Alles, was ich habe, gehört dir

Buch I - Prolog

Prolog

PAST

Eine rasende Stimme weckt mich auf. Das ist nicht ganz richtig, denn ich schlafe nicht mehr wirklich. Mein Körper schwebt an einem Punkt, der weder Schlaf noch Bewusstsein ist. Nach dem letzten Jahr bin ich mir nicht sicher, ob ich jemals wieder durchschlafen werde.

"Cate?"

"Ja? Was ist los?" Ich bin augenblicklich in höchster Alarmbereitschaft.

"Ich denke, es ist an der Zeit. Ich möchte ins Krankenhaus gehen."

Die Worte, vor denen ich mich seit Wochen fürchte, treffen mich wie ein Schlag in den Magen. Aber ich weigere mich, es ihm zu zeigen. "Ja, okay. Ich ziehe mich jetzt an."

"Cate? Ich glaube, du musst den Notruf anrufen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich nicht aufstehen kann, um zu gehen." Er atmet ein und dann höre ich das schwache Rasseln tief in seiner Brust. Oh, Gott, wie soll ich das jemals überstehen?

"Drew?" Ich lehne mich über ihn und drücke meine Wange an seine. Was früher festes Fleisch war, ist jetzt nur noch Haut, die sich um Knochen wickelt. Meine Hände klammern sich an seine Schultern, und es ist ähnlich. Die ganze Masse ist verschwunden, geraubt von der Krankheit, die seinen schönen Körper und seine Seele verwüstet.

"Es wird alles gut, Cate, das verspreche ich. Es wird alles gut werden. Ruf einfach den Notruf an." Er räuspert sich mühsam.

Immer der positive Typ. Ich möchte schreien und brüllen, mit den Füßen stampfen und Dinge zerschlagen. Aber ich tue nichts von alledem. Ich schaue in seine trüben blauen Augen, die einst so klar und umwerfend waren, und nicke nur. Ich nehme das Telefon am Bett und rufe an. Ich bitte die Stimme am anderen Ende, den Sanitätern zu sagen, dass sie weder Sirenen noch Blaulicht benutzen sollen und erkläre ihnen, warum. Als sie bei uns zu Hause ankommen, führe ich sie zu Drew und folge dann dem Krankenwagen ins Krankenhaus. Auf dem Weg dorthin tätige ich die gefürchteten Familienanrufe.

Hohl. So fühle ich mich, als ich sehe, wie sie Drew auf der Trage ins Krankenhaus rollen. Alles ist aus mir herausgerissen worden - meine Eingeweide, mein Herz, meine Seele. Ich beiße mir auf die Fingerknöchel, während ich dastehe. Er weiß, was los ist. Er ist ein Arzt. Er hat alles aufgezeichnet und mir alles erklärt, obwohl ich mich geweigert habe, die Hälfte davon zu glauben. Warum musste er Recht haben? Mein Verstand will nur bestimmte Dinge akzeptieren. Und das hier gehört nicht dazu.

Als wir endlich in ein Zimmer kommen, schläft er. Die tiefvioletten Flecken unter seinen Augen stehen in starkem Kontrast zu seiner blassen Haut. Das erinnert mich an eine Zeit, in der er so braungebrannt war. Und sein Haar, das nach der letzten und endgültigen Chemotherapie nachgewachsen ist, unterscheidet sich so sehr von der dichten Masse unordentlicher Wellen, die selbst im Winter immer von der Sonne gestreift waren. In diesem Zustand, kaum mehr als ein Skelett, ist er immer noch mein perfekter Drew. Und ich frage mich wieder, zum tausendsten Mal, wie werde ich damit umgehen?

Später am Tag, als Drew aufwacht, winkt er mich an sein Bett.

"Cate, weißt du, als ich dich das erste Mal auf dieser Party gesehen habe, wusste ich, dass du die Richtige für mich bist. Mein It-Girl. Und dann hast du dich so verdammt gegen mich gewehrt, dass ich nicht dachte, dass ich dich jemals zu einem Date überreden könnte. Aber ich habe es geschafft."

Ich sauge an meiner Unterlippe und versuche, nicht in Tränen auszubrechen, wenn ich mich daran erinnere.

Der linke Winkel seiner Oberlippe kräuselt sich, sein kleines Markenzeichen, das ich so sehr liebe. Er dringt in mich ein wie ein verdammter Panzer, und ich möchte mich neben ihm ins Bett verkriechen und mich für immer an ihn klammern.

"Ich wusste, dass ich dich für mich gewinnen kann, wenn ich dich zu einem Date überreden kann. Gott sei Dank habe ich das getan. Du warst mein Leben, Cate, mein Grund zu leben. Es tut mir nur leid, dass es so gekommen ist. Das", und er fährt mit der Hand an seinem Körper auf und ab, "war nicht Teil meines Plans für dich. Ich wollte die ganze Sache - die Ehe, und die haben wir bekommen, aber ich wollte auch Kinder, einen Geländewagen, ein großes Haus und Enkelkinder. Es tut mir so leid, dass ich das alles versaut habe, Babe. Aber hör zu, ich liebe dich mehr als mein Leben. Und hör mir jetzt zu. Ich möchte, dass du nach Hause gehst."

