Hänen aiottu vaimonsa

Luku 1

Luku 1

Healers Cottage - Dunbar, Itä-Lothian, Skotlanti 1033

Lähestyvässä kuolemassa on haju. Amelia tiesi tämän olevan totta, sillä veren metallinen tuoksu peitti aromikkaat yrtit, jotka olivat sittemmin menettäneet tehonsa. Hän istui paikallaan, kun kätilö hälisi savitiilihuoneessa, ja hänen raskaat askeleensa jättivät jalanjälkiä likaiselle lattialle. Kiehuvan veden savun ja höyryn huuru laskeutui keskelle ilmaa, kun hiki ja oudot hajut yhdistettynä ilmoittivat, että ruumis luopui oikeudestaan elämään. Amelia oli elänyt viisitoista kesää ja tiesi, ettei mikään, ei siankärsämö eikä murskattu suopursu, voinut tyrehdyttää verenvuotoa. Hänen äitinsä Iona olisi kuollut tunnin sisällä.

Hän katseli sänkyä, jossa hänen äitinsä tarrasi kiinni poikavauvansa vielä syntymättömään ruumiiseen. Taas yksi äpärä Dunbarin jaarlille. Amelia kurotti kätensä ja kosketti pojan pieniä elottomia sormia; silloin hän itki menettäessään veljen, jota hän ei koskaan tuntisi, ja vanhemman, jota hän ei kestänyt päästää irti. Jos hän ei ollut aiemmin aistinut muutosta, hän tunsi sen nyt. Verho kahden maailman välillä oli poistumassa. Kätilö teki ristinmerkin ja poistui sitten mökistä.

"Amie", hänen äitinsä raastoi. "Älä itke." "Älä itke." Iona siirsi harhailevan kiharan pois Amelian kasvoilta. Ele, joka uuvutti hänet.

Amelia pudisti päätään tuskissaan: "Ei äiti, älä jätä minua, tarvitsen sinua."

"On minun aikani lähteä, rakkaani."

"Mitä teen ilman sinua?" Amelia nyyhkytti.

"Käytä lahjaasi, parantavilla taidoillasi selviät kyllä." Ionan hengitys vaikeutui, mutta hän jatkoi hengitysten välissä. "Olen jättänyt sinulle muistiinpanojani kertomaan, ettei kukaan voi lukea, ymmärrätkö?" Hän yskähti, ja Amelia viittasi kuin hakemaan vettä. "Ei." Hänen äitinsä puristi Amelian käsivartta. "Muistiinpanoissani on kirje ja metsässä on laatikko sinulle. Tarvitset sen sisällön löytääksesi sukulaisesi. Näytä se vain heille."

"Mitä tarkoitat? Sinä olet ainoa sukulaiseni."

"Ei tyttö, Highlandin veri virtaa suonissasi." Hän vinkui nyt ja haukkoi henkeä. "Lupaa minulle, että löydät heidät, se on lahjani sinulle."

"Äiti, en ymmärrä."

Hänen äitinsä nyökkäsi. "Kerro heille, että Iona lähetti sinut. Lupaa se minulle!"

"Minä lupaan, äiti." Iona vapautti otteensa Amelian kädestä, joka makasi nyt velttona sängyllä.

Hetkeä myöhemmin ovi avautui, ja hänen isänsä Maldred, Dunbarin jaarli, ilmestyi paikalle, hänen kasvonpiirteensä olivat ankeat ja surun syövyttämät. Hän lyyhistyi sängyn viereen. "Iona, mo ghràidh, olen pahoillani." Hän piti rakkaan lemansa kättä, kun tämä veti viimeisen henkäyksensä.

Amelia ei ollut koskaan ennen nähnyt hänen itkevän. Heidän katseensa kohtasivat, hänen katseensa täynnä tuskaa ja hänen katseensa täynnä surua ja katumusta. "Olen pahoillani Lia, vannon, että teen parhaani vuoksesi. Minä vannon sen." Noiden sanojen jälkeen hän nousi ylös ja poistui mökistä.

Menisi useita päiviä ennen kuin Amelia hakisi pyhitetyn puun alle haudatun laatikon. Se oli tehty massiivisesta tammesta. Sen sisällä makasi taiteltu airisaidh ja vaakunamerkki, jossa oli tunnusmerkki. Oksien ympäröimä taistelukirves, jossa oli latinankielinen kaiverrus. "Aut Vincere Aut Mori" Joko valloitat tai kuolet. Sydän kevyempänä kuin päiviin, Amelia laittoi laatikon sisällön takaisin laatikkoon ja piilotti sen kainaloonsa. Jossain tuolla ylängöllä hänellä oli perhe, ja jonain päivänä hän lähtisi tästä kirotusta kaupungista ja löytäisi heidät.

***

Dunbarin linna, Itä-Lothian, Skotlanti-1040...

