Confrontar a escuridão

Capítulo 1 (1)

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Estou pintando as unhas do Will quando ela me pede para falar com sua avó morta.

"Não conversamos com ela na semana passada?" Eu não olho para cima do meu trabalho enquanto pinto uma camada de rosa quente. As unhas de Will são curtas e quebradiças devido à mastigação nervosa, então é preciso um esforço extra para que fiquem bem.

"Já faz um mês, eu acho". Sua voz é um sussurro hesitante. "Katrell, por favor? Quero contar a ela sobre o concurso".

Termino a segunda camada antes de olhar para ela. Os olhos do Will procuram os meus, repletos de excitação cautelosa. Ela sempre foi assim - esperançosa, mas esperando que alguém a esmague ao mesmo tempo.

Will é grande. Não apenas pesado, mas fisicamente imponente. 1,80 m, braços enormes que poderiam ferir alguém se ela quisesse. Mas ela se senta com os ombros cativados, como se estivesse tentando ocupar o menor espaço possível. Um urso que não sabe que foi solto de sua gaiola.

Eu me inclino para frente e sopro suavemente em suas unhas. Eu faço isso por ela. As convocações não são difíceis, e Will nunca pede muito. Ao menos ela tem alguém a quem convocar. Minha única família é a mãe; não tenho tias, nem primos, nem avós mortos. Will tem um monte de pessoas mortas com quem conversar. Às vezes me pergunto qual é a melhor família morta ou nenhuma família.

Encosto-me de novo em minhas mãos e estudo o rosto de Will. Ela está olhando para baixo, suas sobrancelhas arranhadas, suas mãos apertadas ao redor de seus joelhos. Os brilhos de polimento úmido no lampião. Eu não posso deixar Clara, sua avó, vê-la assim. Os fantasmas podem ser maus quando querem ser, e eu não preciso que Clara me assombre por uma semana porque ela acha que eu aborreço Will. Está na hora de aliviar a tensão. "Sinto que a única razão pela qual você me mantém por perto é porque posso falar com sua avó".

Will vira seus olhos e seus ombros relaxam, só um pouco. "Tanto faz". Você sabe que isso não é verdade".

"Então é porque eu faço as suas unhas parecerem merda quente". Eu sorrio enquanto ela ri. Os ombros dela relaxam ainda mais.

"Ênfase na parte da merda". Aperta delicadamente a mão dela, ainda rindo. "O visual de Conrad é melhor do que isso".

Meu cão levanta a cabeça de suas enormes patas e seu grosso rabo bate no tapete. Estamos no quarto do Will, então Conrad tinha dormido na cama do cão que seus pais lhe compraram. Estamos sempre no quarto do Will. As paredes de cor creme, as telas da arte da pintura em spray de Will e o tapete macio parecem uma segunda casa. Muito melhor do que meu banheiro vazante e meu colchão de segunda mão sem armação de cama. Conrad boceja e se estica, favorecendo sua perna traseira direita, e depois faz uma linha para Will.

"Não", Will adverte, inclinando-se para trás, mas é tarde demais - Conrado passa a língua por cima das unhas dela, deixando marcas de verniz rosa na mão dela.

Eu rio enquanto Will salta para cima, jurando sob a respiração dela, e Conrado se vira para mim. Ele me lambe a cara, um rastro de baba que se estende do meu queixo até a minha têmpora. "Meu Deus, Conrado! Você é tão nojento. Vá embora". Eu limpo meu rosto com a manga da minha camisola, rindo.

Ele não me ouve; em vez disso, senta-se ao meu lado e coloca sua pesada cabeça no meu ombro, seu bafo de cachorro rolando no meu nariz. Conrad é uma mistura de mastim, com pêlo castanho claro, orelhas e papadas e olhos castanhos profundos. Ele está ficando mais velho, e caminhadas mais longas o fazem coxear. Eu abraço seu pescoço com força e ele tenta lamber meu queixo novamente. Este rafeiro gigante e pateta é uma das únicas coisas que eu tenho que é tudo meu. Eu o levo, baba e tudo mais.

Vai fazer careta enquanto esfrega a mão em sua calça de pijama. "Pensei que você o havia treinado para não fazer isso".

Eu libero Conrado do abraço e beijo seu nariz molhado. "Ele não pode evitá-lo. Ele ama sua tia Will". Will não parece impressionado, por isso continuo. "Não fique bravo com ele". Vou consertar suas unhas antes de segunda-feira, prometo. Não posso tê-los com mau aspecto na escola".

