Tame The Wolf

Luku 1

"Kuinka kovasti haluat olla vapaa, Juliette?"

Kysymykset olivat tarpeettomia. Millainen ihminen ei halunnut vapautua siteestä, joka sitoi hänet elinikäiseen sortoon ja hyväksikäyttöön? Millainen ihminen kukoisti pelosta, jonka aiheutti se, ettei hän tiennyt, eläisikö hän enää toista päivää? Mutta Juliette tiesi, ettei se ollut vastaus, jota Arlo etsi. Hän halusi muistuttaa Julietille, kuinka syvällä hän oli hänen saappaittensa alla ja kuinka hänen elämänsä oli hänen käytettävissään niin kuin hän halusi.

"Olen pahoillani, että maksu myöhästyi tässä kuussa", Arlo aloitti puhuen miehen likaisille saappaille sen sijaan, että olisi kohdannut kiiltävän mustan Bentleynsä konepellillä istuvan miehen tai viisi muuta miestä, jotka seisoivat täydellisen pyöreässä muodostelmassa hänen ympärillään ja vangitsivat hänet. "En pystynyt vetämään tarpeeksi tunteja..."

"Se ei ollut minun kysymykseni." Arlo liukui pois autosta¸ hän potkaisi hajamielisesti limutölkkiä potkaistessaan limsatölkkiä ja sekoitti likaa heidän jalkojensa alla. Metallipala kolisi äänekkäästi myöhäisessä iltapäivässä, kun se kaatui parkkipaikalla. "Haluatko olla vapaa?"

Arlo ei ollut paljon häntä pidempi. Ehkä korkeintaan metrin verran, mutta hänellä oli pelottavuutta puolellaan, mikä oli jotain, mitä Juliettelta puuttui pahasti. Lisäksi hänellä oli ase mustien farkkujensa vyötärönauhassa. Aseen perä erottui hänen t-paitansa valkoisesta materiaalista. Juliette näki vain sen, vaikka yritti parhaansa mukaan olla tuijottamatta.

Juliette nielaisi kurkkuunsa kertyneet paksut sappikappaleet ja nyökkäsi. "Kyllä."

Julietten askeleet lähestyivät, tarkoituksellisen hitaasti, kun tila heidän välillään kutistui nopeasti. Mies pysähtyi, kun Juliette pystyi haistamaan tupakan kirpeän hajun miehen tummissa vaatteissa ja erottamaan selvästi rikkinäisen tiekartan saappaidensa arpeutumisen. Kanelipullan makea haju käpristyi heidän välissään olevaan tilaan kynsimään hänen poskiaan. Se sekoittui miehen hengityksestä kantautuvaan tunkkaisen oluen hajuun ja pilkkasi pahoinvointia, jota hän taisteli niin kovasti tukahduttaakseen.

"Meillä oli sopimus, eikö niin?" "Meillä oli sopimus, eikö niin?" Mies kurottautui ylöspäin, ja hän tarvitsi kaiken rohkeutensa, jotta hän ei säikähdellyt, kun hän repi naisen hiuskiehkuran olkapäältä. Hän kietoi sen likaisen sormensa ympärille, tarpeeksi tiukasti vetäistäkseen säikeitä hänen päänahastaan. "Sinä lupasit maksaa velan, jonka isäsi oli minulle velkaa, enkä ottaisi kaunista pikkusiskoasi korvaukseksi. Toistaiseksi olen pitänyt oman osuuteni sopimuksesta, mutta sinä et ole pitänyt omaa osuuttasi."

"Olen pahoillani..."

Vihaisen kobran vauhdilla hänen vapaa kätensä syöksyi ulos ja sulkeutui naisen leuan ympärille. Terävät kynnet purivat herkkää ihoa, kun hänet vedettiin lähemmäs. Hänen pahanhajuinen hengityksensä viilsi hänen poskiaan ja poltti hänen aistejaan. Kyyneleet nousivat hänen silmiinsä ja räpäytettiin nopeasti takaisin; hänellä oli jo kaikki valta häneen. Hän kieltäytyi antamasta miehen nähdä itkunsa. Voi, mutta mies yritti joka tilaisuudella murtaa hänet.

