Zwarte Wolf

Hoofdstuk 1

Negen jaar later, Avranches, Normandië, maart 1091

Alex verliet de bijeenkomst met Willem Rufus en pauzeerde voor de tent van de koning om over de baai in de richting van de Mont Saint Michel te kijken. De ruige granieten rots die honderden meters boven de uitgestrekte modderige vlakte uittorende vervulde hem altijd met ontzag. Hij kon zich goed voorstellen dat driehonderd jaar eerder, zoals de bisschop van Avranches had beweerd, de aartsengel Michaël hem onder druk had gezet om een kerk te bouwen op de top van het eiland. De benedictijnenabdij die bovenop de granieten rots lag, stond als een offer aan de hemel.

Het was de perfecte plaats van waaruit Hendrik stelling kon nemen tegen zijn broers, de koning van Engeland en de hertog van Normandië, die hun krachten hadden gebundeld om de vesting te belegeren die onderdak bood aan hun opstandige jongere broer.

Tenminste, als Hendrik geen vers water nodig had, want dat was er niet op de rots van de Mont Saint Michel.

Henry's huurlingen en trouwe ridders kenden de onstabiele grond rond het eiland goed, zodat zij het verraderlijke drijfzand beter konden vermijden dan Willems ridders. Alex haatte hun routinematige invallen vanuit de vesting om Willems mannen lastig te vallen terwijl ze op zoek waren naar het water dat Henry zo dringend nodig had. Sommige van hun invallen waren succesvol geweest, maar hadden de belegering alleen maar uitgesteld.

Vanuit zijn ooghoeken zag Alex Rory naar hem toe lopen, terwijl hij zijn warrige rode haar uit zijn gezicht haalde.

"Alex, zie je Henry's ridders aan onze kant van de baai rijden, alsof het hun onverschillig laat dat de tent van de koning zijn banier in het zicht heeft?"

"Ja, ik heb naar ze gekeken. Zullen we Henry's mannen eraan herinneren dat het William Rufus is en niet een baron van lage rang?

Rory begroette Alex' antwoord met een grijns. "Ik zal Guy en enkele van de mannen halen."

Guy en Rory waren Alex' naaste metgezellen, ridders van Talisand zoals hijzelf, in dienst van Engelands koning.

Even later had Rory de mannen verzameld. Alex besteeg Azor, zijn zwarte hengst, terwijl hij zijn ogen gericht hield op het aantal bereden ridders dat zich in de verte een weg baande langs de rand van de baai.

"Ze zullen ons niet lang beschimpen," mompelde Alex in zichzelf.

Net toen hij zijn hand ophief om het bevel te geven aan te vallen, dook de koning uit zijn tent, gekleed in maliënkolder en een onversierde ijzeren helm. "Ik ga niet in mijn tent Roberts wijn zitten drinken als er gevochten kan worden!" schreeuwde Willem. "Ik kom eraan!"

"Mijn heer," zei Alex, zijn hoofd buigend, "het is ons een genoegen u te volgen in de strijd."

Ze reden verder, de koning voorop, en al snel waren ze in een gevecht verwikkeld met Henry's bereden ridders, waarbij hun zwaarden hevig op elkaar stuitten in een gevecht van man tot man. De mannen tegen wie ze vochten waren net zo goed getraind als zijzelf; sommigen waren waarschijnlijk schildknaap geweest in Rouen bij Willem voordat hij tot koning werd benoemd.

Terwijl hij in zijn eigen gevecht verwikkeld was, keek Alex over de schouder van zijn tegenstander, net toen een van Henry's mannen een lans in Willems paard stak. De hengst gilde in paniek en steigerde, waardoor de koning viel. Het paard rende weg en sleurde de koning achter zich aan, met zijn voet vast in de stijgbeugel.

Alex sloeg zijn zwaard, schakelde de ridder uit met wie hij had gevochten, en groef zijn sporen in Azors zij om de koning te achtervolgen.

Vlak voor hem kwam het paard van de koning plotseling tot stilstand en viel dood op de grond. Naast hem lag zijn gevallen meester. De ogen van de koning waren gesloten en zijn met modder besmeurde gezicht was bleek onder het vuil.

Achter hem hoorde Alex het geluid van Henry's mannen die naar hem toe galoppeerden. Aan hun gemene opmerkingen te horen, dachten ze dat hij op de vlucht was. Ze hadden het mis.

Alex draaide zich om, zijn zwaard flikkerend in de zon.

Vijf van Henry's ridders stonden voor hem, hun paarden inhoudend om hem te bespotten. De eerste, een krachtig gebouwde ridder, viel aan. Alex hakte hem neer met één slag van zijn zwaard en ging in zijn stijgbeugels staan om de slag kracht bij te zetten.

Met zijn benen manoeuvreerde Alex Azor naar één kant terwijl hij zich omdraaide naar een andere. Hij verplaatste zijn zwaard naar zijn linkerhand die zijn schild vasthield, trok zijn lans en lanceerde die naar de nek van zijn tegenstander. De man gromde en viel zijwaarts om, bloed gutste over zijn maliënkolder, terwijl hij op de grond viel.

Een derde ridder spoorde zijn paard aan voor de andere twee die overbleven. Grimlachend zei hij: "Zo gemakkelijk krijg je me niet!"

Achter Alex, kreunde de koning. Willem leeft!

Alex bestudeerde het gezicht van de gehelmde ridder die tegenover hem stond, de manier waarop hij zijn zwaard vasthield, het nerveuze dansen van zijn paard. Overmoedig en arrogant met minder controle dan hij dacht, spoorde Henry's ridder zijn paard aan. Met behulp van zijn benen draaide Alex Azor opzij en ontsnapte zo aan het zwaard van de man. Toen de ridder passeerde, sneed Alex' zwaard door de achterkant van zijn nek.

Voordat de twee overgebleven ridders konden aanvallen, werd William wakker en riep: "Stop, idioten! Ik ben de koning van Engeland!"

De twee overgebleven ridders geloofden kennelijk dat het William was die had gesproken, staakten hun achtervolging op Alex en staarden de koning aan, hun gezichten asgrauw onder hun helmen.

Alex stapte af en hielp William overeind.

Een van Henry's ridders gleed snel uit zijn zadel en gaf zijn paard aan de koning.

William zwaaide in het zadel, erkende Alex' hulp met een knikje en keek naar de soldaten voor hem. "Wie van jullie heeft mijn paard gedood?" eiste hij.

Degene die de lans had geworpen stapte naar voren. "Ik was het. Maar ik wist niet dat u de koning was. Ik dacht dat u slechts een ridder was."

Willem moet in een gulle bui zijn geweest, want hij leek geamuseerd, niet boos, en zijn volgende woorden verrasten Alex.

"Bij het aangezicht van Lucca, van nu af aan zul je, voor je moed en geestdrift, mijn man zijn en in mijn dienst een passende beloning krijgen."

De man viel op zijn knieën. "Zoals u wenst, mijn Heer."

William keerde zijn paard en galoppeerde weg. Zijn nieuwe man, die het paard van een van zijn gevallen metgezellen nam, besteeg het paard en volgde.

Na hun eigen gevechten reden Rory en Guy en de rest van zijn mannen naar boven, starend naar de koning die wegreed.

"Vraag niet," zei Alex tegen hen. "Weet alleen dit: William is vandaag van de dood gered en heeft er een nieuwe leenman bijgekregen."

Alex was meer dan eens getuige geweest van het verachtelijke temperament van de koning, maar vandaag was hij getuige geweest van zijn grootmoedigheid. Door dat te doen, had William Alex' respect gewonnen.

* * *

Talisand, Engeland, Juli 1091

De zomerzon vond zijn weg naar het groene kreupelhout om haar heen, zijn gouden licht bespatte de grond terwijl Merewyn haar boog ophief en in de verte keek. Een boom stond uitdagend, haar doelwit een kleine vlek zonlicht op de donkere bast.

Ze nam haar houding aan, schoot de pijl uit de boog, tilde haar boog op en trok de pees terug naar haar wang, een handeling die zo vertrouwd was dat ze niet hoefde na te denken over de afzonderlijke bewegingen, alleen over het resultaat. Ze liet haar adem ontsnappen en liet haar vingers los. De pijl vloog, een waas te snel voor het oog om te volgen.

"Thwack!" Het bevredigende geluid galmde door het bos en bevestigde dat het schot, een moeilijk schot, raak was. In haar handen was de boog haar vaste metgezel geworden en een verschrikkelijke kracht, een symbool van de kracht die ze in Wales had verworven. Nooit meer zou ze kwetsbaar zijn voor mannen die haar, vanwege haar afkomst, beschouwden als een voorwerp van minachting, of erger nog, als een gemakkelijke prooi.

Tevreden richtte ze snel de tweede pijl, maar het geluid van donderende hoeven en blatende schapen deed haar hoofd omdraaien. Haar hart bonsde van schrik en ze richtte haar ogen op de weide voor de palissade. Wie zou met zo'n snelheid op Talisand afrijden, de zode verscheuren en ooien en hun lammeren verstrooien die even daarvoor nog vredig aan het gras stonden te knabbelen?

Toen er geen klaroengeschal klonk vanuit de poorttoren, tuurde ze met haar ogen dicht in de ochtendzon en zag hoe een dozijn ruiters de groene helling af raasden, in de richting van de open poort. Onder het gerinkel van bitten en tuigen wisselden ze grappen en beledigingen uit, elkaar aanmoedigend.

Ondanks de jaren die verstreken waren sinds ze hem voor het laatst had gezien, herkende Merewyn de ruiter die voorop liep meteen.

Alexander.

Zijn sabelkleurige haar, nu lang tot op de schouders, wapperde achter hem. Gekleed in maliënkolder, zat hij zo recht als een lans op een grote zwarte hengst. Als één met het grote paard raasde hij als een dreigende storm naar de poort van Talisand.

Zelfs onder zijn maliënkolder kon ze zien dat zijn lichaam nu dat van een krijger was. Krachtige schouders, een mager gespierd lijf en sporen kenmerkten hem als een van de ridders van de koning.

Hij reed voorbij zonder een blik in haar richting te werpen. Inwendig verweet ze zichzelf dat ze zo blij was hem weer te zien. In de maanden na haar terugkeer in Talisand had ze verhalen over hem gehoord die in de zaal werden gefluisterd. Gemeen op het slagveld en heerszuchtig in bed, zo beschreven de vrouwen hem. Een arrogante, branieachtige ridder en, in haar ogen, net als de anderen. De keukenmeiden spraken over zijn vele veroveringen met vrouwen met een glinstering van afgunst in hun ogen.

Zij wilde er niets van weten.

Op een dag zou hij zijn plaats innemen als Graaf van Talisand, geprezen als de favoriete ridder van de koning. Zo'n man zou zich niet eens het meisje herinneren dat hij ooit gered had van een stel dorpsjongens. Waarom zou ze nog aan hem denken? Tenslotte was zij nu haar eigen verdediger.

In het jaar nadat de schurken haar in het bos hadden omsingeld, had Alexanders aanwezigheid haar beschermd tegen het kwaad. Maar toen hij naar Rouen vertrok om een opleiding tot schildknaap te volgen, begonnen diezelfde jongens, zich er terdege van bewust dat haar beschermer weg was, haar opnieuw te begluren.

Wat begon als onbeleefde opmerkingen, gemompeld in het voorbijgaan, werden al snel onfatsoenlijke uitnodigingen. Telkens als ze zich in het dorp waagde, stond er een groepje nietsnutten te wachten, hun ogen volgden haar terwijl ze vunzige suggesties riepen. Het was slechts een kwestie van tijd voordat ze haar alleen vonden en haar opnieuw in het nauw dreven.

Door het toenemende gevaar dat haar dreef, had Merewyn hulp gezocht bij de Vrouwe van Talisand. Serena, een gravin, was ook de beste boogschutter van Talisand. Merewyn had Serena gesmeekt haar te trainen in de manier van boogschieten. Ze was nog maar net met haar lessen begonnen toen de Welshman, Rhodri, en zijn Schotse vrouw, Fia, door het landgoed kwamen op hun weg naar Wales.

In zijn jeugd was Rhodri Serena's leraar boogschieten geweest en een bard met enige faam. Nu regeerde hij Powys met zijn twee broers. Hij was getrouwd met Fia, een nobele Schotse, tijdens zijn verblijf aan het hof van Malcolm, Koning der Schotten.

Toen Rhodri Merewyn zag schieten, complimenteerde hij haar met haar snelle vooruitgang en stelde voor dat zij hem zou vergezellen naar Wales waar hij voor haar verdere opleiding kon zorgen.

Merewyn was maar al te blij om te gaan.

Het was in Wales onder Rhodri's begeleiding dat zij haar vaardigheid had geperfectioneerd, en uiteindelijk het respect had gewonnen van zijn meest ervaren boogschutters. Niemand in Powys informeerde naar haar afkomst of haar afstamming. Onder de indruk van haar vaardigheden als boogschutter, kon het niemand iets schelen.

Maar nu was ze terug en de dag die ze zowel verwachtte als vreesde was aangebroken.

* * *

Alex trok zich terug voor het landhuis, de stofwolk rond Azor's hoeven. De binnenplaats van het kasteel krioelde van de wachtposten, schildknapen en bedienden die hen welkom heetten.

Hij zwaaide uit het zadel, zijn sporen rinkelden toen zijn hielen de grond raakten. Hij was moe van de reis, maar blij thuis te zijn en zwaaide naar de mannen en vrouwen die hem met een glimlach begroetten.

De grote honden van Talisand haastten zich naar hem toe en verstrooiden de ganzen die hun protesten uitschreeuwden. De wolfhonden waren zo groot dat hun ruige koppen tot Azors elleboog reikten. Snel in de jacht en toch volgzaam rond het haardvuur, waren de honden de favorieten van Alex. Alex aaide over de grijze kop van de hond die aan zijn handschoen hing en ademde de geur van het beest in. De vertrouwde geur troostte hem, ook al was het de geur van een ongewassen hond die te lang in de modder had gelegen en in beschimmeld stro had gerold. "Je bent een welkom gezicht, Cathal."

Terwijl hij zijn blik over de grote open ruimte van de bailey wierp, werd zijn blik omhoog getrokken naar de grote heuvel van vuil, de motte, nu bedekt met zomers gras. Bovenop stond het enorme houten kasteel, dat boven alles uittorende. Het was het herkenningspunt dat hij had gevolgd toen hij de helling afdaalde. Op een dag, als het zijn beurt was om over Talisand te heersen, zou hij het met steen versterken.

Op korte afstand van waar hij stond, stond het witgekalkte landhuis van twee verdiepingen dat hij zijn thuis noemde. Ernaast lag een grote houten zaal die meer dan honderd man kon herbergen.

Aan de andere kant van de vestingmuur stonden de wapenkamer en de stallen tegen de omheining van een palissade. Rook walmde uit de smederij en het geluid van metaal dat op het aambeeld werd gemarteld voegde zich bij de wispelturige geluiden om hem heen. Maar het was thuis.

In het noorden kon hij nog net de huisjes met lemen dakpannen zien die het dorp markeerden. De rook van de open haarden steeg op door de rieten daken.

Aan drie kanten van de palissade kronkelde de rivier de Lune als een natuurlijke gracht. In Talisand, ver van de veldslagen van Normandië, heerste vrede.

Kinderen baanden zich een weg door de menigte om naar de ridders te staren, de stoutmoedigsten zwaaiden met hun handen als hartelijk welkom.

Alex' jongste broer, Thibaut, maakte zich los van zijn vrienden en rende naar Alex toe. "Je bent thuis!" De ogen van de jongen straalden van opwinding. "Heb je veel avonturen beleefd?"

Alex grinnikte en woelde door Tibby's bruine krullen. "Dat heb ik, maar het vertellen ervan moet wachten."

Zijn jongste broer gaf hem even een pruillipje terug, maar grijnsde al snel weer. Tibby, pas tien zomers, kon nooit lang somber zijn. Van de vier zonen van de Rode Wolf was hij de vrolijkste en de meest verwende. Net als Alex' andere broers had Tibby de bruine ogen van hun grootvader van vaderskant in Normandië. Alleen Alex had de grijze ogen van zijn vader. En alleen Alex was, als oudste, uit Talisand weggevlucht. Door zijn pleegschap en de daaropvolgende opleiding tot schildknaap was Alex meer jaren weg geweest dan thuis.

Een staljongen snelde hem gretig tegemoet en greep naar Azors teugels. Alex duwde ze in de hand van de jongen. "Geef hem een goede massage en haver. Ik heb hem vandaag hard gereden en hij heeft in Normandië dienst gedaan."

"Aye, Sir Alex," zei de jongen met een grijns.

Alex' schildknaap stapte naar Azors zadel en haalde het schild en de helm van hun plaats. "Ik zal deze naar de wapenkamer brengen, Sir."

Alex knikte toen de schildknaap wegliep en de jongen Azor naar de stallen leidde, waarbij de hengst even met zijn hoofd schudde.

Tibby, die nog steeds aan zijn zijde stond, zei: "Ik zal helpen," en rende naar de staljongen om hem in te halen.

Vlakbij gleden Rory en Guy van hun zadels en gaven de teugels van hun paarden aan hun wachtende schildknapen. De rest van Alex' mannen zwaaiden gedag voordat ze op zoek gingen naar hun familie.

Alex deed zijn handschoenen af en keek naar Rory die naar hem toe liep.

"Wie is die stalknecht?" vroeg Alex toen Rory bij hem was. "Er zijn nu zoveel kinderen in Talisand, ik weet niet meer van wie ze zijn." De jongen kwam me bekend voor, waarschijnlijk een van de zonen van de bruidegom.

"Het is de jonge Leppe," zei Rory.

Alex keek toe hoe Tibby en de staljongen de stallen naderden. Leppe aaide de hals van de hengst om zijn onrustige gesnuif te kalmeren. Azor had de stallen geroken en stond te popelen om naar zijn stal te gaan, maar de behendige aanraking van de jongen deed zijn werk en de hengst kwam tot rust. "Ik herinner me hem nu. Hij is de kleinzoon van een van de oude wachters die mijn grootvader diende."

"Het kind is opgegroeid onder ons Normandiërs," zei Rory. "Leppe spreekt zelfs een paar woorden Normandisch Frans, zoals veel van zijn vrienden.

Toen zijn vader Talisand had gekregen van de Veroveraar, had hij het vertrouwen moeten winnen van de Engelsen die daar waren, overlevenden van de Verovering en bang voor hun Normandische overheerser. De reputatie van de Rode Wolfs wreedheid op het slagveld maakte hen alleen maar ongeruster. Maar zijn vader had hun respect gewonnen, samen met dat van Talisand's vrouw, Serena. Alex zou dat vertrouwen niet beschamen, want het was de erfenis die ooit de zijne zou zijn.

"Is het mogelijk dat Talisand's aantal gegroeid is terwijl we weg waren? vroeg Rory, terwijl hij om zich heen keek. "Ik zie veel nieuwe gezichten."

Alex herinnerde zich het gesprek dat hij met zijn vader had gehad voordat hij naar Normandië vertrok. "De laatste keer dat we thuis waren, vertelde vader me dat de heffing van de koning voor zijn vele oorlogen meer bewapende mannen nodig maakte.

Een mooie dienstmeid kwam voorbij met een trage glimlach gericht op Alex. Hij beantwoordde die en zei: "Sommige gezichten komen me bekend voor."

Rory's mond vormde een spottende glimlach. "Misschien ben je met haar naar bed geweest toen we hier de laatste keer waren en ben je het vergeten. Blijkbaar is zij dat niet." Hoofdschuddend voegde Rory eraan toe: "Je stapelt je veroveringen op vrouwen op zoals je de lijken van de vijanden van de koning op stapelt."

"En je overdrijft. Het is de Rode Wolf waar de mannen over spraken tijdens de nachtelijke vuren in Normandië.

"Niet sinds die dag in Avranches, toen je het opnam tegen vijf van Henry's mannen en er drie wist uit te schakelen voordat er hulp kwam. Nu spreken ze over zijn welp, de Zwarte Wolf. Wist je dat?"

Alex grinnikte. "Nee, maar ik denk dat het past. Mijn haar, mijn paard..."

"Jouw manier van omgaan met vrouwen," plaagde Rory.

"Waarschijnlijker, mijn frons," keerde Alex terug.

Zijn gezicht plotseling ernstig, Rory zei: "De mannen bewonderen je meer dan je weet, Alex."

Alex trok zijn wenkbrauwen op maar zei niets. Hij had op zijn vader willen lijken, maar in werkelijkheid kon hij niet beweren de gelijke te zijn van de man die hij zo bewonderde.

Hij veegde het zweet van zijn voorhoofd met de achterkant van zijn hand en keek naar Guy, de jongste van zijn twee vrienden, die naar hem toe slenterde. Guy streek een lok van zijn lichtbruine haar van zijn voorhoofd en draaide zich om om naar dezelfde serveerster te knipogen.

"Die branie in zijn pas is nieuw," merkte Alex op. "Deed hij dat in Londen?"

Amusement danste in Rory's blauwgroene ogen. "Aye, het kwam met zijn ridderschap in Normandië. De eerste keer dat hij een gevecht verliest van een van de nieuwe ridders van de koning, zal het voorbij zijn.

Guy wierp de vrouw een afscheidsblik toe en voegde zich bij hen. "Het is goed om thuis te zijn."

Rory rolde met zijn ogen. "Alsof er in Londen niet genoeg vrouwen voor je waren.

Guy zuchtte weemoedig en staarde naar de wiegende heupen van de vrouw terwijl ze naar de deur van de hal liep. "We waren niet lang genoeg in Londen om er veel te proeven. En je weet heel goed dat er nooit genoeg vrouwen zijn, vooral als het aanbod beperkt is door de noodzaak om te concurreren voor ons aandeel. Alex laat weinig mooie vrouwen onaangeroerd."

"'t Is waar," mompelde Rory.

"Genoeg jullie twee!" Alex kapte zijn vrienden af. Maar hij kon niet ontkennen dat een onzichtbare kracht hem dreef, alsof het leven kort zou zijn en hij alles moest proeven voor hij deze wereld verliet. Hij genoot van de opwinding van de strijd en verloor zich in de armen van gewillige vrouwen, altijd rusteloos en altijd op zoek naar de volgende uitdaging.

"Alex kan alles verdragen behalve luieren," zei Guy.

De grappen van zijn vrienden negerend, zocht Alex in de menigte naar het gezicht van het meisje dat hij al vele jaren niet meer gezien had, een meisje waarvan men hem verteld had dat ze onlangs naar Talisand was teruggekeerd. "Waar is Merewyn, vraag ik me af?"

"Precies daar," zei Guy. "Je blik is in haar richting gericht."

Alex scande de mensen die zich door de vestingmuur bewogen. "Ik zie geen goudharig meisje."

"Je moet haar herinneren zoals ze was toen we vertrokken naar Rouen. Ik geef toe, het is jaren geleden en het is duidelijk dat Merewyn al een tijdje geen meisje meer is. Maar zelfs gekleed als een jongen, zou ik haar overal herkennen. We zijn in hetzelfde gezin opgegroeid."

Guy gebaarde met een knikje naar een jonge boogschutter met een pet van bruin vilt, een leren ruk over een linnen tuniek en een losse groene broek die in bruine leren laarzen gestoken was.

"Is dat Merewyn?" vroeg Alex. "Hij lijkt meer verwant met de Welshman die bevriend is met mijn moeder."

De jonge boogschutter schudde zijn hoofd omhoog. Alex' woorden waren over de vestingmuur gegaan. Hij verliet zijn vrienden en liep naar de slanke figuur in bruin en groen. Terwijl hij dat deed, bukte de boogschutter om een pijlenkoker op te rapen en een lichtgouden vlecht viel over haar schouder en raakte de grond, een enkele concessie aan haar vrouwelijkheid. Toen ze opstond, sloeg ze de vlecht op haar rug en wierp hem een onderzoekende blik toe.