Will se desloca um pouco, não me olha nos olhos. Seus ombros estão apertados novamente. "Sobre a escola...Por que você se atrasou ontem? Foi Gerald..."

"Não". Eu a cortei, o sorriso desaparecendo do meu rosto em um instante. Não quero nem pensar no namorado de minha mãe, com seus olhos ensanguentados e seu hálito rançoso. Cavei meus dedos no tapete de pelúcia. "Apenas adormeci demais. E não estava atrasada para o trabalho, que é o que realmente importa".

"Eles vão te expulsar da escola, você sabe".

"Ótimo." Eu fiz 16 anos há algumas semanas, então eu só tenho mais um ano até que possa desistir. A única coisa que me impede é o Will; eu sentiria falta de vê-la todos os dias no almoço. Isso, e a maioria dos empregos não dará um horário em tempo integral a menores. Não posso sequer mentir sobre minha idade - tenho um rosto de bebê redondo e rechonchudo que arruinou cada identidade falsa que já tentei fazer.

Will a desaprova, sei que você está cheio de merda, cara de Katrell, então mudei de assunto. "Por que você quer falar com Clara, novamente? Sobre o concurso?"

Will começa a responder, mas estamos cortados pelo meu telefone tocando. Quando o tiro do bolso do meu casaco, meu estômago azedou. Gerald.

Will e eu ficamos olhando para o telefone até que ele pare de zumbir. Ele começa imediatamente de novo. Quando ele pára pela segunda vez, há uma pausa... e ele começa de novo.

Eu silencio a campainha, meu punho apertando o telefone tão apertado que meus nós dos dedos doem. Vai me observar com uma expressão lamentável, em algum lugar entre a ansiedade e o medo.

O telefone deixa de vibrar na minha mão. Surge uma notificação por correio de voz.

Irá balançar a cabeça. "Deixe isso", diz ela. Ela está praticamente implorando.

Eu não posso deixá-la. Chame-lhe de fascínio mórbido ou auto-aversão, mas eu sempre ouço suas mensagens de voz. Eu ouço em voz alta.

"Maldita garota nunca - onde você está? Não é? Você não volta há dias". Ele está bêbado; as palavras dele são difamadas e a voz espessa. "Você vai parar de me ignorar, Katrell. Quando você voltar, estaremos esclarecendo seu problema de desrespeito". Há um estrondo alto, como se ele tivesse batido com a mão contra a mesa, e o correio de voz termina.

O Will encontra meus olhos como se quisesse dizer algo, então eu pego minha mochila. Eu não quero pensar em Gerald. Venho até o Will para me afastar dele, mas ele está sempre pendurado sobre mim como uma sombra. Ele é como um rosto vivo de caça-fantasmas e se forma no limite da minha visão, me encarando de frente. Exceto que os fantasmas não podem lhe fazer mal. Gerald pode fazer muito pior do que me observar do canto do meu quarto. "Vamos falar com a vovó, sim?"

Capítulo 1 (2)

"Trell-"

Eu pego meu caderno, um caderno espiralado que tirei dos perdidos e achados na escola. "Tenho certeza de que ela sente sua falta". Já faz um tempo".

"Trell, não acho que você deva ir para casa amanhã..."

"Aqui, vou começar. O de sempre?" Eu não espero pela resposta dela. Abro o caderno e começo a escrever a carta que nos permitirá comunicar com Clara, que morreu quando Will tinha cinco anos.

Eu não sei muito sobre meus poderes. A mãe não tem nenhuma habilidade especial e ninguém sabe quem é meu pai, por isso, há anos eu o ajudo. No início, eu podia apenas ver fantasmas pelo canto do meu olho. À noite, figuras sombrias sem rosto pairavam na beira da minha cama e nos cantos do quarto. Às vezes, elas tocavam meu braço ou ombro - seu toque era pesado e quente, como uma mão de verdade. Então o Will me ajudou a descobrir a habilidade de escrever cartas. A assistente social de Will queria que ela escrevesse uma carta para sua avó para ajudá-la a "soltar", mas ela não conseguiu fazer isso. Fui voluntário e foi a primeira vez que a Clara apareceu. Depois disso, eu não via mais fantasmas, mas podia falar com quem eu quisesse através de cartas.

