Najbardziej uwodzicielskie nuty są często najbardziej zabójcze.

Prolog (1)

PROLOG

Małe dziewczynki bawiły się w kałuży krwi. Nie zdawały sobie oczywiście sprawy, że to krew, podobnie jak ich opiekunka nie zorientowała się, że wymknęły się ze swoich pokoi, by trafić do lochów ukrytych pod pałacem. Jak miałaby to zrobić? Ta część Złodziejskiego Królestwa była zakuta i pilnowana przez tyle drzwi, zaklęć i bestialskich kamiennych strażników, że samemu Królowi Złodziei trudno byłoby wejść bez zapowiedzi. Ale takie przeszkody, jeśli chodzi o ciekawskie dzieci, były tak łatwe do ominięcia, jak manewrowanie przez pajęczą sieć - wystarczyło być wystarczająco małym, by przelecieć prosto przez nią.

Tak więc trzy dziewczynki trafiły do wnętrzności koszmarów, nie wiedząc o zagrożeniach czających się w ścianach, zaglądających przez szczeliny ze śliniącymi się, zębatymi uśmiechami. Albo jeśli były świadome, żadna nie czuła się na tyle zagrożona, by odwrócić się i wycofać.

"Masz." Niya przejechała zakrwawionym palcem po bladej twarzy swojej młodszej siostry, wyzwalając spiralny wzór wokół pulchnych policzków dziecka. "Teraz możesz mówić".

Larkyra, niedawno skończyła trzy lata, zachichotała.

"Speeeeak," zachęciła Niya. "Czy potrafisz to powiedzieć? Speeeeaaak."

"Gdyby mogła, to by powiedziała", powiedziała Arabessa, naciskając swoje różowe dłonie na swoją koszulę nocną z kości słoniowej. Uśmiechnęła się do nowego wzoru wzdłuż dolnej części spódnic. W wieku siedmiu lat, Arabessa była najstarsza z trio, jej skóra biała porcelana przeciwko włosom, które rozlały się atramentem w dół jej pleców.

"Och, jaka ładna!" Niya trzymała pudgy małą dłoń Larkyry, gdy podchodziły bliżej Arabessy. "Zrób mi następną."

Znajdując kolejny rubinowy basen, który sączył się spod zamkniętych stalowych drzwi, Arabessa klepnęła swoje dłonie w nieruchomą ciecz. Cień jej odbicia falował, gdy pokrywała każdy palec.

"Ten kolor pasuje do twoich włosów", powiedziała Arabessa rysując czerwone kwiaty na sukni Niyi.

"Pomalujmy nim Lark, żeby i ona mogła do mnie pasować".

Tak zaabsorbowana swoją grą, żadna z dziewcząt nie zauważyła szczególnej istoty, która stała obserwując, nieskrępowana, w cieniu korytarza. Stworzenie, które miało na wyciągnięcie ręki więcej śmiertelnych konsekwencji niż jakakolwiek z bestii zamkniętych w przeklętych celach wokół nich, a jednak Król Złodziei pozwolił im na swobodne poruszanie się. Być może właśnie dla takich chwil jak ta: by pilnować tych, którzy nie mogli jeszcze sami o siebie zadbać. Bo choć te istoty mogły zostać stworzone w ciemności, ich życie zawsze łączyło się ze światłem.

Mały jest raczej okrągły - powiedział brat bez słowa do siostry. Był to łatwo dokonany wyczyn, biorąc pod uwagę, że byli bliźniakami dzielącymi jedno ciało, zmagającymi się tam i z powrotem o przestrzeń w jednym umyśle.

To jest dziecko. Wszystkie dzieci są, odpowiedziała siostra.

My nie byliśmy.

To dlatego, że nigdy nie byłyśmy dzieckiem.

Cóż, gdybyśmy mieli okazję być, mogę zagwarantować, że nie bylibyśmy okrągli.

Bliźniaki miały wiele imion w wielu różnych miejscach. Ale w Aadilor byli znani po prostu jako Achak - pradawni, najstarsze istoty po tej stronie Blakości. Tutaj przybrali jedną ludzką postać, która zmieniała się z brata na siostrę szybciej niż rozbijające się fale. Achak był wyższy niż zwykły śmiertelnik, miał skórę czarną jak najgłębsza część morza i fioletowe oczy, w których wirowały galaktyki. Ich ciało było piękne, ale jak większość ładnych rzeczy w Aadilorze, często maskowało fatalny dotyk.

Zachwycony krzyk zwrócił uwagę Achaka na siostry.