"Je bent veel veranderd, Merewyn," zei hij, terwijl hij voor haar stond. Zijn ogen namen haar albasten huid in zich op en de blauw-hazelen ogen die hij nooit had vergeten met hun gouden flitsen temidden van het levendige azuurblauw. Hij veronderstelde dat ze nu een vrouw was, maar alle rondingen die ze bezat waren verborgen onder de jerkin en de losse hosen.

"Jij ook," zei ze, haar stem lager en zwoeler dan hij zich herinnerde. "Jij bent groter."

Hij had de neiging te lachen, maar omdat hij niet zeker wist of ze het als grap bedoelde, zag hij ervan af. Er waren veel dingen die ze had kunnen opmerken, die hem meer plezier zouden hebben gedaan. Hij beschouwde haar verwijzing naar zijn lengte als het vermijden van hen. "Misschien is het je opgevallen dat ik mijn sporen heb verdiend sinds de laatste keer dat we samen waren," zei hij, terwijl hij deed alsof hij beledigd was door het feit dat ze geen opmerking had gemaakt over zijn ridderschap.

"Dat was niet onverwacht," zei ze, haar manier van doen formeel en afstandelijk. Hij voelde dat niet alleen haar kleding veranderd was. Weg was het meisje dat hem had gevolgd als een wicht, de kwetsbare zwerfster die hij eens had verdedigd. Voor hem stond een trotse jonge vrouw die met haar boogschutterskostuum de plaats van een vrouw tartte. In haar mooie gezicht zag hij een kille vastberadenheid die er niet was geweest toen hij haar de laatste keer gedag had gezegd. Wat was er gebeurd? Hij was intens nieuwsgierig, maar aarzelde om het te vragen terwijl ze midden in de overvolle vestingmuur stonden.

"Alex!" Rory's stem doorkliefde de lucht.

Alex draaide zich om en zag zijn metgezel bij de deur van het landhuis staan, naast de Heer van Talisand. Het kastanjebruine haar van zijn vader was al lang grijs, maar zijn lichaam was nog steeds mager en goed gespierd. In zijn vijfde decennium genoot de Normandische ridder, begunstigd door de Veroveraar en bekend om zijn dapperheid op het slagveld en zijn trouw aan zowel koning als vrouw, Alex' respect. Maar na de dood van de Veroveraar en Alex' ridderschap, reed de Rode Wolf zelden nog ten strijde. De laatste jaren was het vaker Alex die Talisand's mannen aanvoerde.

Terwijl hij zijn vader met opgeheven hand bedankte, draaide hij zich terug naar Merewyn. "Ik moet met mijn vader spreken, maar ik zal je bij het avondeten zoeken."

"Ik ben niet moeilijk te vinden," zei ze en ze draaide zich abrupt om en liep weg.

Hij zag hoe de eenzame figuur zich mengde tussen de mannen en vrouwen die zich in de vestingmuur mengden. Waarom was ze nooit getrouwd? Er was geen ring aan haar vinger en ze was de leeftijd gepasseerd waarop huwelijken werden gesloten voor jonge vrouwen.

* * *

"Ik breng nieuws," zei Alex tegen zijn vader en volgde hem de hal in, terwijl hij verse biezen onder zijn voeten verpletterde en de aangename geur van gedroogde kruiden in de lucht liet zweven.

De grote zaal was er al geweest toen de Veroveraar en zijn ridders arriveerden voordat Alex was geboren. Zijn vader had ooit aangeboden om er een andere voor in de plaats te zetten, maar zijn moeder wilde daar niets van weten. De grote zaal was gebouwd door haar vader, de oude thegn, en was nog steeds de plaats waar zij het vaakst maaltijden gebruikten, het kasteel gereserveerd voor oorlog en koninklijke gasten.

De kamer was licht en had veel ramen die uitzagen op de Bailey, maar 's nachts zorgden kaarsen en het centrale haardvuur voor licht. De meeste Talisand's mannen aten aan twee lange schraagtafels die de centrale haard flankeerden, maar de ereplaats, waar zijn ouders en hun gasten dineerden, was de tafel vooraan in de zaal op een verhoogd podium.

Met Rory en Guy op zijn hielen liep Alex verder de zaal in, waar de geur van vlees dat met kruiden werd geroosterd uit de keukens kwam. "Het diner kan niet ver weg zijn," zei hij.

"Maar eerst moet ik bier hebben!" jammerde Guy op dramatische wijze. "Anders sterf ik van de dorst!" Guy, de nar bij uitstek, greep naar zijn keel en veinsde een prop in zijn mond.

Rory gaf hem een handdruk op zijn hoofd.

Maggie, Rory's Schotse grootmoeder en de huishoudster van Talisand, kwam vanuit de keukens de hal binnengestormd, terwijl ze losse lokken grijs haar uit haar ogen veegde. Ze reikte omhoog om haar hoofddoek recht te trekken die haar een getrouwde vrouw maakte. Ooit was ze de vrouw van een smid, maar nu was ze weduwe. Aan haar zijde droeg een dienstmeisje een dienblad vol met kopjes, een kan bier en een schaal met brood en kaas.

Handen op brede heupen, Maggie pauzeerde om Alex en zijn twee metgezellen op en neer te kijken. "Humph!" merkte ze op. "Jullie drieën zien eruit alsof jullie in de modder hebben gerold. Jullie hebben een bad nodig, maar als je vader het goed vindt, neem dan wat te drinken en te eten voordat jullie je naar de rivier gaan om je te wassen.

Alex' vader knikte instemmend en zijn lippen trokken in een glimlach omhoog.

"Je hebt ons gemist, Maggie, geef maar toe," zei Rory tegen zijn grootmoeder, terwijl hij een kus op haar voorhoofd drukte en ervoor zorgde dat hij haar niet aanraakte met zijn met stof bedekte maliënkolder.

"Ja, ik denk het wel," gaf ze met tegenzin toe, "hoewel de vrouwen de rust nodig hadden."

Rory wierp Alex een blik toe en grinnikte.

"We zullen niet veel tot last zijn," zei Alex. "De koning wil ons hier maar kort hebben." Hij nam het zware dienblad van het dienstmeisje. "Sta mij toe te helpen," en droeg het naar een van de schragentafels.

Maggie volgde hen drieën naar de tafel. Ze maakten hun schedes los en legden ze opzij, zwaaiden hun benen over de banken om te gaan zitten en keken gretig toe hoe het dienstmeisje het bier inschonk.

Het meisje knipoogde naar Alex voordat ze terugkeerde naar de keuken.

Hij tilde de grote beker op en dronk diep. "Ah, dat is lekker en net op tijd, Maggie. Je moet ons hebben horen aankomen."

"We hoorden u zeker, luid genoeg om St. Cuthbert op te wekken en stofwolken in de bailey te doen opwaaien. Maar ik was het niet die van uw komst wist. Maugris vertelde ons dat u deze dag zou arriveren. Ik heb de keukens de hele morgen een feestmaal laten bereiden op aanwijzing van je moeder."

"Maugris. Ik had het kunnen weten. Dus de wijze heeft weer visioenen gezien." Alex vroeg zich af, had hij een visioen over het hof van de koning in Westminster? Had hij het bordeel gezien dat het was geworden toen de koning zijn graven en baronnen niet vermaakte? De oude Normandiër die met de Rode Wolf uit Normandië was meegekomen, miste weinig. Maugris was wijs in zijn uitspraken en zijn woorden, of het nu waarschuwingen of voorspellingen waren, werden door iedereen gerespecteerd.

"Wat was die voorspelling die hij over jou had voor we vertrokken?" vroeg Rory. Naast hem zette Guy zijn beker neer en leunde voorover om te luisteren.

In een poging zich de woorden van de ziener te herinneren, rustte Alex met zijn elleboog op tafel, zijn kin in zijn hand. "Iets over mijn zwerven..."

"De welp van de wolf zal ronddwalen, altijd rusteloos, totdat de wolf ongebreideld boven het rode hart vliegt," intoneerde Maugris met zijn grinnikige stem terwijl hij naar de tafel stapte.

"Maugris!" Alex stond op. "Ik zie dat je nog steeds in raadsels spreekt. Kom, kom bij ons zitten en deel wat bier.

Maggie trok vragend haar wenkbrauwen op naar de oude man.

Hij knikte. "Maar Maggie, je weet dat ik liever wijn drink." Toen zei hij tegen Alex: "Ik heb veel bewonderd van het volk van je moeder, maar ik heb nooit de smaak van Engels bier leren kennen."

Maggie zwaaide met haar arm om een bediende te roepen, mompelde toen iets over dat ze voor het feest moest zorgen en ging naar de keuken.

Alex was erg gesteld op de huishoudster die de hal van Talisand op orde hield en op haar dochter, Cassie, Rory's moeder. Cassie, die net als haar zoon roodharig was, was een verstandige, hardwerkende vrouw, die voorbestemd leek haar moeders rol als heerser over de keukens, wasserijen en tuinen van Talisand op zich te nemen.

Gekleed in een fijne blauwe tuniek van Talisandse wol, schoof Maugris met zijn magere gestalte op de bank naast Alex. Het verbaasde hem altijd dat het gezicht van de oude zowel oud als leeftijdloos kon zijn, alsof hij geboren was met zilverkleurig haar en een door de zon gerimpelde huid. Maar hoe oud hij er ook uitzag, Maugris' lichtblauwe ogen fonkelden met de opwinding van de jeugd.

Voordat de wijn kwam, verliet Alex' vader de man met wie hij had gesproken en voegde zich bij hen, op de kleine bank aan het eind van de tafel.

Een bediende bracht een kan wijn en twee bekers en Alex' vader wendde zich tot hem. "Je bent hier, dus ik moet aannemen dat William Rufus met succes zijn oudere broer onder handen heeft genomen. Is dat uw nieuws?"

"Aye," zei Alex, terwijl hij een blik wierp op Rory en Guy die tegenover hem zaten. "Zodra hertog Robert de omvang van Willems leger goed in de gaten had, stemde hij zonder slag of stoot in met voorwaarden. De twee ondertekenden een verdrag in Caen terwijl Willems ridders in een haastig opgezet oefenterrein zaten te dobbelen en slagen uit te wisselen. Het was niet de slag die we verwachtten, althans niet toen."

"En Henry dan?" vroeg zijn vader.

"Het was Hendrik tegen wie we vochten. Willems overeenkomst met Robert ontnam hun jongere broer zijn landerijen in Normandië. Henry was verbitterd toen hij wegstoof. Later hoorden we dat hij zich met zijn mannen verschanste op de Mont Saint Michel, om zijn aanspraken op de Cotentin te verdedigen." Alex zag de verwachtingsvolle uitdrukking van zijn vader en voegde eraan toe: "De koning gaf ons het bevel om hem te belegeren en we waren maar al te blij dat we eindelijk onze zwaarden konden trekken."

"Ik vraag me af of dat wel zo verstandig van Willem was," mompelde Maugris. "Henry heeft een humeur dat net zo slecht is als dat van de koning. Erger nog, hij wisselt van kant tussen zijn broers wanneer het in zijn voordeel werkt."

"Wat is er gebeurd op de Mont Saint Michel?" vroeg de Heer van Talisand, met zijn grijze ogen vol belangstelling.

Alex haalde zijn schouders op. "We hadden een paar schermutselingen met de ridders van Hendrik, maar de gelederen van Hendriks soldaten slonken met de dag naarmate de koning terrein won bij de Normandische edelen. De laatste van de belangrijkste aanhangers van Hendriks zaak sneuvelde toen William Hugh de Avranches, de graaf van Chester, overhaalde om naar zijn kant over te steken." Alex, die altijd de koers berekende die in zijn voordeel was, was niet verbaasd toen graaf Hugh had besloten ten gunste van Willems grotere macht en rijkdom. "Met het overlopen van de graaf, volgden anderen snel, trouw zwerend aan William."

"Het is jammer dat Hugh vond dat hij voor Hendrik moest vechten, maar hij is weer terug bij Willem," zei Alex' vader.

Rory leunde naar voren. "Alex zal het je niet vertellen, maar hij toonde grote vaardigheid, zo veel dat de mannen hem nu de Zwarte Wolf noemen."

Alex staarde in zijn bier. Hoe trots hij ook was op de gunst van de koning en de andere ridders en hoe graag hij ook had gewild dat Merewyn het zou opmerken, zijn prestaties verbleekten tot het alledaagse als hij ze vergeleek met die van zijn grote vader. Maar toen hij opkeek, was hij blij de trots op het gezicht van zijn vader te zien.

Guy zei: "De belegering eindigde toen Hendriks mannen dorst schreeuwden en hertog Robert hen water liet brengen."

De Heer van Talisand lachte. "Dat is geen verrassing. De plooibare, zwakke Robert zou zijn jongere broer niet van dorst laten omkomen."

"Dat waren bijna de woorden van de hertog toen de koning in woede uitbarstte," zei Alex met een glimlach. "Willem beschuldigde zijn broer ervan een goede voorraad vijanden te bewaren door ze vlees en drank te geven. Zijn gezicht werd karmozijnrood en hij begon te stotteren. Even dacht ik dat hij Robert zou doorrijden."

Zijn vader leek de mogelijkheid te overwegen. "De twee zijn meer dan eens tot een gevecht gekomen."

"Dagen later," zei Alex, "vroeg Henry om een eervolle overgave en zijn broers stonden die toe, blij de rug van hem te zien, denk ik."

Maugris vroeg: "Is Willem tevreden met zijn inval in Normandië?"

Alex nam nog een slok van zijn bier. "Ja, dat denk ik wel. En Robert is bij hem, maar de koning is eerder naar Engeland teruggekeerd dan verwacht."

Zijn vader trok zijn wenkbrauwen op en Alex beantwoordde de onuitgesproken vraag. "De koning in Normandië kreeg te horen dat Malcolm, de koning der Schotten, Engeland was binnengetrokken om New Castle upon Tyne te belegeren. William bereidt zich nu voor op oorlog en verzamelt zijn leger om naar het noorden te marcheren. Hij zal binnenkort een vergadering beleggen met zijn baronnen. Ga je mee?

"Men weigert de koning niet," zei zijn vader. "Maar je moeder zal niet blij zijn te horen dat William Rufus zijn zinnen op Schotland heeft gezet. Je oom Steinar rijdt met koning Malcolm."

"Een oom die ik nog nooit ontmoet heb," herinnerde Alex hem eraan.

"Nou, hij heeft dezelfde paarse ogen en blond haar als je moeder. En hetzelfde temperament als hij opgewonden raakt. Als je hem zou ontmoeten, zou je weten dat ze broers en zussen zijn."

"Ik zal dat in gedachten houden mocht ik hem op het slagveld tegenkomen." De mogelijkheid liet hem huiveren. Het laatste wat Alex nodig had was de geliefde broer van zijn moeder te doden.

Zijn vader staarde in zijn wijn, zijn voorhoofd gegroefd. "Ik vraag me af waarom de Schotse koning juist nu Engeland wilde binnenvallen..."

"Wel, ten eerste was William weg in Normandië," bood Alex aan, "maar er is ook nog de kwestie Edgar Ætheling, de broer van Malcolms koningin. Hij heeft in Normandië gewoond waar hij landerijen van hertog Robert heeft gekregen. Hij was bij de ondertekening van het verdrag in Caen."

De donkere wenkbrauwen van zijn vader trokken samen. "Denk je dat hij de reden is dat Malcolm New Castle aanviel?"

"Dat denk ik. Als onderdeel van de overeenkomst tussen Willem en Robert, werd Edgar verbannen uit het hof van de hertog. Hij verliet Normandië als een boos man. Met zijn zwager als koning, hoeft men zich niet af te vragen waar hij heen is gegaan."

"Schotland, natuurlijk," zei Alex' vader hoofdschuddend.

Maugris draaide zijn bokaal in zijn hand. "Dus de zoon van de veroveraar vreest de Ætheling net als zijn vader."

"Waarschijnlijk wel," zei Alex. "De koning heeft nog steeds veel vijanden en Edgar, nu in zijn vierde decennium en een doorgewinterde ridder, zou een machtige bondgenoot van Robert zijn, vooral als Malcolm hen met zijn leger zou helpen."

"En dan zijn er nog de Welsh," onderbrak Rory. "De koning was niet zo blij te horen over problemen aan de grens met Wales."

"We weten van Willems problemen daar," zei de Heer van Talisand. "Het was Rhodri's anticipatie van oorlog dat hem Merewyn naar huis deed sturen."

Merewyn. Het meisje met de mooie ogen, nu een vrouw, die zich kleedde als een boogschutter. De laatste keer dat hij thuis was, was ze nog in Wales. Hij verwachtte dat ze terug zou komen, maar hij had niet gedacht dat ze dat zou doen als een van Rhodri's boogschutters. "De koning heeft geen succes gehad tegen de Welsh," zei hij tegen zijn vader, "en ik zie hem niet nog meer van zijn mannen riskeren in dat woeste oord als hij een leger verzamelt om Malcolm te bestrijden. De twistzieke Schotten vechten als herrieschoppers in een taveerne, maar de Welsh vechten als vossen 's nachts in een kippenhok. Je zult hun gevederde schachten in je dood zien, maar je zult nooit de vossen zien."

Alex keek op en zag zijn moeder, Lady Serena, naar hen toe glijden, elegant en mooi. Haar jurk was van zijde, dezelfde kleur als haar ogen, en haar vlassige haar netjes gevlochten.

Haar gezicht straalde van opwinding toen ze naderde. "Je bent thuis!"

Alex stond op en boog. "Ik zou je willen omhelzen, maar ik draag nog steeds het stof van mijn reizen."

"Een begroetingskus is voldoende," zei ze, terwijl ze haar wang liet zien.

Hij gaf haar de gevraagde kus terwijl zijn twee vrienden opstonden en bogen.

De Heer van Talisand stond op van zijn stoel om naast zijn vrouwe te gaan staan en kuste haar op het voorhoofd. "Hoe gaan de voorbereidingen voor het feest, mijn liefste?"

"Goed genoeg, hoewel Maggie het moeilijk heeft in de keuken." Met een glimlach voor Alex' metgezellen zei ze: "Cassie en Emma zullen blij zijn jullie beiden te zien. Jullie moeders hebben met spanning op jullie terugkeer gewacht. Jullie zussen Rory en Guy zullen zich vanavond bij Talisand voegen om jullie te verwelkomen. En morgen zullen er kracht- en spelwedstrijden zijn, dus verdrink niet in je bier.

Alex vond het niet erg dat zijn moeder hem op de vingers tikte, want ze had altijd veel liefde voor hem en zijn broers gekoesterd. Na heel Normandië doorkruist te hebben met de koning die tegen zijn eigen broers vocht, was Alex blij dat hij en zijn drie broers vrienden waren, wat hem eraan herinnerde dat hij Raoul en Roger nergens had gezien. "Tibby groette me toen we aankwamen, maar waar zijn Raoul en Roger?

"Raoul is weg voor Talisand-zaken met Sir Alain en enkele huisridders," deelde zijn vader hem mee. "Nu je broer zijn sporen heeft, is hij hier niet meer te houden, dus heb ik hem een taak gegeven. Roger dient zijn naamgenoot, de Graaf van Shrewsbury. Als Roger eenmaal geridderd is, zal hij de koning net zo graag dienen als Raoul.

"Wat deed Tibby toen je bij hem wegging?' vroeg zijn moeder.

"Naar de stallen."

"Nu heeft hij vast al problemen gevonden," voegde zijn moeder eraan toe. Ze wierp een blik op Rory en voegde eraan toe: "Hij volgt je jongere zusje, Cecily, waar zij ook heen gaat. De laatste keer dat ik ze zag, waren ze samen met Ancel, de zoon van Aethel, op kippen aan het jagen. Maar zolang de drie ondeugende geesten uit Maggie's buurt zijn en haar aardbeientaartjes veilig zijn, is het best.

"Is mijn moeder er?" vroeg Rory.

"Cassie is in de keuken met je grootmoeder. Maggie heeft haar ongetwijfeld van je komst verteld, maar ze zitten diep in het meel, kneden deeg voor de broodovens en houden de bedienden nauwlettend in de gaten, zodat ze voorzichtig de braadspitten omdraaien. Ik zal haar zeggen dat je met Alex en Guy bent meegegaan om het vuil af te wassen."

Alex stond op. "Kom, jongens, laten we het water van de Lune testen en een paar forellen wegjagen."

Hoofdstuk 2

Merewyn wachtte in de schaduw van de stal tot Alex, Rory en Guy de wapenkamer verlieten, hun schildknapen met schone kleren achter hen aan. Wetende dat de mannen nog enige tijd bij de rivier zouden blijven, verliet zij de schaduwen en begaf zich naar het landhuis. Ze wilde Alex niet zo snel weer tegenkomen. Haar maag draaide zich om toen ze zich herinnerde dat haar slaapkamer op een steenworp afstand lag van de kamer die Maggie haar had verteld die Alex deelde met Raoul.

Ze kwam het landhuis binnen net toen Lady Serena door de brede opening kwam die naar de hal leidde, waar de twee gebouwen samenkomen. "Oh, Merewyn, ik was naar je op zoek. Er is iets dat ik je wil laten zien."

"Ja, vrouwe?"

"'t Is in uw kamer."

Ze beklommen de trap naar de kamer die alleen van Merewyn was. Vrouwe Serena opende de eiken deur en gebaarde haar naar binnen. Voor haar stond de tafel waarop ze haar boog en pijlenkoker legde. Achter de tafel viel het zonlicht van het raam door de open houten luiken naar binnen. Links van haar stond een klein bed en rechts van de kamer een groter bed waar Lady Serena naartoe liep. Merewyn volgde.

Daar, op het met bont bedekte bed, lag een prachtig gewaad van amethist zijde. Het lijfje en de bijpassende mantel met capuchon waren afgezet met een uitgebreid gouden weefwerk.

"Het is prachtig," zei Merewyn terwijl ze de zijde aanraakte, glinsterend in het licht van haar raam. Ze had nog nooit een japon gehad die aan deze kon tippen.

De Vrouwe van Talisand glimlachte. "Het is voor jou, Merewyn, om deze nacht te dragen."

"Ik ben meer dan dankbaar, mijn vrouwe, maar waarom?"

Lady Serena schonk haar een toegeeflijke glimlach. "Ik weet dat je tevreden bent met je boogschutterskleding en je eenvoudige gewaden van linnen en wol, maar vanavond is bijzonder en je bent nu een volwassen vrouw. Ik wil dat je je kleedt in kleding die bij je schoonheid past. Rory en Guy's zusters zullen in zijde zijn, net als Lora. Emma zou boos op me zijn als ik toestond dat je je minder mooi kleedde dan haar dochter. Ze denkt nog steeds aan je als de hare.

"Vrouwe Emma is heel vriendelijk, maar ik woon al jaren niet meer bij Sir Geoffroi en haar." Zij hadden Merewyn in huis genomen na de dood van haar moeder, maar nadat zij de strijkstok had overgenomen, had Lady Serena haar uitgenodigd om in het landhuis te komen wonen. Toen ze terugkwam uit Wales, was Merewyn naar Serena's huis gegaan. "Jij bent voor mij meer een moeder van het hart dan wie ook."

"Het doet me plezier je dat te horen zeggen." Lady Serena zat op de rand van het bed, naast de jurk. "Je bent de dochter geworden die ik ooit dacht te hebben, Merewyn."

Ze straalde bij het horen van de woorden. "Echt waar?" Ze woonde nog bij Lady Emma toen Lady Serena een meisjeskind had verloren, geboren een paar jaar voor Tibby. Het deed Merewyn veel plezier te denken dat zij misschien de leegte had opgevuld die het verlies van Serena's kind had achtergelaten.

"Inderdaad, ja." Ze stond op. "Zeg nu niets meer en aanvaard de jurk. De gouden ketting die Emma je gaf zal er prachtig bij staan."

