In Schwierigkeiten geraten

1. Collin (1)

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Collin

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"Nein, nein, nein..."

Rauch quillt unter der Motorhaube meines alten Land Cruiser hervor, der sicherlich schon bessere Tage gesehen hat. Stöhnend steuere ich ihn auf den Seitenstreifen, und gerade als ich den letzten Reifen von der Hauptstraße bekomme, stirbt der Wagen komplett ab.

Angst macht sich in meinem Bauch breit.

Ich kann zwar eher mit einem Hockeyschläger als mit einem Schraubenschlüssel umgehen, aber selbst ich weiß, dass so ein Rauch kein gutes Zeichen ist.

Seufzend ziehe ich die Notbremse und schlage dann frustriert mit der Hand auf das Lenkrad. Ich bin bereits seit zwei Tagen in einer Provinzstadt gestrandet, während ich auf die Lieferung neuer Reifen warten musste, die meine beiden geplatzten ersetzen sollten.

Jetzt, weniger als vier Stunden von zu Hause entfernt, bin ich wieder im Arsch.

Ich wusste, dass es wahrscheinlich keine gute Idee war, mit der alten Rostlaube quer durchs Land zu fahren. Ich hätte auf meinen Vater hören sollen, als er mir vorschlug, ihn auf eine Pritsche zu laden. Er wusste, dass das Auto die Reise vom nirgendwo gelegenen Kansas bis nach North Carolina nicht überstehen würde.

Ich war jedoch fest entschlossen, die letzten paar Tage meines Urlaubs für mich zu haben. Nur ich und die offene Straße, nichts als meine Gedanken, die mir Gesellschaft leisteten.

Wie sich herausstellte, war das auch eine schlechte Idee, denn meine Gedanken sind genauso ätzend wie dieses Auto.

Das Ende der letzten Saison hat sich in meinem Kopf ständig wiederholt, und ich habe die ganze Fahrt damit verbracht, über all die Dinge nachzudenken, die ich hätte anders machen können, um uns nicht den Stanley Cup zu kosten.

So habe ich zum Beispiel kurz vor Ende der regulären Spielzeit keine Strafe kassiert, was zu einem Tor und dem Verlust von Spiel sechs in der Verlängerung führte. Nachdem wir Spiel eins gewonnen hatten, fühlten wir uns gut und waren bereit, es bis zum Ende durchzuziehen. Aber nachdem wir die Spiele zwei, drei und vier in der Verlängerung verloren hatten, fühlten wir uns wie besiegt. In Spiel fünf haben wir uns noch einmal aufgerappelt und knapp gewonnen, aber der Funke war wieder da. Dann kam Spiel sechs und wir sind in letzter Minute wie ein Kartenhaus zusammengebrochen und haben die Serie verloren.

Das war ein echter Schlag ins Herz.

Ich wünschte, ich könnte sagen, das war das Schlimmste für mich.

Ein vorbeifahrendes Auto schüttelt den Geländewagen und reißt mich aus der Erinnerung an einen der schlimmsten Momente meines Lebens.
Ich habe es nicht nötig, in Erinnerungen zu schwelgen. Im Moment muss ich mir überlegen, wie ich nach Hause komme. Der Trainer erwartet die Mannschaft morgen um 8 Uhr, und nachdem ich ihn letzte Saison enttäuscht habe, darf ich nicht zu spät kommen. Dieses Jahr muss besser laufen als das letzte. Ich habe einen Vertrag in der Tasche. Ich muss meinen Scheiß auf die Reihe kriegen und beweisen, dass ich die Zeit und das Geld wert bin. Ich will bei den Comets bleiben, und ich werde alles tun, was nötig ist, um das zu erreichen.

Ich öffne die Motorhaube und steige aus dem Auto, um mir den Schaden anzuschauen.

Als ich einen Blick auf den Motor werfe, ist klar, dass ich in nächster Zeit nirgendwo hingehen werde. Flüssigkeit läuft aus, und ein leises Zischen hallt auf der ansonsten ruhigen Straße wider; es kommt aus der Gegend, wo der Rauch aufsteigt.

Ein Abschleppen ist definitiv angesagt.

Ich wische mir die Hände an meiner Jeans ab - meine Mutter würde mich dafür umbringen, wenn sie mich sehen würde - und gehe um das Auto herum, um mein Handy aus dem Becherhalter zu holen.

Ich suche nach dem nächstgelegenen Mechaniker und drücke bei den Ergebnissen auf GO.

Und ich warte.

Dann warte ich noch mehr.

Und nichts.

Es gibt nicht genug Service, um die Ergebnisse zu laden.

Ich laufe die Straße rauf und runter, aber es nützt nichts. Ich bin hier mitten im Nirgendwo. Kilometerweit ist nichts zu sehen.

Mit wachsender Frustration gehe ich zurück zu meinem Auto und überprüfe die Gegend. Ich bin mir nicht sicher, wonach ich suche. Eine Rettung vielleicht? Ich habe auf der Fahrt nicht viele Autos überholt, also erwarte ich nicht, dass in nächster Zeit jemand die Straße entlangfährt.

