A tempestade A festa

1. Uma Parede do Homem (1)

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Um Muro do Homem

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Mathilda

Como uma menina, eu sonhava em ouvir as palavras "Case-se comigo". Música suave tocando ao fundo e um anel oferecido pelas mãos ansiosas de meu amante. Isto, é claro, foi antes de meu exemplo mais próximo de casamento se tornar um aviso em vez de uma inspiração.

Minha visão infantil e cor-de-rosa nunca me havia envolvido no canto de uma conferência brilhante, assustando-me com a proposta que acabara de receber.

Dominic Hanswick, parceiro de negócios de meu pai, tinha visto o pai sair e me levou para um lado. Ele havia sido educado e conciso, pois havia exposto seus termos. "Case-se comigo, Mathilda". Salve minha reputação. Salve sua irmã no processo. Pense sobre isso. Tenho certeza que você vai achar uma idéia razoável". Ele a ofereceu tão facilmente que sorriu e se afastou pelas mesas, murmurando agradáveis aos colegas.

Um negócio de negócios, ele o chamava de "negócio".

Quem disse coisas como essa?

Minha cabeça já doía como se estivesse em um atropelamento e fuga, o almoço horrível que eu tinha em casa de meus pais ainda estava na minha mente. O comportamento de Scarlet era a única razão pela qual eu não estava rindo disso.

Chocado, eu mal tinha feito perguntas a Dominic, mas agora dezenas me vieram à mente. Deus, ele não esperava que eu dormisse com ele, pois não?

Eu precisava de respostas, e ficar de pé em minhas sandálias planas não me levava a lugar algum. Meu trabalho para a noite foi feito - eu só estava no evento como um favor ao pai, o que significava que eu poderia sair e voltar para o meu hotel, mas isto tinha me jogado para um laço. Com um suspiro calmante, deixei a segurança da minha alcova e atravessei o salão.

"Sr. Hanswick?" Bati no ombro de seu terno inteligente, e o homem virou-se. Meu noivo era um homem de negócios, um sócio sênior da Storm Enterprises, o conglomerado que meu pai dirigia. Ele era esperto, tinha a figura robusta de um homem acostumado a fazer coisas mais finas, e aos quarenta e dois, dezessete anos de idade, meu pai era sênior.

No geral, Dominic não era o que eu tinha em mente quando eu tinha previsto meu noivo.

"Se você tiver um momento, eu preciso fazer uma pergunta rápida". Um grande eufemismo. Eu me afastei do grupo, sorrindo para pessoas importantes para meu pai. O modelo de uma filha obediente.

Dominic se desculpou e seguiu. Sua fronte enrugada. "Você tem meu cartão de visita. Marque uma reunião, e podemos conversar sobre os detalhes mais finos".

Certo. E ainda: "Você disse que queria um casamento de conveniência. Somente no nome".

Ele olhou ao redor, presumivelmente para ter certeza de que não tínhamos ouvido nada. "Naturalmente".

"O que acontece se eu quiser namorar alguém?" Por que isso era tão importante? Eu não namorava com ninguém há meses.

Ele suspirou. "O objetivo de selecionar você, Mathilda, é que você é jovem, solteira e prática. Minha casa é grande o suficiente para vivermos vidas separadas: você com sua irmã de um lado, eu do outro. Este arranjo funciona para todos os envolvidos. Quanto às outras... necessidades que você possa ter, durma com quem você escolher, mas eu recomendaria que você ficasse com uma noite. Pelo menos até que nos aproximemos do final dos cinco anos. E, pelo amor de Deus, seja discreto. Já tive escândalo suficiente para durar uma vida inteira, e uma esposa traidora me faria voltar à estaca zero".

"Estou vendo". Acenei com a cabeça como se isso fosse outra coisa que não fosse loucura. Eu sabia que Dominic tinha sido objeto de atenção da imprensa. Ele tinha tido um caso com um político casado de alto nível, e os jornais tinham feito uma refeição sobre isso. O pai havia protestado sobre o efeito que isso tinha sobre os acionistas da Storm Enterprise, então eu sabia que Dominic estava perdendo dinheiro rapidamente.