Comunicar com os mortos não é nada de mais. Não mais. Quando descobri a habilidade pela primeira vez, há quatro anos atrás, era horrível; eu tremia, como se tivesse gripe, e ficava tão exausto que não conseguia me mexer. Mas valeu a pena. Eu não cobro do Will, mas rapidamente descobri que as pessoas gostam de falar com seus parentes mortos e me pagam para ajudá-los a fazer isso. É um trabalho fácil - escrevo uma carta, uma carta simples que diz por que o cliente quer falar com os parentes falecidos e lhes pede para aparecer. Assino meu nome no fundo, e bam! Podemos falar com um fantasma.

Começo com a minha abertura habitual: Eu, Katrell Davis, o obrigo a responder à minha chamada. Will diz que eu sou muito dramático, mas ei, funciona. Eu rabisco uma mensagem rápida mencionando Will e o concurso de arte e assino meu nome. A tinta fica laranja, como de costume, e depois a carta irrompe em chamas. Eu a deixo cair e o papel queima antes que ela atinja o tapete. A imagem fantasmagórica da avó de Will flutua para fora da fumaça. Em tamanho normal, mal translúcida. É como se ela estivesse realmente de pé aqui. Os fantasmas eram apenas vozes desencarnadas quando eu comecei, mas melhorei ao longo dos anos. A prática torna perfeito e tudo isso, eu acho.

A avó de Will, Clara, pisca de surpresa. Ela é alta, como Will, mas sua estrutura é fina e rija. Will me disse uma vez que Clara costumava ser redonda e roliça, mas o câncer comeu até que não sobrou nada. Apesar do câncer, agora sua cabeça está cheia de caracóis brancos soltos. Não sei no que ela estava enterrada, mas ela aparece sempre com um vestido verde de verão e batom vermelho. Ela quebra em um sorriso brilhante quando vê sua neta. "Wilhelmina! Vem cá, querida. Como você está?"

"Estou bem, Nana", diz Will, sorrindo para Clara. Esta é a única vez em que os ombros de Will se soltam completamente de seu nó apertado.

Eu me sento enquanto eles falam. Will conta a Clara sobre a competição de arte na qual ela participou, e Clara pergunta sobre a escola e os pais adotivos de Will. Eu fico quieto porque só posso ligar para Clara por cerca de dez minutos antes que uma dor de cabeça rachada me obrigue a cortar a conexão. Já tive vários fantasmas infelizes que cortaram em meia-idade porque a dor deve ter sido demais.

Tento não ouvir quando Will e meus outros clientes falam, mas não posso deixar de ouvir suas conversas quando estão tão perto. Eu franzo a testa quando Will diz que ela tem evitado aulas de direção com seu pai adotivo, Allen. Por que ela não deixa que ele a ensine? Entendo que é estranho porque ele não é o pai verdadeiro dela, mas já se passaram quatro anos desde sua adoção. Eu mataria para que um pai me ensinasse coisas. Tudo o que tenho é Gerald e sua gritaria. Mas se o histórico de minha mãe com os homens tem algo a dizer sobre isso, não terei que lidar com ele por muito tempo.

Quando minha cabeça começa a vibrar de dor, Clara se vira para mim. Normalmente seu rosto gentil é pacífico e calmo, mas hoje está arranhado de preocupação. "Katrell, escute. Eu tenho algo importante a dizer".

"Sim?" Eu me sento um pouco mais direito. Os fantasmas quase nunca falam comigo.

Os olhos de Clara são escuros de seriedade. "Não me contate novamente".

Eu troco um olhar atordoado com Will. "O quê?"

"Você está em uma encruzilhada". Clara torce suas mãos, seus olhos se entregam a Will e depois voltam para mim. "Você está queimando há muito tempo. Está consumindo você, mas você ainda não notou. Mas em breve, será óbvio para todos".

Eu fico olhando para Clara, com um olhar perdido. Por que ela está sendo tão enigmática? Ela foi clara ao dizer ao Will para lavar atrás das orelhas porque sabe que Will é preguiçoso.

"O que você..."

"Eu não estou explicando bem isto", geme Clara. A forma dela cintila como a dor em minha cabeça se agita.

Eu seguro uma mão na minha têmpora, rangendo meus dentes. "Apresse-se, Clara".

