Bli kär i min styvbror

Kapitel ett

Kapitel ett

Kalispell, Montana

Två dagar senare...

Min nacke och mina axlar är stel som fan när jag vaknar upp i mitt hotellrum nära Glacier Park International Airport. Nio timmar i ett ekonomiflygplanssäte plus några timmars sömn på lite mer än kala madrassfjädrar har verkligen gjort slut på mig. Jag önskar att jag kunde ta efter min syster Sofie när det gäller egenvård. Hon är helt inne på yoga, dans, jogging och att generellt sett inte må dåligt. Och även om jag är naturligt smal är jag snarare besviken över hur dålig form jag faktiskt är. Det finns inte ett uns av muskler på min 1,80 meter långa ram, vilket är logiskt - jag är för otroligt okoordinerad för att vara bra på sport eller någon fysisk aktivitet som är mer komplicerad än att gå. Mina storasystrar brukade kalla mig "Bambi" när jag var tonåring. Inte för att jag var särskilt söt, utan för att jag på grund av mina tillväxtspurter gick omkring som en nyfödd hjort under större delen av min tonårstid.

Ändå kan jag inte klaga. Jag har sedan dess vuxit in i mina gängliga lemmar, mina stora blå ögon och mitt nästan vitblonda hår. Visst, jag kanske är lite okonventionell, men jag har lärt mig att uppskatta skönhet i alla dess osannolika former sedan jag började fotografera för några år sedan. Det som kanske var en tillfällig hobby att ta bilder har sedan dess blivit min passion. Att lära mig att omfamna mitt perspektiv, att inte vara rädd för att se världen annorlunda än andra människor, har varit en räddning. Fotografering är definitivt ett bättre sätt att få utlopp än de ursprungliga copingmekanismerna som jag använde mig av efter min fars död, nämligen billig vodka och glest sex med äldre gymnasiekillar.

Det var mycket billigare än terapi.

"Oof", säger jag grymt, rullar ut ur den knöliga motellsängen och kastar slumpmässigt på mig några kläder. Jag var tvungen att packa i all hast igår, så jag hamnade i en trasig Black Flag-tröja, några leggings och en rörig, hög hästsvans. Inte precis den typiska Montana-uniformen, men det får duga. Med min ryggsäck hängande på ena axeln går jag ner för trappan för att möta dagen.

"Hej där", säger jag och närmar mig receptionen med mitt vänligaste leende, "jag ska bara checka ut".

Den kraftiga, flintskalliga mannen bakom disken tittar inte upp från sitt nummer av Field & Stream Magazine när jag lägger min nyckel i hans utsträckta hand.

"Och, eh, skulle du kanske kunna ringa en taxi till mig?" Jag börjar försiktigt.

Hans huvud rycker upp sig, färgen stiger upp längs hans hals och kinder.Det fick hans uppmärksamhet, okej.

"Du är nog inte härifrån", grymtar han och ger mig en alltför subtil överblick med sina skäggögon.

"Det kan jag inte påstå att jag är", medger jag och korsar armarna för att hindra honom från att se mina bröst. Naturligtvis är det den här morgonen som jag glömmer att ta på mig en behå.

"Det finns ett nummer till ett taxibolag på korktavlan", säger han och nickar över rummet, "Du får klara dig själv."

"Uh. Tack. Jag antar det", svarar jag och går fram till tavlan i hörnet. Jag kan känna hur mannens ögon flackar upp för att beundra mitt arsle när jag vänder mig om. Inte för att det finns så mycket röv att beundra. Mitt T&A-spel är minst sagt subtilt. Så snabbt som möjligt slår jag in taxibolagets nummer i min mobil och sticker därifrån.

Luften utanför det smutsiga motellet är förvånansvärt fräsch. gåshud sprider sig över mina armar när jag sväljer den kyliga, talldoftande luften. Efter att ha köpslått med taxiföraren och lovat att ge föraren rikligt med dricks, stannar en skranglig taxi på trottoaren framför mig. Killen bakom ratten är inte direkt glad över att släpa ut mig i skogen, men jag försöker att inte låta hans missnöje påverka mig. Jag har kommit hit för att koppla av, i teorin. Bäst att börja försöka nu.

Jag vilar pannan mot fönstret när bilen slukas av tjocka skogar och rusar längs raka, tomma vägar mot mitt mål. Allt jag har för att vägleda mig är en adress som min mamma sms:ade mig i efterhand - hon har aldrig varit bra på att komma ihåg att lämna viktiga detaljer. Jag undrar hur det här huset vid sjön kommer att se ut. Vi Porters lever gott och väl, men mamma tjänar inte precis pengar som en måttligt känd konstnär. Hur har hon råd med sitt lilla andliga sökande?

Något säger mig att jag kanske är lyckligare om jag inte vet.

Efter en halvtimme eller så, kör föraren ut på ett axelblock och stannar plötsligt. Min kropp släpps loss av ett adrenalinpåslag och jag sitter helt upprätt i baksätet.

"Varför stannar vi?" Jag frågar med hjärtat i halsgropen.

"För att vi är här", svarar föraren nedlåtande och höjer ett ögonbryn mot mig i backspegeln.

Jag vänder mig om och tittar ut genom fönstret. Jag ser en brevlåda som nästan är gömd i den överväxta grönskan. Den bär numret som min mamma gav mig, och det här är verkligen rätt väg. Det finns bara ett problem...

"Var är huset?" Jag frågar högt och stirrar på den tjocka väggen av träd vid sidan av vägen.

"Det vet jag inte", rycker föraren på axlarna, "men jag gissar att du hittar det på uppfarten."

"Vad...?"

Chauffören pekar med tummen på ett avbrott i grönskan som leder till vad som ser ut som en lång grusväg. Min mage vänder sig om när jag går igenom alla möjliga värsta scenarier i mitt huvud. Vad händer om jag blir strandsatt här ute? Tänk om min mamma gav mig fel adress? Tänk om jag är besatt av vargar? Eller vampyrer? Tänk om...

"Om du inte har något emot det har jag andra resor att göra", säger chauffören tydligt.

Jag skäms över min uppenbara brist på kunskap om backwoods, jag kastar några tjugo kronor i framsätet och klättrar ut i naturen. Jag har knappt tagit min ryggsäck ur förarhytten när den kör iväg längs vägen, tillbaka till den väg vi kom. Med en stram knut i magen vänder jag mig mot den till synes övergivna stigen som leder in i skogen.

"Jaha", säger jag, "jag antar att semestern börjar ... nu."

Jag lyfter ryggsäcken högre upp på mina smala axlar och ger mig iväg längs stigen. Eftersom jag har vuxit upp på landsbygden i Vermont är det inte så att jag är främmande för att vandra i skogen. Hur många gånger har jag inte letat mig fram genom skogen runt min familjs bondgård mitt i nattens mörker efter att ha smugit ut för att träffa någon high school-grabb? Eller tillbringat långa sommarnätter på läger med mina vänner, där jag drack och rökte runt en eld? Men dessa skogar var lika bekanta som baksidan av mina nu darrande händer. Det här landskapet är helt nytt och kryllar av okända faror och möjligheter.

Vem vet vad den här platsen har i beredskap för mig?

För att lugna mina nerver svänger jag ryggsäcken och tar fram min älskade Canon DSLR-kamera. Denna nya plats i all sin enormitet är för mycket för mig att hantera på en gång. Men den trånga, slutna värld som framträder genom min kameras blick? Det kan jag alltid hantera. Jag tar av mig locket och lyfter upp kameran och tittar ut på det grönskande landskapet med en ny känsla av vördnad. En känsla av trygghet infinner sig över mig när jag intar min plats bakom kameran. Det är trots allt där jag hör hemma.

Jag tar några bilder av skogen medan jag fortsätter, och lyckas mirakulöst nog inte snubbla och falla i ansiktet. Min hjärtslag återupptar sin normala takt, och jag finner till och med att jag tror på att jag någonstans på den här vägen verkligen kommer att hitta det hus vid sjön som min mor har bott i. Precis när de sista resterna av rädsla håller på att försvinna ur mitt sinne, kommer en hög, skuggig gestalt in i bilden, som dyker upp ur tomma luften och går rakt mot mig.

Ett kvävt ylp rinner ur min hals när jag hoppar tillbaka i apanik och håller kameran mot mitt bröst. Jag spänner mig, säker på att jag är på väg att bli uppäten eller bortförd. Eller både och. Men när mina förvirrade ögon slutligen fokuserar på figuren som rör sig mot mig är det inte rädsla som håller mig fast rotad i marken.

Det är något helt annat.

Ett gyllene solsken lyser upp en ung mans långa, breda axlar när han kliver ut ur skogens djupa skuggor. Jag känner hur mina ögon vidgas och utvidgas för att ta in hela effekten av hans fantastiska utseende. Hans djärva närvaro. Själva luften i mina lungor känns rikare och fylligare för varje steg han tar. Min reaktion på honom är så stark att jag medvetet måste påminna mig själv om att andas.

Hans svindlande, balanserade kropp rör sig med säkerhet och obetingad styrka. De grova jeansen, den vita t-skjortan och den röda flanellen som han bär kan inte dölja de skulpterade konturerna av hans fint muskulösa form. Invecklade tatueringar löper längs hans skurna underarmar, och hans askblonda hår är precis tillräckligt långt för att falla över hans breda panna. Skäggstubben på hans skarpa käke, som ger plats åt definierade kindben och fasta läppar, ger honom den sista touch av buskighet som gör honom till en otroligt sexig man.

Jag är så förlorad i min oförställda beundran att det inte går upp för mig hur uppenbart jag har stirrat på denna främling. Jag lyfter blicken och kämpar för att inte omedelbart förlora mig själv i hans bottenlösa blick. Hans ögon är fylliga, mörkbruna och genomsyras av gyllene ringar. Han betraktar mig med kallt nöje medan han minskar utrymmet mellan oss och slutligen stannar precis framför mig. Han har en enorm ryggsäck på sin byggda rygg, lastad med bergsbestigningsutrustning. Jag måste ändå kränga nacken lite för att hålla ögonen på honom.

"Är du alltid så blek, eller skrämde jag dig?" frågar han rakt ut, med ett snett flin i hörnet av sina fulla läppar.

"Du. I..." Jag stammade, överraskad av hans öppna, skärande ton. "Jag blev kanske överrumplad, ja."

"Det kan man säga", skrattar han och lyfter ett perfekt format ögonbryn. "Så vadå. Är du vilse?"

"Jag? Nej", säger jag snabbt och ger honom ett nervöst leende.

"Vad gör du då här ute?" frågar han, inte alls övertygad.

"Jag bara... tar några foton", säger jag vagt, eftersom jag inte vill erkänna att jag mycket väl kan ha gått vilse i skogen. Även om han kunde visa mig i rätt riktning skulle jag inte vilja erkänna att jag har misslyckats inför den här personen som jag aldrig har träffat. Det finns en utmaning i hans blick, en energi som får mig att vilja göra bättre ifrån mig. Vara bättre än vad jag är...

Eller så är han bara riktigt het och jag vill inte se ut som en idiot.

"Hitta någon annanstans att ta din lilla naturpromenad", säger han avvisande och går runt mig, "Det här är privat egendom."

"Är det?" Jag frågar oroligt.

"Javisst", nickar han och lutar sig plötsligt ner för att mumla i mitt öra. Den oväntade närheten sänder en spänning nerför ryggraden på mig när han arbetar. "Och killen som äger den är en riktigt otäck jävel. En elak gammal kille som bor ensam här ute. Gillar inte främlingar. Bara en upplysning."

"Okej... Tack..." Jag säger svagt och snurrar runt när han går iväg. Ska jag be honom om hjälp, även om det innebär att jag ser ut som en idiot? Eller hoppas jag att han bara jävlas med mig, med allt det här med den där gamla gubben i skogen?

Jag har inte tid att bestämma mig. Inom ett ögonblick får den snygga och vackra främlingen sällskap av en annan ung, spänstig kille i samma ålder, som också bär en enorm ryggsäck. Tillsammans fortsätter de längs stigen. Värmen stiger upp i mina kinder när de börjar skratta upprört och tittar tillbaka på mig över sina axlar när de gör det. Det verkar som om jag trots allt har blivit föremål för deras privata skämt.

"Vad som helst", mumlar jag och försöker skaka av mig den bisarra skrattretaren, "Det är ju inte så att jag någonsin kommer att få se dem igen."

Men trots det vet jag att det kommer att dröja innan det vackra ansiktet försvinner ur mitt sinnes öga. Om jag inte visste bättre skulle jag svära på att jag känner honom från någonstans. Men det är nog bara önsketänkande.

Eftersom jag inte har någon bättre plan till mitt förfogande fortsätter jag längs grusvägen. Men innan min oro kan nå en febernivå känner jag hur den försvinner när jag rundar ett hörn i stigen. Skogen ger plats för en bred, gräsbevuxen glänta, i vars mitt en vacker rustik herrgård står. Den är så perfekt anpassad till sin omgivning att det är svårt att tro att någon överhuvudtaget har byggt den - den ser ut som en naturlig förlängning av skogen. En bred veranda omger bottenvåningen, mörkgröna skuggor pryder den felfria exteriören.Och där, strax bortom huset, finns en kristallklar sjö som glittrar genom tallarna.

Det verkar som om jag har kommit fram till ett sjöhus, javisst, men det här kan omöjligen vara sjöhuset. Min mamma skulle behöva auktionera bort en njure för att ha råd med något sådant här. Mina axlar sjunker ihop när jag inser att jag trots allt inte är på rätt plats. Med en suck beger jag mig iväg mot giganthuset. Kanske någon åtminstone kan peka mig i rätt riktning här.

När jag stiger upp för trappan intalar jag mig själv att de där skitstövlarna i skogen bara skojade med mig om att det här är huset för någon förste sociopat. Åtminstone hoppas jag att de bara drev med mig. Jag ger dörren ett snabbt slag innan jag tappar modet och väntar. Tunga, dunkande fotsteg hörs inifrån, och jag är precis på väg att fly när den tunga ytterdörren svänger upp framför mig. För andra gången på tio minuter får jag nacken att kränga uppåt när en gigantisk, muskulös man dyker upp i dörröppningen.

"H-hi", stammade jag och orden rann ur min mun, "jag vet att jag har kommit till fel hus och att det här är din privata egendom och allt, men..."

"Whoa, whoa", avbryter den medelålders mannen mig med en fyllig basbrumma, "Sakta ner. Vad heter du?"

Jag sväljer hårt innan jag börjar igen: "Jag heter..."

"Annabel!" Jag hör en bekant luftig röst trilla bakom berget av en man. Han svänger sin enorma kropp ur vägen när en lockigt hårig projektil rusar ut på verandan och sveper in mig i tunna, armbandsklädda armar.

"Mamma?!" Jag utbrister och drar mig tillbaka för att försäkra mig om att det verkligen är hon. Visst står Robin Porter precis framför mina ögon, hennes tjocka gyllene lockar flyger åt alla håll när hon strålar upp mot mig.

"Välkommen till Montana, älskling!" skrattar hon och snurrar runt mig på verandan, "Jag är så glad att du är här!"

"Eh...mamma...?" Jag säger långsamt och försöker att få ner hennes upphetsning ett snäpp, "Jag vet inte riktigt hur jag ska säga det här, men... Vad exakt gör du här?"

"Jag hittar mitt centrum", svarar hon utan ironi, "Jag har berättat det här för dig..."

"Nej, jag menar här. I det här huset", förtydligar jag och kastar en blick tillbaka på bergsmannen i dörröppningen. "Vi kan inte stanna här. Finns det inte en stuga i närheten, eller...?"

"Vad? Nej!" Robin skrattar: "Vi bor här, Anna. Kom jag inte ihåg att skicka adressen till dig?"

"Det gjorde du, men det är bara det att huset redan verkar vara upptaget", säger jag och gör mitt bästa för att inte vara oförskämd mot mannen vid min mammas axel. Han ser ut som om han skulle kunna knäcka mig i två delar utan att ens svettas.

Min mamma tittar tillbaka på björnen av en man. "Det är klart att den redan är upptagen", säger hon till mig, "Det här är ju Johns hem, trots allt! Han har varit så snäll att han har tagit hand om mig under min vistelse här i Montana."

Jag biter ihop mina tänder för att hindra min käke från att falla upp. "Jaha. Du glömde att nämna den detaljen", säger jag till min mamma.

Under de senaste månaderna har jag trott att min mamma hyrde ett eget ställe här ute eller bodde på ett motell. Hon har aldrig någonsin nämnt att hon bodde ihop med någon. Ännu mindre en man. Men det är Robin Porter för dig. Ingen detalj är för viktig för henne att förbise.

"Jag undrade varför du såg så rädd ut förut", säger John Chuckles grovt och sträcker ut sin hand till mig, "Jag är John Hawthorne. En gammal vän till din mamma."

"Jag heter Anna", svarar jag och ser hur min hand slukas av Johns gigantiska handske, "Om jag hade vetat att vi skulle vara dina gäster skulle jag ha tagit på mig snyggare leggings."

John skrattar och hans skäggiga ansikte börjar le: "Du behöver inte göra dig fin för min skull. Tänk bara på att det här är ditt hem långt hemifrån."

Medan jag tittar på det landar Johns hand lätt på min mammas axel och stannar där. Hon strålar upp mot honom med ögon som glimmar av förtjusning. Kanske är "vänskap" ett för lättvindigt ord för vad de här två faktiskt har för sig här ute i skogen. Varför är jag inte förvånad? Under åren efter pappas död blev vår gård ett veritabelt vattenhål för mammas nya pojkvänner. Hon har alltid varit en ganska frigjord kvinna och jag har alltid respekterat hennes rätt till lite lycka efter pappas död. Men det var inte det lättaste att låta henne falla i armarna på ett dussintal olika män medan jag försökte avsluta gymnasiet. Den här affären skedde åtminstone halvvägs över landet.

"Varför står vi här ute på verandan? Kom in", säger John och visar vägen in, "jag lägger dina saker i ett av gästrummen och visar dig runt."

"Sophie kommer snart", säger min mamma till mig medan John bär upp min ryggsäck på övervåningen, "Det blir bara vi fyra ikväll. Maddie kommer inte hit förrän i morgon. Och Johns pojkar är ute och campar i skogen i natt, om du kan tro det."

"Johns pojkar?" Jag ekar och försöker hålla jämna steg med alla dessa avslöjanden, "John har också barn?"

"Ja! Tre söner", säger mamma och sträcker sig upp för att borsta bort en hårlock ur mitt ansikte, "Men de är knappast barn. Den yngsta är några år äldre än du."

"Jaså?" Jag frågar, och mina hjärnor snurrar.

"Du missade faktiskt precis att träffa dem", fortsätter hon, medan John dyker upp högst upp i trappan, "De två yngsta gick ut för några minuter sedan. Hej, passerade du dem på vägen in? Vi sa åt dem att hålla utkik efter vackra unga kvinnor som vandrar runt i skogen."

Den brunögda främlingens fantastiska ansikte kommer tillbaka till mig i en blixt. Nu när jag tänker efter verkar han inte alls förvånad över att se mig. Kanske för att han förväntade sig att stöta på mig. Han var inte bara någon vandrare på genomresa, han var Johns son! Johns vansinnigt attraktiva, mystiskt lockande, helt magnetiska son som måste ha vetat mycket väl att jag ljög om att jag var ute på en fotografisk naturvandring. Allt skitsnack om den otäcka gamla jäveln som bodde i det här huset var bara för att skrämma mig. Vilken kuk.

Och nu låter det som om vi kommer att vara huskamrater de närmaste veckorna. Det här blir bara bättre och bättre.

"Redo att se resten av stället?" John frågar och gnuggar sina kallade händer mot varandra.

"Visst", säger jag blankt. "Fortsätt."

Även genom ljudet av mina stridande reaktioner känner jag fortfarande en enorm uppskattning för hur vackert det här huset verkligen är. Varenda detalj har valts ut för hand och i många fall tillverkats för hand. Den eleganta inredningen från mitten av århundradet kompenserar den rustika arkitekturen och ger huset en cool och sofistikerad touch samtidigt som det fortfarande känns mysigt och avlägset. En dörr från köket leder till en uteplats på baksidan, och en lång brygga sträcker sig ut i den klara sjön tvärs över den gräsbevuxna bakgården.

"Har du verkligen byggt det här stället själv?" Jag frågar John, som med häpnad tar in utsikten från uteplatsen.

"Ja, det gjorde jag och mitt team", skrattar han, "jag äger en byggfirma här i stan. Jag startade det ungefär samtidigt som min yngsta pojke Finn föddes."

Finn. Det är namnet på min nya plågoande. FinnHawthorne.

Herregud, till och med hans namn är sexigt som fan. Varför är det alltid de totala skitstövlarna som får all sex appeal i det genetiska lotteriet?

"Du måste vara hungrig", säger mamma och försöker dra mig tillbaka in i köket, "Jag kan väl laga något åt dig?"

"Jag mår bra", säger jag till henne och sätter mig på fötterna, "Verkligen. Jag ska bara ta mig en titt på fastigheten. Jag ska bara se mig omkring och orientera mig.

"Okej", säger mamma och lägger armen runt Johns midja, "Om du behöver något vet du var du kan hitta mig!"

Jag ler hårt när de går tillbaka in i huset och stänger altandörren bakom sig. Egentligen vill jag ringa efter min mamma, det är första gången på flera månader som jag vet var jag kan hitta dig. Men det är ingen idé att försöka få henne att förstå. Så fort jag försöker prata om min mammas problematiska beteende går hon i full försvarsposition. Jag lärde mig tidigt att det inte går att tvinga Robin Porter att bete sig som en vuxen - eller som en mamma, för den delen. Vad är det för mening med att försöka nu?