Jos Amelia Dunbar tiesi yhden asian, se oli tämä: hän ei koskaan lähtisi tästä jumalanhylkäämästä kaupungista. Äitinsä kuoleman jälkeen hän löysi itsensä sidottuna kartanoon loputtomilla tehtävillä klaanin parantajana. Lisäksi hänellä ei ollut vieläkään aavistustakaan siitä, keitä hänen sukulaisensa olivat, koska kaikki tiedustelut olivat johtaneet umpikujaan, ja kaiken kukkuraksi hänen isänsä yritti juuri tällä hetkellä naittaa hänet haisevalle maanviljelijälle. Viittaamalla mieheen sellaisena hän ei tarkoittanut pilkata maanviljelijöitä, sillä maan parissa työskentely on jalo ammatti. Kyse oli siitä, että kyseinen maanviljelijä kirjaimellisesti haisi. Hän pystyi haistamaan hänet siitä, missä hän seisoi, ja se oli reilun kymmenen metrin päässä, kun tuuli puhalsi vastakkaiseen suuntaan. Hänen nimensä oli Angus, hän oli vajaa neljäkymmentäyhdeksän, hiusraja oli taantunut ja joka kolmas hammas oli mätä tai puuttui. Hänellä oli myös seitsemän lasta kahdesta kuolleesta vaimosta, jotka olivat epäilemättä menehtyneet hänen hengityksensä hajuun. Amelia tiesi, ettei hän itsekään ollut mikään loistava saalis, hän ei ollut kaunis, siro tai hoikka kuten muut ikäisensä naiset, mutta kaiken pyhän tähden, oliko liikaa pyydetty, että tuleva kosija kylpisi useammin kuin kerran vuodessa?

"Mitä mieltä sinä olet, Lia?" jaarli kysyi. "Hän on hieno saalis, jolla on hedelmällistä maata ja paljon karjaa."

"Olen pahoillani, isä, mutta ei. En usko, että Angus ja minä tulemme lainkaan toimeen." Hän vilkutti Angukselle ja sanoi nopeasti "Anteeksi". Sitten hän alkoi kävellä pois.

Raivostuneena jaarli seurasi häntä perässä: "Älä viitsi, Lia, tämä on viides mies, jonka olet torjunut kahden vuoden aikana? Yritän tehdä parhaani vuoksesi, lupasin äitisi kuolinvuoteella."

Tuota kohtaa Amelia vihasi eniten. Hänen isänsä paras ei ollut tarpeeksi hyvä. Hänen parhaansa johti siihen, että hänen äidistään tuli hylkiö. Hänen parhaansa sai hänen vaimonsa Ealdgythin kuolemaan sydänsuruihin, koska hän ei pystynyt pitämään heidän avioliittolupaustaan. Hänen parhaansa vuoksi Amelian oli otettava enemmän velvollisuuksia, koska hän oli harvoin kotona. Kahden ja kahdenkymmenen vuoden iässä Amelia oli kuollakseen kyllästynyt isänsä parhaimpaan.

***

2 luku (1)

Luku 2

MacGregor Keep-Glenorchy, Perthshire, Skotlanti 1040

Päällikkö Beiste MacGregor seisoi kalliolla ja katseli, kuinka hänen miehensä harjoittelivat harjoitusalueella alapuolella. Hän oli 180-senttinen, lihaksikas, leveät hartiat ja uhkaava virne. Hän oli karaistunut soturi, ja hänen vartalossaan oli näkyviä taistelun jälkiä, muun muassa irvokas arpi, joka oli kaiverrettu hänen kasvojensa vasemmalle puolelle ohimolta leukaan. Hänen ruskettunut ihonsa oli elävä kontrasti vihreiden kukkuloiden vastakohtana. Yhdeksän kaksikymppinen Beiste oli viettänyt lähes vuosikymmenen taistellen kuninkaiden sotia, ja nyt hän halusi vain rauhaa.

Beisten oikealla puolella seisoi hänen vartiopäällikkönsä Brodie Fletcher, joka oli yhtä valtava, ja hänen vasemmalla puolellaan oli hänen varapäällikkönsä Dalziel Robertson. Brodie oli ryhmänsä hurmuri komeine piirteineen ja ystävällisine luonteenpiirteineen, mutta kiukutellessaan hän oli hurja kuin karhu. Dalziel oli hiljainen, tarkkaavainen tarkkailija, hän oli kahta muuta laihempi mutta kaksi kertaa tappavampi. Nämä kolme miestä olivat kasvattaneet toisiaan lapsesta asti, ja vuosien mittaan heistä oli muodostunut sukulaisuussuhde, joka oli vahvempi kuin mikään veriside. Aina valppaana ja valppaana he odottivat hiljaisuudessa, että Beiste puhuisi.

"Kuningas Duncan mac Crìonain on kuollut."

Brodie pyyhki hymyn kasvoiltaan: "Miten?"

"Hänen serkkunsa Macbeth mac Findlaích surmasi hänet taistelussa."

"Perheriita?" Dalziel kysyi.

"Niin, Thorfinn Sigurdsson Orkneysaarilta auttoi häntä." "Niin, Thorfinn Sigurdsson Orkneysaarilta auttoi häntä."