Dziewczyny stały na środku sali w lochu, gdzie ścieżka rozdzielała się na cztery strony, prowadząc do niekończących się, bardziej skomplikowanych korytarzy. Było to ciemne, wilgotne miejsce, w którym ledwo co pojawiła się pochodnia oświetlająca przejścia. Dlatego młody, radosny śmiech w takim otoczeniu mógł być bardziej niepokojący niż torturowane krzyki.

"Jakie to mądre, Ara." Niya odbiła się na nogach. "Lark wygląda o wiele lepiej pomalowany w plamy. Co o tym sądzisz?" zwróciła się do swojej młodszej siostry, która siedziała u ich stóp, bawiąc się popielatym patykiem. "Czy lubisz wyglądać tak zadziornie jak gepard?"

Bang. Bang. Bang. Larkyra uderzyła urządzeniem w kamienną podłogę, jej białoblond zamki migotały w świetle pochodni, gdy gruchnęła z przyjemności na dźwięk.

"To jest ładne," powiedziała Arabessa, kończąc ostatni krąg obok ucha Larkyry. "Kontynuuj, Lark. Możesz zrobić pieśń naszej ceremonii malowania."

Jakby w odpowiedzi na prośbę siostry, Larkyra kontynuowała pacanie kija, rytm odbijając się echem w dół wężowych korytarzy. Tylko Achak zdawał się zdawać sobie sprawę, że instrument, który trzymała Larkyra, był w rzeczywistości kością żebrową.

Te dziewczyny są najbardziej osobliwe, pomyślał brat do swojej siostry.

Są córkami Johanny. Osobliwe to tylko początek tego, czym są.

Fala smutku wstąpiła w pierś Achaka, gdy pomyśleli o matce dziewczynek, ich najdroższej przyjaciółce. Ale kiedy człowiek dorastał do takiego wieku jak oni, takie emocje coraz słabiej trzymały się przestrzeni i czasu, i wkrótce melancholia prysła, prześlizgując się po ziarnie przez piaskową szklankę.

Lubię ich, pomyślał brat.

Ja też, zgodziła się siostra.

Czy powinniśmy powstrzymać ich harmider, zanim obudzą resztę lochu i przybędzie strażnik?

Obawiam się, że jest już na to za późno.

Plugawy smród popędził przez salę, dodając grubszą warstwę do już rozkładającego się aromatu więzienia.

"To obrzydliwe." Arabessa machnęła ręką przed nosem. "Jaki deser podkradłaś po obiedzie, Niya?"

"To nie byłam ja." Niya przechyliła podbródek do tyłu, urażona. "Myślę, że Larkyra zabrudziła swoją pieluszkę".

Dwie dziewczynki spojrzały w dół na ich uśmiechniętą małą siostrę, która wciąż smagała żebro na podłodze, przed spojrzeniem z powrotem na siebie.

"Ostatni kanarek, który zaśpiewa, dostanie złamane skrzydło!" krzyknęły unisono.

"Ja powiedziałam to pierwsza", Niya szybko ogłosiła. "Ty ją zmień".

"Powiedzieliśmy to w tym samym czasie".

"Jeśli przez 'w tym samym czasie' rozumiesz, że powiedziałam to nieco szybciej niż -"

Ryk zawibrował w dół jaskini, wytrącając obie siostry z równowagi.

"Co to było?" Niya obróciła się w koło, przeszukując wielokrotnie zaciemnione korytarze.

Prolog (2)

"Cokolwiek to było, nie brzmiało radośnie". Arabessa kucnęła przy Larkyrze, unieruchamiając rękę swojej najmłodszej siostry. "Cicho, Lark. Myślę, że czas zabawy dobiegł końca."

Larkyra zwróciła szerokie niebieskie oczy w górę do swoich sióstr. Większość dzieci w jej wieku już mówiła, ale od czasu jej krzyku przy narodzinach, który zmienił całe ich życie, nie wydała więcej niż dźwięk przy rzadkich okazjach. Dziewczynki przyzwyczaiły się do milczenia młodszej siostry, wiedząc, że choć jeszcze nie mówi, wiele rozumie.

Kolejne warczenie, po którym nastąpił stukot tuzina ciężkich kroków, odbiło się echem w ich kierunku; jakaś bestia przedarła się przez cienie przejścia po ich lewej stronie.

Siostry, jak jedna, zadygotały.

Potwór był tak duży, że jego matowe futro drapało po skalnych ścianach, gdy się zbliżał, a jego głowa zmuszona była do schylania się. Najlepiej porównać go do olbrzymiego, pokrytego brudem psa, z tą różnicą, że miał tyle oczu co pająk i o wiele więcej nóg niż pies.