Guy's zus, Bea, en Rory's oudste zus, Alice, waren een paar jaar jonger dan Merewyn's vriendin, Lora. In de tijd dat Merewyn terug was, had ze gemerkt dat de drie vrouwen veel bewondering oogstten. Met machtige ridders als vaders was Merewyn er zeker van dat ze nooit bang waren geweest alleen in het bos te worden betrapt. Misschien kon het voor haar geen kwaad zich in de zaal zoals hen te kleden.

Ze ontmoette de verwachtingsvolle blik van de oudere vrouw. "Ik zal het dragen en graag."

Lady Serena bekeek Merewyns kleding langdurig. "Ik verwacht dat je een bad neemt. Ik zal ervoor zorgen dat de jongens warm water en een bad naar uw kamer brengen. Mijn dienstmaagd, Nelda, kan je helpen met de jurk als je klaar bent."

* * *

Merewyn zonk met een zucht in het dampende water, inhaleerde de bloemige geur van de zeep terwijl ze nadacht over haar ontmoeting met Alexander. Ze had meer opgemerkt dan zijn torenhoge lengte. Zijn lichaam was niet langer dat van een tengere jongen. Zijn brede schouders, die ooit kracht beloofden, waren gespierd door zijn riddertraining en zijn gezicht had zijn jongenslook verloren, maar had nu de sterke kaak en hoge jukbeenderen van een man. Samen met zijn lange zwarte haar, maakten ze hem donker knap. Het verbaasde haar niet dat de vrouwen fluisterend over hem spraken.

Ze had verwacht dat haar jeugdliefde voor hem zou vervagen met de tijd en de afstand, dat hem weerzien haar zou bevrijden van de herinneringen die haar aan hem hadden gebonden gedurende de jaren dat ze weg was geweest. Maar ze had het mis gehad. Op het moment dat ze in zijn doordringende grijze ogen had gekeken en zijn stem had gehoord, was alles weer teruggekomen. Alleen was de golf van verlangen die haar overspoelde niet de verering van een meisje voor een held uit haar herinnering. Het was het verlangen van een vrouw geweest.

Ze haalde haar vingers door het warme water en stelde zich voor ze door de golven van zijn lange haar te halen en het donkere haar op zijn borst aan te raken dat ze vanuit de hals van zijn tuniek had gezien. Hij zou haar naar zich toe trekken en haar borsten zouden door zijn gewicht worden verpletterd terwijl hij haar vasthield.

Haar tepels vormden strakke knoppen en de streling van het water werd zijn streling terwijl haar ademhaling moeizamer werd. Hoe zou het zijn om bij hem te liggen?

Haar boog, leunend tegen de muur van haar kamer, sprak een woord van stille veroordeling voor haar wilde fantasieën. "Ik weet wie hij is en wie ik ben," zei ze hardop tegen de boog. "Je hoeft me er niet aan te herinneren." Ze schudde haar hoofd, haar natte haren spatten water over haar gezicht, maakten haar wakker uit de fantasie en herinnerden haar aan Alex' reputatie en wat ze van zo'n ridder kon verwachten.

Hij was arrogant; een ridder die veel vrouwen had gehad. Bovendien was hij de erfgenaam van Talisand en zij een bastaard van onwaardige geboorte. Hij zou trouwen met een hooggeboren dame, een huwelijk waarschijnlijk gearrangeerd door de koning, en zij zou helemaal niet trouwen. Ze had alle mannen zo lang met Alex vergeleken, hoe kon ze een ander huwen?

Haar hart verkrampte bij de mogelijkheid dat Alex met een waardigere vrouw zou trouwen. Misschien zou zij op die dag ver weg in Wales zijn, waar Rhodri's boogschutters haar boog zouden verwelkomen.

Vermoedde Alex dat zijn afwezigheid de oorzaak was van haar belangstelling voor boogschieten? Neen, hij zou niet geraden hebben dat toen hij vertrok om schildknaap te worden, zij alleen en bang was geweest, en een wapen nodig had om zich te verdedigen. Maar nu was alles anders. De verandering was gekomen met haar eerste boogschietwedstrijd na haar thuiskomst. De mannen staarden vol bewondering en hielden afstand.

Ze keek weer naar haar boog. "Je hebt me respect in de ogen van de mannen afgedwongen. Daar zal ik je altijd dankbaar voor zijn en dus zal ik je waarschuwing in acht nemen." Haar boogschutterskleding was zorgvuldig gemaakt om haar vrouwelijke rondingen te verbergen. Het was wat zij wilde, deze afstand van mannen, misschien zelfs van Alex, want als hij dichtbij zou komen en haar zou zien als een vrouw zoals de anderen, kwetsbaar voor zijn mannelijke aanwezigheid, vreesde zij dat zij machteloos zou zijn om hem te weerstaan.

Maar vanavond, voor Lady Serena, zou ze de jurk van een dame aantrekken.

* * *

Alex nam plaats op het podium tussen zijn vader en Sir Geoffroi, Guy's vader. Hij had graag aan de lange schraagtafels gezeten waar zijn vaders mannen aten, maar vanavond zaten hij en zijn metgezellen op de ereplaats, als zonen die werden thuisgehaald uit de oorlog. Het was een groot contrast met de koude nachten in Normandië en die op weg naar huis vanuit Londen, toen ze voor een open vuur hadden gehurkt met slechts een paar hazen om samen te delen.

In de strijd en op hun reizen door Engeland waren hij en zijn mannen grijze, met stof bedekte figuren geweest die in een waas voorbij waren getrokken. Vaak waren ze bedekt met modder van de regen-doordrenkte heide. Maar vanavond hadden de soldaten hun maliënkolder afgelegd en een nieuwe linnen tuniek aangetrokken, de ridders droegen wollen en fluwelen kleding. Alleen het hof van de koning presenteerde een meer weelderige vertoning.

Omdat dat van de zoon van de Rode Wolf verwacht werd, droeg Alex een wollen tuniek van middernachtsblauw, geborduurd met zilverdraad op de schouders, een geschenk van zijn moeder. De Vrouwe van Talisand had verwachtingen van het uiterlijk van haar zonen, vooral van Alex als oudste. Hij was blij dat ze geen bezwaar had gemaakt tegen zijn langere haar. Zijn vader had er met opgetrokken wenkbrauwen op gereageerd, maar niets gezegd. Alle jongere ridders van William hadden hun haar lang laten groeien om hun vader te evenaren. Alex ging graag mee met de nieuwe mode omdat hij dan zijn haar niet hoefde te knippen. Het was genoeg dat hij zijn gezicht moest scheren, want hij kon een baard niet verdragen.

Hij had zijn zwaard in zijn slaapkamer gelaten, wetende dat er deze nacht geen zwaard in de zaal zou worden toegelaten. Maar de dolk aan zijn riem, een geschenk van de koning, was een niet minder formidabel wapen. Hij kon er mee doden en had dat ook gedaan. In de vier jaar dat hij Willem Rufus had gediend, had Alex op bevel van de koning het leven van meer dan één man beëindigd. Het was de dienst van een ridder en hij aanvaardde het.

Bedienden haastten zich de zaal binnen en plaatsten schalen met vlees op de tafels en op de trenchers die dienden om hun voedsel in te bewaren.

Een keukenmeid vulde zijn beker met wijn. Alex knikte en vulde, hongerig als hij was, zijn vleesbraadpan met reepjes hertenvlees en schepte er de sappen over waarin hij zijn brood zou dopen.

Maggie had zichzelf overtroffen met een heerlijk feestmaal van hertenvlees, gebraden in een saus van azijn en peper, haas gekruid met wat rook naar rozemarijn en tijm, en een pauw gevild, gebraden en gehuld in zijn eigen veren. Deze delicatesse werd niet vaak geserveerd in Talisand. Hij had het rijke, donkere vlees van de pauw voor het eerst geproefd in Chester, ten huize van zijn pleegvader, graaf Hugh.

Alex beet in het stuk pauw en wierp een blik op Guy, die aan de andere kant van Sir Geoffroi zat te eten. De jonge ridder flirtte met de jonge vrouwen aan de tafels en genoot van zijn nieuwe status.

Alex nam een slok van zijn wijn en keek omhoog naar de dakspanten. Waar eens, zo vertelde zijn moeder, heldere versieringen hadden gezeten, waren nu de afbeeldingen op het houtsnijwerk verbleekt en verdonkerd door het roet van het centrale haardvuur. Van moederskant had hij diepe wortels in de Engelse bodem. Maar zijn vader was een Normandiër, net als de meeste van Talisands bewapende mannen.

Zich tot zijn vader wendend, vroeg Alex: "Hoeveel nieuwe bewapende mannen hebben we?"

"Een twintigtal in afwachting van problemen in het noorden, maar het kunnen er snel meer zijn als de koning een leger samenstelt om Malcolm te bestrijden."

"Dat zal nog wel even duren," zei Alex, "want hij wacht niet alleen op de mannen die hem trouw zijn, maar ook op de schepen waarmee hij naar Schotland wil varen."

"In de voetsporen van zijn vader," zei Talisand's heer. "Misschien een verstandige stap. Dat deed de Veroveraar ook toen hij Schotland binnenviel."

Alex' moeder, die blijkbaar hun gesprek had opgevangen, leunde over zijn vader heen. "Oorlog werd toen afgewend met een overeenkomst en je vader keerde ongedeerd terug. We kunnen alleen maar bidden dat Malcolm en William Rufus zo verstandig zullen zijn hetzelfde te doen."

Zijn vader nam de hand van zijn vrouw. "Maak je geen zorgen, mijn liefste. Alles zal goed komen."

Ze keek in zijn ogen. "Het was mijn vurig gebed toen ik met Vader Bernard sprak vanmorgen."

Vlak achter Alex' moeder zat Maugris op zijn gebruikelijke plaats, instemmend knikkend. Men wist nooit welk visioen de oude man had gezien. De wetenschap dat de wijze zijn vader adviseerde, gaf Alex troost. Wat er ook gebeurde, hij moest geloven dat Talisand stand zou houden.

Voorbij Maugris zag Alex Sir Maurin met zijn donkere hoofd gebogen naar zijn zoon, Rory. Net als Alex' vader had Sir Maurin de Veroveraar overleefd en geholpen om vrede in Engeland te brengen. Eens waren Sir Maurin, Sir Geoffroi en Sir Alain jonge ridders, die, samen met Alex' vader, Normandië verlieten om hun eigen land te zoeken. Nu was het aan hun zonen om de toekomst van Engeland veilig te stellen. Alex was blij dat hij mannen als Rory en Guy aan zijn zijde had, net als zijn broers. Jamie ook, want de huisridder die ooit page van de Rode Wolf was geweest, was toegewijd aan Talisand.

Alex liet zijn blik door de zaal dwalen en keek naar de mannen en vrouwen die van Maggie's feestmaal genoten. Er was een lange tafel toegevoegd aan de twee die ze normaal hadden, om de menigte die bijeen was gekomen voor het feest van de thuiskomst een plaats te geven. Door de vrijgezelle ridders en nieuwe bewapende mannen, waren er meer mannen dan vrouwen. Maar het waren de vrouwen met hun toga's en lange haren die Alex' aandacht trokken, een feest voor zijn ogen, zoals Maggie's maaltijd een feest voor zijn maag was.

Tevreden greep hij naar zijn wijn, juist toen een vrouw, gekleed in zijde met de kleur van donkere viooltjes, de zaal binnenglipte als een koel briesje. Hij zette zijn beker neer, zijn zintuigen kwamen tot leven en zijn blik volgde elke beweging van haar. Bleke vlassige lokken, teruggetrokken van haar delicate gezicht, vielen langs haar rug naar beneden, terwijl haar jurk om haar heen golft. Hij stelde zich voor hoe het ritselde als ze liep, het geluid van bladeren die op de bosgrond vielen. Om haar nek schitterde een ingewikkelde gouden ketting. De koningin van de feeën die tussen hen liep.

Merewyn.

Vanmiddag was ze verschenen als een kleine boogschutter uit Wales. Nu, gekleed als een dame van koninklijke geboorte, hield ze zijn aandacht vast als geen andere vrouw in de zaal.

Hij leunde tegen zijn vader aan. "Zijn er geen huwelijkskandidaten voor haar?"

Zijn vader volgde zijn gezichtslijn. "Merewyn?"

"Aye. Ze is een en twintig en nog niet getrouwd."

"Om te beginnen moet Sir Alain zijn dochter Lora nog aan iemand geven en zij is even oud als Merewyn. Maar de waarheid is dat het meisje vrijers in overvloed zou hebben als ze naar een van mijn mannen zou glimlachen, maar ze houdt zich afzijdig. Boven alle peil, gelooft je moeder, bang om iemand aan te moedigen omwille van haar moeders lot. De mannen weten niet wat ze van haar moeten denken. Misschien zijn ze bang voor haar pijlen als hun toenaderingen niet worden verwelkomd."

"Met goede reden, begrijp ik. De mannen zeggen dat ze goed kan schieten."

"Ja, dat kan ze. Morgen moet je naar de boogschietwedstrijd."

"Misschien doe ik dat wel." Normaal gesproken zou hij meteen naar de zwaardwedstrijden zijn gegaan, maar morgen zou hij beginnen met degenen die hun vaardigheden in het boogschieten testen.

Alex' blik bleef rusten op Merewyn toen ze plaatsnam naast Lora en Jamie. Het was niet moeilijk te begrijpen waarom ze die twee had uitgezocht. Jamie was een wees geweest, net als Merewyn, toen Alex' vader hem zijn page maakte. En Lora's moeder was ooit leman geweest van Alex' Engelse grootvader. In de ogen van sommigen zou Lora bezoedeld zijn door het vroegere leven van haar moeder, net zoals Merewyn getekend was als kind van verkrachting. Zulke smetten op een vrouw werden zelden vergeven door de genadeloze.

Merewyn's ogen speurden de hal af voor ze op hem neerkwamen. Haar gezicht stond ongemakkelijk, alsof ze er tegenop zag om hier te zijn. In de hoop haar op haar gemak te stellen, glimlachte hij en doopte zijn hoofd ter begroeting. Haar ogen ontmoetten de zijne voor slechts een moment voordat ze wegkeek.

* * *

Nippend aan haar wijn probeerde Merewyn tevergeefs Alexander niet aan te kijken terwijl ze luisterde naar Jamie die verhalen vertelde over zijn ridderlijke bezigheden terwijl zij in Wales was. Hij was gul in zijn complimenten voor de heer van Talisand en bescheiden in het vertellen over zijn eigen prestaties, zoals hij altijd was.

Jamie was al een paar jaar ridder toen ze met Rhodri naar Wales was gegaan. Nu, net in zijn derde decennium, was hij een bevoorrecht man met een hoofd van zongebleekte krullen en een vriendelijke glimlach. Hij richtte die glimlach vaak op Lora, wier exotische schoonheid bewonderende blikken trok van veel mannen. Maar Lora's ogen leken gericht op het podium waar Alex zat tussen zijn vader en Sir Geoffroi.

Verlangde Lora naar Alex? Merewyn hoopte van niet, want haar vriendin kon net zo min als zij aanspraak maken op de erfgenaam van Talisand.

"Morgen zijn er krachtproeven en wedstrijden," zei Jamie, de glinstering in zijn ogen verraadde zijn gretigheid voor de komende dag. "Zult u de wedstrijden bijwonen?" Hij had de vraag aan hen beiden gesteld, maar Merewyn was er zeker van dat het Lora's antwoord was waarop hij wachtte.

Lora gaf hem een kleine glimlach terug. "Ja, heel Talisand zal er zijn."

"Ik zal je dan zoeken," zei hij. "En jij, Merewyn, wil jij het opnemen tegen de boogschutters van Talisand?"

Ze haalde even adem, terwijl ze in zichzelf de gemengde gevoelens herkende die ze had over het strijden tegen de andere boogschutters. Hoewel ze er een hekel aan had in de schijnwerpers te staan, kon ze de spanning van de wedstrijd niet weerstaan. "Dat zal ik doen. Ik hoopte dat Lady Serena zou schieten. Het is lang geleden dat ik een demonstratie van haar vaardigheid heb gezien.

"Ze neemt het niet vaak meer op tegen de boogschutters," zei Jamie. "De jonge Tibby en haar werk in het dorp houden haar de meeste dagen bezig."

Lora grinnikte en richtte haar volgende woorden tot Merewyn. "Mijn broer, Ancel, en Tibby volgen dat kleine vosje, Cecily, als puppy's."

"Ja, ik heb gezien hoe ze met z'n drieën de kippen kwelden," zei Merewyn.

"Je had ze vanmiddag moeten zien," zei Lora. "Hun gezichten waren besmeurd met de resten van Maggie's taarten. Cassie was naar huis gegaan om zich om te kleden en Maggie was in de hal om de bedienden te commanderen. De drie daders vonden de koeltaartjes in de keuken en konden het blijkbaar niet laten. Ik kon Maggie horen schreeuwen naar de voordeur van de hal toen ze ze vond."

"Dat moet een gezicht geweest zijn," zei Jamie hoofdschuddend.

"Het zou amusant zijn geweest," zei Lora, lachend, "als Maggie hen niet had meegedeeld dat ze net hun snoepje voor die dag hadden gehad en niet meer zouden krijgen. Hun luide protesten tegen wat zij als een groot onrecht beschouwden, galmden door de zaal toen Maggie hen uit de keukens joeg."

Jamie lachte, net als Merewyn, terwijl ze zich het tafereel probeerde voor te stellen. Er waren kinderen in Wales geweest, donkerharige kleintjes die zij aanbad, waaronder die van Rhodri en Fia. Zij hadden haar genegenheid beantwoord en noemden haar "Merry". Zolang ze bij hen was, had die naam haar goed omschreven. In Wales was ze de schaamte van haar jeugd vergeten. Maar altijd in haar achterhoofd was de herinnering aan de jongen met de ravenkleurige haren die haar in het bos had gered.

* * *

Alex stak een plak hertenvlees met zijn mes en bracht het naar zijn trencher, terwijl hij met slechts een half oor luisterde naar Sir Geoffroi, terwijl hij naar Merewyn keek. Vrouwe Emma stopte bij Merewyns tafel om een woordje met haar te spreken en hij werd eraan herinnerd dat zij ooit bij Sir Geoffroi en zijn vrouw had gewoond. Toen Merewyn lachte, draaiden de mannen hun hoofd om om een blik op haar te werpen. Wist zij hoe aantrekkelijk zij haar vonden? Hoe aantrekkelijk hij haar vond?

"Heeft de koning gezegd dat hij u wil verloven met een vrouw uit een van de adellijke families van Normandië?"

Zijn aandacht was gewekt en Alex keek de ridder aan, wiens donkerblonde haar nu grijs was bij zijn slapen. "Wat?"

Sir Geoffroi's diepblauwe ogen namen een ernstige houding aan. "Die mogelijkheid komt toch niet als een verrassing. Nu hij van zijn broer nieuw land in Normandië heeft gekregen, verwacht ik dat Willem zijn jonge edelen aan dat land zal willen binden."

"De koning heeft mij daar niets van gezegd," antwoordde Alex peinzend. Zijn armen over zijn borst kruisend, voegde hij er aan toe: "Ik kies liever mijn eigen bruid als de tijd daar is."

"Het is niet waarschijnlijk dat je die vrijheid krijgt. Je weet hoe je vader met je moeder trouwde."

"Aye, ik ken het verhaal. Geen van beiden had een keuze. Maar dat was de veroveraar."

"Het is mogelijk dat zijn zoon er anders over denkt. Ik ken William Rufus niet goed genoeg om dat te zeggen. Maar als je denkt een bruid te nemen van Talisand, overweeg dan mijn dochter, Beatrice."

Alex keek naar waar Bea zat met Rory's zuster, Alice. "Ze is heel mooi," zei hij halfslachtig. Met haar achttien zomers deed Guy's zuster de naam "Mooie Bea" alle eer aan. Met haar zijdeachtige lichtbruine haar en grijsgroene ogen was ze helemaal het kind van haar moeder, vrouwe Emma, die dicht bij haar dochter zat. Maar dat was juist het punt. Voor Alex was Bea een kind, en nog een gewillig ook. Hij keek verder dan haar naar de vrouw die hem fascineerde.

"Als je naar Sir Alains dochter kijkt, Lora, heb je misschien concurrentie van Sir Jamie. Daarom is hij nog steeds ongetrouwd.

"Ja, ik zie dat hij aandacht voor haar heeft," zei Alex. Hij had de aandacht die Jamie aan Lora besteedde niet gemist en was niet ongelukkig dat zij degene was die een glimlach oogstte van de aanvoerder van zijn vaders huisridders en niet Merewyn. Waarom had Sir Geoffroi Merewyn niet voorgesteld? Was het de omstandigheid van haar geboorte, haar status als wees, of haar onvrouwelijke keuze van bezigheden?

"Er is ook nog Alice, de zus van Rory," ging Sir Geoffroi verder, "maar ik heb gehoord dat de roodharige moeilijk is."

Alex fronste zijn wenkbrauwen. "Trouwen is niet aan mij besteed." Hij greep naar zijn wijn.

Sir Geoffroi hief zijn beker op en wierp Alex een zijdelingse blik toe. "Op je vader lijken? Totdat hij je moeder ontmoette, was de Rode Wolf niet zijn enige naam. De mannen van de Veroveraar noemden hem 'de krijgerpriester'."

Alex lachte en bedekte zijn mond om te voorkomen dat hij wijn op tafel spoot. Hij brak een stuk brood af en doopte het in de sappen van zijn trencher. "Er zijn veel dingen die ze me zouden kunnen noemen, Sir Geoffroi, maar 'priester' hoort daar niet bij." Hij nam een hap van het smakelijke, met sap doordrenkte brood. "Toch dank ik u voor de waarschuwing over de bedoelingen van de koning. Ik heb genoeg van Normandië gezien om een lange tijd mee te gaan. Ik heb geen zin om me er aan te binden. Er is geen vrede te vinden in dat nest van adders."

Sir Geoffroi lachte hartelijk. "Nu weet je waarom je vader en ik blij waren Hertog Willem naar Engeland te vergezellen. De beloningen kwamen later."

Daarna draaide Alex zich naar zijn andere zijde en sprak op lage toon met zijn vader over het hof van de koning en alles wat hij daar kon verwachten. "Het is niet zo op campagne, verzekerde Alex zijn vader, maar in het paleis van de koning in Westminster dragen zijn favorieten hun haar langer dan het mijne en lopen ze rond in kostuums en geparfumeerd als vrouwen.

"Ik verheug me daar niet op," zei zijn vader, "en je moeder, die niet van Normandische koningen houdt, zal nog een excuus hebben om deze niet te mogen."

Alex kende de mening van zijn moeder over de Veroveraar goed, want hij had haar die vele malen horen verkondigen. Met de vreemde neigingen van Willem Rufus en zijn minachting voor de kerk, zou ze deze Normandische koning nog minder mogen.

Toen de honingzoete vruchtentaartjes eenmaal geserveerd waren, verstomde het gesprek in de zaal toen twee minstrelen in kleurrijke gewaden van groen, goud en scharlaken het podium naderden, lier en pijpers bij zich. De kaarsen flikkerden en het vuur in de haard veranderde langzaam in sintels terwijl de muziek van de minstrelen betoverende klanken in de lucht blies.

Toen de zachte muziek ophield, werden de tafels tegen de muren aangeschoven en verving levendigere muziek de zachte klanken in afwachting van het dansen dat zou volgen.

Mannen begonnen partners te kiezen voor de dansen. Rory sprong van zijn stoel en ging recht op Guy's zus af, Bea. Guy, waarschijnlijk in een poging om wraak te nemen, ging naar Rory's zus, de roodharige Alice. Toen Alex zag dat Jamie Lora's hand nam en Merewyn alleen liet, stond hij snel op en liep in haar richting. Hij wilde zien of ze net zo goed danste als dat ze haar pijlen zou afschieten.

* * *

Merewyn keek toe hoe Alex de hal doorkruiste naar waar zij stond, zich niet bewust van de begerige blikken van de vrouwen die hij passeerde. Haar hart ging tekeer bij de gedachte dat hij de minachting van anderen zou trotseren om haar als zijn partner te zoeken. Misschien was hij toch niet zo arrogant als zij zich had voorgesteld.