Ich nicke und kämpfe mit den Tränen. "Okay. Ich werde nach Hause gehen und duschen, denn ich bin ziemlich fertig. Ich liebe dich auch, Drew. Mehr als ich sagen kann."

"Cate, hör auf. Das ist nicht das, was ich meinte. Ich will, dass du mir etwas versprichst, okay? Schwöre es mir, jetzt sofort." Seine Stimme ist fest, so fest wie seit Tagen nicht mehr.

"Okay. Was ist es?"

"Ich möchte, dass du jetzt diesen Raum verlässt und nach Hause gehst, aber ich möchte nicht, dass du nach dem Duschen zurückkommst. Ich möchte, dass du dich von mir verabschiedest, hier und jetzt."

"Was!? Was sagst du da?" Mein Herz stottert in meiner Kehle.

"Ich sage das, was du denkst, was ich sage. Ich liebe dich so viel mehr, als dass ich dich die nächsten Tage hier an meiner Seite sitzen habe. Das will ich nicht. Du hast es mir geschworen, Cate."

"Drew, ich kann nicht."

"Doch, du kannst. Und jetzt geh. Dreh dich um, geh durch diese Tür und schau nie wieder zurück. Alle meine Sachen sind genau so verpackt, wie ich dich darum gebeten habe, und du weißt, was du damit zu tun hast. Meine Eltern und deine werden hier sein, zusammen mit Ben. Aber du, du musst nicht hier sein. Ich will nicht, dass du hier bist. Ich möchte, dass du mich so in Erinnerung behältst, wie ich war, als ich gesund war, in unseren besten Zeiten. Jetzt schau auf diese Tür und mach deine ersten Schritte in dein neues Leben, Cate. Und versprich mir, dass du leben wirst. Lebe einfach, Cate. Tu es für mich."

Eine (1)

OnePRESENT

Zwei Jahre und vier Monate später

DIE BITTERE KÜLTE schlüpft durch meinen Wollmantel, als wäre er ein Netz, und ich muss mich fester an mich drücken. Als ich mich auf den Weg über die Straße mache, läuft der Countdown auf dem Zebrastreifen fast ab, und ich beschleunige meine Schritte. So wie es in diesen Tagen aussieht, werde ich es nicht rechtzeitig schaffen. Stattdessen werde ich wahrscheinlich ausgerechnet von einem kleinen Smart überfahren, denn die Taxifahrer in DC sind genauso verrückt wie die in New York. Und irgendwie werde ich überleben, nur ohne den Gebrauch eines meiner Gliedmaßen...

Gerade als ich mit den Füßen auf dem Bordstein lande, braust ein Taxi vorbei und schickt eine matschige Welle aus Eis und Schnee gegen die Rückseite meiner Beine und die untere Hälfte meines Mantels. Ich zittere, als die Kälte bis in meine Knochen vordringt.

"Großartig", murmle ich, während ich mich abtrockne und den Eisflächen ausweiche, die nach dem gestrigen Wintersturm die Bürgersteige übersäen. Was für ein Glück. Washington, D.C. soll die Ausnahme von den nördlichen Wintern sein, so hat man mir gesagt. Es liegt gerade weit genug im Süden, um dem schlimmsten nördlichen Winterwetter zu entgehen. Ähnlich wie in Charleston schüttet der Winter in dieser Gegend nicht eimerweise Schnee aus - zumindest nicht, bis ich beschloss, diesen Ort zu meinem Zuhause zu machen.

Der gestrige Schnee hätte beinahe den Rekord des frühesten aufgezeichneten Schneefalls vom 5. Oktober 1892 gebrochen. Wir haben ihn um ganze sieben Tage verfehlt. Großartig für mich - nicht. Ich bin kein Fan des weißen Zeugs, weshalb ich DC dem Big Apple vorgezogen habe. Als ich vor etwa einem Jahr beschloss, South Carolina zu verlassen, waren meine Bedürfnisse einfach und meine Anforderungen gering, und zwei davon waren, dass ich in einer großen Stadt leben wollte, und zwar möglichst im Norden. Womit ich nicht gerechnet hatte, war, dass ich an einem Ort leben würde, an dem die Kälte in den meisten Monaten des Jahres die Norm ist. Ich schätze, der Witz geht auf mich.

Aus meinen Gedanken gerissen, mache ich einen falschen Schritt und rutsche mit weit gebogenen, sich windenden Armen aus. Die komischen Bewegungen können den Schwung nicht aufhalten und ich verliere den Halt. Eine Hand schlängelt sich aus dem Nichts und ergreift meinen Arm, während eine andere meine Hüfte stützt. Ich muss weit nach oben blicken, um meinen Retter zu sehen, der sich irgendwo in der Stratosphäre über mir befindet.