Grube, owłosione nogi wychylały się do przodu, kończąc się mackami przypominającymi ośmiornicę. Ta kombinacja sprawiała, że jego ruchy wydawały się szaleństwem, kołysaniem wygłodniałych kończyn, a z każdym krokiem czułki przysysały się do powierzchni korytarza, katalogując zapachy i smaki tego, co leżało na jego drodze. A jeśli coś znalazło się na drodze potwora, było szybko usuwane ze zgrzytem, zanim zostało wrzucone w ostre jak brzytwa zęby i połknięte.

Skylos lak był tylko jednym z wielu nikczemnych strażników więzienia, którzy zginali kolana tylko przed jednym panem - który aktualnie siedział na tronie w innej, odległej części pałacu.

Czy mamy się wstawić? zapytał brat.

Achak stał teraz zaledwie kilka kroków od dziewcząt, ich ciało było chmurą dymu unoszącą się między kamienną ścianą a korytarzem.

Jeszcze nie - odpowiedziała siostra.

Brat przesunął się niewygodnie, dominując na moment nad ich postacią. Ale może nie być później, do którego to "jeszcze" będzie miało zastosowanie - zauważył.

Zawsze jest jakieś później.

Dla nas, być może, ale dla takich jak oni - odparł brat.

Właśnie wtedy bestia zdawała się wyczuwać trzech małych intruzów, ponieważ wydała dźwięk pomiędzy warczeniem a skrzeczeniem zachwytu, kiedy to nabrała prędkości, jej macki uderzały do przodu w niewyraźnym ruchu.

"To jest ohydne," powiedziała Niya, gdy Arabessa podciągnęła Larkyrę na nogi.

"Tak, i również wygląda na wściekłe. Szybko, wyjmij token portalu".

"Nie sądzę, że to zadziała tutaj na dole," powiedziała Niya, jej oczy wlepione w zbliżającą się bestię.

"Kijki." Arabessa obróciła się w półkole. "Tędy!"

Siostry pobiegły korytarzem, Achak podążający w mijających cieniach, gdy mieszkańcy cel jęczeli i krzyczeli, błagając o własną szybką śmierć.

Choć dzieci walczyły o życie, Skylos Lak był o wiele większy i szybko deptał im po piętach.

Poczucie zbliżającej się śmiertelności musiało dotknąć dziewczynki, bo z pędzącej postaci Niyi zaczęła sączyć się smuga pomarańczy, nadając powietrzu metaliczny posmak.

Magia, pomyślał Achak.

"Ara!" krzyknęła Niya, rzucając okiem za siebie, gdy kropla czegoś mokrego z macki bestii uderzyła ją w nogi.

"Wiem! Wiem!" Arabessa pociągnęła Larkyra do przodu. Dziecko obejrzało się za siebie, mając pełny widok na to, co je goniło, ale nie płakało ani nie krzyczało. Jedynie obserwowała, z zaciekawieniem, potwora, który podążał za nimi. "Patyki!" Arabessa przeklęła ponownie, ślizgając się do zatrzymania przed wielką onyksową ścianą - ślepym zaułkiem. "Myślałam, że to jest droga, którą przyszliśmy".

"To musiało się zmienić." Niya obróciła się. "Co z naszymi mocami?"

"Tak, tak! Szybko!" krzyknęła Arabessa, gdy zaczęła walić w ściany, dźwięk odbijając się echem od fal fioletowej magii, która wybuchła z jej pięści.

"Nie mogę sprawić, by moje płomienie zadziałały!" warknęła Niya, machając rękami w szaleńczych kółkach, gdy bestia podskoczyła bliżej.

Muszą się jeszcze wiele nauczyć, pomyślała siostra.

W rzeczy samej - odparł brat. Ale na takie lekcje trzeba być żywym. Czy powiedziałbyś, że to jeszcze "jeszcze"?

Tak - powiedziała siostra.

Ledwie Achak ruszył do przodu, gdy tunel przeszył wysoki dźwięk.

Larkyra wyszła zza swoich sióstr i stanęła między nimi a bestią, wysyłając z ust pojedynczą, wstrząsającą światem nutę prosto w nadciągającego potwora.

Niya i Arabessa przykucnęły razem, zasłaniając uszy, gdy miodowo-żółte smugi magii uniosły się z drobnych ust Larkyry, uderzając o strażnika.

Skylos lak wył w agonii, próbując się cofnąć, a jego boki obijały się o kratowane ściany.

Było na co popatrzeć, taka maleńka istota: niewinna w białej sukni, stojąca w tej ciemnej sali, odpychająca potężnego potwora. Larkyra jednak nie wyglądała na osobę wątpiącą w swoje umiejętności, gdyż z jej ust płynęła nuta, coraz wyższa, aż nawet potężny Achak musiał zatkać uszy.