Jag tvingar mig själv att ta djupa, lugna andetag, går ner för trappan till terrassen och går över gräsmattan. Jag har lovat att komma på besök om två veckor. Jag kan väl inte gå och tappa greppet redan på första dagen, eller hur? Mina systrar kommer att vara här inom kort, och mina uppgifter som fredsbevarare kommer att vara mycket efterfrågade.Det är lika bra att njuta av en stund av lugn och ro innan det här stället blir en veritabel krigszon av familjespänningar. Glad sommarsemester till mig!

Kapitel två

Kapitel två

Jag sitter med korslagda ben i slutet av bryggan och vilar efter en lång eftermiddag av vandring i skogen. Jag rullar huvudet fram och tillbaka på mina axlar och andas in den svala brisen som sveper över sjön.Jag njuter av de sista stunderna innan familjefejden drar igång i högsta växel.Precis på rätt tid hör jag hur altandörren öppnas med ett smällande ljud, min mammas entusiastiska röst bärs ut över gräsmattan när hon babblar glatt. När jag tittar över min axel ser jag en smidig, graciös gestalt kliva ut på terrassen, med karamellblont hår som skimrar.

Min mellansyster Sophia har anlänt.

Det fanns en tid, för inte så länge sedan, då en återförening med Sophia skulle vara en anledning till svindlande, obotlig upprymdhet. Med bara två års ålderskillnad var Sophie och jag oskiljaktiga under större delen av vår barndom.Hon var min första bästa vän, min ständiga förtrogna, min själsfrände... Det vill säga, tills hon gick in i tonårens stämningsfulla smältdegel med mig i hälarna.

De sista åren som vi tillbringade under samma tak, innan hon åkte iväg till college, var fyllda av systerdramatik. Och eftersom Sophie knappt har tillbringat någon tid hemma sedan pappa dog har vi inte riktigt haft en chans att återuppbygga vår relation. Om jag ska vara ärlig är jag inte säker på att jag har förlåtit henne för att hon stannade borta under de senaste tre åren. När mamma gick i konkurs behövde jag en bundsförvant i huset - för att inte tala om en axel att gråta ut på. Men det går inte att ändra på det förflutna, och det är verkligen ingen idé att gräva upp det. Med en suck tar jag mig upp och går upp för att hälsa på min syster.

"Åh, titta!" Mamma kvittrar när jag närmar mig baksidan av uteplatsen: "Här kommer din syster!"

Sophie snurrar runt för att möta mig, hennes guldfläckiga blå ögon är stora speglar till mina egna. Hennes vackra, skulpterade ansikte - som vanligtvis dras till ett uttryck av kylig skepticism - är öppet och sökande när hon ser mig. För ett ögonblick känner jag lusten att rusa fram och ge henne en jättelik björnkram. Jag är längre än henne nu för tiden, men jag är säker på att hennes starka dansararmar skulle kunna ta upp mig och virvla runt mig, precis som när vi var barn.

Om det bara kunde vara så enkelt att försonas.

"Titta, Anna! Sophie'shere!" Robin utbrister och viftar upphetsat med händerna.

"Ja, jag ser det, mamma", säger jag till henne och dämpar mina förväntningar på en lycklig återförening när jag går upp på däck. "Hur är läget, Soph?" Jag frågar min syster.

"Inte så mycket", svarar hon jämnt, "Jag kom precis in."

En pinsam paus uppstår mellan oss när vi tar in varandra. Varje gång jag träffar Sophie ser hon mer samlad, mer balanserad ut. Mer som en vuxen, antar jag. Hon går in på sitt sista år på skådespelarutbildningen vid SheridanUniversity, här i Montana. Sophie har alltid varit den som har varit mest konstnärlig i vår familj, och den mest konventionellt vackra av oss tre flickor. Hon är en vansinnigt begåvad skådespelare och dansare, och jag tvivlar inte på att hon kommer att kunna skapa sig ett liv inom scenkonsten. Om jag ska vara ärlig så inspirerade hennes konstnärskap mig mer än något annat när jag började fotografera. Alla antar att jag tar efter min mamma på det sättet, eftersom jag är en bildkonstnär och allt. Men Sophie var min hjälte när jag växte upp, inte min mamma. Jag undrar om min syster har någon aning.

"Varför visar du inte din syster runt?" säger Robin till mig och återupptar samtalet med ett ryck.

"Visst", svarar jag när mamma tar farväl av oss, "inga problem".

När Robin försvinner in i huset vid sjön börjar Sophie skvallra.

"Så, vad är det som händer med den där?" frågar min syster konspiratoriskt och nickar mot vår mamma.

"Vad, mamma och John?" Jag svarar och korsar armarna: "Du frågar fel person. Jag visste inte ens att hon bodde hos honom förrän jag kom hem från Vermont."

"Du menar att hon inte ens berättade det för dig?" Sophie utbrister och tar ett steg mot mig: "Men... ni bor ju fortfarande i samma hus!"

"Eh. Nominellt sett", undviker jag, eftersom jag inte vill göra min syster upprörd genom att gå in på detaljerna kring mammas försvinnande. "Jag slutade försöka hålla reda på henne för flera år sedan. Det är bättre att bara låta henne göra sin egen sak. Du vet att hon kommer att göra det ändå."

"Herregud. Du låter mer som mamman än vad hon gör", påpekar Sophie, vars släta ögonbryn rynkas av systerlig oro.

"Ja", säger jag ironiskt, "någon måste väl vara mamman i vårt förhållande?"

En orolig blick kommer över Sophies vackra ansikte. Men är det medlidande eller skuld som hon känner över min svåra situation med mamma? På något sätt är inget av alternativen tillfredsställande för mig. Jag vill inte ha hennes skuldkänslor, och jag vill absolut inte ha hennes medlidande. Jag antar att det jag vill mest av allt är att hon skulle ha funnits där för mig när pappa dog.

Att vi hade funnits där för varandra.

"Så, vill du se det här stället eller inte?" Jag säger snabbt och sväljer den plötsliga knut som uppstår i min hals vid tanken på vår far.

"Åh. Uh. Visst", säger Sophie och följer mig in i huset, "Det är lika bra."

Jag leder Sophie genom den ytliga rundvandring som jag just fått av John och småpratar om inredningen och arkitekturen. När vi går genom den långa korridoren på övervåningen mot Sophies gästrum kan jag inte låta bli att undra hur det kommer att bli här när alla sovrummen är fyllda. Inom kort kommer jag att bo under samma tak som Finn Hawthorne ... och hans storebröder, antar jag, även om det är Finn som är den stora personen i min fantasi.

"Så... Var är de här sönerna som jag har hört talas om?" Sophie frågar plötsligt, i ett ögonblick av vad som måste vara ren telepati.

"Jag fick knappt en skymt av dem när jag kom hit i morse", säger jag till henne och slår mig ner på sängen med vad jag hoppas ser ut som en nonchalans, "De två yngsta är ute på camping ikväll. De kommer tillbaka i morgon eftermiddag. Och den äldsta har inte ens dykt upp än."

"Hur är de?" Sophie frågar ivrigt och sätter sig bredvid mig.

"Svårt att säga", svarar jag, "De är ganska tysta. De sa knappt ett ord till mig innan de åkte", och innan jag hinner stoppa mig själv lägger jag till: "Men de är riktigt heta."

"Jaså?" Sophie skrattar och höjer ett ögonbryn.

"Ja", säger jag snabbt och låter mitt hår falla över mitt ansikte för att dölja den rodnad som eventuellt stiger upp där. Vad är det jag säger? Robin och John verkar vara något av ett par. Jag kan inte bli så upprörd över Finn om det är så. Det skulle bara vara konstigt. Men nu när jag snabbt har bytt ämne verkar det som om Sophie och jag inte har något att prata om. Och av någon anledning gör det mig oförklarligt upprörd.

"Så... Hur har ditt sabbatsår varit hittills?" Sophie erbjuder sig och försöker starta om vårt samtal.

"Du behöver verkligen inte göra det", säger Isnap och förvånar mig själv.

"Vad då?" Sophie frågar, överrumplad.

"Att småprata med mig", förtydligar jag, "jag är din syster, inte din tandläkare".

"Du ger mig inte riktigt en öppning Anna", säger min syster uppriktigt, vilket gör mig ännu mer upprörd, "Jag försöker bara..."

"Lyssna", avbryter jag henne, "Det kommer att bli konstigt mellan oss, Sophie. Det är oundvikligt. Jag önskar bara att du inte skulle försöka att ta dig igenom det. Du ska vara den enda andra Porterkvinnan som är lika allergisk mot skitsnack som jag, eller hur?"

En elak glimt gnistrar i Sophies ögon. Jag kan känna hur det konstgjorda samtalet försvinner när vi återgår till våra roller som partners i brottet.

"Vad", svarar hon spelande, "du vill väl inte att jag ska spy regnbågar och fjärilar över dig som mamma gör?"

"Eller är du besatt av att säga den perfekta saken vid den perfekta tidpunkten till den grad att du blir galen, som Maddie", tillägger jag.

Detta lockar fram ett klockrent skratt från min mellansyster. Maddie, den äldsta Porterflickan, var alltid föremål för våra barndomspratt. Hon och vår pappa Archie var oskiljaktiga, även efter att hon åkte iväg till college när jag var tretton. Men när pappa dog, satte hon bara mer avstånd mellan sig själv och resten av familjen. På sätt och vis är skämt om henne som detta mitt och Sophies sätt att hålla henne nära oss.

"Var bara uppriktig mot mig, Sophie", fortsätter jag och lyfter blicken mot hennes, "Är det inte det som din fina teaterskola ska lära dig att göra?"

"Visst, på scenen", skrattar hon, "men verkligheten är mycket mer komplicerad."

"Berätta om det", mumlar jag och faller ner på rygg.

Sophie lägger sig bredvid mig och vänder sig om för att se mig i kudden. "På riktigt då. Hur mår du egentligen, Annabel?"

"På riktigt? Bättre på sistone", säger jag ärligt till henne, "Det har hjälpt att slippa det där helveteshålet av en high school."

"Det menar du inte," ler hon, "Det stället hade ändå inte klarat av dig."

"Det är snarare så att jag tröttnade till slut", svarar jag, "Det hela kändes bara så... irrelevant, efter pappa..."

"Ja", säger Sophie och hennes röst blir mjuk, "Jag vet inte hur jag skulle ha låtsats ge ett skit om skolbalen och collegeansökningar och vad som helst, efter att ha förlorat honom."

"Du har tur", säger jag till henne, "du fick gå iväg och studera något som du faktiskt brydde dig om. Tänk dig att försöka sitta igenom en sexualundervisning som endast gäller avhållsamhet medan hela din värld sprängdes i bitar."

"Herregud", stönar hon och för sin handflata mot pannan, "Har de fortfarande abstinensundervisning? Är de helt galna?"

"Bara väldigt, väldigt förtryckta", svarar jag, "Hur hamnade vi i den enda konservativa bubblan i Vermont, frågar jag dig?"

"Bara tur antar jag", skrattar hon och skakar på huvudet, "Men ni är fria nu, eller hur?".

"Just det. Och eftersom mamma har varit borta och spelat Backwoods Barbie har jag haft bondgården för mig själv också."

Jag bestämmer mig för att bespara henne de mörkare aspekterna av mitt ensamma liv i Vermont. Ångesten, ensamheten, ilskan över att bli lämnad åt sig själv. Vi behöver inte ta upp det på den första semesterdagen, om ens någonsin.Denna sällsynta stund av frid mellan oss är för värdefull för att avbrytas.

"Jag är verkligen glad att du bestämde dig för att komma hit, Soph", säger jag till henne.

"Jag också", ler hon, "även om man tar hänsyn till mammas lilla överraskning. Jag behövde verkligen komma bort från campus för en stund själv."

"Hur kommer det sig?"

"Åh, bara några tråkiga pojkproblem..." säger hon och försöker vifta bort min fråga.

"Fortsätt..." Jag trycker på henne, jag vill höra mer om hennes mystiska collegeliv.

"Tja", börjar hon och ger sig, "jag kanske har gått och blivit lite kär i en av mina lärarassistenter...".

"Ja, det låter som du", nickar jag.

"Och jag kan ha hånglat med honom i badrummet hos en baron den sista lektionskvällen", tillägger hon.

"Uh huh. Jag följer fortfarande med."

"Och jag kanske har lite svårt att tänka på något annat än hur mycket jag vill hoppa på hans ben", säger hon och faller dramatiskt på rygg.



"Fan", säger jag, "jag tror aldrig att jag har sett dig vara så här upptagen av en kille."

"Det är för att han inte är vilken kille som helst", säger hon allvarligt, "Allvarligt talat, Anna. Den här killen är perfekt, han är smart och snygg och han står upp för det rätta oavsett vad som händer. Och du skulle se storleken på hans..."

"Okej, okej", avbryter jag snabbt, "jag har förstått. Han är perfekt. Men om du är så galen i honom, vad är problemet? Jag har aldrig känt att du har hållit dig tillbaka med att ge dig på vilken kille som helst."

"Det är annorlunda med honom", säger hon, "Jag är van vid att killar faller över varandra för att få chansen att få tag i mina byxor. Jag har aldrig varit tvungen att arbeta för att få tag i en förut. Men hans kille? Han är... svårare att få en uppfattning om, antar jag."

"Nu kanske du vet hur det känns att vara en vanlig dödlig när det gäller män, nu när din sexgudinnegrej är slut", retas jag med henne. En ny våg av besviken frustration stiger upp i mig när jag minns Finn Hawthornes likgiltighet i eftermiddags. Han tittade på mig som om jag var ett litet barn. En leksak. Och jag är säker på att det inte kommer att göra saken bättre att träffa mig på riktigt under den här semestern.

"Du borde prata", säger Sophie och tittar upp och ner på mig, "Har du sett dig själv på sistone? När i helvete blev du så vacker?"

"Byter du ämne, eller hur?" Jag skrattar, men är ändå glad över komplimangen. "Visst. Men om du behöver lätta på ditt ömma hjärta... Se till att hitta ett annat bollplank. Jag tål inte den där mustiga skiten."

"Där är Anna som jag känner och tolererar", säger Sophie och ger mig en knuff från sängen.

"Till din tjänst", flinar jag och bugar teatraliskt för hennes skull, "Om du ursäktar mig, så har den här välkomstvagnen nått vägs ände."

Jag går ner i korridoren till mitt eget rum. Det kommer att finnas gott om tid för systerliga band under de kommande veckorna. Just nu vill jag bara ha lite tid för mig själv för att ladda upp mina senaste bilder och för att ägna mig åt att redigera dem. Allt för att få bort tankarna från bröderna Hawthornes förestående återkomst. Det här huset må vara gigantiskt, men jag kan fortfarande inte föreställa mig hur det ska rymma inte bara en utan två familjer med fyra personer. Inte utan någon form av incident, vill säga. Mellan Sophies snabba humör, Maddies perfektionism, Robins fladdrande och min frispråkighet kan jag inte föreställa mig att Porterkvinnorna kommer att vara de lättaste gästerna i huset. Jag undrar vilka brister och egenheter Hawthorne-männen kommer att lägga till i den brännbara blandningen?

Ensam i mitt rum kopplar jag kameran till min bärbara dator och importerar de senaste bilderna. Det finns bilder av mina vänner från hemstaden från kvällen för vår sista bondgårdsfest, av min resa från Vermont till Montana och till och med en handfull från skogen i morse. Min kamera är min ständiga följeslagare, jag går ingenstans utan den. Man vet aldrig när man är på väg att snubbla över något fantastiskt. Något vackert. Jag bläddrar ner genom alla miniatyrbilderna och låter ögonen rulla över bilderna av Montanas slaskiga landskap. Men när jag tittar på den sista bilden i serien känner jag hur jag får andan i bröstet.

Där, i mitten av bilden, står ingen annan än Finn Hawthorne.

Jag måste ha råkat ta en bild av honom precis innan han skrämde skiten ur mig. Han är föreställd när han kliver självsäkert fram längs stigen, med lätthet bärande på vikten av sin enorma ryggsäck, musklerna i hans tatuerade armar och breda axlar som krusar under hans tuffa kläder. Hans mörkblonda hår faller över pannan, perfekt rufsigt, och käppens skarpa linje framhävs av det skuggiga skogsljuset. De gyllene ögonen är stadigt fixerade på linsen, och även nu känns det som om hans blick går rakt igenom mig.

Jag tittar nervöst upp och ser till att sovrumsdörren är stängd innan jag klickar på miniatyrbilden. Bilden av Finn expanderar och tar upp hela den bärbara skärmen. Jag brukar vara förtjust i mina fotografier, men min fascination för den här bilden är av en helt annan art. Det känns som om jag inte skulle kunna slita ögonen från den här avbildningen av Finn Hawthorne om jag försökte. Det faktum att han helt enkelt är en underbar man förklarar i hög grad min attraktion. Men det finns något annat, något som löper under hans oklanderligt sexiga yta och som drar in mig djupare för varje sekund som går.Något i hans uttryck - hans vetande, skoningslösa, obevekliga uttryck - gör att jag vill veta allt om den här mannen.

Och eftersom det här är den digitala tidsåldern är den kunskapen bara en Googlesökning bort.

Jag känner mig som en första klassens krypskytt, tar fram min webbläsare och skriver in "Finn Hawthorne" i sökfältet. Kanske kan jag slentrianmässigt använda hans Facebook-sida för att få en bättre uppfattning om vem jag har att göra med här? Lite research skadar aldrig någon. Men när resultaten laddas är det inte den vanliga mängden profiler på sociala medier som dyker upp. Ingen Facebook-sida, ingen Instagram, ingen OkCupid. Inget som avslöjar någon personlig information alls. Istället översvämmas sidan av träffar på musikvideor, liveinspelningar och reklambilder för ett band som heter The Few.

The Few... Jag har hört talas om dem förut. En av mina vänner i Vermont var mycket stolt över att vara uppdaterad om allt det senaste inom musiken - ju mindre mainstream desto bättre. Jag är säker på att han satte upp PointBlanks debut-EP på en av mina bondgårdsfester. De är ett Portlandbaserat rockband och har tydligen en ganska stor lokal publik. Deras sound är i samma anda som The Black Keys, Kings of Leon, The Raconteurs. Men vad har det med Finn Hawthorne att göra? Jag klickar mig vidare till bandets huvudwebbplats för att ta reda på det.

Few-webbplatsen ser ganska seriös ut. Det här är inte bara något garageband - de verkar vara riktigt etablerade. Det finns datum för turnéer på västkusten, glänsande PR-material och till och med lite merch till salu. En musikvideo börjar spelas upp automatiskt på hemsidan, och en pulserande, berusande gitarrintroduktion ljuder ut i mitt rum. Jag skyndar mig att sänka volymen, för att inte dra till mig någon uppmärksamhet, när en mans ansikte dyker upp på min skärm. Det är dock inte Finns ansikte som tar över min skärm den här gången. Ansiktet tillhör en annan kille, förmodligen i tjugoårsåldern, med mörkt hår och grymma ögon. Hans hår är klippt på sidorna men långt på ovansidan, och de längre lockarna är samlade i en samurajbulle ovanpå huvudet.

"Det förklarar hipsterfrisyren..." Jag mumlar och vilar min hakan i min handflata medan videon fortsätter. Jag är inne i bandets sound och finner mig själv nickande till den stigande takten. De har verkligen något på gång, även om videon är mer en hyllning till frontmannen än något annat. När han börjar sjunga med en mörk, grusig, märkligt magnetisk röst, skär kameran slutligen till en bred bild av bandet, uppställda på golvet i en övergiven lagerlokal.Jag skannar de tre andra musikernas ansikten och känner en puls av upphetsad igenkänning gå genom min kärna.

Där, precis bakom den långhårige frontmannen, står Finn Hawthorne. Han har en klassisk elgitarr slängd över bröstet och fötterna står stadigt på golvet i lagret medan han spelar. Instrumentet är som en förlängning av hans kropp, hans fingrar rör sig utan ansträngning över strängar och band. Han har svarta jeans och en kolgrön t-shirt som är spänd mot hans perfekta bröstmuskler och biceps. Hela hans kropp verkar laddad av den musik han skapar, inte en enda cell är inaktiv. Hans ärmar med tatueringar sticker ut i hög kontrast mot hans solbrända hud, och hans mörkblonda hår är bakåtskjutet från hans skulpterade ansikte.

Återigen är det hans ansikte som fängslar mig mer än något annat: hans fasta käke och eldiga ögon är på samma gång stilla och uttrycksfulla. Hans känslor är komplexa och växlar mellan ilska, passion, stolthet och smärta.Den råa, intensiva närvaro som han så naturligt utstrålar överväldigar till och med frontmannens försträckta, puttande framträdande. Det är inte konstigt att sångaren försöker hålla kameran enbart på sig själv - så fort kameran svänger till Finn, så stjäl han helt och hållet föreställningen. Utan att ens försöka.

Jag pausar videon på Finns ansikte precis när hans ögon vänder sig uppåt mot kameran och tar fram mitt foto av honom i skogen och radar upp de två bilderna på skärmen. Mina ögon fladdrar fram och tillbaka mellan de två bilderna av den här mannen som jag knappt har träffat. Hur kan denna blivande rockstjärna vara samma robusta friluftsmänniska som jag mötte i skogen i går? Och varför är det så omöjligt att titta bort från honom? I musikvideon är hans blick full av hämnd och adrenalin. På mitt foto är hans ögon uppfinningsrika, listiga och direkta.Jag hoppades kunna lära mig mer om Finn Hawthorne genom att ge honom den gamla Google-stalkingbehandlingen, men jag har fler frågor nu än någonsin.