Sofort verschwindet das trübe Grau des Tages und ich schwimme in einem Ozean von tropischem Blau. Ungläubiges Staunen trübt meinen Blick, denn ich erkenne sofort die Person, die mich gerettet hat. Es ist, als hätte das Schicksal beschlossen, mit meinem Leben russisches Roulette zu spielen, und ich habe endlich mit einem gierigen Knall den Abzug gedrückt.

"Hallo", stottere ich.

Der Mann mit den wässrigen Augen und einem Gesicht, das ich ewig studieren kann, starrt mich eine Sekunde länger als unbeholfen an. Ein weit aufgerissener Blick bestätigt, dass er genauso überrascht ist, mich zu sehen.

Wenn er spricht, ist seine Stimme so tief wie die Scheiße, in der ich stecke. Es ist zu viel Geschichte zwischen uns. Doch für eine Sekunde verscheucht das sexy Funkeln in seinen Augen alle meine zurückhaltenden Gedanken an die Vergangenheit.

"Hi. Ich ... ah ... hätte nie erwartet, dich hier zu sehen." Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts. "Ausgerechnet auf den Straßen von DC, und ich spiele den Retter." Sein Südstaaten-Drawl gleitet über seine Zunge wie warmer Honig.

Er wird noch ein bisschen von Passanten angerempelt, aber er lässt mich nicht los. Stattdessen steuert er mich lautlos aus der Schlange der Fußgänger heraus auf die Seite eines Gebäudes neben einem Geldautomaten.

Obwohl wir beide fast von Kopf bis Fuß in Winterkleidung gehüllt sind, sind wir uns nahe genug, dass ich die Wärme spüre, die von ihm ausgeht. Gedanken an die Vergangenheit huschen durch mein Gehirn, wie der seltsame Spruch, dass jemand über mein Grab gelaufen ist, und ich zittere.

Seine behandschuhte Hand streicht über meinen Arm, als würde er es bemerken.

"Wohnst du jetzt hier?"

Ich nicke dümmlich, denn er muss der letzte Mensch sein, von dem ich dachte, dass ich ihn jemals wiedersehen würde, vor allem, da ich meistens vor ihm weggelaufen bin.

"Ja. Und du?" frage ich, wirklich neugierig, ob er zu Besuch ist oder nicht.

Eine Frostwolke entweicht seinem Mund, als er seufzt und sich mit einer behandschuhten Hand durch das Haar fährt, das trotz der Jahreszeit von der Sonne beschienen wird. "Ich bin mir nicht sicher."

Meine Augenbrauen heben sich, als ich ihm einen auffälligen Blick zuwerfe, bevor ich mit einem halben Lachen antworte. "Das ist seltsam. Entweder du bist es oder du bist es nicht." Obwohl mein Ton spielerisch ist, kann ich nicht verhindern, dass sich mein Magen in komplizierte Knoten verwandelt.

Er zuckt mit den Schultern. "Ich teste das Wasser. Jetzt, wo ich mein Stipendium beendet habe..."

"Du bist fertig?" Ich platzte heraus, überrascht von seinem Eingeständnis.

Sein Lächeln ist warm, aber es trifft nicht ganz seine Augen. Und ich komme mir dumm vor, weil ich überhaupt gefragt habe. Natürlich ist er fertig. Er war kurz davor, als ich weglief.

"Nicht", flüstert er und rückt näher an mich heran.

Selbst auf der belebten Straße klingt sein leises Wort in meinen Ohren. So wie er mich ansieht, ist es, als ob er in meiner Seele lesen würde. Plötzlich spüre ich die Angst, die er auf meinem Gesicht sehen muss. Er hält meinen Blick noch eine Sekunde länger fest. Dann richtet er sich auf und fährt fort, als ob keine Zeit zwischen uns vergangen wäre.

"Ich arbeite vorübergehend mit einem der Top-Leute in der Onkologie zusammen. Eine Ärztin in seiner Praxis ist in Mutterschaftsurlaub gegangen. Ich springe für ihn ein, aber ich habe das Potenzial, eine Vollzeitstelle zu bekommen. Das könnte die Chance meines Lebens sein. Allerdings muss ich erst herausfinden, ob mir die Gegend so gut gefällt, dass ich dauerhaft umziehen möchte. Sie wissen, dass mein Herz in Charleston schlägt. Der Rest hängt vom Schicksal ab."

Schon wieder dieses Wort. Hat das Schicksal ihn mir in den Weg gestellt? Wie groß sind die Chancen, dass ich ausrutsche und er derjenige ist, der mich auffängt, meilenweit entfernt von unserer Heimatstadt?

Es gibt viele Gründe, warum ich nicht neugierig sein sollte. Der wichtigste davon ist, dass ich Charleston verlassen habe, nachdem er mir viele Gründe gegeben hat, zu bleiben.

"Ich sollte zurück zur Arbeit gehen. Ich bin schon spät dran", murmle ich mit abgewandten Augen.

Seine Hand hindert mich an der Flucht und macht es mir unmöglich, mich um ihn herum zu bewegen. Seine ernsten Augen suchen meine, bevor er sich entscheidet, was er sagen will.