Ich bin etwa anderthalb Stunden vom Sonnenuntergang entfernt, vielleicht auch weniger, und ich glaube, es gab eine Ausfahrt etwa fünf Meilen zurück. Wenn ich mich beeile, kann ich es wahrscheinlich schaffen, bevor es zu dunkel wird.

"Scheiß drauf", murmle ich zu niemandem außer mir selbst. "Ich werde laufen."

Zur Hölle, vielleicht wird es gut für mich sein. Es hilft mir, einen klaren Kopf zu bekommen.

Ich nehme mein Portemonnaie aus der Mittelkonsole und eine Taschenlampe aus dem Handschuhfach, nur für den Fall, dass ich sie brauche, dann schließe ich das Auto ab.

Ich schicke eine SMS an Rhodes, den einzigen im Team, der mich nicht erdrosseln will, und hoffe, dass sie ankommt und er jemanden schicken kann, der mir hilft.
Ich stecke mein Handy in die Gesäßtasche und verfehle es irgendwie - obwohl ich es schon hundertmal gemacht habe.

Der überteuerte Metallklotz kracht auf den Boden. Ich muss es nicht einmal aufheben, um zu wissen, dass der Bildschirm zersplittert ist, denn so viel Glück habe ich in letzter Zeit.

Nicht, dass es mich stört, dass das Telefon kaputt ist. Ich kann ohne Probleme ein neues kaufen.

Mein Problem ist, dass alles, was schiefgehen könnte, seit wir den Cup verloren haben, schiefgegangen ist.

In der Woche nach der Niederlage trafen sich ein paar Jungs aus dem Team - die, die immer noch mit mir reden - in einer örtlichen Bar, um unseren Kummer zu ertränken. Nachdem wir ein paar Drinks zu viel getrunken hatten, kam es zu einer Schlägerei, nachdem ich Zeuge geworden war, wie ein Arschloch eine Frau misshandelte.

Ich habe das Richtige getan. Ich bin eingeschritten und habe die Sache geregelt.

Aber raten Sie mal, wem die Handschellen angelegt wurden, nachdem alles gesagt und getan war?

Ich. Ja, genau.

Zum Glück ließ das Arschloch die Anklage fallen, als die Wahrheit über den Auslöser des Streits herauskam.

Aber der Schaden war angerichtet. Ich wurde als Hitzkopf gebrandmarkt, als die Presse begann, in meiner Vergangenheit zu wühlen, und eine Akte, die eigentlich sauber sein sollte, war es plötzlich nicht mehr.

Zwei Verhaftungen wegen Körperverletzung? Das wirft kein gutes Licht auf das Team.

Nachdem mein Name und mein Gesicht in den Schlagzeilen und in den sozialen Medien aufgetaucht waren, schlug der Trainer vor, dass ich den Sommer über untertauchen sollte, um vor der kommenden Saison einen klaren Kopf zu bekommen. Also packte ich meine Tasche und machte mich auf den Weg nach Westen zur Farm meiner Eltern.

Der Flug zum Haus meiner Eltern? Umgeplant ... zweimal. Zu allem Überfluss ging auch noch mein Gepäck verloren, und ich musste die ersten drei Tage dort die viel zu kleinen Klamotten meines Bruders tragen.

Meine Mutter vergaß zu erwähnen, dass sie mein altes Schlafzimmer in ein Büro umgewandelt hatte, also schlief ich auf der gleichen unbequemen Couch, die wir schon seit meiner Mittelschulzeit hatten. Bei einer Größe von 1,80 m ist die Couch der letzte Ort, an dem ich schlafen sollte. Die erste Woche zu Hause verbrachte ich mit einem Knick in meinem Nacken, und ich schwöre, er ist immer noch kaputt.

1. Collin (2)

Das war nur der Anfang des Shitstorms, der folgen sollte.

Ich dachte, es würde mir gut tun, den Sommer über nach Hause zu gehen, ich dachte, es wäre das Beste, von der Stadt weg zu sein, die ich enttäuscht hatte. Ich könnte den Verlust und das Gerede hinter mir lassen und meine Gedanken ordnen. Aber alles, was schief gehen konnte, ist schief gegangen, und je mehr Scheiße schief ging, desto mehr konnte ich nicht anders, als zu denken, dass alles irgendwie meine Schuld war.

Ich klemme mir die Nase zwischen die Finger, atme langsam ein und aus, um ruhig zu bleiben.

Sich unter Druck etwas einfallen zu lassen, ist normalerweise kein Problem für mich. Man wird in der NHL nicht zum Draft Pick der ersten Runde, wenn man mit der Hitze nicht umgehen kann.

Aber heute wird meine Fähigkeit, cool zu bleiben, auf eine harte Probe gestellt.

Erst mein Auto, jetzt mein Telefon.

"Kann nicht zur Abwechslung einmal etwas richtig laufen?"

Verärgert hebe ich mein Handy vom Boden auf, um den Schaden zu begutachten.

Wie zu erwarten war, ist der Bildschirm kaputt. Aber was ist der eigentliche Knackpunkt?

Es lässt sich nicht mehr einschalten.

"Einfach großartig." Wenn meine SMS irgendwie zu Rhodes durchgedrungen ist, hat er jetzt keine Möglichkeit mehr, mich zu erreichen.

Wut durchströmt mich, und ich möchte nichts lieber, als das nutzlose Gerät gegen einen Baum zu schleudern, aber ich unterlasse es.