"Não há tempo", Clara insiste. Ela cintila novamente, como a chama em uma vela, as bordas de seu corpo se tornando transparentes. "Não me contate até que a queima tenha terminado". Isto é importante - não escreva mais nenhuma carta. Tenha cuidado, Katrell. Se não estiver, você não só queimará a si mesmo, mas a todos e a tudo ao seu redor".

Com isso, Clara desaparece.

Will e eu nos sentamos em silêncio por alguns segundos, enquanto minha dor de cabeça desaparece. Conrad choramingou e me acariciou o ombro.

"Bem", eu digo lentamente, ainda olhando fixamente para o lugar onde Clara desapareceu, "isso soa como algo com o qual não deveríamos nos preocupar".

"Isso definitivamente soa como algo com que não devemos nos preocupar", contará Will. Seus olhos estão bem esticados, como os de um cervo assustado. "O que ela quis dizer com isso? Quanto tempo isso deve durar? Espere, foi a última vez que cheguei a falar com ela?"

"Relaxe", digo eu, cuidado para soar desinteressado apesar do meu coração palpitante. Eu não quero que Will se preocupe com isso; ela mesma vai entrar em um ataque de pânico. Eu mesmo vou lidar com isso, como sempre faço. "É provavelmente uma coisa temporária, seja lá do que ela estava falando. Está tudo bem".

"Mas..."

"Vamos para a cama", sugiro, pegar o saco de dormir que sempre uso debaixo da cama do Will. Ela observa enquanto eu o espalho e me deito. A boca dela é uma linha apertada.

"Tudo bem", diz ela, eventualmente. Eu sorrio para ela - eu ganhei. "Mas estamos falando sobre isso amanhã".

"Combinado". Eu não tenho intenção de falar sobre isso com Will nunca mais.

Dizemos boa noite e eu me instalo em meu lugar habitual, o espaço ao lado da cama do Will. Deito minha cabeça no travesseiro, minha dor de cabeça já se foi, e Conrad se aconchega sob um braço.

Ainda que esteja escuro, ainda que eu normalmente durma como uma pedra, eu atiro e me viro durante horas, meu estômago agitando-se de pavor. A imagem de Clara arde atrás das minhas pálpebras. O que significa queimar tudo?

Capítulo 2 (1)

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Conrad e eu caminhamos para casa no dia seguinte, pensando no que Clara quis dizer com queimar. Bem, estou pensando em queimar. Conrado não pensa em nada, exceto em comida e arranhões na barriga.

Os fantasmas geralmente não falam por enigmas; isto é algo novo. Eles falam sobre o futuro às vezes, mas é sempre direto. "Pegue um guarda-chuva amanhã" ou "não coma a comida no Tony's porque você terá uma intoxicação alimentar". Nunca foi algo assim. Quanto tempo vai durar esta "queima"? Será que todos os fantasmas estão realmente fora dos limites agora?

Eu cruzo meus braços, tremendo contra o frio incomum do Alabama. Will parecia tão em pânico ontem à noite quando ela perguntou se voltaria a falar com Clara. Minhas cartas são a última conexão que ela tem com sua antiga família. Preciso descobrir isto, e rápido; tenho três clientes dependendo de mim para convocar fantasmas para eles esta semana, mas Clara disse para não contatar ninguém. Preciso do dinheiro dessa carta. Alguém tem que pagar a conta da luz em breve ou estaremos no escuro.

Conrad reboca na minha mochila, chorando. Rolei os olhos e peguei seu cordeiro de pelúcia, seu brinquedo favorito. Sua lã é permanentemente cinza e ambos os olhos foram mastigados anos atrás. Conrado carrega à frente, rabo borrado e espera que eu o jogue. Eu atiro o brinquedo para o ar e ele pula, pegando-o em suas enormes mandíbulas. Ele gira no ar uma vez antes de pousar em seus pés com um galo. Este é o único truque que ele conhece. Eu amo Conrad, mas ele não é o cão mais afiado que eu já conheci. Às vezes ele tem medo de sua própria cauda. Eu rio enquanto ele corre de volta para mim e me acotovela a mão, implorando por mais.

"Não, não mais". Tenho que pensar nessas coisas de fantasmas e você está me distraindo".