"Vem fan är du?" Jag mumlar och lutar mig nära min laptop.

Utan att tänka sträcker jag mig mot skärmen och drar fingertopparna längs konturerna av hans underbara ansikte. Det går inte att förneka att jag tycker att den här mannen är otroligt sexig. Visst är det konstigt att våra föräldrar känner varandra, men jag har lärt mig att inte låta min mammas flirtar styra mitt liv. Om jag gjorde det skulle jag aldrig få något gjort. Hon har haft många älskare sedan min pappa dog, och ingen av dem varade mer än några månader. Även om hon har ett förhållande med John Hawthorne för tillfället, betyder det inte att det är ett seriöst förhållande, i alla fall inte tillräckligt seriöst för att planera. Min pyrande fascination för honom har bara underblåsts av hans mystiska liv. Så länge jag kan hålla mig från att bli bränd ser jag ingen anledning att släcka elden ännu.

Jag hoppar ungefär en meter upp i luften när min sovrumsdörr rasslar upp. Robin kommer in och ser ut som en jordmamma i sina flödande bohemiska lager. Jag knäpper ihop min bärbara dator på ett inte alltför subtilt sätt och håller den mot mitt bröst när hon kommer in oinbjuden.

"Vad håller du på med här inne?" frågar hon busigt och tittar på min dator. "En liten eftermiddagsporrsession?"

"Ja. Absolut", svarar jag rakt ut och rullar med ögonen, "Jag älskar alltid att ta del av en orgie efter en lång resdag."

"Du vet att jag inte dömer folk när det gäller deras sexuella preferenser", svarar hon lättsinnigt, "Det finns ingen skam i att omfamna sin erotiska kraft".

Jag undrar om hon skulle sjunga samma melodi om hon visste vad som faktiskt visas på min dator. Min mamma är en frihetsälskande hippie, men något säger mig att även hon skulle föredra att jag höll mig långt borta från Finn Hawthorne. Att förälska sig i sonen till min mammas nuvarande flamma är bara lite för mycket för att rättfärdiga. För någon annan än mig själv, vill säga.

"Nu när min egentid har äventyrats, är det något du behövde?" Jag frågar min mamma.

"Ja, faktiskt", svarar hon och sneglar en goldencurl över axeln, "jag behöver hjälp i trädgården. Körsbärstomaterna är redo att skördas."

"Finns det en trädgård här också?" Jag frågar och reser mig upp: "Finns det något som det här huset inte har?"

"Inte sedan mina flickor kom hit!" Mamma strålar och lägger sin arm i min.

"Usch. Du var tvungen att göra det töntigt", mumlar jag och låter mig ledas bort.

Och precis så där satte vi igång att leka hus här i Montanas skogar. Trots mitt mumlande är jag faktiskt ganska nöjd med att vara under samma tak som min mamma och min syster igen. Vi har inte varit på samma ställe så länge sedan pappa gick bort. Och jag kan inte förneka att jag är superintresserad av utsikten att få lite tid med den yngsta Hawthorne-brodern.

Kanske finns det hopp för den här lilla semestern ännu?

Kapitel tre

Kapitel tre

Min första hela dag i huset vid sjön är överraskande trevlig. Jag gör mig själv sällsynt, utforskar fastigheten och de omgivande skogarna och orienterar mig på denna vackra, avlägsna plats. Jag har alltid varit den sortens person som behöver gott om öppna ytor för att tänka, varva ner och hitta mitt centrum.Och om det är något som den här platsen har i överflöd så är det stora öppna ytor. Från den svala, klara sjön till den vidsträckta himlen ovanför känns allting bara lite större än livet här ute.

Efter att ha ätit lunch med Sophie ute på verandan tar jag min kamera och ger mig iväg för att undersöka omgivningen av fastigheten. Det sena eftermiddagssolskenet gör otroliga saker med det skuggiga landskapet här.Precis när jag avslutar min rundtur och kommer tillbaka till sjöhusets framsida ser jag en ny bil parkerad på den långa uppfarten. Jag skulle känna igen den här gamla bilen var som helst. Jag minns att jag var otroligt avundsjuk när Maddies sparade ihop tillräckligt för att köpa den där skrotbilen. Min äldsta syster måste ha anlänt precis.

"Hej, Annie Leibowitz!" Jag hör Sophie ropa från verandan och distraherar mig från en bit drottning Anne-spets som bara skriker efter att bli fotograferad.

Jag tittar upp mot huset och blinkar i det starka solljuset. Sophie står på verandan i sina yogakläder och vinkar åt mitt håll. Och visst står Madeleine vid hennes sida och ser lite sämre ut efter den långa resan från Seattle.

När de står sida vid sida skulle man aldrig kunna gissa att Maddie och Sophie är släkt med varandra. Medan Sophies kropp består av långa, magra muskler och kvinnliga kurvor är Maddies kropp liten och kompakt, full av energi och ambition. Maddies mörkblonda "lob" står till och med i strid med Sophies långa karamellfärgade vågor. Jag är inte mer logisk i denna blandning, eftersom jag är både yngst och längst, med svaga lemmar och det ljusblonda hår som vi alla hade när vi var små. Det enda som vi fortfarande har gemensamt är ögonfärgen - ljusblå med guldfläckar överallt. Detta är också det enda konkreta som någon av oss har ärvt från vår mor.

Men det sägs att ögonen är fönstren till själen, och kanske är vi fyra mer lika varandra än vad vi verkar, innerst inne. På ytan tror jag dock inte att man skulle kunna sätta ihop en mer olikartad kvinnofamilj om man försökte.

"Hej Maddie", ropar jag över gräsmattan och går fram för att hälsa på min storasyster, "Har du gått vilse eller något? Dagen är redan halvvägs."

"Hon har nog bara släpat fötterna hela vägen hit", säger Sophies och jag kliver upp på terrassen, "Inte för att jag klandrar dig."

"Uh-huh", säger Maddie och är inte alls övertygad. Mina två storasystrar har alltid varit ovänner, men att bli ovänner inom fem minuter efter att ha varit på samma plats måste vara något slags rekord. Jag känner en känsla av förebyggande utmattning inför uppgiften att hålla fred mellan dem under de närmaste veckorna. På något sätt har det alltid varit upp till mig att hindra kvinnorna i min familj från att slita halsen av varandra. Och något säger mig att den här resan inte kommer att bli särskilt lätt att avgöra.

"Något ställe, eller hur?" Jag observerar diplomatiskt om sjöhuset, "Jag kan inte tro att vi får stanna här."

"Frågan är hur vi får stanna här", säger Maddie med händerna i höfterna. "Jag vet att vi aldrig nödvändigtvis har haft ont om pengar, men det här verkar lite orimligt för fyra personer. Tycker du inte det?"

Skit. Hon har ingen aning om John Hawthorne heller. Eller hans tre unga, spänstiga söner. Hon kommer att bli galen när hon inser vad mamma har dolt för henne. Sophie flinar elakt när hon kommer till samma slutsats.

"Åh, det är inte bara fyra av oss", säger hon till Maddie och är helt upprymd av skadeglädje.

"Vad menar du?" Maddie frågar och tittar fram och tillbaka mellan oss.

"Vet du inte det?" Mamma har väl inte glömt att berätta för oss alla ens de mest grundläggande detaljerna om vår vistelse här? Men det är ju vår mamma vi pratar om...

"Självklart vet hon inte det", svarar Sophie, "mamma har inte sagt något om det till oss."

"Killar. Vad är det jag inte vet?" Maddi kräver det av oss.

"Fråga mamma", Sophie rycker på axlarna, "hon kan säkert förklara allt."

Att titta på när vår mamma dyker upp på verandan och berättar för Maddie om John är som att se en bilolycka i slow motion. Det är hemskt och otäckt... och jag kan inte titta bort för en minut. Visst, jag var förvånad när jag fick reda på att Robin hade varit ihop med John här ute i alla dessa månader, och Sophie var mindre än nöjd, men Maddie ser helt galen ut. Hon stod min pappa närmare än någon av oss och höll honom inte bara som en bra far utan också som en förebild. Maddie hade alla planer på att följa i hans fotspår som professor i engelska, tills han dog. Hon var så förkrossad av att förlora honom att det var en alltför smärtsam tanke att ägna sitt liv åt litteratur på samma sätt som han gjorde. Medan mammas affärer är irriterande för mig är de för Maddie en skymf mot pappas minne.

Med det sagt antar jag att den trevliga delen av denna semester officiellt är över.

Mitt hjärta brister för Maddie när hon presenteras för John Hawthorne. Den stackars flickan blev helt överrumplad av detta husdelningsarrangemang. Och hennes sorg förstärks bara när hon får reda på att vi kommer att dela huset vid sjön med Johns tre söner också. Jag är faktiskt förvånad över hur hårt hon verkar ta allt detta. Jag förstår att man blir irriterad, men min äldsta syster ser ut att vara på gränsen till att gråta när Sophiesteger henne ut på bakgården för lite frisk luft och en uppmuntrande pratstund.

Något annat måste vara på gång med Maddie i Seattle. För att vara ärlig vet jag nästan ingenting om hennes liv där ute. Jag vet att hon arbetar för en marknadsföringsbyrå, ReImaged, och att hon har minst en nära vän som jag har hört talas om. Men när det gäller resten av hennes liv är jag helt i mörkret. Vi har setts så lite av varandra sedan hon åkte iväg till college, att jag tror att Maddie fortfarande ser mig som "Bambi" - den obekväma tolvåriga bönestolpe jag en gång var. Det är därför jag gömmer mig för att låta henne och Sophie få en stund för sig själva och går en liten runda runt det stora huset. De kanske bråkar som galningar, men Sophie har alltid varit bra på att lugna Maddies oroliga nerver när det behövs. Även när jag tittar på från långt håll, låter Maddie ett litet skratt komma ut när Sophie borstar en tår från hennes kind. Precis som ett urverk.

När jag återförenas med dem på bakgården har mina systrar blivit distraherade från sin konferens. De står och tittar bort mot skogen, vid mynningen av en bred stig som leder bort från fastigheten. Mina öron fångar upp ljudet som de är inställda på - brölandet från en motor i skogen. När jag ser på, kommer en ATV ut ur skogen och rusar över den gräsbevuxna gräsmattan.På den morrande maskinen sitter en tungt tatuerad man, alltför tatuerad för att vara Finn. (Hur pinsamt är det inte att jag redan nu kan säga det med säkerhet?)

"Han verkar inte sakta ner..." Jag observerar och går upp bakom mina systrar när ATV:n kör ner. Maddie hoppar lite till när jag plötsligt dyker upp igen.

"Vi måste skaffa dig en ko-klocka eller något", muttrar min äldsta syster.

"Kommer han att stanna?" Sophie frågar och stirrar på den hänsynslösa ATV-föraren.

"Jag har ingen aning", säger Maddie och kliver mellan mig och det snabbt framrusande fordonet. En gång storasyster, alltid storasyster.

Som en enda person skriker mina systrar och jag förvånat ut när ATV:n vänder skarpt åt vårt håll. De breda däcken gör ett djupt spår i det perfekta gräset, och jag skyddar ögonen när grus och jord kommer flygande åt vårt håll.

"Vad i helvete var det där?" Maddie skriker när motorn stängs av. "Senast jag kollade är det inte riktigt bra att köra över sina husgäster."

Föraren lyfter av sin hjälm och ger sina bruna lockar en obehindrad skakning. I mörka jeans och en svart t-shirt, med linjer av bläck som mörknar hans armar och bröst, ser han ut som en tuff pojke av bikertyp. Hans hår stryker knappt över kragen och hans grymt stiliga ansikte är förvridet till en missnöjeskratt. Så detta måste vara den äldsta av Johns söner. Och den elakaste, av honom att döma.

"Vill du prata om gott uppförande?", spottar han nästan mot Maddie.

Jag ser hur min systers ögon blir stora, så förvånad är hon över hans giftiga svar. Hennes läppar rör sig ljudlöst, och all färg verkar försvinna ur hennes ansikte. Jag klandrar henne inte för att hon är rädd - den här killen ser ut som om han kommer direkt från ett bikerslagsmål. Och inte på ett sätt som jag tycker är särskilt sexigt.Missförstå mig inte, jag älskar en tuff kille - men inte den typen som jag misstänker skulle bryta nacken på någon som tittar lustigt på honom.

"Det var inte meningen att skrämma er", säger den äldsta Hawthorne-brodern och flinar snett åt oss tre, "Ni stadsflickor är väldigt nervösa."

Stadsflickor? Jag tänker för mig själv. Jag bor på en gård, för Guds skull.

"Och ni pojkar från landet är svåra att spåra upp", svarar Sophie kyligt, "Vem av Johns pojkar är du?"

"Jag heter Cash", säger han och stirrar hårt och fast på Maddie.

"Jag är Sophia", fortsätter Sophie, "Den med ögon är Annabel. Och den korta där borta är..."

"Madeleine", gnäller Maddie och håller fram en darrande hand, "Madeleine Porter".

Cash Hawthorne ser tomt ner på hennes utsträckta hand medan Sophie och jag utbyter en förbryllad blick. Varför beter hon sig som en sån galning inför den här killen? Hon är väl inte så skrämd av hans rutin. Jag antar att de killar som Maddie är van vid tenderar att vara renodlade och advokater. Och för att vara rättvis så är Cashs intensitet ganska avskräckande, så mycket att jag hellre tar honom i smått om jag kan hjälpa det.

"Låt oss... gå och se om mamma behöver hjälp i köket", säger jag och backar långsamt undan.

"Gud ja", mumlar Sophie och ansluter sig till mig i min flykt, "Helvete, vi skulle behöva en kniv för att skära igenom allt detta manliga ego som täpper till luften."

Vi lämnar Maddie att klara sig själv med Cash Hawthorne - det kallas "exponeringsterapi" - och skyndar oss tillbaka in i köket. Robin sitter vid det grovhuggna träbordet och bläddrar i några gamla kokböcker.

"Vad blir det till middag?" Jag frågar henne och lutar mig mot köksbänken: "Jag antar att vi bara kan ge Hawthornes vargmänniskor några råa biffar och sluta för i kväll?"

"Ha, ha", trillar mamma, "Mycket roligt. Jag behöver fortfarande en liten stund för att utarbeta kvällens meny. Varför går ni flickor inte och tvättar er under tiden?"

"Nej tack", säger Sophie och öppnar en flaska rött vin i köket, "Jag har några viktiga drinkar att dricka. Något säger mig att jag inte vill vara helt nykter till den här lilla middagsbjudningen."

"Du inser väl att vi inte är med i en NoëlCoward-pjäs, eller hur älskling?" Mamma säger till Sophie, utan att titta upp från sin kokbok, "Du kan lägga dramat på is för en kväll. Jag lovar att du inte dör av det."

Jag smyger ut ur köket när jag följer med i ett bråk.Det kräver all min viljekraft att inte lägga mig i mitten av deras gräl.Men jag måste bryta mig ur rollen som fredsbevarare vid något tillfälle. Det är lika bra att börja använda den muskeln nu. Dessutom måste jag verkligen ta på mig en renoverall innan de yngre Hawthorne-pojkarna kommer tillbaka från campingen. Efter att ha traskat runt i skogen hela dagen ser min nuvarande klädsel mer än en smula utplånad ut. Jag vet att det är löjligt att vilja se anständigt ut för Hawthorne-killarna, men jag antar att hela den här situationen får mig att känna mig lite löjlig.

Jag går in i mitt gästrum, stänger dörren bakom mig och sliter genast av mig min gråa, slokiga tröja. Jag känner hur mina bröstvårtor hårdnar under min tunna rosa behå. Det är kallare här ute vid sjön än vad jag hade förväntat mig på sommaren. När jag kliver ur mina jeanshår, kastar jag en blick på den stående spegeln som hänger på baksidan av sovrumsdörren. Min långa, smala överkropp är vit som porslin efter en lång vinter gömd under tröjor och rockar. Jag har aldrig varit den solbränna typen - mest för att jag aldrig någonsin har lyckats uppnå en bronsig glöd. Min hud spricker upp i fräknig galenskap om jag tillbringar mer än femton minuter i solen.

Jag kör mina händer över mina höfter, den blygsamma svanken på min rumpa. Jag vänder mig åt det ena eller andra hållet i spegeln och försöker se mig själv på ett opartiskt sätt. De få killar som jag har varit tillsammans med, liksom alla mina flickvänner, har alltid varit galna i min smala form och mina välplacerade kurvor. Jag är också förtjust i dem, men inte för att jag bara råkar vara smal. Dessa långa ben har burit mig längs vandringar och vandringar, dessa armar har omfamnat och öppnat sig för att ta emot så mycket som möjligt av livet. En vacker dag vet jag att jag kommer att träffa någon som kommer att älska min kropp för vad den kan göra och inte bara för hur den ser ut.

En av dessa dagar...

Jag vänder mig bort från spegeln och ska precis börja leta i min resväska efter något att ha på mig när sovrumsdörren öppnas. Jag tittar upp med en suck och förväntar mig att se min mamma stå i dörröppningen igen. Vi Porterkvinnor är vana vid att se varandra i inget annat än våra obeklädda kläder. När vi växte upp i ett hushåll med mestadels kvinnor blev vi alla ganska vana vid att gå omkring knappt klädda. Nakenhet är helt enkelt ingen stor grej för oss, eftersom vi vet att kvinnokroppen inte är något att skämmas för. Men när jag öppnar munnen för att fråga min mamma vad hon vill ha, känner jag hur den istället faller upp i ett "o" av försmördad chock.

Finn står på tröskeln till mitt sovrum, med handen fortfarande hårt knuten runt dörrhandtaget. Hans ansikte är fruset i ett uttryck av förvåning - och det är inte heller en missnöjd förvåning. Under en lång stund känns det som om tiden helt enkelt har upphört att fungera. Medan Finn är klädd i en variant av sin vandringsdräkt, med en röd bandana knuten över pannan, har jag inget annat på mig än min blekrosa behå och vita bomullstrosor. Men under Finns häpnadsväckande, koncentrerade blick kan jag lika gärna ha på mig ingenting alls. Mina uppresta pennor värker när hans ögon stryker över dem, och en känsla av förväntan slår konstant mellan mina ben med chockerande intensitet. Finns gyllene ögon blinkar när de sveper nerför min smala kropp, och för ett ögonblick är jag säker på att han kommer att korsa rummet, fånga mig i sina armar och ta mig där och då.

Vi stirrar på varandra, utan att röra oss, utan att prata. Det vill säga, utan att ett brett flin börjar blomma över Finns skulpterade ansikte.

"Fan", visslar han med låg och fyllig röst, "du vet verkligen hur man välkomnar en kille hem."

På en gång kommer jag ur mitt förlamade tillstånd som om jag vore elektrifierad.

"Vad i... varför är du... stick härifrån!" Jag skriker, tar tag i det närliggande täcket och drar det slarvigt runt min nästan nakna kropp. "Vadå, är det en hobby för dig att smyga på folk?"

"Som fan", svarar Finn med ett grovt skratt och tar ett svängande steg framåt, "Det här är mitt sovrum, grabben."

"Jag heter inte 'unge'. Det är Annabel", säger jag skarpt till honom och samlar upp så mycket värdighet som möjligt medan jag är insvept i en fluffig filt. "Och vad menar du med att det här är ditt sovrum? Din pappa sa att alla rum var upp för gravar."

"Inte det här", säger Finn med ett allt bredare flin. "Det här är mitt. Det har det alltid varit."

Jag kan känna hur min hud rodnar starkt när han tar in synen av mig, halvnaken i hans barndoms sovrum. Vilken annan kille som helst skulle ha ursäktat sig för att låta mig klä på mig, men inte Finn. Kanske är han så van vid att gruppmedlemmar sliter av sig kläderna bakom scenen att det här inte är någon stor grej för honom?

Det är det i alla fall för mig.

"Vill du kanske ge mig tre sekunder för att ta på mig några kläder?" Jag frågar, och hankar mig fram till min resväska. Detta är definitivt inte det första intryck jag hade tänkt göra på Finn, det är säkert.

"Vad är du, blyg eller vad?" skrattar han, "Jag har redan fått en glimt av din..."

"Visst", säger jag, rätar upp ryggraden och låter sängkläderna falla från min knappt klädda kropp, "Drick det bara i dig då, kompis. Se om jag bryr mig."

Jag lyfter min haka trotsigt och marscherar genom rummet i bh och trosor för att hämta några kläder. Finns blick är varm på min nakna hud när jag letar igenom mina kläder och hoppas att han inte kan höra mitt hjärtas frenetiska hamrande. Jag har svårt att få ihop mina tankar. En del av mig undrar om jag ens kommer ihåg hur jag ska klä mig när Finn Hawthorne tittar på.

Ur ögonvrån ser jag hur Finn svänger dörren bakom sig och korsar sina tjocka muskulösa armar medan han betraktar mig från andra sidan rummet. Jag antar att jag gav honom tillåtelse att "dricka in det", jag trodde bara inte att han skulle ta mig på orden. Det här är inte en kille som drar sig för att göra exakt vad han vill, verkar det som. Och om jag ska vara helt ärlig så tänder det mig verkligen. Jag gillar faktiskt känslan av hans blick på mig, även nu, under detta tillfälliga möte.

Tänk hur bra det skulle kännas om det var med flit...

"Så, jag antar att du hittade huset bra", säger han och lutar sig mot den höga garderoben.

"Inte tack vare dig", skjuter jag tillbaka och hoppar på en fot när jag kliver in i några shorts, "Hade det varit så svårt för dig att peka mig i rätt riktning igår?".