Dźwięk był prosty, ale zawierał w sobie wiele znaczeń. Był przesiąknięty rozpaczą, stratą i gniewem. Jego istotą była ostra energia, potężna i nie dająca się opanować. Achakowi trudno było sobie wyobrazić ból, jaki można by odczuć, gdyby ten dźwięk był skierowany wyłącznie na nich.

Ale nie musieli się długo zastanawiać, bo w następnym takcie sala wypełniła się ociekającym potem żarem, gdy korytarz się zatrząsł, a bestia zaryczała po raz ostatni; gorąca żółta magia Larkyry gotowała ją od środka. Skylos lak eksplodował z obrzydliwym pluskiem, pokrywając ściany i podłogę czarną krwią i wnętrznościami. Odcięta macka wylądowała z łoskotem przed Niyą i Arabessą. Dziewczynki odskoczyły, zerkając z kończyny na swoją młodszą siostrę.

Larkyra trzymała swoje małe dłonie w pięści po bokach, jej oddech był ciężki i szybki, a ona wpatrywała się w miejsce, gdzie kiedyś był skylos lak.

"Larkyra?" Arabessa ostrożnie stanęła. "To było..."

"Niewiarygodne!" Niya przeskoczyła nad macką, by uściskać siostrę. "Och, po prostu wiedziałam, że masz w sobie magię. Ciągle powtarzałam Arze, że musisz, prawda, Ara?".

"Jesteś ranna, Lark?" zapytała Arabessa, ignorując Niyę.

Prolog (3)

"Nie," przyszła melodyjna odpowiedź.

Arabessa i Niya obie zamrugały.

"Czy właśnie mówiłaś?" Niya przekręciła Larkyrę, by stanął przed nią.

"Tak," odpowiedziała Larkyra.

"Och!" Niya jeszcze raz przytuliła swoją siostrę. "Jak cudownie!"

"Tak, cudownie ... ," powiedziała Arabessa, obserwując jak sznur jelit spada ze ściany na podłogę. "Dlaczego nie znajdziemy naszej drogi do domu, aby świętować?".

Gdy dyskutowały, która droga najlepiej doprowadzi je do celu, Larkyra dodając w jednosłownych odpowiedziach, ku nieustannej uciesze swoich sióstr, po raz kolejny nie zwróciły uwagi na lekkie przesunięcie energii wzdłuż dalekiej ściany, gdzie Achak zakręcił się niewidzialny.

Dzieci nie powinny tu być. Głęboki głos obciążony tysiącem innych wypełnił umysły pradawnych.

Wiemy, mój królu.

Usuńcie je. W rozkazie Króla Złodziei nie było miejsca na pomyłki, zwłaszcza gdy czerń zaczęła zasłaniać Achakowi wizję w duszącym ostrzeżeniu. Dusza bliźniaków zadrżała.

Tak, mój królu.

Był zaledwie ziarnem zjawy z miejsca, w którym wciąż siedział na swoim tronie, ale Achak mógł wyczuć, że energia króla przesunęła się, by obserwować trzy dziewczynki, najdłużej trzymając się najmłodszej.

Jej dar uzupełnia trio - zaproponowali.

Moc króla zawrzała w odpowiedzi. Miejmy nadzieję, że wyniknie z tego jakieś dobro.

Potem, tak cicho i szybko, jak jego obecność wypełniła umysł Achaka, zniknął, przywracając więzieniu ostrość.

Achak wziął głęboki oddech.

Czy mam to zrobić? - zapytał brat.

Pozwól mi - powiedziała siostra, zmuszając się do umocnienia ich formy, gdy wreszcie odeszli od ściany. Achak stała teraz boso w głęboko purpurowej aksamitnej sukni, z ogoloną głową, z delikatnymi srebrnymi bransoletami wijącymi się po ramionach.

"Kim jesteście?" zapytała Niya, dostrzegając Achaka jako pierwszą.

"Jesteśmy Achak i jesteśmy tu, by zabrać cię do domu".

"'My'?" zapytała Arabessa.

"My," odpowiedział Achak.

Brat szybko przesunął się do przodu, poszerzając biżuterię i suknię siostry, by pasowały do jego umięśnionych ramion i odsłaniając gęstą brodę.

Wszystkie trzy dziewczyny zamrugały.

"Czy to ten sam, czy dwa różne?" zapytała po chwili Arabessa.

"Jedno i drugie."

Arabessa przerwała, rozważając to, zanim dodała: "A czy byłeś tu więźniem, który uciekł?".

"Czy moja odpowiedź sprawiłaby, że zaufałabyś nam bardziej?".

"Nie."

"Więc nie zadawaj bezużytecznych pytań".

"Och, lubię je," powiedziała Niya.