"Sollen wir zu Mittag oder zu Abend essen? Irgendetwas, das mit einer Mahlzeit zu tun hat. Ich weiß, dass du am liebsten italienisch isst. Ich habe gehört, dass es nicht weit von hier ein gutes Restaurant gibt."

"Ich weiß es nicht", gebe ich ehrlich zu. Meine gefangenen Augen lösen sich von seinen, um auf dem Boden nach einem Fluchtweg zu suchen. So schön der Mann auch ist, so viel Schmerz umgibt jede mögliche Beziehung zwischen uns. Ich habe ihn verletzt, als ich ging, und ich habe mich selbst verletzt.

Eine (2)

Ein Finger hebt mein Kinn an, während er mich zwingt, in seine wunderschönen Augen zu blicken.

"Wir müssen nicht über die Vergangenheit sprechen - Charleston, das Krankenhaus, nichts davon. Es kann so sein, als ob wir uns zum ersten Mal treffen würden. Wir können einen ganz neuen Anfang machen."

Mein Herz galoppiert wie ein Vollblutpferd auf Wildschweinjagd.

"Drew-"

Er schüttelt wieder den Kopf. "Nein, lass uns etwas Neues ausprobieren."

Er macht einen kleinen Schritt zurück und streckt mir seine Hand entgegen.

"Hi, ich bin Andy."

"Andy?" Ich bin sicher, meine Augenbrauen schießen in meinen Haaransatz.

Er beugt sich vor und flüstert: "Wenn du mich anders nennen würdest, würde dich das an die Vergangenheit erinnern."

Ich beiße mir auf die Unterlippe, denn der Name weckt unangenehme Gefühle in meinem Magen. Es sind solche, die mein Gesicht rot werden lassen und mir dicke Tränen über die Wangen laufen lassen. Ich bin vor diesen Gefühlen und dem Mann vor mir weggelaufen.

Unfähig, etwas anderes mit der Hand anzufangen, die mir wie in einem Waffenstillstand angeboten wird, nehme ich sie mit einem schwachen Lächeln. "Hi, Andy."

Er hält meine Hand viele Sekunden lang, viel länger als jeder Fremde es tun würde. Als wir sie endlich loslassen, erscheint ein schiefes Lächeln auf seinem Gesicht, das man besser als sexy Grinsen bezeichnen sollte. "Schön, dich kennenzulernen, Cate." Er wackelt spielerisch mit den Augenbrauen. "Kann ich deine Nummer haben?"

Der Klischeespruch sollte kitschig sein, aber die Art und Weise, wie er ihn sagt, würde jeder Frau das Höschen schmelzen lassen.

Ich wende meinen Blick ab, damit er nicht sieht, wie ergriffen ich bin. Mehr noch, er lässt mich subtil wissen, dass er weiß, dass ich meine Nummer geändert habe. Das bedeutet, dass er trotz allem versucht hat, mich anzurufen. Die Tatsache, dass er mir das nicht übel nimmt, wertet seine Ankündigung eines Neuanfangs noch auf.

Mit seiner schwarzen, lederbezogenen Hand berührt er meine Wange und reißt mich aus meinem inneren Aufruhr. Ich bin gezwungen, mich ihm und der Wahrheit meines Handelns zu stellen.

"Ich sehe deinen hübschen kleinen Kopf arbeiten. Wir sind hier in DC, weit weg von allem. Niemand muss davon erfahren", sagt er, bevor er mich loslässt.

Der Gedanke, dass unsere Familie oder Freunde auch nur den kleinsten Hinweis darauf bekommen könnten, dass wir ein Date in Erwägung ziehen, macht mich wahnsinnig. Nach allem, was passiert ist, habe ich mir das immer noch nicht verziehen. Ich schüttle diesen Gedanken ab. In einem Moment des freien Willens ziehe ich mein Handy aus der Tasche. Gott allein weiß, ob ich die richtige Entscheidung treffe, aber ich bin es leid, wegzulaufen. Lassen Sie mich das anders ausdrücken. Ich bin es leid, vor ihm wegzulaufen.

"Was ist deiner?"

Sein Lächeln taut mich von meinem Gesicht bis zu meinen Zehen auf. Er antwortet nicht. Die Ballen seines behandschuhten Daumens gleiten über meine Wangen.

"Du bist immer noch so schön wie am ersten Tag, als ich dich sah.

Seine Augen fixieren meine auf eine Art und Weise, die eine Schockwelle in mein Innerstes schickt. Genau wie damals schäme ich mich für meine Reaktion auf ihn. Der Gedanke an seine Berührung lässt mein Innerstes vor Erwartung zusammenkrampfen.

Ich beobachte, wie sich seine Lippen bewegen, als er seine Nummer aufsagt. Es ist ein Wunder, wie ich es schaffe, ihn zu hören, während ich wie gebannt an all die Dinge denke, die er mit seinem fähigen Mund tun kann. Der Text, den ich sende, ist einfach. Drei Worte, deren Reihenfolge von meiner inneren Füchsin bestimmt wird.