Conrad bufa. Ele cai no degrau ao meu lado novamente, mas desta vez ele é mais lento. Seu quadril o está incomodando; ele segura a perna das costas bem acima do chão. Eu acaricio a cabeça dele, franzindo o sobrolho. Sua antiga lesão tem piorado ultimamente, e uma viagem até o veterinário é impossível. Terei que dar-lhe uma aspirina de bebê quando chegarmos em casa. E descubra o que é essa coisa de "queimar". E lidar com Gerald, eventualmente. Jesus, é sempre alguma coisa.

"O que você acha que ela quis dizer com "queimar", rapaz?" Pergunto ao Conrad. Ele abana sua cauda em resposta, suas mandíbulas se prendem ao redor do cordeiro, e eu coço atrás de suas orelhas.

Conrado e eu saltamos sobre os trilhos da ferrovia, a divisão não-oficial entre meu bairro e o resto de Mire. Leva dez minutos para ir da casa de Will até a minha, a pé. Arbustos manicurados e gramados perfeitamente cortados derretem lentamente em lojas de bebidas barradas e casas abandonadas. Homens fumando em seus degraus me vêem passar, desinteressados. Ninguém se mete comigo. Eles sabem que eu não tenho nada para lhes dar.

Uma casa não é nada além de escombros. Há rumores de que o Marquês a incendiou no ano passado porque a proprietária, a Sra. Jean, não conseguia saldar suas dívidas. Bem, não é realmente um rumor - todo mundo sabe o preço de ficar do lado ruim do Marquês, o maior traficante de drogas de Mire. A Sra. Jean tem sorte de ainda estar viva.

Eu esfrego o topo da minha cabeça, lembrando o cheiro de pentes quentes que correm pelos cabelos. A casa da Sra. Jean era um salão de cabeleireiro improvisado, um lugar onde as crianças se aglomeravam em sua sala de estar nas tardes quentes de sábado. A mãe costumava me levar lá para prensar o cabelo e para fofocar com os outros pais. Eu gostava da Sra. Jean, mas fiquei farto de que a mãe desperdiçasse quarenta dólares a cada duas semanas, então eu rapava todo o meu cabelo. Agora ele é curto e encaracolado, mas manejável. E a cada mês, estamos oitenta dólares mais ricos.

Quando chego em casa - uma pequena casa de dois quartos com fachada de tijolos desbotada, degraus desmoronados e um banheiro que ainda não consegui consertar - estou sem fôlego e desejando poder voltar para a casa do Will. Fiquei na casa dela o dia todo hoje, domingo, esquivando-me de suas perguntas sobre Clara e ajudando-a a iniciar um novo projeto artístico para que eu pudesse evitar Gerald. Ele já deveria estar trabalhando em seu turno na casa da Wendy. Deveria.

Eu acaricio Conrad e ele me lambe o braço em apoio. "Tudo bem, Con. Aqui vamos nós".

Conrado inclina sua cabeça para um lado, seus olhos marrons revistando os meus. Ele acotovela minha perna com seu nariz molhado. Teme redemoinhos no meu estômago. Eu estou bem na frente da porta, mas não entro.

Em vez disso, sento-me no alpendre, cuidado para evitar o remendo de concreto solto, e pego meu telefone. Ignoro o Will's, vamos falar sobre o texto da Nana? e tirar uma foto do meu bebê. Os 4.100 dólares Honda Civic que encontrei na Craigslist há três semanas saltam na tela. Azul brilhante, 100 mil milhas, pronto para eu levá-lo. Apenas em dinheiro, o que é um tipo de problema, mas posso chegar lá. É por isso que eu faço um trabalho de hambúrguer de merda depois da escola.

Vai rir de mim por estar obcecada por este carro, mas ela não o consegue. Will tem 16 anos há cinco meses e ela não se importa em dirigir. Não se interessa em aprender nem nada. Fico louca porque eu sei dirigir desde os onze anos. Will diz que dirigir "a deixa ansiosa".

Talvez, mas ela está perdendo o panorama geral. Um carro é liberdade. Um carro está chegando ao trabalho trinta minutos mais cedo e ganhando três dólares e sessenta e três centavos a mais por dia, o que é dezoito dólares extras por semana. Talvez eu possa conseguir outro emprego e apenas mentir sobre meu outro para poder trabalhar em tempo integral depois que eu deixar a escola. Um carro vai mudar minha vida.

Se eu tivesse um carro, eu poderia dirigir para longe daqui.

