A szűzlány

Első fejezet

1. fejezet

"Finley-t ma este találták meg, a Vérerdőn kívül, holtan."

Felnéztem a kártyáimról, és a bíborvörösre festett felületen keresztül az asztalnál ülő három férfira néztem. Okkal választottam ezt a helyet. Nem... nem éreztem tőlük semmit, amikor korábban a zsúfolt asztalok között sodródtam. 

Sem fizikai, sem érzelmi fájdalmat. 

Általában nem bökdöstem, hogy lássam, ha valakinek fájdalmai vannak. Ha ok nélkül tettem volna, az hihetetlenül tolakodónak tűnt, de a tömegben nehéz volt kontrollálni, hogy mennyit engedjek meg magamnak. Mindig akadt valaki, akinek a fájdalma olyan mélyen vágott, olyan nyers volt, hogy a kínja tapinthatóvá vált, és még csak ki sem kellett nyitnom az érzékeimet, hogy érezzem - amit nem tudtam figyelmen kívül hagyni és elsétálni előle. Gyötrelmüket a körülöttük lévő világra vetítették ki. 

Nekem tilos volt bármit is tennem, csak figyelmen kívül hagyni. Soha ne beszéljek az istenek által rám ruházott ajándékról, és soha, de soha ne lépjek túl az érzékelésen, hogy ténylegesen tegyek is valamit érte. 

Nem mintha mindig azt tettem volna, amit kellett volna. 

Nyilvánvalóan. 

De ezeknek az embereknek nem volt semmi bajuk, amikor az érzékeimmel a nagy fájdalomban szenvedők elkerülése végett nyúltam, ami meglepő volt, tekintve, hogy mivel foglalkoznak. Ők a Felemelkedés őrei voltak - az Elysium-csúcsokról bányászott mészkőből és vasból épített hegyi fal. Amióta a Két Királyok Háborúja négy évszázaddal ezelőtt véget ért, a Felemelkedés körülzárta egész Maszadoniát, és a Solis Királyság minden városát egy Felemelkedés védte. Kisebb változatok vették körül a falvakat és a kiképzőállásokat, a földművelő közösségeket és más ritkán lakott városokat. 

Amit az őrök rendszeresen láttak, amit tenniük kellett, az gyakran kínok között hagyta őket, inkább a sérülések miatt, vagy ami mélyebbre hatolt, mint a felszakadt bőr és a zúzódott csontok. 

Ma este nem csak a kínok hiányoztak, hanem a páncéljuk és az egyenruhájuk is. Helyette bő inget és szarvasbőr nadrágot öltöttek magukra. Mégis tudtam, hogy szolgálaton kívül is éberen figyelik a rettegett köd és a vele járó borzalom jeleit, és azokat, akik a királyság jövője ellen dolgoznak. Még mindig állig fel voltak fegyverkezve. 

Ahogy én is. 

A köpeny redői és az alatta viselt vékony ruha alá rejtve, a combomhoz simult a tőr hűvös markolata, amely sosem melegedett egészen a bőrömhöz. A tizenhatodik születésnapomra kaptam ajándékba, nem ez volt az egyetlen fegyver, amit szereztem, és nem is a leghalálosabb, de a kedvencem. A markolat egy régen kihalt farkas csontjaiból készült - egy olyan lényé, amely nem volt se ember, se állat, hanem mindkettő -, a penge pedig halálos élesre csiszolt vérkőből. 

Lehet, hogy ismét valami hihetetlenül vakmerő, helytelen és teljesen tiltott dolgot tettem, de nem voltam elég ostoba ahhoz, hogy egy olyan helyre, mint a Vörös Gyöngy, védelem, az annak alkalmazásához szükséges készség és a szükséges eszközök nélkül lépjek be, hogy ezt a fegyvert és a készséget habozás nélkül használjam. 

"Halott? - mondta a másik őr, egy fiatalabb, barna hajú, lágy arcú. Azt hittem, Airricknek hívják, és nem lehetett sokkal idősebb az én tizennyolc évemnél. "Nem egyszerűen csak meghalt. Finley-t kiszívták a vérét, a húsát megrágták, mintha vadkutyák kaptak volna rá, aztán darabokra tépték."

A kártyáim elmosódtak, ahogy apró jéggolyók képződtek a gyomrom mélyén. Vadkutyák nem csináltak ilyet. Arról nem is beszélve, hogy a Vérerdő közelében nem voltak vadkutyák, az egyetlen olyan hely a világon, ahol a fák véreztek, mély bíborvörösre festve a kérget és a leveleket. Más állatokról, túlságosan nagy rágcsálókról és dögevőkről is szóltak a szóbeszédek, amelyek azoknak a hulláit zsákmányolták, akik túl sokáig időztek az erdőben. 

"És tudod, hogy ez mit jelent - folytatta Airrick. "Biztosan közel vannak. Egy támadás..."

"Nem biztos, hogy ez a megfelelő beszélgetés - vágott közbe egy idősebb őr. Ismertem őt. Phillips Rathi. Évek óta a Felemelkedésen volt, ami szinte hallatlan volt. Az őrök nem éltek sokáig. Bólintott felém. "Egy hölgy jelenlétében van."

Egy hölgy?

Csak a Felemelkedetteket hívták hölgyeknek, de én sem voltam olyan, akiről bárki, különösen az épületben lévők nem gondolták volna, hogy a Vörös Gyöngyben tartózkodik. Ha lebuknék, akkor... nos, nagyobb bajba kerülnék, mint amilyenben valaha is voltam, és komoly megrovással kellene szembenéznem. 

Az a fajta büntetés, amelyet Dorian Teerman, Masadonia hercege csak úgy szeretett volna kiszabni. És amelyen természetesen közeli bizalmasa, Lord Brandole Mazeen is szívesen részt venne. 

Aggodalom tört felszínre, ahogy a sötét bőrű őrre néztem. Phillips semmiképpen sem tudhatta, hogy ki vagyok. Az arcom felső felét az a fehér dominómaszk takarta, amelyet a Királynő kertjében találtam kidobva évekkel ezelőtt, és egy egyszerű, vörösbegykék köpenyt viseltem, amelyet, öhm, Britától kértem kölcsön, a sok várszolga egyikétől, akit hallottam beszélni a Vörös Gyöngyről. Remélhetőleg Britta nem fedezi fel az eltűnt köpenyét, mielőtt reggel visszaadnám. 

De még a maszk nélkül is egy kezemen meg tudtam volna számolni, hány ember látta az arcom Maszadoniában, és egyikük sem lenne itt ma este.

Leányként, a Kiválasztottként általában mindig fátyol takarta az arcomat és a hajamat, kivéve az ajkamat és az állkapcsomat.

Kétlem, hogy Phillips pusztán ezekről a vonásokról felismerne, és ha felismerne, egyikük sem ülne még mindig itt. Éppen azon lennék, hogy visszarángassanak, bár finoman, de a gyámjaimhoz, Maszadónia hercegéhez és hercegnőjéhez. 

Nem volt ok a pánikra. 

Kényszerítve a vállam és a nyakam mentén húzódó izmokat, elmosolyodtam. "Én nem vagyok úrnő. Bátran beszélhetsz bármiről, amiről csak szeretnél."

"Akárhogy is legyen, egy kicsit kevésbé morbid témát szívesen fogadnék" - válaszolta Phillips, és egy hegyes pillantást küldött a másik két őr irányába. 

Airrick az enyémre emelte a tekintetét. "Elnézést kérek."

"Bocsánatkérés nem szükséges, de elfogadom."

A harmadik őr lehúzta az állát, és szorgalmasan a kártyáit bámulta, miközben ugyanezt ismételte. Az arca rózsaszínűvé vált, amit én meglehetősen imádnivalónak találtam. A Rise-ban dolgozó őrök kegyetlen kiképzésen estek át, mindenféle fegyverforgatásban és közelharcban képzettek lettek. Egyikük sem élte túl az első, a Felemelkedésen kívüli kalandot vérontás és halál nélkül. 

És mégis, ez a férfi elpirult. 

Megköszörültem a torkomat, mert többet akartam kérdezni arról, hogy ki is volt Finley, hogy vajon a Rise egyik őre volt-e, vagy egy vadász, a hadsereg egyik részlege, amely a városok közötti kommunikációt bonyolította, és az utazókat és az árukat kísérte. Az év felét a Rise védelmén kívül töltötték. Ez volt messze az egyik legveszélyesebb foglalkozás, ezért soha nem utaztak egyedül. Néhányan soha nem tértek vissza. 

Sajnos, néhányan, akik igen, nem ugyanúgy tértek vissza. Úgy tértek vissza, hogy a halál a sarkukban csattogott. 

Átkozottak.

Mivel éreztem, hogy Phillips elhallgat minden további beszélgetést, nem mondtam ki a nyelvem hegyén táncoló kérdéseket. Ha mások is vele voltak, és megsebesültek attól, ami valószínűleg megölte Finley-t, így vagy úgy, de ki fogom deríteni. 

Csak reméltem, hogy nem a rémület sikolyain keresztül.

Masadonia népének fogalma sem volt arról, hogy pontosan hányan tértek vissza a Rise-on kívülről, átkozottul. Csak itt-ott láttak egy maroknyit, de nem a valóságot. Ha mégis, a pánik és a félelem biztosan lángra lobbantotta volna a lakosságot, akiknek valóban fogalmuk sem volt a Rise-on kívüli borzalomról. 

Nem úgy, mint a bátyám, Ian és én. 

Ezért volt az, hogy amikor az asztalnál a téma hétköznapibb dolgokra terelődött, küzdöttem, hogy felolvasztassam a bensőmet borító jeget. Számtalan életet adott és vett el az a törekvés, hogy biztonságban tartsuk a Felemelkedésen belül lévőket, de ez nem csak itt, hanem az egész Solis Királyságban kudarcot vallott. 

Halál....

A halál mindig megtalálta a módját, hogy bejusson. 

Állj, parancsoltam magamnak, miközben az általános nyugtalanság érzése fenyegetett. A mai este nem mindarról szólt, aminek tudatában voltam, aminek valószínűleg nem kellene. A ma este az életről szólt, arról... hogy nem vagyok ébren egész éjjel, képtelen vagyok aludni, egyedül vagyok, és úgy érzem... mintha nem tudnám irányítani, nincs... fogalmam arról, hogy ki vagyok azon kívül, ami vagyok. 

Újabb rossz lapot osztottak, és elég sok kártyát játszottam már ki Iannel ahhoz, hogy tudjam, nem lehet kilábalni azokból, amik a kezemben voltak. Amikor bejelentettem, hogy végeztem, az őrök bólintottak, amikor felálltam, és mindannyian jó estét kívántak nekem. 

Az asztalok között haladva, kesztyűs kézzel fogtam a pezsgőspoharat, amelyet egy felszolgáló kínált, és megpróbáltam visszanyerni az izgalom érzését, amely az ereimben lüktetett, amikor aznap este az utcákon keresztülsiettem. 

A saját dolgommal törődtem, miközben végigpásztáztam a termet, magamban tartva az érzékeimet. Még azokon kívül is, akiknek sikerült a körülöttük lévő levegőbe vetíteniük a gyötrelmüket, nem kellett megérintenem valakit ahhoz, hogy tudjam, fáj-e neki. Csak látnom kellett valakit, és koncentrálnom kellett. A kinézetük nem változott, ha valamilyen fájdalmat éltek át, és a megjelenésük sem változott, amikor rájuk koncentráltam. Egyszerűen csak éreztem a gyötrelmüket. 

A fizikai fájdalom szinte mindig forró volt, de az a fajta, amit nem lehetett látni? 

Az majdnem mindig hideg volt. 

Harsány kiabálás és füttyszó szakított ki a saját gondolataimból. Egy piros ruhás nő ült az asztal szélén, a mellett az asztal mellett, amit elhagytam. Vörös szatén- és gézfoszlányokból készült ruhát viselt, amely alig fedte a combját. Az egyik férfi megragadta egy marékkal az áttetsző kis szoknyát. 

Pimasz vigyorral elhessegette a férfi kezét, a lány hátradőlt, teste érzéki íveket formált. Sűrű, szőke fürtjei szétterültek az elfelejtett érméken és zsetonokon. "Ki akar engem ma este megnyerni?" A hangja mély és füstös volt, ahogy a kezét végigcsúsztatta a fodros fűző derekán. "Biztosíthatlak titeket, fiúk, tovább tartok, mint bármelyik fazék arany."

"És mi van, ha nyakkendő?" - kérdezte az egyik férfi, a kabátja finom szabása arra utalt, hogy valamiféle jómódú kereskedő vagy üzletember. 

"Akkor ez egy sokkal szórakoztatóbb este lesz számomra" - mondta, miközben az egyik kezét végighúzta a hasán, még lejjebb csúszva, hogy a nő közé-

Az arcom felhevült, gyorsan félrenéztem, miközben kortyoltam a buborékos pezsgőből. A tekintetem utat talált a rózsaarany csillár káprázatos ragyogására. A Vörös Gyöngy bizonyára jól megy, és a tulajdonosoknak jó kapcsolatai vannak. Az áram drága volt, és a királyi udvar erősen ellenőrizte. Elgondolkodtatott, vajon ki lehetett a vendégkörük egy része, hogy ilyen luxusban részesülhessenek. 

A csillár alatt egy másik kártyaparti volt folyamatban. Voltak ott nők is, akiknek a haját bonyolult, kristályokkal díszített frizurába csavarták, és az öltözékük sokkal kevésbé volt merész, mint az itt dolgozó nőké. A ruháik a lila és a sárga vibráló árnyalatai, valamint a kék és a lila pasztellszínek voltak.

Én csak fehéret viselhettem, akár a szobámban, akár nyilvánosan, ami nem volt gyakori. Ezért lenyűgözött, hogy a különböző színek hogyan egészítik ki viselőjük bőrét vagy haját. Elképzeltem, hogy a legtöbbször úgy nézek ki, mint egy szellem, aki fehérben járja a Teerman kastély folyosóit. 

Ezek a nők dominómaszkot is viseltek, amely az arcuk felét eltakarta, így védve a személyazonosságukat. Kíváncsi voltam, hogy némelyikük ki lehetett. Túl sokszor magára hagyott, merész feleségek? Fiatal nők, akik nem házasodtak meg, vagy talán megözvegyültek? Szolgák vagy nők, akik a városban dolgoztak, és estére elmentek? Vajon az asztalnál és a tömegben ülő maszkos nők között voltak-e várakozó hölgyek és urak? Ugyanazért jöttek ide, amiért én?