Toen hij voor haar boog en haar zijn hand aanbood, nam ze die aan.

De rilling die over haar arm trok, schokte haar. Het was de eerste keer dat hij haar zo aanraakte, op de manier waarop een man een vrouw aanraakt voor wie hij genegenheid koestert. Hij was nu zo'n man, zijn kracht bleek uit zijn gespierde schouders en armen. Ze had zichzelf beloofd bij hem uit de buurt te blijven, net als bij de andere ridders, en nu danste ze samen met hem.

Hij leidde haar naar de grote ruimte waar paren vierkanten vormden. De groep waar ze zich bij aansloten hield een snel tempo aan op de maat van de muziek. Weldra deden Alex en zij mee met de snelle passen, terwijl ze lachten en glimlachten.

Ze was machteloos tegen de vreugde die ze ervoer bij hem te zijn. Als ze zichzelf toestond, zou ze zich kunnen voorstellen dat ze een stel waren, want ze bewogen gemakkelijk samen, alsof het niet de eerste keer was dat ze samen dansten. Zij had in Wales leren dansen en genoot van de opwinding zich over te geven aan de muziek.

En nu was het Alex die haar hand vasthield.

Na nog een dans werd de kamer te warm, haar wangen verhit en haar hart bonzend. Toen de muziek tot een dramatisch einde kwam, tilde Alex haar hoog in de lucht, met haar handen op zijn schouders. Ze ging op in het moment en lachte toen hij haar neerzette. Maar om hen heen zag ze de wenkbrauwen fronsen op de gezichten van enkele oudere vrouwen.

Alex moet het gemerkt hebben, want hij trok haar mee naar de deur die naar de bailey leidde. "Loop met me mee, Merewyn."

Blozend van de wijn en verhit van het dansen, lokte het ontsnappen aan de afkeurende blikken naar de koelere lucht haar bijna net zo veel als de verleiding om alleen met hem te zijn. "Aye, heel goed."

Hij begeleidde haar de deur uit, maar liet haar hand niet los. Ze zou niet moeten toestaan dat hij haar op zo'n vertrouwde manier aanraakte, maar ze kon zich er niet toe brengen haar hand terug te nemen.

Boven haar was de maanloze hemel gevuld met een stralende cirkel van sterren, hun helderheid verblindend. "Het maakt niet uit hoe vaak ik de sterren zie op een heldere nacht," merkte zij op, "ik ben altijd vol ontzag."

Hij ging met haar mee om naar de schitterende sterrenhemel te staren. "Het was hetzelfde voor mij toen ik naar de nachtelijke hemel boven Normandië keek.

Ze had vaak geprobeerd zich hem in dat land voor te stellen, bang dat haar kampioen gewond zou raken of erger. Als schildknaap was hij de ridders gevolgd in de strijd en later, als ridder, stond hij tegenover de zwaarden van andere mannen. Hij had kunnen sterven; velen stierven.

Ze keek naar hem vanuit haar ooghoeken, bewonderde zijn sterke profiel in het licht van de ramen van de hal. "Heb je buiten geslapen in Normandië?"

"Een beetje. De laatste maanden waren vaak warm. We hadden tenten, natuurlijk. Maar andere keren sliepen sommigen van ons in de hal van een van de edelen in Normandië. William Rufus houdt van comfort, zelfs op veldtocht."

Ze liepen door de vestingmuur. Alles was stil, behalve de wachters bij de poorttoren, die Alex een groet brachten voordat ze weer naar buiten keken vanaf de palissade.

Alex wreef met zijn duim over haar knokkels, waardoor kleine rimpelingen van genot door haar heen gingen. Ze dwong zichzelf om haar gedachten bij hun gesprek te houden. "Hoe is hij, de koning?"

"Hij is nog steeds ongehuwd, ongewoon voor een koning in zijn derde decennium. En hij lijkt niet erg op zijn vader, die, zo is mij verteld, de kerk respecteerde. Maar net als zijn vader is hij een waardig ridder en kan hij woest zijn in de strijd. Hij kan ook gevaarlijk zijn als hij ermee geconfronteerd wordt." Hij lachte. "Als een boze stier."

Ze probeerde zich de zoon van de Veroveraar voor te stellen die koning was geworden na de dood van zijn vader, maar ze kon zich niet één goed ding herinneren dat in Wales over hem was gezegd.

"Als hij geen maliënkolder draagt," ging Alex verder, "geeft hij de voorkeur aan luxueuze kleding versierd met goud en juwelen."

Zij wierp een blik op Alex' donkerblauwe wollen tuniek, nu zwart in het maanlicht, dat hem paste om zijn magere gespierde gestalte. Hoeveel uitgebreider was de kleding van de koning? "Is hij een moeilijke koning om te dienen?"

"Niet op het slagveld. En hij is gul als het hem behaagt."

Het leek of hij meer kon zeggen, maar hij aarzelde en zweeg. Was hij aan het piekeren? Vaak konden zijn donkere blikken dreigend overkomen. Er was zoveel dat ze niet wist over Alexander de man.

Zij trokken naast de stallen en het kwam in haar op dat zij zijn grote hengst wel eens zou willen zien. "Wilt u mij uw paard laten zien, die grote zwarte waarop u rijdt?"

"Ja, maar u zult hem voorzichtig moeten benaderen, want hij is nieuw voor u."

In het lange stalgebouw brandde een eenzame kaars in een koperen lantaarn. Bij de ingang bewoog een stalknecht zich in zijn slaap. Alex bracht zijn vinger naar zijn lippen en wenkte haar verder de stal in.

Paarden liepen rond in hun boxen, een paar keken over de touwen over de open deuren als ze passeerden en begroetten hen met zacht geknor. Rechts achter in de stal was een grote stal. De zwarte hengst stak zijn hoofd over het touw en toen hij zijn meester zag, gaf hij een luid geknik, zijn oren naar voren gericht.

Alex stak zijn hand uit en aaide de hals van de hengst. "Je hebt me gemist, hè?" Toen, terwijl hij haar aankeek, zei hij: "Ik heb Azor in Normandië gekocht."

"Mag ik zijn snuit aanraken?" vroeg ze, terwijl ze aarzelend haar hand uitstak.

"Als je met zachte woorden tegen hem spreekt, ja."

Merewyn hield van paarden, maar ze was er zeker van dat deze maar één meester duldde. Zachtjes ging ze met haar handpalm over de zachte snuit van de hengst en ze reikte omhoog en gleed met haar hand over zijn voorhoofd. "Je bent een knappe kerel." Net als je meester.

Het licht was zwak, maar er waren vonken in de ogen van de hengst toen hij zijn hoofd ophief. "Hij is prachtig," zei ze. Groter dan haar Welsh pony, leek het zwarte paard haar een zelfverzekerd beest. "En ik denk dat hij het weet," zei ze met een klein lachje.

Alex draaide haar naar hem toe en legde zijn handen op haar schouders. "Dat weet hij. Hij is een trots beest, net als zijn meester."

Ze wist dat ze opzij moest gaan, maar zijn sterke handen verankerden haar voeten op de een of andere manier aan de grond. Voordat ze zijn bedoeling begreep, trok hij haar naar zich toe en drukte zijn lippen op de hare, een kus eisend die ze hem niet kon ontzeggen. Het was haar eerste, lang gedroomd en nu gerealiseerd.

Zijn warme mond bewoog over de hare, het effect als sterke wijn, die haar in slaap suste om de bezwaren te negeren die haar geest schreeuwde. Ze bracht haar handen naar zijn armen, voelde de spieren onder zijn tuniek en hield zich vast terwijl hij haar meesleurde in een wervelende mist van sensaties.

Haar lippen zochten nog steeds de zijne toen hij zijn hoofd ophief. "Dat wil ik al doen sinds je vanavond de zaal binnenkwam."

"Je zou de kus van een vrouw opeisen enkel omdat je het verlangt?" Misschien werkte het bij anderen, maar zij weigerde een van zijn veroveringen te zijn. Ze bracht haar handen naar zijn borst en duwde hem weg. "Je bent aanmatigend geworden." Ze kende zijn reputatie. Weinig of geen vrouwen hebben ooit nee tegen hem gezegd. Er werd gezegd dat de vrouwen die naar zijn bed waren gegaan, niet teleurgesteld waren vertrokken. Het maakte haar kwaad te denken dat zij een deel van hem hadden dat zij nooit zou hebben.

Hij kwam dichterbij en fluisterde: "We waren ooit vrienden, Merewyn. We zouden meer kunnen zijn."

Ze trok haar hoofd terug. "Neen, ik wil niet één van uw vrouwen zijn." Boos op zichzelf dat ze zo gewillig in zijn armen viel, stapte ze weg. Zelfs nu deed zijn nabijheid haar hart bonzen in haar borst en haar lichaam verlangde naar meer van zijn kussen. "Zijn ze allemaal gewillig?"

"De meesten zijn dat, maar ik nodigde niet elke vrouw uit om met mij te wandelen, Merewyn. Alleen jou. Het zijn niet alle vrouwen die ik wil." Hij stapte dichterbij. "Maar ik wil jou wel, Merewyn."

Zijn stoutmoedige veronderstelling dat hij haar zou kunnen krijgen als hij haar maar wilde, was de genadeslag. Ze draaide zich op haar hielen en rende de stal uit.

Hoofdstuk 3

Alex sliep goed zijn eerste nacht thuis, blij dat hij in een bed lag en niet op de grond. Hij werd wakker met de herinnering aan de kus die hij van Merewyn had gestolen. Een zeer aangename herinnering tot hij zich haar reactie herinnerde. Misschien had hij te snel gehandeld. Hij moest ook niet vergeten dat zij de vrouw was die hij als kind had beschermd tegen de lusten van anderen.

Haar woorden van veroordeling klonken nog steeds in zijn oren. Was hij zo arrogant om te denken dat hij elke vrouw kon krijgen? Misschien wel. En Merewyn zou kunnen vrezen een van die naamloze, gezichtloze maagden en dorpsmeisjes te worden met wie hij had geslapen op weg naar het ridderschap, of de dames die hem nu gewillig hun gunsten aanboden.

Maar zij kon nooit een van hen zijn.

In de jaren dat ze weg was, was ze uitgegroeid tot een verleidelijke vrouw, maar niets zoals de vrouwen die gewoonlijk naar zijn bed kwamen, ervaren en gewillig.

Zij is een onschuldige.

Hij had een overweldigend verlangen om haar te beschermen, zelfs tegen zichzelf. Maar, terwijl hij vastbesloten was dit te doen, bleef de herinnering aan de manier waarop zij op zijn kus had gereageerd, een warm poesje in zijn armen, nog steeds hangen en zijn lichaam roerde zich als reactie. Zou ze weer openstaan voor zijn kus? En zo ja, zou hij haar nemen zoals hij wilde of zou hij zich onthouden met haar onschuld in gedachten?

Zijn maag gromde en herinnerde hem aan andere behoeften. Opstaand kleedde hij zich in de korte tuniek die hij zou dragen bij het zwaardvechten.

Na een haastige maaltijd van brood en kaas en een paar woorden met zijn vader, verliet hij het landhuis en liep door de palissadepoort, aangetrokken door het lawaai van spelende mensen. Boven hem scheen de zon aan een strakblauwe hemel. Het zou een warme dag worden.

Voor hem, op de grote groene vlakte voor de palissade, was een feest dat niet onderdeed voor wat hij in Normandië had gezien. Het leek erop dat heel Talisand was gearriveerd voor de festiviteiten.

Rechts van hem begonnen de zwaardwedstrijden. Het gekletter van metaal en metaal weerklonk in de lucht terwijl ridders en wapenknechten hun vaardigheid tegen elkaar uittestten in een cirkel, afgezet met felgekleurde wimpels die wapperden in de wind.

Alex keek even in die richting en zag dat het rode hoofd van Rory zich bewoog terwijl hij het opnam tegen de oudere Jamie. Alex zou zich spoedig bij hen voegen, maar eerst wilde hij de boogschietwedstrijd observeren. Hij had veel gehoord over de vaardigheden van Merewyn. Nu wilde hij het met eigen ogen zien.

Langs het grote blauw-witte paviljoen, dat tegen de zomerzon was opgetrokken en waar bier en honingwijn werd geserveerd, liep hij naar de plek waar zijn moeder aan de rand van de menigte stond om de boogschutters te bekijken, die net naar de rij gingen staan.

"Doe je niet mee aan de wedstrijd?" vroeg hij.

Ze wierp hem een blik toe voordat ze zich weer omdraaide om naar de boogschutters te kijken die hun positie innamen. "Te laat opgestaan, hè?"

"Ik had het met vader over de dagvaarding die hij van de koning zal krijgen," mompelde hij. "Je hebt mijn vraag niet beantwoord. Ga je schieten?"

"Vandaag niet. Ik ben meer geïnteresseerd in hoe het Merewyn vergaat. Ze was mijn leerling voordat ze van Rhodri was. Wist je dat?"

"Neen, dat wist ik niet."

"Het was nadat je vertrok om schildknaap te worden in Rouen.

Hij scande de rij boogschutters die zich klaar maakten om te schieten. Merewyns blonde haar, goudkleurig in de ochtendzon, was goed te zien waar ze stond, op de lijn met drie mannelijke boogschutters. Ze was nog nooit zo mooi geweest, ook al was ze opnieuw gekleed als de slanke Welshe boogschutter, met haar haar in een enkele vlecht.

De boogschutters richtten hun pijlen, hieven hun bogen op en trokken de snaren naar achteren. De spanning in de menigte was voelbaar toen de boogschutters hun ogen op het doel richtten.

"Los!" riep een official.

De pijlen vlogen met een geweldig ruisend geluid. Hij had het vaak genoeg gehoord op het slagveld om het vertrouwd te vinden.

Aan de heldere pees van Merewyn's pijl zag Alex dat haar pijl het doel in het midden had geraakt, evenals de pijlen van twee anderen, beiden mannen.

Hij wachtte, wetende dat ze het doel nog een meter of tien terug zouden zetten.

Vader Bernard voegde zich bij hem en zijn moeder. "Goedendag, mijn vrouwe," zei hij. "Het is goed u weer thuis te hebben, meneer Alex. In zijn zesde decennium, had de priester die hen allen had leren lezen, nu een tonsuur van wit haar. Hij was een van die priesters die getrouwd was, maar nu weduwnaar, even geliefd bij het volk van Talisand als Maugris.

"Het is goed om terug te zijn, vader."

"Kom je naar de boogschutters kijken?" vroeg zijn moeder aan de oude priester.

"Dat ben ik," zei hij met een grijns. "Er wordt veel gesproken over de vaardigheid van de jonge vrouw die uit Wales is teruggekeerd."

"Je zult ervan genieten Merewyn te zien schieten," zei de Vrouwe van Talisand.

"Net zoveel als ik vroeger genoten heb van uw vaardigheid met de boog, vrouwe?"

Alex was zich bewust van de vriendschap tussen de priester die het huwelijk van zijn ouders had gezegend en zijn moeder en had hen elkaar al eerder horen plagen.

"Misschien wel meer," zei zijn moeder.

Terwijl de boogschutters zich klaarmaakten om te schieten, keken Alex, zijn moeder en vader Bernard toe. De pijlen werden gelost en toen het doel eenmaal was onderzocht, bleven alleen de pijlen van Merewyn en één man over. Het doel werd weer verder weg gezet zodat het nu midden tussen de bomen stond.

"Het is een schot van lange afstand," zei hij.

"Merewyn heeft doelen geraakt die verder weg stonden dan dat," merkte zijn moeder op met een kalme stem.

Met een "thwack" raakte Merewyn's pijl het midden van het doel. De pijl van de man viel te kort. De boogschutter bood haar zijn hand aan om haar te feliciteren, terwijl de menigte lovende kreten slaakte.

"De jonge vrouw is, inderdaad, bekwaam," merkte Vader Bernard op.

Alex knikte instemmend. "Ik zweer dat ze net zo goed is als u, moeder."

"Ze is beter, Alex. Je zult het zien."

Alex richtte zijn blik weer op Merewyn toen zij haar boog en pijlen aan een wachtende bediende overhandigde en zich op de rug van een witte pony slingerde. Ze nam slechts drie pijlen uit de koker die hij haar voorhield en greep ze in dezelfde hand als haar boog. Met haar vrije hand draaide ze haar pony naar de rand van de open vlakte terwijl de bedienden twee doelen naast elkaar opstelden, stroken hout die als bomen overeind stonden.

Merewyn knoopte de teugels van haar pony vast en legde ze aan de basis van de hals van het paard. Ze gebruikte alleen haar benen, zoals hij deed als hij zijn destrier in de strijd commandeerde, draafde de merrie naar voren en zette het paard vervolgens aan tot een galop, waarbij ze een rondje om de grote weide maakte. Met een "Hah!" reden zij en de pony in volle galop.

Er ontstond een knoop in Alex' keel en de menigte hield haar adem in toen Merewyn haar boog ophief, een pijl in de mik stak en, terwijl ze zich voor de doelen kruiste, de pijl liet vliegen. Met een daverende "dreun" raakte de pijl het eerste doelwit in het midden.

De menigte slaakte een luid applaus toen Merewyn vertraagde, de hals van de pony klopte en opnieuw begon te cirkelen.

"Zoiets heb ik nog nooit gezien," zei Alex.

"Ik ook niet," zei Vader Bernard.

"Ze is nog niet klaar," zei zijn moeder, haar stem vervuld van trots.

De menigte verstomde toen Merewyn weer met de pony naar de schietschijven racete en lenig in het zadel draaide om een pijl af te vuren, dan een andere. Twee pijlen sloegen kort na elkaar in de twee doelen.

De menigte gaf een uitbarsting van lof.

Alex schudde zijn hoofd, verbaasd over de vaardigheid van deze spriet van een vrouw die bewoog als de wind en haar lichaam vervormde om haar boog met dodelijke nauwkeurigheid te hanteren vanaf de rug van een galopperend paard. Toen hij zag hoe haar slanke dijen de flanken van de pony omsloten, zag hij in gedachten diezelfde dijen om zijn lichaam gewikkeld. In stilte vervloekte hij zichzelf dat hij zulke gedachten had, vooral in het bijzijn van de priester van Talisand.

"Willems boogschutters schieten niet vanaf paarden," zei hij tegen zijn moeder.

Zij gaf hem een van haar wetende glimlachen terug, die hem vertelde dat zij op het punt stond hem een lesje te leren. "Je vader vertelde me dat de Veroveraar een boog kon spannen die niemand anders kon hanteren, terwijl hij zijn paard voortspoorde. De boog die Rhodri voor Merewyn ontwierp mag dan kleiner zijn, maar je vaders boogschutters hebben nog steeds ontzag voor haar."

Zich herinnerend aan de voorliefde van zijn koning voor jonge mannen, zei Alex: "Het is beter dat William Rufus haar niet in de kleding van de boogschutter ziet."

Vader Bernard onderdrukte een hoestbui.

Zijn moeder wierp hem een verbaasde blik toe.

Omdat hij het niet wilde uitleggen op een plek waar mensen konden meeluisteren, wendde hij zijn blik weer tot Merewyn. Zij gaf haar boog aan de wachtende bediende en zwaaide van haar zadel af om de hals van haar pony te strelen.

"De merrie was een geschenk van Rhodri," zei zijn moeder. "Merewyn heeft haar in Wales opgeleid en haar de Welshe naam Ceinder gegeven. De twee hebben een sterke band met elkaar, zoals je kunt zien." Met een weemoedige zucht voegde ze eraan toe: "Ik ben zo trots op Merewyn."

"Daar heb je reden toe," zei Vader Bernard. "Het meisje heeft veel overwonnen om de jonge vrouw te worden die ze nu is." Met deze woorden wenste hij hen het beste en wandelde weg.

Alex dacht na over de woorden van zijn moeder en die van de goede vader. Geen enkele andere vrouw die hij kende, behalve zijn moeder, had zowel een etherische schoonheid als de geest van een krijger. Terwijl hij toekeek hoe zijn moeder zich bij Merewyn voegde, waar zij de felicitaties van de andere boogschutters in ontvangst nam, bedacht hij dat de twee vrouwen veel op elkaar leken. Beiden waren intelligent, sterk en goed in staat zichzelf te verdedigen.

* * *

Merewyn liep naast Lady Serena toen ze zich een weg baanden naar de tent waar het bier werd geserveerd. Cecily rende naar haar toe. "Je was geweldig! Ik wil net zo worden als jij als ik groot ben!" riep de kleine roodharige ademloos uit.

Haar krulhaar metgezellen, Tibby en Ancel, haalden haar in en knikten instemmend. Ancel was de jongste van de drie met zijn acht zomers, maar niet minder enthousiast.

Cecille keek op naar Lady Serena, het rode haar van het kind viel over haar kleine schouders. "Wil je het mij ook leren?" smeekte ze.

Lady Serena pauzeerde. "De hemel sta me bij als je ooit de boog ter hand neemt, Cecily. Je moeder zou het me nooit vergeven."

"Ik ben niet zo jong begonnen," zei Merewyn tegen het meisje. "Je hebt nog vele jaren om het te leren."

De jongens haalden hun schouders op, maar Cecily's lippen vormden een pruillipje. Merewyn wist dat het meisje zich niet door Lady Serena's woorden zou laten tegenhouden als ze zou willen leren. In Cecily herkende Merewyn een geest als de hare.

Toen ze de tent naderden, hing de geur van versgebakken taartjes in de lucht. "Taartjes!" riep Tibby. En de drie kinderen renden weg, op zoek naar hun favoriete lekkernij. Merewyn keek een ogenblik naar hen, weemoedig bij het idee van kinderen van haarzelf. Het was een droom waarvan ze niet verwacht had die gerealiseerd te zien.

"Kleine Cecily heeft gelijk," zei Lady Serena. "Je hebt het goed gedaan vandaag."

Merewyn was niet ontevreden over haar prestatie, maar ze wilde het de volgende keer beter doen. "Dank u, mijn vrouwe. Misschien kan ik de volgende keer nog een pijl toevoegen. Wat denk je?"

"Je zou het kunnen, daar twijfel ik niet aan. Heeft Rhodri het je geleerd?"

"Nee, Rhodri's boogschutters vechten vanuit de bomen, niet vanaf een galopperend paard. Dat was een ander." Lady Serena keek haar verwachtingsvol aan. "Owain, een prins van Powys en een goede vriend."

Ze gingen de tent binnen en namen bekers bier aan, waarna ze buiten onder de bomen gingen staan, waar schaduw en privacy was.

"Ik verwacht dat Rhodri je zijn boogschutters liet volgen over de hele Welshe bergen," zei Lady Serena.

"In het begin niet." Merewyn lachte, terwijl ze zich Rhodri's zorgen herinnerde. "Hij was bang dat als mij iets overkwam, jij je boog tegen hem zou richten."

"En dat zou ik gedaan hebben, de schurk. Het is goed dat je thuis bent, want ik denk dat het tijd wordt dat je een dame wordt."

Merewyn stond op het punt tegen te werpen dat het onwaarschijnlijk leek dat zij ooit als een dame zou worden beschouwd. Ze was niet eens de dochter van een van Talisand's ridders. Serena moet Merewyns twijfel gezien hebben, maar de oorzaak verkeerd begrepen hebben.

"Ook ik heb het tuniek en de hosen van een man moeten opgeven toen ik Ren's vrouw werd. De dag nadert dat we een echtgenoot voor je moeten vinden. Het zal helpen als je je kleedt op een manier om er een aan te trekken. Valt een van de mannen van mijn man je op?"

Slechts één man sprak Merewyn aan en ze was zeker dat hij niet bij de mannen hoorde die Lady Serena als huwelijkskandidaat zou opgeven. "Neen."