Stattdessen mache ich mich wieder auf den Weg, halte den Kopf gesenkt und achte darauf, mich weit von der zweispurigen Autobahn zu entfernen. Der Himmel verdunkelt sich viel schneller als erwartet, und ich habe entweder falsch eingeschätzt, wie viel Zeit ich bis zum Sonnenuntergang habe oder wie weit diese Ausfahrt zurückliegt.

Ich laufe etwa eine Meile, bevor ich in der Ferne Scheinwerfer über einen Hügel auftauchen sehe. Wer auch immer es ist, er fliegt.

Und das beunruhigt mich, denn je näher sie an den Straßenrand kriechen, desto näher kommen sie mir.

Hasst mich das Universum so sehr, dass ich mitten im Nirgendwo niedergemäht werde, ohne dass es jemand mitbekommt? Wo sie meine Leiche wahrscheinlich tagelang nicht finden würden?

Der Fahrer zeigt keinerlei Anzeichen, langsamer zu werden oder auszuweichen.

Ich verlangsame meinen Gang, als sie sich nähern, bereit, aus dem Weg zu springen, wenn es sein muss. Und ich glaube wirklich, dass ich das tun muss.
Gerade als ich sicher bin, dass ich mich in den Graben stürzen muss, durchdringt ein lautes Quietschen die Luft, als sie auf die Bremse treten und quer über die Straße schleudern.

Das Auto schleudert noch etwa dreißig Meter weit, bevor es zum Stehen kommt.

Ich bin wie gelähmt.

Ich kann mich nicht bewegen. Ich kann den Blick nicht von dem Auto abwenden, das jetzt einfach mitten auf der Straße steht.

Was zum Teufel ist gerade passiert?

Der Himmel ist noch hell genug, dass ich die Gestalt des Fahrers im Auto sehen kann. Ich kann sehen, wie er unbeweglich dasitzt, wahrscheinlich im selben Schockzustand wie ich.

Schließlich schütteln sie den Kopf und nehmen den Fuß von der Bremse.

Werden sie einfach wegfahren? Nachdem sie mich fast angefahren haben? Einfach so, verdammt noch mal?

Ich gehe zwei Schritte auf das Fahrzeug zu, bereit zu - verdammt, ich weiß nicht einmal, was ich tun soll. Sie anschreien? Sie verjagen? Das wäre dumm. Außerdem will ich mir nicht noch mehr Ärger einhandeln, als ich ohnehin schon habe.

Aber ich bin stinksauer. Wer fährt einen Menschen fast an und fährt dann einfach weg, als wäre es nichts gewesen?

Ich bleibe stehen, als das Auto langsam auf den Seitenstreifen ausweicht und der Fahrer den Motor abstellt.

Ich schätze, sie werden doch noch anhalten.

Ich warte darauf, dass derjenige, um den es sich handelt, den ersten Schritt macht. Dass er das Fenster herunterkurbelt und fragt, ob es mir gut geht. Dass er aussteigt und sich entschuldigt. Dass er irgendetwas anderes tut, als nur dazusitzen. Es ist zu dunkel, um ganz ins Auto zu sehen, aber ich kann spüren, wie sie mich im Rückspiegel anstarren.

Ich starre zurück, und meine Wut wächst von Sekunde zu Sekunde.

Ich schwöre, es dauert Stunden, bis die Tür endlich aufspringt.

"Was zum Teufel ist dein Problem?" Ich stürze mich auf sie, sobald die Tür geöffnet ist. "Hast du eine Ahnung, wie nahe du dran warst, mich zu schlagen? Du hättest mich töten können..."

Ich versuche, meine Überraschung zu zügeln, als eine Frau, die nicht größer als 1,70 m sein kann, aus dem Auto steigt und sich mir zuwendet.

Sie schiebt sich lange, gewellte Haarsträhnen aus dem Gesicht. Sie ist noch gut drei Meter entfernt, aber ich kann den Schock in ihren Augen sehen. Ihre Kinnlade ist heruntergefallen, ihre Hände zittern an ihren Seiten.

Sie macht einen Schritt auf mich zu. Dann noch einen.
Sie hält hinten in ihrem Auto an und starrt mich mit großen Augen an.

Aber es ist nicht derselbe Blick, mit dem mich Fans anstarren. Es gibt kein Anzeichen von Wiedererkennung in ihrem Gesicht.

Sie sieht zu Tode erschrocken aus. Als ob sie Angst vor mir hätte.

Lächerlich, wenn man bedenkt, dass ich derjenige bin, der fast gestorben wäre.

Wir starren uns einige Sekunden lang an und sagen keinen Pieps. Es ist ruhig hier draußen, kaum ein Windhauch. Nichts füllt die Stille zwischen uns, außer ihren leisen Atemzügen.

Ich weiß nicht, was die Etikette hier ist. Eben noch war ich bereit, mich auf sie zu stürzen, aber der Blick, den sie mir zuwirft...

"Ich, äh..."

Eine Pause.

Zehn Sekunden vergehen.

"I..." Sie versucht es noch einmal, ihre Zunge schießt heraus, um ihre Lippen zu befeuchten. Sie zieht die untere zwischen die Zähne und hält sie dort fest, während sie darüber nachdenkt, was sie als nächstes sagen soll.