Unalomból? Kíváncsiságból?

A magány miatt? 

Ha igen, akkor jobban hasonlítottunk egymásra, mint gondoltam, még akkor is, ha ők második leányok és fiúk voltak, akiket a tizenharmadik születésnapjukon, az éves Rítus során adtak a királyi udvarba. Én pedig... én voltam Penellaphe a Teerman kastélyból, a Balfourok rokona, és a királynő kedvence.

Én voltam a Leány. 

Kiválasztott.

És alig egy év múlva, a tizenkilencedik születésnapomon felemelkedtem, mint minden várakozó hölgy és úr. A mi Felemelkedéseink különbözőek lennének, de ez lenne a legnagyobb a Két Királyok Háborúja után bekövetkezett első isteni Áldás óta. 

Velük nagyon kevés dolog történne, ha elkapnák őket, de én... én a Herceg nemtetszésével néznék szembe. Az ajkaim elvékonyodtak, ahogy a harag magja gyökeret vert, összekeveredve az undor és a szégyen ragacsos maradványával. 

A herceg túlságosan is ismerős kezek dögvésze volt, és természetellenes büntetésszomjjal rendelkezett.

De én sem akartam rá gondolni. Vagy aggódnék, hogy fegyelmezni fogom. Akár vissza is mehetnék a szobáimba, ha már ezt akartam tenni. 

Elvonva tekintetemet az asztaltól, észrevettem, hogy a Gyöngyben mosolygó és nevető nők vannak, akik nem viselnek maszkot, nem rejtik el személyazonosságukat. Őrökkel és üzletemberekkel ültek asztaloknál, árnyékos alkóvokban álltak, és beszélgettek maszkos nőkkel, férfiakkal, és azokkal is, akik a Vörös Gyöngynek dolgoztak. Nem szégyellték, nem féltek a feltűnéstől. 

Akárkik is voltak, szabadságuk volt, amit mélyen áhítottam. 

Egy olyan függetlenséget, amelyet ma este üldöztem, mert álarcban és ismeretlenül senki sem tudta volna, hogy itt vagyok, csak az istenek. És ami az isteneket illeti, már régen eldöntöttem, hogy sokkal jobb dolguk is van annál, minthogy az idejüket azzal töltsék, hogy engem figyeljenek. Elvégre, ha figyeltek volna, már régen számon kérték volna rajtam számos olyan dolgot, amit már megtettem, és ami számomra tilos volt. 

Szóval, ma este bárki lehetek. 

Az ebben rejlő szabadság sokkal mámorítóbb érzés volt, mint képzeltem. Még inkább, mint az éretlen mák, amit azok nyújtottak, akik elszívták. 

Ma este nem én voltam a Szűzlány. Nem voltam Penellaphe. Egyszerűen csak Pipacs voltam, egy becenév, amire emlékeztem, hogy anyám használta, és amivel csak a bátyám, Ian és nagyon kevesen hívtak engem. 

Poppyként nem voltak szigorú szabályok, amelyeket követnem kellett, vagy elvárások, amelyeknek meg kellett felelnem, nem volt olyan jövőbeli felemelkedés, amely gyorsabban jött, mint amire felkészültem. Nem volt félelem, nem volt múlt vagy jövő. Ma este élhettem egy kicsit, még ha csak néhány órára is, és annyi tapasztalatot gyűjthettem, amennyit csak tudtam, mielőtt visszatértem a fővárosba, a királynőhöz. 

Mielőtt az isteneknek adtak volna. 

Borzongás futott végig a hátamon - bizonytalanság, és egy kis kétségbeesés. Elfojtottam, nem voltam hajlandó életet adni neki. Nem volt értelme azon rágódni, hogy mi vár rám, és mi az, amit nem lehet megváltoztatni. 

Különben is, Ian két évvel ezelőtt felemelkedett, és a havonta érkező levelek alapján, amelyeket tőle kaptam, ugyanolyan volt. Az egyetlen különbség az volt, hogy ahelyett, hogy a hangjával mesélt volna, minden egyes levélben szavakkal tette ezt. Éppen a múlt hónapban írt két gyerekről, egy testvérpárról, akik leúsztak a Stroud-tenger fenekére, és összebarátkoztak a vízi népekkel. 

Mosolyogva emeltem fel a pezsgőspoharat, fogalmam sem volt, honnan vette ezeket a dolgokat. Amennyire én tudtam, lehetetlen volt leúszni a Stroud-tenger fenekére, és nem léteztek olyanok, mint a vízi népek.

Nem sokkal a mennybemenetele után, a királynő és a király parancsára feleségül vette Lady Claudeyát. 

Ian soha nem beszélt a feleségéről. 

Boldog volt egyáltalán a házasságában? Az ajkam íve elhalványult, ahogy a tekintetem a pezsgő, rózsaszínű italra esett. Nem voltam benne biztos, de alig ismerték egymást a házasságkötés előtt. Hogy lehetett ez elég hosszú idő, amikor feltehetően az egész életét egy emberrel fogja leélni? 

És a felemelkedettek nagyon-nagyon sokáig éltek. 

Még mindig furcsa volt számomra, hogy Iant felemelkedettként gondoltam rá. Nem volt második fiú, de mivel én voltam a Szűz, a Királynő az istenekhez folyamodott, hogy a természetes rend alól ritka kivételt tegyenek, és ők megengedték neki, hogy felemelkedjen. Nem akartam szembenézni azzal, amivel Ian, házasságot kötni egy idegennel, egy másik Felemelkedettel, olyannal, aki mindenekelőtt a szépségre áhítozik, mert a vonzerőt isteninek tekintették. 

És bár én voltam a Szűz, a Kiválasztott, engem soha nem tekintettek volna isteninek. A Herceg szerint nem voltam szép. 

Tragédia voltam. 

Anélkül, hogy észrevettem volna, az ujjaim végigsimítottak a maszk bal oldali karcos csipkéjén. Elrántottam a kezemet. 

Egy férfi, akit őrnek ismertem fel, felállt az egyik asztaltól, és egy nőhöz fordult, aki olyan fehér maszkot viselt, mint én. Kezet nyújtott neki, és olyan halkan beszélt, hogy nem hallottam, de a nő egy biccentéssel és egy mosollyal válaszolt, mielőtt a kezét a férfi kezébe tette volna. A nő felállt, lila színű ruhájának szoknyája folyékonyan hullott a lába köré, miközben a férfi kivezette a szobából az egyetlen két, a vendégek által megközelíthető ajtó felé, amelyek az egymáshoz kapcsolódó termek két végén voltak. A jobb oldali ajtó kifelé vezetett. A bal oldali ajtó az emeletre vezetett, a privátabb szobákba, ahol Britta szerint mindenféle dolgok történtek. 

Az őr a bal oldali ajtóhoz vezette a maszkos nőt.

Megkérdezte. A nő igent mondott. Bármit is csináltak odafent, mindketten örömmel fogadták és választották, függetlenül attól, hogy néhány óráig vagy egy életen át tartott. 

Figyelmem az ajtón maradt, még jóval azután is, hogy az becsukódott. Ez volt a másik ok, amiért ma este idejöttem? Hogy... megtapasztaljam a gyönyört valakivel, akit én választottam?

Megtehettem volna, ha akartam volna. Hallottam beszélgetéseket a Váróhölgyek között, akiktől nem várták el, hogy érintetlenek maradjanak. Szerintük... sok olyan dolog volt, amit egy nő megtehetett, ami gyönyört okozott, miközben megőrizte a tisztaságát. 

Tisztaság? 

Utáltam ezt a szót, a mögötte rejlő jelentést. Mintha a szüzességem határozná meg a jóságomat, az ártatlanságomat, és annak megléte vagy hiánya valahogy fontosabb lenne, mint az a száz döntés, amit minden nap meghozok. 

Egy részem még azon is elgondolkodott, hogy vajon mit tennének az istenek, ha már nem igazi szűzként mennék hozzájuk. Vajon elnéznének minden mást, amit tettem vagy nem tettem, csak azért, mert már nem voltam szűz? 

Nem voltam benne biztos, de reméltem, hogy nem ez a helyzet. Nem azért, mert azt terveztem, hogy most vagy a jövő héten vagy... valaha is szexelni fogok, hanem azért, mert azt akartam, hogy megtehessem ezt a döntést. 

Bár nem voltam benne teljesen biztos, hogyan kerülhetnék olyan helyzetbe, ahol ez a lehetőség egyáltalán felmerülne. De el tudtam képzelni, hogy lennének készséges résztvevők, akik meg akarnák tenni azokat a dolgokat, amikről hallottam a Váróhölgyeket beszélni itt a Vörös Gyöngyben.

Ideges rezdülés lüktetett a mellkasomban, miközben kényszerítettem magam, hogy újabb kortyot igyak a pezsgőből. Az édes buborékok csiklandozták a torkom hátulját, enyhítve a hirtelen szárazságot a számban. 

Az igazat megvallva, a ma este egy hirtelen ötlettől vezérelve született döntés volt. A legtöbb éjszakán csak hajnalban tudtam elaludni. Amikor sikerült, majdnem azt kívántam, bárcsak ne tettem volna. Csak ezen a héten háromszor ébredtem fel rémálmomból, és a sikolyaim csengtek a fülemben. És amikor így, csoportosan jöttek, olyan érzés volt, mint egy előhírnök. Olyan ösztön, mint a fájdalomérzékelés képessége, amely figyelmeztetést kiált.

Felszínes lélegzetet véve visszapillantottam oda, ahová korábban néztem. A piros ruhás nő már nem volt az asztalon. Helyette a kereskedő ölében ült, aki megkérdezte, mi történik, ha két férfi nyer. A férfi a kártyáit vizsgálgatta, de a keze ott volt, ahová az övé korábban tartott, mélyen a nő combjai közé mélyedve.

Ó, te jó ég. 

Az ajkamba harapva elhúzódtam onnan, ahol álltam, mielőtt az egész arcom lángra kapott volna. Belesodródtam a következő, részleges fallal elválasztott térbe, ahol éppen egy újabb játékkör zajlott. 

Itt még több őr volt, néhányat fel is ismertem, akik a Királyi Gárdához tartoztak, olyan katonák, mint akik a Felemelkedésen dolgoztak, de helyette a Felemelkedetteket védték. Ezért volt a Felemelkedetteknek is személyi őrségük. Korábban is próbálták már elrabolni az Udvar tagjait váltságdíjért. Ilyenkor általában senkinek sem esett túl komoly baja, de voltak más kísérletek is, amelyek sokkal más, erőszakosabb okokból történtek. 

Egy leveles cserepes növény mellett álltam, amely apró, piros bimbókat viselt, és nem tudtam, mit tegyek onnan. Csatlakozhattam volna egy újabb kártyapartihoz, vagy beszélgetést kezdeményezhettem volna az asztalok körül lézengő számos ember bármelyikével, de nem voltam túl jó abban, hogy idegenekkel csevegjek. Nem volt kétségem afelől, hogy valami bizarr dolgot pufogtatnék ki, vagy véletlenszerű kérdést tennék fel, aminek a beszélgetés szempontjából nem sok értelme lenne. Szóval erről szó sem lehetett. Talán vissza kellene mennem a szobámba. Későre járt az idő, és...

Furcsa tudatosság söpört végig rajtam, ami bizsergésként kezdődött a tarkómon, és minden másodperccel egyre erősödött. 

Úgy éreztem, mintha... mintha figyelnének. 

A szobát pásztázva nem láttam, hogy bárki is figyelt volna rám, de számítottam rá, hogy valaki a közelben áll. Ennyire erős volt az érzés. A gyomrom mélyén kellemetlen érzés kerekedett. Elkezdtem a bejárat felé fordulni, amikor valamilyen vonós hangszer lágy, elnyújtott hangjai balra terelték a figyelmemet, és a tekintetem a vérvörös, áttetsző függönyökön landolt, amelyek finoman ringatóztak a létesítményben tartózkodók mozgásától.

Elhallgattam, és hallgattam a tempó emelkedését és süllyedését, amelyhez hamarosan egy dob súlyos dobbantása csatlakozott. Megfeledkeztem arról az érzésről, hogy figyelnek. Sok mindenről megfeledkeztem. A zene... olyan volt, mint semmi, amit eddig hallottam. Mélyebb volt, sűrűbb. Lassult, majd felgyorsult. Olyan... érzéki volt. Mit mondott Britta, a szolga, arról a fajta táncról, ami a Vörös Gyöngyben zajlott? Halkabban beszélt róla, és a másik szobalány, akivel Britta beszélt, megbotránkozott. 

A szoba szélén haladva a függönyökhöz közeledtem, és kinyújtottam a kezem, hogy szétnyissam őket...

"Nem hiszem, hogy be akarsz menni oda."

Megdöbbenve fordultam meg a hang hallatán. Egy nő állt mögöttem - az egyik hölgy, aki a Vörös Gyöngynek dolgozott. Felismertem őt. Nem azért, mert egy kereskedő vagy üzletember karján volt, amikor először jöttem be, hanem mert teljesen gyönyörű volt. 

A haja mélyfekete volt, sűrűn göndör, a bőre pedig mély, gazdag barna. A vörös ruha, amit viselt, ujjatlan volt, mélyen a mellkasán átvágva, és az anyag folyékonyan tapadt a testéhez. 

"Tessék?" Mondtam, nem tudtam, mi mást mondhatnék, miközben leeresztettem a kezem. "Miért ne tenném? Csak táncolnak."

"Csak táncolnak?" A tekintete a vállam fölött a függönyre siklott. "Egyesek szerint táncolni annyi, mint szeretkezni."

"Én... én ezt nem hallottam." Lassan hátranéztem. A függönyön keresztül kivettem a zenére ütemesen kavargó testek alakjait, mozdulataik tele voltak igéző és folyékony kecsességgel. Néhányan egyedül táncoltak, görbületeik és formáik világosan kirajzolódtak, míg mások...

Élesen beszívtam a levegőt, a tekintetem visszatévedt az előttem álló nőre. 

Vörösre festett ajkai mosolyra görbültek. "Most van itt először, ugye?"

Kinyitottam a számat, hogy cáfoljam ezt a kijelentést, de éreztem, ahogy a forróság szétterül az arcom minden látható részén. Már ez önmagában is árulkodó volt. "Ennyire nyilvánvaló?"

