Een zwijmelende alleenstaande vader

Hoofdstuk één (1)

------------------------

HOOFDSTUK EEN

------------------------

Slechte koffie is beter dan geen koffie elke ochtend.

Als ik niet stop bij het postkantoor, kan ik nog op tijd op de sportschool zijn. Het zou leuk zijn als ik op mijn jongere broer Jake kon rekenen om Strike Back op maandagmorgen te openen, maar laten we eerlijk zijn, hij is waarschijnlijk later dan ik.

Ik duw de deur van de coffeeshop open in de dikke vochtigheid van augustus. Het is nog geen negen uur en de vers geasfalteerde dorpsweg voor me glinstert al van de hitte.

Een geelzwarte vlinder fladdert even voor mijn gezicht voordat hij wegvliegt. Een korte herinnering aan waarom ik me naar mijn werk haast. Aan wat voor mij het belangrijkste is in deze wereld.

Ik ben halverwege de stoep waar mijn Jeep geparkeerd staat als een klein figuurtje mijn aandacht trekt.

Een sweatshirt met capuchon bedekt haar gezicht, maar iets bekends aan haar lichaam houdt mijn aandacht gericht op de vrouw die op me af komt joggen. Strakke legging, ronde benen, brede heupen, klein postuur.

Je hebt hier geen tijd voor. Stop met een griezel te zijn.

Ook al beschouw ik mezelf als een hondenliefhebber, de grote witte pitbull die aan haar zijde jogt doet me twee keer nadenken om de vrouw te benaderen. Ik open mijn deur en zet mijn koffie in de bekerhouder. Voordat ik instap, werp ik nog een laatste blik op de jogger.

Er gebeuren verschillende dingen tegelijk. Een eekhoorn duikt de weg op. De oren van de pitbull spitsen zich en hij springt achter het verwarde dier aan, waardoor de jogger van het trottoir wordt getrokken. Ze struikelt en smakt tegen de stoep, haar handpalmen raken het asfalt met een harde klap. De hond blijft achter de eekhoorn aanrennen, met de riem achter zich aan.

"Gokker, nee!" schreeuwt de vrouw, haar stem verstikt van de pijn. Ze lijkt zich niet bewust van de sportwagen die op haar af raast met meer dan de toegestane snelheid.

Op het laatste moment schokt de auto naar rechts, scheurt voorbij en mist haar op enkele centimeters.

Een geschrokken gil komt uit haar keel. Mijn blik dwaalt tussen de galopperende hond en het meisje op de weg.

Het meisje helpen of de hond pakken?

"Alsjeblieft! Pak hem!" roept ze.

Ik loop al naar haar toe, maar ik stop en laat een luid, doordringend gefluit horen. De hond stopt en houdt zijn kop schuin. Ik herhaal het fluitje en hij begint te rennen en stopt voor me. Zijn zweepachtige staart veegt over de stoep in een snel, gretig ritme.

"Hé, jongen. Ben je vriendelijk?" Terloops leun ik voorover, pak zijn riem op, geef er een zacht rukje aan en haast me naar zijn baasje.

"Gaat het?" roep ik.

Ze houdt haar hoofd omhoog en de kap schuift naar achteren, waardoor haar gezicht zichtbaar wordt.

Haar mooie gezicht bloost van de inspanning of schaamte. Grote bruine poppenogen en roze, pruilende lippen.

Aubrey.

Ik wist dat ik die sexy benen herkende.

Verlegen, maar lief, Aubrey komt eens per week naar mijn sportschool voor de goedkope zelfverdedigingsles die ik geef. Ze is veel te jong voor mij, maar dat maakt niet uit.

Mijn leven bestaat uit een aantal regels. Bovenaan mijn lijst: ga niet uit met klanten. Helemaal geen afspraakjes, als ik eerlijk ben.

"Sullivan?" Haar wangen worden nog roder.

Ik bied haar mijn hand om haar overeind te helpen en ze krimpt ineen.

Ik laat mijn blik vallen en begrijp waarom. De val scheurde een groot gat in haar strakke, zwarte legging bij de linkerknie. Bloed en vuil sijpelen uit meerdere schrammen en de huid kleurt al rood en paars.

Ze slaakt een pijnlijke zucht en haar ogen tranen.

"Het is goed, Aubrey." Ik sla een arm om haar middel en moedig haar aan op me te leunen. "Ik heb je."