"Macbeth taitaa olla nyt Alban kuningas." Dalziel sanoi.

"Niin, hän lähetti kuninkaalle viestin, jossa vaadittiin välitöntä toimintaani."

"Mitä hän haluaa sinusta?" Brodie kysyi.

"Minun on määrä mennä naimisiin jonkun alankomaalaisen naisen kanssa."

"Mitä?" Brodie katsoi närkästyneenä: "Eihän hän voi vaatia sitä sinulta?" "Ei kai hän voi pyytää sitä?"

Dalziel oli samaa mieltä: "Se on alhainen isku, kaikki tietävät, että suret yhä vaimoasi."

Beisteä ei tarvinnut muistuttaa. Siitä oli kulunut kaksi vuotta, mutta muisto Caitrinin kuolemasta vainosi häntä yhä.

"Hän voi ja on voinut." Beiste puri suuttuneena.

"Mutta miksi?"

"Koska hän on Duncanin veljentytär."

"Miksi hän pakottaisi sinut naimisiin juuri tappamansa kuninkaan veljentyttären kanssa?" Dalziel kysyi.

"En tiedä, mutta jos kieltäydyn, menetämme maamme."

Miehet olivat hiljaa ja pohtivat vaihtoehtojaan.

"Entä Elora?" Brodie kysyi.

"Entä hän?"

"Tietääkö hän, että aiot ottaa vaimon?"

"Se, mitä minä teen, ei kuulu hänelle."

"Oletko varma siitä?" Brodie näytti epäilevältä.

"Kyllä!" Beiste napsahti. "Naisilla ei ole mitään sananvaltaa siihen, mitä teen sängyssä tai sen ulkopuolella."

Brodie jätti aiheen sikseen ja vilkaisi Dalzielia, joka ei sanonut mitään. He molemmat tiesivät, ettei Elora ottaisi uutista vastaan.

Dalziel sanoi: "Milloin tämä on tehtävä?"

"Kahden viikon kuluessa."

"Sitten meidän on parasta valmistautua, miehemme tis tis on sennight's ride to the lowlands." Brodie sanoi.

"Mutta ensin päästämme virran pois."

***

Harjoitusalueet - MacGregorin linnoitus

Beiste heilautti leveämiekkaansa villiin sotahuutoon ja juoksi suoraan kohti vastustajaansa. Hän oli jo tyrmännyt useita sotureita ja oli sillä tuulella, että hän olisi halunnut mätkiä lisää. Brodie oli astunut kehään ja torjui iskun neliskulmaisella kirveellään, nyt he olivat lukkiutuneet taisteluun. Beiste nosti oikealla kädellään targettansa ja löi Brodiea vasemmalle puolelle hänen kasvojaan. Brodie kompastui taaksepäin, mutta ei ennen kuin hän heilautti kirveensä kohti Beisten päätä. Beiste torjui kirveen miekallaan ja astui syrjään. Miehet kiersivät toisiaan. He olivat harrastaneet väittelyä lähes tunnin ajan, eikä kumpikaan väsynyt eikä myöntänyt tappiotaan. Brodie heilautti kirvestään jälleen, tällä kertaa Beisten jalkoja kohti. Beiste hyppäsi sen yli, kun se viilsi ilmaa. Hän laskeutui jaloilleen ja hyökkäsi yllätysliikkeenä olkapäähän Brodiea kohti.

Voima työnsi Brodien taaksepäin niin nopeasti, että hän menetti jalansijan ja laskeutui selälleen ja tuulettuneena, mutta ennen kuin Brodie ehti pyörähtää pois, Beisten miekan kärki oli riippuvainen ja tähtäsi kaksi tuumaa hänen kaulansa yläpuolelle: "Antaudutko?" "Antaudutko?"

"Hitto." Brodie huokaisi. Hän vihasi häviämistä.

Beiste heitti miekkansa ja targettinsa maahan ja tarjosi Brodielle kättä: "Aselepo?" "Aselepo?"

Brodie suostui, ja juuri kun Beiste siirtyi eteenpäin, hän pyyhkäisi jalat alta pois. Molemmat miehet makasivat nyt selällään räpytellen taivasta, ja silloin Brodie naurahti: "Aselepo."

He makasivat maassa hetken yrittäen hengähtää, kun Dalziel ilmestyi heidän näkökenttäänsä ja heitti ämpärillisen kylmää vettä heidän päälleen. "Nouse ylös, neidit, meillä on pakattavaa." Dalziel käveli sitten pois.

"Tuon paskiaisen on todella saatava naista." Brodie murahti, kun hän ja Beiste seisoivat ravistelemassa vettä hiuksistaan ja pyyhkimässä pölyä varpaistaan.