Nevetett, és a hang torokhangú volt. "A legtöbbeknek nem. De nekem igen. Még sosem láttalak itt."

"Honnan tudnád, ha láttál volna?" Megérintettem a maszkomat, csak hogy megbizonyosodjak róla, nem csúszott-e le. 

"A maszkod rendben van." Furcsa, tudálékos csillogás volt a szemében, amely arany és barna keveréke volt. Nem éppen mogyoróbarna. Az arany túlságosan fényes és meleg volt ahhoz. Egy másikra emlékeztettek, akinek a szemei mély citrin színűek voltak. "Ismerek egy arcot, akár félig rejtve van, akár nem, és a tiédet még nem láttam itt korábban. Ez az első alkalom."

Valóban, fogalmam sem volt, mit válaszoljak erre. 

"És a Vörös Gyöngynek is ez az első alkalom." Közelebb hajolt, a hangja halkult. "Mivel még soha nem járt nálunk a Szűzlány."

A döbbenet hulláma gördült végig rajtam, miközben szorosan megragadtam a csúszós pezsgőspoharat. "Nem tudom, mire gondolsz. Én vagyok a második lánya..."

"Olyan vagy, mint egy második lány, de nem úgy, ahogyan te akarod" - vágott közbe, könnyedén megérintve a köpenyes karomat. "Semmi baj. Nincs mitől félned. A titkod biztonságban van nálam."

Egy egész percnek tűnő ideig bámultam őt, mire visszanyertem a nyelvem használatát. "Ha ez igaz lenne, akkor miért lenne biztonságban egy ilyen titok?"

"Miért ne lenne az?" - viszonozta. "Mit nyernék azzal, ha bárkinek is elmondanám?"

"Elnyernéd a herceg és a hercegnő kegyét." A szívem hevesen dobogott. 

A mosolya elhalványult, miközben a tekintete megkeményedett. "Nincs szükségem egy felemelkedett szívességére."

Ahogy ezt mondta, olyan volt, mintha azt sugalltam volna, hogy egy halom sárral udvarol a kegyeibe. Majdnem elhittem neki, de senki, aki a királyságon belül élt, nem vesztegetné el a lehetőséget, hogy elnyerje egy Felemelkedett megbecsülését, hacsak nem...

Hacsak nem ismerték el Ileana királynőt és Jalara királyt igazi, jogos uralkodóként. Hacsak nem támogatták azt, aki Casteel hercegnek, a királyság igazi örökösének nevezte magát.

Csakhogy ő nem volt herceg vagy örökös. Ő nem volt más, mint Atlantia maradványa, a Két Királyok Háborúja végén elesett, korrupt és torz királyságé. Egy szörnyeteg, aki pusztítást és vérontást okozott, a tiszta gonosz megtestesítője.

Ő volt a Sötét Úr. 

És mégis voltak, akik támogatták őt és az igényét. Leszármazottak, akik részesei voltak a lázadásoknak és sok Felemelkedett eltűnésének. A múltban a leszármazottak csak kisebb gyűlésekkel és tüntetésekkel okoztak viszályt, és még akkor is csak kevesen voltak, a büntetések miatt, amelyeket azokkal szemben szabtak ki, akiket leszármazottként gyanúsítottak. A pereket még csak annak sem lehetett nevezni. Nem volt második esély. Nem volt hosszú távú börtönbüntetés. A halál gyors és végleges volt.

De a dolgok az utóbbi időben megváltoztak. 

Sokan úgy vélték, hogy a leszármazottak felelősek a magas rangú királyi gárdisták rejtélyes haláláért. A fővárosban, Carsodoniában többen is megmagyarázhatatlanul lezuhantak a Felemelkedésről. Kettőjüket tarkón átlőtt nyilakkal öltek meg Pensdurthban, egy kisebb városban a Stroud-tenger partján, a főváros közelében. Mások egyszerűen eltűntek a kisebb falvakban, és soha többé nem látták őket, és nem is hallottak róluk. 

Alig néhány hónappal ezelőtt egy erőszakos felkelés vérontással végződött Három Folyóban, a Vérerdőn túli, nyüzsgő kereskedővárosban. Goldcrest Manor, a királyi székhely Három Folyóban, a templomokkal együtt a földdel együtt felgyújtották, a földdel tették egyenlővé. Everton herceg meghalt a tűzben, sok szolgával és őrrel együtt. Csak valami csoda folytán menekült meg Három Folyó hercegnője. 

A leszármazottak nem csak atlantisziak voltak, akik a Solis népe között rejtőzködtek. A Sötét Úr néhány követőjében még egy csepp atlantiszi vér sem volt. 

A tekintetem kiélesedett, és a gyönyörű nőre szegeződött. Lehet, hogy ő is egy leszármazott? Nem tudtam elképzelni, hogy bárki is támogathatná a bukott királyságot, függetlenül attól, hogy milyen nehéz az élete, vagy mennyire boldogtalan. Nem, amikor az atlantisziak és a Sötét Úr volt a felelős a ködért, azért, ami benne gennyesedett. Ami valószínűleg véget vetett Finley életének - számtalan más életet is elvett, beleértve anyám és apám életét is, és ami a testemet a ködben burjánzó borzalom emlékével hagyta tele. 

Egyelőre félretolva a gyanakvásomat, nyitottam magam arra, hogy megérezzem, vajon van-e benne valami nagy fájdalom, valami, ami túlmutat a fizikain, és vagy a gyászból, vagy a keserűségből fakad. Az a fajta fájdalom, ami arra készteti az embereket, hogy szörnyű dolgokat tegyenek, hogy megpróbálják enyhíteni a kínt. 

Ennek semmi nyoma nem sugárzott belőle. 

De ez nem jelentette azt, hogy nem volt Descenter. 

A nő lehajtotta a fejét. "Ahogy mondtam, nincs miért aggódnod, ha rólam van szó. Őt? Az már egy másik történet."

"Őt?" Megismételtem. 

Oldalra húzódott, amikor a főbejárati ajtó kinyílt, és hirtelen hűvös légáramlat jelentette be, hogy újabb vendégek érkeznek. Egy férfi lépett be, mögötte pedig egy idősebb úr, homokszőke hajjal és időjárásfüggő, a naptól elszíneződött arccal...

A szemem tágra nyílt, ahogy a hitetlenség dübörgött bennem. Vikter Wardwell volt az. Mit keresett a Vörös Gyöngyben? 

Eszembe jutott a rövid ruhás, részben fedetlen mellű nők képe, és arra gondoltam, miért is vagyok itt. A szemem tágra nyílt. 

Ó, istenek!

Nem akartam tovább gondolkodni a látogatásának célján. Vikter a Királyi Gárda tapasztalt tagja volt, egy férfi, aki jócskán túl volt életének negyedik évtizedén, de számomra ennél több volt. A combomra szíjazott tőrt tőle kaptam ajándékba, és ő volt az, aki szakított a szokásokkal, és gondoskodott arról, hogy ne csak azt tudjam, hogyan kell használni, hanem azt is, hogyan kell karddal bánni, hogyan kell nyílvesszővel láthatatlanul célba találni, és még fegyvertelenül is, hogyan kell leteríteni egy nálam kétszer nagyobb embert. 

Vikter olyan volt nekem, mintha az apám lett volna. 

Ő volt a személyi őröm is, mióta csak megérkeztem Maszadoniába. De nem ő volt az egyetlen őröm. Megosztotta a feladatokat Rylan Keal-lal, aki Hannes helyére lépett, miután az alig egy évvel ezelőtt álmában elhunyt. Váratlan veszteség volt, mivel Hannes a harmincas évei elején járt, és kiváló egészségnek örvendett. A gyógyítók úgy vélték, hogy valami ismeretlen szívbetegség okozta. Mégis, nehéz volt elképzelni, hogy valaki egészségesen és épségben aludjon el, és soha többé ne ébredjen fel.

Rylan nem tudta, hogy olyan jól képzett vagyok, mint én, de azt tudta, hogy tudok bánni a tőrrel. Nem tudta, hogy Vikter és én túl gyakran tűntünk el a kastélyon kívülre. Kedves volt, és gyakran megnyugodott, de közel sem álltunk olyan közel egymáshoz, mint Vikter és én. Ha Rylan itt lett volna, könnyen elszökhettem volna. 

"A fenébe - káromkodtam, oldalra fordultam, miközben hátranyúltam, és a fejemre húztam a köpenyem csuklyáját. A hajam elég feltűnő árnyalatú égetett réz volt, de még ha most el is rejtettem, és az egész arcom eltakarta, Vikter felismerhetett volna.

Volt egy hatodik érzéke, amely csak a szülőké volt, és jelezte, ha a gyermekük rosszban sántikált. 

Visszapillantottam a bejárat felé, és a gyomrom összeszorult, amikor megláttam, hogy az ajtóval - az egyetlen kijárattal - szemközti asztalok egyikénél ül.

Az istenek utáltak engem.

Valóban, mert nem volt kétségem afelől, hogy Vikter meglát engem. Nem jelentene fel, de inkább bemásznék egy csótányokkal és pókokkal teli lyukba, minthogy megpróbáljam megmagyarázni neki, pont neki, hogy miért vagyok a Vörös Gyöngyben. És előadások is lennének. Nem azok a beszédek és büntetések, amiket a herceg szeretett tartani, hanem azok, amik a bőröd alá kúsztak, és napokig szörnyen érezted magad.

Főleg azért, mert rajtakaptak valamin, amiért megrovást érdemeltél. 

És őszintén szólva nem akartam látni Vikter arcát, amikor rájön, hogy rájöttem, hogy itt van. Még egy pillantást vetettem rá, és...

Ó, istenek, egy nő térdelt mellé, keze a lábán!

Meg kellett sikálnom a szemem. 

"Ő Sariah - magyarázta a nő. "Amint megérkezik, azonnal mellette van. Azt hiszem, fáklyát hordoz érte."

Lassan ránéztem a mellettem álló nőre. "Gyakran jár ide?"

A nő ajkának egyik oldala felfelé görbült. "Elég gyakran ahhoz, hogy tudja, mi történik a vörös függöny mögött, és..."

"Ennyi elég", vágtam közbe. Most meg kellett sikálnom az agyamat. "Nem akarok többet hallani."

A nevetése halk volt. "Úgy nézel ki, mint akinek rejtekhelyre van szüksége. És igen, a Vörös Gyöngyben ez egy könnyen felismerhető tekintet." Ügyesen megfogta a pezsgős poharamat. "Az emeleten jelenleg üres szobák vannak. Próbálja meg a hatodik ajtót balra. Ott menedéket fog találni. Érted megyek, amikor már biztonságos."

Gyanakvás fogott el, ahogy találkoztam a tekintetével, de hagytam, hogy megfogja a karomat, és elvezessen a baloldal felé. "Miért segítenél nekem?"

Kinyitotta az ajtót. "Mert mindenkinek élnie kell egy kicsit, még ha csak néhány órára is."

Tátva maradt a szám, ahogy azt ismételgette, amit percekkel ezelőtt magamban gondoltam. Döbbenten álltam ott.

Rám kacsintott, és becsukta az ajtót. 

Az, hogy rájött, ki vagyok, nem lehetett véletlen. Megismételte nekem, amit korábban gondoltam? Kizárt dolog. Durva nevetés hagyta el az ajkaimat. A nő talán leszálló lény, vagy legalábbis nem rajongott a felemelkedettekért. De az is lehet, hogy Látó. 

Nem hittem, hogy maradt még egy is belőlük. 

És még mindig nem tudtam elhinni, hogy Vikter itt van - hogy elég gyakran járt ide ahhoz, hogy az egyik piros ruhás hölgy kedvelje. Nem voltam benne biztos, miért lepődtem meg ennyire. Nem mintha a királyi gárdistáknak tilos lett volna örömöket keresni vagy akár megházasodni. Sokan eléggé... promiszkuiták, mivel az életük tele volt veszélyekkel, és gyakran túl rövid volt. Csakhogy Vikternek volt egy felesége, aki már jóval azelőtt elhunyt, hogy megismertem volna, és a szülésben halt meg a csecsemővel együtt. Még mindig ugyanúgy szerette az ő Camiliáját, mint amikor még élt és lélegzett. 

De amit itt találni lehetett, annak semmi köze nem volt a szerelemhez, ugye? És mindenki magányos lett, függetlenül attól, hogy a szíve olyasvalakihez tartozott-e, akit már nem birtokolhatott, vagy sem. 

Kicsit elszomorodva ezen, megfordultam a szűk lépcsőházban, amelyet olajos falikarok világítottak meg. Nagyot lélegzettem. "Mibe keveredtem?"

Csak az istenek tudták, és most már nem volt visszaút. 

Becsúsztattam a kezemet a köpenyembe, a tőr markolatához szorítva, miközben felkapaszkodtam a második emeletre vezető lépcsőn. A folyosó szélesebb és meglepően csendes volt. Nem tudtam, mire számítottam, de azt hittem, hogy... hangokat fogok hallani. 

A fejemet rázva számoltam, amíg el nem értem a hatodik ajtóhoz balra. Megpróbáltam a kilincset, és nem találtam zárva. Elkezdtem kinyitni az ajtót, de megálltam. Mit csináltam? Bárki vagy bármi várhatott az ajtó mögött. Az a nő odalent...

Férfi kuncogás hangja töltötte be a folyosót, amikor a mellettem lévő ajtó kinyílt. Pánikba esve gyorsan hátráltam be az előttem lévő szobába, becsukva magam mögött az ajtót. 

Szívdobogva néztem körül. Nem voltak lámpák, csak egy gyertyafa a kandallópárkányon. Egy ülőgarnitúra ült az üres kandalló előtt. Anélkül, hogy hátranéztem volna, tudtam, hogy az egyetlen másik bútordarab csak egy ágy lehet. Mély lélegzetet vettem, magamba szívtam a gyertyák illatát. Fahéj? De volt még valami más is, valami, ami sötét fűszerekre és fenyőre emlékeztetett. Fordulni kezdtem...

Egy kar a derekam köré tekeredett, és visszahúzott egy nagyon kemény, nagyon férfias testhez. 

"Ez" - suttogta egy mély hang - "váratlanul ért".

Második fejezet

2. fejezet

Meglepetésemre felnéztem. Egy hiba, amit Vikter megtanított, hogy soha ne kövessek el. A tőrömért kellett volna nyúlnom, de ehelyett csak álltam, ahogy a derekam köré fonódó kar megszorult, és a keze a csípőmre telepedett. 