"Ooo...het prikt zo erg."

"Wil je dat ik je naar de eerste hulp breng?"

"Nee." Ze kijkt naar de kronkelende massa spieren en vacht. "Bedankt dat je hem hebt gevangen. Ik ben aan het honden uitlaten en blijkbaar ben ik er niet geschikt voor."

Er zit een toon van schaamte in haar toon die me niet bevalt. "Hij is een sterke jongen. Hij is een handvol voor iedereen," zeg ik, terwijl ik aan de riem trek.

"Echt waar." Haar lippen draaien in een pijnlijke imitatie van een glimlach.

"Kom op, mijn Jeep staat daar. Ik geef jullie een lift naar huis."

"Bedankt.

Ik wikkel de riem in mijn vrije hand en hou mijn arm om haar middel. Ze hinkt de hele weg en in het besef hoe ongepast dat zou zijn, moet ik vechten tegen de drang om haar op te pakken en te dragen.

Gambler springt vrolijk achterin. Ik hou de deur aan de passagierskant open voor Aubrey en ze aarzelt. Haar ogen glinsteren. Haar wangen worden nog roder.

"Wat is er?"

Ze laat haar hoofd zakken en staart naar de stoep.

Uiteindelijk dringt het tot me door dat ze niet weet hoe ze in mijn opgetilde Jeep moet klimmen met haar verrekte knie. "Ik ben te klein," fluistert ze.

Mijn kont is te klein. Ze is perfect.

"Hier." Ik toon haar de oh-shit bar in de rechterhoek. Voordat ik erover nadenk, sla ik mijn handen om haar middel en til haar op.

Ze slaakt een gil. "Dat kan niet!"

"Wat niet?"

"Me optillen."

"Dat heb ik net gedaan." Ik leg mijn hand op haar been om te voorkomen dat ze zich in de stoel draait. "Wacht."

Haar grote, bruine, vragende ogen ontmoeten de mijne.

"Je knie." Ik reik langs haar heen en pak een fles water uit de middenconsole. "We moeten het schoonmaken."

"Het komt wel goed," protesteert ze.

"Je ging behoorlijk hard neer. Ik wil niet dat het geïnfecteerd raakt." Ik veeg haar hand opzij en bekijk de schade. Bloed en vuil lopen langs haar been en sijpelen in de rafelige stof van haar geruïneerde broek. "Dit is erg," mompel ik en spuit eerst water over de niet versnipperde delen van haar been.

Ik pak een prop schone servetten uit het dashboardkastje en dep een paar plekken op. Zodra ik wat bloed heb weggespoeld, zie ik de stukjes grind en vuil die in haar vlees zitten. Haar verwonding is meer dan ik aan de kant van de weg kan behandelen met een fles water en wat goedkope, papieren servetten.

"Hoe ver is het naar jouw huis?" vraag ik, terwijl ik haar waterige ogen ontmoet.

Ze wijst naar de weg. "Niet ver."

"Doe je gordel om. Ik duw haar in de stoel en trek de gordel om haar heen. Ze schudt haar hoofd, maar gespt zich vast terwijl ik de deur sluit.

Hoofdstuk één (2)

Als ik aan de andere kant instap, slaat een warme natte tong tegen de zijkant van mijn gezicht. Ik reik naar achteren en klop op Gamblers hoofd. "Bedankt voor het tongbad, kerel."

"Hij lijkt je leuk te vinden. Je moet hem aan Tyler doen denken."

Wie is Tyler?

Ja, hier ben ik met mijn strenge regel over niet uitgaan met klanten, het arme meisje bloedt en heeft pijn, en ik jeuk van jaloezie zodra de naam van een andere man uit haar zondige mond komt.

Goed gedaan, eikel.

"Is dat je vriendje?" vraag ik op een neutrale toon.

Haar zachte lach stelt me gerust nog voor ze iets zegt. "Nee. Hij is mijn buurman. Hij had een hondenoppas nodig, en ik had het geld nodig."

"Waar is je huis?"

Ze wijst vooruit. "Derde rechts."

Ik herken het gebied. Goedkope appartementen in drie vierkante bakstenen gebouwen van drie verdiepingen elk. Ik volg de weg naar de parkeerplaats aan de achterkant.

"De laatste," zegt ze.

Ik rijd naar een plek voor haar gebouw en open mijn deur.

"Oh, je hoeft niet..."