"Certo", digo em voz alta, de pé. Conrad olha para mim e boceja. Eu não posso ficar aqui sentado e gemer para sempre. Preciso pelo menos verificar a mamãe. Coloco o cordeiro de Conrado na minha mochila. "Se ele começar alguma merda, nós vamos embora. Está bem?"

Conrado não diz nada, então eu bato na cabeça dele e destranco a porta.

Toda a tensão em meu corpo se derrete enquanto o cheiro de doces bate no meu nariz. A mãe está assando. Ela nunca assa quando Gerald está por perto. Seguro, por enquanto.

"És tu, querida?" Mamãe liga da cozinha, ela volta para mim.

"Sim." Eu abro a porta do meu quarto para despejar minha mochila, e Conrad doa lá dentro. Ele se atira no meu colchão e se estica para tirar uma soneca. Eu sorrio e me dirijo para a cozinha.

A mãe está lavando pratos, sabão flutuando em pequenas bolhas ao seu redor. Seu cabelo está amarrado em um pãozinho bagunçado, gavinhas soltas emplumadas emoldurando seu rosto franzido, e ela está usando seu roupão de banho rosa favorito. Embora o roupão esteja começando a desbotar, ele complementa seu tom de pele. Mamãe não me deu sua tez morna e marrom média; eu sou de pele clara, ou "amarelo alto", como Gerald costuma zombar. Como se ele estivesse muito distante.

Capítulo 2 (2)

A mãe olha para mim enquanto trabalha, sorrindo. "Como era a casa do Will?"

"Bem". Eu penso fugazmente na mensagem de Clara, mas a tiro da minha cabeça. "Ela vai entrar em breve em um concurso de arte. O que ela deveria, já que ela..."

"Bom para ela", a mãe me corta, o que é um hábito chato dela. Ela se concentra em esfregar a massa de biscoito de um prato de vidro. "Por que você não tenta entrar em algo assim?"

Eu encolho os ombros. "Não tenho tempo. Tenho que trabalhar".

"Bem", diz mamãe, enxaguando o último prato e virando-se para me enfrentar. "O trabalho é mais importante". Você pode desenhar em seu dia de folga".

Eu me mexo um pouco, meu olhar vagando para o resfriamento dos biscoitos no fogão. A mãe sabe que eu não sei desenhar. Sempre fui bom a escrever cartas. Escrever sempre foi o meu forte. Não histórias de verdade, mas poesia. Sempre a não-ficção. Embora desde que comecei a trabalhar trinta horas por semana, não tive tempo para praticar. "Sim, eu acho que sim". Eu pego um biscoito, mas mamãe me bate na mão.

"Não, senhora", diz ela, ainda sorrindo. "Isso não é para você".

Eu esfrego minha mão picante, resistindo ao impulso de rolar os olhos. Ela não precisava me bater tão forte. "Muito bem. Para quem são eles?"

"Bisbilhoteiro, não é?" A mãe ri e puxa uma tigela de Tupperware de uma prateleira. "Se você me trouxer alguns ingredientes, eu faço alguns para você".

"Eu sou pago na próxima semana, então é melhor não estar blefando".

Estou brincando, mas a mamãe fica com um olhar entusiasmado. "Estou feliz que você seja paga tão cedo!"

Bobinas de desassossego no meu estômago. Quando mamãe está entusiasmada com dinheiro, não é uma coisa boa. "Por que você está contente?"

"Não importa. Mais importante ainda, quando Gerald chegar em casa, precisamos ter uma reunião de família".

Não posso reprimir um gemido. "Vamos lá, mãe..."

"Você pode falar com ele por alguns minutos, isso não vai matá-lo". Quando eu não respondo, sua expressão suaviza. Ela toca meu rosto, suas mãos ainda estão úmidas dos pratos. "Eu sei". Apenas confie em mim. É você e eu, como sempre. Mas às vezes temos que fazer coisas que não queremos fazer para sobreviver. Você entende".

Eu compreendo. Gerald não é o primeiro namorado, e certamente não será o último.

A mãe pega um biscoito da bandeja e me dá. Ela levanta as sobrancelhas, um sorriso divertido no rosto. "Agora, vamos nos comportar?"

Eu suspiro, empurro as perguntas da minha mente, e pego o biscoito. "Sim".

"Que bom". Agora vá em frente, tenho algo a fazer". A mãe começa a empacotar os biscoitos, ela volta para mim novamente. "Falaremos mais tarde, está bem?"