"De ez egy kellemes meglepetés - folytatta, miközben ellibbentette a karját. 

Kábultságomból felriadva megpördültem, hogy szembeforduljak vele, a köpeny csuklyája a helyén maradt, miközben a kezem a tőrért nyúlt. Felnéztem... majd még egy kicsit feljebb. 

Ó, istenek!

Megdermedtem, a teljes döbbenet végigfutott rajtam, rövidre zárva minden józan eszemet, amikor megláttam az arcát a gyertyafény lágy fényében. 

Tudtam, hogy ki ő, még akkor is, ha soha nem beszéltem vele. 

Hawke Flynn.

A Teerman-várban mindenki tudta, amikor néhány hónappal ezelőtt a Felemelkedés Őrsége megérkezett Carsodoniából, a fővárosból. Én sem voltam másként.

Szerettem volna hazudni magamnak, és azt mondani, hogy ez a feltűnő magassága miatt volt, ami majdnem egy méterrel magasabbra tette nálam. Vagy azért, mert ugyanazzal a vele született, ragadozó kecsességgel és folyékonysággal mozgott, ami a nagy, szürke barlangi macskák sajátja volt, amelyek általában a pusztaságban kószáltak, de amelyeket gyerekkoromban egyszer láttam a királynő palotájában. A félelmetes, vadállat ketrecben volt, és ahogy folyamatosan ide-oda kószált a túl kicsi ketrecben, az egyszerre lenyűgözött és elborzasztott. Többször láttam Hawke-ot ugyanígy járkálni, mintha őt is ketrecbe zárták volna. Talán a tekintélytudat lehetett az, ami úgy tűnt, hogy vérzik a pórusaiból, pedig nem lehetett sokkal idősebb nálam - talán egyidős lehetett a bátyámmal, vagy egy-két évvel idősebb. Vagy talán a kardforgatásban való jártassága. Egy reggel, amikor a hercegnő mellett álltam a Teerman-kastély egyik erkélyén, ahonnan kilátás nyílt a lenti gyakorlóudvarra, azt mondta nekem, hogy Hawke a fővárosból érkezett, ragyogó ajánlásokkal, és jó úton halad afelé, hogy a legfiatalabb királyi gárdisták egyike legyen. A tekintete Hawke izzadságtól nyálkás karjaira szegeződött. 

Ahogy az enyém is. 

Az érkezése óta nemegyszer találtam magam az árnyékos fülkékben rejtőzködve, és figyeltem, ahogy a többi őrrel együtt edz. A Nagyteremben tartott heti városi tanácsüléseken kívül csak ekkor láttam őt. 

Az én érdeklődésem egyszerűen azért lehetett, mert Hawke... nos, gyönyörű volt. 

Nem gyakran lehetett ezt elmondani egy férfiról, de nem tudtam jobb szót kitalálni, amivel jobban jellemezhetném. Sötét, sűrű haja volt, amely a tarkójánál göndörödött, és gyakran előre hullott, megsimítva az ugyancsak sötét szemöldökét. Az arca síkjai és szögletei arra késztettek, hogy vágyakozzam egy kis tehetségre az ecsettel vagy a tollal. Az arccsontja magas és széles volt, az orra meglepően egyenes egy őrhöz képest. Sokan szenvedtek már legalább egy orrtörést. Szögletes állkapcsa szilárd volt, és a szája jól formált. Az a néhány alkalom, amikor mosolyogni láttam, az ajka jobb oldala felfelé görbült, és mély gödröcske jelent meg. Hogy a bal arcán is volt-e egy hasonló, azt nem tudtam. De a szeme volt messze a legmegragadóbb vonása. 

A hűvös mézre emlékeztettek, olyan feltűnő színűre, amilyet még sosem láttam, és olyan módon nézett az emberre, hogy az ember úgy érezte, lecsupaszított. Ezt onnan tudtam, hogy a Nagyteremben tartott tanácskozásokon éreztem a tekintetét, pedig még sosem látta az arcom, de még a szememet sem. Biztos voltam benne, hogy a tekintetét annak köszönhette, hogy évszázadok óta én voltam az első Szűzlány. Az emberek mindig megbámultak, ha nyilvánosan léptem fel, akár őrök, akár várakozó urak és hölgyek, akár közemberek voltak. 

Az is lehet, hogy a bámulása csak a képzeletem szüleménye volt, amit az a kis, rejtett vágyam vezérelt, hogy ő is ugyanolyan kíváncsi legyen rám, mint én rá.

Talán mindezen okok miatt felkeltette az érdeklődésemet, de volt még egy, amit kicsit kínosan éreztem magam, hogy egyáltalán elismerjem. 

Szándékosan nyúltam az érzékeimhez, amikor megláttam őt. Tudtam, hogy rosszul tettem, amikor nem volt rá jó okom. Semmi sem indokolta a behatolást. És nem volt más mentségem, mint hogy azon tűnődtem, mi késztette gyakran arra, hogy úgy járjon, mint egy ketrecbe zárt barlangi macska. 

Hawke-nak mindig fájdalmai voltak. 

Nem fizikai jellegű. Mélyebb volt annál, olyan érzés volt, mintha éles jégdarabkákat éreztem volna a bőrömön. Nyers volt, és végtelennek éreztem. De a gyötrelem, amely mintha árnyékként követte volna, soha nem győzte le. Ha nem bökdöstem volna, sosem éreztem volna. Valahogy kordában tartotta ezt a fajta kínt, és én senki mást nem ismertem, aki képes lett volna erre. 

Még a Felemelkedettek sem. 

Csak azért, mert soha semmit nem éreztem tőlük, bár tudtam, hogy fizikai fájdalmat éreznek. Az a tény, hogy soha nem kellett aggódnom amiatt, hogy maradandó fájdalmat veszek fel tőlük, arra kellett volna késztessen, hogy keressem a jelenlétüket, de ehelyett a hideg futkosott a hátamon. 

"Nem számítottam rád ma este - szólalt meg Hawke. Most azt a félmosolyát mutatta nekem, azt a félmosolyt, amelyiken nem látszott a foga, amely a jobb arcán lévő gödröcskét mutatta, de soha nem ért el egészen a szeméig. "Csak néhány nap telt el, édesem."

Édesem? 

Kinyitottam a számat, aztán összeszorítottam, ahogy felébredt bennem a felismerés. Pislogtam. Azt hitte, hogy valaki más vagyok! Valaki, akivel nyilvánvalóan már találkozott itt korábban. Lenéztem a köpenyemre - a kölcsönkapott ruhadarabra. Meglehetősen jellegzetes volt, halványkék, fehér szőrszegéllyel szegélyezett. 

Britta.

Azt hitte, hogy Britta vagyok? 

Ő és én nagyjából egyforma magasak voltunk, valamivel az átlag alatt, és a köpeny eltakarta a testalkatom, amely közel sem volt olyan vékony, mint az övé. Bármennyire is aktív voltam, nem tudtam elérni Teerman hercegnő vagy néhány más hölgy akaratos testalkatát. 

Megmagyarázhatatlanul volt bennem egy kis rész, ugyanaz a rész, amelyik rejtve volt, amelyik... csalódott volt, és talán még egy kicsit irigy is a csinos szobalányra. 

A tekintetem végigsöpört Hawke-on. A fekete tunikát és nadrágot viselte, amelyet minden őr a páncélja alatt hordott. Vajon egyenesen idejött a műszakja után? Gyorsan átvizsgáltam a szobát. A kanapé mellett volt egy kis asztalka, amelyen két pohár ült. Hawke nem volt itt egyedül, mielőtt megérkeztem. Lehet, hogy mással volt? Hawke mögött az ágy be volt vetve, és nem úgy tűnt, mintha valaki... aludt volna benne.

Mit kellene tennem? Forduljak meg és fussak el? Az furcsa lenne. Biztosan megkérdezné erről Brittát, de amíg visszaadtam a köpenyt és a maszkot anélkül, hogy ő tudna róla, addig tiszta lennék.

Csakhogy Vikter valószínűleg még mindig lent volt, és a nő is...

Isteneim, a nőnek látónak kellett lennie. Az ösztöneim azt súgták, hogy tudta, hogy ez a szoba foglalt. Szándékosan küldött ide. Tudta, hogy Hawke itt van, és valószínűleg összetéveszt Britta-val?

Túl valószerűtlennek tűnt ahhoz, hogy elhiggyem. 

"Pence mondta, hogy itt vagyok?" - kérdezte.

Elakadt a lélegzetem, miközben a szívem kalapácsként kezdett el verni a bordáim ellen. Azt hittem, hogy Pence a Rise egyik őre, aki Hawke kora körül lehetett. Szőke, ha jól emlékeztem, de nem láttam lent. Megráztam a fejem. 

"Akkor engem figyeltél? Követtél engem?" - kérdezte, halkan tüsszentve az orra alatt. "Erről még beszélnünk kell, nem igaz?"

Furcsa fenyegetés volt a hangjában, olyan, ami azt a benyomást keltette bennem, hogy nem örül annyira az ötletnek, hogy Britta követi őt. 

"De úgy tűnik, nem ma este. Furcsán csendes vagy" - jegyezte meg. Abból, amit Brittáról tudtam, ritkán volt szerény. 

De abban a pillanatban, hogy megszólaltam, rájött volna, hogy nem én vagyok a szobalány, és én... nem álltam készen arra, hogy ezt felfedezze. Nem voltam benne biztos, hogy mire álltam készen. A kezem már nem volt a tőrön, és nem tudtam, hogy ez mit jelent. Csak azt tudtam, hogy a szívem még mindig hevesen ver. 

"Nem kell beszélnünk." A tunikája szegélyéért nyúlt, és mielőtt még levegőt vehettem volna, a fejére húzta, és félredobta. 

Az ajkaim szétnyíltak, és a szemeim tágra nyíltak. Láttam már férfi mellkasát, de az övét még soha. Az izmok, amelyek a vékonyabb ingek alatt, amelyekben az őrök edzettek, meghajlottak és gömbölyödtek, most megmutatkoztak. Széles volt a válla és a mellkasa, csupa sovány izom, amelyet az évekig tartó intenzív edzés határozott meg. A köldöke alatt finom szőrpamacsok tűntek el a nadrágja mögött. A tekintetem még lejjebb meredt, és visszatért a forróság, egy másfajta, amely nemcsak a bőrömet pirította, hanem a vérembe is behatolt.

Még a gyertyafényben is láttam, milyen szoros a nadrágja, mennyire átöleli a testét, és milyen kevés mindent hagy a képzeletre. 

És nekem hatalmas képzelőerőm volt, hála a Hölgyek gyakori hajlamának a túlbeszélésre, és az én gyakori hajlamomnak, hogy kihallgassam a beszélgetéseket. 

Furcsa görcsös érzés ütötte meg a gyomrom alját. Nem volt kellemetlen. Egyáltalán nem. Meleg volt és bizsergető, az első korty buborékos pezsgőre emlékeztetett. 

Hawke felém lépett, és az izmaim megfeszültek, hogy elfussak, de puszta akarattal mozdulatlanul tartottam magam. Tudtam, hogy el kellett volna lépnem. Meg kellett volna szólalnom, és elárulnom, hogy nem Britta vagyok. Azonnal el kellett volna mennem. Ahogy felém lopakodott, hosszú lábai felemésztették a köztünk lévő távolságot, elárulta a szándékát, még ha nem is vette le a tunikáját. És bár kevés - igen, egyáltalán semmi tapasztalatom nem volt -, eredendően tudtam, hogy ha elér hozzám, meg fog érinteni. Talán még többet is tesz. Talán megcsókol. 

És ez tilos volt. 

Én voltam a Szűz, a Kiválasztott. Arról nem is beszélve, hogy azt hitte, hogy egy másik nő vagyok, és nyilvánvalóan valaki mással volt ebben a szobában, mielőtt én idejöttem. Ez nem jelentette azt, hogy mással volt, de lehetett volna. 

Még mindig nem mozdultam és nem szólaltam meg. 

Vártam, a szívem olyan gyorsan vert, hogy elájultam. Apró remegések gyötörték a kezem és a lábam. 

Pedig én sosem remegtem. 

Mit csinálsz? suttogta az értelmes, épeszű hang a fejemben.

Élni - suttogtam vissza. 

És mivel hihetetlenül hülye vagyok, a hang ellenkezett. 

Az voltam, de megint csak álltam.

Hiperérzékkel figyeltem, ahogy Hawke megáll előttem, felemeli a kezét, és az egyik kezével megragadja a csuklya hátulját. Egy pillanatra azt hittem, hogy visszahúzza, és vége a színjátéknak, de nem ezt tette. A csuklya csak néhány centit csúszott hátra.

"Nem tudom, miféle játékra készülsz ma este". Mély hangja rekedt volt. "De hajlandó vagyok kideríteni."

A másik karja átkarolta a derekamat. Egy zihálás hagyott el, ahogy a mellkasához húzott. Ez egyáltalán nem hasonlított a Viktertől kapott rövid ölelésekhez. Soha nem ölelt még így át egy férfi. Egy centi sem volt a mellkasa és az enyém között. Az érintés megrázta az érzékeimet. 

Felemelt a lábujjhegyeimre, majd teljesen le a lábamról. Az ereje megdöbbentő volt, hiszen nem voltam éppen könnyű. Döbbenten landolt a kezem a vállán. Kemény bőrének forrósága mintha átégette volna a kesztyűmet, a köpenyt és a vékony fehér köpenyt, amelyben általában aludtam.

A feje ferdén hajlott, és éreztem a leheletének melegét az ajkamon. A várakozás feszült remegése tekergett végig a gerincemen, ugyanabban a pillanatban, amikor a gyomrom megmerült a bizonytalanságtól. Nem volt idő arra, hogy a két harcoló érzelem megküzdjön egymással. Megpördült, és olyan macskás kecsességgel lépett előre, amilyet már korábban is láttam tőle. Néhány dadogó szívdobbanás alatt lefelé vezetett minket, markolata erős, de óvatos volt, mintha tisztában lenne az erejével. Leereszkedett fölém, a keze még mindig a fejem mögött volt, a súlya sokkolóan hatott, ahogy az ágyba nyomott, és aztán a szája az enyémre tapadt. 

Hawke megcsókolt. 