Kun he kääntyivät katsomaan miehiään, heitä vastaan tuli sen sijaan muuri naisia, jotka olivat kokoontuneet todistamaan heidän sparraustaan. Beiste vain murahti ja käveli pois etsimään vettä, Brodie levitti kätensä laajalle tervehtiäkseen naisia, hänen kasvonsa halkeilivat hurjaksi virnistykseksi: "Naiset, minun on sammutettava kyltymätön janoni!" Hänet tulvi naisia, jotka tarjosivat hänelle vesikuppeja. Hän otti yhden ja nielaisi sen alas, jännittäen samalla tarkoituksella lihaksiaan näyttääkseen sivuprofiilinsa edukseen.

"Olet niin lihaksikas ja vahva, Brodie Fletcher", huokaisi eräs nuori tyttö.

"Että minä olen minttu, lihaksikas ja vahva... kauttaaltaan." Hän katsoi alas nivusiinsa kuin takaisin tyttöön ja iski silmää. Tyttö punastui ja kikatti.

Sitten Brodieta lähestyi pullea ruskeaverikkö. Hän hymyili, kun mies kääntyi häneen päin. Hän piteli vesiämpäriään kädessään ja murisi: "Tarjoan sinulle ämpärini olemusta ja kaikkea muuta, mistä haluat ottaa osaa, Brodie Fletcher." Hän huusi. Brodien hymy levisi entisestään. Hän ei oikein muistanut naisen nimeä, mutta hän tiesi tarttuvansa tarjoukseen myöhemmin tänä iltana.

Beiste oli iloinen päästessään pois Brodien haaremista. Se, että naiset haalivat häntä, ei ollut jotain, mitä hän kannusti. Hän piti naisistaan mieluummin halukkaita sängyssä ja olemattomia sängyn ulkopuolella. Hän ei voinut ymmärtää Brodien tarvetta hurmata ja vietellä jokainen nainen kymmenen mailin säteellä. Naiset olivat liikaa vaivaa.

2 luku (2)

***

Morag the Cailleach

Oli kulunut muutama tunti, ja linnoituksen henkilökunta ja kauppiaat olivat valmistelemassa elintarvikkeita päällikön matkaa varten. Dalziel, jonka oli määrä jäädä hallitsemaan Beisten poissa ollessa, kävi läpi turvallisuusmuutoksia, ja Beiste ja hänen kolmenkymmenen sotilaansa sotajoukko valmistelivat hevosiaan ja tekivät viimeisiä valmisteluja.

Beiste oli hoitamassa ratsuhevostaan Luciferia, kun kaikki puheet lakkasivat, kun miehet tuijottivat hänen takanaan olevaan pisteeseen. Jotkut tekivät ristinmerkin, toiset käänsivät katseensa pois, kun ontuva hahmo odotti. Beiste katsoi olkansa yli ja tuijotti Morag Buchananin varttunutta hahmoa, jonka kasvot olivat ryppyiset, hiukset harmaat ja silmien pupillit valkoiset. Hänellä oli yllään tunnusomainen viitta, joka oli harmaa kuin sumun väri. Miehet kutsuivat häntä "oraakkeliksi", jotkut kutsuivat häntä Cailleachiksi tai vanhaksi huoraksi, sillä huhujen mukaan hänellä oli näköaisti. Mutta Beiste ei ollut koskaan välittänyt taikauskosta.

"Näyttää siltä, että noita haluaa puhua kanssasi, päällikkö." Kieran, yksi hänen sotureistaan, osoitti Moragia.

"Siltä näyttää." Beiste huokaisi, laski harjan ja kääntyi tyttöä kohti. Hänellä ei todellakaan ollut aikaa mihinkään tämän ennustuksiin, mutta hän kuuntelisi häntä.

"Miten voin auttaa sinua, Morag?"

"Menet kuulemma hakemaan vaimoasi."

"Niin, huomenna, mutta hän on kihlattuni, ei vaimoni."

"Olipa hän huomenna tai ylihuomenna, hän on jo valittu vaimosi."

"Tarvitsetko jotain, Morag, sillä minulla on kiire?" Hän näytti kärsimättömältä.

"Och, te nuorukaiset, te ette koskaan tajua kaikessa kiireessänne, että aika on jo asettanut teille ansansa."

Morag puhui taas arvoituksellisesti, eikä Beiste todellakaan jaksanut sitä. "No niin, Morag, ellei sinulla ole jotain tärkeää keskusteltavaa...".

"Kärsivällisyyttä, päällikkö, haluan vain antaa nämä miehillesi." "Kärsivällisyyttä, päällikkö."

Beiste otti vastaan hänen tarjoamansa pussin ja purkin, mutta kohautti otsaansa: "Mitä nämä ovat?" "Mitä nämä ovat?"

"Ruusun terälehtiä ja hunajaa."

"Miksi helvetissä mieheni tarvitsisivat ruusuja ja hunajaa?" "Miksi helvetissä mieheni tarvitsisivat ruusuja ja hunajaa?"

"Vaimosi tietää, kun sen aika koittaa."

Sen jälkeen Morag ontui pois sauvaansa nojaten.

Beiste vain katsoi esineitä ja mutisi henkeään pidätellen: "Hemmetin ruusun terälehtiä?"