Casar-se iria consertar sua reputação e salvar seu saldo bancário.

Nada disso era problema meu.

A saúde emocional de Scarlet, por outro lado, era. Sua chance de ter um bom futuro.

Como se sentisse minhas reticências, o homem se inclinava. Mesmo estando em meus apartamentos, minha altura de 1,80 m significava que eu estava olhando para ele de cima. "Sua irmã está fora dos trilhos". Você pode ajudá-la. Por que você não faria isso? Seu pai o deixará acolhê-la se você for casado, estou correto?"

Como diabos ele sabia disso? Eu dei um aceno lento. De trás de mim veio o clamor de vozes levantadas. A atenção de Dominic desviou para a fonte da comoção, e seus olhos se alargaram como se estivessem em reconhecimento. Ele me fez uma reverência curta. "Eu tenho que ir embora. Chame meu assistente para marcar essa reunião, e podemos finalizar os preparativos. Só não perca tempo com isso. Serve a nós dois para marcarmos isso o mais rápido possível".

Depois ele se foi.

Girando, eu espiei uma mesa vazia num canto escuro. No caminho, peguei um copo de água de um garçom e depois encontrei uma cadeira e deitei minha cabeça para trás. Minha irmã Scarlet, quase presa novamente na semana passada, me preocupou até a morte, e claramente Dominic sabia o suficiente sobre a situação para determinar quais botões apertar. Era a razão solitária pela qual eu teria que dizer sim, salvando a pele dela e, separadamente, a dele, e por que eu ainda não tinha rido dele para fora da cidade.

Não que eu fizesse algo tão pouco feminino.

Uma onda de frustração me encheu até mesmo de entreter a idéia. Eu não queria Dominic. Ele tinha me chamado de prático, e eu era, mas e a química, o calor e a paixão? Eu queria mais do que as relações sem brilho que eu tinha sofrido até agora nos meus vinte e cinco anos no planeta. Beth, minha melhor amiga, fez uma voz robô-Mathilda quando eu estava sendo ultra-eficiente, mas por dentro eu era como todo mundo: desejando aquele romance avassalador. A satisfação sem fôlego e sem apetite que vinha do sexo com alguém que eu amava.

As histórias de amor que eu devorava não podiam estar todas erradas.

Se eu aceitasse o acordo matrimonial, em quaisquer condições, eu não teria a chance de descobrir. Então, mais uma vez, quem pode dizer que eu alguma vez encontraria esta utopia de relacionamento. Meu último namorado tinha traído, afinal de contas. Talvez um casamento fictício e uma noite de namoro pudesse funcionar. A paixão baseada no puramente físico era melhor do que nada.

Na entrada, a uma distância do salão aberto, dois homens surgiram através da paixoneta. Ambos altos, os homens carregavam um ar vigilante enquanto os patrocinadores do evento deixavam um fosso ao seu redor, e meu olhar interessado saltou por cima de cada um deles enquanto sacudiam o pessoal de segurança.

1. Uma Parede do Homem (2)

O homem mais jovem de cabelos escuros tinha o tipo de olhar que você podia olhar por uma hora e louvar a Deus por pessoas bonitas. Mas foi o homem ao seu lado que chamou minha atenção. E o segurou. Porque santo inferno.

Não só por causa de seu tamanho - ele era um dos homens mais altos que eu já tinha visto - mas pela maneira como as pessoas orbitavam ao seu redor, e como ele segurava seu corpo grande e poderoso com facilidade enquanto estendia um longo braço para tomar um copo do que parecia ser água. Ele deu ao garçom um aceno educado, e eu aqueci por dentro.

Levantando minha bebida, tentei não ficar olhando fixamente. "Boa sorte com isso". Imaginei o palco do meu amigo, o sisper. Se ao menos Beth pudesse estar aqui para olhar ao meu lado. Ela tomava um coquetel, descansava o queixo em suas mãos e se movia livremente.

As luzes da sala cintilavam sobre a porta, como que se exibindo para o homem grande, e uma lambida de interesse enrolada na minha barriga.

O poder me impressionou. Eu não pude evitar o fato.