Nem volt benne semmi édes vagy lágy, ahogyan egy csókot elképzeltem. Kemény volt és nyomasztó, követelőző, és amikor élesen beszívtam a levegőt, ő kihasználta a helyzetet, és elmélyítette a csókot. A nyelve megérintette az enyémet, ami megdöbbentett. Pánik lobbant fel a gyomrom mélyén, de valami más is, valami sokkal erősebb, valami olyan gyönyör, amit még nem tapasztaltam korábban. Annak az aranyszínű szesznek az ízét éreztem, amit egykor én csempésztem be, és minden porcikámban éreztem a nyelvének simogatását. Ott volt a borzongásban, amely végigfutott a bőrömön, a megmagyarázhatatlan nehézkedésben a mellkasomban, abban a görbülő, feszülő érzésben a köldököm alatt, és még lejjebb, ahol a lábaim között hirtelen lüktető lüktetést éreztem. Megborzongtam, az ujjaim a húsába fúródtak, és hirtelen azt kívántam, bárcsak ne viseltem volna kesztyűt, mert érezni akartam a bőrét, és kétlem, hogy képes lennék arra koncentrálni, amit ő érez. A feje megdöntött, és éreztem a furcsán éles...

Figyelmeztetés nélkül megszakította a csókot, és felemelte a fejét. "Ki vagy te?"

A gondolatok furcsán lassúak voltak, és a bőröm zúgott, így pislogva nyitottam ki a szemem. Sötét hajam előrebukott a homlokára. A vonásai árnyékot vetettek a lágy, pislákoló fényben, de úgy gondoltam, az ajkai ugyanolyan duzzadtnak tűntek, mint amilyennek az enyémeket éreztem.

Hawke túl gyorsan cselekedett ahhoz, hogy követni tudjam a mozdulatot, hátrarántotta a csuklyámat, felfedve maszkos arcomat. A szemöldöke felhúzódott, ahogy a köd kitisztult a gondolataimból. A szívem egészen más okból ugrált a mellkasomban, még akkor is, ha az ajkaim még mindig bizsergettek a csók miatt.

Az első csókom.

Hawke aranyló szemű tekintete a fejemhez emelkedett, és a nyakam mögül eltolta a kezét. Megrándultam, amikor felkapta egy hajszálamat, és kihúzta, hogy mélybarna színben ragyogjon a gyertyafényben. A feje balra billent.

"Egészen biztosan nem az vagy, akinek gondoltalak" - motyogta. 

"Honnan tudtad?" Fakadtam ki. 

"Onnan, hogy amikor legutóbb megcsókoltam ennek a köpenynek a tulajdonosát, majdnem leszívta a nyelvemet a torkán."

"Ó", suttogtam. Ezt kellett volna tennem? Nem úgy hangzott, mintha valami élvezetes dolog lett volna. 

Lenézett rám, tekintete felmérő volt, miközben fél testével az enyémen maradt. Az egyik lába az enyém közé volt tolva, és fogalmam sem volt, pontosan mikor történt ez. "Csókoltak már meg korábban?"

Az arcom lángra kapott. Ó, istenek, ennyire nyilvánvaló volt? "Már voltam!"

Az ajkai egyik oldala felrándult. "Mindig hazudsz?"

"Nem!" Azonnal hazudtam.

"Hazug" - mormogta, a hangja szinte cikiző volt.

Zavarba ejtő érzés öntötte el a szervezetemet, megfojtva a borzongató örömöt, mintha hideg, téli hóesés öntött volna el. A csupasz mellkasához toltam. "Le kéne szállnod."

"Azt terveztem."

Ahogy ezt mondta, összeszűkült a szemem. 

Hawke felnevetett, és ez volt... ez volt az első alkalom, hogy ezt hallottam tőle. Amikor a Csarnokban láttam, csendes és sztoikus volt, mint a legtöbb őr, és csak edzés közben láttam azt a félmosolyát. De nevetést soha. És a gyötrelemmel, amiről tudtam, hogy a felszín alatt lappang, nem voltam benne egészen biztos, hogy valaha is nevetett.

De most mégis nevetett, és a hangja igazi, mély és kellemes volt, és egészen a lábujjaim hegyéig átjárta a testemet. Csak lassan jöttem rá, hogy ez volt a legtöbb, amit valaha hallottam beszélni tőle. Volt egy enyhe akcentusa, szinte zenei hangszíne. Nem igazán tudtam hova tenni, de eddig csak a fővárosban és itt jártam, és nem sokszor fordult elő, hogy sokan beszéltek hozzám vagy körülöttem, ha tudták, hogy jelen vagyok. Amennyire én tudtam, az akcentus eléggé elterjedt lehetett.

"Tényleg költözz el - mondtam neki, bár tetszett a súlya. 

"Elég jól érzem magam ott, ahol vagyok" - tette hozzá.

"Nos, én nem."

"Megmondanád, hogy ki vagy, hercegnő?"

"Hercegnő?" Megismételtem. Az egész királyságban nem voltak hercegnők vagy hercegek, kivéve a Sötétet, aki annak nevezte magát. Azóta nem, amióta Atlantia uralkodik. 

"Eléggé követelődző vagy." Megvonta az egyik vállát, és vállat vont. "Úgy képzelem, hogy egy hercegnő igényes."

"Nem vagyok igényes" - jelentettem ki. "Szállj le rólam."

Összevonta a szemöldökét. "Tényleg?"

"Azt mondani, hogy menj arrébb, az nem követelőzés."

"Ebben nem értünk egyet." A férfi szünetet tartott. "Hercegnő."

Az ajkaim megrándultak a fanyar humortól, de sikerült elfojtanom a mosolyt. "Nem kellene így szólítanod."

"Akkor minek hívjalak? Talán egy névvel?"

"Én... én nem vagyok senki" - mondtam neki.

"Senki? Milyen furcsa név. Az ilyen nevű lányok gyakran szoktak mások ruháit viselni?" 

"Én nem vagyok lány" - csattantam ki. 

"Nagyon remélem, hogy nem." Szünetet tartott, az ajkai lefelé görbültek a sarkában. "Hány éves vagy?"

"Elég idős ahhoz, hogy itt legyek, ha emiatt aggódsz."

"Más szóval, elég idős ahhoz, hogy másnak álcázza magát, hagyja, hogy mások elhiggyék, hogy maga egy másik ember, és aztán hagyja, hogy megcsókolják..."

"Értem, amit mondasz" - vágtam közbe. "Igen, elég idős vagyok mindezekhez a dolgokhoz."

Az egyik szemöldöke felemelkedett. "Elmondom, ki vagyok, bár van egy olyan érzésem, hogy már tudod. Hawke Flynn vagyok."

"Szia" - mondtam, és hülyén éreztem magam, amiért ezt tettem. 

A gödröcske a jobb arcán elmélyült. "Most jön az a rész, amikor elmondod a neved." 

Sem az ajkam, sem a nyelvem nem mozdult. 

"Akkor kénytelen leszek továbbra is hercegnőnek szólítani." A szemei most sokkal melegebbek voltak, és meg akartam nézni, hogy enyhült-e a fájdalom, de sikerült ellenállnom. Arra gondoltam, hogy talán elmúlt a fájdalma. Ha így van...

"A legkevesebb, amit megtehetsz, hogy elmondod, miért nem állítottál meg - mondta, mielőtt engedhettem volna a kíváncsiságnak, és elérhettem volna az érzékeimmel. 

Fogalmam sem volt, hogyan válaszolhatnék erre, amikor magam sem értettem teljesen.

Ajkai egyik oldala felfelé húzódott. "Biztos vagyok benne, hogy többről van szó, mint a lefegyverző szépségemről."

Megráncoltam az orromat. "Hát persze."

Újabb rövid, meglepett hangú nevetés hagyta el. "Azt hiszem, most sértettél meg."

Dühösen összerezzentem. "Nem így értettem..."

"Megsértettél, hercegnőm."

"Ezt erősen kétlem. Több mint jól tudhatod, hogy milyen a megjelenésed."

"Igen, tisztában vagyok. Elég sok embernek vezetett már ahhoz, hogy megkérdőjelezhető életvezetési döntéseket hozzon."

"Akkor miért mondtad, hogy megsértődtél...?" Rájöttem, hogy csak ugrat, és ostobának éreztem magam, amiért nem vettem ezt azonnal észre, és még egyszer a mellkasát böktem. "Még mindig hazudsz nekem." 

"Tudom."

Vettem egy nagy levegőt. "Elég bunkóság tőled, hogy így folytatod, amikor világossá tettem, hogy szeretném, ha elmozdulnál."

"Eléggé udvariatlan tőled, hogy berontasz a szobámba, úgy öltözve..."

"A szeretőd?"

Felvonta a szemöldökét. "Én nem nevezném így." 

"Akkor minek neveznéd?"

Hawke úgy tűnt, hogy ezen töpreng, miközben még mindig félig rajtam feküdt. "Egy... jó barátnak."

Egy részem megkönnyebbült, hogy nem valami becsmérlő módon említette, mint ahogyan más férfiakat hallottam korábban, amikor olyan nőkről beszéltek, akikkel intim viszonyban voltak, de jó barátnak? "Nem tudtam, hogy a barátok így viselkednek."

"Lefogadom, hogy nem sokat tudsz az ilyen dolgokról."

A kijelentés igazságát nehéz volt figyelmen kívül hagyni. "És mindezt egyetlen csókra teszed fel?"

"Csak egy csókra? Hercegnő, egyetlen csókból rengeteg dolgot lehet megtanulni."

Ahogy bámultam őt, nem tudtam nem érezni... nagyon tapasztalatlannak. A csókjából csak annyit tudtam kihámozni, hogy mit éreztem tőle. Mintha meg akart volna szállni engem. 

"Miért nem állítottál meg?" A tekintete végigsöpört a maszkon, majd lejjebb, oda, ahol észrevettem, hogy a köpeny szétvált, felfedve a túl vékony ruhát és annak meglehetősen merész dekoltázsát. Őszintén szólva nem tudtam, mit gondoltam, amikor felcsúsztattam a ruhát. Szinte olyan volt, mintha tudat alatt felkészültem volna... valamire. A gyomrom felfordult. Valószínűbb, hogy a ruha csak álbátorság volt. 

Hawke tekintete megtalálta az enyémet. "Azt hiszem, kezdem megérteni."

"Ez azt jelenti, hogy felállsz, hogy én is mozoghassak?"

Miért nem keltetted fel? suttogta az az ostoba, nagyon ésszerű és nagyon logikus hang. Ez egy remek kérdés volt. Tudtam, hogyan lehet egy férfi súlyát ellenük felhasználni. Ami még fontosabb, nálam volt a tőröm, és hozzáfértem. De nem mentem neki, és nem is tettem igazán kísérletet arra, hogy helyet tegyek közénk. Mit jelenthetett ez? Én... feltételeztem, hogy biztonságban éreztem magam. Legalábbis ebben a pillanatban. Lehet, hogy nagyon keveset tudok Hawke-ról, de nem volt idegen, legalábbis számomra nem tűnt annak, és nem féltem tőle. 

Hawke megrázta a fejét. "Van egy elméletem."

"Ezt már lélegzetvisszafojtva várom."

Az a gödröcske a jobb arcán ismét megjelent. "Azt hiszem, hogy maga éppen ezzel a céllal jött ide."

Ebben igaza volt, de kételkedtem benne, hogy a tényleges okot illetően igaza lenne. 

"Ezért nem szólalt meg, és ezért nem próbálta meg kijavítani a feltételezésemet arról, hogy ki maga. Talán a köpeny, amit kölcsönvettél, szintén egy nagyon megfontolt döntés volt" - folytatta. "Azért jöttél ide, mert akarsz tőlem valamit."

Elkezdtem tagadni, amit sugallt, de a nyelvem hegyére nem emelkedtek szavak. A hallgatás nem volt sem tagadás, sem beleegyezés, de a gyomrom megint megereszkedett. 

Enyhén elmozdult, a keze a jobb orcámhoz simult, ujjai szétterpesztve. "Igazam van, ugye, hercegnő?"

A szívem ugrált mindenfelé, megpróbáltam nyelni, de a torkom kiszáradt. "Talán... talán azért jöttem ide, hogy... beszélgessünk."

"Beszélgetni?" A szemöldöke felszaladt. "Miről?"

"Sok mindenről", mondtam.

Az arckifejezése kisimult. "Például?"

Az agyam néhány másodpercig hasztalanul üres volt, aztán kiböktem az első dolgot, ami eszembe jutott. "Miért döntöttél úgy, hogy a Rise-on dolgozol?"

"Azért jöttél ide ma este, hogy ezt megkérdezd?"

Sem a hangneméből, sem a tekintetéből nem derült ki, hogy hisz nekem, de bólintottam, miközben hozzátettem, hogy ez egy újabb példa arra, hogy mennyire rosszul tudok beszélgetést kezdeményezni az emberekkel. 

Elhallgatott, majd azt mondta: "Ugyanazért csatlakoztam a Felemelkedéshez, amiért a legtöbben."

"És mi az?" Kérdeztem, bár a legtöbb okot ismertem.

"Az apám földműves volt, és ez az élet nem nekem való. Nem sok más lehetőség kínálkozott, mint csatlakozni a királyi hadsereghez és megvédeni a Rise-t, hercegnő."

"Igazad van."

A szeme összeszűkült, ahogy a vonásain meglepetés villant át. "Ezt hogy érted?"

"Úgy értem, nem sok lehetőség van arra, hogy a gyerekek mássá váljanak, mint amilyenek a szüleik voltak."

"Úgy érted, nincs sok esélye a gyerekeknek, hogy javítsanak az életben, hogy jobban teljesítsenek, mint azok, akik előttük voltak?"

Bólintottam, amennyire csak tudtam. "A... a dolgok természetes rendje nem igazán teszi ezt lehetővé. Egy földműves fia földműves, vagy ők..."

"Úgy döntenek, hogy őrök lesznek, ahol az életüket kockáztatják stabil fizetésért, amit nagy valószínűséggel nem fognak elég sokáig élni ahhoz, hogy élvezhessék?" - fejezte be. "Nem hangzik túlságosan választási lehetőségnek, nem igaz?"