Ein Seufzer.

Und schließlich: "Bist du okay?"

Ihre Stimme ist sanft. Zaghaft.

Ich nicke.

"Ich... ich habe dich nicht gesehen. Und dann habe ich dich gesehen. Aber ich dachte... ich dachte, du wärst nicht echt."

Ich lege den Kopf schief. "Nicht real?"

Meine Stimme klingt rauer, als ich es beabsichtige, wahrscheinlich weil ich so lange mit niemandem gesprochen habe. Sie sieht genauso überrascht aus wie ich, wenn ich das höre.

"Du weißt schon, die Geschichten über diese Straße. Ich dachte, Sie wären der Ghostly Drifter."

"Geisterhafter Drifter?"

Ich habe keinen blassen Schimmer, warum ich die Enden ihrer Sätze einfach wiederhole.

Es scheint sie nicht zu stören.

"Du hast die Geschichten nicht gehört?"

Ich schüttle den Kopf.

Sie fuchtelt mit den Händen, ihr Blick schweift umher und nimmt die waldreiche Gegend um uns herum in Augenschein. "Nun, angeblich treibt sich auf diesem Abschnitt des Highways ein Herumtreiber herum. Es heißt, er taucht in der Dämmerung auf, und er erscheint nur Leuten, die allein sind. Er hält dich an, behauptet, sein Auto sei kaputt, und bittet dich um eine Mitfahrgelegenheit. Wenn du ihn in dein Auto lässt, gibst du ihm die Erlaubnis."

1. Collin (3)

"Erlaubnis für was?"

"Deine Seele zu fressen. Es heißt, er absorbiert alles Gute in dir und lässt alles Schlechte zurück. Jeder, der berichtet hat, ihn aufgegriffen zu haben, hat in den Wochen danach ein schreckliches Verbrechen begangen."

"Das ... hört sich wie ein Haufen Scheiße an."

Sie stößt ein Lachen aus. "Aber ich habe vor heute Abend noch nie jemanden auf diesen Straßen herumlaufen sehen, und nun ja ..." Sie hebt die Schultern. "Das hat mich erschreckt. Wahrscheinlich, weil ich Strange, Dark, and Mysterious gehört habe."

"Du hörst Johnny?"

Ihre Augen weiten sich vor Schreck und sie grinst. "Du bist ein Fan des Podcasts?"

"Ich höre ihn die ganze Zeit während..." Ich halte inne, weil ich nicht zu viel von mir preisgeben will. Ich habe keine Ahnung, wer diese Frau ist. Sie zeigt keine Anzeichen dafür, dass sie mich wiedererkennt, aber sie könnte mit mir spielen. Es wäre nicht das erste Mal, dass das passiert. "Wenn ich in einem Flugzeug sitze", beende ich.

"Fliegst du oft?"

"Manchmal öfter, als mir lieb ist."

Wieder herrscht Schweigen zwischen uns, und sie ringt wieder mit den Händen. Sie ist nervös, aber ich kann nicht sagen, ob es an mir liegt, dass sie sich so fühlt, oder daran, dass wir beide gerade fast etwas Lebensveränderndes erlebt haben.

"Es... es tut mir wirklich leid", sagt sie leise. Ihre Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern, aber sie überträgt sich mit Leichtigkeit auf mich.

Ich merke erst jetzt, wie ruhig dieser Straßenabschnitt wirklich ist. Und nach ihrer Geschichte - auch wenn sie totaler Blödsinn ist - ist es irgendwie unheimlich, hier draußen zu sein.

"Was machst du denn hier draußen?"

"Mein Auto ist kaputt gegangen."

Ein leises Quietschen kommt über ihre Lippen, und ich kann mir ein Kichern nicht verkneifen.

"Ich bin kein Herumtreiber, versprochen."

Ihre Augen verengen sich. "Das klingt genau wie das, was er sagen würde."

"Nun, ich denke, du kannst es nur herausfinden, wenn du mich in dein Auto lässt."

Ihr Gesicht verzieht sich, und sie tritt einen Schritt von mir zurück.

"Fuck." Ich hebe die verkehrte Mütze von meinem Kopf und fahre mir mit der Hand durch die Haare, bevor ich sie wieder aufsetze. "Das klang verdammt gruselig, oder?"

Sie nickt.

"Schau", sage ich und gehe einen Schritt auf sie zu. Sie weicht wieder zurück, und ich halte inne, weil mir klar wird, dass ich sie wahrscheinlich gerade zu Tode erschrecke. "Ich bin seit heute Morgen um sechs Uhr unterwegs, und jetzt ist mein Auto liegen geblieben. Ich habe versucht, einen Abschleppwagen zu rufen, aber ich hatte keinen Empfang. Dann ist mir mein Handy runtergefallen, und weil heutzutage nichts mehr so ist, wie es einmal war, ist es kaputt. Jetzt bin ich also gestrandet. Ich habe vor ein paar Meilen eine Ausfahrt gesehen und bin in diese Richtung gelaufen, als ich fast überfahren wurde."
Sie zieht eine Grimasse und ihr Gesicht verrät mir, dass ihr das leid tut.