Mittagessen, Abendessen oder Frühstück.

Ich möchte zum ersten Mal seit langem wieder sexy sein und schlendere nach einer kurzen Verabschiedung mit einem zusätzlichen Schwung im Schritt davon, nur um wieder auszurutschen.

Als er mich ein zweites Mal auffängt, flüstert er: "Wenn du weiter fällst, denke ich, dass du meine Hände auf dir haben willst. Und das wird bedeuten, dass unsere erste gemeinsame Mahlzeit das Frühstück sein wird."

Seine dampfenden Worte wehen über meine Wange und die Hitze lässt mich erschaudern. Da er mit dem Rücken zu mir steht, kann ich seinen Gesichtsausdruck nicht sehen. Aber ich weiß genau, dass sein Gesicht ein freches Grinsen trägt. Als ich mich umdrehe, um etwas zu sagen, geht er bereits in die entgegengesetzte Richtung davon. Ich rolle meine Unterlippe ein und beiße vorsichtig darauf. Ich versuche, mich nicht zu freuen, mit Drew zu Mittag zu essen... nein. Andy. Ich zwinge mich, die Gedanken an die Vergangenheit aus meinem Kopf zu verdrängen. Am wenigsten daran, wie ich mir jemals verzeihen kann. Nach allem, was wir verloren haben und wie ich gegangen bin, hätte ich nie erwartet, dass er mich jemals wiedersehen oder mir verzeihen würde.

Doch irgendwie hat mein Leben in den letzten zehn Minuten eine entscheidende Wendung genommen. Schlimmer noch, ich kann mich nicht von ihm lösen. In all der Zeit, seit ich ihn das letzte Mal gesehen habe, habe ich hart daran gearbeitet, ihn zu vergessen und zu versuchen, weiterzumachen. In nervöser Erwartung trete ich vorsichtig vor. Die Tatsache, dass ich seit ihm mit niemandem mehr von Bedeutung zusammen war, macht mir Angst. Mir die Verletzlichkeit zu erlauben, mein Herz aufs Spiel zu setzen, macht mich wahnsinnig. Aber die Möglichkeit, mit ihm zu frühstücken, weckt einen Hunger in mir, den Essen niemals stillen kann.

Als ich eine SMS zurückbekomme, Abendessen mit dem möglichen Frühstück, mit einem zwinkernden Emoji, frage ich mich, ob ich ein Recht auf das Grinsen habe, das sich auf meinem Gesicht breit macht.

Zwei (1)

TwoPAST

Meine Mitbewohnerin Jenna lehnt sich gegen den Türrahmen. Ich sehe sie aus dem Augenwinkel. Sie kennt meine Regel - keine Unterbrechungen, während ich schreibe. Meine Nase richtet sich auf meinen Computerbildschirm und meine Finger fliegen über die Tastatur. Der Grund für diese Regel sind die gefühlt mehr als tausend Arbeiten, die ich im ersten Monat dieses Semesters zu erledigen habe. Jenna spricht nicht, sie nimmt nur den Raum ein. Leider lenkt sie mich so sehr ab, dass ich den Faden verliere und anfange, unsinnigen Mist zu tippen.

"Okay. Ich gebe auf. Was wollt ihr?" Die Frage ist zur Hälfte aus Frustration und zur anderen aus Scherz gestellt.

Sie verschränkt die Arme vor der Brust, fest entschlossen, mir etwas zu sagen. "Ich habe Neuigkeiten." Ein unanständiges Grinsen wächst auf ihrem Gesicht wie Unkraut.

"Neuigkeiten?" Mein Gesicht verzieht sich zu einem Stirnrunzeln.

"Erinnerst du dich an den Freund meines Bruders, der letztes Wochenende auf der Party war?"

"Ich denke schon." Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, von wem sie spricht, aber ich muss mich wieder an die Arbeit machen, die morgen fällig ist. Außerdem hat sich Ben auf dieser Party unter eine Menge Leute gemischt. Ich schaue fast weg, aber sie antwortet schnell, um meine Aufmerksamkeit zu behalten.

"Du darfst nicht vergessen. Er ist bezaubernd. Groß, sandfarben blond, blaue Augen. Sein Name ist Drew?"

Ihr Gesicht erhellt sich, als wäre sie eine Reporterin der Unterhaltungspresse mit einer bahnbrechenden Schlagzeile.

"Und?" Denn ganz ehrlich, so gern ich auch plaudern würde, die Arbeit, die ich erledigen muss, übertrumpft das Gerede über Männer.

"Er will dich. Unbedingt."

Die Art und Weise, wie sie den letzten Teil hinzugefügt hat, lässt mich für eine Sekunde innehalten. Dann schüttle ich ihn ab.

"Hast du deshalb meinen Gedankengang unterbrochen, verrücktes Mädchen?" Lächelnd werfe ich den Bleistift, den ich mir ins Ohr gesteckt habe, nach ihr.