"Nou, je bent nog maar kort thuis. De tijd zal je leren wie de ware is. Intussen heb ik bedacht dat als de koning mijn heer oproept voor de vergadering van zijn baronnen, jij en ik mee moeten gaan. Ik had weinig respect voor de eerste William en misschien zal ik minder respect hebben voor deze, maar je hebt zo weinig van Engeland gezien buiten Talisand, ik wil dat je gaat."

Merewyn was nog nooit in Londen geweest en ze bewonderde Lady Serena. Om met haar op zo'n avontuur te gaan zou een groot genoegen zijn. "Ik zou graag met u meegaan, mijn vrouwe." Maar Lady Serena's verwachtingen voor haar zouden wel eens te hoog kunnen zijn. Zou ze ooit haar verleden achter zich kunnen laten? Zou het hof van de koning gevuld zijn met mensen die minder over haar zouden denken?

Lady Serena moet haar gedachten hebben gelezen. "Denk niet aan het verleden, Merewyn. Je begin hoeft je niet te definiëren. Het is de vrouw die je geworden bent dat belangrijk is. Je bent uitgegroeid tot een intelligente, pittige jonge vrouw. Het is belangrijk dat je aan het hof van de koning wordt geaccepteerd als iemand die in de gunst is bij de heer van Talisand. Het is zelfs mogelijk dat je daar een aanbidder vindt onder de ridders van de koning.

Merewyn gaf Serena een voorzichtige glimlach terug. Ze zou geen huwelijkskandidaat vinden aan het hof van de koning en ze had nog steeds bedenkingen om in het paleis van de koning te verschijnen. "Ik weet niet hoe ik me moet gedragen voor de koning."

"Maar dat weet je wel," drong Lady Serena aan. "Emma heeft je opgevoed in je jonge jaren en ze is een hooggeboren dame. Haar vader was een van koning Harold's edelen voordat de Noormannen kwamen. Ik weet dat ze je Frans heeft geleerd."

"Ja, ik kan de Normandische taal spreken."

"En je was zes jaar bij Rhodri," vervolgde Lady Serena. "Heeft zijn vrouw, Fia, je niet onderwezen in de manieren van een dame? En werd je niet geaccepteerd aan het hof van Rhodri?"

"Ja, maar dat was Wales."

Lady Serena gaf een ongebruikelijke snuif. "Van wat ik heb gehoord, is er meer waardigheid aan het hof van Rhodri dan aan dat van William, maar we zullen zien. Ik heb mijn man niet vergezeld in zijn bezoeken aan Londen sinds William Rufus werd gekroond vier jaar geleden. Het wordt tijd dat ik dat doe. Nu ik er aan denk, Alex' pleegvader, de graaf van Chester, zal er zijn. Misschien kan ik mijn man overtuigen om de graaf en zijn gravin te bezoeken op onze weg naar het zuiden. Je zou genieten van Ermentrude."

Toen ze hun bier op hadden en Lady Serena haar een goede dag wenste, boog Merewyn zich voorover om haar pijlenkoker op te halen en zag de schoenen van een man voor haar ogen. Toen ze haar blik ophief, zag ze lange, met hosen geklede mannenbenen met leren kruisbanden, een donkerblauwe tuniek en, tenslotte, toen ze stond, een glimlachende Alexander met zijn armen over zijn borst gekruist.

"Ontloopt u mij, meesteres?" Zijn manier was plagerig, maar ze bespeurde een zweem van ergernis in zijn stem. In werkelijkheid was ze hem uit de weg gegaan, beschaamd door zijn kus in de stallen en haar reactie daarop. Maar dat zou ze nooit toegeven. "Ik was aan het schieten in de boogschietwedstrijd."

"Ik weet het. Ik was aan het kijken. Jouw talent met een boog evenaart dat van mijn Lady moeder."

"Het was Lady Serena die het me leerde, maar ik beschouw mezelf niet als haar gelijke.

"Je bent bescheiden. Dat is een goede deugd voor een vrouw, maar in dit geval, misschien misplaatst. Mijn moeder beweert dat je vaardigheid met een boog die van haar overtreft. Nadat ik je vanaf je pony heb zien schieten, zou ik haar geen nee zeggen. Noch, vermoed ik, iemand in Talisand."

Merewyn glimlachte bij zijn woorden, want tegen beter weten in, deed het haar goed te denken dat hij haar had gadegeslagen en haar vaardigheid bewonderde. "Vindt u het niet ongepast?" Ze wilde dolgraag dat hij het goedkeurde. Maar wat zijn reactie ook was, ze zou nooit het wapen opgeven dat haar veilig maakte.

"Hoe zou ik dat kunnen als ze nog steeds de verhalen vertellen over mijn eigen moeder die de kleren van een jongen aantrok en een Normandische ridder doodde met haar pijl om mijn vader te redden? Toch zie ik je liever in de jurk die je de vorige avond droeg. Het stond je erg goed.

Zijn grijze ogen priemden in de hare en zij wist dat hij zich niet haar jurk herinnerde, maar hun kus. Zijn blik was zo intens dat ze weg moest kijken, haar wangen vlamden. "Dank u."

Toen ze haar aandacht op hem vestigde, keek hij in de richting van de open plek waar de zwaardgevechten plaatsvonden. "Mijn wedstrijd gaat zo beginnen. Ik hoop dat u aanwezig zult zijn." Zonder op een antwoord te wachten, boog hij en verliet haar, op weg naar het met wimpels afgezette gebied.

Merewyn volgde langzaam en keek tot hij het afgezette gebied bereikte. Ze wilde zijn vaardigheid observeren, want ze had gehoord dat hij goed met een zwaard overweg kon. Zelfs toen hij dertien jaar oud was, had hij zowel de vuist als het zwaard goed gehanteerd. Hoe was hij nu?

Tegen de tijd dat zij aankwam, stond Alex tegenover Jamie. De twee ridders cirkelden om elkaar heen, hun zwaarden getrokken en gezichten vastberaden.

Zelfs in de schaduw van de hoge eiken, was de lucht overwarmd. Geen van beide mannen droeg een maliënkolder of helm, alleen een korte tuniek over een hemd. Alex had zijn lange zwarte haar met een leren koord vastgemaakt aan zijn nek. Zijn voorhoofd parelde al van het zweet.

Toen Merewyn zag dat Lora aan de andere kant van de open plek toekeek, ging ze naar haar toe.

"Eerst bloed en niet veel daarvan," herinnerde de Heer van Talisand, die toezicht hield op de wedstrijd, de ridders eraan, "en geen slagen boven de schouders."

Een menigte mannen verzamelde zich, moedigde hun favoriet aan, benieuwd naar de strijd van de zoon van de Rode Wolf tegen de aanvoerder van de huisridders.

Jamie begon met een neerwaartse slag, maar Alex blokkeerde het zwaard snel met een opwaartse stoot. De oudere ridder had krachtige armen en een decennium meer ervaring dan Alex. Jamie's vaardigheid was aangescherpt door bijna elke dag te sparren met de Rode Wolf. Maar Alex, met zijn behendige kracht, bewoog gracieus, meer als een dier dan als een mens, waardoor hij het zwaard van de oudere ridder kon ontwijken met zijn snelle draaiingen en wendingen.

Daarna volgden de slagen elkaar in hoog tempo op, staal tegen staal, terwijl de twee tegenstanders elkaar heen en weer dwongen over de ongelijke grond.

Alex' kling gleed langs de rand van Jamie's zwaard, het snerpende metaal maakte Merewyn nerveus. Het was geen echt gevecht, maar het was dichtbij genoeg om in gedachten het geluid van vele botsende zwaarden te horen. Ze kon zich Alex gemakkelijk voorstellen zoals hij in de strijd zou kunnen zijn: zijn krachtige spieren gespannen bij elke slag van zijn zwaard, zijn zwarte haar wapperend over zijn schouders en de blik op zijn gezicht een van gevaarlijke bedoelingen.

Alex draaide zich plotseling zo snel dat hij een waas was, zijn zwaard raakte Jamie twee keer voordat het stil bleef staan. Gezien de geschrokken blik op Jamie's gezicht, was Merewyn er zeker van dat hij de beweging niet had verwacht. De toekijkende mannen schreeuwden hun goedkeuring uit. Zij ook niet. Ze keek op naar Alex' vader wiens gezicht een grijns vertoonde. Had hij Alex die beweging geleerd?

Kinderen juichten vanaf de zijlijn. Cecily sprong op en neer, geflankeerd door haar twee metgezellen. Alex' jongere broer, Tibby, hield Alex nauwlettend in de gaten, zijn bewondering voor zijn oudere broer straalde in zijn ogen.

Jamie pauzeerde en Alex wierp een blik op de plek waar Merewyn naast Lora stond. Profiterend van de onderbreking zwaaide Jamie hard, waardoor Alex gedwongen werd het zwaard vlak langs zijn lichaam te blokkeren. Het leek erop dat Alex zou zegevieren, maar plotseling struikelde hij en ging neer.

* * *

De punt van Jamie's zwaard drukte in Alex' borst. Een beetje meer druk en het zou zijn tuniek doorboren en bloed trekken.

"Geef je over, Alex."

Hij glimlachte naar de blonde ridder. "Aye, 't is jouw overwinning, Jamie." De oudere ridder bood Alex zijn hand en hij nam die aan.

"Je bent erg genadig met dit verlies, Alex."

"Misschien, maar ik verwacht een herkansing en snel," zei Alex. Ze lachten over hun verschillende zetten terwijl ze van de open plek wegliepen. Toen Jamie hem verliet, haastten zijn twee vrienden zich naar hem toe, met een ongelovige blik op hun gezicht.

"Wat was dat?" vroeg Rory. "Je verliest nooit je houvast, ongeacht de ondergrond."

"Ja," zei Guy, zijn voorhoofd gegroefd. "Ik heb je nog nooit zo onhandig gezien." De jongere ridder fronste zijn wenkbrauwen bij Alex' geamuseerde grijns. "Ben je ziek?"

Alex lachte. "Neen." Onder zijn adem sprekend vertrouwde hij toe: "Jamie had zonder mijn hulp kunnen winnen, maar het was mijn bedoeling ervoor te zorgen dat hij dat deed."

Zijn vrienden staarden hem met open mond aan. "Waarom?" vroegen ze als één.

Hij trok zijn wenkbrauwen op. "Hebben jullie niet gemerkt dat Jamie smoorverliefd is op Lora, maar dat zij hem weinig aandacht schenkt? Toen ik zag dat Lora nauwlettend toekeek, dacht ik Jamie in haar ogen een duwtje in de rug te geven."

"Ah," zei Rory. "Ik begin het te begrijpen. "Twas groothartig van je. Maar je vader zal denken dat je uitglijdt."

"Nee, dat zal hij niet," zei Alex. "Nadat ik jullie twee verslagen heb," zei hij met een grijns, "zal ik hem ontmoeten."

"Ho! De arrogantie van onze leider!" riep Rory.

"Dan mag de volgende wedstrijd van mij zijn!" zei Guy.

"Die zul je krijgen," zei Alex, een trage glimlach over zijn gezicht. Guy was de jongste ridder van Talisand. Zijn moeilijkste beproevingen lagen nog voor hem en Alex was blij hem de weg te kunnen wijzen.

In de volgende twee ronden versloeg Alex zijn vrienden. Guy had veel geleerd in Normandië maar zijn mindere ervaring toonde zich op het einde. Rory maakte een enkele fout waar Alex snel gebruik van maakte.

Toen hij eindelijk zijn vader uitdaagde, was Alex uitgeput, maar vastbesloten. Hij naderde de Heer van Talisand die de resterende wedstrijden gadesloeg. "U bent de volgende met wie ik de degens zou willen kruisen, vader."

De Rode Wolf draaide zich naar hem toe, trots, rechtop en zeker van zijn kunnen. Zijn reputatie op het slagveld was al legendarisch voordat Alex was geboren. Zijn kastanjebruine haar was nu grijs gestreept en omlijstte een gelijnd gezicht dat getuigde van de decennia dat hij de Veroveraar had gediend.

"Weet je zeker dat je geen korte rust nodig hebt om te herstellen?" vroeg zijn vader met een twinkeling van amusement in zijn ogen.

"Nauwelijks. En maak het me niet te gemakkelijk, vader. Ik zou een echte test van mijn vaardigheid willen hebben. We hebben nog niet geoefend sinds ik naar Normandië vertrok."

De Rode Wolf wierp hem een roofzuchtige blik toe. "Goed dan."

Het gesprek van de menigte vervaagde tot een verstilde stilte toen vader en zoon tegenover elkaar stonden in het midden van de open plek, langzaam om elkaar heen draaiend. Alex herinnerde zich de reputatie van zijn vader. Hij mag dan soms mank lopen van zijn oude rij-ongeluk, maar toen hij om Alex heen liep, was dat niet te zien.

Grijze ogen ontmoetten grijze ogen toen de een de maat nam van de ander. Alex had van zijn vader geleerd niet overhaast te zijn, maar de bewegingen van de ander te overwegen voordat hij aanviel. Daarom bleven ze cirkelen, de ogen vernauwd, wachtend tot de ander zou toeslaan. Alex was vastbesloten om geduldig te zijn.

"Ik denk dat ik moet beginnen," zei zijn vader met een lage stem, "anders zitten we hier de hele dag. En je moeder kijkt nu al met een bezorgd gezicht toe vanaf de zijlijn."

De Rode Wolf stapte achteruit en met een krachtige boog van zijn zwaard dat lichtflitsen de lucht in zond, bracht hij zijn zwaard hard neer op het zwaard van Alex dat ter verdediging omhoog was geheven.

De menigte inhaleerde, de lucht sissend door hun tanden.

De klap zond een schokgolf door Alex' arm, maar hij hield stand. "U zult het niet zo gemakkelijk beëindigen, vader. Ik ben sterker geworden."

Zijn vader grijnsde terug. "Dat heb ik gemerkt."

De Rode Wolf tikte op het uiteinde van Alex' lemmet, zijn reactie testend. Alex sprong niet in de leegte, maar wachtte tot de door hem gewenste opening zich voordeed. Met snelle reflexen sloeg hij zijn zwaard eerst naar rechts en toen naar links, het geluid van botsende messen luid op de open plek. Hij had zijn vader niet in verwarring gebracht, zoals hij had gehoopt, maar hij had toch vooruitgang geboekt.

Hij sloeg keer op keer en dreef de Rode Wolf terug, maar de oudere ridder herstelde zich en kwam met een nieuwe krachtige slag naar hem toe.

Hun zwaarden kruisten elkaar, hun gezichten kwamen dicht bij elkaar boven de klingen, twee paar grijze ogen schoten vonken naar elkaar, hun borstkassen hieven korte ademhalingen.

Er volgde nog een lange ronde van botsende zwaarden, aan het eind waarvan zijn vader luidkeels uitriep: "Ik verklaar dat de stand gelijk is!" Hij stapte achteruit, hief zijn zwaard voor zijn gezicht en wees met de punt naar de hemel, een teken dat de wedstrijd was afgelopen.

"Gelijk spel is het," zei Alex, terwijl hij zijn zwaard afsloeg en boog voor de ridder die hij boven alle anderen respecteerde. Als hij in iemands schaduw moest staan, dan wilde hij dat het deze man was.

De menigte scheen het goed te keuren. Luide kreten van lof werden gevolgd door "Ale voor Talisand's wolven!"

Zijn vader lachte. Hij sloeg zijn arm om Alex' schouder en leidde hem naar de blauw-witte tent. "Het wordt tijd dat je je eigen banier krijgt, zoon. Wat zeg je van een zwarte wolf?"

"Aye," zei Alex, terwijl hij de grote beker vol met amberkleurige vloeistof aannam. "Misschien op een karmozijnrood veld."

Zijn vader glimlachte instemmend. "Het zij zo!"

Samen met hun collega's, ridders en bewapende mannen, die de fijne kneepjes van de ochtendwedstrijd uit de doeken deden, dronken Alex en zijn vrienden met genoegen het bier dat hen werd voorgezet. Het duurde nog een uur voor ze naar de zaal vertrokken, Alex' stappen wankel en zijn spraak onduidelijk. Maar het was een goede dag geweest en hij had er geen spijt van.

Bij de deur van de zaal zwaaide hij zijn twee vrienden uit en begaf zich naar het landhuis, met als enige gedachte een comfortabel bed waar hij een paar uur zou kunnen slapen voor het avondmaal.

* * *

Na afloop van de wedstrijden liepen Merewyn en Lora langs de oever van de rivier de Lune en spraken als twee vrienden die al lang gescheiden waren. Het was een van de vele gesprekken die ze hadden gevoerd in de maanden sinds Merewyn terug was, meestal over de veranderingen in Talisand.

Merewyn droeg nog steeds haar boog in haar hand, zich er nauwelijks van bewust, noch van de pijlenkoker die over haar schouder hing.

"Vertel me meer over Wales," vroeg Lora. "Je lijkt zo anders sinds je terugkeer."

Beelden van krijgers gekleed in bruin en groen flikkerden in Merewyns gedachten. "Ze zijn woest in een gevecht, elk vaardig met een boog. Weinig vrouwen streven naar een dergelijke vaardigheid, maar zij hebben mijn belangstelling niet ontmoedigd. Door Rhodri's aanmoediging en zijn goedkeuring kreeg ik een plaats bij hen."

"Waarom betekende het zoveel voor je om te gaan? Ik miste je gezelschap."

"Ik moest gaan, Lora. Ik wilde in staat zijn om mezelf te beschermen. Je weet wat ik hier heb moeten doorstaan. En jij kent de verhalen over Lady Serena net zo goed als ik. Ik stelde me haar voor, gekleed als een boogschutter en een Normandische ridder dodend om de Rode Wolf te redden.

"Dat ben je bijna. De mannen spreken nu vol bewondering over je."

Merewyn glimlachte in zichzelf. "Misschien zullen ze de boog respecteren waar ze het meisje niet respecteerden en wegblijven."

"Wil je dat de mannen wegblijven?" vroeg Lora, een blik van ongeloof op haar gezicht.

"Aye." De meesten van hen. Zij wilde niet spreken over haar gevoelens voor Alex die zij in haar hart opgesloten hield of over de verandering die zich had voorgedaan in haar denken over hem. Terwijl ze de aandacht van haar vriendin op de wedstrijd richtte, zei ze: "Het zwaardgevecht was spannend, vind je ook niet?"

"Ik vond het gevecht tussen graaf Renaud en zijn zoon mooi. Afgezien van de jaren die hen scheiden, vechten de twee op dezelfde manier. Alex was zo... krachtig."

Merewyn had gehoopt dat Lora over Jamie zou spreken, maar nu ze naar Alex had gekeken, was ze niet verbaasd dat deze wedstrijd de aandacht van haar vriendin had getrokken. De Rode Wolf had veel gevechten gezien en zijn ervaring was te zien in zijn geoefende bewegingen en zijn krachtige slagen, maar Alex' vaardigheid evenaarde bijna die van zijn vader. "Het was spannend om ze te zien sparren, zelfs beangstigend, maar er waren andere wedstrijden. Vond je niet dat Jamie het goed deed?"

De donkerharige dochter van Sir Alain streek de rok van haar bladgroene gewaad glad, terwijl ze over de vraag leek na te denken. Ze stond langer dan Merewyn, haar lengte verkregen van haar vader, de reusachtige ridder die het vaandel van de Rode Wolf droeg.

"Hij heeft gewonnen," zei Lora uiteindelijk, "maar alleen omdat Alex struikelde, anders was het misschien anders afgelopen."

Merewyn wilde dat haar vriendin het goede zag in de goudharige Engelse ridder die, net als Merewyn, onder de hoede van Lady Serena was genomen. "Graaf Renaud heeft veel vertrouwen in Jamie,' zei ze. "Het is een eer om tot kapitein van de huisridders benoemd te worden."

Lora gooide haar dikke haar achter zich. De zon glinsterde in de lange lokken waardoor ze omber gebrand leken. Het was niet moeilijk voor te stellen waarom Jamie zo gecharmeerd van haar was. En Lora had een goed hart en gebruikte haar kennis van kruiden, opgedaan bij haar moeder, voor anderen.

"Jamie is een eerbare ridder," gaf Lora toe. "Maar ik ken hem al mijn hele leven. Hij was al schildknaap van de Rode Wolf toen ik geboren werd."

Merewyn lachte. "Ja, maar hij is niet oud. Heb je je nooit afgevraagd waarom zo'n bevoorrechte ridder ongehuwd is?"

"Ik nam gewoon aan dat het was vanwege zijn dienst aan Talisand's heer."

Merewyn schudde haar hoofd. "Neen, ik denk het niet." Ze vingerde haar boog, zich afvragend of ze de woorden moest zeggen die op haar tong lagen. Misschien zouden ze Lora helpen de prijs te zien die zij kon opeisen. "De man is te verlegen om zijn hart uit te spreken, maar je kunt zijn woorden in zijn ogen zien." Ze ontmoette de donkere blik van haar vriendin en zei: "Jij bent het, Lora. Als jij bij hem in de buurt bent, kijkt hij nergens anders naar."

Lora staarde haar met een verbijsterde uitdrukking aan.

"Aye," zei Merewyn, "ik had gelijk toen ik dacht dat je het niet wist. Ik vertel het je alleen zodat je Jamie niet te veel ontmoedigt."

"Jamie? Haar woorden vielen weg toen ze naar het gras keek dat aan de rand van de rivier groeide.

Merewyn sloeg haar arm om haar vriendin heen. "De genegenheid van iemand als Jamie winnen is geen kleinigheid. Er zijn veel vrouwen in Talisand die hem graag zouden willen hebben, maar hij wacht op jou."

Lora's ogen vulden zich met tranen en ze draaide zich om en omhelsde Merewyn. "Dank u."

Het deed Merewyn goed te beseffen dat ze er goed aan had gedaan met haar vriendin te spreken. "Ga hem vertellen hoe goed hij het vandaag gedaan heeft en zie zijn ogen oplichten als de zon."

Lora knikte en haastte zich terug naar de poort van de palissade.

Merewyn liep een poosje alleen verder, genietend van de zonovergoten middag en de vredige stroom van de rivier, terugdenkend aan de wedstrijd tussen Alex en zijn vader. Diep in gedachten verzonken botste ze bijna tegen Maugris op, die plotseling voor haar stond.

"Oh!" riep ze uit. "Ik had u niet gezien."

De oude ziener begroette haar met een glimlach. "Goedendag, meesteres Merewyn. Ik zie dat u nog steeds uw boog draagt en de kleding van een van Rhodri's boogschutters. Uw schieten vandaag heeft iedereen verbaasd."

"Dat is vriendelijk van je, Maugris."

Ze wilde doorlopen, maar hij stak zijn hand op. "Als ik iets mag zeggen."

"Natuurlijk," zei ze terwijl ze zich naar hem omdraaide.

"Denk eraan, de boogschutter beheerst de boog en niet de boog de boogschutter."

Ze knipperde twee keer met haar ogen. Wat betekent dat? De wijze stond erom bekend in raadsels te spreken en dit advies ging haar begrip te boven. Wist hij van haar gesprekken met haar boog? Hij wist tenslotte dingen die niemand anders wist.

Bij haar verbaasde blik glimlachte Maugris, zijn gezicht een zee van rimpels en zijn blauwe ogen twinkelend. "Doe geen afbreuk aan de woorden van een oude man. Ik heb vertrouwen in je," zei hij terwijl hij zich omdraaide om te gaan.

"Ik zal proberen dat te onthouden," zei ze op zijn rug. Welk visioen had hij gezien dat hem zo deed spreken?

Nog steeds nadenkend over zijn woorden, wandelde Merewyn terug naar het landhuis en beklom de trap naar haar kamer, met de gedachte om Lady Serena een plezier te doen door zich om te kleden voor wat waarschijnlijk weer een feest zou worden, ditmaal om de kampioenen van het toernooi te huldigen.

Ze ging de schemerig verlichte kamer binnen, sloot de deur achter zich en legde haar boog en pijlen op de tafel. "Je hebt het goed gedaan vandaag," mompelde ze tegen haar boog, "maar je moet niet zo zelfvoldaan kijken." Ze liep naar het raam en gooide de luiken open. De middagzon overspoelde de kamer en een aangenaam briesje streelde haar gezicht terwijl ze voorbij de rivier keek die rond de palissade krulde naar de groene heuvels daarachter.