"Inte svårt alls. Men det var inte heller roligt", säger han och roar sig över mina obekväma försök att klä på mig. "Du kunde bara ha sagt att du var vilse."

"Jag ville inte se ut som en idiot", erkänner jag innan jag hinner stoppa mig själv.

"Ja", säger Finn och drar ett ögonbryn åt sidan när jag sticker in huvudet genom armhålet på min linne, "det hade varit riktigt synd."

Jag är upprörd, räcker upp min topp och drar ner den ordentligt över min överkropp. Mitt vitblonda hår är en rufsig röra, mina kinder är rosaröda och jag andas hårt och snabbt. Är det bara förlägenheten som får mig att bli knuten, eller är det närheten till Finn som får mig att bete mig som en alunatiker? Jag vågar möta hans orubbliga blick och kan nästan inte tro att han verkligen är här. Att vi verkligen är här, ensamma tillsammans.

"Nå?" säger han och går långsamt genom rummet mot mig, "Ska du inte gå härifrån i en massa ilska eller något?"

"Det hade jag inte tänkt mig", svarar jag och andas hårt och snabbt när han kommer närmare.

"Vadå, vill du hellre stanna här med mig?" skjuter han tillbaka och stannar upp framför mig. Det finns inte en meter utrymme mellan våra kroppar nu. Jag kan känna värmen från honom, bara några centimeter bort. Nära nog för att röra vid honom...

"Vad hindrar dig från att åka?" Jag svarar mjukt och är förvånad över att min röst darrar.

"Det kan du säkert gissa", mumlar han och flyttar fram sin breda, muskulösa kropp.

Det knappa utrymmet mellan oss sprakar av elektrisk spänning. jag känner hur mitt ansikte lutar upp mot hans, och rör sig subtilt framåt som om det vore magnetiserat av hans fulla, fasta läppar. Herregud, tänker jag för mig själv när vi står låsta i denna nära omfamning, herregud, händer detta verkligen? Är Finn Hawthorne på väg att kyssa mig? Nu?!

Jag låter mina ögon fladdra ihop när Finn sträcker sig upp för att ta mitt ansikte i sin starka hand. Men jag känner aldrig att hans fingrar nuddar min hud.Jag står stilla och väntar på att vår omfamning ska börja, på att känna trycket från hans mun mot min. Men det går inte. Förvirrad öppnar jag ögonen och ser att han står på armlängds avstånd igen och ler på min bekostnad. Jag har stått här som en idiot med slutna ögon och väntat på en kyss som aldrig skulle komma.

"Din jävel!" Jag utbrister och ger honom en så hård knuff som jag kan. Han rör sig inte ens en tum - det är faktiskt jag som vacklar tillbaka ett steg. Super skrämmande, jag vet.

"Du är jävligt lättlurad, eller hur?" skrattar han lustigt.

"Jag är bara ett stort skämt för dig, va? Är det så?" Jag rasar och slår på hans stenhårda bröst med knutna nävar.

"Hej", säger han och fångar mig lätt i handlederna, "Lugn, grabben. Gör dig inte illa."

"Prata inte till mig som om jag vore ett barn", andas jag och njuter av känslan av hans händer på mig, trots mig själv.

"Är du inte det?" frågar han och släpper mina handleder, "Du ser ut att vara ungefär sjutton."

"Jag är nitton, tack så mycket", svarar jag och korsar mina armar hårt.

"Åh, ja. Det är mycket annorlunda", skrattar han och går med mig mot garderoben.

"Du kan inte vara mycket äldre", svarar jag och snurrar runt för att möta honom. Varför i helvete kan jag inte bara tvinga mig själv att lämna det här rummet? Han ser uppenbarligen inte mig på samma sätt som jag ser honom - som en riktig sexgud, det vill säga. Varför kan jag inte låta honom vara ifred?

"Tre år äldre", svarar han och tittar inte ens på mig när han letar i garderoben.

"Det är ingenting", rycker jag på axlarna.

"Det är mycket", svarar han, "Det kan hända mycket på tre år, vet du."

"Tack för lektionen, men jag är helt medveten om det", säger jag hett, irriterad som fan över hans nedlåtande ton. "Du vet ingenting om min erfarenhet, Finn."

Han tittar över axeln på mig med ögonen som glittrar ondskefullt.

"Huh. Du vet redan vad jag heter", konstaterar han, "jag minns inte att jag gav dig det."

Jag vänder bort ögonen och minns min hektiska forskning på nätet i går. Om han bara kunde se min internethistorik - då skulle jag verkligen ha en del att förklara.

"Din pappa nämnde det", mumlar jag, "Din pappa som förresten inte är den elaka gamla jävel du sa att han var."

"Ge honom bara lite tid", skrattar Finn kallt, "jag är säker på att han kommer att visa sitt rätta ansikte snart nog. Kan du nu göra mig en tjänst och dra åt helvete ut ur mitt rum redan nu? Om du inte tänker försöka hoppa på mina ben igen.

"Jag var inte, jag gjorde inte det", säger jag.

"Herregud, jag skojar bara", säger han. "Om att hoppa på mina ben, i alla fall. Inte om att dra åt helvete."

Jag är för upprörd för att komma på en anständig replik och vänder på klacken, samlar ihop mina saker och går ut ur rummet med så mycket värdighet som jag kan uppbåda. Vilket jag skulle gissa är ungefär ett uns, mer eller mindre. Jag släpper hastigt mina saker i det sista lediga sovrummet och springer tillbaka till husets bottenvåning, med sinnet i gungning.

Jag blir aldrig nervös och nervös när jag träffar män som jag tycker är attraktiva. I Vermont hade jag pojkvänner under hela gymnasietiden, varav många var äldre och mer erfarna än jag. Men oavsett vad som hände med dem tappade jag aldrig lugnet. Inte för att jag spelade på att vara mer mogen, de fick mig bara aldrig att bli upprörd. Inte på det sätt som Finn gjorde med ingenting mer än en småpratande konversation.

Jag stannar vid trappans fot och ger mig själv en minut för att hämta andan. Vad i helvete var det där uppe? Visst, Finn jävlades med mig där i slutet, men hur var det med det ögonblick då han kom in genom dörren? När han såg mig i sitt sovrum, nästan utan kläder, såg jag något passera genom honom också - något som såg väldigt mycket ut som att han ville ha. Ville jag ha mig... Inbillade jag mig det bara för att känna mig mindre generad?

"Jag tror inte det", mumlar jag och tittar tillbaka uppför trappan mot Finns sovrum. Kanske skulle jag inte ha gett upp så lätt. Jag har inte tänkt på så mycket annat de senaste dagarna än hur mycket jag vill ha honom, det kanske vore bättre att bara ... låta honom veta?

"Anna, är det du?" Mamma ropar från köket, "Kom, vi börjar med middagen här inne."

Just det. Det är därför jag inte bara kan kasta mig över Finn. Hela den där grejen med att våra föräldrar troligen knullar. Jag undrar om det är därför han behandlar mig mer som ett litet barn än som en jämnårig. Jag antar att han också bara kan vara en egoistisk, arrogant skitstövel. Det skulle inte vara första gången i historien som en superattraktiv man visar sig vara något av en kuk.

"Jag antar att tiden får utvisa det", suckar jag och går mot köket för att hjälpa min mamma.

Det är surrealistiskt att stå runt köket i sjöhuset med mamma och båda mina systrar. Robin må ha insisterat för Sophie att våra liv inte är en pjäs, men den här lilla sammankomsten känns iscensatt som fan. Alla fyra av oss gör det som krävs för att förbereda middagen, utan att säga något. Var och en av oss är i sin egen värld. Maddie ser chockad ut när hon skalar grönsaker, mamma svävar iväg på moln nio och Sophie sitter vid köksbordet och dricker Merlot som om det vore hennes jobb. På det hela taget ser vi ut som en het röra.

Det måste finnas något i sjövattnet, tänker jag och skakar på huvudet.

Maddie och Sophie skickas ut för att samla ihop pojkarna för middagen, och jag känner hur min mage gör en kullerbytta. Det är första gången vi alla åtta kommer att vara i samma rum, och något säger mig att det kanske inte kommer att gå så bra som min mamma tror att det kommer att göra. Hon nynnar på en glad melodi när hon ställer fram den mat- och grytorika måltiden på bordet och ser för allt i världen ut som en förälskad flicka.

"Är det här vad du har gjort hela sommaren?" Jag frågar henne och kastar en skål med matrullar på bordet: "Matlagning, städning och att spela mamma för Hawthorne-pojkarna?"

"Självklart inte", skrattar mamma, orolig, "Johns pojkar bor inte här längre. De är bara på besök i ett par veckor. Precis som du och dina systrar."

Jag smalnar ögonen på henne på andra sidan bordet.

"Varför ordna så att vi alla skulle vara här samtidigt?" frågar jag henne, "Jag menar, du och John är väl bara gamla vänner? Han låter dig bara sova här ett tag? Varför gör du så mycket för att få alla barnen på samma ställe och..."

"Annabel, snälla", säger mamma plötsligt, en blixt av ilska lyser upp i hennes blå ögon, "Sluta med konspirationsteorierna. Låt oss bara försöka ha en trevlig kväll, okej?"

Jag undrade när mammas elaka strimma skulle komma ut och spela. Hon må vara en glad och lycklig flata för det mesta, men så fort RobinPorter inte får sin vilja igenom eller känner sig utmanad på något sätt, kommer klorna ut.Jag drar mig undan, för att inte vilja starta en skrikmatch före middagen. Ingen vinner när ett av mammas mörka humör kommer in.

"Det här ser jättebra ut", hör jag Johns hårda röst säga från dörröppningen. Den muskulöse mannen ser så prydlig ut som jag någonsin sett honom i en grönflanellskjorta och blå jeans. Han har till och med kammat sitt hår och har inte ens enaseballkeps för det här tillfället. Vi måste verkligen vara bra.

"Jag är bara glad att vi alla äntligen får sitta ner för att äta tillsammans", säger min mamma glatt och gör en 180-tals-vändning från sitt dåliga humör för tre sekunder sedan. "Det här kommer att bli så roligt!"

"Roligt är ett ord för det", mumlar jag under andan och spänner mig när köksdörren öppnas.

Luke, den mellersta Hawthorne-brodern, kliver över tröskeln först. Det är han som jag såg i skogen med Finn igår. Av de tre pojkarna är Luke den överlägset mest renhåriga, med klippt brunt hår, inga tatueringar och knappt några skäggstubbar på sin skarpa käke. Hans mörka hår är blött av sjövatten, och han drar på sig en torr skjorta när han går in i huset. Jag antar att familjen Hawthorne inte är någon familj som klär sig för middag. Han är lika lång som sina bröder, och dessutom rejält muskulös, men han rör sig med den typ av praktiserad atletiskhet som jag inte finner superattraktiv. Han verkar vara lite av en snåljåp, om jag ska vara ärlig.

Sophie kommer in genom bakdörren i Lukes kölvatten, vit som ett lakan. Hon går rakt fram till den öppna vinflaskan och fyller på glaset nästan till kanten. Vad i helvete har hänt ute på kajen som har gjort henne så förvirrad? Jag försöker fånga hennes blick, men min syster har dragit sig tillbaka långt in i sig själv. Jag får kolla in henne senare.

Mitt bröst stramas åt när Finn kliver över tröskeln. Jag tar mig samman och förväntar mig att han kommer med något hån eller något skämt. Men till min förvåning säger Finn inte ett ord när han går rakt förbi mig. Faktum är att hela hans uppförande verkar ha förändrats. Hans lättsamma, rakt igenom leende syns inte till och han ger knappt någon en förbigående blick när han tar sig fram till bordet. Han är helt stoiskt, till synes ointresserad. Jag kan inte tro att denna starka, tysta man är samma person som tog så mycket nöje av att jävlas med mitt huvud tidigare idag. Han ser cool, samlad och helt orubblig ut när han sätter sig vid det matfyllda bordet. Vad i helvete är det som händer?

Maddie och Cash tar upp baksidan, och äntligen är vi alla samlade. Min mamma strålar runt på oss alla, och ser ut att vara redo att brista i upprymdhet. Men hon är den enda som verkar vara glad över denna fest. Alla andra ser ut som om de leds till sin egen avrättning när de tar plats runt det långa träbordet. Jag biter mig i läppen när jag ser att den enda öppna platsen för mig att sitta på är direkt bredvid den förvandlade Finn.

Bra. För det blir inte alls konstigt.

John Hawthorne stirrar på sina tre söner när de sätter sig runt bordet och korsar sina stora armar med missnöje.

"Klarade ni inte av att skölja er före middagen som civiliserade människor?" frågar han och drar grovt fram sin stol vid bordsskivan. "Ni ser alla ut som en enda röra."

"Jag visste inte att det här var en formell tillställning", svarar Cash rakt på sak och stirrar på sin far. Hans grymma tonläge skrämmer mig lite. Det finns ingen förlorad kärlek mellan Cash och John Hawthorne, det är helt klart.

"Jag antar att vi fick en ganska god aptit ute på sjön", säger Luke och försöker dämpa den ökande fientligheten. Jag antar att vi vet vem som är Hawthorne-familjens fredsbevarare. "Jag tänkte inte ens på att lämna tillräckligt med tid för att byta om."

"Tänk inte en sekund på det", ler min mamma och tittar på de stiliga manliga ansiktena runt bordet, "Du är perfekt precis som du är."

"Hörde du det, pappa?" Cash fnyser, "Robin säger att vi är perfekta."

"Du kan kalla henne Ms Porter tills hon säger något annat", morrar John åt sin äldsta son.

"Robin är helt okej", svarar min mamma och lägger en hand på Johns axel från sin plats vid hans sida.

Jag tittar över till Finn och väntar på att han ska hoppa in i den familjära bråket. Men han stirrar bara rakt fram och ser uttråkad ut som fan. Är han så van vid att hans pappa och bröder är i luven på varandra att spänningen inte ens registreras av honom längre? Fan också. Det måste ha varit en jäkla familj att växa upp i om det är så. Kanske har han bara lärt sig att hålla sig så långt borta som möjligt från de äldre Hawthorne-männen.

Killarna tar för sig av den rikliga mat som min mamma har fixat och säger nästan ingenting när de lägger upp maten på sina tallrikar. En tjock, påtaglig tystnad faller över bordet, endast avbruten av silverbestickens skrammel. Maddie och Sophie ser ut att vara utom sig när de stirrar på sina tallrikar, ingen av dem tar en tugga av maten. Känner de sig bara obekväma, när de sitter vid detta bord med spända killar, eller vad? Har jag missat något här?

"Så trevligt att alla äntligen är här", säger Robin glatt och bryter tystnaden. "Har alla ni barn lärt känna varandra nu?"

Mina tankar går tillbaka till det heta ögonblick som Finn och jag delade på övervåningen tidigare idag. Hur min kärna pulserade av längtan efter honom när han lutade sig mot mig för att kyssa mig. Jag antar att man kan kalla det för "lära känna varandra", det och hela den där tvångsmässiga stalkningen på internet.

"Mer eller mindre", mumlar Cash och kör sin gaffel i en rostad potatis.

"Jag är glad att ni barn har lärt känna varandra", svarar John och tittar runt på oss alla.

Om man med "bekanta" menar smärtsamt obekväm i närheten av varandra, tänker jag för mig själv och skannar mina systrars och Hawthornepojkarnas tecknade ansikten.

"Din pappa är en man med få ord", skrattar mamma och ler mot John, "Är alla ni pojkar också starka och tysta typer?"

"Jag vet inte om jag skulle säga det på det sättet", Luke rycker på sina breda axlar, "Vi har alla mer än vår rättmätiga del av olikheter."

"Det låter som mina flickor också", nickar mamma, "Annabel tar efter mig, med sin fotografering och allt. Maddie är vår lilla arbetande flicka borta i Seattle. Och Sophia studerar drama och dans på Sheridan University."

"Ja, jag vet", säger Luke kort.

"Vet du vad, kära du?" Mamma frågar.

"Luke här är också en Sheridanpojke", säger John om sin mellanstadiepojke. "Han avslutade sin grundutbildning så sent som förra året, och han är redan tillbaka där nu för att ta sin affärsexamen. De kan inte bli av med honom!"

Sophie och Luke går på samma skola? Det måste betyda att de har träffats före ikväll. Men varför beter hon sig då som en galen person och vägrar att titta på honom?

"Japp. Luke är vår collegepojke", säger Cash självbelåtet, "Den enda collegepojken bland Hawthornes, faktiskt."

Huh. Antar att det betyder att Finn inte heller gjorde collegegrejen. Det är åtminstone en sak vi har gemensamt. Det och att vi kommer från helt galna familjer.

"Jag hade mer än gärna skickat dig till collegetoo", säger John till Cash, "Det vet du mycket väl."

"Om jag inte hade slösat bort min tid på att utkämpa ett krig och allt?" Cash spottar på sin far. De ser ut att vara redo att åka över bordet och slåss mot varandra.

"Är du i militären?" Jag avbryter och försöker som fan att avdramatisera situationen.

"Det var han", mumlar Finn bredvid mig. Det är det första ord han säger på hela kvällen.

Jag tittar över till honom, i hopp om att han ska säga mer. Men ingen lycka. Hawthorne-männen drar sig tillbaka i tystnad och skyfflar in mat i sina munnar när ännu en smärtsam tystnad rullar in över middagsbordet.

"Så du och Sophie går på samma skola?" Maddie säger till slut till Luke. "Jag är säker på att studenter och doktorander inte träffar varandra så mycket."

"Åh, jag tror att Sophie och jag har sett varandra i skolan ett par gånger", svarar Luke nonchalant.

Sophies ögon slår ut ur huvudet och hon tittar frenetiskt på Luke. Aha. Kanske finns det lite mer i historien om henne och Luke än vad de låter påskina? Det skulle förklara det konstiga.

"Sophie, du sa inte att du kände Luke!" Mamma utbrister.

"Jag visste inte precis att vi var vänner till familjen", säger hon, "eller att jag skulle träffa honom här, eller hur? Dessutom känner jag honom inte. Vi går bara i samma skola.med tusentals andra människor. Det är inte samma sak."

Damen protesterar för mycket, tänker jag för mig själv och studerar min rodnande storasyster.

"Jag antar att Sheridan är en mycket större skola än den som jag och John träffades i", suckar mamma. "Lilla Flathead County High var inte direkt en hoppingplats. Vad hade vi, hundra barn per klass?"

"Vi hade ändå våra roliga saker, eller hur?" John ler varmt mot min mamma.

"Det gjorde vi verkligen", grinar mamma suggestivt.

Herregud. De gör ögonen på varandra som ett par unga älskare. Det är dags att skippa skitsnacket och få dem att erkänna sanningen. Jag för min del köper inte den här "vi är gamla vänner"-skådespelningen för en sekund till. Jag bryr mig inte om hur besvärligt det blir, jag måste få dem att lägga korten på bordet och vara ärliga mot oss här. Det är de skyldiga oss efter att ha släpat ut oss alla i skogen för dessa knep.

"Så, vadå, var ni två tillsammans i high school eller något?" Jag frågar och går rakt på sak.

Jag känner hur luften går ur rummet när mina systrar och Hawthornepojkarna förbereder sig för våra föräldrars svar.

"Eller något..." John mumlar smygande och stjäl en konspiratorisk blick på min mamma.

"Egentligen", säger mamma och lägger händerna på bordet, "var John och jag förlovade."

Mina ögon blir stora när jag kämpar för att ta till mig denna information. Det var inte alls vad jag förväntade mig att höra. Min mamma har alltid varit ganska öppen med mig om sin romantiska och sexuella historia, men jag hade ingen aning om detta. Jag kan inte avgöra om jag är mer sårad av hennes utelämnande eller om jag blir mer skrämd över konsekvenserna. Men min nivå av obehag inför detta avslöjande är ingenting jämfört med mina systrars.

"Det är ett samtal som vi inte har haft", säger Maddie.

"Var ni förlovade?" Sophie kvävs, "Vad... När?!"

"Under hela sista året på gymnasiet", suckar mamma och minns.

"Men jag kunde inte hålla den här fast i Podunk, Montana", grymtar John.

"Mitt stipendium till konstskolan kom och jag kunde inte tacka nej till det", ändrar mamma, "Dessutom var vi så unga..."

"Var det inte på konstskolan du träffade pappa?" Jag bryter in och stör deras vandring i minnenas spår.

Ljuset i Robins ögon blir svagare. Det var ett lågt slag att blanda in pappa i samtalet. Till och med grymt. Men jag kan inte hjälpa mig själv. Jag kan inte se henne sitta där och låtsas som om allt är okej när hon hela tiden har dolt en stor del av sitt liv för mig. Som mor är jag mycket mild mot henne. Lite ärlighet är inte för mycket begärt. Skit i att hålla fred - vad jag vill ha är sanningen.

"Det är det", säger mamma till slut och lyfter ögonen mot mina, och i hennes blick finns en varning till mig. Säg inte ett ord till om det, beordrar hon tyst.

Men min trotsiga ådra låter sig inte tämjas. Jag riktar mina ögon mot mamma och kör rakt fram.

"Så om stipendiet inte hade gått igenom skulle du ha stannat här och gift dig med John..." Jag fortsätter, vilket leder till en kris.

"Det var planen", nickar John.

"Så om du tänker på det", säger jag nonchalant och lutar mig tillbaka i min stol, "John är liksom vår nästan-pappa".