"Hey!" Sie lacht, weil sie denkt, ich würde nachgeben. "Drew ist heiß. Verdammt heiß. Wie die Sünde auf einem Graham Cracker."

"Okay, erstens, ich habe keine Zeit für Smokin' Hot Drew. Und zweitens, was zum Teufel ist Sünde auf einem Graham Cracker?"

"Ein S'more. Das war's. Und er ist besser als das. Und du weißt, wie sehr ich S'mores liebe."

Ich schüttle den Kopf, denn Jenna war schon immer verrückt nach Jungs. Zum Glück hatte sie immer Erfolg damit, die richtigen Jungs kennenzulernen.

"So lecker er auch klingt, ich bin im Moment viel zu beschäftigt. Ich muss meine Noten halten, um mein Stipendium zu behalten." Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder dem Computer zu und versuche, mich an das zu erinnern, was ich gerade tippen wollte.

"Mensch, Cate, alles was du tust, ist lernen und schreiben. Ich musste dich praktisch zu dieser Party am Samstag schleppen. Ich schwöre, wenn Ben nicht in der Stadt gewesen wäre, wärst du nie hingegangen."

Ich drehe meinen Kopf und versuche, die Steifheit in meinem Nacken zu lindern. "Du weißt, warum ich keine Pause machen kann. Wenn ich mein Stipendium verliere, ist mein Schulgeld weg. So wie es aussieht, kann ich mir kaum das leisten, was das Stipendium nicht abdeckt. Meine Eltern haben mich vor meiner finanziellen Situation gewarnt, als ich mich entschied, hier zur Schule zu gehen." Sie starrt mich an, als hätte sie es vergessen. Ich seufze. "Es liegt alles an mir." Schließlich buchstabiere ich es aus, in der Hoffnung, dass sie sich erinnert. "Meine Familie hat nicht so viel Geld wie deine. Das bedeutet, dass ich meine Noten verbessern muss. Das hätte ich mit dem Schwachkopf fast vermasselt."

Jenna runzelt die Stirn. "Mensch, Cate. Eine kleine Auszeit wird dich nicht umbringen."

"Ja, ich war auf der Party, nicht wahr, und habe mich besoffen. An die Hälfte der Dinge, die ich getan habe, kann ich mich nicht mehr erinnern. Außerdem hätte mich das letzte Mal, als ich einem Kerl meine Aufmerksamkeit schenkte, fast das Leben gekostet. Damals habe ich eine wichtige Lektion gelernt. Weißt du noch?"

"Ja, aber ich dachte, du redest davon, wie ..."

Ich muss sie unterbrechen. Das ist eine Erinnerung, die begraben bleiben muss. Meine Handfläche fliegt in die Luft, als ich stöhne. "Das war eine verdammte Katastrophe, rundherum. Ich meine, ich habe versucht, mit dem Idioten zu schlafen, und du weißt, wie das ausgegangen ist."

Sie rennt zu mir rüber und umarmt mich. "Es tut mir leid. Ich weiß, dass er dir wehgetan hat."

"Ja, und noch schlimmer, es war demütigend", murmle ich in ihre Schulter. "Nicht nur das, meine Noten sind abgestürzt. Ich kann das nicht noch einmal durchmachen. Ich belege zusätzliche Kurse und arbeite doppelt, um das Semester auszugleichen. Also nein. Graham-Cracker-Sünde kommt im Moment nicht in Frage. Ich wünschte, es könnte anders sein."

Jenna zieht ihr Haar aus einem Gummiband, dreht es zu einem unordentlichen Dutt zusammen und wickelt das Band wieder darum. "Nach all der Zeit, die du am Samstag damit verbracht hast, ihn anzustarren und mit ihm zu plaudern, dachte ich, dass du vielleicht interessiert bist."

Ich verziehe das Gesicht und sage: "Ähm, ja, diese Details sind mir völlig schleierhaft."

"Du bist dir also sicher?"

"Ich wünschte, ich könnte es, aber das Lernen geht vor. Und jetzt verschwinde, damit ich noch etwas erledigen kann."

Sie verschwindet aus der Tür und ich nehme meine Arbeit wieder auf. Aber jetzt muss ich mir irgendeinen Blödsinn ausdenken, denn der alte Gedankensturm ist aus den Gleisen getuckert. Das ist ätzend. Nach etwa zwanzig Minuten stehe ich auf und beschließe, joggen zu gehen. Laufen hilft meinem Gehirn immer, wieder in Gang zu kommen. Ich schnüre meine Schuhe und stürme aus der Tür. Als ich vierzig Minuten später zurückkomme, steht ein schöner Blumenstrauß auf dem Tresen.

"Du hast eine Lieferung bekommen, während du weg warst", verkündet Jenna mit einem Grinsen.

Ich stütze meine Arme auf dem Tresen ab und strecke meine Waden aus, während ich mich aus Neugier auf die kleine weiße Karte mit der Aufschrift Cate Forbes zubewege. "Von wem?"

"Ich vermute, sie sind von Drew", sagt Jenna und rückt näher zu mir heran.