"Och ja Beiste..."

"Mitä?" Hän murisi.

Hänen silmänsä saivat aavemaisen hehkun: "Valitse hyvin, tulevaisuutemme riippuu siitä."

***

Elora

Oli lähtöpäivän aamu, ja kaikki miehet olivat kokoontuneet Baileyhin.

Beiste oli poistunut äitinsä Jonetin ja sisarensa Sorchan kanssa. Hän oli juuri saamassa hevosta kytkettyä, kun hän taas aisti liikettä takanaan. Tunsivatko kaikki naiset tässä kirotussa linnakkeessa tarvetta puhua hänelle ennen kuin hän lähti?

"Elora", hän murahti. Hänen hymynsä herpaantui miehen ylimieliselle äänensävylle, mutta Beiste inhosi tätä kohtaa. Asioida naisten kanssa, jotka halusivat häneltä enemmän kuin hän oli suostunut antamaan. Elora oli lämmittänyt hänen sänkyään kuukausia sitten. Ainoa nainen, jonka kanssa hän oli ollut vaimonsa kuoleman jälkeen. Hän löysi hänet eräänä yönä alasti sängystään odottamasta häntä ja otti nautinnon, jonka nainen tarjosi, eikä antanut mitään lupauksia vastineeksi. Siitä lähtien Elora oli yrittänyt tehdä hänestä jotain.

"Kuulin, että olet poissa muutaman päivän."

"Niin." Beiste murahti ja jatkoi Luciferin satulan kiristämistä.

"Aioitko kertoa minulle?" Hän näytti vihaiselta.

"En ymmärrä, miksi minun pitäisi kertoa sinulle mitään, Elora."

"Mutta minun on tiedettävä olinpaikkasi, jos aion auttaa pitopaikan johtamisessa."

Ja siinä se oli. Brodie ja Dalziel olivat varoittaneet häntä. Elora oli ymmärtänyt väärin heidän suhteensa tai sen puutteen.

Beiste pysähtyi ja kääntyi häntä kohti. Elora säpsähti ja astui askeleen taaksepäin. Hän inhosi sitä, kun nainen nöyristeli hänen edessään. Hän ei ollut koskaan, ei kertaakaan nostanut kättään naiselle.

"Elora, se, mitä meillä oli, kesti vain ne kaksi yötä, kuukausia sitten."

"Mutta sinä et ole ottanut ketään muuta sänkyysi, mikä tarkoittaa, että sinulle on täytynyt kehittyä voimakkaita tunteita minua kohtaan." Hän murjotti.

"Oletko tyhmä? Se ei tarkoita mitään. Me emme ole luvanneet mitään."

"Mutta minä olen pitänyt itseni sinun vuoksesi!" "Mutta minä olen pitänyt itseni sinun vuoksesi!"

"Niinkö?" Beiste kohotti kulmakarvojaan "koska kuulin, että otit Lachlanin kanssa yhteen kolme viikkoa sitten".

Eloran silmät laajenivat. "Mistä tiesit sen?"

"Lachlan kysyi minulta, mitä aikeeni sinua kohtaan ovat, ja sanoin, ettei minulla ole mitään."

"Mutta olen muuttanut mieleni, en halua Lachlania, haluan sinut Beiste, se olet aina ollut sinä." Hän heittäytyi hänen luokseen ja kietoi kätensä hänen keskivartalonsa ympärille.

Pyhimykset suojelevat häntä. Beiste oli saanut tarpeekseen. Hän irrotti naisen käsivarret vyötärönsä ympäriltä ja siirsi naisen varovasti mutta päättäväisesti kauemmas itsestään: "Ei." "Ei." Sitten hän palasi satuloimaan Luciferia, puhdistaen jo mielensä naisesta hänen takanaan.

***

3 luku (1)

Luku 3

Belhaven Village, Dunbar, Skotlanti - Yhdeksän päivää myöhemmin

"Tule, Mary! Lopeta lorviminen, meillä ei ole tänään aikaa." Amelia puhui ärtyneellä äänellä kiirehtiessään Belhavenin ruuhkaisten katujen halki. Toinen käsi puristi koria, joka oli nyt täynnä kauden tuotteita, ja toinen käsi piti kiinni sisarensa tunikasta, jottei tämä hukkuisi väkijoukkoon. Kylässä oli markkinapäivä, kuukauden vilkkain päivä, ja myyjiä oli paljon. Amelia oli siellä ostamassa lisää siemeniä parantajansa puutarhaan ja poimimassa silkkiä heidän Seanmhaariinsa. Valitettavasti Mary, hänen sisarpuolensa, viivytteli.

"En ymmärrä, miksi et antanut minun ostaa tuota kaulakorua. " Mary murjotti. "Myyjä sanoi, että se oli kohtuullinen hinta laatuun nähden, ja se teki vaaleista kiharoistani näyttäviä."