Maddie och Sophie ser ut som om de är på väg att spy, och de äldre Hawthorne-bröderna står helt stilla vid denna iakttagelse. Ur ögonvrån ser jag hur Fins munhörna lyfter sig till ett leende på vår familjs bekostnad. Tack gode Gud att någon vid det här bordet delar min något nedslående humor. Jag är mer glad över hans lilla leende än vad som är rimligt. Det känns nästan som om vi är i samma lag.

"Nästan pappa", skrattar mamma lite för översvallande och stirrar på mig hela tiden, "Vad du säger, Anna! Du har alltid varit den uppfinningsrika."

"Hon har en poäng", säger John, "Det går inte att veta vad som kunde ha varit, om bara..."

"Det finns ingen anledning att fundera på vad som kunde ha varit, eller hur?" Maddie säger med plötslig kraft: "Eftersom vi hade en pappa och allt. En bra pappa."

"Maddie", mumlar Sophie och försöker lugna vår syster.

"Hade en pappa?" Finn frågar och kastar en blick åt mitt håll.

"Ja. Hade. Han dog", säger Maddies, med tårar i ögonen som hon stirrar anklagande på vår mamma. "Men jag antar att någon glömde att förmedla den informationen också."

Ångesten vrider sig i mitt inre när jag ser min äldsta syster försöka hålla ihop det. Det är vad jag får för att jag försöker sätta min mamma på plats. varje gång jag försöker ta mig igenom skitsnacket och de halvsanningar som plågar den här familjen, slutar det med att någon blir skadad.

"Ursäkta mig", säger Maddie gråtfärdigt och skjuter fram sin stol, "jag bara... jag verkar inte ha någon större aptit."

Hon rusar ut ur rummet och kan knappt hålla sig samman.Sophie ställer ner sitt vinglas med tung hand och går iväg i motsatt riktning utan ett ord. Mamma stirrar på mig över bordet, som om hela denna uppståndelse var mitt fel. Och i hennes ögon är det förmodligen så.

"Bra. Bara bra", mumlar hon och rusar ut i huset medan Cash och Luke snabbt ursäktar sig från bordet.

"Robin, vänta lite..." John säger och följer efter min mamma: "Vänta lite..."

Och bara så där sitter Finn och jag ensamma vid bordet tillsammans. Vi väntar tyst ett ögonblick, förvånade över vår familjs plötsliga flykt. Jag tittar över till den yngsta Hawthorne-brodern och fångar hans glittrande blick. Så fort vi ser varandra i ögonen uppstår ett förbryllat skratt i Mythroat. Som en enda person börjar Finn och jag skratta och kan knappt hålla oss tillbaka.

"Herre jävlar", skrattar han och slår näven i bordet, "Det här är en sån jävla skitföreställning!"

"Har vi vandrat in på Jerry Springer utan att veta om det?" Jag frågar och kör en hand genom mitt blonda hår.

"Det är bara en ny dag i Hawthornes hus", säger Finn och flinar snett, "Jag är säker på att du vänjer dig vid det snart nog, eftersom vi är nästan syskon och allt."

"Usch. Var inte äcklig", skrattar jag och ger Finn en knuff.

"Det var du som tog upp det", svarar han och lägger en arm över ryggstödet på min stol. "Hur mycket pervers gör det dig att försöka förföra mig tidigare?"

"Håll käften!" Jag viskar och ser mig omkring efter eventuella tjuvlyssnare: "Och jag försökte inte förföra dig, idiot."

"Visst", flinar Finn och lutar sig mot mig så pass nonchalant som möjligt.

Min kropp lyser upp vid hans närhet. Flirtar han verkligen med mig just nu, eller försöker han bara få mig att framstå som en idiot igen? Varje gång jag tror att jag börjar förstå den här killen, bevisar han att jag har fel i nästa sekund.

"Vad stirrar du på?" kräver han och får mig att rycka upp mig ur minreverie.

"Jag försöker bara... få en uppfattning om dig", säger jag ärligt.

"Vad betyder det?" skrattar han.

"Du har varit ungefär fem olika personer sedan jag träffade dig i går", säger jag till honom, "Den starka och tysta sonen, bergsmannen, rockstjärnan, den..."

"Känner du till min musik?" frågar han och lutar sig tillbaka i genuin överraskning.

"Jag... eh... har kanske hört en låt eller två", säger jag vagt, "Mina vänner i Vermont gillar verkligen musik, så..."

"Men inte du?" skjuter han tillbaka och höjer ett ögonbryn.

"Nej, det är jag", säger jag snabbt, "Jag menar, det är inte mitt huvudintresse eller något, men-"

"Men du råkade bara känna till mitt indierockband på andra sidan landet?" frågar han nollställt. "Om jag inte visste bättre skulle jag säga att någon har gjort lite efterforskningar om mig."

Min mun faller upp i en pinsam förvåning. Jag är helt genomskinlig inför den här killen. Det är som om jag inte skulle kunna hålla en hemlighet för honom om jag försökte.

"Det är ingen fara", rycker han på axlarna och skjuter tillbaka sin stol, "Jag förstår att du är nyfiken. Jag menar, jag är en ganska fascinerande kille."

"Och så blygsam", mumlar jag och önskar att han inte skulle lämna mig. All ensamtid med Finn är svårvunnen. Jag vill inte ge upp den så lättvindigt.

"Vad kan jag säga?" han rycker på axlarna och reser sig upp för att gå, "Jag är en riktig fånge."

"Hej", säger jag snabbt och skyndar mig att följa efter när han går genom det mörka huset, "gör du något just nu?"

"Varför?" frågar han och tittar över axeln, "Vill du att jag ska köpa sprit åt dig eller något?"

"Ha, ha", säger jag och följer efter honom, "Nej, jag frågar bara eftersom alla andra verkar ha försvunnit för kvällen. Jag tänkte att vi kanske kunde umgås eller något? Lära känna varandra...?"

Jag avbryter när Finn stannar vid ytterdörren och tittar på mig med ett tomt uttryck. Mitt hjärta sjunker när jag inser mitt misstag. Naturligtvis är han inte intresserad av att "lära känna mig". Han är inte någon blygsam lantis som ska dricka lemonad på en verandagunga med mig. Jag är bara en rolig leksak för honom att slå runt med när han är uttråkad. Varför höll jag inte bara min jävla mun stängd?

"Lyssna", säger Finn, "ta inte detta på fel sätt, men den enda anledningen till att jag gick med på att följa med på den här lilla familjesemestern var för att jag lyckades ordna några lokala spelningar för mitt band. Det är min prioritet, förstår du? Jag är inte här för att göra några bindningar eller vad fan som helst."

"Ja. Nej, helt och hållet", säger jag snabbt och önskar att en falldörr skulle öppna sig under mina fötter, "Jag menar... jag förstår."

Ett gult ljussken lyser upp den mörka foajén när ett akarhorn skär genom den tysta natten. Råa röster ropar ut Finns namn och vinkar honom ut. Bort från mig. Finn vänder sig om och öppnar ytterdörren och Ifollow honom ut i den varma natten. Det står en gul jeep parkerad i slutet av uppfarten, med minst fem personer som redan hänger ut ur den. Jag känner igen föraren som den grubblande mannen från musikvideon The Few. De två andra bandmedlemmarna är också där. Liksom två underbara, voluptuösa kvinnor som bär väldigt lite kläder. Finn vinkar till gruppen och går iväg för att ansluta sig till dem. En plötslig, djärv tanke dyker upp i mitt huvud.

"Får jag följa med?" Jag frågar och griper tag i dörrhandtaget när Finn tar framstegen två och två. "Jag skulle gärna vilja se ert gäng."

"Vill du följa med ... på showen?" frågar han och tittar tillbaka på mig.

"Ja", bekräftar jag, "jag vill gärna se vad ni gör."

"Ta inte illa upp", svarar Finn, "men jag tror inte att det skulle vara din scen."

Precis när jag trodde att jag inte kunde känna mig mer som ett dumt litet barn.

"Åh", lyckas jag säga och fingrarna dras åt runt bandet.

"Det är bara det att de platser vi spelar på kan vara ganska grova", förklarar Finn.

"Jag klarar av att vara tuff", säger jag till honom, fast besluten att inte bli avskräckt.

"Är det så?" svarar han och ett flin sprider sig över hans ansikte.

"Det är det verkligen", fortsätter jag och ignorerar de upprepade signalerna från bilhornet.

"Tja ... Om du hittar något sätt att bevisa det för mig", säger Finn och vänder sig om för att gå, "kanske jag låter dig följa med på nästa spelning. Okej?"

"Jag har inget att bevisa för dig, Hawthorne", svarar jag.

"Som du vill, grabben", rycker han på axlarna, tar fram ett paket cigaretter ur bakfickan och tänder en när han går ifrån mig. "Vad du än säger..."

Jag stirrar tyst efter honom när han svänger sig upp i jeepen och försvinner genast in i det virrvarr av kroppar som redan sitter där. Bandets sångare vrider upp bilens högtalare helt och hållet, och en upprorisk rockmusik skjuter ut över gräsmattan. En av kvinnorna i baksätet ser mig stirra snett efter Finn och ger mig en sarkastisk liten vink. Jag kryper tillbaka i skuggan av verandan och skäms över att ha blivit upptäckt. Jeepens motor vaknar till liv och fordonet kör ut i natten och lämnar mig i damm.

Med en illa sargad stolthet går jag tillbaka till sjöhuset. Resten av mina huskamrater har ännu inte dykt upp bakom stängda dörrar.Huset ekar tomt när jag tar mig in i köket. På bordet står fortfarande tallrikar och rester, halvtomma vin- och ölflaskor. Det är en fullständig röra. Ungefär som hela den här resan, när jag tänker efter. Resignerad kavlar jag upp ärmarna och börjar städa upp efter alla.

"Vad mer är nytt?" Jag mumlar och tar en klunk vitt vin direkt från flaskan när jag börjar arbeta.

Kapitel fyra

Kapitel fyra

Under de närmaste dagarna gör jag mitt bästa för att inte stöta på Finn Hawthorne. Det är en utmanande uppgift, med tanke på att vi bor under samma tak och allt, men jag måste säga att jag gör ett ganska bra jobb. Det underlättar att han oftast är iväg med sina bandkamrater eller bröder, men vid de sällsynta tillfällen då vi korsar varandra ger jag honom inte en tum. Jag är fortfarande sur efter hans avsked och rasande över tanken att jag ska "bevisa att jag är tuff nog för honom". Efter allt jag har överlevt de senaste åren behöver jag ingen som talar om för mig vad jag ska göra eller vara. Jag är självförsörjande, och jag är verkligen inte sugen på att börja förlita mig på någon killes godkännande nu.

Till min förvåning noterar Finn faktiskt min kyliga behandling av honom. Jag skulle ha trott att han skulle vara omedveten, eftersom han är en stor rockare, men efter ett par dagar av kallt bemötande konfronterar han mig med det. Jag sitter ute på bryggan och tittar över sjön. Jag har mina öronsnäckor i, och vad mig beträffar är det enda ljudet i världen JennyLewis vackra röst.

Det vill säga, tills en skugga faller över mitt ansikte och en knopp rycks ur mitt öra.

"Hej", säger jag, irriterad över avbrottet. Jag tittar upp och finner Finn Hawthornes underbara ansikte som tittar ner på mig. För ett ögonblick glömmer jag nästan mitt beslut att ignorera honom så gott jag kan. De djupa bruna ögonen är nästan hypnotiska ... men jag bryter förtrollningen och tittar bort och glor åt andra hållet.

"Hej grabben", säger han och sätter sig bredvid mig på den solvarma bryggan, "Vad gör du här ute?"

"Jag försöker få lite tid för mig själv", säger jag till honom, "Om du inte har märkt det, så är det där huset ett zoo".

"Är det min signal att gå?" frågar han, utan att göra några försök att göra det. Jag rycker på axlarna och vägrar att möta hans blick, och han skrattar mjukt som svar. "Jag antar att jag fortfarande blir straffad då."

"Jag vet inte vad du pratar om", ljuger jag och försöker låta nonchalant.

"Just det", svarar Finn och ger mig en liten knuff. "Du råkade bara börja ignorera mig precis efter att jag inte lät dig komma på min show den andra kvällen. Det är bara en slump, eller hur?"

"Varför bryr du dig?" Jag frågar honom och svänger min blick åt hans håll: "Du gjorde det ganska tydligt att du inte var intresserad av att umgås med mig."

"Det har jag aldrig sagt", svarar han och hans ögon vandrar ner längs min kropp. Jag bär en bikinitopp och jeanskalsonger och är plötsligt medveten om varje tum av bar hud som jag visar. Inte för att jag har något emot hans ögon på mig, men...

"Finn", säger jag och drar in knäna mot bröstet, "jag vet att du ser mig som en naiv liten skolflicka, men lita på mig - jag gillar inte lekar."

"Säger tjejen som har isat mig de senaste dagarna", skrattar han.

"Jag försöker bara skydda mig själv lite här", säger jag, överraskad av min egen uppriktighet. "Om du inte hade gjort det till en vana att rycka runt mig som en leksak skulle jag inte känna behovet av att hålla mig på avstånd. Förstår du?"

"Visst, jag förstår dig", säger han med ögonen låsta på mina. Och kalla mig galen, men jag tror att jag faktiskt tror på honom.

"Så...du kommer att vara uppriktig mot mig från och med nu?" Jag frågar, förhoppningsvis trots mig själv.

"Det gör jag om du gör det", svarar han med låg och fyllig röst.

"Det är en ja eller nej-fråga, Hawthorne", säger jag och ler åt hans oförsonlighet.

"Ja", säger han och överbetonar ordet för att få mig att skratta, vilket han naturligtvis gör. "Ja, jag ska vara uppriktig mot dig. Är du nöjd?"

"Lycklig är kanske en överdrift", säger jag till honom och tittar tillbaka på huset, "Du vet att det är andra omgången av familjemiddagen i kväll, eller hur?".

"Jag tar med mig popcornen", säger han och reser sig upp för att gå, "Du kan återgå till att lyssna på din skitmusik nu."

"Dra åt helvete - Jenny Lewis är en gudinna", svarar jag och skrattar.

"Och du är galen", svarar han och går mot sjöhuset, "Bra snack, grabben!"

"Det är Annabel", skriker jag efter honom, men han viftar bort min protest och fortsätter att gå.

Jag sätter mig tillbaka på bryggan och tittar över vattnet med ett helt nytt perspektiv. Det känns som om en stor vikt har lyfts från mitt hjärta.Det skrämmer mig lite, hur stor effekt Finn Hawthorne kan ha på min inställning.Kan han verkligen hålla sitt löfte att inte jävlas med mitt huvud längre? Och vad händer om han ärligt talat bara vill vara min vän, min bekantskap och inget mer? Kanske är det bättre om han visar sig inte vara attraherad av mig alls. Det är inte så att något kan hända mellan oss, med våra föräldrar som gör... vad det nu är de gör.

Men jag kan ändå inte förneka att jag vill bli eftertraktad av honom. Om jag ber Finn att vara uppriktig mot mig kan jag lika gärna vara uppriktig mot mig själv om det.

"Jag undrar om Brady Bunch hade så här mycket problem?" Jag säger till mig själv när jag lägger mig på bryggan medan himlen skenar över mig.

***

Till allas förvåning går middagen faktiskt mycket bättre den kvällen. Det är otroligt hur lätt det är att anpassa sig till de mest bisarra omständigheterna. Vår konstiga semester med blandade familjer har börjat kännas nästan normal. Eller så nära normalt som möjligt. De sex vuxna barnen stannar till och med kvar i köket en stund efteråt, delar med sig av öl och samtal. Jag är helt medveten om Finns närvaro hela tiden, även om han knappt säger ett ord. Jag tycker fortfarande att det är så konstigt att han i princip är stum när han umgås med andra människor, men är så sobombastisk när han umgås med mig och sina bandkamrater. Vad är det för historia där?

Jag ställer in en tidig väckarklocka för mig själv när jag äntligen tar mig upp till sängen. Trots att vi har varit här i större delen av en vecka har jag inte haft möjlighet att kolla in en soluppgång över sjön ännu. Jag bestämmer mig för att morgondagen ska bli morgon och försöker få lite sömn. Jag har haft svårt att sova, eftersom jag vet att Finn Hawthorne är under samma tak som jag. Men ikväll ska han campa ensam. Jag får en känsla av att han försöker tillbringa så lite tid som möjligt vid sjöns hus, samtidigt som han uppfyller sitt löfte om att komma hit från början. Jag kan inte klandra honom för det, eller hur?

Himlen har precis börjat ljusna när min väckarklocka ringer nästa morgon. Trots att Finn var på äventyr har jag knappt sovit en enda natt. Jag låg klarvaken och var uppmärksam på varje litet ljud som huset och de omgivande skogarna gav ifrån sig under natten, i hopp om att varje ljud signalerade att Finn skulle komma tillbaka. Jag föreställde mig hur han knuffade upp min sovrumsdörr och gled in i sängen bredvid mig. Känslan av honom, smaken av honom...

"Ta dig samman, Porter", viskade jag till mig själv och svängde fötterna över sängkanten. "Ingen tycker om en sexfixare, det vet du."

Jag samlar ihop min kamera och mina objektiv så tyst som möjligt och tar på mig ett par rejäla vandringskängor. Det kommer att dröja flera timmar innan någon annan vaknar. Jag går ner för trappan och ut på baksidan av uteplatsen och fyller mina lungor med stora klunkar luft. En sval bris sveper över sjön, vilket gör mig glad för den tröja jag tog på mig över min linne och mina leggings innan jag åkte. Upprymd tar jag mig iväg över den daggiga gräsmattan och går ut i skogen.

Den ljusa himlen skyms av de höga trädkronorna när jag tar mig fram längs den skogiga stigen. Att vara här ute ensam, innan resten av världen ens vaknar, får mig att känna mig kraftfull och djärv. Jag har kontroll över mitt liv och är redo att ta det jag vill ha med båda händerna. Jag förstår varför folk är så förtjusta i den här delen av landet. Kanske är det bara min östkustsida som talar, men det är något med att vara här ute som gör att man känner sig fri.

När skogen börjar lysa upp runt omkring mig i takt med att dagen börjar bryta ut, tar jag fram min kamera och tittar genom linsen. För varje sekund som går avslöjas mer av min omgivning för mig. Det är som att upptäcka en annan planet när man ser skogen i detta tidiga morgonljus. Jag går vidare, utan rädsla, och sveper min blick över stigen medan jag går. Avtryckaren klickar som en snabbeld när jag tar bild efter bild, glad över de bilder jag fångar.

En bit från stigen till höger hör jag ett mjukt plaskande ljud. Landet måste ge vika för den enorma sjön som ligger precis runt kurvan. Sjöns strand skulle vara en underbar plats att vänta ut soluppgången på. Så försiktigt som möjligt börjar jag leta mig fram genom undervegetationen och rör mig tyst för att inte störa några växter eller djur under fötterna. Med kameran fortfarande uppställd i ansiktet kliver jag runt ett trädskikt och riktar blicken mot sjöns strandlinje. Himlen öppnar sig över det glasartade vattnet och jag skyndar mig att justera mitt fokus när jag tar in allt.

När bilden kommer in i fokus med skarp klarhet känner jag en chock som går genom min kropp. Där jag förväntade mig att hitta en ostörd vy över sjön och himlen, finns det istället en figur i mitten av bilden, en man. Han står midjedjupt i den svala sjön med sin breda, nakna rygg mot mig och tittar ut över vattnet med fingrarna knutna bakom huvudet. Mina ögon följer från hans muskulösa upphöjda armar, nerför hans böljande rygg, hela vägen till precis ovanför svällningen av hans skulpterade röv - hans nakna skulpterade röv. det finns inte ett enda klädesplagg någonstans på hans perfekta kropp. För ett ögonblick är jag så förvånad över att hitta någon här ute i skogen att jag inte lägger märke till ärmarna av tatueringar, eller den karaktäristiska hållningen, eller det tydliga askblonda håret.

Men erkännandet slår näven i magen på mig och jag inser med ett sus att mannen som står framför mig är Finn.

Mina lungor drar ihop sig skarpt och en ofrivillig gastkramp rinner ut ur mina läppar. Det lilla ljudet kan lika gärna vara ett lufthorn i den tysta morgonen. Jag tittar fortfarande ut genom siktet på min kamera när Finn vänder sig skarpt om för att se vem som står där. För andra gången låser sig hans ögon på min kamera och tittar rakt igenom linsen och in i min själs yttersta rand. Men det är inte han som överraskar mig genom att dyka upp från ingenstans mitt i skogen den här gången. Nu är det omvänt. Men Finn skriker inte ut i chock över intrånget, på samma sätt som jag gjorde. Han rycker knappt till när han upptäcker att jag står där med kameran riktad mot hans nakna kropp. Istället för att bli förvirrad, arg eller generad håller han bara fast vid min blick.

"Ska du ta din bild eller inte?" frågar han med låg röst i bröstet.

Mina ögon smälter samman med Finns underbara kropp. Sjöns vatten plingar mjukt mot hans solbrända hud och smeker hans muskulösa v i midjan. Hans skulpterade överkropp och rader av skurna magmuskler ger plats för ett lockande spår av mörkt hår som drar min blick ner från hans navel. Vattnet döljer resten av hans form.Vad jag inte skulle ge för att kunna dela havet mellan oss just nu. Jag vill ta min chans, okej. Men inte på honom. Jag vill skjuta med honom.

Jag är så fascinerad av synen av Finn att jag knappt märker att kameran börjar glida ur mina darrande händer.

"Fan!" Jag skriker, fumlar med den dyra apparaten och tappar nästan fotfästet i processen. Jag tar ett snubblande steg och jonglerar med kameran medan jag försöker undvika att falla på rumpan i leran. Och precis så, med ett otympligt misstag, bryts ögonblickets förtrollning.