"Anteeksipyynnöllä en saa rahojani, Juliette", hän murahti pilkkaavasti kuiskaten, mitä seurasi hänen kasvoihinsa kohdistuva painostus. Hänen kylmät, ruskeat silmänsä viilsivät häntä sekavan, yhtä ruskeiden hiusten peiton alta. Useimmat olisivat pitäneet häntä komeana, ja ehkä hän olikin sitä vartaloltaan ja karuilta piirteiltään, mutta Juliette näki vain hirviön. "Haluan rahani tai jotain samanarvoista."

Rampauttava kauhu vyöryi hänen vartalonsa onteloon puuduttavana keihäänä, kun mies pudotti hiuslukan ja kiipesi reiden sivua pitkin, vetäen samalla tarjoilijan univormun kulunutta helmaa jalkaa pitkin. Kylmää ja kuumaa vyöryi hänen ylitseen. Hän tarttui refleksinomaisesti miehen ranteeseen, mutta se liukui vaivattomasti sisäänpäin, vaikka hän käytti molempia käsiään vain toista vastaan.

"Ei, pyydän..."

Käsi hänen kasvoillaan kiristyi sokaisevaan kipuun asti. Hänen huutonsa jäi huomiotta.

"Minä omistan sinut."

Käsi siirtyi hänen jalkojensa väliin ja hioi kivuliaasti hänen kumpuaan peittävää puuvillalappua. Naisen vastarinta ei vaikuttanut mieheen. Nainen pystyi tuskin työntämään miestä pois, ja se huvitti häntä. Se sytytti hänen silmissään välkehtivän voiton tumman pilkahduksen ja säteili hänen sormiensa omistushaluisessa otteessa, joka mustelmoi hänen leukaansa. Mies veti naisen lähemmäs, niin että heidän suunsa olivat vain senttien päässä toisistaan, ja naisen oli pakko niellä jokainen miehen pahanhajuinen uloshengitys.

"Kaikki mitä sinulla on, kaikki mitä tulet saamaan ... minun, etkä voi tehdä asialle mitään, Juliette."

Ällöttävä totuus aaltoili pitkin hänen pituuttaan hyytyäkseen hänen rinnassaan. Se vääntyi hänen sydämensä ja keuhkojensa ympärille, kunnes hän oli varma, että hän tukehtuisi suoraan hänen jalkojensa juureen. Mutta jopa kuolema oli hylännyt hänet hänen armoilleen.

"Olen pahoillani", hän tokaisi yrittäen olla tappelematta ja samalla pidätteli miehen työntäviä sormia työntymästä hänen pikkuhousujensa materiaalin läpi. "Minä haen rahasi!" hän lupasi korviensa välissä jyrisevän kauhun kovaäänisen jyrinän yli. "Minä lupaan."

"Pidä huoli, että saat." Hänen katseensa viipyi hänen suussaan, tumma ja nälkäinen. "Ja varmista, että tämä on ainoa kerta, kun käymme tämän keskustelun."

Mies päästi Julietten irti, ja Juliette horjahti takaisin yskähdellen. Nyyhkäys nousi hänen kurkkuunsa ja käpristyi tiukaksi palloksi, joka sai hänet tekemään saman koko lian päällä. Kylmät, hyytävät kädet siirtyivät hänen kasvoilleen hieromaan hänen ihoonsa jäänyttä haavaumaa. Huurteinen kesätuuli livahti hänen mekkonsa alta nuolemaan pilkallisesti hikeä, joka kostutti materiaalin. Häntä valtasi raju vapina.

"Ja varmistaakseni, ettei näin käy enää koskaan", mies kääntyi kantapäillään ja lähti takaisin autolleen. "Haluan kahden kuukauden edestä huomiseksi."

"Kaksi kuukautta?" Julietten epäusko purkautui tukehtuneena haukkumisena. "En saa kuutta tuhatta dollaria päivässä."

Arlo pysähtyi Bentleynsä kuljettajan puoleiselle ovelle ja kääntyi. "Se on sinun ongelmasi, puta." Hän veti ovensa auki. "Kuusi tuhatta tai siskosi huomenna kello viiteen mennessä."

Ei ollut muuta tehtävissä kuin seistä ja katsoa, kun ryhmä purkautui ja poistui pöly- ja pakokaasupilvenä. Hänen ympärillään maailma tuntui ryöpsähtävän takaisin tajuihinsa. Näkymät ja äänet iskeytyivät häneen. Niiden normaalius lamaannutti hengityksen, jota hän yritti epätoivoisesti vetää sisään. Kuumuudesta huolimatta hänen ihonsa kutisi puvun alla, ja näppylät kutisivat. Hänen vatsansa vääntyi, kuin kuoppa, jossa vihaiset käärmeet kamppailivat herruudesta. Pahoinvointi puski häntä vastaan ja uhkasi viedä hänet mukanaan. Mutta hän ei voinut. Hänellä oli töitä, eikä hän voinut mennä sinne haisemaan oksennukselta ja hieltä.