"Genau." Ich lache, weil ich meine beste Freundin kenne. "Du hast sie gekauft und tust jetzt so, als wären sie von Drew, stimmt's?"

Jenna hat sogar den Anstand, entsetzt auszusehen. Mit den Fingern in der Kehle sagt sie: "Im Ernst. Du glaubst, ich würde das tun?"

"Ja, das tue ich." Ich nicke zur gleichen Zeit.

"Verdammt. Du hältst nicht sehr viel von mir, oder?"

"Doch, das tue ich. Ich liebe dich sogar. Aber wenn du dir etwas in den Kopf setzt, kommt die abartige Jenna mit voller Wucht zum Vorschein."

Sie rollt mit den Augen und kichert. "Okay, ich habe die Blumen also nicht geschickt, aber jetzt wünschte ich, ich hätte es getan."

Das ist verwirrend. "Hast du wirklich nicht?"

"Ich schwöre mit dem kleinen Finger, wenn du willst." Sie streckt ihren Finger aus.

Wenn sie es also nicht getan hat, dann muss es dieser Drew gewesen sein. Ich gehe zurück zu den Blumen und greife mit zögernden Fingern nach dem Kärtchen, das ihnen beilag.

Zwei (2)

"Es beißt nicht, weißt du." Jennas Sarkasmus erreicht mich vom anderen Ende des Raumes.

Ich nehme die Karte und lese sie.

Ich würde Sie gerne zum Essen einladen.

Drew McKnight

"WAS STEHT DA?"

Perplex murmle ich: "Oh je. Er hat mich zum Essen eingeladen. Und die sind wunderschön. Ich habe noch nie Blumen bekommen." Ich beuge mich vor und atme ihren Duft ein.

"Das sind sie, und wann hat er dich zum Essen eingeladen? Und runzeln Sie nicht die Stirn. Du weißt doch, dass meine Mutter sagt, dass das ein sicherer Weg ist, um früh Falten zu bekommen."

Diese ganze Blumensache hat mich völlig schockiert. So etwas Süßes hat noch nie jemand für mich getan. "Kein festes Datum, nur dass er mich gerne mitnehmen würde."

"Oh mein Gott."

"Mach dir deswegen nicht gleich ins Höschen." Ich sage das, aber in Wirklichkeit bin ich diejenige, die nervös wird.

"Du schwörst, dass du dich nicht an ihn erinnerst? Er war die ganze Nacht mit meinem Bruder zusammen. Und ihr beide hattet eine gemütliche Unterhaltung."

Ich greife nach ihrem Arm und quietsche: "Nein, ich erinnere mich nicht! Hilf mir, Jenna! Ich war besoffen. Ich kann mich kaum daran erinnern, Ben gesehen zu haben." Die Nacht ist bestenfalls undeutlich. "Warte mal. Wenn er Bens Freund ist, wie alt ist der Kerl?"

"In Bens Alter."

"Was? Wie alt ist er dann? Siebenundzwanzig?"

"Ja, wahrscheinlich."

"Oh, Mann. Das ist wie Opa. Ich kann auf keinen Fall mit einem so alten Mann ausgehen."

"Er ist im zweiten Jahr seiner Facharztausbildung. Er ist ein Arzt." Sie sagt das so, als würde sie mir eine goldene Karotte vor die Nase halten.

"Na und? Soll das bedeuten, dass man mit ihm ausgehen kann? Es ist mir egal, ob er der Sohn des Präsidenten der Vereinigten Staaten ist. Er ist zu alt für mich. Er ist wahrscheinlich bereit für eine Frau oder so. Ich versuche, die Schule zu beenden, nicht eine Familie zu gründen."

"Verdammt, Cate, beruhige dich. Er ist ja nicht zwanzig Jahre älter als du. Es sind sieben. Das war's. Viele Mädchen in unserem Alter gehen mit Jungs aus, die sieben Jahre älter sind als sie selbst."

"Ach ja? Und mit wem?"

"Diese Scarlett aus unserem Englischkurs im ersten Jahr. Sie war es."

"Ja, und sie hat mit fast jedem Typen in Purdue geschlafen. Sie hält die Boilermakers auf Trab. Sie hat es geschafft, dass alle Maschinenbau-Studenten im vierten Jahr mit Blowjobs versorgt wurden."

"Reine Spekulation".

"Rein? Das ist kein Wort, das ich in demselben Satz verwenden würde, der irgendetwas mit Scarlett zu tun hat."

"Verdammt, bist du starrköpfig. Geh einfach mit ihm aus. Ein Date. Wenn du ihn danach nicht magst oder meinst, er sei zu alt, dann ist das okay. Du musst ihn nie wieder sehen."

Wenn ich es mir recht überlege, muss es zwischen uns gefunkt haben, dass ich mit ihm auf der Party war, auch wenn ich ein bisschen betrunken war. Das ist nicht die Art von Dingen, die ich normalerweise mache. Mein Stil ist es, mich von allen Typen fernzuhalten.