Amelia pyöritteli silmiään, kun he punoivat tiensä kirkkaanväristen tuoreiden hedelmien ja vihannesten korien läpi: "Hän olisi sanonut samaa mutasiallekin, jos hän olisi luullut, että sillä olisi ollut kolikoita säästöön." Ääntään lempeyttämällä Amelia yritti rauhoitella siskoaan: "Kunhan saan Seanmhairin tilaamat silkit, voimme ostaa marjatorttuja."

Maryn silmät kirkastuivat välittömästi: "Niinkö? Minulla on nälkä." Lupaus edessä olevista makeista herkuista sai hänet kiihdyttämään vauhtiaan.

Naiset ohittivat kojuja, joissa myytiin monenlaisia tavaroita saippuoista ja lääkekasvien ja mausteiden yrtteihin, tuoreisiin kukkiin ja karkkiomenoihin. Sikoja paistettiin avotulilla, ja kauppiaat kaupittelivat silkkiä ja eksoottisista paikoista tuotuja materiaaleja. Amelia oli niin iloinen, että hän oli pukeutunut nilkkapituiseen pellavatunikaan. Lämpimässä säässä ja tungoksessa se piti hänet viileänä. Hän oli juuri ostanut heidän vastaleivottuja marjatorttujaan, kun Mary alkoi vilkuttaa jollekin väkijoukossa.

"Amelia, näen joitakin ystäviäni, voinko mennä istumaan heidän luokseen?"

"Keitä he ovat, Mary?" Amelia kysyi.

"He ovat Fraserit, Isobel ja hänen veljensä Patrick, he tulevat muutaman viikon välein käymään kaupassa."

"Hyvä on, mutta varo koriani, ja voit ottaa torttuni jaettavaksi, ei ole kohteliasta syödä yksin muiden nähden." "Hyvä on, mutta varo koriani, ja voit ottaa torttuni jaettavaksi, ei ole kohteliasta syödä yksin muiden nähden."

Maryn silmät syttyivät: "Kiitos, sisko", hän halasi Marya ja katosi väkijoukkoon.

Amelia jatkoi yksinään varmistaakseen silkkiä isoäidilleen, kun myyjä astui hänen eteensä, katsoi häntä epäluuloisesti ja nuoli huuliaan: "Haluaisitko tulla telttaani, tyttö, minulla on viileää siideriä kaltaisellesi kaunottarelle." Hänen ruudukkansa näytti likaiselta, hiuksensa olivat rasvaiset, ja hänestä leijui epämiellyttävä haju, joka sai Amelian melkein tukehtumaan.

Ihanko totta? Amelia ajatteli itsekseen, kuinka vaikeaa oli kylpeä, kun Pohjanmeri oli alle kahdensadan metrin päässä?

"Ei kiitos, otan siiderini." Amelia vastasi kohteliaasti. Mies astui lähemmäs häntä, alkoi ahdistaa häntä, ja Amelia astui pois hänen ympäriltään. Hän oli juuri tekemässä syöksyä Ameliaan, kun kylän läpi kuului hevosten jyrisevä ääni. Niskakarvat nousivat pystyyn. Jopa irstas myyjä kääntyi katsomaan taakseen. Amelia veti syvään henkeä, hän tunsi jotain tulevan, sen raaka energia varoitti häntä, kun maa hänen jalkojensa alla jyrähteli. Hän pyörähti ympäri. Kyläläiset alkoivat mutista ja tarttua lapsiinsa, jotkut kyyristyivät kojujensa taakse, kaikki katsoivat lähestyviä muukalaisia, jotka olivat hurjan näköisiä, heillä oli haarniska ja ruudullinen vaatetus.

Amelia kuuli erään naisen henkäisevän: "Nämä ovat MacGregorit." He näyttivät siltä kuin olisivat tulleet suoraan taistelusta. Sitten sama nainen osoitti. "Tämä on peto." Amelia katsoi siihen suuntaan ja näki hänet. Se oli upea. Pelkkä koko sai hänet vapisemaan. Hänen ruskettunut ihonsa ja mustat, lävistävät silmänsä eivät jättäneet mitään huomaamatta. Hänellä oli musta mulkoilu, jonka kasvojen poikki oleva ilkeä arpi teki vielä uhkaavammaksi. Häntä ympäröivät samankokoiset miehet, joilla kaikilla oli yllään MacGregorin ruutu. Hänen oikealla puolellaan oli yhtä pelottava soturi, joka oli pukeutunut eläinturkkiin ja jonka selkään oli kiinnitetty taistelukirves. Amelia seisoi hypnotisoituneena näystä.