"Cicho." Arabessa zaszkliła się na nią. "Próbuję zdecydować, czy są gorsze niż to coś, co właśnie nas goniło".

"Och, moi kochani, jesteśmy o wiele gorsi."

Niya mruknęła. "Teraz naprawdę je lubię."

Larkyra wyrwała swoją rękę z dłoni Niyi.

"Ostrożnie," ostrzegła Arabessa, gdy dziecko zbliżyło się do Achaka, zanim zatrzymało się przy stopach brata.

Larkyra wydawała się nie przejmować możliwym zagrożeniem; jej błękitne oczy były zafiksowane na mieniącej się sukni Achaka. "Ładna" - powiedziała, gdy jej mała dłoń dotknęła bogatego materiału.

Achak uniósł brew z wrażenia. "Masz dobry gust, mała".

"Mój?" Larkyra szarpnęła za materiał.

Achak zaskoczył ich wszystkich śmiejąc się, dźwięk zarówno głęboki jak i lekki. "Jeśli wybierzesz mądrze, moja kochana". Achak pochylił się, by podnieść dziecko. "Pewnego dnia możesz mieć wiele pięknych rzeczy, takich jak te".

"Czy ja też mogę?" Niya wystąpiła do przodu. "Lubię ładne rzeczy."

"Ja też", powiedziała Arabessa.

Achak spojrzał na te trzy dziewczyny, wszystkie tak różne, a jednak każda taka sama. Były dziwnym trio, każde z nich dzieliły dwa lata, ale wszystkie urodziły się tego samego dnia. Achak zaczął się zastanawiać, czy takie dziwactwo miało coś wspólnego z ich darami. Nić, która ich łączyła. Ich moce obiecywały bowiem wielkość. Ale w zniszczeniu czy zbawieniu? Pytanie pozostawało.

Będą z nich kłopoty, pomyślała siostra do brata.

Dziękuj za to zagubionym bogom - odparł cicho.

"Większość rzeczy na tym świecie jest osiągalna, moje słodycze" - powiedział Achak, odwracając się, by oprzeć dłoń o onyksową ścianę obok nich, z Larkyrą na biodrze. "A te, które nie są ... trzeba tylko znaleźć przez drzwi, które zaprowadzą cię do innych." Gdy mówił, duży świecący krąg został wycięty na tle czarnego kamienia. Płonął oślepiająco biało, zanim podniósł rękę, odsłaniając odcinek nowego tunelu. Na jego końcu znajdował się punkcik światła. "Czy teraz odprowadzimy cię do domu?"

Dziewczyny przytaknęły jednogłośnie, zachwycone sztuczkami swojego nowego przyjaciela. Z tłumionym grymasem Achak wskazał im drogę, podróżując obok stłumionych jęków więźniów i pozostawiając za sobą wspomnienie krwi, flaków i strasznych rzeczy. Zamiast tego wypełnili głowy sióstr opowieściami, które mieniły się przygodami i obiecywały mroczne, pyszne sny. Opowiedziały im historię o ich przyszłości, która zaczęła się w chwili, gdy najmłodsza z nich otworzyła usta, by śpiewać.

Rozdział pierwszy (1)

ROZDZIAŁ JEDEN

Larkyra wiedziała, że ostrze jest zbyt tępe, zanim zamachnęło się, by odciąć jej palec. Krzyk wystrzelił jak strzały w górę jej gardła, zanim zacisnęła się na nim z siłą spadających głazów. Jej magia walczyła z jej cichą kontrolą jak skamieniałe dziecko, drapiąc i kopiąc przez jej żyły.

Bądźcie cicho! Larkyra cicho krzyknęła, zgrzytając zębami, gdy jej palec syknął w palącym bólu, fale ciepła wybuchły w górę ramienia.

Ostrze ponownie opadło w dół. Tym razem z wyraźnym hukiem, gdy przeszło przez kość, by wbić się w drewniany blat.

W ustach Larkyry pojawiła się żółć. Ale i to zmusiła do powrotu.

Przez plamę łez i potu, Larkyra wpatrywała się w czubek lewego palca serdecznego, który teraz oddzielił się od jej dłoni. Słabe światło świecy oświetliło jej zakrwawiony kikut, przecięty na drugim palcu.

"Jesteś odważna, na pewno", powiedział właściciel lombardu, gdy zsunął szmaragdowy pierścień z jej pozostałego palca. "Głupia, ale odważna. Większość ludzi byłaby teraz w szlochu."

Jego zbiry zwolniły uścisk na ramionach Larkyry, gdzie trzymały ją w miejscu. Larkyra trzymała zranioną łapę przy piersi, a ciepła, karmazynowa ciecz przesiąkła jej koszulę. Nie śmiała się odezwać, bo gdyby to zrobiła, Larkyra obawiała się, że nie tylko jej krew ozdobi pokój.