"Op welke verdieping woon je?" Er is geen kans dat ik haar alleen naar binnen laat strompelen. Ik ben er nog steeds niet van overtuigd dat ze niet naar het ziekenhuis moet.

"De tweede."

"Hoe denk je jullie twee naar boven te krijgen?"

Ik wacht niet op een antwoord. Ik ren om de Jeep heen, open haar deur en help haar naar buiten. "Het wordt warm," mompelt ze, terwijl ze haar trui uittrekt en om haar middel knoopt.

Verdomme.

Heet is een understatement. Het lange, losse T-shirt dat ze draagt hoort niet zo sexy te zijn. De ronde halslijn wijst op een nauwsluitende sportbeha eronder en toont een blozende huid bedekt met een fijn laagje zweet, waardoor het viezere deel van mijn geest zich afvraagt of ze er zo uitziet na de seks.

"Sully? De hond?" Haar zachte stem trekt me weg van mijn smerige fantasieën.

"Natuurlijk. Ja.

Ik open de achterkant en Gambler valt in mijn armen, lichaam wiebelt, staart kwispelt, tong likt. "Je bent één grote bal energie, nietwaar, jongen?" Ik zet hem neer en wrijf over zijn hoofd.

Aubrey wil de riem pakken en ik hou haar tegen. "Ik heb hem. Ga je gang."

Ze protesteert niet, en ik stop om een verbanddoos uit te graven voordat ik haar inhaal.

Elke stap doet haar terugdeinzen en de drang om haar op te scheppen komt terug.

"Hier." Ze steekt haar hand uit naar de riem bovenaan de trap. "Ik moet hem bij Ty binnenlaten."

Hoe close is ze met deze man? Waarom heeft ze de sleutel van zijn appartement?

Niet jouw zorg, eikel.

Ik wacht buiten terwijl ze voor de hond zorgt. Als ze uit het appartement komt en me ziet, worden haar ogen groot.

"Wat doe je hier nog steeds?"

"Wachten op jou."

Een korte glimlach verschijnt op haar gezicht. "Dat hoef je niet te doen."

Alsof ik haar mank en bloedend alleen zou laten. We staan elkaar een paar seconden aan te staren.

"Nou." Ze wijst naar de deur voor ons. "Dat ben ik."

Aantrekking is iets raars.

Ik voel me aangetrokken tot Sully vanaf het moment dat we elkaar voor het eerst ontmoetten. Hij heeft me nooit anders aangekeken dan met professionele interesse. Ook al hebben onze gezamenlijke vrienden Bree en Liam meerdere keren laten doorschemeren dat we een leuk stel zouden zijn.

Het lot heeft een vreselijk gevoel voor humor.

Ik probeer iets aardigs te doen en de hond van de buren uit te laten om extra geld te verdienen.

In plaats daarvan val ik, word net niet overreden door een klootzak, schraap de meeste huid van mijn knie en zie er als een idioot uit voor mijn verliefdheid.

En nu wil hij ook nog in mijn appartement komen? Kan mijn ochtend nog slechter worden?

"Natuurlijk.

Diep ademhalen. In. Uit. Alles is in orde.

Mijn wangen worden warm als hij me naar binnen volgt. Het appartement is tragisch klein. Erger nog, ik deel het met mijn zus, want zelfs als ik wilde, kon ik het niet alleen betalen. Al die gêne wordt gedempt door het schreeuwende inferno dat nu bekend staat als mijn linkerbeen.

"Waar is de badkamer?" vraagt hij.

Ik wijs naar de gang. De enige richting die het kan zijn. Elke stap brandt en ik ben vernederd dat Sully niet alleen getuige was van mijn onhandigheid, maar dat hij nu in mijn huis is.

Het is krap in de badkamer, maar hij lijkt het niet erg te vinden.

"Ga zitten," zegt hij en knikt naar de gesloten toiletbril.

Omdat ik me realiseer dat protesteren niets oplevert, ga ik op de zitting zitten.

"Schaar?" vraagt hij.

"Kast." Ik wijs, voor het geval hij niet ziet dat ik de grote vierkante doos voor zijn gezicht bedoel. Ik weet niet of mijn zus, die kapper is, het op prijs stelt dat ik haar mooie schaar gebruik, maar het is de enige die ik op dit moment kan bedenken.

Methodisch legt hij elk voorwerp dat hij wil gebruiken op het aanrecht en mijn maag knort. "Ik denk dat ik misselijk word," fluister ik.