Então, como se eu tivesse ligado uma luz de néon que dizia "Olhe aqui, grandalhão!", o olhar do homem varreu o espaço ocupado e trancado no meu. Eu comecei, mas ele não seguiu em frente como seria apropriado. Em vez disso, ele inclinou a cabeça e lançou um olhar atento sobre mim. Uma bela sobrancelha levantada, a apreciação aliviou sua expressão séria.

O barulho de balbuciar da sala subiu, e eu me arrastei em uma respiração. O calor serpenteava sob meu vestido de pescoço alto, talvez pela intensidade ou talvez pela umidade, e eu rasguei meu olhar, agitando-me na cadeira. Uau.

Se eu alguma vez tentasse um caso de uma noite, ele estaria no topo da minha lista.

Então, minha cabeça pungia novamente e eu me encolhia. Minha deixa para sair. Da minha bolsa, eu extraí meu telefone para reservar um Uber, e na tela, uma mensagem já estava esperando. Beth.

Testes, você ainda está viva? Seu pai o obrigou a fazer um discurso?

Eu peguei uma resposta.

Por sorte, não. Mas ele disse a um monte de seus colegas que eu trabalharia para ele em breve. Eu deveria ter voltado para casa depois do almoço.

Eu tinha viajado para Londres esta manhã para ver minha família, e poderia ter ido no primeiro trem para casa que compartilhei com Beth. Em vez disso, eu tinha rangido os dentes durante um almoço horrível, dei um beijo de despedida educadamente a minha mãe, reservei um hotel e depois assisti ao lançamento do produto do meu pai. Eles pensaram que eu ia pegar o trem atrasado, embora eu detestasse viajar à noite, caso contrário seria obrigado a ficar na casa da minha família. O mero pensamento me fez estremecer.

Beth deu uma resposta quando Uber me deu um tempo de espera de doze minutos.

Sinto muito, querida. Quer que eu vá te buscar hoje à noite?

Foi uma oferta generosa e uma longa viagem, mas eu estava muito agitada com a oferta de Dominic e de forma alguma pronta para falar sobre isso. Beth esperava que eu me sentisse miserável, pois cada visita para ver minha família me levava uma semana para acabar. Mas isso... eu precisava dormir sobre o assunto.

Pronto para partir, deixei que meu olhar procurasse o grande homem uma última vez. Desde a primeira aparição, ele não era o tipo de homem que eu normalmente acharia interessante. Mais áspero, menos refinado que um habitante normal da cidade. Em um evento de gravata preta, ele estava usando jeans, então eu achei que ele estava na sala errada no centro de conferências. Ele era um turista, talvez. Embora a maneira como ele e seu amigo haviam entrado no local parecesse mais intencional do que os felizes veraneantes.

Um homem da montanha, eu pensei, deslizando meu telefone para o bolso na minha bolsa. Costumava viver e trabalhar com as mãos mais difíceis. Talvez ele tivesse uma barraca de onde saísse a cada manhã para cortar madeira e ir buscar água de um riacho. Ele ia nadar em um rio alguns dias.

Desnudo, obviamente.

Eu sorria para minha própria fantasia, a leveza dela era a parte mais excitante da minha noite. Mas minha busca pelo espaço do evento foi infrutífera. O modelo de aparência tímida ficou de costas para a parede. O interessante havia desaparecido.

Mais decepcionado do que eu razoavelmente deveria estar, tomei um último gole da minha água e depois me aliviei da mesa. Mas quando estava de pé, a correia de minha sandália estalou, e eu tropecei. Minha bolsa balançou em um arco largo, batendo diretamente no meu copo.

O vidro caiu, rachando o assento. Ele estilhaçou e chovia pedaços de lâmina de barbear sobre meus pés. "Merda!". Eu gritei. E lá estava eu, orgulhoso do pouco que jurei.

Dancei, mas no processo, encostei meu tornozelo na perna da cadeira, prendendo um pedaço de vidro. Ele picou. Com um estremecimento, caí de volta no assento e me agarrei ao pé, perdendo meu sapato. Um pedaço de vidro ficou preso na minha pele. Toquei a borda e quase desmaiei.

Sangue brotou, e minha cabeça nadou.

"O que aconteceu aqui?", uma voz profunda soou ao meu lado.