"Es war einfach ein langer Tag", sage ich ihr. "Ich bin müde und frustriert und will nur noch ankommen, damit ich mich hinlegen kann. Also danke, dass du mich nicht geschlagen hast. Mir geht's gut. Dir geht es gut." Ich werfe meinen Daumen über meine Schulter. "Ich gehe jetzt, bevor ich noch mehr Licht verliere."

Ich mache auf dem Absatz kehrt, stecke die Hände in die Taschen und halte den Kopf hoch, nur für den Fall, dass noch jemand den Hügel hinunterstürzt und mich fast umbringt.

Was für ein beschissener Tag.

Und jetzt muss ich hier draußen im Dunkeln stehen.

Verdammt, ich hoffe, meine Taschenlampe gibt nicht den Geist auf.

"Warte!"

Ich höre das Knirschen des Kieses unter ihren Schuhen, als sie näher kommt.

Ich drehe mich wieder um und warte.

"I..." Sie seufzt. "Die Ausfahrt, die du gesehen hast? Das ist mindestens fünfzehn Meilen zurück."

"Was? Sind Sie sicher?" Ich hätte schwören können, dass es nicht mehr als zwei Meilen sind.

Aber hier draußen sieht alles gleich aus...

Sie nickt. "Ich bin diese Straße schon hundertmal gefahren. Es ist die Ausfahrt nach Springsville. Die nächste Ausfahrt in dieser Richtung" - sie zeigt in die Richtung, in die sie gefahren ist - "ist noch zehn Meilen entfernt." Sie lässt ihre Hand fallen, steckt sie in ihre Gesäßtasche und wippt auf ihren Fersen. "Wir sind hier in einer sehr ländlichen Gegend, und der Handyempfang ist bekanntermaßen nicht vorhanden. Du hast dir einen wirklich schlechten Ort für eine Panne ausgesucht."

Na toll. Gut zu wissen, dass ich in die falsche Richtung gelaufen war.

"Wo willst du hin?"

Es liegt mir auf der Zunge, es ihr zu sagen, aber ich glaube nicht, dass es das Klügste wäre, das zu tun. Nach allem, was ich weiß, könnte sie der Ghostly Drifter sein.

Seien Sie kein Idiot, Col. So etwas wie Geister gibt es nicht.

"In der Nähe von Jonesville", sage ich stattdessen. Das ist nicht genau das, wo ich hin will, aber es ist eine Stadt weiter.

"Ich bin auf dem Weg nach Bartlett. Das liegt auf meinem Weg..."

Ist sie... "Bieten Sie mir an, mich den ganzen Weg dorthin zu fahren?"

Sie zuckt mit den Schultern. "Ich habe dich fast überfahren. Es scheint nur richtig zu sein."

"Ich könnte gefährlich sein."

Sie neigt ihren Kopf zur Seite und beobachtet mich genau.

Ich kann die Farbe ihrer Augen von hier aus nicht genau erkennen, aber ich wette, es ist etwas Brillantes.
"Ich glaube nicht, dass du das bist."

Bin ich nicht, aber... "Du kennst mich nicht."

"Willst du mich überzeugen, dass du gefährlich bist?"

"Nein. Ich denke nur, dass..."

"Weil ich eine Frau bin, bin ich hilflos und kann nicht auf mich aufpassen?" Sie verschränkt die Arme vor der Brust und streckt die Hüfte vor. Sie starrt mich mit harten Augen an. "Ich habe eine Waffe in meinem Handschuhfach."

Sie sieht in diesem Moment so hart aus, als würde sie sich das nicht gefallen lassen. Ich mag es, dass sie für sich selbst einsteht, aber trotzdem... "Das wollte ich nicht sagen. Aber du solltest mir auch nicht sagen, wo du deine Waffe aufbewahrst."

Sie presst die Lippen zusammen. "Das ist fair. Obwohl ich auch lügen könnte..."

Ich habe das Gefühl, dass sie das nicht tut.

"Willst du nun mitfahren oder nicht?"

Ich hasse es wirklich, dass sie einem völlig Fremden eine Mitfahrgelegenheit anbietet, aber ich bin froh, dass ich der völlig Fremde bin.

"Es ist Sonntag", sagt sie. "Die Werkstätten werden geschlossen sein. Was willst du denn machen? Irgendwo rumhängen, bis dich jemand abholen kann?"

Stundenlanges Herumhängen in der Öffentlichkeit klingt nicht gerade verlockend. Ich habe keine verdammte Ahnung, wo ich bin, und jetzt auch kein Telefon, um jemanden zu erreichen.

"In Ordnung", stimme ich zu. "Eine Mitfahrgelegenheit wäre toll. Ich kann später einen Abschleppdienst anrufen."

Sie nickt mir nur zu und geht zum Auto.

Wir gehen vier Schritte, bevor sie wieder herumwirbelt.

Diesmal bin ich viel näher an ihr dran, so nah wie noch nie.

Ihre Augen sind hellblau, so hell, dass sie fast weiß sind. Ihre Lippen sind geschwollen und voll, die untere ist ein wenig größer als die obere. Ihre Nase ist klein und am Ende nach oben gebogen, aber nicht auf eine ablenkende Weise. Sie ist... niedlich.

Sie ist niedlich.