Polvet horjuivat, kun hän horjui epävarmasti Around the Bend -ravintolaan. Pieni hampurilaisravintola palveli lähinnä rekkakuskeja, huoria ja satunnaisia läpikulkuperheitä, ja se sijaitsi kirjaimellisesti mutkan takana ennen jyrkkää pudotusta kuohuvaan Anyox-jokeen. Se sijaitsi kaupunkiin johtavan päätien varrella, ja se oli useimpien ihmisten tärkein pysähdyspaikka. Mutta juomarahojen suhteen se oli kyseenalainen. Ainoat, jotka todella antoivat hyviä tippejä, olivat rekkakuskit, ja hekin vasta sen jälkeen, kun olivat käyttäneet tunnin hänen perseensä puristamiseen. Mutta se oli työtä, ja sillä maksettiin osa hänen laskuistaan.

Iltapäiväryntäys oli jo alkanut, kun hän kompastui ovesta käsin kosketeltavaan kuumuuden seinään. Poltettujen ranskalaisten, rasvan ja tunkkaisen hajun läpi leijui hiljaista puhetta. Joku oli laittanut kolikon jukeboxiin, ja Dolly Parton soi huoneen kahteen nurkkaan pultatuista, särisevistä kaiuttimista. Yläpuolella kaksoistuulettimet heiluivat ja narisivat, kun ne sekoittivat hapanta ilmaa kuin taikinaa tehosekoittimen pään alla. Juliette ihmetteli aina, milloin nämä kaksi vain irtoaisivat katosta ja tappaisivat jonkun. Se oli vain ajan kysymys.

"Juliette!" Enemmän hiuslakkaa kuin ihminen, Charis Paxton läimäytti rätin käsissään tiskipöydälle ja keihästi pikkuruiset nyrkkinsä tuuheille lanteille. Oksaisia käsivarsia kiertävät muoviset rannerenkaat kolisivat äänekkäästi. "Olet myöhässä!"

Automaattisesti Julietten katse harhautui kelloon, joka oli punaruskean mehiläispesän takana ja lisäsi Chariksen kaksimetristä olemattomaan pituuteen noin kaksi metriä.

"Anteeksi..."

Yksi lapsenkokoinen käsi leikkasi ilmaa, viisi hoikkaa sormea levittäytyneinä selkeänä varoituksena lopettaa puhuminen. Hän seisoi kuin raivostunut liikennevalvoja risteyksessä, mutta ilkeämmin. Hän poltti Juliettea siristävillä, sinisillä silmillään.

"Tämä ei ole mikään hyväntekeväisyyspaikka", hän puri. "Sinulle ei makseta siitä, että olet laiska."

Hänellä oli kielen päällä kertoa naiselle, ettei hän ollut myöhästynyt kahteen vuoteen päivääkään ja että kyse oli vain viidestä minuutista, mutta hän tiesi, että hän saisi siitä vain potkut.

"Tiedätkö yhtään, kuinka monta hakemusta saamme päivittäin sinun paikkaasi?" Charis jatkoi kitisevällä kitinällään. "Voisimme saada sinut tilalle tunnin sisällä."

Sillä ei ollut väliä, oliko se totta vai ei. Juliette ei voinut testata teoriaa. Niinpä hän pyysi vielä kerran anteeksi ennen kuin kumartui ja kiirehti tiskin taakse. Hänen kuluneet lenkkarinsa narskuttelivat likaista linoleumia vasten, kun hän kiirehti pakenemaan hänen jokaista liikettään tarkkailevaa ovelaa naista. Charis ei pysäyttänyt häntä, kun Juliette katosi takahuoneeseen.

Larry, Charisin aviomies ja heidän paistinkokkinsa, katsoi ylös grillistä, jota hän kaapi metallilastalla. Hänen pulleat kasvonsa olivat punaiset ja kiiltelivät hiestä, jonka hän pyyhki likaisen esiliinansa helmaan. Hänen helmiäissilmänsä tarkkailivat Juliettea, joka syöksyi minikokoiseen henkilökunnan huoneeseen, joka oli piilotettu sisäänkäynnin ja kylpyhuoneen väliin.