Eu espreitei. E para cima.

Foi o homem. Uma parede de homem, olhando para baixo, para mim. Doce Jesus, ele tinha que ter perto de 2 metros de altura. O topo da minha cabeça não chegava nem ao queixo dele.

Eu abri minha boca e consegui: "Cuidado, tem vidro. Minha bebida caiu".

Então, com o pior momento, uma enchente de emoção veio sobre mim. Minha noite havia se tornado um absurdo. Meu pequeno ferimento não era nada comparado com a oferta impossível que o colega do meu pai me havia feito. Pior, não podia pensar em outra maneira de ajudar minha irmã a não ser aceitando-o.

Casar com alguém de quem eu não gostava.

Acrescente a isso o embaraço de ser um desastrado na frente do homem mais impressionante que eu já tinha visto, minha horrível dor de cabeça e náusea pela minha falta de comida, eu queria me enrolar em uma bola.

E foi isso. Minha cabeça enrolou duas vezes, meu pé bateu com o pé e meu cérebro se foi.

Como em um romance de estilo antigo, eu desmaiei, e tudo ficou preto.

2. Em estatura e nas primeiras impressões (1)

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Em estatura e em Primeiras Impressões

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Mathilda

Meu apagão mortificante se levantou quando minha testa bateu no meu joelho. Se não fosse pela mão quente em meu ombro, eu teria caído do assento.

"Ei, já te peguei. Mantenha sua cabeça baixa, moça. Assim mesmo. Apoie-se em mim".

Mantive meus olhos fechados por um segundo glorioso, deixando o desconhecido me apoiar. Depois limpei a garganta e me sentei, forçando um sorriso, embora o sangue escorresse da ferida na minha perna. Eu precisava voltar para o meu hotel.

Se ao menos o quarto ficasse quieto.

"É apenas... é um corte minúsculo". Não é nada. Estou só um pouco tonto".

"Nada? Você está sangrando, e isso te assustou. Isso deve doer", decidiu o homem, ajoelhando-se a meus pés, ignorando o vidro sob os joelhos de seu jeans. Seu sotaque era escocês. Um Highlander. "Cristo, há um pequeno pedaço de vidro preso lá dentro. Você me deixa dar uma olhada?"

Sarah, a gerente de piso que o pai costumava empregar para tais eventos, emergiu de trás do homem alto, uma escova colocada discretamente a seu lado.

Ela ofegou, me levando para dentro. "Mathilda! Oh, sangue!"

O grandalhão deu um sussurro. "Aye. Ela está cortada. Vai buscar um kit de primeiros socorros?"

Sarah me olhou de novo e se atreveu a ladrar para dentro de seu fone de ouvido. O homem indicou sua cabeça loira ao meu tornozelo, pedindo permissão para me tocar. Desta vez acenei com a cabeça, relaxando um pouco enquanto ele fazia pressão no corte, com o polegar e os dedos fechados na minha pele. Eu mal o senti chicotear o vidro.

"Feito". Ele continuou suas ministrações, verificando minha pele. "Mathilda, então? Eu sou Callum McRae. Prazer em conhecê-lo".

"Igualmente", eu consegui. "Obrigado. Eu não tenho medo de sangue. Hoje não comi muito, só isso". Eu não tinha comido nada no almoço com meus pais. Não que nenhum deles tenha notado. E esta noite, desde a bomba de Dominic, eu estava num estado.

O homem fez um barulho de desaprovação e, não querendo olhar para o corte no caso de meu cérebro virar novamente, eu o observei.

Seu cabelo era loiro pálido, enrolado em pequenos bordos por cima, como se ele passasse os dedos por ele repetidamente. Parecia com textura áspera, como era próprio do homem da montanha em que minha imaginação o tinha transformado. A esquadria de sua mandíbula podia ser usada como um modelo para ferramentas angulares.

Ele era bonito? Não. Mas a sua robustez era profundamente atraente, e sua gentileza era suavizante para um velho amigo.