"Nem" - vallottam be, de már korábban is ezt gondoltam. Voltak munkák, amikre Hawke törekedhetett volna. Kereskedő és vadász, de ezek is veszélyesek voltak, mivel gyakran kellett a Rise-on kívülre menniük. Csak éppen nem volt olyan veszélyes, mint belépni a királyi hadseregbe, és a Rise-ba menni. Vajon a gyötrődésének forrása az volt, amit őrként látott? "Lehet, hogy nincs sok választási lehetőség, de még mindig úgy gondolom - nem, tudom -, hogy az őrséghez való csatlakozás bizonyos fokú veleszületett erőt és bátorságot igényel."

"Ezt gondolod az összes őrről? Hogy bátrak?"

"Igen."

"Nem minden őr jó ember, hercegnő."

A szemem összeszűkült. "Ezt én is tudom. A bátorság és az erő nem egyenlő a jósággal."

"Ebben egyetérthetünk." A tekintete a számra esett, és a mellkasom megmagyarázhatatlanul összeszorult.

"Azt mondtad, hogy az apád földműves volt. Ő... elment az istenekhez?"

Valami átkúszott az arcán, túl gyorsan eltűnt ahhoz, hogy megfejthessem. "Nem. Életben van és jól van. A tiéd?"

Megráztam egy kicsit a fejemet. "Az apám - mindkét szülőm meghalt."

"Sajnálattal hallom - mondta, és ez őszintének tűnt. "Egy szülő vagy családtag elvesztése még sokáig megmarad, miután meghaltak, a fájdalom enyhül, de sosem múlik el. Évekkel később még mindig azon kapod magad, hogy arra gondolsz, bármit megtennél, hogy visszakapd őket."

Igaza volt, és arra gondoltam, hogy talán ez volt a forrása a fájdalomnak, amit érzett. "Úgy hangzik, mintha első kézből tudnád."

"Így van." 

Finley-re gondoltam. Vajon Hawke jól ismerte őt? Az őrök többsége közel állt egymáshoz, a vérnél is vastagabb köteléket alakítottak ki, de ha nem is ismerte Finley-t, biztosan voltak olyanok, akiket ismert, de elvesztek. "Sajnálom - mondtam. "Sajnálom, bárki is az, akit elvesztettél. A halál..."

A halál állandó volt.

És én sokat láttam belőle. Nem lett volna szabad, amilyen védett voltam, de túl gyakran láttam a halált. 

A feje megdöntötte a fejét, sötét fürtjeit a homlokára borítva. "A halál olyan, mint egy régi barát, aki meglátogat, néha akkor, amikor a legkevésbé számítasz rá, máskor pedig akkor, amikor vársz rá. Nem az első és nem is az utolsó alkalom, hogy meglátogat, de ettől még egyetlen halál sem lesz kevésbé kemény vagy könyörtelen."

A szomorúság azzal fenyegetett, hogy helyet foglal a mellkasomban, kiszorítva a melegséget. "Ez az."

Hirtelen lehajtotta a fejét, ajkai az enyémhez közeledtek. "Kétlem, hogy a beszélgetés igénye vezetett ebbe a szobába. Nem azért jöttél ide, hogy szomorú dolgokról beszélgessünk, amelyeken nem lehet változtatni, hercegnő."

Tudtam, miért jöttem ide ma este, és Hawke-nak megint igaza volt. Nem beszélgetni jöttem. Azért jöttem ide, hogy éljek. Hogy megtapasztaljam. Hogy válasszak. Hogy más legyek, mint aki voltam. Ezek közül egyik sem tartalmazta a beszédet. 

De ma este kaptam az első csókomat. Megállhattam volna itt, vagy a ma este lehetett volna a sok első csók éjszakája, mind az én választásom szerint. 

Én voltam...? Tényleg fontolóra vettem ezt, bármi is volt ez? Istenek, tényleg így volt. Apró rezdülések rázkódtak meg. Érezte őket? A gyomromban halmozódtak fel, a várakozás és a félelem kis csomóit alkotva. 

Én voltam a Szűzlány. A kiválasztott. Korábbi meggyőződésem arról, hogy az istenek mivel foglalkoznak, meggyengült. Vajon méltatlannak találnának? A pánik nem fogott el úgy, ahogy kellett volna. Ehelyett a remény szikrája szikrázott, és ez mindennél jobban elbizonytalanított. A remény aprócska pislákolását árulónak és teljesen aggasztónak éreztem, tekintve, hogy az, hogy méltatlannak tartanak, az egyik legsúlyosabb következménnyel járt.

Ha méltatlannak találnának, biztos halál várna rám. 

Száműznének a királyságból. 

Harmadik fejezet

3. fejezet

Amennyire én tudtam, csak egy ember volt, akit méltatlannak találtak a felemelkedéskor. A nevét kitörölték a történelmünkből, ahogyan minden információt is arról, hogy ki volt, és milyen tettek miatt száműzték. Megtiltották nekik, hogy halandók között éljenek, és család, támogatás vagy védelem nélkül a biztos halál várta őket. Még a falvak és a parasztok is a kis Rise-okkal és őrökkel együtt elképesztő halálozási arányt szenvedtek el. 

Bár az én Felemelkedésem különbözött a többiektől, engem még mindig méltatlannak találhattak, és elképzeltem, hogy a büntetésem ugyanolyan súlyos lesz, de nem volt meg a mentális kapacitásom, hogy ezzel foglalkozzam. 

Nem. 

Ez hazugság volt. 

Nem akartam ezzel foglalkozni. Pedig kellett volna, de nem hagytam el a szobát. Nem állítottam meg Hawke-ot. Már döntöttem, még ha nem is értettem, miért van még mindig itt, velem.

A nyelvemmel megnedvesítettem az alsó ajkamat, szédültem, sőt, egy kicsit el is ájultam, pedig sosem éreztem magam ájultnak. Azok a lehetetlenül sűrű szempillák leereszkedtek, és a tekintete olyannyira a számra szegeződött, hogy az olyan volt, mint egy simogatás. Megborzongtam. 

Azok a szemei még fényesebbnek tűntek, mint korábban, amikor az ujja végigkövette a maszkom körvonalait, egészen addig, ahol a szaténszalag eltűnt a hajam hullása alatt. "Levehetem ezt?"

Képtelen voltam megszólalni, nemet rázva megráztam a fejem. 

Hawke egy pillanatra megtorpant, majd megjelent a félmosoly - ezúttal azonban nem gödröcske. Elhúzta az ujját a maszkról, majd végigsimított az állkapcsom vonalán, és végigsimított a torkomon, egészen oda, ahol a köpeny volt rögzítve. "Mit szólsz ehhez?"

Bólintottam. 

Az ujjai ügyesek voltak, és félresöpörte a köpenyt, majd csak egy ujjhegyet húzott végig a nyakam mentén, követve a mellem dagadásának gyors emelkedését és süllyedését. Érzelmek lármája követte az ujját, olyan sok, hogy nem tudtam mindet értelmezni. 

"Mit akarsz tőlem?" - kérdezte, miközben a melleim közötti kis masnival játszadozott. "Mondd meg, és én megteszem."

"Miért?" Fakadtam ki. "Miért tennéd... ezt? Nem ismersz engem, és azt hitted, hogy valaki más vagyok."

Markáns vonásain szórakozottan villant át egy villanás. "Jelenleg nincs hová mennem, és kíváncsi vagyok."

Felvontam a szemöldökömet. "Mert jelenleg nincs hová menned?"

"Inkább azt szeretnéd, hogy költőien meséljek arról, mennyire elbűvöl a szépséged, még akkor is, ha csak a fél arcodat látom? Ami egyébként abból, amit látok, tetszetős. Inkább azt mondjam, hogy a szemeid elbűvölnek? Szép zöldes árnyalatúak, amennyire én látom".

Elkezdtem ráncolni a homlokom. "Hát, nem. Nem akarom, hogy hazudj."

"Egyik sem volt hazugság." Megrántotta a masnit, miközben lehajtotta a fejét, és az ajkát az enyémre simította. A lágy érintés az öntudat hullámát küldte át rajtam. "Az igazat mondtam neked, hercegnő. Kíváncsivá tettél, és meglehetősen ritka, hogy bárki is kíváncsivá tegyen."

"És?"

"És" - ismételte meg kuncogva, miközben az ajkai végigsiklottak az állkapcsomon. "Megváltoztattad az estémet. Úgy terveztem, hogy visszamegyek a szállásomra. Talán alszom egy jót, bár unalmasan, de van egy olyan gyanúm, hogy a ma este minden lesz, csak nem unalmas, ha veled töltöm."

Vettem egy felületes lélegzetet, furcsán hízelgőnek éreztem, de még mindig zavarban voltam a motivációi miatt. Azt kívántam, bárcsak lenne itt valaki, aki megkérdezhetné, de még ha itt is lenne, az furcsa - és kínos lenne. 

A kanapé mellett álló két pohár jelent meg a fejemben. "Voltál... voltál előttem valakivel?"

A feje felemelkedett, és rám meredt. "Ez egy véletlenszerű kérdés."

"Két pohár van a kanapénál" - mutattam rá. 

"Ez is egy véletlenszerű, személyes kérdés, amit olyasvalaki tesz fel, akinek még a nevét sem tudom."

Az arcom felmelegedett. Igaza volt.

Olyan sokáig hallgatott, hogy a kételyek belopóztak belém. Talán nem kellett volna törődnöm azzal, hogy ma este mással is volt-e, de engem igen, és ha ez mondott valamit, akkor azt üvöltötte, hogy ez hiba volt. Túl nagy fába vágtam a fejszémet. Semmit sem tudtam róla, arról, hogy mi volt...

"Voltam valakivel - válaszolta, és a csalódottság feldagadt. "Egy barátommal, aki nem olyan, mint a köpeny tulajdonosa. Olyannal, akit már rég nem láttam. Éppen bepótoltuk a lemaradásunkat, négyszemközt."

A döbbenet enyhült, és úgy döntöttem, hogy biztosan igazat mond. Nem kellett volna hazudnia, hogy engem megkapjon, amikor bármennyi mást megkaphatott volna, akik szívesen intrikálnának neki. 

"Szóval, hercegnőm, elmondanád, mit akarsz tőlem?"

Vettem egy újabb egyenetlen lélegzetet. "Bármit?"

"Bármit." Ekkor megmozdította a kezét, és a mellemhez simult, miközben a hüvelykujjával végigsimított a közepén. 

Olyan könnyű érintés volt, de én ziháltam, ahogy a gyönyör villámai átvillantak rajtam. A testem magától reagált, és az érintésére meghajolt. 

"Várok" - mondta, még egyszer végigsimítva a hüvelykujjával, és szétszórta az amúgy is szétzilált gondolataimat. "Mondd el, mit élvezel, hogy én is megszerettessem veled".

"I..." Beleharaptam az ajkamba. "Nem tudom."

Hawke tekintete az enyémre szállt, és olyan hosszú pillanat telt el, hogy azon kezdtem el gondolkodni, nem mondtam-e rosszat. "Elmondom, mit akarok." A hüvelykujja lassú, szűk körökben mozgott a legérzékenyebb részen. "Azt akarom, hogy vedd le a maszkodat."

"I..." Éles, lüktető borzongás hullámzott végig a testemen, amit gyorsan követett a mámorító csodálkozás. Amit éreztem... Ilyet még soha nem éreztem. Éles és édes, egy másfajta kínt. "Miért?"

"Mert látni akarlak."

"Most már láthatsz." 

"Nem, hercegnő" - mondta, és addig engedte le a fejét, amíg az ajkai meg nem érintették a ruhám nyakkivágását. "Tényleg látni akarlak, amikor ezt csinálom, anélkül, hogy a ruhád a szád és a szám között lenne."

Mielőtt megkérdezhettem volna, mire gondol, éreztem a nyelvének nedves, meleg siklását a vékony, selymes ruhán keresztül. Ziháltam, megdöbbentett az aktus és az általa kiváltott folyékony hőhullám, de aztán a tekintete az enyémre emelkedett, amikor a szája a mellem hegyére zárult. Mélyen és hosszan szívta, és a zihálás olyan kiáltássá változott, ami később biztosan zavarba hozott volna. 

"Vedd le a maszkodat." A feje felemelkedett, ahogy egyik kezét a csípőmre csúsztatta. "Kérlek."

Nem fog felismerni, ha megteszem. Hawke sosem tudná meg, hogy ki vagyok a maszkkal vagy anélkül, de...

Ha levenném az arcomat elfedő maszkot, azt mondaná, amit a herceg gyakran tett? Hogy egyszerre vagyok remekmű és tragédia? És amikor megérezné a hasamon és a combomon szétszórt, egyenetlen bőrszeleteket, elrántaná a kezét rémülten?

Hideg volt a bőröm.  

Ezt nem gondoltam át. 

Egyáltalán nem. 

A csodálatos, felemelő forróság elhalványult. Hawke nem volt Felemelkedett, de megjelenésében hasonlított rájuk, szinte hibátlan volt. Korábban sosem szégyelltem a hegeket. Akkor nem, ha azok a túlélt borzalmak bizonyítékai voltak. De ha ő...

Hawke keze végigcsúszott a jobb külső combomon, egészen oda, ahol a ruha elvált, és megállt, közvetlenül a tőr markolata fölött. "Mi a...?"

Mielőtt még levegőt vehettem volna, már ki is húzta a pengét, és az ujjai bizonytalanul közel kerültek az egyik sebhelyhez. Felültem, de ő gyorsabb volt, hátrafelé billegett. 

A gyertyafény megcsillant a vörös pengén. "Vérkő és farkascsont."

"Add vissza" - követeltem, és térdre rogytam. 

A tekintete a tőrről rám siklott. "Ez egy egyedülálló fegyver."

"Tudom." A hajam előre, a vállam fölé hullott. 

"Az a fajta, ami nem olcsó" - folytatta. "Miért van ez a birtokodban, hercegnő?"

"Ajándékba kaptam." Ami igaz volt. "És nem vagyok olyan ostoba, hogy fegyvertelenül jöjjek egy ilyen helyre."

Egy pillanatra rám meredt, majd ismét a tőrre összpontosított. "Fegyvert hordani, és fogalmad sincs, hogyan kell használni, nem tesz bölccsé."

Az ingerültség ugyanolyan forrón lángolt fel, mint a vágy, amit alig néhány pillanattal ezelőtt váltott ki belőlem. "Miből gondolod, hogy nem tudom, hogyan kell használni? Mert nő vagyok?"

"Nem lepődhetsz meg azon, hogy megdöbbennék. A tőr használatának megtanulása nem éppen általános a nők körében a Solisban."