Toen ze zich omdraaide in de kamer, bevroor ze. Aan de andere kant van de kamer, slapend op haar bed, lag Alex, opgekruld op het bont met zijn rug naar haar toe, zijn lange zwarte haar los van zijn leren stropdas als een donkere wolk op haar kussen. Het zonlicht dat op zijn lange magere lichaam viel deed haar denken aan een slapende Hercules.

Ze keek naar haar boog. Stil, waarschuwde het, "Vertrouw hem niet! Denk aan zijn reputatie." De boog sprak de waarheid. Ze kon niet toestaan dat iemand hem hier vond, want ze zouden het ergste denken. En als hij in haar bed bleef, zou ze in de verleiding kunnen komen om aan zijn verleidelijke charme toe te geven.

Terwijl ze naar het bed liep, prikte ze zachtjes in zijn nog steeds bestaande gedaante. "Alex, wat doe je hier?" fluisterde ze, bang dat iemand het zou horen. "Je moet weggaan!"

Alex draaide zich naar haar toe, één grijs oog ging nauwelijks open onder een donker gebogen wenkbrauw. "Ben je gekomen om je bij me te voegen?"

Hij rook naar bier en zijn woorden waren onduidelijk. Dronken. Ze had kunnen weten dat hij en zijn vrienden de wedstrijden zouden vieren die ze gewonnen hadden. Wist hij eigenlijk wel waar hij was? "Alex, je bent in mijn bed, niet je eigen."

Hij sloot zijn ogen en zuchtte tevreden. "Ik ben alleen maar aan het rusten en ik vind het hier fijn." Hij wreef met zijn wang tegen haar kussen. "Het ruikt erg aangenaam."

Zijn afgemeten ademhaling vertelde haar dat hij weer in slaap was gevallen.

Ze nam zijn mannelijke vorm in zich op. Zelfs in rust leek hij formidabel en zo sensueel dat een deel van haar wel naast hem wilde kruipen. De schandalige gedachte van zich afschuddend, schudde ze aan zijn schouder. "Je moet wakker worden!"

Deze keer gingen zijn beide ogen open en reikte hij naar haar, zijn krachtige armen trokken haar op het bed en trokken haar stevig tegen zich aan. "Ik vind je wel leuk in je boogschutterskledij," zei hij, terwijl hij in haar nek kroelde. Hij inhaleerde diep. "Je ruikt naar een bloemenveld."

Ze probeerde zich los te wurmen uit zijn omhelzing, maar zijn kracht hield haar tegen hem aan. "Alex! Stop hier onmiddellijk mee."

"Niet schelden, Merewyn," zei hij, terwijl hij zijn greep verstevigde en met zijn lippen over haar hals streek. "Ik heb je graag hier. Zo zacht. Kun je niet blijven?"

Het zou lachwekkend zijn geweest als ze niet bezorgd was geweest over wat anderen zouden kunnen denken en waar dit toe zou kunnen leiden als ze hem niet tegenhield. "Dit is mijn bed, niet het jouwe, idioot!"

Haar protest negerend, rolde hij bovenop haar en bracht zijn mond op de hare. Op het moment dat zijn warme lippen haar kusten, vergat ze haar berisping. Ze kon het niet opbrengen te weigeren waar ze zo naar verlangde. Hij smaakte naar bier, zijn warme lippen trokken de hare uit elkaar. Hij liet zijn tong naar binnen glijden en verkende zachtjes haar mond. Het was alarmerend en heerlijk tegelijk. Kleine rimpelingen van genot gierden door haar heen en een pijnscheut vormde zich diep in haar vrouwelijk centrum. Bij iedere andere man zou ze naar haar boog hebben gegrepen, maar dit was Alex. Ze was niet bang voor hem, zoals ze voor een andere man zou zijn.

Ze haalde haar vingers door zijn dikke ravenhaar, eindelijk kon ze aanraken wat ze al zo lang bewonderde. Zo meteen zou ze zich terugtrekken, zei ze tegen zichzelf.

Hij wiebelde met zijn heupen tot ze haar dijen van elkaar scheidden. Zijn harde zaad drukte tussen haar benen en bewoog tegen het vlees van haar vrouw. Alleen zijn borst en de hare scheidden hen. "Ik wil je, Merewyn."

Hij weet wie ik ben! Het verstand kwam weer tot haar. Zij zou degene moeten zijn die dit zou stoppen. Ze bedwong de passie die in haar opkwam, legde haar handen op zijn schouders en siste: "Eraf! Je moet er af! Dit is ongepast."

Hij nam haar handen van zijn schouders en hief ze boven haar hoofd, terwijl hij zijn vingers door de hare liet glijden. Vastgepind door zijn lichaam en vastgehouden door zijn handen, kon ze zich niet bewegen.

Zijn mond zocht het tere vlees van haar hals waar hij kusjes langs haar keel trok, de stoppels op zijn kin kietelden haar gevoelige huid.

"Je wilt niet dat ik klaarkom, dat kan ik zien," mompelde hij. Hij sprak nog steeds onduidelijk en ze was er niet zeker van dat hij helemaal wakker was. Maar toen zijn heupen zich tegen haar aandrukten, waardoor ze dieper wegzakte in het zachte bedkussen, dreigde het verlangen haar te bedwelmen, net zo zeker als het bier hem van zijn verstand had beroofd. "Je bent zo warm en zacht en ruikt zo lekker," mompelde hij tegen haar keel.

Zijn woorden wekten haar uit de mist waarin ze weggleed. "En jij ruikt naar de bodem van een biervat," zei ze kort. Bang dat ze snel aan zijn verleiding zou bezwijken als ze nu niet in beweging kwam, bracht ze haar mond naar zijn oor. "Alex, je ligt in mijn bed en je bent niet uitgenodigd."

Ze moet hem in zijn verbijstering hebben bereikt, want hij hief zijn hoofd op, keek in haar ogen en knipperde met zijn ogen. "Niet uitgenodigd?"

"Neen," drong zij zo stellig mogelijk aan, zijn geschrokken blik ontmoetend.

"Oh." Hoofdschuddend liet hij haar handen los en duwde zijn gewicht van haar af om op het bed te gaan zitten, haar met pijn en verlangen naar zijn aanraking achterlatend, maar vastbesloten om hem weg te zien gaan.

Zodra ze los was van zijn lichaam, trok ze haar benen onder zich en krabbelde terug van hem op het bed.

Hij wierp zijn benen over de rand en draaide zich om om haar weer aan te kijken, weer knipperend alsof hij zich probeerde te concentreren. Hij wierp een blik in de kamer en sprak met heldere stem. "Het is niet van mij."

"Ik heb geprobeerd je dat te vertellen, jij dronken dronkaard." Ze was niet echt boos op hem. Dronken was hij de verkeerde kamer binnengestrompeld, maar zijn nabijheid had haar zinnen geprikkeld, zijn kussen deden haar meer verlangen en haar hart bonkte in haar borstkas van de opwinding hem aan te raken zoals een minnaar dat zou kunnen.

Met een diepe zucht stond hij op en liep naar de deur. Terwijl hij zich omdraaide om haar aan te kijken, zei hij: "Je bent mooi als je je verfomfaaid voelt, Merewyn, maar het is duidelijk dat ik niet gewenst ben."

Hij opende de deur om te vertrekken en zij beet op haar lip om niet te spreken.

Hij had het niet meer mis kunnen hebben.

Hoofdstuk 4

Alex spiesde een stuk gerookte zalm met zijn mes en stak het in zijn mond, proefde de zoute, ietwat vette smaak en spoelde het weg met bier. Een paar dagen waren voorbij gegaan sinds de wedstrijden en hij was eindelijk hersteld van zijn feestvreugde, zijn eetlust kwam weer op volle kracht.

Zijn moeder, gekleed in een robijnkleurig gewaad, glipte naar zijn tafel en hij verwelkomde haar op de stoel naast hem.

"Gaat u vanmorgen naar het oefenterrein?" vroeg ze.

"Ik kan er niet omheen. Rory en Guy willen een revanche van de training van gisteren en sommige van de bewapende mannen popelen om een kans te krijgen ons drieën te verslaan."

"Ik zal zelf ook een drukke dag hebben. Aethel en ik brengen kruiden naar de vrouwen in het dorp," zei ze terwijl ze de kom gruel aannam die een bediende voor haar neerzette.

"Sir Alains vrouw weet veel van kruiden en dergelijke."

"Dat is zo en ze rekenen op haar kennis. Lora zal zich wat later bij ons voegen."

Terwijl hij at dwaalden zijn ogen steeds af naar Merewyn, die met Lora aan de tafel ernaast zat en ongetwijfeld hun dag aan het plannen was. Sinds die middag in haar kamer, nu een vage maar aangename herinnering, had Merewyn hem gemeden. Had hij echt naast haar gelegen? Haar vastgehouden? Haar opnieuw gekust? Hij die, sinds hij man was geworden, nooit de aanwezigheid van een vrouw had gemist, miste nu die van haar. Om eerlijk te zijn, het stoorde hem enorm. Hij had geen vrouw meer gehad sinds zijn thuiskomst en hij begon te vermoeden dat Merewyn de oorzaak was.

De dag nadat hij bij haar in bed was gekropen, had Lora haar intrek genomen in Merewyns kamer. Ze had gezegd dat de twee samen tijd wilden doorbrengen voordat Merewyn naar Londen zou vertrekken. Hij vroeg zich af of Merewyn Lora's gezelschap had gezocht om zich tegen hem te beschermen. Zij wist toch zeker dat hij haar nooit kwaad zou doen. Het was niet zijn bedoeling haar kamer binnen te vallen, of wel? Hij was zo dronken als een dorpeling na de oogst, maar zelfs drijvend in bier, moet een deel van zijn geest geweten hebben wiens kamer het was.

Had hij gehoopt dat ze hem zou verwelkomen? Het was niet nobel om zulke gedachten te koesteren over een vrouw die ooit zijn bescherming had gezocht, maar toen was ze een meisje geweest, nu was ze een volwassen vrouw. Hoezeer hij het ook probeerde, hij kon de aantrekkingskracht tussen hen niet ontkennen. Hij was er zeker van dat zij zijn kus had beantwoord, althans voor enkele ogenblikken. Zelfs met het bier op, herinnerde hij zich de verleidelijke smaak van haar en haar geur.

Hij zuchtte, greep naar de schaal met wilde aardbeien en stopte er een in zijn mond. Ze smaakten zoet. Net als Merewyn.

Voor zover hij kon zien, bracht ze haar ochtenden door met Lora en haar middagen met de boogschutters van Talisand. Als ze haar boogschutterskleren aantrok en naar het boogschuttersveld ging, liep de kleine Cecily als een schaduw achter haar aan.

Ooit waren Alex en Merewyn vrienden geweest. Het jaar voordat hij naar Rouen was gegaan, was ze altijd in de buurt, haar ogen groot en aanbiddend. Daarom was hij naar haar op zoek gegaan toen hij hoorde dat ze terug was, nieuwsgierig naar wat er van haar geworden was. In al die jaren dat hij weg was geweest, was hij het verleidelijk mooie meisje met haar blauwe, paarse ogen, fragiele gelaatstrekken en gouden haar nooit vergeten. Haar blik was niet langer aanbiddelijk, haar manier van doen was op haar hoede. Maar hij voelde een innerlijke kracht in haar die overeenkwam met het beest in hem. Haar vaardigheid met de boog maakte haar alleen maar fascinerender. Ze liet hem ook anders denken over andere jonge vrouwen. Hij zag ze niet langer als potentiële bedpartners. Nu Merewyn weer in zijn leven kwam, moest hij bedenken dat andere vrouwen even intelligent en bekwaam konden zijn.

Hij stond op van zijn bank, trok zijn zwaard en wenste zijn moeder een goede dag. Hij wilde juist de deur van de zaal bereiken toen Merewyn en Lora voorbij kwamen. Hij hield de deur voor hen open en vroeg Merewyn: "Doe je vanmiddag mee aan de jacht?"

Ze pauzeerde even en gaf hem de tijd om haar eenvoudige jurk van blauw linnen te bekijken, die zijn aandacht vestigde op haar ongewone ogen. "Misschien wel. Het zou mijn eerste keer zijn met de mannen van Talisand."

"Goed. Ik zal naar je uitkijken als we vertrekken."

"Ik zou nooit willen jagen," zei Lora. "Ik ben tevreden met het verzorgen van de kruidentuin en wachten tot de jagers terugkomen."

"Daar is ook plaats voor, mijn vrouwe." Hij boog en keek toe hoe de twee vrouwen arm in arm de hal uitliepen, zo verschillend. Hij had nieuw respect voor elk van hen, maar slechts één had de moed om met een wolf te jagen.

* * *

Tegen de tijd dat het jachtgezelschap zich in de bailey vormde, had Merewyn haar boogschutterskleren aangetrokken en Ceinder was gezadeld en wachtte. Ze greep de pommel en schoof haar voet in de stijgbeugel. Terwijl ze zich in het zadel hees, zorgde ze ervoor dat haar boog goed vastzat en dat haar pijlkoker zich aan haar rechterschouder bevond, zodat ze alleen maar haar elleboog hoefde te buigen om een pijl te pakken.

De honden, opgewonden voor de jacht, blaften en huilden toen de mannen zich klaarmaakten om te vertrekken. Vrouwe Emma's echtgenoot, Sir Geoffroi, hield grote zichthonden, nakomelingen van Emma's geliefde Magnus die ze uit York had meegebracht. Op een kerstdag had Sir Geoffroi enkele van de pups aan de heer van Talisand gegeven en nu jaagden hun nakomelingen met hem.

In Wales had Rhodri gejaagd met jachthonden met een ruwe vacht die de jagers waarschuwden als ze wild zagen. Zij en Ceinder hadden samen in Wales gejaagd, maar dit zou de eerste keer zijn dat ze met Talisand's mannen zou jagen, de eerste keer dat ze met Alex zou jagen.

Een dozijn ruiters, waaronder Jamie, Alex, Rory en Guy, wachtten op het signaal van Talisand's heer. Merewyn kon haar ogen niet van Alex afhouden, zittend op zijn grote zwarte paard. Hij droeg slechts een tuniek en een hosen, maar hij was nog steeds een ridder, gewapend met zwaard, speer en mes.

Met hem achter het hert aan jagen was een test, want ze moest zich niet op Alex concentreren maar op de jacht, de paarden en speren van de mannen ontwijken terwijl ze haar pijlen losliet. Sommige boogschutters van Talisand waren te voet vooruit gegaan om hen in het bos op te wachten. Zij zou hen ook moeten ontwijken.

Sinds die dag in haar kamer, dwaalden haar gedachten vaak af naar de knappe erfgenaam van Talisand. Alex herinnerde zich die middag misschien niet meer zo dronken als hij was geweest, maar haar herinneringen aan zijn lichaam dat tegen het hare werd gedrukt en zijn kussen die langs haar hals gleden, waren maar al te echt. Alex had een verlangen in haar gewekt dat ooit slechts verbeelding was geweest. Nu kwam het maar al te gemakkelijk in haar op. Ze perste haar lippen op elkaar, vechtend om haar gedachten bij de jacht te houden. Ze zag hem niet meer als een arrogant beest, maar hij was nog steeds een man.

Toen het signaal was gegeven, spoorde de groep ruiters hun paarden aan om in galop te gaan, de ridders voorop, achter de honden aan. Zij liep achter de mannen aan en hield hun tempo aan. Bomen raasden voorbij terwijl de honden huilden en de paarden het dichte struikgewas onder hun hoeven verpletterden. Ze was dankbaar dat Ceinder oog had voor obstakels en een vaste tred die het rijden met pijl en boog gemakkelijker maakte dan het zou zijn op een groter, stoutmoediger paard.

Merewyn vertraagde en leidde Ceinder om de takken heen die uit de bomen staken die haar pad blokkeerden.

Geschreeuw galmde door het bos, gevolgd door het blaffen van de honden. Er waren herten gezien. Ceinder's teugels waren al geknoopt. Nu legde ze ze bij de nek van de pony, greep naar haar boog en reed verder.

In de verte sprongen drie herten uit de dekking van het bos en renden over de weide. De mannen galoppeerden achter hen aan.

Voor haar, maar achter de mannen, sprong een hert uit het bos en kruiste haar pad. Ze zag geen andere boogschutter, schoot een pijl, hief haar boog en schoot de pijl los.

Het hert sprong hoog op, alsof het vleugels wilde nemen, en ging toen neer in een wriemelende kluwen van poten.

Merewyn vertraagde Ceinder, liet zich van haar pony vallen en droeg haar boog naar de plek waar het hert lag, omdat ze het dier een snelle dood wilde verzekeren.

Het hert lag stil en onbeweeglijk, zijn tong lag uitgespreid, zijn rode flanken stil. Een zuiver schot. Ze glimlachte in zichzelf. Vanavond zouden ze dineren met hertenvlees. Jagen was niet alleen een sport, maar ook noodzakelijk om hun voorraad vlees aan te vullen en ze was er trots op dat ze deze avond aan de maaltijd kon bijdragen. Juli was een hongerige maand wanneer de graanvoorraden laag waren en de mensen foerageerden, wachtend op de oogst van augustus.

Ze richtte zich op en zocht in het bos naar een bediende die de jacht zou kunnen volgen. Voordat ze hulp kon inroepen om het hert op te tillen, hoorde ze een snuivend geluid vanuit de bosjes. Toen ze zich omdraaide, zag ze een bruine snuit boven het groene kreupelhout uitsteken, nog geen twee meter van haar vandaan. Aan weerszijden van de snuit zaten kromme slagtanden zo lang als haar hand. Een vleugje muskusgeur drong haar neusgaten binnen.

Oh God, een wild zwijn in bronst!

Merewyns hart bonsde en greep naar Ceinder's teugels, maar de normaal zo kalme pony rolde met haar ogen, liet het wit van haar ogen zien en deinsde blazend en snuivend achteruit.

Met een grommend geluid stapte het beest uit de struiken, de lucht opsnuivend. Ceinder slaakte een hoge gil. De kleine oogjes van het zwijn glinsterden terwijl het snoof en naar de grond stampte, geagiteerd door de paniekerige dans van de pony.

Het beest slaakte een angstig gil en bezorgde Merewyn rillingen over haar ruggengraat. Wat moest ze doen? Haar pijlen zouden een aanvallend everzwijn niet stoppen. Bang dat ze het dier alleen maar kwaad zou maken als ze het verwondde, begon ze zich terug te trekken. Het zwijn piepte opnieuw en viel aan.

Ceinder vluchtte en Merewyn rende weg, doodsbang. Ze kon het wilde beest dat haar inhaalde nooit ontlopen.

Stampende hoeven deden de grond schudden. Een snelle blik over haar schouder toonde Alex die de open plek op galoppeerde. Hij zwaaide uit het zadel, landde rennend en wierp zijn speer in één krachtige beweging. Het zwijn stortte neer op de grond en gleed uit, ploegde door het leem, voordat het tegen Merewyn opbotste en haar tegen de grond sloeg. Een van zijn slagtanden drukte tegen haar been. De speer trilde, stak omhoog uit de oksel van het beest, waar hij het hart van het zwijn doorboorde.

Merewyn staarde met open mond, nog steeds bibberend van angst. Een deel van haar boog lag onder haar, haar pijlenkoker drukte in haar rug.

Zonder een woord te zeggen greep Alex naar haar en trok haar los van het zwijn. Hij tilde haar op van de grond, nam haar in zijn armen en hield haar stevig tegen zijn borst. "Bij de gratie van God, je bent veilig."

Ze klampte zich vast aan hem en de harde kracht van zijn lichaam, haar hart bonzend in haar borstkas. "Jij... jij hebt me gered."

Hij trok zich terug om haar aan te kijken. "Heb je het zwijn niet gezien?"

"Neen!" spuwde ze uit. "Ik ging bij de herten kijken en het zwijn zat in het bosje. Hij overviel me. Hoe wist je dat je terug moest komen?"

"Ik ging terug om jou te zoeken toen je pony gilde. In dit bos kan dat alleen wolven of zwijnen betekenen."

Het geluid van stampende hoeven deed haar van Alex wegduwen om apart te gaan staan, haar armen om haar leren eikel geslagen. Haar boog lag nog steeds op de grond, maar de pijlenkoker bleef over haar schouder.

Op de open plek reden Alex' vader, Sir Geoffroi en Jamie, gevolgd door Rory en Guy.

De heer van Talisand bekeek het tafereel aandachtig: het dode everzwijn met de speer die uit zijn pezige huid stak lag naast het hert met een pijl die uit zijn lichaam stak, Alex en Merewyn aan weerszijden, meer op elkaar gericht dan op de beesten tussen hen in. Met een bezorgde blik vroeg hij: "Zijn jullie beiden ongedeerd?"

"Aye," zei Alex. "Een gelukkig schot stopte het beest."

"Geluk?" spotte Sir Geoffroi. "Dat was niet louter geluk. Het was meer een wonder."

"Je hebt de schone dame gered," zei Guy met een grijns.

"Het scheelde niet veel," zei Alex, terwijl hij even naar Merewyn keek en toen de andere kant opkeek.

"Als Sir Alex er niet was geweest," zei ze tegen zijn vader, "zou ik niet meer in leven zijn."

* * *

Alex' hand beefde toen hij de zadelpen vastgreep en zich op Azors rug slingerde. Het bonzen in zijn borst begon pas te verdwijnen, maar een snelle blik op Merewyn verzekerde hem dat ze in orde was.

Wat een afschuw had hem aangegrepen toen hij de open plek was binnengereden en de slagtanden van het zwijn op enkele meters van Merewyns slanke lichaam had gezien. Hij herinnerde zich weinig van wat volgde, zeker dat hij gek geworden was. Woedend had hij zijn speer naar het beest gegooid. God was zeker bij hem geweest om het hart van het beest te doorboren, terwijl hij in een waas van zijn paard viel.

Hij had al vaker op het nippertje gevochten en de dood in de ogen gekeken. Maar nooit was het leven dat op het spel stond dat van Merewyn geweest. De pijn die hij voelde bij de gedachte haar te verliezen had hij als geen ander ervaren. Vanaf het moment dat hij besefte dat het everzwijn haar leven wilde nemen, was het doden van het beest zijn enige doel.

Tijdens de rit terug naar Talisand, dacht hij na over wat het meisje voor hem betekende. Haar kussen had hem verteld dat hij haar in zijn bed wilde, maar zijn gevoelens gingen veel verder dan lust voor een mooie vrouw. Hij kon de gedachte niet verdragen dat haar iets zou overkomen, of dat een andere man haar zou hebben. En hij had geen zin om een andere vrouw in zijn bed te nemen, hoewel er meerdere waren die dat wel wilden.

Rory en Guy hadden hun pleziertje gezocht en vertelden hem snel van hun veroveringen. Toen zijn metgezellen zijn ongewone onthouding opmerkten, had Alex niets gezegd.

"Weet je zeker dat je niet ziek bent?" vroeg Rory op een morgen toen Alex het geflirt van een dorpsmeisje op het oefenterrein negeerde.

"Zie ik er ziek uit?" snauwde hij terug. Alex had Rory zojuist verslagen in hun sparring, dus hij verwachtte het antwoord dat volgde.

Rory nam Alex' verschijning in zich op, die, behalve het zweet op zijn voorhoofd van hun levendige zwaardvechten, zijn bereidheid om weer te sparren verraadde. Hij was niet eens moe. "Neen, je lijkt niet ziek."

Toen Guy, die naar hun gesprek had geluisterd, opperde dat Merewyn de oorzaak was, wierp Alex hem een donkere blik toe. Hij wilde niet dat haar naam genoemd werd.

Als antwoord grijnsden zijn vrienden breed. "Uit deze hoek zul je geen klachten horen," zei Rory met een grijns. "Blijven er meer vrouwen voor mij over."