Um pensamento entrou em minha mente que eu realmente deveria gostar disto, se pudesse. Talvez tentar sentir o cheiro de seu aftershave. Observe mais do que os rudimentos nus de suas feições. Mas por dentro, eu tinha descarregado o frio, imaginando Sarah escandalizando o pessoal com meu mini acidente. A preciosa filha do chefe sendo ferida no relógio deles. O drama.

Eu estava a um telefonema de papai aparecendo.

A última coisa que eu precisava era ficar na casa da minha família durante a noite, o que ele insistiria se soubesse que eu ainda estava na capital. Amanhã, eu viajaria as cento e vinte milhas de volta para Bristol, para minha casa, e se eu pudesse sair sem ver nenhum dos meus pais novamente por um ou dois meses, meus níveis de estresse me agradeceriam.

Respirando fundo, eu me recompus. Está na hora de ir.

"Sr. McRae. Você poderia me ajudar a levantar"? Eu extraí um pacote de lenços de papel da minha bolsa para limpar o sangue. "Eu pedi um Uber. Estará lá fora em breve".

"É Callum. E seu táxi vai esperar e você também. Vamos parar a hemorragia primeiro. Patch you up. Mantenha-se em seu assento até que você esteja firme novamente".

Abri minha boca para protestar, mas o estranho me deu um olhar severo e, de repente, agitou algo profundamente em algum recesso do meu cérebro. Uma sensação que me tirou o insulto de ser ordenado, e em vez disso falou de proteção e cuidado. De fazer o que ele disse porque ele tinha no coração meus melhores interesses. Meu sangue em suas mãos e ele não se importando porque ele só queria me consertar.

Isso me deu vontade de bater as malditas pestanas.

Como se ele pudesse ler minha mente, um pequeno sorriso puxou os lábios de Callum, e ele tutelou e balançou a cabeça. Então ele pegou meu pacote de lenços de papel e começou a limpar cuidadosamente minha lesão. Eu suspirei, minha pele formigando em todos os lugares em que ele tocou. Um cavaleiro com uma armadura brilhante. Onde ele estava quando eu estava livre e solteiro? Bem, eu ainda estava. Eu não tinha aceitado oficialmente, mas que escolha eu tinha? Ao menos Dominic não tinha reaparecido.

O toque do Highlander foi suave.

Quente. Ele era muito caloroso.

"Aqui!" Sarah voltou com uma caixa branca, uma cruz vermelha embelezada nela. Com uma mão, meu herói a pegou - como, de alguma forma, ele tinha ganho controle completo - e em um minuto me mandou limpar e enfaixar. Eu girei meu tornozelo acabado de embrulhar sobre suas instruções.

Callum trabalhou sua mandíbula como ele considerava seus esforços. "Acho que ele precisa ser costurado, mas você deve fazer a mesma verificação. O vidro pode ficar na pele. Vou levá-lo a um hospital, se você quiser ir".

"Eu...não. Obrigado", era tudo o que eu podia dizer, minha boca era estúpida demais para produzir palavras melhores.

Sarah havia terminado de varrer o copo e voltou para mim com os olhos bem abertos. Uma centelha de pânico acendeu seus olhos. "Hospital? Eu realmente acho que eu deveria chamar seu..."

"Não!" Meu cérebro se reativou, e eu a cortei. "Não é necessário". Minha carona está aqui". Acenei com meu telefone em uma tentativa desesperada de convencê-la a não contatar meu pai. Como se quisesse provar como eu estava bem cuidada, coloquei minha mão no braço do grandalhão e voltei minha atenção para ele. "Sr. McRae? Agradecia muito sua ajuda por mais um momento".

Duas mãos fortes aterrissaram em mim enquanto eu balançava nos meus pés, minha sandália agora agindo como um deslize, embora eu ainda não tivesse perdoado por ter causado o descalabro. De todos os calçados que eu poderia ter usado, as belezas elegantes e esbeltas do arranha-céus que cobiçava, comprava, mas quase nunca usava, um par quase plano era o que me falhava.

O homem pegou meu cotovelo e colocou sua outra mão sobre meu quadril, enquanto minha testa pousou sobre um ombro sólido. Eu me endireitei, minhas bochechas queimando.

Maldição.

2. Em estatura e Primeiras Impressões (2)

"Vamos, mulher", ele murmurou e depois me levou embora.