Hij gaat met zijn hand over mijn hoofd en trekt me dichterbij, zodat mijn wang tegen zijn been rust. "Haal diep adem, Aubrey. Je bent in orde."

Het is afgezaagd, maar al mijn angsten verdwijnen door zijn aanraking. Hij is een stevige kerel. Gespierd en sterk. Niet te groot. Ik ben 1 meter 80 op een goede dag. Hij heeft makkelijk negen of tien centimeter meer dan ik. Genoeg om geruststellend te zijn, maar niet overweldigend.

Hij hurkt voor me neer en ik kan zijn ogen bestuderen. Bodemloos en rijk, zoals mijn favoriete Spaans gebrande koffie. Sympathiek en warm.

Zijn sterke, vaste handen nemen mijn kuit vast en tillen voorzichtig mijn voet op. Ik sis van de pijn die over mijn huid raast.

"Mag ik?" vraagt hij, terwijl hij op mijn sneaker tikt.

"Mijn voeten stinken waarschijnlijk." Nerveus gelach volgt op mijn idiote woorden.

Hij schudt zijn hoofd en trekt mijn sneaker en sok uit en legt ze op de grond. "Hmm, niets lijkt gebroken of gezwollen, dus dat is goed. Heb je een ijspak in je vriezer?"

"Dat is waarschijnlijk alles wat we in de vriezer hebben."

Hij trekt een wenkbrauw op. "Wij? Woon je bij je ouders?"

"Nee, mijn zus." Degene die me in huis nam nadat mijn ouders me eruit gooiden.

Hoofdstuk één (3)

Mijn blik valt op mijn gescheurde legging. "Mijn zus vermoordt me," mompel ik. Zich realiserend dat hij geen idee heeft waar ik het over heb, voeg ik eraan toe: "De broek. Die heb ik van haar geleend."

Zijn mondhoek komt omhoog. "Kleine dief, huh?" plaagt hij. "Jake steelt ook altijd mijn spullen."

De plagerij werkt en ontlokt me een grinnik.

Hij bestudeert weer mijn verwondingen, terwijl ik overweeg mijn vingers door zijn donkerbruine haar te halen. Niet om griezelig te zijn of zo, maar om te controleren of het zo zijdeachtig is als het lijkt.

"Ik zeg het niet graag, maar ik moet de stof rond de wond afknippen of..."

Sully is een te grote heer om iets voor te stellen wat overduidelijk is. Het zou makkelijker zijn als ik me uitkleed. "Ik kan ze uittrekken," bied ik aan.

Mijn T-shirt is lang genoeg om me te bedekken en met zijn hulp sta ik op. Doen alsof zijn gezicht niet dicht bij mijn vrouwelijke delen is, is moeilijk. Mijn handen trillen als ik mijn vingers in de tailleband steek en de rekbare stof langzaam over mijn heupen rol. Ik slaak een grom van pijn als ik mijn been probeer te buigen en Sully helpt door de broek langs mijn benen naar beneden te trekken, waarbij hij het materiaal voorzichtig van mijn sneden wegtrekt.

Even spreken we geen van beiden.

Zijn warme adem glijdt over mijn blote huid en verzacht mijn pijn.

Ik kijk naar beneden en zie dat zijn blik op mijn onderlichaam is gericht.

"Sully?" fluister ik.

Alsof hij in trance is, trekt hij zijn blik langzaam omhoog om mijn ogen te ontmoeten. "Heb je een emmer? Ik moet de wond schoonmaken en ik wil geen water over je vloer."

Emmer. Eerste hulp. Natuurlijk. Sully is een en al aandacht en geen van die aandacht is op mij gericht als iets anders dan een wond die behandeld moet worden.

"Onder de wastafel is een voetenbad. Zal dat werken?"

"Yup." Hij krult zijn handen om mijn dijen, zijn vingers gevaarlijk dicht bij mijn kont en duwt me terug naar het toilet. Hitte doorboort elke centimeter van mijn huid waar we elkaar aanraken. Hij lijkt het ook te voelen en trekt zich terug. "Sorry."

Oh mijn God. Lichte tintelingen razen over mijn huid. Een rillerig gevoel dat mijn tepels verstrakt.

Van zijn handen op mijn benen voor vijf hele seconden.

Als mijn lichaam zo reageert op zo'n simpele aanraking, wat zou...