"Igazad van." És igaza is volt. Nem volt társadalmilag helyénvaló, hogy a nők tudjanak fegyverrel bánni vagy meg tudják védeni magukat, ami mindig is zavart. Ha anyám tudta volna, hogyan védje meg magát, talán még mindig itt lenne. "De tudom, hogyan kell használni."

Az ajka jobb oldala felfelé görbült. "Most már tényleg kíváncsi vagyok."

Hihetetlenül gyorsan mozdult, és a tőr pengéjét az ágyba döfte. Ziháltam, azon tűnődve, vajon mit szólnának ehhez a Vörös Gyöngy tulajdonosai, de aztán lecsapott. Visszavitt a matracra, a súlya ismét elborított, és úgy nyomódott belém, hogy minden érdekes rész találkozott. A szája az enyémhez simult.

Egy ökölcsapás az ajtóra dörömbölt, elhallgattatva, amit kérdezni akart. "Hawke?" Egy férfihang szólalt meg. "Odabent vagy?"

Megmerevedett fölöttem, meleg leheletét az ajkamhoz szorította, miközben lehunyta a szemét.

"Kieran vagyok." A férfi egy olyan nevet kiáltott, amit nem ismertem.

"Mintha nem tudnám már eddig is" - mormolta Hawke az orra alatt, és egy apró kuncogás hagyott el. Kinyílt a szeme, és megjelent az a félmosoly. 

"Hawke?" Kieran tovább dörömbölt. 

"Szerintem válaszolnod kellene neki" - suttogtam.

"A francba" - káromkodott. A válla fölött átnézve odaszólt: "Jelenleg alaposan, boldogan elfoglalt vagyok".

"Sajnálattal hallom" - felelte Kieran, miközben Hawke újra rám koncentrált. Kieran ismét kopogott. "De a zavarás elkerülhetetlen."

"Az egyetlen elkerülhetetlen dolog, amit én látok, az a hamarosan eltörő kezed, ha még egyszer dörömbölsz az ajtón" - figyelmeztetett Hawke, és a szemem tágra nyílt. "Mi az, hercegnő?" A hangja lejjebb ereszkedett. "Mondtam, hogy nagyon kíváncsi vagyok."

"Akkor meg kell kockáztatnom a törött kezet" - válaszolta Kieran.

Frusztrált morgás morajlott Hawke torkának mélyéről, a hang furcsán állatias volt. Libabőrös lett a bőröm. 

"A... követ megérkezett - tette hozzá Kieran az ajtón keresztül. 

Árnyékok kúsztak Hawke arcára. Az ajka megmozdult, mintha mormogott volna valamit, de a hang túl halk volt ahhoz, hogy halljam. 

A hideg elűzte a meleg egy részét. "Egy... követ?"

Bólintott. "Az utánpótlás, amire vártunk" - magyarázta. "Mennem kell."

Viszonzásul bólintottam, megértettem, hogy mennie kell, miközben kettőnk közé nyúltam, és megragadtam a köpeny szélét.

Hawke egy hosszú pillanatig nem mozdult, de aztán eltolódott tőlem, és felállt. Kierannak szólt, miközben felkapta a földről a tunikáját. Kirántottam az elfelejtett tőrt a matracból, gyorsan hüvelybe zártam, miközben ő a fejére húzta a tunikát, és a vállára húzott egy kopjút, rögzítve az övet a derekán. Az oldalán két hüvely volt a fegyvereknek - fegyvereknek, amelyekről eddig nem is tudtam. 

Két rövidkardot vett fel az ajtó melletti ládából, és arra gondoltam, hogy talán jobban oda kell figyelnem a környezetemre, amikor legközelebb berontok egy szobába.

Pengéi gonosz, halálos hegyűre voltak csiszolva, közelharcra szánták, és mindkét oldala fogazott volt, hogy húson és izmon vágjon keresztül. 

Én is tudtam, hogyan kell használni őket, de ezt megtartottam magamnak. 

"Visszajövök, amint tudok." A kardokat laposan az oldalára fektetve hüvelyébe tette. "Esküszöm."

Még egyszer bólintottam. 

Hawke rám meredt. "Mondd, hogy várni fogsz rám, hercegnő."

A szívem átugrott önmagán. "Meg fogok."

Megfordult, az ajtóhoz sétált, majd megállt. Szembefordult velem. "Alig várom, hogy visszatérjek."

Nem szóltam semmit, miközben elhagyta a szobát, és csak annyira nyitottam ki az ajtót, hogy át tudjon csúszni rajta. Amikor az ajtó a helyére kattant mögötte, elengedtem a lélegzetemet, amit visszatartottam, és lenéztem a ruhám elejére. A mellem környéke még mindig nedves volt, a fehér anyag szinte áttetsző. Az arcom forrón kipirult, ahogy lekászálódtam az ágyról, és meglepően gyenge térdre álltam. 

Tekintetem az ajtóra emelkedett, és behunytam a szemem, nem tudtam, hogy csalódottan vagy megkönnyebbülten fogadjam-e a közbeszólást. Igazság szerint mindkettő keveréke volt, mert hazudtam Hawke-nak. 

Nem leszek itt, amikor visszatér. 

"Mit csináltál tegnap este?" 

A kérdés elkapta a figyelmemet a kekszről, amit éppen faltam, a velem szemben ülő várakozó hölgyre irányította. 

Tawny Lyon egy sikeres kereskedő második lánya volt, akit tizenhárom évesen, a Rítus során adtak a királyi udvarba. Magas és hajlékony, dús barna bőrrel és gyönyörű barna szemekkel, abszolút irigylésre méltó volt. A Váróhölgyek és Váróurak közül néhányan a felkészülésen kívüli feladatokat kaptak, hogy a Mennybemenetel után csatlakozhassanak az Udvarhoz, és mivel egyidősek voltunk, őt jelölték ki a társamnak nem sokkal a Rítus után. A feladata a társaságomtól kezdve a fürdésemben való segítségnyújtásig vagy az öltözködésig terjedt, ha szükségem volt rá. 

Tawny azon kevés emberek egyike volt, aki a leghülyébb dolgokon is meg tudott nevettetni. Tulajdonképpen azon kevesek közé tartozott, akik egyáltalán beszélhettek hozzám. Ő állt a legközelebb a barátomhoz, és nagyon szerettem őt. 

Azt hittem, hogy ő is törődik velem, vagy legalábbis kedvel engem, de kötelessége volt velem lenni, hacsak nem bocsátottam el aznapra. Ha nem azt a feladatot kapta volna, hogy a társam legyen, soha nem beszéltünk volna. Ez a tény nem az ő személyét tükrözte, hanem azt, hogy ő is olyan lett volna, mint a többiek: vagy nem volt szabad velem társaságba járnia, vagy óvakodott a jelenlétemtől. 

Ez a tudat gyakran nehezen ült a mellkasomban, egy újabb jégdarab, de bár tudtam, hogy a barátságunk a kötelességben gyökerezik, bíztam benne. 

Legalábbis bizonyos mértékig. 

Tudta, hogy kiképeztek, de nem tudta, miben segítettem néha Vikternek, és nem volt tudomása az adottságaimról. Ezeket a dolgokat megtartottam magamnak, mert ha megosztottam volna ezeket az információkat, azzal vagy másokat, vagy őt sodortam volna veszélybe. 

"Itt voltam." Letöröltem az ujjaimról a vajas morzsákat, és a meglehetősen gyéren berendezett kamra felé mutattam. A hálószobából nyíló kis előszobában voltunk. Csak két szék volt a kandalló mellett, egy szekrény és egy láda, egy ágy, egy éjjeliszekrény, és egy nehéz szőrszőnyeg a lábunk alatt. Másoknak több... kényelemmel rendelkeztek. Tawny szobájában gyönyörű nyugágy volt, és egy halom plüss padlószőnyeg, és tudtam, hogy néhány másik Váróhölgynek és Váróúrnak volt hiúság vagy íróasztal, könyvespolcokkal bélelt falak, és még villany is volt. 

Az évek során ezeket a tárgyakat egy-egy szabálysértés miatt elvették a szobámból. 

"Nem voltál a szobádban - mondta Tawny. Egy egyszerű tincsekkel próbálta - és sikertelenül - hátrasöpört barna és aranyszínű fürtök tömegét az arcából távol tartani. Nem egy néhány szabadon kúszott, hogy megpihenjen az arcán. "Röviddel éjfél után megnéztelek, és nem voltál itt."

A szívem kihagyott egy ütemet. Történt valami, ami miatt a herceg vagy a hercegnő elküldte értem Tawnyt? Ha igen, Tawny nem tudna hazudni, de úgy képzeltem, ha ez történt volna, már tudnék róla. 

Már régen behívtak volna a herceg magánirodájába. 

"Miért ellenőriztél engem?" Kérdeztem.

"Azt hittem, hallottam, hogy nyílik és csukódik az ajtód, ezért úgy döntöttem, hogy utánanézek, de senki sem volt itt." Szünetet tartott. "Senki. Beleértve téged is."

Kizárt, hogy hallotta volna, amikor visszatértem. A régi cselédbejáratot használtam, és bár az az ajtó nyikorgott, mint egy zsák csont, a szobája a másik oldalon volt, ahol az ágyam állt. Ez az ajtó volt az egyik oka annak, hogy soha nem kértem, hogy az erőd újabb, felújított részeibe költöztessenek. Azon keresztül a kastély szinte minden részébe bejutottam, és észrevétlenül jöhettem-mehettem. 

Ez bőven kárpótolt az áram hiánya és az állandó, hűvös huzat miatt, amely mindig utat tört magának az ablakoknál, függetlenül attól, hogy milyen napos volt a nap. 

A tenyerem megnedvesedett, ahogy a csukott folyosóajtóra pillantottam. Valaki keresett engem? Ismétlem, mostanra már tudtam volna, így valószínű, hogy Tawny azt hitte, hallott valamit. 

Ahogy ismertem Tawnyt, tudtam, hogy nem hagyná annyiban a dolgot, ha nem adnék neki valamit. "Nem tudtam aludni tegnap éjjel."

"Rémálmok?"

Bólintottam, és kissé bűntudatot éreztem a szemébe kúszó együttérzés miatt. 

"Mostanában sok ilyen álmod van." Hátradőlt a székben. "Biztos, hogy nem akarod kipróbálni az egyik altatóhuzatot, amit a Gyógyító készített neked?"

"Igen. Nem tetszik az ötlet, hogy..."

"Eszméletlenre kiütni magam?" - fejezte be helyettem. "Ez tényleg nem olyan rossz, Poppy. Nagyon mélyen pihensz, és őszintén szólva, ilyen kevés alvással, amennyire sikerül, szerintem jó lenne legalább megpróbálni."

Már a puszta gondolattól is megizzadtam, hogy bevegyek valamit, ami olyan mély álomba ringat, hogy csak akkor tudnék felébredni, ha egy hadsereg vonulna végig a szobámon. Teljesen tehetetlenné válnék, és ezt soha nem engedném megtörténni. 

"Szóval, mit csináltál?" Szünet. "Vagy inkább azt kellene kérdeznem, hová mentél?" A szeme összeszűkült, ahogy elmerültem a szalvéta finom szegélyében. "Kiosontál, ugye?"

Abban a pillanatban Tawny bebizonyította, hogy ugyanolyan jól ismer engem, mint ahogy én őt. "Nem tudom, miért gondolod ezt."

"Mert neked nincs ilyen előéleted?" Nevetett, amikor felpillantottam rá. "Gyerünk, mondd el, mit csináltál. Biztos vagyok benne, hogy izgalmasabb, mint amit én csináltam, vagyis azt hallgattam, ahogy Cambria úrnő arról fecseg, hogy ez a várakozó hölgy vagy úr mennyire nem megfelelő. Ördögi gyomorgörcsöt kértem, csak hogy kimenthessem magam."

Kuncogtam, mert tudtam, hogy Tawny pontosan ezt tette volna. "Az Úrnőkkel nem lehet elbánni."

"Ez túlságosan is kedves" - jegyezte meg. 

Vigyorogva felvettem a csésze tejszínes kávét. Az Úrnők a hercegnő szolgálói voltak, akik segítettek neki a háztartás vezetésében, de a várakozó hölgyeket is számon tartották. Mistress Cambria egy olyan sárkányos nő volt, aki még engem is megijesztett. 

"Tényleg kiosontam - vallottam be. 

"Hová mentél nélkülem?"

"Azt hiszem, feldúlt leszel, ha meghallod, hogy hova."

"Valószínűleg."

Felnéztem rá. "A Vörös Gyöngyhöz."

A szemei akkorára tágultak, mint a köztünk lévő kocsin szétszórt csészealjak. "Komolyan mondod?"

Bólintottam.

"Nem tudom..." Úgy tűnt, hogy mély levegőt vesz. "Hogyan?"

"Kölcsönvettem az egyik szobalány köpenyét, és azt a maszkot használtam, amit találtam."

"Te... te fondorlatos kis tolvaj."

"Ma reggel visszavittem a köpenyt, úgyhogy nem hiszem, hogy tolvajnak nevezhetsz."

"Kit érdekel, hogy visszavitted." A nő előrebillent. "Milyen volt?"

"Érdekes" - mondtam, és amikor további részletekért könyörgött, elmondtam neki, mit láttam. Lenyűgözve figyelt minden egyes szavamra, mintha a tényleges rituálét osztottam volna meg vele, amely a felemelkedést befejezte. 

"El sem hiszem, hogy nem vittél magaddal." Duzzogva dőlt hátra a székében, de aztán ismét előrerántotta magát. "Láttál ott valakit, akit felismertél? Loren azt állítja, hogy majdnem minden második este oda jár."

Loren, egy másik várakozó hölgy, sok mindent állított. "Nem láttam őt, de..." Elakadtam, nem tudtam, hogy beszéljek-e neki Hawke-ról. 

Nem több mint tíz perccel Hawke után távoztam, megkönnyebbülten tapasztaltam, hogy Vikter sem volt sehol. Ahogy az a furcsa nő sem, aki többet tudott, mint kellett volna. Minden tőlem telhetőt megtettem, hogy ne gondoljak arra, ami abban a szobában történt vele. 

Ami azt jelentette, hogy abban a pillanatban elbuktam, amikor visszatértem az ágyamba. Addig feküdtem ott, amíg a kimerültség magával nem vitt, és végigjátszottam mindent, amit mondott... mindent, amit tett. A legkülönösebb frusztrációval ébredtem, fájdalommal a mellkasomban és a hasamban. 