"En ik," zei Guy.

Alex wilde geen deel meer uitmaken van de zoektocht van zijn vrienden naar lekkere wijven om mee naar bed te gaan. Hun pleziertjes leken nu oppervlakkig en zijn vroegere gedrag oneervol. Het gezelschap van Merewyn gaf op de een of andere manier meer voldoening, ook al kon hij haar niet aanraken.

Nadat zij van de jacht waren teruggekeerd met de dieren die zij hadden gevangen, vertrokken Alex en zijn metgezellen naar de rivier om zich te wassen en om te kleden voor het feestmaal dat zou volgen. Toen de tijd voor het avondmaal naderde, vulde de verleidelijke geur van everzwijn, gekruid met salie en gebraden in zijn eigen sappen, de zaal en deed hem watertanden.

Terwijl de mannen en vrouwen zich verzamelden voor de maaltijd, werd het gebraden everzwijn op een enorme houten plank de zaal binnengedragen en op een speciale tafel gezet, waar het werd gesneden. De wijn vloeide rijkelijk terwijl hij en zijn metgezellen aten met Merewyn, Lora, Bea en Alice aan het eind van een van de schraagtafels die het dichtst bij het podium stonden.

Jamie voegde zich bij hen en prees Alex voor zijn prooi. Hij was blij te zien dat Merewyn hersteld leek te zijn van haar ontmoeting en beleefdheden uitwisselde met Guy.

Ze waren nog aan het eten toen Alex opkeek en een man gekleed in het kostuum van de koning de zaal binnen zag komen en naar het podium stapte.

"Van de koning," zei de boodschapper, terwijl hij boog voor de graaf van Talisand en de rol naar hem toe stak. Zijn vader nam het perkament aan, verbrak het zegel en las snel het geschrift. Toen vroeg hij de man het aan Alex te geven.

Het bericht bevatte slechts één regel:

U wordt naar Westminster geroepen voor een vergadering van de baronnen over veertien dagen.

Een schrijver had het bericht ongetwijfeld geschreven, want de koning was ongeletterd, maar het was ondertekend met Willems merkteken. Eronder stond een datum gekrabbeld die, volgens Alex' berekening, nog tien dagen te gaan had tot Londen.

De boodschapper overhandigde zijn vader een andere rol. "Dit ook, mijn heer."

Zijn vader nam het aan en las het tweede bericht, maar gaf het niet aan Alex. In plaats daarvan zei hij: "De dagvaarding van de koning is gekomen." Zich tot Alex' moeder wendend, vroeg hij: "Wil je nog steeds gaan, mijn liefste?"

"Ja, dat wil ik. "Het wordt tijd dat ik jullie koning oproep." Toen wierp ze een blik op Merewyn en zei: "Mijn boogleerlinge is nog nooit aan het hof geweest. Zij zal ook komen, zoals we besproken hebben."

Zijn vader knikte, schijnbaar tevreden met de plannen van zijn vrouw. Misschien was hij wel blij dat ze zou gaan. Alex wist dat zijn moeder nooit een Noorman als haar koning zou claimen, maar zijn vader vertelde hem dat zij ooit de Veroveraar in Talisand had ontvangen om de eer van haar man en het leven van haar broer te redden. Haar bereidheid om nu naar het hof te gaan en te buigen voor Willem Rufus suggereerde dat de leeftijd haar zachter had gemaakt.

Alex keek aan de andere kant van de tafel naar Merewyn en bestudeerde haar uitdrukking. Hoe zou het zijn om vele dagen met haar onderweg te zijn? Er zouden twee andere vrouwen op de reis zijn, zijn moeder en haar dienstmaagd, Nelda, en daar was hij blij om. Het was beter dat hij en Merewyn niet alleen zouden zijn.

"Kunt u klaar zijn om morgen bij zonsopgang te vertrekken?" vroeg Alex' vader aan zijn vrouwe.

"Sinds ik de oproep verwachtte, hebben Maggie en Nelda de kisten klaargemaakt die met ons mee zullen gaan. We hebben maar één kar nodig en die kan vanavond al geladen worden."

Voordat Alex de zaal verliet, kwam Maugris met hem spreken. "Kan ik u even spreken?"

Alex trok de oude opzij, zich afvragend welk visioen hij nu had gezien, hopend dat het geen voorbode van onheil was. "Aye."

"Eer wordt geopenbaard in het aangezicht van verzoeking, mijn zoon, en moed in het aangezicht van angst. Je hebt de ene beproeving doorstaan, maar staat nog voor een andere. Het is dichtbij, zelfs voor je deur."

Daarmee wenste Maugris hem een behouden vaart en draaide zich abrupt om en liep door de deur naar de vesting.

Alex staarde hem na, verbijsterd.

* * *

Merewyn onderdrukte een geeuw en accepteerde de hulp van de bruidegom om Ceinder op te klimmen. Ze was het niet gewend om voor dag en dauw op te staan en ze was nog moe van de onrustige nacht ervoor. Toen ze zich aankleedde, hadden zij en haar boog woorden gewisseld over haar besluit om Lady Serena naar Londen te vergezellen. Maar in het licht van Maugris' raad negeerde ze de uitbrander van haar boog. Londen zou een avontuur worden, een avontuur waar ze reikhalzend naar uitkeek.

Omdat ze in een dorp zouden stoppen en daarna naar het kasteel van graaf Hugh in Chester zouden gaan, had Lady Serena gewild dat ze een japon zou dragen voor de reis. Merewyn was zo blij dat ze mee mocht dat ze niet klaagde over het geworstel met rokken en Nelda was er geweest om te helpen met de veters.

De linnen japon die zij koos, de kleur van roest, zou het goed uithouden onder het stof van de weg. Op haar hoofd droeg ze een strooien hoed, zoals veel van de dorpelingen deden als ze op het land werkten. Haar donkergroene mantel was achter haar gebonden, vastgemaakt aan haar zadel met haar boog en pijlenkoker vol pijlen.

Alex wierp zijn hoofd naar haar en zijn moeder terwijl hij naar het hoofd van de colonne reed waar hij zich bij zijn vader voegde. De ridders droegen geen maliënkolder en omdat ze niet ten strijde trokken, bleven hun dragers, zelfs hun schildknapen, achter. Toch had iedere man zijn zwaard en een lang mes aan zijn riem.

De zon kwam links van haar op toen Merewyn en Lady Serena achter Alex en zijn vader aanliepen. De twee vrouwen werden gevolgd door Sir Geoffroi, Guy en Rory met achter hen een aantal gewapende mannen. Een mannelijke bediende reed achter de kar waarin Nelda, Lady Serena's dienstmeisje, reed met de kisten, tenten en voedselvoorraden.

Lady Emma, Sir Geoffroi's vrouw, was niet met hen meegekomen. Iedereen kende de reden. Na de verwoesting van haar huis in York door de Normandische Veroveraar, wilde zij niets te maken hebben met de zoon van de Veroveraar. Ook Merewyn had haar bedenkingen. In Talisand had zij nobele Normandische ridders gekend als Graaf Renaud en Sir Geoffroi, maar het vreselijke lot van haar eigen moeder had haar geleerd dat velen niet zoals zij waren. Zij hoopte nooit een ridder te ontmoeten zoals degene die haar verwekt had.

Een paar uur later scheen de zon aan een hemel vol witte wolken die Merewyn deden denken aan de witte rozen die in het wild groeiden in de buurt van Talisand. Ze zouden de oogst van de net begonnen gewassen missen, maar misschien zou de oogst van lentegranen nog bezig zijn als ze terugkwamen.

Zonder regen aan de horizon zette ze zich in het zadel, zich verheugend op de reis van vandaag. Het landschap opende zich voor haar, breed en groen, met in de verte met bomen begroeide heuvels. Ze werd vrolijker toen ze naar het zuiden reden, over de oude Romeinse weg naar Chester. De grote grijze stenen die daar duizend jaar geleden door de ouden waren neergelegd, vormden nog steeds een breed pad en markeerden de weg. Het was dezelfde weg die zij minder dan een jaar eerder had afgelegd toen zij uit Wales was teruggekeerd en dezelfde weg waar Rhodri en Fia haar zes jaar eerder langs hadden geleid toen zij voor het eerst met hen mee was gegaan.

Maar deze keer zou hij haar naar plaatsen brengen die ze nog nooit had gezien.

Ze probeerde zich de wonderen in te beelden die in Londen lagen. Zelfs Chester zou nieuw voor haar zijn. Toen Rhodri haar naar Wales had gebracht, waren ze dicht langs de stad gereden, maar hij was er niet gestopt. Geen enkele Welshman zou welkom zijn in Chester. Tien jaar eerder was Gruffydd ap Cynan, die nog maar net tot koning van Gwynedd was benoemd, door verraad gevangen genomen en gevangengezet door Graaf Hugh, de Normandische heer die Rhodri Hugh de Dikke noemde.

Als haar ogen niet op het landschap waren gericht, waren ze gericht op Alex, die op zijn grote zwarte paard voor haar uit reed. Zij tweeën leken een passend paar: lange zwarte manen, gespierde lichamen en kracht ingehouden door de kracht van hun wil.

Op een dag zou Alex zijn vaders plaats innemen als Graaf van Talisand en zij zou terugkeren naar Wales om te vechten en misschien te sterven met de Welsh die zo goed voor haar waren geweest. Zij schuwde haar lot niet, maar het verlangen naar wat niet kon zijn, verscheurde haar hart.

Op de middag draaide Alex zich om in zijn zadel om naar haar te kijken, net voordat zijn vader een halt toeriep om de paarden water te geven. Alex stapte af en hielp haar van haar paard. Ze had het ook zonder hem gekund, maar het was een vriendelijk gebaar omdat haar rokken het afstijgen ongemakkelijk maakten. "Dank je," zei ze terwijl ze haar handen op zijn schouders legde en probeerde zijn ogen te ontwijken. Maar toen zijn krachtige handen haar middel omsloten, drong zijn warmte haar lichaam binnen en draaide ze zich om om zijn doordringende grijze blik te ontmoeten. Toen stonden haar voeten op de grond en liet hij zijn handen vallen.

Zij liepen met hun paarden naar de beek niet ver van de weg. Merewyn nam haar hoed af en veegde haar voorhoofd af. De schaduw en de koelte onder het bladerdak van de bomen waren welkom. Ze bleven lang genoeg om wat kaas en gedroogd hertenvlees te eten terwijl ze hun gedachten over het landschap dat ze gepasseerd waren deelden.

Net toen ze klaar was, voelde ze de donkere ogen van Alex op haar gericht. "Vindt u mij eigenaardig, heer ridder?" vroeg ze, terwijl ze probeerde luchtig te doen over zijn onverbiddelijke blik.

"Ik vind je fascinerend. Een schoonheid, ja, maar een felle met je boog en die blik in je ogen, meer die van een krijger dan die van een vrouw."

"Ik verzeker u dat ik een vrouw ben." Ze had zichzelf nooit als een schoonheid beschouwd, niet zoals Bea, Guy's zuster, en ze was geen krijger zoals de sterksten van de Welsh waren. "Het heeft me veel oefening gekost om een bedreven boogschutter te worden.

"Ik ken maar één andere vrouw die dat is gelukt."

"Je moeder?"

"Maggie vertelde me dat toen mijn moeder zo oud was als jij, ze op konijnen jaagde voor de keukens van Talisand.

"Een ongewone bezigheid voor de dochter van een koning. In mijn gesprekken met Lady Serena, hoorde ik dat ze eerst boog voor de sport. Later betekende het veel meer voor haar, zoals het voor mij heeft gedaan.

Hij keek haar verwachtingsvol aan, alsof hij dacht dat ze meer zou zeggen, maar dat kon ze niet. Ze wilde niet dat hij wist dat ze een bang meisje was geweest toen ze Lady Serena had gevraagd om haar te leren boogschieten. Het was genoeg dat hij haar vaardigheid bewonderde en haar vergeleek met de vrouwe van Talisand.

Hij wierp haar een van zijn geamuseerde glimlachjes toe. "En, net als mijn moeder, heb je onze voedselvoorraad vergroot."

"Het hert..."

"En het everzwijn."

"Je maakt een schrijnende ervaring te licht," zei ze, fronsend.

"Ik plaag je maar." Zijn lichte glimlach bevestigde zijn woorden. Ze veronderstelde dat er best iets te lachen viel om het voorval, hoewel ze altijd huiverde als ze eraan terugdacht hoe dicht ze bij een speer door de slagtanden van een everzwijn was gekomen.

"Ik zal nooit vergeten dat je mijn leven hebt gered."

Hij grinnikte. "Gezien je neiging tot gevaar, verwacht ik dat er andere gelegenheden zullen zijn."

Een telefoontje van Sir Geoffroi bracht hen terug naar de weg, waar zij hun reis hervatten. Die nacht logeerden zij in het dorp Wigan aan de rivier de Douglas, waar de plaatselijke priester onderdak voor hen regelde. Merewyn klaagde niet, want het gezelschap was goed en de konijnenstoofpot die ze voorgeschoteld kregen stilde haar honger van de lange reisdag. En het samenzijn met Alex maakte elke plaats goed, want ze zag weinig anders dan hem.

De volgende dag gingen ze verder in de richting van Chester.

Het was een lange, vermoeiende reis die hen uiteindelijk naar de stad bracht die op een steenworp afstand van Wales lag. Merewyn kende het van de vele avonden die zij met Rhodri en Fia rond het haardvuur had doorgebracht. Het was de plaats die de Noormannen hadden gedecimeerd. Daarna bouwden ze een groot kasteel tegen de oude Romeinse muren, de plaats waar de graaf van Chester woonde, een Normandiër die door de Welsh gevreesd werd.

Merewyn keek van de ene kant van de weg naar de andere, in een poging om alles wat ze zag in zich op te nemen. Haar leven had ze doorgebracht in kleine steden en dorpen en hier was een ommuurde stad. Ze passeerden huisjes dicht op elkaar genesteld binnen de rode stenen muren van de stad. In de verte, naast de rivier de Dee, zag ze een toren.

"Dat was ooit een oude Saksische kerk," zei Lady Serena, "maar een paar jaar nadat Chester veilig in Normandische handen was gekomen, verplaatste Peter, de bisschop van Lichfield, zijn balie hierheen. De oude kerk was niet goed genoeg voor hem, dus brak hij hem af en begon een grootse nieuwe. De zandstenen muren van de nieuwe toren waren zijn schepping."

Merewyn keek naar het grillige uiterlijk van het gebouw naast de toren. "Het lijkt onafgemaakt."

"De bisschop was nog bezig met de bouw van de kathedraal toen hij zes jaar geleden stierf. Er is mij verteld dat het werk tot op de dag van vandaag doorgaat. Maar de klokken in de toren werken goed genoeg. Je zult ze de uren horen luiden van Matins tot Compline."

De kerk van Talisand had geen klokkentoren, maar pater Bernard had gevraagd er een te installeren, zodat hij de gelovigen tot gebed kon oproepen.

Ze reden verder, de houten toren van het kasteel hoog oprijzend op een grote motte. Rond de motte stroomde aan twee kanten de rivier de Dee. Naarmate ze dichterbij kwamen, leek het kasteel groter te worden.

Na een kort gesprek tussen graaf Renaud en de wachter bij de poort mochten ze de vesting binnen.

De hoofdknecht en zijn staljongens namen hun paarden mee.

Merewyn nam Alex' hulp aan en gleed van haar zadel, zijn handen op haar middel bleven lang genoeg om zijn mannelijke aanwezigheid als storend te ervaren.

"Ben je in orde?" vroeg hij.

Na zoveel uren in het zadel, waren haar benen traag en het duurde even voor ze comfortabel kon lopen. "Ja, alleen een beetje wankel."

Toen ze eenmaal op haar gemak liep, volgde ze Alex naar de plek waar haar medereizigers als groep in de bailey stonden.

"Ik was hier met de Veroveraar bijna een tiental jaren geleden toen hij deze stad innam," merkte Sir Geoffroi op "'t Was een vreselijke winter en een nog slechtere herinnering."

"Ik heb verhalen gehoord, vreselijke dingen," zei ze. "Was het zo erg als ze zeggen?"

Sir Geoffroi keek eerst naar Alex, toen naar Rory en tenslotte naar haar. "Jullie drieën waren toen nog maar baby's en Guy moest nog geboren worden." Hoofdschuddend, vervolgde hij, "Zo erg als ze zeggen? Het was erger. De veroveraar toonde geen genade met de Engelsen. Net als in York doodde hij velen en beval ons de voedselvoorraden te vernietigen en het land te zouten, zodat er geen steun zou zijn voor een toekomstige opstand. Het volk was uitgehongerd.

De heer van Talisand legde zijn arm over Sir Geoffroi's schouders en zei tegen de anderen: "Geoff en Alain riskeerden Willems toorn om zo veel mogelijk mensen te helpen een nabijgelegen abdij te bereiken waar voedsel was."

"Jullie hebben gedaan wat juist was," zei Lady Serena. Haar woorden werden beantwoord met knikken van de mannen. Alex' vader kneep in de schouder van zijn vriend en ging toen naast zijn vrouw staan.

"Ik denk het graag," zei Sir Geoffroi. Toen hij zijn ogen ophief naar het houten kasteel, voegde hij eraan toe: "Chester was het laatste van Engeland dat onderworpen werd aan de wil van de Veroveraar en toen dat gebeurd was, liet Willem het kasteel bouwen dat u ziet."

Heel Engeland wist dat de houten kastelen symbool stonden voor de macht en het gezag van de Noormannen en, in veel gevallen, voor de wreedheid van de Noormannen. Merewyn bewonderde Sir Geoffroi voor zijn moed om zijn koning te trotseren en het volk te helpen.

"Ik wou dat ik bij u en Sir Alain was geweest," zei de heer van Talisand.

"Het was beter dat u er niet bij was," zei Sir Geoffroi. "Wij konden ons verbergen tussen zoveel ridders, maar de wolf van de koning kon dat nooit."

"Het is een tijd die je beter kunt vergeten," bood Lady Serena aan.

Guy keek zijn vader aan, met bewondering in zijn uitdrukking. "Is het niet vreemd om hier terug te keren, vader?"

"Ja, dat is het," gaf Sir Geoffroi toe. "Ik hoop alleen dat deze zomer het land in vrede zal leven met de zoon van de Veroveraar." Dan, zich tot Alex wendend, "U bent hier opgevoed en moet Graaf Hugh goed kennen."

"Aye," zei Alex. "Vijf jaar van mijn jeugd heb ik hier doorgebracht. Maar ik heb de graaf sindsdien vele malen gezien. Hij was bij ons in Normandië, hoewel hij zich laat bij William aansloot in de strijd.

Merewyn had zich afgevraagd hoe lang hij weg was geweest. Hij moet veel gevechten hebben gezien en veel doden.

"Graaf Hugh is een goede ridder en werd door de Veroveraar gerespecteerd,' zei de Heer van Talisand. "Daarom koos ik hem als pleegvader van Alex.

"Ik verwacht dat William Graaf Hugh spoedig weer tegen de Welsh zal laten vechten," waagde Alex.

Merewyn sprak de enige waarheid die ze kende over de Heer van Chester. "De graaf houdt nog steeds de koning van Gwynedd gevangen."

Lady Serena knikte, haar uitdrukking somber. "Rhodri heeft het mij vele jaren geleden verteld."

Ze liepen de trap op naar het kasteel. Bij de deur werden ze begroet door graaf Hugh en zijn vrouw en werden ze aan elkaar voorgesteld. Merewyn schatte hem in zijn vierde decennium en zijn gravin in haar derde.

Hoewel hij gekleed was in de kledij van een hooggeplaatst heer, had de graaf nog steeds het uiterlijk van een krijger, zijn ruwe gezicht bruin van de zon, zijn houding intens. Hij was gladgeschoren en zijn donkere haar was kortgeknipt in Normandische stijl, zoals dat van graaf Renaud en sir Geoffroi. Maar in tegenstelling tot Talisand's mannen, had Graaf Hugh een grote buik die zijn kaneelkleurige tuniek met moeite bedekte.

De Vrouwe van Chester moet de trencher van haar man gedeeld hebben, want haar elegante bleekgouden japon verborg haar mollige gestalte niet. Maar, in tegenstelling tot de graaf, had gravin Ermentrude een aangenaam gezicht en een warme glimlach, een die zeer gastvrij was. Aan haar wenkbrauwen te zien, nam Merewyn aan dat haar haar bruin was, want de hoofddoek van de vrouw bedekte haar haar geheel. "Welkom in Chester," zei ze en ze nam Lady Serena's arm en leidde haar het kasteel in. "Het is te lang geleden!"

Merewyn volgde de twee vrouwen terwijl ze over hun kinderen spraken. Achter haar vroeg de graaf van Chester aan de heer van Talisand: "Ik hoop dat je reis zonder ongelukken is verlopen, Ren?

"Ja, het was aangenaam met een mooie hemel, maar lang genoeg zal uw haardvuur en wat Normandische wijn zeer welkom zijn."

Graaf Hugh lachte. "En een zacht bed, zonder twijfel. Het is vele jaren geleden dat we op de grond sliepen een avontuur vonden."

De graaf verwelkomde Sir Geoffroi en de andere mannen in het kasteel en wenkte hen in de richting van het haardvuur in de grote hal.

Twee ruwharige honden kwamen de bezoekers begroeten. Ze waren iets kleiner dan die in Talisand, maar niet minder vriendelijk. Eén hond draafde naar Alex toe en likte zijn hand. "Ken je me nog?" zei Alex, terwijl hij de hond over zijn oren krabde en op zijn kop tikte. Voor Merewyn leken de twee dikke vrienden.

Graaf Hugh wierp een blik op Alex, Rory en Guy, die zich bij de andere mannen rond het vuur hadden gevoegd, en zei tegen graaf Renaud: "Het is nog maar kort geleden dat ik met deze drie in Normandië was. Ik verwacht dat we spoedig met de koning zullen optrekken om met de Schotten af te rekenen."

Merewyn hoorde het antwoord niet omdat haar aandacht werd getrokken door de grootsheid van de zaal, groter dan die van Talisand die naast het landhuis lag. Licht van fakkels en kaarsen verlichtte de ingewikkelde wandkleden die de muren versierden. De weefsels waren erg groot, waardoor ze zich afvroeg of ze nissen verborgen.

"Dit is uw eerste bezoek aan Chester," verklaarde de gravin. "Vindt u de wandtapijten mooi?"

"O ja, ze zijn wonderlijk." Merewyn kon het ontzag in haar stem niet onderdrukken want de wandtapijten leken bijna schilderijen zo ingewikkeld was het weefwerk. Het licht van het brandende vuur en de vele kaarsen deden de afgebeelde figuren tot leven komen: de dieren van de jacht raasden door de bossen en de dames glimlachten naar hun galante ridders.

"De exemplaren die wij in de oude zaal van Talisand hebben, zijn klein," zei Lady Serena, "maar het kasteel van Talisand heeft grotere exemplaren."

Naast het podium en de schragentafels stonden er kleine tafels en banken verspreid langs de randen van de zaal tussen de wandtapijten.

Omdat zij de enige gasten van de graaf waren, zei gravin Ermentrude tegen Merewyn dat er plaats genoeg was en dat zij haar eigen kamer zou krijgen. Nelda zou een kamer krijgen in de vertrekken van de bedienden.

Bedienende vrouwen haastten zich de zaal in en zetten kruiken wijn en zilveren bekers op een van de lange tafels. Toen de wijn was ingeschonken, hief Graaf Hugh zijn wijn in een toast, "Op de gezondheid van de koning!"

"Op de koning!" echode de reizigers en dronken hun wijn achterover. Zelfs Lady Serena, die niet van Normandische koningen hield, deed mee.