"Aubrey?" Sully's stem onderbreekt mijn speculatie. "Ben je klaar?"

Ik wil graag zeggen dat ik niet huil of me gedraag als een baby terwijl hij mijn snijwonden en schrammen behandelt, maar ik geloof niet in liegen. Het doet vreselijk pijn. Vooral als hij behendig een lange, dunne pincet gebruikt om de hardnekkigste steentjes uit mijn vlees te halen.

Tranen rollen stilletjes over mijn wangen en ik veeg ze weg voordat Sully het ziet.

"Bijna klaar," mompelt hij.

Ik adem langzaam lang uit terwijl hij zalf over het hele gebied smeert. Tenslotte plakt hij een gaasje op zijn plaats en verklaart me klaar.

"Heel erg bedankt. Ik denk niet dat ik dat zelf had gekund."

"Geen probleem." Hij kijkt me eindelijk aan en er moet een traantje zijn weggepinkt, want hij veegt het met zijn duim weg. "Het spijt me. Ik probeerde voorzichtig te zijn."

"Grind uit vlees graven gaat pijn doen, hoe dan ook," zeg ik met een wrange draai van mijn mond, in een poging een grapje te maken om mijn verlegenheid te verbergen over het feit dat ik betrapt ben op huilen als een baby.

Hij steekt zijn hand uit en helpt me overeind. "Laten we ijs op je knie leggen om de zwelling tegen te gaan."

"Ik ga een broek aantrekken."

"Hulp nodig?"

Wenste ik. "Nee, ik heb het."

Ik strompel naar mijn slaapkamer en sluit de deur achter me. Gebeurt dit echt? Is Sully in mijn appartement?

Omdat hij medelijden met je heeft, kluns.

Hoofdschuddend duw ik me van de deur af en pak de eerste de beste korte broek die ik zie. Mijn T-shirt is langer dan de korte broek, dus ik verruil het voor een tanktop en doe mijn voeten in mijn favoriete pluizige slippers.

Sully staat in de woonkamer met een klein blauw ijspakje in de ene hand en een keukenhanddoek in de andere. "Je maakte geen grapje over de lege vriezer. Niet eens een glas Ben en Jerry's?" plaagt hij.

Ik zeg bijna: "Het is nog niet die tijd van de maand." Maar godzijdank, mijn brein naar mond functie werkt. In plaats daarvan haal ik mijn schouders op. "Ik ben meer een Stewart's Chocolate Chip Cookie Dough ijs meisje."

"Upstate New York meisje door en door. Ik ben zelf dol op de Crumbs Along the Mohawk."

"Avontuurlijk," plaag ik hem met een glimlach. Misschien is dit mijn kans om een informele niet-afspraakuitnodiging te doen. "Misschien kunnen we daar volgende week zondag na de les langsgaan?" Ik forceer een lichte grinnik om mijn zenuwen te bedekken. "Ik ben je op zijn minst een ijsje schuldig omdat je vandaag voor me gezorgd hebt."

Zijn glimlach vervaagt. "Je bent me niets verschuldigd, Aubrey."

Juist. Hij is niet geïnteresseerd. Zelfs niet in een bedankje voor de redding.

Hij vraagt me plaats te nemen op de bank en gaat voor me zitten en drukt zachtjes het met een handdoek bedekte ijspak op de rode knobbel aan de zijkant van mijn knie. "Twintig minuten op twintig minuten af," zegt hij met een lage stem.

Is hij van plan hier de hele tijd te blijven?

Wil ik dat?

Ik wil nu al weken graag alleen zijn met Sully. Maar niet op deze manier.

"Dus het is alleen jij en je zus?" vraagt hij. "Zijn je ouders in de buurt?"

Ik knijp mijn tanden op elkaar. "Hoe oud denk je dat ik ben?"

De vraag lijkt hem op te schrikken. Hij leunt achterover en laat zijn blik over mijn lichaam gaan. "Achttien? Negentien?"

Ik til mijn kin op, alsof ik daardoor ouder lijk. "Ik ben tweeëntwintig."

Een glimp van iets - interesse? - gaat over zijn gezicht. "Sorry. Je...

"Ja, ik ben klein." Ik probeer het weg te lachen, maar het klinkt geforceerd. "Ik heb het de hele tijd."