"Wie ist dein Name?"

"Hm?" Ich lenke meinen Blick von ihrem Mund ab, zurück zu ihren Augen, die mich mit Vorsicht mustern.

"Dein Name?"

"Ich heiße ... Collin."

"Warum klangen Sie da nicht sicher? Ist das ein falscher Name?"

"Ist er nicht." Ich bin es nur nicht ganz gewohnt, dass jemand nicht weiß, wer ich bin. "Mein Name ist Collin. Meine Freunde nennen mich Col." Ich lasse meinen Nachnamen absichtlich weg.

"Collin." Sie testet meinen Namen auf ihren Lippen, als wolle sie entscheiden, ob er ihr gefällt oder nicht. Sie streckt ihre Hand nach mir aus. "Harper."
"Schön, dich kennenzulernen, Harper." Ich nehme ihre Hand in meine und stelle fest, wie klein sie im Vergleich zu meinen riesigen Pfoten ist. Auch ihre Haut ist weich. "Danke, dass du mich nicht überfahren hast."

Ein Grinsen zerrt an ihren Lippenwinkeln. "Komm schon. Wir haben noch eine etwa vierstündige Fahrt vor uns."

"Äh, soll ich fahren? Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich deiner Nachtsicht traue."

Die weiß-blauen Augen verengen sich. "Waffe, schon vergessen?"

"Richtig, im Handschuhfach. Ich erinnere mich."

Sie dreht sich auf dem Absatz um und macht sich auf den Weg zur Fahrerseite des kleinen weißen Hondas.

Da entdecke ich es.

Ein Stoßstangenaufkleber der Carolina Comets.

So ein Mist.

Sie schien mich wirklich nicht zu erkennen, aber vielleicht ist sie auch nur eine gute Schauspielerin? Ich habe keinen Grund, das zu glauben. Ich kenne sie nicht. Was mich noch mehr zu einem Idioten macht, weil ich freiwillig zu ihr ins Auto gestiegen bin.

Sie muss mein Zögern bemerken.

"Merkst du dir mein Nummernschild?"

Das habe ich schon. "Nein. Ich, äh, habe den Aufkleber bemerkt. Eishockey-Fan?"

Sie stößt ein einzelnes Lachen aus. "Nein. Ich stehe überhaupt nicht auf Sport. Der gehörte zum Auto." Sie hebt die Schultern. "Bist du?"

"Man könnte sagen, ich bin ein Fan."

"Oh, toll." Sie rollt mit den Augen, als ich mich auf den Weg zur Beifahrertür mache. "Aber bitte rede mir nicht die ganze Fahrt über das Thema rein, sonst schlafe ich noch am Steuer ein."

Das werden lange vier Stunden werden.

2. Harper (1)

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Harper

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Man weiß nie, wie lang eine Meile ist, bis man schweigend mit einem Fremden zusammensitzt, den man gerade fast angefahren hat.

Ich bin mir jetzt bewusst, wie sehr es sich wie eine Ewigkeit anfühlt, wenn sich die Stille zwischen uns ausbreitet.

Heilige Scheiße. Ich kann nicht glauben, dass ich fast jemanden angefahren hätte.

Ich kann wirklich nicht glauben, dass dieser Jemand jetzt auf meinem Beifahrersitz sitzt.

Und ich habe ihn angelogen.

So etwas wie den Ghostly Drifter gibt es nicht.

Ich habe an meiner Stereoanlage herumgepfuscht und versucht, mein Zusatzkabel so zu verlegen, dass mein Podcast nicht mehr ausfällt. Aber es fühlte sich besser an, eine Geschichte zu erfinden, als zuzugeben, dass ich zu den Arschlöchern gehöre, die während des Fahrens mit ihrem Handy spielen.

Ich werfe einen Blick zu ihm hinüber.

Er ist groß, so groß, dass seine Knie gegen das Armaturenbrett stoßen, als er sich in den Wagen klappt. Er lehnte den Sitz zurück, damit sein Kopf nicht die Decke streifte. Seine Schultern sind breit, und er nimmt jeden Zentimeter auf seiner Seite des Wagens ein und auch etwas von meiner.

Er hat seine Baseballkappe nach vorne geschoben, und ich bin ein wenig enttäuscht darüber, wie sie seine Augen verdeckt. Sie sind leuchtend grün, und ich bin traurig, dass ich sie nie bei Tageslicht sehen werde, denn ich wette, die Farbe ist wunderschön.

Seine Hände sind ebenfalls groß und ruhen auf seinen mit Jeans bekleideten Oberschenkeln. Sie sind geädert, aber nicht so, dass sie zu geädert wären. Eher so, dass eine Krankenschwester sich die Hände ansehen und denken würde: Wow. Das ist ein echter Krankenschwestern-Porno.

Ich bin in diesem Auto mit diesem umwerfenden Mann gefangen, der nach Leder und etwas anderem riecht, das ich nicht genau zuordnen kann.

Er sitzt so still, dass ich mich unwohl fühle.

"Also, wie weit ist dein Auto hier oben?" Ich drehe mich um und versuche, Konversation zu machen.