Na mais estranha reviravolta de minha noite cheia de diversão, eu, Mathilda autônoma e independente, o teria seguido para qualquer lugar.

* * *

Lá fora, a noite úmida e fria de fevereiro lambeu minhas canelas. Com a ajuda de Callum, eu me dirigi pelo caminho até onde meu Uber estava parado. Nenhuma dor afetou meu tornozelo, mas gostei de sua ajuda e quis agarrar-me a ela por mais alguns momentos.

Homens como ele não apareciam com muita freqüência, e eu nunca mais o via.

"Obrigado", eu disse enquanto ele se inclinava para abrir a porta para mim. "Esta foi uma noite estranha, mas você a fez melhor".

Sob as luzes brilhantes das ruas da cidade, os olhos de Callum brilhavam azul. Pálidos, como seu cabelo, e como seu tom de pele celta, mas não havia nada de fraco em sua intensidade. Ele não falava.

"Você costuma salvar donzelas em perigo?" Eu estava flertando. Por que eu estava flertando?

"Se ao menos eu tivesse tempo". Fiz uma exceção por sua lesão grave", os tons baixos dele provocaram uma provocação, e eu gostei. Muita coisa. "Mathilda o quê?", perguntou ele depois de uma batida.

Ah, meu sobrenome. Tive uma resposta padrão que dei a estranhos - o sobrenome de solteira de minha mãe. Meu nome verdadeiro, o nome do pai, era muito reconhecível. Instintivamente, eu respondi: "Mathilda Jones".

Minha boca estava cheia de algodão, como a versão de mim que apresentei para me proteger havia se transformado em uma inverdade. Eu não queria mentir para este homem.

"Nome Bonnie". Os lábios dele quebravam em um meio sorriso.

Nós ficamos juntos. Seu corpo largo bloqueou o vento frio. O calor absoluto que saía dele, ondas de calor rolantes, envolviam minha pele enquanto ele incide para frente. Por alguma razão, eu não conseguia arrastar meu olhar de seus lábios.

A idéia de um encontro de uma noite me passou pela cabeça novamente. Não, eu não fui tão ousado.

Então a testa de Callum ficou amarrotada. "Se eu ficasse mais tempo na Inglaterra, eu pediria seu número, Mathilda Jones".

Apertei meus braços contra meu casaco sedoso. "Se eu estivesse disponível, eu o daria".

Compreensão resolvida entre nós, um resfriamento que não tinha nada a ver com o tempo. Ele inclinou sua cabeça para a entrada do local. "O homem com quem você estava - eu vi alguém se afastar de você quando eu entrei. Não tenho nada a ver com isso, mas que tipo de homem deixa sua mulher para ir para casa sozinho? Será que ele sabe que você foi ferido?"

Seu tom quase primário me fez rir. "Então você não estava apenas de passagem quando eu me cortei?"

Calúnia bufou. "Você está perguntando se eu me preocupava quando o vi sendo abandonado? Sim. Você foi se sentar sozinho e esfregou a cabeça. Você parecia vulnerável, e tudo isso estava errado. Eu também planejava falar com você porque você é a mulher mais bonita que eu já vi? É verdade. Eu fiz isso".

Mmph. Vendido, senhoras.

Eu tinha um problema real com todo o complexo de heróis, e de ser a heroína que queria ser salva. Tanto que eu precisava carimbá-lo e contê-lo como uma fantasia. Desde menina, eu sonhava com um homem me arrancando dos meus pés e me roubando para sua fortaleza. Proteger-me de meu pai e levar minha nova irmãzinha conosco. Era tão anti-feminista, tão para trás em todos os sentidos, que eu precisava fazer minha vida seguir em frente. E, no entanto, aqui, na minha frente, estava o tipo de cara que se encaixava naquela imagem de um T, e eu nunca tinha estado tão interessado.

Callum soprou uma nuvem de fôlego fosco. "Desculpe a bajulação quando você precisa dela. Eu não gosto de falsas pretensões e posso ser excessivamente honesto. Às vezes brutal".