Eu fico ali por alguns segundos incertos, mas quando ela não se vira, eu suspiro e vou para o meu quarto. Conrad levanta a cabeça quando eu entro, roncando a língua. Sento-me ao lado dele no meu colchão sem armação de cama e ele me cobre de beijos e baba de cachorro.

"Ao menos você está feliz em me ver". Eu lhe dou a bolacha e ele a abana de uma só dentada.

Eu pego o caderno que uso para escrever cartas. É fino - já usei quase todas as páginas. Eu tento escrever um poema, como costumava fazer, mas meu cérebro está girando. As palavras de Clara passam pela minha mente, mas são rapidamente substituídas pelas da mãe. É você e eu. Mas Gerald também está aqui. Ela não está cansada disto? Eles ficam apenas alguns meses no máximo, e Gerald está no terceiro mês, então ele deve estar de saída. E ainda assim aqui estamos nós, tendo "reuniões de família". Minha única família é a mãe e o Conrad. Eu rabisco em uma página em branco, algo parecido com a dor de enrolar no meu peito. Não podemos ser só eu e ela, só por um tempo? Por que isso não é suficiente?

Eu não tenho tempo para pensar sobre isso. Ouço o som que tenho temido - a abertura da porta da frente e fortes quedas de pés. A mãe grita uma saudação e a voz de um homem responde.

A casa de Gerald.

Capítulo 3 (1)

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Conrad choramingas e empurra meu lado. Eu o acaricio infelizes, a caneta apertada na minha mão direita.

"Está tudo bem, rapaz", eu lhe digo, mas estou realmente falando comigo mesmo. "Talvez ele se esqueça disso".

"Katrell", a voz abafada de Gerald chama. "Entra aqui. Agora".

Lá se vai isso.

Eu coço atrás das orelhas do Conrad. Ele lambe meu queixo, seus olhos castanhos simpáticos. Eu abano minha cabeça. Mais vale acabar com isso.

"Vamos lá, rapaz. Vamos lá".

Gerald está de pé na cozinha, com os braços cruzados. A mãe está na mesa, o Tupperware de biscoitos aberto e meio vazio. Eu me ajusto à postura de Gerald e olho para ele, a pressão de Conrad contra minhas pernas me conforta.

"O que você quer?"

Os olhos de Gerald são estreitos. Ele é alto, então pensa que é intimidante, mas tem o corpo magro de um menino de doze anos e um rosto como um javali, então ele me faz rir mais do que qualquer outra coisa. "Eu quero que você tenha cuidado com a boca".

A mãe salta da mesa, sorrindo. "Certo, vocês dois, vamos conversar sobre isso. Com calma, por favor..."

Eu encolho os ombros, minhas unhas cravando nos meus antebraços. Basta passar por isto, e eu posso voltar para o meu quarto. Eu posso fazer isto. "Eu estou escutando".

Gerald fica mais reto, me olhando de relance. "Primeiro, vamos falar sobre você me desrespeitar. Por que você não responde quando eu ligo?"

Eu viro os olhos antes de poder ajudar. "Talvez eu esteja ocupado?" Talvez eu não tenha tempo para ouvir suas merdas?

Gerald ranger os dentes. "Era importante".

"Ah, sim?" Eu não posso deixar de zombar da minha voz. "O que era tão importante, então?"

"Gerald." A voz da mãe traz um aviso. "Agora não é a hora".

"Nós precisávamos saber quando você foi pago por último", diz Gerald. "Surgiu um imprevisto".

Todo o desgosto e aborrecimento se transforma em medo. Eu me volto para a mamãe, o pânico se eleva em meu peito. "O que ele quer dizer com isso? O que aconteceu?"

A mãe suspira, ainda sorrindo, como se isso fosse de alguma forma engraçado. "Eu mesmo lhe disse que falaria com você.... Não é nada de mais. Um pequeno contratempo. Estamos curtos este mês, mas eu lhe pagarei de volta".

"O quê?" O pânico se insinua na minha garganta. "O que você quer dizer? Quão curto?"

"Não se preocupe com isso, problemas de adultos", diz a mãe, rindo. "Eu só preciso de um pouco mais do que o normal este mês, então estaremos bem. E você pode apenas fazer algumas cartas extras, certo?"