De smeulende blik in zijn ogen moet een hallucinatie zijn geweest. Medelijden is het enige wat er nu in schijnt terwijl hij zich probeert te verantwoorden. "Aubrey, ik bedoelde niet..."

Truttig zijn is niet de manier waarop ik me deze kans alleen met hem voorstelde, dus fake ik een nonchalante glimlach. "Ik denk dat je die formulieren die je al je klanten laat invullen niet leest."

Hoofdstuk één (4)

Hij buigt zijn hoofd. "Schuldig. Als we meer één-op-één training deden of je gebruikte de gewichten of zo, dan had ik het beter bekeken."

Eén op één. Lieve hemel, is dat een optie?

Of was dat een hint dat mijn dikke kont wel wat meer cardio kan gebruiken?

De deur gaat open, wat een einde maakt aan ons ongemakkelijke gesprek. Mijn zus, Celia, glipt de woonkamer binnen zonder ons eerst te zien. Ze is zo verdiept in het lezen van de post in haar handen, dat ze opspringt als ze Sully opmerkt. Haar oplettende blik glijdt tussen ons tweeën en landt uiteindelijk op mij. "Hé, Aubrey. Alles in orde?"

"Dit is Sully-"

"Oh, de zelfverdediger." De spanning verdwijnt van haar gezicht en ze doet een stap dichterbij en steekt haar vrije hand uit. Sully staat op en groet haar. Inwendig kreun ik. Celia is mooi. Langer, dunner, mooier. Haar voorstellen aan een jongen waarin ik geïnteresseerd ben loopt nooit goed af voor mij.

Nadat ze gedag hebben gezegd, valt Celia's blik op het ijspak dat mijn halve been bedekt. "Wat is er gebeurd?"

"Ik was aan het joggen met Gambler en viel."

"Schiet, Aubrey. Ik zei dat je moest wachten tot ik terug was. Gaat het?

"Sully heeft me opgelapt. Ik overleef het wel, maar je nieuwe legging niet. Sorry. Ik zal ze vervangen."

Celia schudt haar hoofd, kastanjebruine krullen stuiteren overal heen. "Doe niet zo gek." Ze snelt naar me toe en omhelst me. "Ik ben blij dat je in orde bent."

"Hij is een sterke hond," zegt Sully.

"Gokker?" Celia grinnikt. "Ja, zijn eigenaar, Ty, is zelf een grote bruut. Hij kan hem aan. Mijn kleine zusje niet."

Ik rol met mijn ogen en weerhoud mezelf er nauwelijks van mijn tong naar haar uit te steken.

Sully doet een stap terug. "Ik moet gaan." Hij knikt naar mijn zusje, maar zijn blik blijft niet hangen, waardoor een sprankje hoop in mij ontbrandt. "Leuk je te ontmoeten, Celia."

"Bedankt dat je voor me gezorgd hebt," zeg ik.

"Altijd." Hij reikt naar me toe en knijpt in mijn schouder. "Ik hoop dat je zondag naar de les kunt komen."

Onze ogen ontmoeten elkaar en ik kan alleen maar "Ik ook." stamelen.

Na zijn vertrek zak ik terug tegen de bank.

"Wow, je maakte geen grapje." Celia's gedempte toon en heldere ogen suggereren dat ze geïnteresseerd is in een middagje meidenpraat.

"Nou, als hij eerder niet geïnteresseerd was, is hij dat nu zeker niet. Hij was niet alleen getuige van mijn epische klap op de stoep, maar moest ook luisteren naar mijn gesnotter terwijl hij grind uit mijn huid haalde."

Haar blik valt op het verband dat mijn knie bedekt. "Auw. Hij moet je wel een beetje mogen, anders had hij je niet geholpen."

"Betwijfel het. Hij is gewoon een aardige vent. Ik weet zeker dat hij zich verplicht voelde."

"De wereld heeft meer aardige jongens nodig. Alle jongens die ik ken zouden hun mobieltje tevoorschijn hebben gehaald om een video te maken in plaats van een meisje te helpen."

"Jij kent veel klootzakken."

Ze grijnst en werpt zich in de gemakkelijke stoel links van me. "Waargebeurd verhaal."

Ik kreun, herinner me dat ik Sully nooit iets heb aangeboden en Celia trekt een wenkbrauw op. "Ik heb hem zelfs geen frisdrank aangeboden. Ik ben zo'n eikel."

"Ik weet zeker dat hij het begreep." Ze trekt een wenkbrauw op. "Dus je vindt hem leuk? Ik kan zien waarom."