Jej magia była wściekła, wyła o zemstę. Czuła, że czeka na wybuch, niecierpliwa jak wrzący czajnik. Chciała wyśpiewać z jej ust, przelać się i nasycić wszystko w zasięgu wzroku. Ból za ból, domagała się.

Ale Larkyra nie chciała go wypuścić, nie ufając swojej kontroli w tej chwili. Zbyt wielu w jej życiu zostało skrzywdzonych przez jej dźwięki.

W dodatku to cierpienie było wyłącznie jej dziełem.

Nikt nie zmuszał jej do kradzieży pierścienia.

Jeśli w ogóle, to jej lekcja dnia polegała na tym, że następnym razem będzie podróżować dalej, by go zastawić. Dolne dzielnice Jabari były ciasno utkaną siecią, a ona powinna wiedzieć lepiej niż robić interesy tak blisko przestępstwa. Ale skąd Larkyra miała wiedzieć, że niedawnym użytkownikiem pierścienia będzie żona właściciela lombardu?

Mimo to, ten błąd Larkyra odczuje sama. Bo tylko ona była winna. Z pewnością mężczyźni w pomieszczeniu nie mieli pojęcia, jaką istotę okaleczyli, jakie straszliwe moce mogła wyzwolić w tym sklepie zwykłym szeptem z jej ust. Jej towarzysze byli przecież pozbawionymi darów duszami i nie mogli wyczuć drzemiącej w niej magii.

"A teraz spadaj," zaszczekał właściciel lombardu, wycierając smugę krwi Larkyra na swojej bluzie. "I niech to będzie przypomnienie, dlaczego nie okrada się takich jak ja i moja żona." Potrząsnął pierścieniem swojej żony w stronę Larkyra. Zielony klejnot mrugnął szyderczo w blasku świecy.

Więc może powinieneś powiedzieć swojej żonie, żeby nie eksponowała go tak wyraźnie w dolnych kwaterach, pomyślała Larkyra moralnie, stojąc i zbierając to, co pozostało z jej godności. Co było raczej trudne do zrobienia, biorąc pod uwagę, że zbiry z grubsza obróciły ją i wyrzuciły za drzwi.

Larkyra upadła na mokrą ulicę. Jej zraniona ręka szczypała w agonii pod wpływem uderzenia.

Wieczór zamienił się w noc, a ludzie raczej nadepnęli na nią, niż pomogli jej wstać, bo spieszyli się do domów, zanim otworzą się różne sklepy, takie, które można było kupić.

Larkyra wypuściła głęboki oddech, gdy się podniosła, nie chcąc niczego więcej niż krzyczeć na zewnątrz. Poddać się temu, czego domagała się od niej magia. Ale Larkyra nie chciała.

Nie mogła.

I to nie tylko dlatego, że była w trakcie Lierenfastu - jej czasu na bycie bez magii - ale dlatego, że znów nie mogła ryzykować skrzywdzenia niewinnych. Musiały minąć lata praktyki, by głos Larkyry wyszedł poza magiczne nuty smutku i bólu, by był kontrolowany poza czystą destrukcją i hartowany w złożone zaklęcia. Ale kiedy Larkyra była tak emocjonalna, jej moc była o wiele trudniejsza do opanowania.

Na zagubionych bogów, pomyślała Larkyra w frustracji, gdy przedzierała się przez dolne kwatery, ściskając swoją dłoń. Gdybym tylko mogła być wolna, by czuć! Śmiać się, krzyczeć i wołać imiona, bez obawy, że jej magia zostanie zasznurowana w jej słowach.

Oczy Larkyry szczypały pod groźbą kolejnych łez. Wkrótce nie byłaby w stanie ich powstrzymać.

Musiała znaleźć miejsce, gdzie będzie mogła pobyć sama.

Larkyra wyszła więc za Midnight Market i nie zatrzymała się, dopóki nie weszła do Huddle Row.

Zapach zapachu ciała i szczyn zmieszany z paleniem małych ognisk zaatakował nos Larkyry, gdy torowała sobie drogę przez namioty stłoczone razem jak prowizoryczne fortece dzieci. Tutaj byli ludzie nie tylko pozbawieni środków do życia, ale pragnący zapomnienia. Trzymali się cieni, jak ona trzymała się swojej zdeformowanej ręki.

Odejdź, mówili wszyscy.

"Gołąb", wykrzyknęła kobieta, która wyglądała jak kupa szmat z dwojgiem niebieskich oczu. "Yer leakin' jak szkatułka z winem w urodziny członka Rady. Chodź tu i pozwól mi się tym zająć".