Merda. Mamãe não sabe da advertência sinistra da Clara. Ela sabe do meu poder (como ela não poderia? Os pais notam quando seus filhos começam a ver fantasmas), e das cartas que eu faço, mas eu tento não falar muito sobre isso com ela. Ela nunca me disse, mas eu acho que isso a assusta. Mas isso agora é irrelevante. Eu não posso fazer cartas, e agora não me parece ser a melhor hora para dizer-lhe isso.

"Mãe, você tem que me dizer o quanto. O que aconteceu? São as luzes de novo?"

"Ei", diz Gerald, me assustando. Ele ainda brilha, com os punhos cerrados ao seu lado. "Ela disse que é assunto de gente crescida".

"Eu não estou falando com você", eu me arrependo. Volto para a mãe. "Quanto? Temos o suficiente para alugar, certo?"

"Olá." Gerald dá um passo na minha direção. "Você está falando comigo agora".

Eu me viro, esperando que meu rosto expresse cada pedaço de nojo que sinto.

Os olhos dele, ensangüentados e dilatados, me olham para cima e para baixo. Ele parece enojado comigo também. "Você tem um problema de desrespeito, Katrell. Você não vai falar assim com sua mãe, nem comigo". E você ainda não respondeu à minha pergunta. Por que você não respondeu quando eu liguei?"

"Porque eu não tenho que responder a você, Gerald".

Os olhos de Gerald são estreitos. Ele se volta para a mamãe, com as narinas flamejando como as de um cavalo furioso. "Você ouviu isso? Você ouve a maneira como ela fala comigo? E com você?"

"Katrell", diz a mãe, os cantos da boca dela se viraram. "Você se importa com ele, está bem? Você sabe que ele não significa nenhum mal".

A frustração se acumula em meu peito. Gerald está aqui há três meses, comendo nossa comida, estragando nosso banheiro, e eu tenho que escutá-lo... Para quê?

"Eu vou para o meu quarto", eu digo através de dentes cerrados. Vou mandar uma mensagem para a mãe para que ele não possa interferir. Eu dou um empurrão no Conrad com meu joelho, mas Gerald se aproxima, desconfortavelmente perto.

"Ainda não terminamos de falar", ele rosna. "Você precisa dizer a mim e à sua mãe onde você vai em todas as horas da noite..."

"O que lhe importa?" A frustração está na minha garganta agora, borbulhando da minha boca. "Eu não tenho que atender meu telefone se não quiser. Você paga por isso? Você paga por alguma coisa? Por que você não está nos cobrindo se estamos em falta este mês?"

"Katrell." A voz da mãe traz um aviso. Ela não está mais sorrindo.

A frustração está no topo da minha cabeça. Costumava ouvir a mãe e recuar. Mas se aprendi alguma coisa com os namorados da mãe, é que os homens são assim. Você pode dizer praticamente na primeira semana que tipo de homem eles serão. Alguns são simpáticos e querem subornar você com jóias, fones de ouvido ou material escolar. Eu gosto deles, mas já não vejo um há muito tempo. Gerald é o outro tipo. O tipo que quer agarrá-lo pelo pescoço e quebrá-lo se você os deixar. Ele vai me bater - eu sei disso. Eu posso vê-lo tenso, ouvir a raiva em sua voz. Mas eu sei que não importa o que eu faça. Tentei tudo - ficar baixo para que eles não me vissem, fugir, tentar agradá-los - mas o resultado é sempre o mesmo. Se alguém quiser bater em você, é o que eles farão. Portanto, agora eu não fujo, nem me acobardo ou imploro. Agora, se eles vão me dar o inferno de qualquer maneira, eu faço o meu melhor para lhes dar o inferno de volta.

Gerald cerra a mandíbula com tanta força, pequenas veias na protuberância da testa. "Ouça, você tem um problema de atitude. E você vai resolvê-lo, ou eu vou resolvê-lo para você".

Eu cruzo meus braços, meu queixo inclinado. A última vez que ele me bateu, seu soco foi patético. Mal deixou um hematoma. Gerald não me assusta. Ele nem sequer é o pior na longa maré de namorados perdedores da mãe. Pode ser o mais feio, no entanto.

"Vá se foder, Gerald".

Gerald se agarra à cintura de suas calças tão rápido que mal registro o que está acontecendo. Conrad geme e pressiona sua barriga até o chão. Mamãe arfou e me estendeu a mão. Gerald sorri, seus olhos se entorpecem e se estreitam, e segura algo até a luz.

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