Ongemakkelijk met de vraag en mijn gevoelens, kijk ik weg. "Ik ben niet de beste mensenkenner."

"Aubrey," zucht ze.

"Iets goeds?" Ik vraag het, terwijl ik naar de post in haar handen gebaar.

Ze bladert door de stapel. Haar ogen vernauwen zich en ze schudt haar hoofd. Teleurstelling vertroebelt haar ogen als ze een lange witte enveloppe in het bijzonder overhandigt. "Zeg me alsjeblieft dat je geen contact met hem hebt opgenomen, Aubrey," zegt ze op haar beste grote-zus-afkeurende toon.

Beschaamd gris ik de brief uit haar hand. Ik hoef het retouradres niet te lezen om te weten van wie hij is, maar toch werp ik er een snelle blik op voordat ik de brief onder mijn dij stop.

IJs dwarrelt in mijn borst en maakt het moeilijk om te ademen.

Een enkele traan loopt over mijn wang en ik veeg hem weg voordat Celia het ziet. Ze maakt zich al genoeg zorgen. En ik heb een veel groter probleem.

Hij heeft me gevonden.

Hoofdstuk Twee (1)

------------------------

HOOFDSTUK TWEE

------------------------

Heb ik vanmorgen praktisch mijn gezicht in Aubrey's kruis geduwd en er niets aan gedaan?

Het korte moment wordt de hele dag herhaald in mijn hoofd. Zo dichtbij. Toen ze haar legging uitrolde, kreeg ik een snelle blik op een roze katoenen slipje. De drang om het uit te trekken en mijn tong in haar te steken overviel me bijna. Ik kon mezelf in bedwang houden en haar verzorgen in plaats van haar te verscheuren. Nauwelijks.

"Aarde aan Sully." Jake knipt met zijn vingers voor mijn gezicht en ik sla zijn hand weg. "Wat is er met jou aan de hand?" vraagt hij.

Zo'n 1,5 meter pluche rondingen die ik wil verkennen.

"Niets." Nee, ik heb mijn ochtend niet met mijn broer gedeeld. Hij heeft de neiging iets onaangenaams over Aubrey te zeggen waardoor ik hem wil slaan.

Ik sla mijn arm om zijn nek en trek hem dichterbij.

"Hé, waarom probeer je me te wurgen?"

"Lachen." Ik steek mijn telefoon uit om een selfie te nemen.

Als hij weet voor wie de foto is, trekt hij een stom gezicht.

"Maddy is de enige voor wie ik een selfie zou nemen in onze favoriete bar. Dan lijken we wel sukkels," mompelt hij als ik de foto doorstuur.

"Hé, held," zegt iemand achter me.

"Agent Hollister!" Jake roept. "Kom erbij."

"Waar heb je het over?" vraag ik zodra hij tegenover me zit.

Zijn mond valt in een grijns. "Ik heb alles gehoord over je heldendaden. Het redden van een hond en een meisje in één ochtend."

"Welk meisje?" vraagt Jake.

"Laat maar zitten."

"Dat verklaart in ieder geval waarom je vanochtend niet thuis was," zegt Jake. Hij geeft Liam een elleboogstoot. "Hij was te laat om de sportschool te openen. Er stond een rij boze sportschoolratten buiten te wachten toen ik kwam."

"Misschien als je ooit op tijd kwam, zou het geen probleem zijn geweest," mopper ik.

Jake negeert me en richt zijn gretige gezicht op Liam. "Leg eens uit."

Liam gebaart onze serveerster en bestelt een biertje voordat hij mijn broer antwoord geeft. "Bree was bijna een uur aan de telefoon met Aubrey om te horen hoe jij haar redde en doktertje speelde."

Ik kreun en leun achterover. Liams verloofde, Bree, is niet subtiel geweest om Aubrey en mij erin te luizen. "Ze was gewond. Wat moest ik dan doen, haar bloedend op straat achterlaten?"

Mijn broer kijkt naar me met een geamuseerde uitdrukking die ik van zijn gezicht wil vegen. Met mijn vuist.

"Aubrey is die schattige, kleine, toch?" vraagt hij, terwijl hij zijn hand een centimeter boven de tafel houdt. "Met de fantastische kont?" voegt hij eraan toe, compleet met een obsceen grijpgebaar.

"Hou je mond.