"Okay ... ich mache es. Gib ihm meine Handynummer. Aber mach mir bitte keinen Stress, wenn es nicht klappt, zumal er mit Ben befreundet ist."

"Keine Sorge, mein Freund."

Später an diesem Abend gehe ich meine To-Do-Liste durch, auf der steht, wie viele Arbeiten ich zu schreiben habe und für wie viele davon ich umfangreiche Recherchen anstellen muss. Ein Doppelstudium ist kein Zuckerschlecken, aber ich konnte mich nicht zwischen Buchhaltung und Journalismus entscheiden, also schreibe ich mir hier den Arsch ab. Aber ganz ehrlich, ich liebe es.

Wenn mein Telefon klingelt, gehe ich ran, ohne auf die Anruferliste zu schauen. Ich denke, es ist meine Mutter. Sie ruft normalerweise um diese Zeit an, weil sie weiß, dass sie mich dann am besten erwischen kann.

"Hey, Mom."

Eine verrückte, sexy Stimme antwortet: "Ähm ja, hier ist nicht Mom. Hier ist Drew..." Als ich nicht reagiere, fügt er hinzu: "McKnight."

Oh, Mist. Drew. Blumen- und Date-Mann. Opa! "Oh, hey. W-was ist los?" Ich stottere. Eine seltsame Nervosität überkommt mich, weil ich mich an nichts über ihn erinnern kann, und plötzlich fühle ich mich furchtbar deswegen. Aber wenn er nur halb so gut aussieht, wie er klingt, oder wie Jenna sagt, könnte ich in Schwierigkeiten sein.

"Jenna hat mir deine Nummer gegeben." Seine Stimme ist warm und luftig und lässt mich daran denken, wie lange meine weiblichen Teile vernachlässigt wurden.

"Ja! Vielen Dank für die Blumen. Sie sind wunderschön. Das war sehr nett von dir", füge ich hinzu.

"Gern geschehen. Ich, ähm, wusste nicht, wie ich dich sonst dazu bringen sollte, einem Date zuzustimmen."

Jetzt fühle ich mich schlecht. Es macht mich zickig, dass er sich so viel Mühe geben musste. "Oh, ich habe nicht ..."

"Keine Sorge, Cate. Ich wollte dir nur eine Kostprobe meines guten, altmodischen Südstaaten-Charmes geben." Ich spüre ein Lächeln hinter seinen Worten und fühle mich sofort besser.

"Nun, es hat funktioniert. Wie könnte ich zu Blumen nein sagen?" Habe ich gerade mit ihm geflirtet? Ich muss mich zusammenreißen. Er macht eine riesige Delle in meine "Keine Dates"-Mauer und ich muss mich daran erinnern, dass ich keine Zeit für Dates habe.

"Bist du am Samstag beschäftigt?"

Besetzt? Wer fragt schon, ob jemand beschäftigt ist? Ich muss mir ein Lachen verkneifen.

"Lassen Sie mich nachsehen." Natürlich bin ich es nicht, aber ich will nicht, dass er mich für einen Verlierer hält, der ich bin. Also lasse ich einige Sekunden verstreichen, bevor ich antworte. "Nein, ich bin frei." Die Worte rutschen mir heraus, weil Jenna recht hat. Ich habe viel zu viel Zeit vor dem Computer verbracht. Eine Nacht mit harmlosem Spaß wird nicht dazu führen, dass ich mein Stipendium verliere.

"Toll! Ich würde dich gerne zum Essen einladen."

"Schön." Ich halte inne, weil ich lächle. Ich beiße mir auf die Lippe, damit sie nicht noch größer wird. Das ist nicht gut. "Ich kann dich treffen", werfe ich ein.

"Nein, ich werde dich abholen. Ist sieben Uhr okay?"

"Sieben ist perfekt. Ich kann dir meine Adresse schicken."

"Nicht nötig. Erinnerst du dich, dass ich dir Blumen geschickt habe? Ben war so nett, sie mir zu geben."

So ein Mist. Was für eine Dumpfbacke. "Oh, richtig."

"Die Wahrheit, Cate, ist, dass ich Ben tatsächlich geholfen habe, Jenna einzuziehen."

"Oh." Das überrascht mich. "Das wusste ich nicht."

"Magst du Italienisch?"

"Ich mag alles, aber Italienisch ist mein Lieblingsessen."

"Ausgezeichnet, dann eben italienisch. Und es wird ziemlich zwanglos sein."

"Klingt gut." Ich will gerade das Gespräch beenden, aber etwas hält mich auf. "Darf ich dich etwas fragen?"

"Sicher."

Ich atme tief durch und wage den Sprung. "Warum ich? Offensichtlich bin ich erst im zweiten Jahr am College und wir kennen uns nicht wirklich, außer auf der Party."

"Als ich Ben auf der Party auf dich aufmerksam gemacht habe, hat er mir ein Ohr abgekaut, und ich war noch faszinierter, also habe ich dich aufgesucht. Nach unserem Gespräch wusste ich, dass ich dich besser kennen lernen wollte."

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Alles, was ich habe, gehört dir"

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