Larkyra potrząsnęła głową, gotowa maszerować dalej, dopóki kobieta nie dodała: "Możesz stracić całą sprawę, jeśli nie powstrzymasz jej przed zakażeniem".

Larkyra zawahała się.

Sama, pomyślała. Muszę być sama.

"To zajmie prawo kilka upadków ziarna, to wszystko," nalegał stos ubrań. "A teraz chodź tutaj. Właśnie tak. Przytrzymaj to przy ogniu, żebym mógł zobaczyć, co cierpisz."

Cierpię bardziej niż to, co jest na mojej ręce, pomyślał Larkyra, gdy kobieta zbadała swój palec.

"To będzie się palić, bez wątpienia, ale musimy zatrzymać krwawienie." Kobieta wzięła płaski kawałek metalu ze swojego małego ogniska. Larkyra przełknęła syk bólu, gdy przyłożono go do jej odciętego palca. Zapach palącego się ciała wypełnił jej nos, a fala omdlenia na chwilę oszołomiła otoczenie. "No i proszę. Najgorsze już za nami, gołąbku, a ty zniosłeś to lepiej niż większość tutaj."

Bo ja zniosłam o wiele gorzej, pomyślała Larkyra, zmęczenie ciążyło jej na ramionach.

Dzisiejszy dzień nie należał do udanych.

Rozdział pierwszy (2)

"Mam nadzieję, że było warto," mruknęła kobieta, zabierając się do pracy. "Wiem, że mój był." Żółte zęby szczerzyły się do Larkyra, gdy pokazywała swój brakujący palec u nogi. To była stara rana. Być może tak stara jak staruszka. "To była największa perła, jaką kiedykolwiek widziałam," przypomniała kobieta. "I mój kamień urodzenia też." Wyciągnęła rękę, jakby wciąż widziała sam klejnot na swoim palcu.

Larkyra uśmiechnęła się słabo.

"To naprawdę był piękny pierścień," kontynuowała kobieta. "Ale przypuszczam, że tak samo było z moimi rękami. Ładne rzeczy nigdy nie są trwałe. Najlepiej to zapamiętaj, gołąbku".

Larkyra przytaknęła, czując jak spokój osiada w jej napiętych mięśniach, słuchając towarzyszki, jak czyściła i owijała jej rękę. Albo robiła co mogła z zebraną deszczówką i szmatami wyciętymi z własnych zużytych ubrań.

"Jest, jak nowy", powiedziała kobieta, gdy Larkyra podniosła swój pokryty gazyną palec.

Pomimo emocji, Larkyra włożyła każdą odrobinę powściągliwości i opanowania w swoje kolejne działania. Odrzuciła ostatnie frustracje i przypomniała sobie wszystko, czego ją nauczono w kwestii kontrolowania swoich darów. Utrzymuj się stabilnie, rozkazała swojej magii podczas wdechu i wydechu. Larkyra zrobiła to wszystko, by móc wypowiedzieć dwa słowa: "Dziękuję".

Staruszka skinęła głową, siadając z powrotem na swoim stosie. Kiedy zamknęła oczy, było tak, jakby jej już nie było.

Larkyra zrobiła sobie drogę do ciemniejszej części Huddle Row. Gdzie kieszenie cienia przechodziły od przecinanych ukłuciami światła ogniska do solidnych form. Tylko półksiężyc nad nimi słabo oświetlał przykucnięte ciała, które mruczały swoje myśli o ściany.

Tutaj Larkyra znalazła pusty zaułek, nawet światło księżyca nie śmiało skradać się w stronę zaplecza, które wypełniały wilgotne śmieci. Larkyra osunęła się na ziemię, chłodny kamień przyniósł jej ulgę wzdłuż pleców, skuliła się wokół zranionej ręki.

W końcu była sama.

I z tą wiedzą Larkyra pozwoliła sobie na wydanie najmniejszego dźwięku.

Dźwięk, który zmienił się w szloch.

Żółte pasma jej magii wypływały z niej, bez kontroli, gdy Larkyra płakała czkawką. Jednak nie z powodu brakującego palca. Miała przecież jeszcze dziewięć innych i wiedziała, że są dusze w znacznie gorszym stanie niż ona.

Nie, Larkyra płakała za każdym razem, kiedy nie mogła. Za wszystkie chwile, a było ich wiele, kiedy musiała milczeć, być cicha, opanowana, szczęśliwa, kiedy w innych okolicznościach czuła się smutna. Płakała za dziewiętnaście lat prób bycia dobrą. A raczej lepsza, niż była. Larkyra płakała, bo było to bezpieczniejsze niż krzyk.