"Eu gosto de honestidade brutal". Este desconhecido teve meus sentidos inflamados, e agora eu queria empatar. Para falar mais. "O cara... Minha vida é complicada de várias maneiras". Eu me detive, porque corria o risco de contar a história toda e mal tinha conseguido entender a oferta. Eu estava desesperado para compartilhá-la com alguém. Mas a Beth fechava as buzinas comigo por direito, e meu pai soprava seu top. Ninguém mais me conhecia suficientemente bem para me ajudar.

"Complicado", repetiu ele. "Sim, eu conheço bem essa sensação". Tenho o suficiente para conseguir até os cem anos".

"No entanto, você me ajudou".

"Como eu não poderia?"

Facilmente, para a maioria das pessoas. Mas não para este homem. Eu me perguntava... Não, eu não tinha o direito de me perguntar uma coisa solitária. A pergunta só me levava a encontrar respostas, e eu precisava de ignorância.

Vá embora, Mathilda. Este herói não é para você.

"Boa noite, Callum McRae". Foi um prazer conhecê-lo".

Ele me observou por um longo segundo, o olhar em seu rosto que eu não conseguia ler. Depois ele me entregou no carro, e meu motorista nos levou com pressa até a noite de inverno. Pela janela traseira, observei o maior homem que já conheci - tanto em estatura quanto em primeiras impressões - desaparecer.

3. Incêndio (1)

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Incêndio

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Mathilda

O som de uma buzina fraturada fraturou meu sonho. Eu me aparafusei na cama, prendendo o cobertor ao meu peito. Então, em vez disso, fechei minhas mãos nos ouvidos porque, oh Deus, isso era barulhento. O alarme de incêndio?

A longa e perfurante sirene gemeu do salão e repetiu através do edifício. Acima da porta do meu quarto de hotel, a saída de emergência despejou luz verde para o escuro. Os passos bateram do lado de fora.

Eu ia ter que me levantar. Eu também estava tendo um sonho tão interessante. De um homem maravilhosamente alto que me atirou sobre seus ombros muito largos.

Nng.

Jogando uma camisola comprida sobre meus calções de dormir e camisola, enfiei meus pés nas botas de inverno, peguei meu cartão-chave e deixei o quarto. Pessoas em vários estados de despirem-se amarradas em mantos brancos de hotel ou encolhidas em casacos ao entrarem na escadaria. Eu segui em frente, debatendo para trás por um casaco. Mas era tarde demais, e o fluxo da multidão estava contra mim.

O ar frio rastejou sobre minhas pernas nuas enquanto eu descia a escada de incêndio interna de concreto. Pelo menos se houvesse um incêndio, ele não poderia estar queimando tão forte. A saída de emergência me levou à noite amarga de inverno, e eu embaralhei junto com a multidão, amaldiçoando-me por não agarrar roupas mais quentes.

O pessoal do hotel nos levou a um pavilhão aberto entre altos edifícios de escritórios. O vento chicoteou meus cabelos e entorpeceu minhas pernas. Enterrei meu queixo no colarinho da minha camisola e abracei bem os braços em volta do meu corpo, mas não havia como evitar aquele vento cortante e parecido com uma agulha.

"Mathilda?".

Aquele sotaque... Olhei para cima para ver nada mais que Callum McRae se aproximando, seu amigo ao seu lado. Minha boca caiu aberta. Os homens estavam totalmente vestidos, mas obviamente parte da evacuação, o cabelo de Callum desgrenhado de um lado como se ele tivesse acabado de saltar da cama.

Meu sonho pairava à minha frente e ele olhava para trás como se eu fosse uma miragem. "Você. Você vai ficar aqui?" eu pronunciei.

"Nós estamos. De todos os hotéis da cidade..." Ele soprou um fôlego e depois torceu e acenou para a frente o homem de cabelos escuros. "James, esta é Mathilda Jones. Mathilda, meu amigo James Fitzroy".

O homem mais jovem acenou com uma mão. "Espero que seu tornozelo seja melhorado...", perguntou ele. Seu sotaque era apenas um pouco escocês, e bem educado. Eu não sabia por que esperava outro Highlander. Talvez eu tivesse ouvido os Rs suaves de Callum e decidido que todos os homens deveriam falar dessa maneira.