Näyttäisi siltä, että irstas myyjä oli käyttänyt tilaisuutta hyväkseen Amelian häiriötilannetta ja syöksyi jälleen Amelian kimppuun. Amelia yritti pysyä poissa miehen otteesta, mutta sen sijaan hän ajautui liian kauas eteenpäin, ja vauhti vei hänet suoraan tielle ja ratsastajien riviin päin. Hän jähmettyi ja tiesi, että he talloisivat hänet kuoliaaksi, ja oi sitä katumusta, ettei hän ollut edes lähtenyt tästä kurjasta kaupungista. Hän kuuli huudon siltä, jota kutsuttiin pedoksi; hän ratsasti suoraan häntä kohti, tämä oli se, tämä oli loppu. Hän sulki silmänsä, kunnes tunsi, kuinka luja käsi kurottautui alas ja pyyhkäisi hänet ylös kuin hän ei painaisi mitään. Hän avasi silmänsä ja huomasi istuvansa hevosen selässä, hänen takapuolensa oli kiilautunut vahvojen reisien väliin. Nahan ja miehen haju rytmitti hänen aistejaan, kun hän nautti huumaavasta tunteesta ennen kuin mies huusi. "Tyhmä narttu! Yritätkö tapattaa itsesi?"

Mitä? Amelia käänsi päätään tuijottaakseen häntä, mutta sen sijaan hän tuijotti paljasta rintaa, ja Amelia kiristi otettaan Amelian ympärillä, hidasti hevosensa vauhtia ja laski Amelian sitten aukealle.

Amelia katsoi ylös tarjotakseen kiitoksensa, kun mies tuijotti alaspäin ja nuhteli häntä: "Varo, missä kävelet, typerys, olisit voinut kuolla tai vammautua. Mitä oikein ajattelit seisoa keskellä tietä kuin tainnutettu lehmä?" Ennen kuin nainen ehti vastata, mies jatkoi kiukutteluaan: "Ensi kerralla tee villan keräilysi siellä, missä et voi saada hemmetin kuolemaa!"

Amelia oli raivostunut siitä, että vieras ihminen oli alentanut häntä näin julkisella paikalla, ja hän oli saanut tarpeekseen. Iso raakalainen ei ainoastaan kutsunut häntä tyhmäksi, vaan myös lehmäksi. Lehmäksi! Sen jälkeen, kun kyläläiset olivat kahdenkymmenen vuoden ajan naureskelleet hänelle ja irstaat miehet kähmineet häntä, hän ei missään nimessä antaisi jättiläisen kutsua itseään lehmäksi.

Kädet tiukasti lantiollaan Amelia päästi irti. "Kuinka kehtaat? Sinä, typerä iso härkä! Sinun" - hänen sormensa osoitti miestä - "ei pitäisi ratsastaa kylään" - hänen sormensa osoitti kylää - "huoletta." - molemmat kädet kohosivat ilmaan ja viittasivat maailmaan - "Olisit voinut tappaa minut." - molemmat kädet palasivat lanteille - "Ja se, että minulla on iso perse, ei tee minusta lehmää!" Amelia oli hengästynyt, hänen kasvonsa olivat punaiset tuon näytöksen jälkeen, ja tienvarressa seistessään hänen oli myönnettävä, että hänen olonsa oli hieman parempi.

3 luku (2)

Mielessään hän uskoi, että hän oli pitänyt sivistyneen, mutta tiukan kielen, mutta kun hän katsoi ympärilleen ja huomasi koko kylän olevan hiljaa ja kaikkien tuijottavan häntä suu auki, hän tajusi, että hän oli itse asiassa huutanut kovalla äänenvoimakkuudella. Jos hänellä olisi ollut aikaa miettiä asiaa, hän olisi ehkä pitänyt suunsa kokonaan kiinni.

Peto tuijotti häntä ikuisuudelta tuntuvan ajan; se nosti kätensä merkiksi miehilleen, että nämä lopettaisivat. He virnuilivat parhaillaan yrittäen pyyhkiä huvittuneisuutta kasvoiltaan. Beiste laskeutui hevosensa selästä ja mulkoili, hänen kasvoillaan oli hallittu raivon naamio. Hän käveli kohti naista, jota hän nyt piti ulvovana narttuna, ja ottaen huomioon hänen pituutensa ja jalkojensa pituuden häneltä kesti kaksi sekuntia saavuttaa nainen.

Voi paskat. Amelian kurkku tuntui yhtäkkiä kuivuneelta, ja hän tunsi, kuinka kaikki kyläläiset hänen takanaan astuivat kauemmas. Hän pystyi jo kuulemaan, kuinka bardit lauloivat hänen kuolemastaan karkkiomenoiden, marjatorttujen ja hevosen paskan peittämällä torilla. Hän olisi vuosisatojen ajan varoittava esimerkki pulleille gaelilaisnaisille kaikkialla, joilla on kirpeä kieli. Voi helvetti! Hän mutisi itsekseen, että hän oli omillaan. Kun peto lähestyi, hänen polvensa tärisivät. Hän näki sen selkään kiinnitetyn miekan. Oliko miekassa vielä verta? Oliko se sen toisen suulaan puhuvan tytön verta, joka uskalsi kyseenalaistaa hänet edellisessä kylässä? Tie pyörähti. Häntä huimasi, mutta hän ei antanut periksi. Amelia nosti leukaansa hieman. Hänen mielensä seuloi pakosuunnitelmia, jotka kaikki epäonnistuivat, koska hän ei pystynyt juoksemaan saamatta vakavaa hiertymävammaa. Hän oli tuomittu. Amelia katsoi ylös. Peto oli suoraan hänen edessään ja tuijotti alaspäin. Lud, se oli valtava. Hän ponnisti.