I dopiero gdy sen ją zabrał, przestała.

Rano Larkyra znalazłaby szczury. Jedyne stworzenia, o których nie pomyślała, gdy siedziała samotnie w swojej uliczce. Wszystkie pocięte na plasterki, jakby jej wstążki łez były nożami.

Trzy dni później Larkyra znalazła się w zdecydowanie lepszym nastroju.

Nie, żeby kiedykolwiek długo trwała w melancholii.

Ale dzisiejszy dzień był szczególny. Po miesiącu życia w taki sposób, jak dotychczas, jej Lierenfast dobiegł końca! Albo miał się skończyć, gdy tylko dotrze do domu.

W dodatku były to jej urodziny.

Z cichą melodią w głowie, Larkyra ruszyła z dolnych dzielnic w kierunku zewnętrznych pierścieni miasta. Gdy szła cienkimi, wypełnionymi po brzegi uliczkami, pot spływał jej po karku, gdy wilgotne powietrze napierało na nią. Lato zawsze było nieznośne w Jabari, ale Larkyra uważała je za szczególnie dotkliwe tutaj, gdzie słońce wkradało się wysoko wczesnym rankiem, przypiekając ulice z rdzawego kamienia, na które ledwo co odważyła się wkroczyć bryza.

Gdy skręcała za róg, powietrze wypełniał słodki zapach wozów sprzedających ryżowe placki, a także niskie szmery i zgrzytliwe kaszle mieszkańców żyjących ciasno, blisko siebie. Larkyra dobrze poznała tę część miasta, tak jak było jej to pisane. I mimo trudów, jakie ją spotkały, stwierdziła, że będzie za nią tęsknić. Dolne kwatery przypominały jej fragmenty innego miasta, bardzo odległego od tego, które nazywała domem.

Delikatnie drapiąc opatrunek na palcu, którego pulsujący ból był stałym towarzyszem, Larkyra przesunęła się w swoim wysłużonym ubraniu. To, co na początku było zwykłym, ale nieskazitelnym strojem, składającym się z tuniki i spodni, zamieniło się w plątaninę poplamionych sznurków chwytających cieńsze nici w desperackiej próbie zachowania skromności. Nie, żeby było na co popatrzeć. Larkyra zawsze była tą chudą obok swoich dwóch sióstr. Kruchy ptak, którego żadna ilość dziobania nie była w stanie spulchnić, jak lubiła mawiać Niya.

Myśl o rudowłosej starszej siostrze przywołała na usta Larkyry szeroki uśmiech.

Pierwszy od czasu, gdy straciła palec.

Och, jak ja nie mogę się doczekać, kiedy będę w domu, pomyślała Larkyra pogodnie, przyspieszając kroku.

Tak było do czasu, gdy mokra, ciepła maź wcisnęła się między jej palce. Spoglądając w dół, Larkyra odkryła, że przeszła przez kupę końskich odchodów.

Przez chwilę tylko stała, wpatrując się w swoje sandały, które były już na ostatniej prostej, a teraz pokryte były gnojem.

A potem zaczęła się śmiać.

Gdy jej magia stała się drzemiącą w jej brzuchu bestią, dźwięk swobodnie unosił się w powietrzu, nieszkodliwy na wietrze, w postaci trzepotu kolibrów. Niejeden przechodzień zerknął na nią, jakby jej umysł odleciał razem z nimi.

Nic jednak nie miało zamiaru utrudniać Larkyrze szczęścia tego dnia. "Idę do domu", powiedziała do nikogo w szczególności, robiąc mały podryg na elastycznym kopcu. Squish. Squash. "A kiedy to zrobię, pójdę prosto do pokoju Niyi i położę się na jej łóżku, pod kołdrą. Albo jeszcze lepiej, nie w tę stronę, żeby moje stopy spoczywały na jej poduszce." Kolejny migotliwy śmiech wybuchł z Larkyra na tę myśl, a ona kontynuowała.

W głowie kipiała jej taka radość, że chwilowo zapomniała o tym, jak musi pachnieć i wyglądać, i o tym, że jedna z jej dłoni ma cztery palce, a nie pięć.

Wracała do domu!

Gdy przechodziła przez mały mostek, który prowadził do ostatniego pierścienia dolnych kwater, zamieszanie sprawiło, że Larkyra zerknęła w boczną uliczkę.

Grupa ludzi, którzy wyglądali podobnie do niej, otaczała mężczyznę, który nie przypominał żadnego z nich. Jego dobrze uszyte ubranie lśniło wyższym standardem życia, a buty były nawoskowane i lśniły blaskiem, który pasował do miecza w jego dłoni.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Najbardziej uwodzicielskie nuty są często najbardziej zabójcze."

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️