Merewyn had een paar slokken meer nodig dan de mannen om haar portie op te drinken, maar ze was blij dat ze het gedaan had, want de krachtige rode vloeistof deed de vermoeidheid uit haar botten verdwijnen en verwarmde haar bloed. Ze keek toe hoe Alex met veel enthousiasme zijn wijn opdronk en weerhaakjes uitwisselde met Rory en Guy, maar meer dan eens wierp hij een blik op de plek waar zij stond met Lady Serena en Lady Ermentrude. Elke keer hamerde haar hart in haar borst toen hun blikken elkaar ontmoetten.

De twee graven en Sir Geoffroi stonden aan de zijkant, maar dicht genoeg voor Merewyn om hen te horen spreken over de gevechten met de Welsh die Graaf Hugh en zijn neef een groot deel van Noord-Oost Wales hadden opgeleverd. Merewyn gruwelde bij de gedachte dat Rhodri getroffen zou kunnen zijn, maar terwijl ze luisterde naar de mannen die spraken, troostte het haar te weten dat er geen slecht nieuws was gekomen uit Powys, waar Rhodri zijn thuis had.

Een bediende kwam om de vrouwen naar hun kamers te brengen. Merewyn volgde haar, samen met Lady Serena en Nelda, naar de verdieping daarboven. Eenmaal in haar eigen kamer was Merewyn blij een vuur in de vuurkorf te zien, kaarsen op de tafel onder het raam en haar kledingkist aan het voeteneind van het bed. Toen ze de gebeeldhouwde houten kist opende, vond ze de japonnen die Nelda netjes had opgevouwen. De donkerharige dienstmaagd met haar blanke huid, ronde gezicht en aangename manieren was een schat. En ze was zo vriendelijk geweest Merewyn te helpen toen ze niet haar meesteres was. Geen wonder dat Lady Serena Nelda zo waardeerde.

Terwijl Merewyn wachtte op warm water voor haar bad, nam ze de jurk die ze deze avond zou dragen, een azuurblauwe fluwelen die haar goed paste. De amethist zijde die Lady Serena haar had gegeven zou ze bewaren om in Londen te dragen wanneer ze de koning zou ontmoeten.

Zij liep naar het raam en wierp de luiken open, de koelte van de avond inademend. Juist toen hoorde zij de klokken van de kerk het uur van Geen luiden. Ze keek langs de motte en de rivier de Dee en zag het vredige dorpje aan de andere kant van de rivier liggen. De huisjes gloeiden van de vele haardvuren, waarvan zij zich voorstelde dat de mensen er hun avondeten aan het bereiden waren. Ze zuchtte, meer tevreden dan ze in lange tijd geweest was, want toen Lady Serena gravin Ermentrude had verteld dat Merewyn haar pupil was en de dochter van een goede vriend die gestorven was, had de gravin de beschrijving zonder vragen geaccepteerd.

Merewyn kon alleen maar hopen dat de schande van haar geboorte haar in de toekomst niet zou achtervolgen.

Hoofdstuk 5

Alex waste het stof van zijn lichaam, schraapte de stoppels van zijn gezicht en kleedde zich in een donkerbruine tuniek waarvan hij zeker wist dat die aan de verwachtingen van graaf Hugh zou voldoen. Hij maakte zich niet zoveel zorgen over Ermentrude, want de gravin was altijd een vrolijke ziel geweest met een aangenaam karakter. Maar de graaf eiste dat zijn zonen, inclusief zijn pleegzoon, zich zouden kleden als waardige jonge edelen.

Alex' maag kronkelde bij de herinneringen die hem overvielen toen hij terugkwam naar de plaats waar hij zo'n groot deel van zijn jeugd had doorgebracht. In Talisand was hij de favoriete oudste zoon van de Rode Wolf geweest, meer verwend dan zelfs Tibby nu was. Maar in Chester werd hij opgenomen in de grote familie van de graaf en zijn vrouw, net zoals er een lans aan de wapenkamer werd toegevoegd.

Graaf Hugh was een tiran die geen ongehoorzaamheid duldde aan zijn strenge edicten. Alex was al vroeg in opstand gekomen totdat hij genoeg had van de zweepslagen. De graaf was altijd voorzichtig om geen blijvende littekens achter te laten die de vragen van Alex' vader zouden oproepen. Tegen de tijd dat Alex in zijn twaalfde jaar naar Talisand terugkeerde, was hij een andere jongen. Dat was een van de redenen dat hij Merewyn die dag in het bos zo snel te hulp was geschoten. Hij kon het niet verdragen dat iemand misbruik maakte van de mindere positie van een ander met de bedoeling hem kwaad te doen.

Maar nu was Alex een ridder in zijn eigen recht en een vriend van William Rufus die hij had gediend zelfs voordat hij de koning van Engeland was geworden. En het meisje dat hij had gered was uitgegroeid tot een mooie en felle jonge vrouw. Was zij aangetrokken tot boogschieten als verdedigingsmiddel? Het was bij hem opgekomen toen hij haar vroeg waarom ze de boog ter hand had genomen.

Toen hij de deur van zijn kamer sloot, daalde hij af naar de hal. Rond de graaf en zijn vrouw zaten Alex' vader, Sir Geoffroi en Guy en Rory. Alex's moeder en Merewyn moesten nog verschijnen. De wapenknechten die hen vergezelden zouden in de barakken slapen die de graaf voor zijn eigen mannen had, dus Alex zocht niet naar hen. Ongetwijfeld zouden zij zich vermaken in de dorpstaveernes en bij de dorpsvrouwen.

"Alex!" De stem van graaf Hugh klonk als een bevel. "Je hebt je verschijning goed getimed," zei hij met een grijns. "De wijn is net ingeschonken."

Alex negeerde de uitval en nam de wijn aan van het dienblad dat hem door een van de bedienden werd gebracht. Toen hij de anderen begroette en de elegante kleding zag die zij voor de avond hadden aangetrokken, was hij blij dat hij zich op dezelfde manier had gekleed.

Hij had net een slok van de rode wijn genomen toen zijn moeder en Merewyn de trap afdaalden. Zijn ogen verslonden Merewyn. Haar blauwe fluwelen jurk vloeide om haar heen terwijl ze liep. Het kaarslicht had haar haar een rijke gouden kleur gegeven. Om haar hals hing dezelfde gouden ketting die ze had gedragen op de avond van zijn thuiskomst. Hij nam haar slanke gestalte in zich op, haar lange vingers die ze verlegen om haar middel hield en de fijne trekken van haar gezicht.

Hij zette zijn beker neer, verontschuldigde zich en liep langzaam naar de twee vrouwen toe die zojuist de trap hadden bereikt. Zijn moeder erkennend maakte hij een buiging: "Vrouwe moeder."

De Vrouwe van Talisand hield haar hoofd schuin en wierp hem een wetende glimlach toe voordat ze zonder een woord te zeggen langs hem heen liep.

Alex boog voor Merewyn. "Je bent een visioen."

Haar blauwgrijze ogen fonkelden van vrolijkheid. "Je bedoelt omdat je me herkent nu ik vrij ben van al het stof?"

Hij grinnikte. "Wel, hetzelfde kan van mij gezegd worden. Nee, ik wilde alleen uw schoonheid bewonderen."

"Het is de tweede keer vandaag dat je me op zo'n manier complimenteert. Je moet iets willen," plaagde ze.

"Aye," zei hij. Terwijl hij aandachtig in haar ogen staarde, besloot hij de waarheid te spreken die hij nu pas begon te beseffen. "Ik wil... alles."

Ze inhaleerde scherp, haar wangen blozend scharlakenrood. Hij stak zijn arm uit en fluisterde: "Maak je geen zorgen, ik zal niemand vertellen over mijn ambitie jegens jou." Inderdaad, hoe kon hij met anderen spreken over iets dat hij zelf pas begon te begrijpen?

"Het zou ook beter zijn als je mij er niets over zou zeggen," zei zij kort, terwijl zij haar hand op zijn aangeboden arm legde. "Het zou niet gepast zijn als de erfgenaam van Talisand zou omgaan met een gewone burger. De bliksemflits die door hem heen ging bij haar aanraking werd weerspiegeld in haar ogen. Hij was blij te zien dat de aantrekkingskracht gedeeld werd.

Hij leidde haar naar de anderen. "Het maakt me niet uit dat je niet van adellijke afkomst bent."

Ze slaakte een zware zucht. "Het zou zeker van belang zijn voor de koning en je adellijke vader."

Hij kon haar niet tegenspreken, niet na Sir Geoffroi's waarschuwing over de vermoedelijke bedoelingen van de koning. Hun gesprek hield op toen hij haar bij de dames afleverde.

Tijdens het avondmaal dat volgde, onderging hij Earl Hugh's verhalen over Alex' dagen in Chester als pleegzoon, zonder de zweepslagen, natuurlijk. Rory en Guy maakten daar gretig gebruik van en plaagden hem ongenadig met de verhalen over het feit dat hij eens met zijn zwaard was gestruikeld.

"Daarvoor," deelde Alex hen mee, "zal ik jullie moeten overtroeven met schaken, een spel dat Earl Hugh mij en zijn zonen goed heeft geleerd."

"Hij is een felle speler van het spel," zei de rondborstige Graaf Hugh waarschuwend tegen Alex' metgezellen. "Zoek niet naar genade."

Alex vond het een interessante opmerking van iemand die zelf weinig genade toonde.

"Aye, dat weten we," zei Rory. "Onze tijd in Normandië heeft ons veel nachten bezorgd waarin dobbelen en schaken ons enige vermaak waren."

"Voor ons," zei Guy, "was het slechts een manier om de tijd te doden. Voor Alex was het een strijd tot de dood met gebeeldhouwde paarden, ridders en koningen."

"Het zij zo," zei Graaf Hugh. "Vanavond gaan we schaken." Toen hij naar Alex' vader keek, die naast Sir Geoffroi stond, voegde hij eraan toe: "Ik verwelkom de gelegenheid om mijn oude vrienden te verslaan."

"U zult ons niet zo gemakkelijk verslagen vinden," zei Alex' vader. "Geoff, in het bijzonder, heeft onlangs grote vaardigheid in het spel getoond."

* * *

Merewyn had met grote belangstelling geluisterd naar de discussie van de mannen over schaken en nu keek ze aandachtig toe hoe de bedienden de loopgraven opruimden. De mannen legden de borden voor de twee spelen op de kleine tafeltjes die ze van de randen van de kamer droegen.

Geen van de mannen had haar gevraagd te spelen. Hoe konden zij weten dat in de zes jaar dat zij in Wales was geweest, boogschieten niet de enige vaardigheid was die zij had opgedaan? In het grote landhuis van Rhodri en Fia in Powys, speelden ze vele avonden schaak.

Het spel fascineerde haar omdat het de wereld weerspiegelde waarin zij leefde: de koning die zich in alle richtingen kon bewegen omdat zijn wil wet was; een koningin die zich alleen schuin en één veld tegelijk kon bewegen omdat vrouwen zelden rechtstreeks mochten handelen; pionnen, zoals de landheren, die gebonden waren aan hun leenheer voor het land dat zij pachtten in ruil voor zijn bescherming; torens die volledige toegang tot het bord hadden, maar alleen in rechte lijnen konden bewegen, zoals de belegeringstorens die zij vertegenwoordigden; bisschoppen, die de kerk vertegenwoordigden en wier bewegingen beperkt waren, maar die over anderen heen konden springen, zoals de ridders die de koning beschermden en wiens overgave het verlies van alles betekende.

Terwijl zij toekeek, nam Alex plaats tegenover Rory aan de ene tafel en Graaf Hugh tegenover Sir Geoffroi aan de andere. Merewyn zat bij de dames die hun handen bezig hielden met handwerken terwijl ze over hun kinderen spraken. Zij had geen belangstelling voor handwerken en zij had geen kinderen. In plaats daarvan hield zij haar ogen gericht op het spel van de spelen en dacht aan de koning van Gwynedd die ergens in het kasteel in een cel lag weg te rotten. Rhodri had haar verteld dat de Welshe koning afstamde van de grote Brian Boru, hoge koning van Ierland. Een triest einde voor zo'n groot man.

Afgezien van haar sombere bespiegelingen over de huidige toestand van de koning van Gwynedd, was het een heel aangename avond geweest. De maaltijd was een smakelijk geheel van vele gerechten en vleessoorten geweest en nu zorgde een luitspeler voor muziek die haar geest kalmeerde. Zelfs de honden van de graaf waren rustig, slapend voor het haardvuur.

Ze zuchtte toen het schaakspel voortduurde. Geduld was nooit een van haar deugden geweest. Maar voor het spel dat haar voor ogen stond, kon ze wachten.

Een bediende vulde het haardvuur met houtblokken en liet vonken in de lucht vliegen, en vulde de bekers van de mannen bij. Merewyn weigerde meer wijn. Ze had haar verstand nodig om een fatsoenlijk schaakspel te kunnen spelen.

Na Rory te hebben verslagen, speelde Alex nu tegen Guy, maar Alex was rusteloos en bewoog zich op zijn bank bij elke zet die hij met de schaakstukken deed. Voor haar leek hij op een hengst die op het punt stond te gaan rennen. Vaak haalde hij zijn vingers door zijn lange zwarte haar en kruiste zijn benen onder de tafel.

Aan de geërgerde geluiden van Guy te horen, moest Alex wel een agressieve speler zijn. Alleen een goed doordachte strategie zou hem kunnen verslaan. Zou ze het kunnen? Om de een of andere reden was het belangrijk om het te proberen.

Aan de andere tafel had Sir Geoffroi graaf Hugh verslagen, die het verlies met gratie nam, maar een kans eiste om tegen de heer van Talisand te spelen. Graaf Renaud gaf maar al te graag toe en schoof op de bank die Sir Geoffroi had vrijgemaakt.

Merewyn wachtte op het juiste moment, popelend om haar vaardigheid tegen Alex te testen en hopend dat, wanneer de tijd rijp was, zij zou mogen spelen.

Terwijl de laatste partijen zich ontvouwden, werd haar aandacht getrokken door Graaf Hugh, die fronsend naar het schaakbord staarde en zijn overgebleven stukken bekeek. De flauwe glimlach op het gezicht van de heer van Talisand vertelde haar dat hij aan het winnen was.

Alex versloeg Guy snel en Merewyn wist dat haar kans gekomen was. Alex was klaar met zijn spel en keek op naar Sir Geoffroi met een opgetrokken wenkbrauw en een schuin hoofd, maar de oudere ridder schudde zijn hoofd.

"Ik kan spelen," bood ze aan, er zeker van zijnd dat niemand haar serieus nam.

Lady Serena keek op van haar naaiwerk. "Wanneer heb je het spel geleerd?"

"Rhodri heeft me meer geleerd dan de manier van boogschieten, vrouwe." Ze grijnsde naar Alex. "Hij heeft me leren schaken."

"Veel dames kunnen schaken," zei gravin Ermentrude ter verdediging van Merewyn, terwijl ze een naald door de doek haalde die ze vasthield. Toen knipoogde ze naar Merewyn en voegde eraan toe: "Weet te winnen, jongedame."

Merewyn glimlachte naar de mollige gravin. "Ik zal het zeker proberen."

Graaf Hugh keek even op en richtte zijn aandacht toen weer op het bord voor hem, puzzelend over zijn volgende zet.

Rory en Guy knikten haar bemoedigend toe. "Jij bent onze laatste hoop om Alex' overwinningenreeks deze avond te beëindigen," zei Guy.

Met zijn open hand wenkte Alex haar naar de lege bank tegenover het schaakbord dat hij aan het opzetten was met de stukken van zijn laatste partij. "Laat ons getuige zijn van deze nieuwe vaardigheid die je hebt verworven. Misschien kan ik je een zet of twee leren."



Merewyn was er zeker van dat hij haar veel dingen kon leren, maar of schaken daar één van was, viel nog te bezien.

* * *

Alex nam een slok van zijn wijn en probeerde zich te ontspannen. Hij betwijfelde of Merewyn meer dan de basisbeginselen van het spel kende, maar hij leerde haar graag meer. Elke reden om tijd met haar door te brengen beviel hem.

Het haardvuur brandde terwijl een bediende er nog een houtblok bij legde, maar de luitspeler was even gestopt met spelen. Er waren geen andere geluiden in de hal, behalve af en toe het gefluister van zijn moeder en Lady Ermentrude. Rory, Guy en Sir Geoffroi hadden zich rond het andere spel verzameld, Alex en Merewyn voor het ogenblik alleen latend.

Zijn verleidelijke tegenstander inhaleerde diep en liet een ademteug ontsnappen terwijl ze haar onderlip tussen haar tanden nam en het bord overwoog. De zwellingen van haar borsten drukten tegen de rand van haar fluwelen japon. Hij probeerde zijn gedachten bij het spel te houden, maar haar aanwezigheid leidde hem af. Merewyn was veel interessanter dan welk schaakspel dan ook.

Hij wierp een blik op de zwarte stukken aan zijn kant van het bord en schoof een van zijn pionnen naar voren. Zoals hij geleerd had, maakte het niet uit welke kleur het spel begon. "Ik zal eerst zetten. Op die manier heb je tijd om na te denken."

Ze keek omlaag naar het bord en bracht haar elleboog naar de tafel, haar vingers spelend rond haar delicate albasten keel. Ze richtte haar ongewone blauwe ogen op hem en zei: "Ik had verwacht dat jij de eerste zet zou doen, maar ik heb geen tijd nodig om na te denken, nog niet tenminste."

Haar slanke vingers omsloten een pion en streelden die voordat ze het stuk vooruit schoven.

Zijn mond watertandde. Toen hij opkeek, keek ze hem onder haar lange wimpers aan. Zijn gedachten dwaalden af naar de middag dat hij dronken haar kamer was binnengedwaald en diezelfde verleidelijke ogen had gezien, toen vervuld van woede. Hij knipperde met zijn ogen en dwong zich op het spel te concentreren. Misschien had hij een ridder nodig. Hij bewoog het stuk, gesneden en beschilderd om er als een zwarte ridder uit te zien, twee vakjes naar voren en naar links.

Hij was vol vertrouwen tot Merewyn haar weelderige onderlip likte terwijl ze het bord bestudeerde. Zijn schaamstreek zwol op als reactie en hij verschoof op de bank, dankbaar dat zijn tuniek zijn reactie bedekte. Hij was er zeker van dat haar verleidelijke bewegingen onschuldig waren, maar ze had hem niet meer naar haar kunnen laten verlangen als ze dat van plan was geweest.

Merewyn keek een keer op voordat ze haar witte ridder naar voren bracht.

Zijn gedachten dwaalden af en hij zag opnieuw haar dijen die de flanken van haar pony omklemden terwijl ze langs de doelen galoppeerde, snel pijlen verliezend met dodelijke nauwkeurigheid. Hij bracht zijn gedachten terug naar het spel, zette zijn stoel recht en schoof zijn loper tegenover haar paard. Tevreden met zijn zet vouwde hij zijn armen over elkaar en wachtte op haar volgende zet.

Het spel ging verder en beiden deden voorzichtige zetten, Merewyn verraste Alex met haar vaardigheid. Hij wist dat ze intelligent was, maar de manier waarop ze schaakte vertelde hem dat ze ook slim kon zijn.

Schuifelend op haar bank, leek Merewyn zorgvuldig haar volgende zet te overwegen. Een van haar lange vingers speelde met een lok vlassig haar die over haar schouder lag. De lokken vingen het licht van de kaarsen en veranderden in vloeibaar goud. Zijn vingers kriebelden om de zijden lokken aan te raken.

Nog twee pionzetten en hij sloeg haar paard en dacht dat hij haar had. Maar toen viel zijn blik op haar hand die naar de tere huid van haar keel bewoog.

Na wat maar een ogenblik leek te duren, keek Merewyn op en glimlachte. "Schaakmat."

* * *

Opgetogen over haar overwinning maar niet geneigd zich als overwinnaar te gedragen, glimlachte Merewyn nog eens naar Alex. "Het geluk was met mij." Toen ze het woord uitsprak dat haar tot winnaar uitriep, had Alex geschrokken gekeken, alsof hij uit een droom was ontwaakt. Nu hij naar haar keek, was al haar concentratie nodig geweest om enige strategie te kunnen handhaven. Ze was er niet zeker van of het haar zou lukken, maar haar hoop was gestegen toen hij afgeleid bleef kijken. Misschien was hij moe geworden van het spel na verschillende rondes gespeeld te hebben.

"Je had misschien het geluk aan je zijde," zei hij, "maar je hebt ook een behoorlijke dosis talent laten zien. Rhodri was misschien een goede leraar, maar jij moet een enthousiaste leerling zijn geweest." Hij wierp zijn hoofd naar haar toe. "Goed gedaan, mijn vrouwe."

Ze bedankte hem. Omdat Alex' lof veel betekende, weerstond ze de neiging hem te corrigeren omdat hij haar een dame noemde terwijl ze dat duidelijk niet was.

Gravin Ermentrude stond op en gaf een klein gejuich; Lady Serena knikte glimlachend met haar hoofd.

Rory en Guy verlieten het andere spel en kwamen om haar te feliciteren en Alex te plagen. "Geveld door de schone jonkvrouw!" riep Guy met vrolijkheid uit.

"We durven de koning niet te vertellen dat je van een meisje verloren hebt," zei Rory met geveinsde schrik.

Alex grijnsde naar Merewyn. "We zullen zien wie het volgende spel wint."

Merewyn was blij dat ze gewonnen had en dacht niet dat Alex zich iets aantrok van de hoon van zijn mede ridders. Misschien zou hij het volgende spel winnen, zoals de glinstering in zijn ogen voorspelde.

De heer van Talisand, die graaf Hugh had verslagen, stond op van zijn bank. Samen met Lady Serena, bracht hij een toast uit. "Op de getalenteerde dames!"

Iedereen hief de bekers. Gravin Ermentrude dronk haar wijn en zei trots: "Ik vind het prachtig om te zien hoe een dame een dapper ridder verslaat met schaken. Het is een van de weinige slagvelden waar wij de overwinnaar kunnen zijn."

Graaf Hugh haastte zich om zijn mening te geven. "Het is het beste zo."

Lady Serena rolde met haar ogen en klonk met haar beker tegen die van Ermentrude, de twee wisselden een grijns uit.

"We kunnen ons beter terugtrekken," zei Alex' vader. "De klokken luiden de completen en onze volgende halte is Shrewsbury. Daarna wacht ons een lange weg naar Londen."

Merewyn was het daar niet mee oneens en liep met de anderen de trap op naar haar kamer, denkend aan een rematch met Alex. Ze was niet erg trouw aan haar plan om afstand tussen hen te bewaren. In werkelijkheid genoot zij van elke kans om bij hem te zijn, zelfs als dat betekende dat zij een schaakpartij moest verliezen.

Hun stop in Shrewsbury was maar kort, maar ze zag wel Alex' broer, Roger, die ze niet meer had gezien sinds ze van Talisand naar Wales was vertrokken. Zijn kastanjebruine haar, dezelfde kleur als dat van zijn vader, deed hem veel op de Rode Wolf lijken, afgezien van zijn bruine ogen.

Hun gastheer, de oude graaf Roger de Montgomerie, had zijn vriend, graaf Renaud, om tijd gesmeekt hen de door hem gestichte benedictijnenabdij te laten zien. Merewyn was blij dat graaf Roger had gezegevierd.

Talisand had een mooie stenen kapel, gebouwd door Lady Serena's vader, maar die verbleekte in vergelijking met de kerk van Shrewsbury. De abdijkerk, gewijd aan Sint Petrus, was minstens vier keer zo groot en had massieve ronde stenen bogen, terwijl de kapel in Talisand die niet had. Een lange wandeling over een grijze stenen vloer leidde naar het prachtige schip met hoge ramen die het licht in de kerk lieten binnenstromen.

"Het is weer een Normandische kathedraal die een Saksische kerk verving," merkte Lady Serena op, "maar deze is prachtig."

Toen Merewyn Alex vertelde dat ze er nog nooit een had gezien, antwoordde hij snel. "Westminster Abbey in Londen is nog veel mooier. Het is veel groter en grootser dan deze. De veroveraar zelf werd er gekroond, evenals zijn zoon."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Zwarte Wolf"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️