"Seuraavan kerran, kun mies pelastaa henkesi, riittäisi kiitoksen sana, eikä se hemmetin huutaminen kuin banshee koko maailman kuultavaksi!" "Ensi kerralla, kun mies pelastaa henkesi, riittäisi kiitos." Hän karjui repliikin viimeisen osan. "Sinä" - hänen sormensa osoitti häntä - "olet pirun onnekas, että minä ja mieheni" - hänen sormensa osoitti itseään ja miehiään - "emme usko naisten vahingoittamiseen, jos sinä" - hän osoitti taas häntä - "olisit haastanut jonkun muun" - hänen molemmat kätensä viittasivat kylän ympärille - "kuka tietää, mitä röyhkeytesi olisi voinut maksaa sinulle?" - hän osoitti häntä ja toi sitten kasvonsa lähemmäs - "Huolehdi turvallisuudestasi, tyttö, äläkä liehittele vaaraa holtittomalla käytökselläsi", hän kähisi.

Amelia ajatteli itsekseen, että joksikin, joka syytti muita huutamisesta, hän tosiaan huusi itse paljon.

Peto katsoi johonkin kohtaan hänen takanaan ja huusi. "Onko tämä sinun naisesi? Jos hän on, sinun on pidettävä hänen kielensä tiukasti kurissa."

Syvä ääni, jossa oli pehmeä brogue, vastasi. "Ei, hän ei ole, mutta haluaisin silti, ettei hänelle tapahtuisi mitään pahaa."

Amelia heilautti päätään taaksepäin nähdäkseen Maryn ystävän Patrick Fraserin niukan matkan päässä hänen takanaan seisomassa jalat levällään, toinen käsi lepää miekkansa tuppeen kuin valmiina suojelemaan häntä. Blessattu mies. Hän huomasi Maryn ja Isobelin turvallisen matkan päässä, jotka näyttivät huolestuneilta. Amelia tunsi yhtäkkiä katumusta ja häpeää. Voisiko tämä päivä enää huonontua? "Olen pahoillani, kiitos, että pelastitte minut." Hän vastasi tuntien aitoa katumusta ja helpotusta, ettei mies ollut ottanut hänen päätään irti miekallaan. Peto jatkoi hänen tuijottamistaan muutaman hetken, sitten hän vain murahti, pudisti päätään ja käveli pois.

***

Voisiko tämä päivä enää huonontua? Beiste ei voinut uskoa, millaisen termagantin hän oli juuri kohdannut. Hän oli väsynyt ja nälkäinen, ja tuo Besom huusi hänelle kuin villiintynyt juuttunut villisika, kun hän oli juuri pelastanut tämän hengen. Hölmön naisen oli hillittävä kiukkunsa, ennen kuin hän kohtasi väkivaltaa. Häntä huolestutti, että tuo nätti tyttö kosiskeli vaaraa. Nainen halusi kuolla.

Beiste kuuli naurahduksen vasemmalta puoleltaan ja kiristeli hampaitaan. Brodie, omahyväinen paskiainen, piti koko tapausta huvittavana eikä ollut lakannut höpisemästä siitä sen jälkeen, kun he olivat lähteneet kylästä. Beiste katui heti päätöstään ottaa Brodie mukaan. Mies oli idiootti.

Kun he ratsastivat kohti Dunbarin linnaa, Beiste ajatteli jälleen kerran termaganttia. Hän huomasi, että nainen näytti tutulta, muistolta hänen menneisyydestään, nuo hänen silmänsä, toinen ruskea ja toinen vihreä, kuten hän oli nähnyt ne ennenkin. Beiste ajatteli myös hänen suuteltavia huuliaan, meheviä rintojaan ja pyöreitä lanteitaan, ja hän oli kiihottunut katsellessaan naisen kepeää esiintymistä. Huutavaksi bansheeksi hänellä oli vartalo, joka oli rakennettu kestämään valtava mies ilman pelkoa murtumisesta. Beiste ravisteli päätään pysäyttääkseen mielessään vaivaavat harhailevat ajatukset, oli kulunut liian kauan siitä, kun hänellä oli ollut nainen, jota hän nyt himoitsi jonkun kiljuvan naaraskissan perään, mutta hän sanoi tämän; nainen tuoksui syreeniltä ja puhtaalta raikkaalta metsämaalta. Kunpa hän ei olisi niin huutava. Vielä synkempi ajatus kävi hänen mielessään. Millainen se olisi hänen allaan, huutaen hänen nimeään nautinnosta? Hitto vieköön! Hänen oli pysäytettävä tämä ajatuksenjuoksu ennen kuin hän sai siniset pallit. Kirottu narttu.

***

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Hänen aiottu vaimonsa"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️