"De mi?" - kérdezte. 

El akartam mondani neki. Istenek, de szerettem volna megosztani valakivel, ami Hawke-kal történt. Száz kérdésem volt, ami csak arra várta, hogy kiengedjem magamból, de a tegnap este más volt. Átléptem egy nagy határt, és bár nem éreztem, hogy lealacsonyítottam volna magam, vagy valami igazán rosszat tettem volna, tudtam, hogy az őreim nem értenének egyet. Ahogy a papok és papnők sem. A Vörös Gyöngyhöz menni egy dolog volt. Az, hogy bármilyen formában megosztom magam mással, teljesen más dolog volt. Ez a tudás fegyver lehet.

Megbíztam Tawnyban, de ahogy azt már korábban is elismertem, csak bizonyos mértékig. 

És bár Hawke puszta gondolatától is tucatnyi kis tekervénybe görbült a gyomrom, ez nem volt olyasmi, ami valaha is megtörténhetett volna. Amikor a városi tanács ülésein találkoznék vele, nem tudná, hogy én voltam az, akit Hercegnőnek hívott. Fogalma sem lesz róla, hogy ő volt az első csókom. 

Amit tettünk... az csak az enyém volt. 

És ennek így is kellett maradnia.

Lassan kifújtam a levegőt, figyelmen kívül hagyva a hirtelen kaparó gombócot a torkomban. "De sokan álarcot viseltek. Ott lehetett volna, és én nem tudtam volna róla. Bárki ott lehetett volna."

"Ha még egyszer nélkülem mész a Vörös Gyöngybe, lyukat vágok a cipőd talpába" - figyelmeztette, és a rózsaszínű ruhája nyakkivágását díszítő fehér gyöngyökkel játszadozott. 

Döbbent nevetés hagyott el. "Hűha."

Kuncogott. 

"Őszintén szólva, örülök, hogy nem jöttél velem." Amikor elkomorult, gyorsan hozzátettem: "Tényleg nem kellett volna magam is odamennem".

"Igen, a Vörös Gyöngyhöz menni tilos, és biztos vagyok benne, hogy ugyanolyan tilos, mint az, hogy tőr vagy kard használatára képezzenek ki téged, mint a Rise őrét."

Ezt nem tudtam eltitkolni Tawny elől, és ő sosem osztotta meg velem, ami az egyik oka volt annak, hogy tudtam, a legtöbb dologban megbízhatok benne. "Igen, de..."

"Mint amikor egyszer kiosontál, hogy megnézz egy bunyó ringet. Vagy amikor meggyőztél, hogy fürödjek meg a tóban..."

"Az a te ötleted volt" - javítottam ki, és az, hogy hajlandó volt segíteni engem tiltott dolgokban, volt a másik ok, amiért szinte minden bizalmamat élvezte. "És az is a te ötleted volt, hogy ruha nélkül tegyük."

"Ki fürdik ruhában?" - kérdezte, ártatlanul tágra nyílt szemmel. "És ez közös ötlet volt, köszönöm szépen. Azt hiszem, ezt meg kellene ismételnünk, méghozzá hamarosan, mielőtt túl hideg lesz ahhoz is, hogy még a szabadban sétáljunk. De egész délelőtt sorolhatnám azokat a dolgokat, amiket te csináltál, és amiket vagy a herceg és a hercegnő tiltott, vagy a leánynak tilos, és eddig semmi sem történt. Az istenek nem jelentek meg, és nem ítéltek méltatlannak téged."

"Ez igaz" - ismertem el, miközben kisimítottam egy ráncot a ruhám szoknyájából. 

"Hát persze, hogy így van." Felkapott egy kis, kerek, púderes péksüteményt, és a szájába dugta. Valahogy egyetlen porcukrot sem kapott magára. Eközben, ha én csak egy leheletnyit is belélegeztem a sütemények irányába, a végén olyan helyeken kaptam finom fehér porréteget, amelyeknek semmi értelme nem volt. "Szóval, mikor megyünk vissza?"

"Én... nem hiszem, hogy kellene."

"Nem akarsz?"

Kinyitottam a számat, aztán becsuktam, és megpróbáltam nem beleesni abba a nyúlüregbe. A probléma az volt, hogy vissza akartam menni. 

Amikor az ágyban feküdtem, és nem tekertem vissza megszállottan a Hawke-kal töltött időt, újraélve a borotvaéles vágyakozást és az izgalmat, amit a csókja váltott ki belőlem, azon tűnődtem, vajon visszajött-e, ahogy ígérte, és vajon jól tettem-e, hogy elmentem. 

Természetesen az őreim és az istenek szemében ez volt a helyes, de vajon nekem is így volt-e? Maradnom kellett volna, és végtelenül sokat tapasztalnom, mielőtt talán nem lesz több esélyem?

A tekintetem a Rise nyugati részére néző ablakokra emelkedett. A párkányon járőröző őrök sötét alakjai jelentették az egyetlen mozgást. Hawke odakint volt? Miért is gondolkodtam ezen?

Mert nem csak egy kis részem kívánta, hogy bárcsak maradtam volna, és tudtam, hogy hosszú időbe telik, mire felhagyok azzal a gondolattal, hogy mi történt volna, ha várok. Vajon végrehajtotta volna, amit akartam? 

Azt sem tudtam, hogy ez mivel járt volna. Voltak ötleteim. Voltak elképzeléseim. Voltak mások történetei az élményeikről, de ezek nem az enyémek voltak. Csak vékony, átlátszó másolatai voltak a valóságnak. 

És tudtam, hogy ha visszamegyek, abban a reményben megyek vissza, hogy ő ott lesz. Ezért nem kellett volna visszamennem. 

A nyitott szekrényre pillantva először a fehér fátylat láttam meg a finom aranyláncokkal, és nehézkedés telepedett rám. Már éreztem a tekintélyes súlyát, pedig az anyaga a legfinomabb, legkönnyebb selyemből készült. Amikor nyolcévesen először húzták a fejemre, pánikba estem, de tíz év után már meg kellett volna szoknom.

Bár már nem éreztem úgy, hogy nem kapok levegőt vagy nem látok, miközben viselem, még mindig nehéznek éreztem. 

Mellette lógott az egyetlen szín a szekrényemben, egy piros színfolt a fehér tengerben. Ez egy szertartási ruha volt, amelyet a közelgő Rítusra szabtak. A ruha előző reggel érkezett, és még nem próbáltam fel. Ez lesz az első alkalom, hogy részt vehetek a szertartáson - hogy a fehéren kívül mást is viselhetek, és fátyol nélkül láthatnak. Természetesen maszkot viselek majd, mint mindenki más. 

Az egyetlen ok, amiért megengedték, hogy részt vegyek ezen a szertartáson, amikor az összes többit megtiltották, az volt, hogy ez volt az utolsó szertartás a mennybemenetelem előtt. 

Bármilyen izgatottságot is éreztem a Rítus miatt, azt a tény, hogy ez lesz az utolsó, mérsékelte. 

Tawny felállt, és az egyik ablakhoz sétált. "A köd már jó ideje nem jött."

Tawnynak szokása volt témáról témára ugrálni, de ez a váltás megrázó volt. "Hogy jutott ez eszedbe?"

"Nem tudom." Visszatűrte egy laza fürtjét. "Valójában én tudom. Hallottam, ahogy Dafina és Loren tegnap este beszélgettek" - mondta. "Azt állították, hogy az egyik vadászattól hallották, hogy a köd a Vérerdőn túl gyülekezik."

"Ezt még nem hallottam." A gyomrom összeszorult, ahogy Finley eszembe jutott, és azt kívántam, bárcsak ne ettem volna meg annyi szelet szalonnát. 

"Talán nem kellett volna felhoznom." Elfordult az ablaktól. "Csak arról van szó... évtizedekkel ezelőtt a köd még csak meg sem közelítette a fővárost. Ott nem kell aggódnunk miatta."

Bárhol is voltunk, a köd miatt aggódni kellett. Csak azért, mert évtizedek óta nem került a közelünkbe, még nem jelenti azt, hogy nem is fog, de ezt nem mondtam. 

Ellökte magát az ablaktól, visszatért az asztalhoz, hogy letérdeljen oda, ahol én ültem. "Lehetnék veled őszinte egy pillanatra?"

A szemöldököm felszaladt. "Nem vagy mindig az?"

"Hát, igen, de ez... most más."

Több mint kíváncsi voltam, mire gondol, ezért bólintottam, hogy folytassa.

Tawny mély levegőt vett. "Tudom, hogy az életünk más, ahogy a múltunk is más volt, és ahogy a jövőnk is más lesz, de te úgy kezeled a Felemelkedést, mintha az nagyon is a halálod lenne, holott pont az ellenkezője. Ez az élet. Egy új kezdet. Ez egy Áldás..."

"Kezdesz úgy beszélni, mint a hercegnő" - cukkoltam.

"De ez az igazság." Odanyúlt hozzám, és megszorította a kezemet. "Néhány hónap múlva nem leszel halott, Poppy. Élni fogsz, és már nem kötnek ezek a szabályok. A fővárosban leszel."

"Az isteneknek leszek átadva" - javítottam ki.

"És ez milyen csodálatos? Olyasmit fogsz megtapasztalni, amit csak nagyon kevesen. Tudom... tudom, hogy attól félsz, hogy nem térsz vissza tőlük, de te vagy a királynő kedvenc szolgálóleánya."

"Én vagyok az egyetlen szolgálóleánya."

A lány szemei elkerekedtek. "Tudod, hogy nem ezért."

De igen. 

A Királynő többet tett értem, mint amit valaha is elvártak tőle, de ez nem változtatott azon, hogy az én Felemelkedésem semmiben sem lesz olyan, mint az övé. 

"És amikor visszatérsz, Felemelkedett, én ott leszek melletted. Gondolj csak bele, mennyi csínytevést okozhatunk." Tawny megszorította a kezemet, és láttam, hogy valóban hisz abban, hogy ez meg fog történni. 

Megtörténhet. 

De nem volt biztosra vehető. Fogalmam sem volt róla, mit jelent valójában az, hogy az istenek kezébe adják magukat. Bár úgy tűnt, hogy minden apró részlet dokumentálva van a királyság történetéről, volt néhány dolog, amiről nem írtak. Soha nem találtam semmit a korábbi Szűzlányokról, és több mint százszor megkérdeztem Analia papnőt, hogy mit jelent az, hogy az isteneknek adták, és a válasz mindig ugyanaz volt. 

Egy Szűzlány nem kérdőjelezi meg az istenek terveit. Hisz bennük anélkül, hogy tudna róluk. 

Talán tényleg nem voltam méltó arra, hogy Lány legyek, mert nehezen tudtam hinni bármiben is anélkül, hogy tudtam volna róla. 

De Tawny igen. Ahogy Vikter és Rylan, és szó szerint mindenki más, akit ismertem. Még Ian is. 

Bár egyikük sem volt az istenek kezébe adva. 

Tawny szemét kutattam, a félelem legkisebb jelét keresve. "Egyáltalán nem félsz, ugye?"

"A felemelkedéstől?" Felemelkedett, és összefonta az ujjait maga előtt. "Félsz? Igen. Félsz? Nem. Izgatottan várom, hogy új fejezetet kezdjek."

Hogy egy olyan életet kezdjen, ami a sajátja, ahol akkor ébredhet és ehet, amikor csak akar, azzal töltheti a napjait, ahogy akarja, és azzal, akivel akarja, ahelyett, hogy az én örökös árnyékom lenne. 

Természetesen nem félt. És bár én nem éreztem ugyanezt, egyszer sem vettem figyelembe, hogy ez mit jelentett számára. 

A legtöbbször Tawny mindig több mint hajlandó volt részt venni bármilyen kalandban, amit elővarázsoltam, és gyakran maga is javasolt néhányat. De ha az istenek figyeltek, különösen ilyen közel a Mennybemenetelhez, méltatlannak találhatták volna a részvételre. Ez nem olyasmi volt, amire csak most gondoltam, de korábban nem tűnt fel ilyen világosan, hogy a Mennybemenetelhez való hozzáállásom tönkreteheti a lelkesedését. 

Bűntudat tört felszínre, savanyú íze a torkomban. "Olyan önző vagyok."

Tawny zavartan pislogott. "Miből gondolod ezt?"

"Valószínűleg elrontottam az izgatottságodat az összes rosszkedvemmel" - mondtam neki. "Nem igazán gondoltam bele, mennyire izgatott lehetsz."

"Hát, ha így mondod" - mondta, majd felnevetett, a hangja lágy és meleg volt. "Őszintén szólva, Poppy, nem is gondoltál rá. Az, hogy te mit érzel a felemelkedéssel kapcsolatban, nem befolyásolja azt, hogy én mit érzek."

"Ezt megkönnyebbülten hallom, de mégis, jobban kellene izgulnom érted. Ez az, amit..." - vettem egy vékony lélegzetet - "ezt teszik a barátok".

"Izgatott voltál értem? Boldog voltál?" - kérdezte. "Még akkor is, ha magadért aggódsz?"

Bólintottam. "Természetesen."

"Akkor azt tetted, amit egy barát tesz." 

Talán ez igaz volt, de megígértem magamnak, hogy jobb leszek, kezdve azzal, hogy többé nem kockáztatom a felemelkedését azzal, hogy bevonom őt a kalandjaimba. Tudnék együtt élni a szörnyű következményekkel, ha méltatlannak találnának, mert az én életem és a saját tetteim vezetnének oda, de Tawnyval nem tenném ezt. 

Ezzel nem tudnék együtt élni.

Miután később aznap a szobámban vacsoráztam, Vikter bekopogott az ajtómon. Amikor felnéztem az arcára, amelyet aranyszínűvé és időjárássá tett a Rise-on töltött élet és a napon töltött évek, nem gondoltam arra, hogy tudtam, hol volt előző este, és az azt követő kínos helyzetre. Láttam az arckifejezését, és tudtam, hogy valami történt. 

"Mi történt?" Suttogtam. 

"Megidéztek minket" - mondta, és a szívem megdobbant a mellkasomban. Csak két oka lehetett annak, hogy behívtak minket. Az egyik a herceg lenne, a másik pedig ugyanolyan szörnyű, de sokkal más okból. "Van egy átkozott."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szűzlány"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️