Finn skrattar och jag rätar upp mig och rodnar kraftigt.

"Titta på dig!" kråmar han, som ligger dubbelvikt i vattnet. "Du är så rädd!"

"Det är klart att jag är rädd!" Jag andas och håller fast kameran i bröstet, "Jag förväntade mig inte precis att hitta... det här när jag gav mig ut på min promenad i morse."

"Du skulle se ditt ansikte", fortsätter Finn och vidgar ögonen i skenbar förskräckelse för att imitera mig, "som ett rådjur i de jävla strålkastarljusen."

"Hur i helvete är det jag som är föremål för skämtet här?" Jag klagar, ställer ner min kameraväska och sätter händerna i höfterna: "Det är du som står med bar överkropp mitt i en sjö. I gryningen. Vem gör det? Är du snubblande eller något?"

"Nej, jag 'trippar' inte", skrattar han, "jag tar bara ett dopp, camping kan vara ett smutsigt jobb."

"Du vet att det finns tre duschar i huset, eller hur?" Jag påpekar.

"Vi är inte hemma, eller hur?" han ler, "Vi är här ute. Alldeles för oss själva. Vill du följa med mig?"

"Vad? Nej! Absolut inte", säger jag och ger honom mitt knäskrapande svar. Men ändå sveper en varm känsla av behov genom mig och förråder mitt bättre vetande.

"Vad är det för fel? Har du aldrig varit med om att bada naken förut?", trycker han på och tar ett litet steg mot mig. Vattnet döljer knappt den del av honom som jag har kommit på mig själv med att drömma om så många gånger. Hela min kropp är väl medveten om hans nakenhet. Det varma behovet pulserar mellan mina ben och sprider sig i hela min kropp, och jag känner hur jag blir våt bara av tanken på att vara nära honom, här och nu.

"Visst har jag det", lyckas jag svara, "men inte ensam. I morgon bitti. I skogen. Finns det ålar där inne? Jag slår vad om att det finns ålar."

"Det här är det enda sättet att göra det rätt", avbryter han mig och breder ut sina bläckade armar.

"Jag är säker", mumlar jag och försöker men misslyckas med att slita ögonen från hans perfekta bröst, hans oklanderliga magmuskler. Vad jag inte skulle ge för att få köra mina fingrar längs dessa muskulösa linjer. Och naturligtvis den andra muskeln, som är gömd precis under vattenytan.

"Se själv", säger han med ögonen fixerade på mitt ansikte, "kom in och gör mig sällskap".

"Ja, okej", skrattar jag nervöst, på gränsen till att förlora mina nerver och hoppa av. Jag har dagdrömt om det här ögonblicket, önskat att det skulle komma, men aldrig riktigt tänkt att det skulle komma. Och nu när möjligheten står framför mig, är jag verkligen modig nog att ta emot den?Det är ju inte så att jag aldrig varit med en kille förut. Jag har bara aldrig varit med någon som jag har velat ha så mycket som jag vill ha Finn. Den enda attraktion jag någonsin känt till har varit mild, lätt att hantera. Men det jag känner för Finn kan mycket väl överväldiga mig.

"Just det. Jag glömde att du inte har något att tillskriva mig", svarar Finn och höjer ett ögonbryn.

"Jag har inget att bevisa för dig", säger jag bestämt och försöker sortera mina stridande impulser. Min kropp vill inget hellre än att vara nära honom, min stolta hjärna vill att jag ska rusa iväg, och mitt hjärta har aldrig varit mer förvirrat.

"Gör det inte för att bevisa något då", rycker han på axlarna, "gör det för att du vill. Du vill ju det, eller hur Anna?"

Mer än något annat tänker jag för mig själv och föreställer mig känslan av hans nakna hud mot min, vattnets svala omfamning när våra kroppar möts för första gången. Men hur mycket jag än vill så vet jag inte om jag kan... Denna våldsamma, blinda längtan... jag har aldrig upplevt något liknande i mitt liv. Jag vet inte hur jag ska hantera det. Jag vet inte om jag kan hantera honom.

"Jag...jag är inte säker", mumlar jag och kör en hand genom mitt toviga hår.

Finn ger mig en lång och hård blick. Hans öppna uttryck hårdnar till sten, och jag kan känna hur han drar sig undan från mig. Jag vet att jag bekräftar hans värsta föreställningar om mig och avslöjar att jag egentligen bara är en rädd liten flicka. Trots mitt stora prat vill jag bevisa att jag är en bra människa för honom. Öppna mig för honom, visa honom vad jag verkligen är gjord av. Jag trodde bara aldrig att det kunde vara så skrämmande att öppna sig för någon.

"Okej. Det är bäst att du går tillbaka då. Du borde verkligen inte vara ensam här ute", säger Finn slutligen och korsar armarna, "Man vet aldrig vilka problem man kan råka ut för."

"Jaha... Tur att jag inte är ensam längre, eller hur?" Jag andas, min rygg kröker sig under hans uppmärksamma blick, "Jag, eh... Jag tror inte att jag vill gå tillbaka ännu, faktiskt."

Hans ögon lyser upp och löper ner längs min kropp när jag står på stranden och tittar på honom medan mitt blod värms upp.

"Är du säker på det?" svarar han och ett flin sprider sig över hans ansikte, "Jag kan själv vara ett problem, vet du."

"Kanske det", ler jag tillbaka, "men lite problem är inte nödvändigtvis något dåligt. Förutsatt att det är rätt sorts problem."

"Så, vad säger du? Är det här din typ av problem trots allt?" frågar han och sveper med armen över sjön.

"Det finns bara ett sätt att ta reda på det", svarar jag andlöst. Finn ser godkänt på mig när jag rycker av mig tröjan och lägger den försiktigt ovanpå min kameraväska.

"Titta på det", säger han och hans röst sjunker återigen lågt, "Det kanske finns hopp för dig ännu, grabben."

"Ja, ja", mumlar jag och ler trots mig själv, "Kan du vända dig om nu?"

"Varför?" frågar han, "Jag har redan sett allt. Nåja... det mesta av allting."

"Det mesta är det viktiga ordet", svarar jag och snörar upp mina vandringskängor, "Kom igen, Finn. Omvänd ansiktet."

"Allvarligt?"

"Allvarligt."

Finn gör ett stort nummer av att sucka djupt när han vänder sig om i sjön och vadar ut tills vattnet är brösthögt. Mitt hjärta slår mot min bröstkorg som om det försöker fly. Är jag på allvar på väg att göra detta? Vad kommer att hända när jag väl hamnar i vattnet? Är det här en hemsk idé eller vad?

Inga fler frågor, säger jag bestämt till mig själv. Dags att ta på dig dina stora tjejtrosor. Eller snarare... ta av dem.

Jag drar ett djupt, lugnande andetag i lungorna, kliver ur mina vandringskängor och drar av mig strumporna. Jorden är sval under mina nakna fötter och plötsligt känner jag mig centrerad. Mina bekymmer och problem faller bort för varje lager kläder som jag lyfter från min kropp. Jag drar sport-bh:n över huvudet och känner hur mina bröstvårtor stramar åt när den kyliga brisen stryker mot dem.Platsen mellan mina ben pulserar stadigt när jag kliver ur mina trosor och lägger dem ovanpå klädhögen. Jag står vid sjöns strand, min nakna hud dricker av det tidiga morgonljuset. Nu är det enda som återstår att göra att ta ett dyk. Bokstavligen.

Jag kliver fram och doppar tårna i vattnet. Det är förvånansvärt varmt i denna relativt grunda del av sjön. Finn vänder sitt huvud stegvis mot mig, och jag ropar snabbt över vattnet.

"Titta inte än!"

"Gå in redan då", svarar han och skrattar varmt. Hans röst blir raspig i kanterna, men med vad? Förväntan?Skräck? Önskan? Jag antar att jag får reda på det snart nog.

Jag tar mod till mig, lyfter armarna över huvudet och dyker ner under sjöns yta, skimmar genom vattnet medan marken faller bort under mig. Hela världen tystnar runt omkring mig när jag glider genom vattnet, mitt hår fläktar ut bakom mig när jag går. Jag dyker upp igen, blinkar i det allt starkare dagsljuset och sjövattnet rinner över min kropp i bäckar. Vattnet når upp till mina axlar när jag riktar min blick mot Finn. Han har vänt sig om för att titta på mig, hans huvud och axlar höjer sig över sjöns yta som en byst av en gammal grekisk hjälte. Men naturligtvis finns det en hel kropp under vattnet. En kropp som jag skulle kunna sträcka ut och röra om jag ville. Och gud, vad jag vill...

"Där är du", säger han med en tyst morrande röst. Borta är det hånfulla flinet, den lättsamma hånfullheten. Hans blick är allvarlig, direkt och positivt brännande.

"Här är jag", svarar jag och ryser mjukt när det svala sjövattnet rör sig mot mitt varma, värkande kön.

Vi står med ansiktet mot varandra i vattnet, åtskilda av bara några få steg. Ensam här ute känns alla komplikationer i våra verkliga liv inte alls verkliga. Det är som om vi är helt främmande igen och möts för första gången. Det finns inget bortom denna plats, detta ögonblick. Vi är fria att göra vad vi vill.

"Vill du fortfarande att jag ska vara ärlig mot dig, Anna?" Finn frågar och tar ett steg mot mig. Hans fantastiska gestalt skär genom vattnet när han närmar sig, och jag känner att jag rör mig för att möta honom.

"Absolut", andas jag, pulsen ökar när vi närmar oss varandra.

"Jag har varit jävligt sugen på att se dig så här", morrar han och sträcker ut en hand mot mig.

"Om jag ska vara ärlig mot dig... Då är vi två", viskar jag och låter min hand glida in i hans. Min kropp blir alldeles upphetsad av denna första kontakt. Först är det bara våra händer som rör vid varandra, och ändå känns denna enkla omfamning mer erotisk än något annat jag någonsin känt. Hans grepp är fast och auktoritativt när han leder mig mot honom. Vattnet stänker mjukt när våra kroppar närmar sig varandra.

"Ända sedan jag kom in på dig häromdagen, knappt klädd i en jävla sak... har jag inte slutat tänka på dig", säger han och står bara en meter från mig, "På vad jag vill göra med dig...".

"Vad vill du göra med mig?" Frågar jag mjukt, när hans handstrail går upp längs mina nakna armar.

"Jag kan berätta för dig... Eller så kan jag visa dig", mumlar han och låter sina händer löpa tillbaka längs mina smala sidor, "Om det är det du vill."

"Det är vad jag vill, Finn", säger jag till honom, min röst är hes av behov, "Det är allt jag har velat sedan vi..."

Jag låter mina ord försvinna när Finn tar mitt ansikte i sina fasta händer och för sin mun snabbt till min. Jag lägger mina händer runt hans kraftiga handleder och stabiliserar mig själv när våra läppar skiljs åt. Mina fötter höjer sig från sjöbotten, hela min kropp svävar i Fins omfamning. Våra munnar rör sig tillsammans när vi öppnar oss och smakar på varandra för första gången. Hans tunga sveper mot min medan hans händer hittar mina höfter, och jag lägger mina armar runt hans breda axlar. jag drar min kropp mot hans, mina bröst sväller mot hans fasta bröst. mina höfter svänger framåt för att möta hans, och på en gång känner jag hans hårdhet mot mig. Mina ögon öppnas när jag känner hans stela längd tryckt mot min kropp, hans svindlande enormitet.

"Det är vad du gör med mig, Anna", säger han och drar sina händer längs min platta mage. Jag stönar mjukt när han tar mina bröst i sina starka händer och stryker sina tummar mot mina hårda, ömma bröstvårtor.

"Herregud, det är gott..." Jag suckar och låter mina fingertoppar röra sig över hans bröst när han försiktigt nyper de känsliga topparna.

"Du har ingen aning om hur bra jag kan få dig att känna dig", mumlar han och kysser längs min hals.

"Jag antar att du får fortsätta att visa mig då", ler Ismile, "Men bara om jag också får visa dig".

Ett stön mullrar genom hans breda, skurna kropp när jag sveper mina händer runt den tjocka, pulserande längden på honom. Jag arbetar mina händer ivrigt nerför hans massiva kuk och förundras över att han blir ännu hårdare i mitt grepp. Han gräver ner sina fingrar i mitt hår och drar min mun tillbaka till sin medan jag stryker över hans pulserande manskap och njuter av känslan av honom.

"Vänta nu", flinar han och riktar sin lystna, gyllene blick mot mig, "jag vill ge lika mycket som jag får..."

Jag kippar efter andan när Finn tar tag i mina höfter och snurrar runt mig och drar min rygg mot hans bröst. Jag sitter på hans kuk bakifrån, hans tjocka skaft trycks rakt mot mitt pulserande kön. Finn tar tag i mitt hår och drar försiktigt mitt huvud bakåt mot hans axel, och täcker min mun med sin medan hans andra hand rör sig ner längs min överkropp. Jag skriker mot hans mun när han för sina fingrar längs mitt lår och rör sig närmare och närmare min ömma slits.

"Herregud..." Jag andas och trycker tillbaka mot hans böljande överkropp när han kör två fingrar längs mitt kön. "Jag kan inte tro att detta händer..."

"Kanske detta kommer att göra dig troende", morrar han och kysser min hals djupt medan han låter fingrarna glida längs min längd och nuddar den hårda, värkande knölen - själva centrumet för min åtrå. Jag darrar mot hans hårda kropp när en mängd känslor strömmar genom mig. Han följer min klitoris med mjuka, fasta cirklar, och jag känner hur ett läckert tryck ökar i min kärna. Jag bökar mot hans kraftiga form och mina knän börjar darra i vattnet.

"Du är så jävla sexig så här, Anna", säger han i mitt öra och trycker på min klitoris samtidigt som han lägger en arm runt min midja.

"Jag älskar att du rör vid mig", stönar jag och låter mitt huvud falla tillbaka mot hans axel.

Mina lår klämmer ofrivilligt ihop sig runt hans kuk när en häpnadsväckande orgasm byggs upp inom mig. Finn suger in ett stort andetag när jag drar ihop mina lår runt hans pulserande lem och gungar längs hans längd när han tvekar att jag skakar mot min lycka.

"Du är nära, eller hur?", andas han och skärper sin famn.

"Så nära", säger jag till honom, men kan knappt formulera orden.

"Jag kan känna det", morrar han, "Jag vill känna hur du kommer, Anna."

Ett lågt stön kommer från mina läppar när hans ord skickar en chockvåg ut från min kärna. Han får mig nästan att gå av bara med sina ord.

"Låt mig röra dig också", flämtar jag och sträcker mig ner för att ta tag i hans stenhårda lem.

Vi stönar unisont när jag lindar mina fingrar runt hans ollon och bearbetar den som en galning medan njutningen stiger inom mig. Min rygg trycks hårt mot hans bröst medan vi rör vid varandra i ett raseri av känslor, med båda våra läppar delade i extatisk misstro.

"Du har fått mig precis på gränsen", andas han.

"Kom med mig då", ber jag honom och tar tag i hans klack med båda händerna, "jag kan inte hålla ut så mycket..."

Mina ord ger vika för ett ordlöst stön när han för sin andra hand mellan mina ben och för in två fasta fingrar i mitt värkande kön. Den dubbla känslan skickar mig över gränsen till lycka precis när jag känner Finn komma upp under min ivriga beröring. Jag klamrar mig fast vid honom när den kraftfulla vågen rullar genom mig, så att jag inte blir helt medryckt. Vi viker oss in i varandra och håller hårt i varandra när vår njutning når sin kulmen. Jag är mållös och lutar mig tillbaka mot honom när känslan passerar genom mig och lämnar ett mjukt surr i sitt kölvatten. Hans bröstkorg höjer och sänker sig mot mig när vattnet återgår till stillhet runt omkring oss. Solen är precis på väg över horisonten och färgar himlen med strimmor av levande nyanser.

Jag tittar över min axel och ser Finn i ögonen och sträcker mig efter att lägga en hand på hans rufsiga käke. Han vänder sig om och trycker sina fulla läppar mot min handflata, hans bruna ögon stängs i ett lyckligt lugn. Jag snurrar runt för att möta honom i vattnet och försöker hitta de rätta orden för att berätta för honom hur mycket jag har längtat efter det här. Inte bara att kunna röra honom, utan att känna mig förstådd av honom. Jag har inte ens känt honom en vecka, men det känns som om han ser mig tydligare än någon annan någonsin har gjort. Och med tanke på hur han tittar på mig, med dessa obevakade, glödande ögon, är jag villig att slå vad om att han känner detsamma. Jag tar ett andetag och förbereder mig för att berätta mitt hjärta för honom.

Och det är då vi hör fotsteg som kommer i vår riktning.

Finn och jag vänder oss om mot det svaga ljudet som stiger upp från skogen.

"Vad är det där?" Jag viskar med hjärtat i halsgropen.

Men Finn håller bara ett finger upp för läpparna, ögonen fixerade på skogen när ljudet blir allt starkare. Närmare. Han står helt stilla i vattnet och lyssnar på ljudet som stiger upp från träden. Det låter som ett litet tramp, fotstegen är snabba och rytmiska. Paniken börjar spritta i mitt blod när ljudets källa närmar sig. Mina kläder ligger förkastade på stranden och min nakenhet känns som en fyr i den tidiga morgonen. Vad skulle någon tänka om de kom till oss så här? Vad händer om det kommer tillbaka till våra familjer?

Min mage sjunker ihop när detaljerna i mitt förhållande till Finn återkommer i mitt huvud. Han är inte bara en snygg främling som jag kan följa utan konsekvenser. Han är son till min mammas pojkvän. Våra föräldrar var förlovade, för Guds skull. Han är praktiskt taget min styvbror, om än inte juridiskt. Vad skulle resten av världen tycka om de visste att jag var attraherad av honom? Vad skulle mina systrar tycka?

Ett skott av skräck genomborrar mitt bröst när jag hör röster som ropar över fotstegens brus. En manlig röst ger några auktoritära anvisningar och en andfådd men livlig kvinnlig röst svarar. Jag kan inte uppfatta orden de säger över mitt eget hjärtslag, men rösterna i sig låter smärtsamt bekanta. De osynliga inkräktarna passerar förbi, bara några meter från den plats där träden ger vika för sjöstranden. Och när deras skämtsamma konversation fortsätter, kommer ett igenkännande över mig.

"Det är Sophie", säger jag till Finn med panikslagna ögon.

"Och Luke", svarar han med rynkade ögonbryn.

Vi lyssnar när våra mellansyskon rör sig genom skogen, och jag hör ord som "tempo" och "kardiologi" och "höjd". Vad är de, ute och springer i gryningen? Sedan när är de två kompisar? Visst, de går i samma skola, men Sophie har inte sagt något till mig om honom.Jag blir plötsligt påmind om hennes beteende den första dagen vi alla var i huset tillsammans, hur hon twittrade när hon blev tillfrågad om hur och i vilken utsträckning hon kände Luke. Nu är de här, ute på sitt eget lilla äventyr, precis som jag och Finn.

Jag har en ganska angelägen fråga till min syster: Vad i helvete är det för fel?

I samma sekund som syskonens fotsteg försvinner i fjärran skyndar Finn och jag oss tillbaka till stranden så tyst som möjligt. Han står på stranden, och för ett ögonblick är jag förundrad över den fulla, underbara synen av hans nakna kropp. men jag får bara beundra den en sekund innan han har smitit tillbaka till sitt läger för att klä på sig utan att säga ett ord till mig. Jag kastar tillbaka mina egna kläder på min rinnande kropp, mina händer darrar hela tiden. Det nära mötet med våra syskon har gjort mig förvirrad som fan. Jag kastar en blick över axeln och ser Finn som snabbt bryter ner sitt läger, stoppar ner allt i sin ryggsäck och drar upp den på sina axlar.

"Ska du åka?" Jag frågar honom förvånat.

"Ja, självklart", svarar han, "jag går tillbaka först - vänta en minut innan jag följer efter så att vi inte springer på någon tillsammans."

Denna snabba återgång till verkligheten gör att jag får en ganska obehaglig känsla. Efter det otroliga ögonblick vi just delat vill jag inte hoppa tillbaka till att smyga runt och skämmas för mina känslor för Finn, utan bara njuta av hans sällskap för en stund. Men han har gått direkt in i överlevnadsläge efter vår nära sammandrabbning med Luke och Sophie. När jag lyckas knyta mina stövlar har han redan packat ihop hela lägret och är redo att åka.

"Vi ses i huset", säger han bestämt med ögonen hårt riktade mot mitt ansikte, "Och Anna?".

"Ja?" Jag svarar mjukt.

Han tar tag i min hand och drar mig till sig. Han kysser mig hårt och djupt en gång till.

"Du är jävligt fantastisk", viskar han grovt och hans ögonbryn skär rakt igenom mig. Och bara sådär vänder han sig om och går ut i grönskan och lämnar mig vid sjöns strand. Jag stirrar efter honom, helt förbryllad av morgonens händelser. Men hur fullständigt oväntat och bra som detta sexiga möte än var, tycker jag att jävligt fantastiskt är en ganska bra ton att avsluta på.

En sak är säker. Jag kommer att behöva gå igenom det här innan jag åker tillbaka till huset.

Med kameran i mina avtrubbade händer går jag i motsatt riktning mot Finn. Jag går i en dvala, nyper mig själv då och då för att försäkra mig om att detta inte bara är en sexgalna dröm. Men nej - marken under mina fötter är fast, luften i mina lungor är frisk och Finn och jag har precis fått varandra att gå i sjön. Ett fånigt, förvirrat leende breder ut sig över mitt ansikte när jag återger händelserna från den tidiga morgonen i mitt inre öga. Finns underbara kropp som kommer upp ur sjön, elden i hans ögon när han drog mig till sig i vattnet, hur hans händer kändes när de utforskade min kropp. Hela min kropp.