"Heb je wat?" Jake staat erop.

Liam kreunt en schudt zijn hoofd.

"Ze is een klant," zeg ik met opeengeklemde tanden. "Ik ga niet uit met klanten."

"Wie zei er iets over afspraakjes?"

Liam werpt een starre blik op mijn idiote broer. "Ze is Bree's vriendin. Hou op."

"Hé, ik ben vrijgezel. Heeft Bree geen knappe vriendinnen die ze kan..."

"Nee," antwoordt Liam voordat mijn broer de vraag heeft afgemaakt.

Verveeld met ons, gebaart Jake naar Liam om opzij te gaan zodat hij in de bar op zoek kan gaan naar een bedgenoot voor de nacht.

"Sorry," zeg ik als Liam terugkeert naar zijn plek.

Hij haalt zijn schouders op. "Hij groeit aan je na een tijdje. Als schimmel."

Ik lach om de stomme grap en Liam grijnst.

"Bedankt."

"Alle gekheid op een stokje, Bree wilde dat ik haar bedankte omdat ze zo aardig was tegen Aubrey."

"Ze zijn nu behoorlijk close, hè?"

"Ze praten veel," zegt Liam.

"Gaat het goed met Bree na alles wat er gebeurd is?"

Hij haalt zijn schouders op. "Ik weet niet of je daar ooit overheen komt."

Is dat niet de waarheid.

"Maar," gaat hij verder. "De lessen zijn begonnen en ze stort zich daarop en past zich aan het nieuwe huis aan."

"Hoe is je nieuwe baan?"

Weer een schouderophalen. "Terug onderaan beginnen is niet leuk, maar het is niet voor altijd."

Liam gaf zijn relatief rustige baan als hulpsheriff op om bij het Empire City Police Department te gaan werken. Zodat Bree dicht bij haar school kon blijven.

"Je bent een held. Ze heeft geluk dat ze jou heeft."

Hij snuift. "Ze is haar eigen held."

Ik kijk naar het etiket op de fles voor me. "Ja, ik denk dat ze dat is." Ik grijns naar hem. "Waarom houdt ze je eigenlijk hier?"

"Ik zou het niet weten. Hij lacht, maar wordt dan serieus. "Ik zou je moeten bedanken. Jouw klas heeft waarschijnlijk geholpen haar leven te redden."

"Dat en je jachtgeweer lessen."

Hij kreunt en kijkt weg. "Ja."

Na een paar minuten stilte gaat hij naar voren zitten. "Vat dit niet verkeerd op."

"Er komt nooit iets goeds na die woorden."

Hij negeert me en gaat verder. "Geef Aubrey geen gemengde signalen als je echt niet geïnteresseerd bent. Ze is een aardig meisje en een goede vriendin van Bree. Laat me je niet in elkaar slaan."

Beledigd dat hij me zo'n klootzak vindt, open ik mijn mond om hem te zeggen op te rotten.

"Zeg ook niet dat ik moet oprotten. Ik meen het," voegt hij eraan toe.

Ik kreun en schud mijn hoofd. "Geen signalen, agent. Beloofd. Ze volgt al een tijdje lessen bij mij. Ik ben serieus over het niet uitgaan met klanten."

"Uh-huh," gromt hij op die ongelovige toon die me op scherp zet.

Keegans grote stem schalt over het barlawaai heen en redt me van dit stomme gesprek. "Ik dacht wel dat jullie hier zouden zijn." Hij stopt en legt een hand op elk van onze schouders.

Liam haalt zijn schouders op en houdt zijn hoofd achterover. "Waar ben je geweest?"

"Werken. Het is alsof elke idioot in Empire besluit zijn achtertuin in brand te steken in deze tijd van het jaar. 'Verbrand geen stront buiten als er droogte is.' Waarom is dat zo moeilijk te begrijpen?" Hij schuift in het hokje naast Liam en knikt naar me. "Ik ben blij dat je er bent. Moet ik vragen of je een paar nieuwe rekruten wilt leren hoe je een verdachte met minimaal geweld moet bedwingen? Het loont echt, in tegenstelling tot al je jonkvrouw-in-distress lessen."

"Natuurlijk. Ik kan altijd het geld en de netwerk gelegenheid gebruiken.

"Broer," zegt Jake, terwijl hij op mijn schouder slaat. "Amy zoekt je."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Een zwijmelende alleenstaande vader"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️