Keittiö oli pieni, ahdas paikka, johon mahtui hädin tuskin kaksi ihmistä. Suurimman osan tilasta vei grilli ja friteerauskone, jotka oli ahdettu yhteen nurkkaan. Se oli kiinnitetty lommoiseen metallilevyyn, joka päättyi noutoikkunan alle. Loppuosan vei sisäänkäyntipöytä.

Around the Bend oli sellainen paikka, josta hänestä tuntui, että ihmisten olisi pitänyt saada jäykkäkouristusrokotus ennen kuin he astuivat sinne, tai sellainen paikka, joka tappoi asiakkaitaan ja tarjoili niitä hampurilaisseoksessa. Se oli likainen ja huonokuntoinen. Hän ei ymmärtänyt, miksi kukaan haluaisi syödä siellä. Mutta ihmiset halusivat, ja niin kauan kuin he halusivat, hän sai palkkaa kerran viikossa. Se ei missään nimessä riittänyt elättämään häntä, hänen siskoaan ja laskutornia, joka vain kasvoi päivä päivältä, mutta se oli jotain. Loppuosa tuli kahdesta muusta työstä, joita hän teki viikon aikana. Mutta riippumatta siitä, kuinka monta työtä hän teki tai kuinka monta palkkaa hän sai, se ei koskaan riittänyt. Asuntolainan, laskujen, Violan lukukausimaksujen ja Arlon välillä hän näki tuskin penniäkään.

Asiat eivät aina olleet olleet huonosti. Oli ollut aika, jolloin hän oli ollut tavallinen huoleton teini, jolla oli huone täynnä kaikkea sitä roskaa, mitä tytöt halusivat, kun heidän elämänsä oli täydellistä. Hänellä oli ollut äiti ja isä ja ärsyttävä pikkusisko. Heillä oli ollut jopa pieni koira, joka nukkui samettityynyllä hänen ikkunapenkillään. Silloin hänen ei koskaan tarvinnut huolehtia toimeentulosta. Hän ei koskaan edes tiennyt, mistä rahat tulivat, vain sen, että heillä oli rahaa, ja hän oli suosittu ja rikas ja kaikkien kateus hänen eliittikoulussaan.

Sitten hänen äitinsä oli kuollut. Mikään rahamäärä maailmassa ei voinut pelastaa häntä. Syöpä oli ollut liian pitkälle edennyt. Se oli vallannut hänen ruumiinsa kuin yhdessä yössä. Hän selvisi tuskin vuotta. Julietten maailma oli murtunut heti, kun hänen äitinsä sydänmonitori oli pysähtynyt. Hänen täydellisesti hoidettu olemassaolonsa kaatui synkkään kaaokseen, eikä kukaan jäänyt pitämään häntä kädestä sen läpi. Hänen täydellinen poikaystävänsä oli kutsunut häntä tunneköyhäksi ämmäksi ja jättänyt hänet parhaan ystävänsä vuoksi. Kaikkia lapsia, jotka olivat kerran kerjänneet hetken hänen aikaansa, ei näkynyt enää missään. Hänen isänsä hukutti itsensä viskiin, lopetti työnsä ja tuhlasi heidän rahansa hevosiin. Koulun sekit olivat katteettomia. Pankista alettiin soittaa kolme kertaa päivässä. Kaapeissa oli enemmän hämähäkinverkkoja kuin ruokaa, ja hänellä oli yhdeksänvuotias sisko, joka tarvitsi häntä. Juliette oli luopunut unelmistaan juhlia yliopistossa ja hankkinut työpaikan, sitten kaksi, sitten kolme. Hän raatoi sormensa täyteen ja lähti kotiin uupuneena vain herätäkseen tuntia myöhemmin ja tehdäkseen kaiken alusta. Mutta se oli hänen elämänsä, ja jonkun oli tehtävä se.

"Larry?" Juliette kiinnitti esiliinan nauhat vyötärönsä ympärille ja kohtasi jättiläismäisen miehen, joka kaatoi rasvaisia sipulirenkaita paistinpannusta. "Voisinko saada ennakkoa tämän viikon palkastani?" "Kyllä."