Jag vandrar tanklöst genom skogen, samlar mitt hår till en hästsvans när det torkat och tar bilder på vägen. Jag har ingen aning om vart jag är på väg, egentligen, eller hur mycket tid som har gått. Men jag kan inte oroa mig för saker som tid och rum vid en sådan här tidpunkt, eller hur? Det finns för många obesvarade frågor som cirkulerar i mitt huvud. Vad är Finn och jag för varandra efter det där uppgörandet? Kan det finnas hopp om att vara något alls, med tanke på vår familjs situation? Och hur är det med Luke och Sophie, vad ska jag göra med det? Jag är så försjunken i mina egna tankar att jag knappt ens tittar upp när jag når toppen av en hög kulle med utsikt över sjön.

Det vill säga, tills jag upptäcker att jag återigen inte är helt ensam här ute.

Luke och Sophie sitter sida vid sida på en slät, platt sten och tittar ut på den underbara utsikten i soluppgången. De har löparkläder på sig och håller i kaffemuggar, deras övriga tillhörigheter ligger utspridda runt omkring dem, och de vet inte att det här är vår andra träff den här morgonen. I ett försök att spela så cool som möjligt med tanke på situationen tar jag ett steg framåt och gör min närvaro känd.

"Åh, hej ni", säger jag försiktigt.

De vänder sig om för att möta mig på en gång, med identiska, påklistrade leenden. Jag måste kämpa för att inte skratta åt hur gränslöst förändrade deras uttryck ser ut. Det är först när de vänder sig om för att möta mig som jag lägger märke till min systers röda kinder och glasartade ögon... för att inte tala om att hennes tröja sitter baklänges.

Vad har vi här? Jag tänker för mig själv och tittar fram och tillbaka mellan dem.

"Hej Anna", säger Luke nonchalant, "Du är uppe tidigt."

"Det är du också", svarar jag och tittar på hans oknutna skosnören.

"Vi var ute och sprang", säger Sophie snabbt, "Vi måste ju jobba bort allt kött och potatis som mamma lagar, eller hur?"

"Mhm", mumlar jag och rör vid min kamera. Jag lyfter apparaten till mitt ansikte och tittar bort, för att försöka hålla mig lugn. Tror de verkligen att de försöker lura mig just nu? Visst kan deras tunga andning och rodnad vara resultatet av en kraftig löprunda, men jag får känslan av att en annan sorts kraftig aktivitet kan ha pågått precis innan jag kom.

Vad jag inte förstår är varför det gör mig så arg.

"Jag ska nog gå tillbaka", fortsätter Luke och samlar ihop sina saker.

"Jag kanske går tillbaka med Anna", säger Sophie spetsigt och fångar min blick, "Om det är okej för henne, menar jag."

"Visst", säger jag till henne och koncentrerar mig bara på min kamera. Vad ska jag annars säga?

"Vi ses där bak", mumlar Luke till Sophie. Jag kan praktiskt taget höra kärlekssjukan i hans röst.

"Vi ses senare", svarar hon med stram och orolig röst.

Jag vänder mig inte om när Luke går förbi mig in i skogen. Jag är för upptagen med att försöka ta tag i mig själv. Det skulle vara ganska hypotetiskt av mig att döma Sophie för att hon har gjort det med en Hawthornepojke. Det är inte vårt särskilda förhållande till Hawthornes som får mig att röka över den här lilla scenen. Det är att Sophie aldrig nämnde något för mig om sin verkliga relation med Luke. Jag gissar att den här flörten inte är helt ny. Det, tillsammans med det faktum att hon just försökte dölja det för mig ännu en gång har gjort mig super förbannad. Och mer än lite sårad. Jag antar att vi verkligen har vuxit bort från att anförtro oss åt varandra.

"Jag är redo för min närbild", grinar Sophie åt mig när jag svänger objektivet för att fånga den solvarma himlen.

"Du är en sån skitstövel", säger jag rakt ut och vänder mig bort från henne igen, "Vad är du, drar du dig redan tillbaka från rampljuset efter en vecka från skådespelarskolan?"

"Du känner igen mig", skrattar hon, lite maniskt, "alltid en uppmärksamhetssvin. Mellanbarnssyndromet. Du förstår."

Jag delar inte hennes skratt, mest för att hennes kärlek till uppmärksamhet är en del av det som får mig att se rött. Hon har hållit på med den här saken med Luke mitt framför näsan på oss och anstränger sig inte ens för att hålla det hemligt. Vill hon att hela familjen ska få reda på det så att hon kan bli centrum för ännu ett stort drama? Kan vi klara oss i två veckor utan att Sophie hittar på en ny skandal att trycka upp i ansiktet på oss? Jag vet att jag är otrevlig när jag tänker på min syster på det här sättet, men jag kan inte hjälpa det. Kanske är jag ganska arg för att när jag ser henne här med Luke förstår jag hur jävla sjukt det är av dig att bli involverad med Hawthorne-killar. Vår mamma håller på att etablera sig här ute med John. Kan deras relation verkligen överleva att deras barn är ihop?

"Kommer du?" Jag frågar min syster, och skyller på frågan för tillfället: "Jag vill ta några fler bilder innan jag förlorar ljuset."

"Visst. Visst. Jag kommer", muttrar Sophie och följer med i mitt kölvatten.

Hon går bakom mig hela vägen hem. Inte ett enda ord passerar mellan oss hela vägen. Jag vet inte exakt vad som pågår mellan henne och Luke, men jag vet att det komplicerar det jag har med Finn.

Som om vi behövde ytterligare en komplikation.

Kapitel fem

Kapitel fem

På samma sätt som det var lättare än jag trodde att vänja mig vid den märkliga familjedynamiken i huset vid sjön, är det lättare än jag trodde att anpassa sig till denna förändring i mitt förhållande till Finn. Visst, det är inte precis ett konventionellt parförhållande, men det här är det mest upphetsade jag någonsin varit över en kille. Jag är lättad över att äntligen ha min längtan efter honom ute i det fria, och att veta att han känner likadant.

Tja, "öppet" är kanske en överdrift. Vår ömsesidiga attraktion är känd mellan oss, men vi skyddar den hårt från våra familjers uppmärksamhet. Nu när mina misstankar om Luke och Sophie har bekräftats är det sista jag vill göra att jag och Finn ska bli den tända eldstiftet som får hela den här asken att brinna upp. Och med de vanliga spänningarna mellan min mamma och Maddie som också börjar öka måste jag hålla mina egna personliga angelägenheter hemliga för tillfället.

Nu när förseglingen har brutits börjar Finn och jag ta igen den förlorade tiden. Samma dag efter vårt hemliga möte i skogen väcks jag sent på natten av en mjuk knackning på sovrumsdörren. Hela min kropp ryser när jag ser Finn stå på tröskeln. Vi utbyter inte ett ord när han sveper in mig i sina armar, låser dörren bakom sig och nästan bär mig genom rummet till den smala sängen.

Vi memorerar smaken av varandra, lär känna varandras kroppar i det tysta, mörka rummet. Vetskapen om att någon av våra familjemedlemmar kan snubbla på oss när som helst ökar bara vår brådska. Och även om vi inte har sex den kvällen, gör vi nästan allt annat. Vi slumrar till i ett par timmar innan Finn smyger tillbaka till sitt eget sovrum och lämnar mig med en brännande, långvarig kyss.

Från och med den natten är mönstret etablerat. Finn kommer in i min säng sent på kvällen och lämnar mig innan dagen gryr. De långa dagarna däremellan går jag i luften, rymlig och okoncentrerad på grund av sömnbrist och lyckligt mättad av Finns beröring. Jag känner mig som en besatt kvinna, mitt intresse för mat och dryck avtar i takt med att min hunger efter Finn växer. Vi tittar knappt på varandra i våra familjers närvaro och låtsas vara helt likgiltiga. Den verkliga karaktären på vårt förhållande är en hemlighet som bara vi känner till.

Och jag vill att det ska förbli så.

En tidig morgon mot slutet av vår första vecka i huset vid sjön ligger Finn och jag i min tvillingsäng när himlen börjar bli grå av solljus. Våra nakna kroppar är sammanflätade under lakanen, och jag kan knappt säga var hans kropp slutar och min börjar. Även om vi fortfarande inte officiellt har "gjort det", är mina nätter med Finn de mest erotiska jag någonsin har haft med någon. Det sex jag hittills haft i livet har varit omoget, tafsande och knappast tillräckligt. Finns förspel blåser alla mina tidigare älskares ansträngningar bort från mitt sinne. Den första antydan om dagen är hans signal att gå, men idag stannar han upp, stödjer sig på armbågen och låter en hand löpa ner längs min sida.

"Hej", viskar han, hans bruna ögon glittrar till och med i det svaga ljuset, "har du några planer för ikväll?"

"Bara det vanliga, hoppas jag", mumlar jag med ett leende och rullar in min rygg under honom.

"Det kan du räkna med", flinar han och drar konturerna av mitt barbröst med en lätt beröring. "Men innan dess... Jag undrar om du fortfarande vill se mig spela?"

"R-allvarligt?" Jag stammar och drar mig upp på mina underarmar.

"Självklart", svarar han, "The Few spelar en spelning ikväll på någon skitig dykbar ett par timmar bort. Tänkte att du kanske ville följa med."

"Jag trodde att era spelningar var för tuffa för sådana som mig?" Jag retas och ger honom en lekfull knuff.

"Tja, du är mycket tuffare än vad jag skulle ha gissat", tvekar han, med ögonen hårt riktade mot mitt ansikte. "Så, vad säger du? Är du med?"

"Jag är med", viskar jag och för mina läppar till hans. Jag ryser när han tar min underläpp mellan tänderna och ger mig ett skarpt bett.

"Vi ses ikväll då", mumlar han, "Jag skulle spendera dagen med att spänna upp mig själv om jag var du. Min publik är inte precis lätt att ta emot nykomlingar."

"Jag är säker på att jag kommer att klara mig bra", säger jag när han klär på sig och glider tillbaka ner i korridoren till sitt eget rum.

Men trots min bravado tillbringar jag större delen av morgonen med att försöka samla mig. Jag har längtat efter att få se Finns band spela, att få se honom i sitt rätta element. Men han har rätt - skitstövelbarer är inte precis min scen. Jag måste göra mitt bästa för att inte sticka ut som en öm tumme. Jag bestämmer mig för att ta med mig kameran och ta några bilder av bandet när de spelar. Om jag inte kan vara en del av gruppen från början kan jag åtminstone vara till nytta när jag lär känna dem.

Jag har lovat mina systrar lite tjejtid i eftermiddag, och vi tre bestämmer oss för att sola på bryggan. Vi samlas på de varma plankorna, iklädda bikini och solskyddade. Trots att vi har varit under samma tak hela veckan har vi knappt varit på samma plats tillräckligt länge för att säga tre ord till varandra. Jag kan inte låta bli att märka att det är lite stillastående när vi tre börjar prata. I brist på något mer väsentligt att prata om landar vi på ämnet college.

"Jag ger dig mycket beröm", säger Maddie till mig, som sitter på bryggan med en röd bandana som binder hennes hår, "jag skulle inte ha haft modet att ta ett sabbatsår före college i din ålder".

"Du visste ju vad du ville gå i skolan för", svarar jag med en axelryckning, "Jag känner fortfarande efter."

"Jag kunde bara inte vänta på att komma ut ur huset", suckar Sophie, "Missförstå mig inte, jag älskar mitt program på Sheridan. Men framför allt var det viktigt att komma bort från mamma."

Mitt tålamod med Sophie håller på att ta slut vid det här laget. Inte nog med att hon börjar slarva med att hålla sin sak med Luke hemlig, hon spelar fortfarande ut det missförstådda mellanbarnet för alla som vill lyssna. Som om hon på något sätt har haft det värre än oss andra, även när det var hon som fick fly till college.

"Ja, ja. Tänk att vara den enda i huset med henne när pappa dog", säger jag skarpt och bryr mig inte om om hon blir förolämpad eller inte.

Jag kan se Maddie och Sophie utbyta blickar ur ögonvrån. Mitt blod stiger till en kokning när de försöker hantera mig. Asif Maddie har inte ägnat hela den här veckan åt att fladdra runt på gränsen till att bryta ut och hota att förstöra detta känsliga lilla ekosystem. Hon har redan varit på gränsen till att lämna oss ungefär tre olika gånger. Och när hon väl har sitt stora oundvikliga gräl med mamma, vem kommer då att vara kvar här och plocka upp bitarna? Det stämmer. Jag.

"Så, eh... har du funderat på hur du ska spendera året?" frågar min äldsta syster mig och försöker göra allting ljust och glänsande som vanligt.

"Mest för att bygga upp min fotoportfölj", svarar jag på rutin, "Jag vill ta fram fler porträtt och fotografera evenemang."

"Jag skulle kunna anlita dig för nästa ReImaged-fest!" Maddie säger, hennes röst är sprudlande av spänning. Jag måste kämpa för att inte rulla med ögonen, jag kan inte riktigt se mig själv gå vilse i den företagssörja som min äldsta syster har vandrat in i. Jag vet att jag är grym i mina tankar, men jag är bara så trött på hennes glada attityd - att hon beter sig som om vi tre är supernära när vi knappt ser varandra, och än mindre vet det minsta om varandras liv.

"Ja, kanske", säger jag till henne och ser hur hennes upphetsning avtar.Jag känner mig skyldig och börjar backa tillbaka. "Jag tänkte dock att jag skulle gå i en mindre företagsvänlig riktning. Finn låter mig följa med till hans bands spelning ikväll för att ta några bilder av dem, faktiskt."

Mina systrar vänder sig om för att se mig i ögonen, och jag känner hur min ryggrad blir stel. Det var inte meningen att jag skulle nämna Finn överhuvudtaget, än mindre hans andra liv utanför det här huset. Det känns på något sätt som om jag har förrått honom genom att bara ta upp det.

"Finn är med i ett band?!" Sophie kråmar, med öppen mun.

"Ja, han är sångare", säger jag till henne och försöker hålla tillbaka beskyddaren i min röst.

"Men jag har knappt hört en hel mening från honom", invänder Maddie.

"Ja, jag visste inte att han talade i hela meningar", fortsätter Sophiepiles.

Min käke spänner sig ilsket när mina systrar hånar Finn. De vet inte ett dugg om honom. Men är det verkligen förvånande? De vet knappast det första om mig heller.

"Kanske är det för att ingen av er låter någon annan komma till tals. Har du någonsin tänkt på det?" Jag spottade nästan och tittade ilsket mellan mina storasystrar.

"Oj, Anna..." Sophie säger förmanande: "Det var lite hårt."

"Ja, ja. Sanningen kan vara en bitch", mumlar jag och reser mig snabbt upp.

"Har vi gjort något fel?" Maddie frågar oroligt och vrider sina händer: "Du verkar verkligen arg på oss."

Jag står och tittar ner på de två och vet mycket väl att jag överreagerar. Men det finns så mycket olösta spänningar mellan oss, några saker som inte har sagts. Jag kan inte låta bli att känna tyngden av allt detta bagage med varje ny förseelse, hur liten den än är. Särskilt när situationen här i Lake House är så prekär.

"Jag önskar bara att ni två kunde tänka på någon annan än er själva ibland", säger jag ärligt till dem.

"Anna, vad pratar du om?" Sophie frågar med rädsla blinkande i sina blå ögon. Hennes förnekande får bara avståndet mellan oss att kännas så mycket mer oöverkomligt.

"Kom igen", säger jag lugnt, "Ni kan inte spela dumma mot mig. Jag känner er för väl för det."

Plötsliga tårar sticker i mina ögon när mina systrar tittar upp på mig, utan att säga något. Innan jag ger efter för den sorg och besvikelse som hotar att överväldiga mig, vänder jag på klacken och marscherar tillbaka upp till huset. Jag tänker inte låta mina systrars inblandning förstöra min kväll. Inbjudan att se Finn spela var hårt vunnen, och jag vet att han inte tar min närvaro vid hans spelning lättvindigt. Det här är min chans att visa honom vad jag går för, och jag tänker inte låta mina systrars beteende förstöra det.

***

White Stripes spelas från min laptop medan jag betraktar min reflektion i sovrumsspegeln. Mina höga denim cutoffs, min vita croptop och mina svarta stridsstövlar är en bra balans mellan att inte ge ett skit och att försöka för mycket. Mitt vitblonda hår är konstfullt rufsat och flyter ner mellan mina nakna axlar. Jag går fram till spegeln och applicerar ett svep med ett ljusrött läppstift som pricken över i:et.

"Inte dåligt för att vara nybörjare", mumlar jag, med röda läppar som vidgas till ett upphetsat leende.

Min sovrumsdörr svänger oväntat upp och jag hoppar tillbaka för att undvika att bli träffad i mitt nyss sminkade ansikte. Finn kliver över tröskeln och stannar upp när han ser mig.

"Fan", morrar han och hans ögon sveper ner längs min kropp, "Anna, du är otroligt snygg."

"Vad, den här gamla saken?" Jag skämtar och fladdrar med ögonfransarna: "Det är bara något jag slängde ihop."

"Jaha", flinar han och är inte alls övertygad, "Är du säker på att du inte gör en liten rockerbrud just nu?"

"Vadå, är det för mycket?" Jag frågar, plötsligt självmedveten.Återigen är jag chockad och lite orolig över hur mycket inflytande Finn har över mina känslor.

"Jag skojade bara, älskling", skrattar han och lägger händerna på mina höfter, "Du ser jättebra ut".

"Gör det inte", mumlar jag och tittar över hans axel mot den öppna dörren, "Någon kan..."

"Hej ungar!" Jag hör min mamma kvittra från korridoren.

Finn och jag hoppar isär när Robin dyker upp vid dörren och ler.

"Mamma, vad är det?" Jag frågar, förvirrad.

"Jag ville bara se om ni två kommer att vara här till middagen", strålar hon mot oss.

"Vi ska faktiskt gå på en föreställning", säger Finn rakt ut.

"Åh, vilken föreställning?" frågar hon med stora ögon.

"Bara en föreställning", säger han och stoppar händerna i fickorna.

"Så ingen middag då?" frågar hon långsamt.

"Nej, mamma", svarar jag.

"Inte ens ett litet mellanmål?"

"Det är okej."

"Jag kan packa ihop något..."

"Robin", ropar jag upprört, "jag lyckades mata mig själv i tre månader medan du var här ute och lekte drömhus med John. Jag tror att mellan oss två kommer Finn och jag att klara oss bra."

Hon står i dörröppningen och stirrar på mig. En ilska lyser upp guldet i hennes ögon, men jag vet att hon inte kommer att explodera inför Finn, hon sparar sin elakhet för oss tjejer.

"Okej då", säger hon med ett kallt leende, "ha en underbar kväll för er två."

Robin vänder sig skarpt bort och stormar ner i korridoren, mumlande under andan hela tiden. Finn vänder sig till mig med höjda ögonbryn.

"Vad fan var det där?"

"Minns du hur du sa att John skulle visa sin rätta färg till slut?" Jag frågar honom och tar på mig en grön arméjacka: "Du fick just en titt på Robin's."

"Fan", säger han och lägger en arm runt min midja, "Hon måste ha varit ett helvete att komma överens med när man växte upp."

"Alla nio cirklar av det", svarar jag med ett skratt, "Men jag vill inte prata om min skitstöveliga mamma just nu, okej? Jag vill bara komma ut ur det här jävla huset."

"Jag kan hjälpa till med det", säger Finn och kysser toppen av mitt huvud innan han går ut ur sovrummet före mig.

Jag ler fånigt åt den intima, beskyddande gesten och följer efter honom nedför trappan. Jag har undrat om han tänker på oss som semesterknullkompisar eller något mer bestående. Vågar jag säga... romantiskt? Vi har inte haft så mycket tillfälle att göra några normala paraktiviteter tillsammans, men då och då dyker en öm gest som en kyss på huvudet upp från ingenstans. Kanske finns det trots allt en mjukare sida hos Finn Hawthorne?

"Skynda dig, grabben", skäller han över axeln och tar trapporna två i taget, "Ljudkontrollen är om en halvtimme. Jag kan inte låta ditt tråkiga arsle hålla oss uppe."

Jag suckar och skyndar mig ner för trapporna efter honom. Så mycket för det romantiska, antar jag. Men det finns gott om nyfikna ögon och spetsiga öron under det här taket. Kanske är hans skämt en del av skådespelet? Ett försök att hålla våra familjer borta från spåret?

Vår plan är att sova på motellet där resten av bandet bor, eftersom vi båda kommer att dricka i kväll. Jag har Sophies gamla ID-kort gömt i min plånbok, så jag behöver åtminstone inte nöja mig med att dricka Shirley Temples hela natten. Jag hoppar in i passagerarsätet på Hawthornefamiljens pickup och lovar mig själv att jag ska hitta ett sätt att ta upp relationsfrågan någon gång under vår lilla utflykt. Vi behöver inte ha något "samtal" eller något, men jag skulle inte ha något emot att veta vad Finn tänker om detta. Om oss.

Jag är inte en tjej som gillar att bli lämnad i ovisshet.