Eu acenei, ainda ligeiramente atordoado sob minha camada de frio. Um calafrio se estremeceu sobre mim. "E você vai ficar aqui", eu disse novamente a Callum, como se precisasse que isso fosse confirmado para o registro. O hotel ficava a apenas algumas ruas do local, mas mesmo assim.

Na frente da multidão, um funcionário do hotel fez um anúncio, embora fosse impossível ouvir por causa do choro do vento. Eu tinha visto o gerente noturno de aparência de pânico entregar seu walkie-talkie e desaparecer pela ruela lateral do hotel há pouco, e eu roí meu lábio, adivinhando que poderíamos ficar presos aqui por um tempo. O amigo de Callum fez um gesto e, em seguida, passou por cima para ouvir a notícia, deixando-nos sozinhos.

Callum se aproximou. "Quando seu táxi partiu, pensei que nunca mais o veria".

"Você queria me ver de novo?"

"Sim. Independentemente do que dissemos. O alarme me despertou de um sonho com você".

Foi tão enérgico quanto o sonho que eu acabei de ter?

Isto foi tão estranho. Nós nos observamos um ao outro. Eu tremia, violentamente desta vez, e os olhos de Callum se estreitaram. Num movimento rápido, ele tirou o casaco de seus ombros e o balançou em torno dos meus.

"Oh! Você não precisa fazer isso", eu guinchei.

Ele puxou as lapelas e depois deu um passo de distância, os lábios dele se afastaram. "São três da manhã, e você foi forçado a sair de sua cama por algum buraco do cu apertando botões de alarme de incêndio. O frio não me incomoda, e você está meio congelado. É o mínimo que eu posso fazer".

Na verdade, eu poderia me amontoar em sua enorme armação, esfregar minha bochecha em sua camisola com nervuras e ronronar como um gatinho. Isso seria muito bom.

Eu me aconcheguei no calor do seu casaco e respirei o cheiro dele. Isto foi melhor do que o sonho.

"Não gosto que você esteja com frio", murmurei, meus músculos rígidos se afrouxaram à medida que o calor se infiltrava.

Calo piscou, como se alguém se importasse como ele se sentia. "Você conseguiu comer?"

"Um..." Eu não era de perder refeições, mas após o evento, eu tinha me sentado na cama do meu quarto de hotel e, em vez de pedir comida, liguei para minha irmã. No jantar, no início da noite, ela tinha ficado quieta a ponto de se retirar. Eu sabia por quê, mas não tínhamos conversado sobre isso ao redor da mesa.

Alguns dias antes, Scarlet havia sido pego roubando em lojas de uma boutique londrina. Um pedido tão óbvio de ajuda, porque ela não queria nada. Meus pais lhe deram dinheiro, roupas e tudo o que ela precisava.

Exceto por amor.

Felizmente, o atendente da loja sabia que a mãe - um cliente freqüente - por isso Scarlet não se tinha metido em sérios problemas.

"Eu te amo", eu havia dito a ela pelo telefone. Ela ainda se recusava a falar sobre o incidente, provavelmente porque não era eu quem ela tentaria fazer ouvir. "Tudo vai ficar bem".

"No dia em que eu tiver idade suficiente, vou morar com você".

Como eu poderia responder a isso? Só fez minha determinação de ajudá-la a se fortalecer.

James voltou. "Um falso alarme. Eles estão esperando o oficial de incêndio para aprovar o stand-down e nos deixar entrar de novo".

Atrás dele, esperando pelo trio de bombeiros totalmente iluminados, um bombeiro de fato volumoso bateu numa prancheta. Meu olhar se estreitou. A mulher precisaria falar com o gerente noturno antes que nos fosse permitido voltar para nossas camas. O gerente noturno que eu tinha visto desaparecendo pela estrada lateral, em direção à frente do hotel.

Eu não poderia ignorar o planejamento desastroso deste hotel.

"Serei apenas um momento", murmurei e atravessei para onde estava o oficial do incêndio. A recepcionista do hotel que esperava ao seu lado tinha os olhos bem abertos e saltava de pé em pé.

"Eu realmente não sei o que dizer", ele guinchou.

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