"Ich glaube, eine Meile oder so. Macht es dir was aus, wenn wir kurz anhalten? Ich muss meine Taschen holen." Er stößt ein Lachen aus, das keinerlei Humor enthält. "Ich dachte wirklich, ich könnte zu einer Tankstelle laufen und mich heute Abend darum kümmern, aber das wird wohl nicht passieren.
Das war es wirklich nicht.

Ich habe nicht gelogen, als ich ihm sagte, dass wir praktisch in einer toten Zone für den Mobilfunk sind.

Ich bin in den letzten drei Jahren oft genug durch diese Gegend gefahren, um das zu wissen. Ich habe gerade das Wochenende bei meiner Mutter verbracht, um die Verlobung meiner Schwester mit ihrem Verlobten zu feiern.

Etwas, das meine Mutter während der ganzen Fahrt immer wieder zur Sprache gebracht hat.

"Ich verstehe einfach nicht, warum du dich nicht niederlässt, Harper."

"Du solltest dir einen erfolgreichen Mann suchen, wie deine Schwester, Harper."

"Du verschreckst die Verehrer mit all deinen gruseligen Sachen, Harper."

Sie meint es gut. Ich weiß, dass sie es tut.

Aber wenn man sieht, wie sich seine Eltern 16 Jahre lang lieben, und dann erfährt, dass sein Vater bei einem Autounfall starb, weil er auf dem Weg zu seiner Geliebten war...

Das macht einen fertig und schreckt von Beziehungen ab.

"Bist du von hier?" Collins tiefes Grollen reißt mich aus meinen Gedanken.

"Irgendwie schon. Ich stamme aus Howardsville, aber ich lebe seit meinem College-Abschluss in Bartlett."

"Was hat es mit den ganzen Dörfern in dieser Gegend auf sich? Ich schwöre, jede Stadt endet auf ville."

Ich lache. "Ich dachte, ich wäre die Einzige, der das je aufgefallen ist. Es macht mich wahnsinnig. Es ist verwirrend." Ich sehe ihn an. "Bist du von hier?"

Er lässt sich mit der Antwort Zeit, aber schließlich sagt er: "Nein. Ich bin aus Kansas."

"Wirklich? Was machst du dann hier draußen?"

"Arbeiten." Er geht nicht näher darauf ein, sondern zeigt nur die Straße hinauf. "Mein Auto steht gleich hinter diesem Hügel."

Eine Welle der Erleichterung durchströmt mich, als wir die Spitze erreichen und es am Straßenrand steht.

Wenigstens hat er nicht gelogen, dass er gestrandet ist. Dadurch fühle ich mich ein wenig besser, weil ich einen fremden Mann in mein Auto gelassen habe.

Ich habe nicht gelogen, als ich sagte, dass er nicht der gefährliche Typ zu sein scheint. Vielleicht bin ich einfach nur hoffnungsvoll und naiv, aber ich kann Menschen im Allgemeinen gut einschätzen.

Ich halte hinter seinem Geländewagen an. Er ist nicht so schön, wie ich erwartet hatte. Er trägt nur eine Jeans und ein T-Shirt, aber selbst ich habe genug Sinn für Mode, um zu erkennen, dass keines der beiden Teile weniger als hundert Dollar gekostet hat.
Das ist Wahnsinn. Ich glaube, mein ganzes Outfit hat mich zehn gekostet. Ich liebe ein gutes Ausverkaufsregal.

"Ich bin gleich wieder da", sagt er leise, aber er macht keine Anstalten, aus dem Auto zu steigen.

Ich schaue zu ihm rüber und sehe, dass er mich erwartungsvoll anstarrt, als würde er auf die Bestätigung warten, dass ich ihn nicht am Straßenrand stehen lasse oder so.

"Ich werde hier sein", sage ich beruhigend und versuche, so zu tun, als ob mir die Art und Weise, wie das Kuppellicht Schatten auf sein Gesicht wirft, nicht gefällt. Ich stelle den Motor ab, um ihm zu zeigen, dass ich nicht abhauen werde.

Er nickt mir kurz zu und stößt dann die Tür auf. Er joggt zum Fahrzeug und öffnet die Hintertür. Da ist nicht viel, ein paar Taschen.

Eine davon ist riesig und sieht aus, als würde sie fast die Hälfte von mir wiegen, aber er wirft sie sich ohne sichtbare Anstrengung über die Schulter.

Er schnappt sich die anderen beiden, dann drückt er die Hintertür mit dem Ellbogen zu.

Ich öffne meinen Kofferraum und klettere aus dem Auto, um ihm entgegenzukommen.

Er starrt auf den Aufkleber der Carolina Comets auf der Stoßstange, und ich frage mich, ob ich ihn beleidigt habe, weil ich kein Eishockeyfan bin. Es ist nicht so, dass ich gegen Sport bin oder so, aber meine Nippel werden nicht gerade hart.

Ich halte inne, als ich den Kofferraum anheben will, weil mir einfällt, was ich da drin habe. Ich starre ihn mit einem hoffentlich grimmigen Blick an. "Verurteile mich nicht wegen des Inhalts meines Koffers."

"Solange es keine Leiche ist, ist alles in Ordnung."

Als ich zusammenzucke - weil es keine Leiche ist - wölbt er eine dunkle Braue, sagt aber nichts.

Hm. Schrecklich vertrauensvoll.