Vi rusar längs öde landsvägar med neddragna fönster och sjunger tillsammans med den skrikande radion. Finn håller en hand stadigt på min högra sida under hela resan och jag kan knappt hålla ögonen borta från hans underbara, skulpterade profil. Han har svarta jeans och en vit t-shirt på sig, hans bläckade armar är fullt synliga, skäggstubben på hans skarpa käke är mer uttalad än vanligt, och hans askablonda hår är precis rätt charmigt förvirrat. Mitt hjärta sväller av stolthet över att ha blivit bjuden med på det här äventyret. Det är uppenbart att jag inte anser att Finn tillhör mig, men jag är glad över att åtminstone få vara i hans sällskap, även om det bara är för ett par veckor. För helvete, även om det bara är för ikväll.

Det är inte precis en kort resa till platsen - baren ligger ungefär två timmar bort - men jag kommer på mig själv med att önska att det aldrig skulle ta slut när vi närmar oss vår slutliga destination. Även om vi båda är fullvuxna vuxna och våra familjer vet var vi är, känns det fortfarande som om Finn och jag smiter iväg tillsammans. När vi är borta från sjöns hus kan jag glömma vår komplicerade situation. Här ute kan Finn bara vara en kille som jag träffade på semestern. Och jag kan bara vara en tjej som är galen i gitarristen i ett grymt rockband.

"Här är det", säger Finn och klämmer på mitt knä när vi kommer fram till platsen.

Jag tittar över honom och tar en titt på platsen. Mina försvarsmekanismer kommer genast i rörelse när jag ser den skräpiga, skrangliga baren. Utsidan av väderbitna träplankor och taket av korrugerad plåt ger stället en känsla av att vara en del av världen. På en neonskylt ovanför dörren står det "The BearTrap". Jag sväljer hårt och hoppas att stället inte är så våldsamt som namnet antyder.

"Det ser ut som ett klassiskt ställe", säger jag sarkastiskt.

"Eller hur?" Finn skrattar och kör in på den fullpackade parkeringen: "Bara det bästa för min tjej."

Jag försöker att inte flina som en total idiot medan mitt hjärta växer ytterligare tre storlekar. Kallade han mig just för sin tjej? Jag rör vid min kameraväska och försöker dölja min glada rodnad när Finn stänger av motorn och kliver ut ur bilen. Jag följer hans exempel, hoppar ner på marken och tar in scenen.

Så här dags på kvällen kryllar baren redan av människor. Publiken är en bisarr blandning av Out West och West Coast - indie-hårdrockare blandar sig med cowboystövlade stammisar, skinny jeans och daisy dukes som verkar tävla om dominans. Men oavsett om det är rockare eller cowboy, så finns det en sak som alla kunder delar: en "Don't fuck with me"-attityd av högsta klass.

"Där är vår pojke!" Jag hör en svällande röst ropa från parkeringen. Jag vänder mig om för att se en bekant, kraftig gestalt som kommer ut på gatan - den mörka, grubblande frontmannen i The Few.

Han promenerar över parkeringsplatsen flankerad av Finns två andra bandmedlemmar. Den första är en rödbrunhårig man av genomsnittlig längd, med en bred bröstkorg och ett skägg som skulle få vilken viking som helst att skämmas. Den andra är lång och smal, med en lång blond hästsvans och stora blå ögon. Tillsammans med de tre männen finns det tre dödligt vackra kvinnor, varav jag genast känner igen en, det var hon som vinkade till mig från baksidan av bandets jeep när den förde bort Finn från sjöns hus den första kvällen. Hennes perfekt vågiga bruna hår faller över hennes solbrända axlar och enorma bröst, som knappt täcks av en svart haltertop. Hon ser ut som varje drömtjej från varje rockmusikvideo som någonsin gjorts.

Jag rätar upp min ryggrad och håller mig vid sidan av Finn när bandet närmar sig. Jag intalar mig själv att det inte finns någon anledning att låta sig skrämmas. Om jag upprepar det för mig själv tillräckligt många gånger kanske det på något magiskt sätt blir sant?

"Hej killar", säger Finn, slår handen i hand med den rödhårige mannen och ger den blonda killen en ordentlig klapp på axeln, "Hur ser det ut där inne?"

"Det kommer att bli en vild show, på riktigt", flinar frontmannen och hans mörka ögon blinkar när de riktas mot mig. "Är hon med dig?"

"Jag minns inte att jag har anlitat en fotograf", säger den blonda killen med förvånansvärt hög röst och lutar på huvudet åt mig.

"Nej, vi har inte anlitat henne", skrattar Finn och låter sin hand vila på min rygg. "Det här är..."

"Annabel", avbryter jag honom och vill presentera mig själv, "Jag ärAnnabel".

"Åh, vilket sött namn!" säger kvinnan som vinkade åt mig häromkvällen, "Det låter som en sagoprinsessa."

"Om jag är en prinsessa så har min jävla älva en del att förklara. Hon är tjugo år försenad till jobbet", svarar jag och höjer ett ögonbryn.

Bandmedlemmarna skrattar åt mitt svar medan kvinnan ler lustigt tillbaka mot mig. Jag antar att hon inte gillar komedier.

"Nå, Annabel. Jag heter Natasha", säger kvinnan och nickar tillbaka till de två andra kvinnorna i gruppen, "Det här är mina flickvänner Gigi och Bex".

"Trevligt att träffa er", svarar jag.

"Och vi då?", skäller frontmannen och hans flin blir allt bredare, "Är det inte trevligt att träffa oss killar också?".

"Jag vet inte. Ni har inte presenterat er själva", svarar jag jämnt, avstängd av sångarens arroganta hållning.

"Du... vet inte redan vilka vi är?" hånar sångaren och korsar sina muskulösa armar.

"Herregud", skrattar Finn gråtande, "Du blir mer och mer kaxig för varje dag som går, eller hur?"

"Jag valde inte det här livet", rycker sångaren på axlarna, "Det här livet valde mig".

"Det där är Blaine Anders", säger Finn till mig och nickar mot den försträckta blivande rockstjärnan, "Den rödhårige är Buck Sanchez, och blondinen här borta är Gabe O'Rourke."

"Coolt. Hej killar", säger jag och tittar runt på den samlade gruppen.

Alla nickar vänligt, förväntansfulla på att showen ska börja.Alla, förutom Natasha - som tittar på handen som Finn vilar på min rygg - och Blaine, som ser ut att vara förbannad över att jag inte genast erbjöd honom en avsugning när jag träffade honom. Jag ska bara försöka lära känna medlemmarna i The Fewsom inte ser ut att vilja döda och/eller knulla mig, tack.

"Så, hur känner ni två varandra?" Natasha frågar lättsamt, medan vi alla går mot lokalens bakre ingång.

"Åh, vi känner varandra sedan länge", ljuger Finn sömlöst, "Våra familjer är gamla vänner".

Jag sväljer ett skratt åt denna ganska snygga version av händelserna.

"Huh. Jag har aldrig hört Finn nämna dig förut", säger Natashas och ger mig en inte alltför vänlig överblick.

"Å andra sidan är Finn knappast särskilt pratsam", tillägger hennes ravenhåriga vän Gigi.

Där är det igen. Den här idén om att Finn är sluten, tystlåten. Hur kommer det sig att ingen annan verkar känna till hans gregariousside? Varför är jag den enda som inte ser honom som en tystlåten, grubblande badboy och inget annat?

"Och låt mig gissa, du går igenom din fotograferingsfas eller något?" Blaine tillägger elakt och stirrar på min Cannon.

"Ursäkta mig?" Jag frågar och höjer ett ögonbryn.

"Du vet. Som alla tjejer i tjugoårsåldern gör", fortsätter han, "De bestämmer sig för att vara fotografer i en vecka, sedan går de över till att bli sångerskor eller rädda valar eller vad som helst."

"För det första har jag fotograferat i flera år, så jag är ganska säker på att den här fasen är här för att stanna", säger jag till honom. "Och för det andra, finns det något som en kvinna kan vara intresserad av som du faktiskt skulle ta på allvar?"

"Jag till att börja med", skrattar han och skrattar skamlöst åt sitt eget skämt när vi går ner i backstage-mörkret.

Jag ger Finn en blick som säger: "Varför umgås du med den här skitstöveln?

Han rullar med sina bruna ögon tillbaka på mig och svarar tydligt: "Jag vet inte.

"The Few!" ropar en briljant scentekniker, "Ni är på om tio minuter!"

"Ha en bra show", säger jag till Finn, medan resten av gruppen går iväg för att göra sig redo.

"Det kommer jag att göra, eftersom jag vet att du är där ute", mumlar han, lägger sina armar runt min midja och drar mig mot sig. Våra läppar möts i det mörka, hektiska scenrummet - och trots all uppståndelse kan vi lika gärna vara de enda två människorna som är här i det ögonblicket. Jag ryser av förtjusning när Finns tunga stryker mot min, hans långvariga kyss skickar en djup känsla av begär som går rakt in i mitt inre.

"Reta inte upp mig nu", varnar jag honom, "Du har ett sätt att ta dig igenom, kompis. Om du fortsätter att kyssa mig så här måste jag släpa dig tillbaka till omklädningsrummen."

"Är det ett löfte?" ler han och tar tag i min klädda röv.

"Jag är säker på att du kan vänta tills ditt set är över", skrattar jag och kör mina fingrar genom hans askblonda hår. "Men så fort du är utanför scenen..."

"Hawthorne!" Blaine ropar från scenen, "Sluta suga din flickväns ansikte av och kom hit!"

"Han är bara så charmig", säger jag och rullar med ögonen, "Inte konstigt att alla brudarna gillar honom."

"Man lär sig att älska honom", rycker Finn på axlarna, "Eller tolerera honom i alla fall."

"FINN!" Blaine ropar igen, "Kom igen!"

"Vi ses snart", säger Finn och ger mig en sista kyss innan han går till sitt band.

Jag snurrar runt och försöker inte ens dölja det drömska leendet på mitt ansikte när jag smiter ut ur backstageområdet. Scenen är i barens bakre rum, så jag går till framsidan för att hämta en drink. Hårdrocksmusik pumpar genom luften och jag antar att det måste finnas minst hundra människor som sitter här inne. Med kameran tätt intill kroppen tar jag mig med min smala kropp genom den fullpackade folkmassan och sjunker slutligen ner på en eftertraktad barstol.

"Kan jag få en Jack and Coke?" Jag frågar den sura bartendern.

"Legitimation", säger han och tittar inte ens upp på mig när han drar en annons.

Jag visar upp Sophies körkort, som bartendern tittar på i frånvarande ögonblick innan han går iväg för att göra min drink. Jag ska precis lägga tillbaka kortet i min plånbok när det plötsligt rycks ur min hand.

"Hej", utbrister jag och vänder mig om på min pall för att se Natasha börja titta tillbaka på mig och titta på ID-kortet med rolig blick. Hon, Gigi och Bex, det blonda bombnedslaget, omger mig på alla sidor. Gigi och Bex verkar helt coola, men jag kan se att Natasha inte är särskilt förtjust i mig. Jag kan också ganska tydligt se att hon är ledaren för det här lilla gänget. Om hon försöker att isa ut mig kommer de andra två inte att kunna göra så mycket åt det.

"Vem är 'Sophie'?" Natasha frågar med ett busigt leende: "Vad hände med prinsessan Annabel?"

"Det är min systers", säger jag rakt ut.

"Herregud", stönar hon och trycker tillbaka ID-kortet i ansiktet på mig, "Säg inte att du är femton år eller något."

"Kom igen. Finn är inte sån", säger Gigi till sin väninna.

"Du vet inte vad han gör när vi inte är i närheten", snyftar Natasha, "Eller ska jag säga, vem han gör."

"Jag är faktiskt nitton", säger jag, "så du behöver inte oroa dig."

"Nitton?" Natasha säger nedlåtande: "Fortfarande lite ung för ett ställe som detta."

"Och ändå är jag här", rycker jag på axlarna och tar glatt emot min drink från bartendern.

"Tre margaritas", säger Natasha till mannen, med ögonen hårt riktade mot mitt ansikte.

"Så, berätta", säger Bex, "Vad är det mellan dig och Finn?"

"Det är egentligen ingenting", säger jag till kvinnorna. "Vi bara... du vet... umgås."

"Är det vad barnen kallar det nuförtiden?" säger Natashas och korsar armarna.

"Du ligger inte med honom?" Gigi frågar förvånat.

Jag antar att jag tekniskt sett sover bredvid honom, även om vi inte har haft sex än ... Men jag bestämmer mig för att inte ta upp detaljerna.

"Nej", säger jag till dem, "Nej, det gör jag inte."

"Åh tack och lov", skrattar Bex, "Natasha hade varit tvungen att döda dig om du hade varit-OW!"

Jag tittar upp och ser förvånat att Natasha "av misstag" har trampat ner Bex fot. Den här tjejen är inte dum i huvudet.

"Vad Bex menar är att jag har... förföljt Finn... romantiskt sett", säger Natasha kyligt till mig.

"I typ två år", surar Bex och skakar på foten.

"Och han har äntligen börjat komma till sig själv, eller hur?" Natasha ler snällt mot sina vänner, vilket lockar fram ljumma mummel av samtycke.

Jag försöker hålla skepticismen borta från min blick när jag tar in Natasha. Jag har ingen anledning att tro att Finn faktiskt är intresserad arv, men ändå - detta gör saker och ting ganska komplicerade.

"Åh, jag vet!" Natasha utbrister med falsk entusiasm och tar emot sin margarita från bartendern: "Varför går du inte på Blaine? Han kunde inte hålla ögonen borta från dig förut."

Jag kvävs genast av min drink vid blotta tanken på att "satsa på" Blaine Anders.

"Jag har svårt att klara mig", säger jag skrattande till henne, "han verkar vara en toppenkille för mig."

Kvinnorna flämtar som om jag tagit Herrens namn förgäves.

"Annabel..." Gigi viskar: "Han är sångaren."

"I ett rockband", tillägger Bex med stora ögon.

"Och?" Jag svarar: "Det gör honom inte till en gud."

"Gör det inte det ändå?" Natasha suckar.

"Om han är så otrolig, varför är ingen av er med honom?". Jag frågar trion.

"Åh, det var vi", säger Gigi nonchalant.

"Vi har alla varit med Blaine", nickar Bex.

"Varit med? Du menar...?" Jag frågar.

"Knullat honom, ja", förtydligar Natasha, "Det är hela poängen med att umgås med musiker. De är alla riktiga hit-em-and-quit-em typeguys, du vet?"

"Alla av The Few kunde få ihop det med nästan vem som helst i Portland", säger Gigi.

"Det är ingen storstad. De kanske behöver åka ner till kusten när de väl har fått igenom alla hemma", skrattar Bex.

Jag skrattar tillsammans med de äldre kvinnorna, även om jag kan känna hur mitt kärleksfulla hjärta går i stå. Är det som de säger om Finn verkligen sant? Är han verkligen bara en skum musiker, som gör upp med allt som rör sig och spelar på en och annan bar? Det stämmer helt enkelt inte med vad jag har sett av honom hittills. Men å andra sidan har jag knappt känt Finn i en vecka. Kanske när vi äntligen har legat med varandra, kommer han att gå vidare till nästa tjej i kön? Det skulle döda mig. Jag behöver naturligtvis inte en ring på mitt finger från varje kille jag ligger med, men jag vill veta att jag betyder något alls för dem.

Från baksidan av baren fångar ett skrik av jubel och höjda röster min uppmärksamhet. Publiken av kunderna rusar i massor mot scenen. Det ser ut som om showen är på väg att börja. Jag dricker resten av min Jackand Coke, tar min kamera och låter mig svepas med i vågen av kroppar som rör sig mot scenen.

Barens bakre rum är i nästan totalt mörker när hundra personer tränger sig på. Jag tappar snabbt bort Natasha och hennes gäng - inte för att jag har något emot att slippa hennes sällskap. Allt jag vill koncentrera mig på nu är showen... det och att inte bli trampad på av några kraftiga rockfans. Jag tar mig fram till kanten av lokalen och håller fast min kamera när jag försöker få en egen kvadratmeter. Precis när jag har skapat en liten plats för mig själv, bryter scenljuset ut inte ens en meter framför mig. Ett enormt skrik från publiken när The Few intar scenen.

Ett vilt jubel utbryter ur min hals när Finn kliver in i ljuset med en svart elgitarr på ryggen. Det är omöjligt att vara cool, jag är alldeles för upphetsad. På scenen är Finns säkra hållning och direkta blick helt magnetisk. Jag orkar knappt kasta en blick på någon av de andra bandmedlemmarna, så fascinerad är jag av Finn. Och vet ni vad? Jag tror inte att jag är den enda som känner så.

Blaine släntrar fram till mikrofonen i mitten av scenen och ser mumligt ut på publiken när hans bandkamrater tar plats. Hans pretentiösa frisyr, påverkade sång och berättigade svansföring är distraherande osmakliga.Det är en skam att Finn och killarna ens måste dela scenen med den här skitstöveln. Blaine tar dramatiskt tag i mikrofonen från stativet och signalerar tillBuck, trummisen, att han ska räkna av.

"Och nu kör vi..." Jag mumlar och höjer min kamera i väntan på att få börja.

Bandet är igång som ett skott, rockar sig igenom sin låtlista samtidigt som publiken blir tokig. Både rockare från västkusten och countrybröder tappar fattningen när The Few lägger sig i spår efter utmärkt spår. Jag håller objektivet stadigt fäst på Finn Hawthorne hela tiden, utan att kunna titta bort. Från den sekund han gick in på scenen kunde jag se att han var en förvandlad man. Försvaret, kåligheten och tystnaden som han upprätthåller runt nästan alla i det verkliga livet är bortkastade när han väl står på scenen. Äntligen ser jag den öppna, känslosamma, passionerade man som jag lärt känna, ute i världen så att alla kan se honom. Kanske är det det som gör hans närvaro på scenen så lockande. Han kan vara en ärlig version av sig själv när han spelar, lika ärlig som jag vet att han är när vi är ensamma.

Finn lägger varje uns av sig själv i musiken när bandet spelar vidare. Jag är förvånad, hänförd av djupet i hans känslor, hur han kan förmedla så mycket med ett enda ackord. Han är en otrolig gitarrist - långt bortom den genomsnittliga rocker som gnäller i kraftackord. Hans fingrar som rör sig upp och ner på fretterna och strängarna får mig faktiskt att bli upphetsad. Dessa mästerliga händer vet exakt hur de ska spela mig också.

När jag tittar på Finns kraftfulla uppträdande genom kameralinsen, svänger hans bruna ögon upp och fastnar i mina. Hans läppar lyfter sig till ett hemlighetsfullt leende medan han håller ögonen på mig, som om han vill påminna mig om att även mitt bland alla dessa människor delar vi fortfarande något som ingen annan någonsin kommer att få veta.Plötsligt är det allt jag kan göra för att hindra mig själv från att hoppa upp på scenen och kasta mig i hans armar. Hur mycket jag än njuter av showen kan jag inte vänta på efterfesten.

"Tack, Montana!" Blaine vrålar när The Few avslutar sin spelning, och verkar inte bry sig om att han skäller ut klichéer. "Vi är The Few. Ha en trevlig kväll!"

Jag tar mig upp mot scenen när publiken jublar sitt godkännande och tar några sista bilder av den otroliga scenen. Natasha och hennes vänner är pressade mot scenkanten och håller på att bli tokiga när The Few hälsar publiken välkommen. Med tanke på hur de sliter sig i håret och nästan sliter sönder sina kläder skulle man kunna tro att de här tjejerna såg The Beatles för första gången istället för att se The Few spela ännu en gång. Det är en bisarr föreställning, men hej till var och en.

Finn upptäcker mig vid kanten av scenen när han svänger sin gitarr på ryggen. Hans upprymda, adrenalinstinna grin blir bredare och han går i min riktning över brädorna. Huvudet vänder sig mot mig när han siktar in sig, och jag hör mumlande röster som undrar "Vem är hon?". Finn stannar framför mig och svetten pärlar längs hans muskulösa kropp. Han sträcker ut sin hand till mig, och för ett ögonblick är jag för förvånad för att ta emot den.

"Kom upp hit", morrar han, som om vi vore de enda två människorna i rummet.

"Är du säker?" Jag frågar och tittar nervöst runt i rummet.

"Jag är jävligt säker", säger han med ögonen hårt riktade mot mitt ansikte.

Uppmuntrad låter jag kameran hänga runt min hals och lägger min hand i hans. Med ett fast drag drar han mig upp på scenen. Jag blinkar i de våldsamma ljusen, förvånad av deras hetta och intensitet. Jag kan inte se något längre än till scenkanten, men även om jag kunde skulle jag inte vilja titta längre än till den underbara mannen som står precis framför mig. Han tittar ner på mig, ögonen fyllda av rödblodigt begär. Ljudet från den jublande publiken försvinner när Finn tar mitt ansikte i sina händer och sänker sin mun mot min. Jag kastar mina armar runt hans axlar och öppnar mig för honom under de flammande scenljusen. Han drar mig mot sig och lyfter mig från marken när han kysser mig hårt och djupt.

Kanske är allt som Natasha och hennes vänner sa sant. Kanske har Finn alltid varit en kille som bara haft ett engångsligg och alltid letat efter sin nästa musa. Kanske har jag inte en chans att behålla hans uppmärksamhet i mer än ett par veckor, och när den här resan till väst är över kommer jag aldrig att höra av honom igen. Men vet du vad? Jag bryr mig inte ens. För den här enda stunden med Finn överglänser alla de stunder som jag har delat med en annan man. Hans ljusstyrka skär genom mörkret från de senaste åren. Även om det inte finns något hopp om att vi ska förbli tillsammans, har vi fortfarande den här stunden. Vi har fortfarande den här natten.

Och jag har för avsikt att göra det bästa av det.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Bli kär i min styvbror"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️