Ich hebe den Kofferraum an, halte den Atem an und warte auf seine Reaktion.

Er lacht, und es ist ein tiefes, kehliges Geräusch, von dem ich so tue, als fände ich es nicht attraktiv.

"Hey! Ich sagte, du sollst mich nicht verurteilen."

"Ich habe nicht versprochen, es nicht zu tun." Er lässt seinen Blick zu meinem Kofferraum gleiten. "Willst du diese verdammt gruseligen Dinger wegschaffen oder was?"

2. Harper (1)

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Harper

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Man weiß nie, wie lang eine Meile ist, bis man schweigend mit einem Fremden zusammensitzt, den man gerade fast angefahren hat.

Ich bin mir jetzt bewusst, wie sehr es sich wie eine Ewigkeit anfühlt, wenn sich die Stille zwischen uns ausbreitet.

Heilige Scheiße. Ich kann nicht glauben, dass ich fast jemanden angefahren hätte.

Ich kann wirklich nicht glauben, dass dieser Jemand jetzt auf meinem Beifahrersitz sitzt.

Und ich habe ihn angelogen.

So etwas wie den Ghostly Drifter gibt es nicht.

Ich werfe einen Blick zu ihm hinüber.

Ich bin in diesem Auto mit diesem umwerfenden Mann gefangen, der nach Leder und etwas anderem riecht, das ich nicht genau zuordnen kann.

Er sitzt so still, dass ich mich unwohl fühle.

"Also, wie weit ist dein Auto hier oben?" Ich drehe mich um und versuche, Konversation zu machen.

Ich habe nicht gelogen, als ich ihm sagte, dass wir praktisch in einer toten Zone für den Mobilfunk sind.

Etwas, das meine Mutter während der ganzen Fahrt immer wieder zur Sprache gebracht hat.

"Ich verstehe einfach nicht, warum du dich nicht niederlässt, Harper."

"Du solltest dir einen erfolgreichen Mann suchen, wie deine Schwester, Harper."

"Du verschreckst die Verehrer mit all deinen gruseligen Sachen, Harper."

Sie meint es gut. Ich weiß, dass sie es tut.

Aber wenn man sieht, wie sich seine Eltern 16 Jahre lang lieben, und dann erfährt, dass sein Vater bei einem Autounfall starb, weil er auf dem Weg zu seiner Geliebten war...

Das macht einen fertig und schreckt von Beziehungen ab.

"Bist du von hier?" Collins tiefes Grollen reißt mich aus meinen Gedanken.

"Irgendwie schon. Ich stamme aus Howardsville, aber ich lebe seit meinem College-Abschluss in Bartlett."

"Was hat es mit den ganzen Dörfern in dieser Gegend auf sich? Ich schwöre, jede Stadt endet auf ville."

Ich lache. "Ich dachte, ich wäre die Einzige, der das je aufgefallen ist. Es macht mich wahnsinnig. Es ist verwirrend." Ich sehe ihn an. "Bist du von hier?"

Er lässt sich mit der Antwort Zeit, aber schließlich sagt er: "Nein. Ich bin aus Kansas."

"Wirklich? Was machst du dann hier draußen?"

"Arbeiten." Er geht nicht näher darauf ein, sondern zeigt nur die Straße hinauf. "Mein Auto steht gleich hinter diesem Hügel."

Eine Welle der Erleichterung durchströmt mich, als wir die Spitze erreichen und es am Straßenrand steht.

Wenigstens hat er nicht gelogen, dass er gestrandet ist. Dadurch fühle ich mich ein wenig besser, weil ich einen fremden Mann in mein Auto gelassen habe.

"Ich bin gleich wieder da", sagt er leise, aber er macht keine Anstalten, aus dem Auto auszusteigen.

Ich schaue zu ihm rüber und sehe, dass er mich erwartungsvoll anstarrt, als würde er auf die Bestätigung warten, dass ich ihn nicht am Straßenrand stehen lasse oder so.

Er nickt mir kurz zu und stößt dann die Tür auf. Er joggt zum Fahrzeug und öffnet die Hintertür. Da ist nicht viel, ein paar Taschen.

Eine davon ist riesig und sieht aus, als würde sie fast die Hälfte von mir wiegen, aber er wirft sie sich ohne sichtbare Anstrengung über die Schulter.

Er schnappt sich die anderen beiden, dann drückt er die Hintertür mit dem Ellbogen zu.

Ich öffne meinen Kofferraum und klettere aus dem Auto, um ihm entgegenzukommen.

"Solange es keine Leiche ist, ist alles in Ordnung."

Als ich zusammenzucke - weil es keine Leiche ist - wölbt er eine dunkle Braue, sagt aber nichts.

Hm. Schrecklich vertrauensvoll.

Ich hebe den Kofferraum an, halte den Atem an und warte auf seine Reaktion.

Er lacht, und es ist ein tiefes, kehliges Geräusch, von dem ich so tue, als fände ich es nicht attraktiv.

"Hey! Ich sagte, du sollst mich nicht verurteilen."

"Ich habe nicht versprochen, es nicht zu tun." Er lässt seinen Blick zu meinem Kofferraum gleiten. "Willst du diese verdammt gruseligen Dinger wegschaffen oder was?"

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