Larry väänsi valtavat kädet esiliinassaan ja kääntyi Julietteen päin. "Maksat vielä viimeisintä ennakkoa, jonka annoin sinulle."

"Saisinko sitten ennakkoa ensi viikon palkastani? Tiedät, että olen hyvä siihen", hän painosti. "Olen työskennellyt täällä kaksi vuotta. Olen aina ajoissa ja tulen aina, kun te pyydätte."

"Aina ajoissa?" mies mutisi kulmia kohottaen.

Juliette irvisteli. "Tänään oli poikkeus. Jouduin vähän komplikaatioihin."

Larry murahti ja palasi kauhomaan sipulirenkaita paperilla päällystettyyn koriin. "Kuinka paljon tarvitset?"

Oli vaikeaa olla katsomatta muualle, olla siirtymättä levottomasti. "Kuusi tuhatta."

Larryn pikkuruiset silmät melkein pullistuivat ulos pesistään. "Kuusi tuhatta dollaria?"

"Tiedät, että maksan joka pennin takaisin!" Larry keskeytti hätäisesti.

"Mihin helvettiin sinä tarvitset kuusituhatta dollaria?"

"Laskuihin", hän valehteli puolihuolimattomasti.

"Minulla ei ole niin paljon rahaa", Larry ampui takaisin. "Oletko hullu? Näytänkö minä sinusta pankilta?"

Juliette oli jo häpeissään siitä, että oli edes kysynyt, ja hän harjaantui. "No, entäpä kolmetuhatta?"

"Ei!" hän haukkui. "Ryhdy töihin."

Juliette pyörähti kannoillaan ja ryntäsi keittiöstä.

Twin Peaks -hotelli oli ylellisyyden kärkeä, ja se sijaitsi kaupungin sydämessä. Sen kiiltävät lasiseinät kimaltelivat hämärtyvässä iltapäivän valossa. Kipinät viilettivät teräviä linjoja pitkin häikäisevinä vinkkeinä. Itse rakennus kohosi ylenpalttisen vihreästä sängystä kuin miekka, joka työntyy esiin upeasta kahvastaan. Ympäriinsä kohosivat ja kallistuivat vehreät kukkulat. Hoidetut pensaat huojuivat kepeästi tuulessa, joka ei uskaltaisi olla muuta kuin rauhoittava. Jopa talvella ympäröivä puisto ja golfkenttä pysyivät täydellisen täydellisyyden kuvana. Silloin, kun elämä oli ollut yksinkertaista, Juliette oli haaveillut vuokraavansa yhden aivan huipulla sijaitsevista asunnoista ja viihdyttävänsä hienoimpia ihmisiä. Hänellä oli tapana ajaa ulos ystäviensä kanssa ja kävellä ympäriinsä ja höpöttää kuin maailma olisi jo hänen.

Typerää, hän ajatteli nyt siirtäessään käsilaukkunsa hihnaa ylemmäs ja mennessään henkilökunnan ovista sisään tasan viideltä.

Toisin kuin aulassa ja käytävillä leijaileva laventelin, merituulen ja rahan viileä tuoksu, henkilökunnan tiloissa haisi hiki, kova puhdistusaine ja epätoivo. Maali oli siellä hieman himmeämpi ja matot hieman ränsistyneempiä. Se oli paikka, jossa unelmat menivät kuolemaan. Mutta se oli huomattavasti parempi kuin Around the Bend. Se oli varmasti puhtaampi.

Juliette irrotti käsilaukkunsa olkapäiltään, marssi vaihtotiloihin ja kiersi metallisten kaappien ja puisten penkkien rivit. Hänen kaappinsa oli piilossa äärimmäisessä vasemmassa nurkassa, kaukana suihkuista, ovesta ja vessoista. Alkovissa oli kolme muuta kaappia, jotka kuuluivat kolmelle muulle naiselle, joiden kanssa Juliette ei ollut koskaan puhunut, ei kertaakaan neljän vuoden aikana. Mutta se ei haitannut häntä. Ystävät vaativat sellaista omistautumista, johon hänellä ei ollut aikaa.

Rasva ja hiki, joka oli jäänyt hänen kuuden tunnin työvuorostaan ruokalassa, liukastivat lukon säätöpyörää, kun hän haparoi saadakseen kaappinsa auki. Ei näyttänyt olevan väliä, kuinka kovasti hän yritti, rasvainen tunne ei koskaan lähtenyt hänen iholtaan.

Lukko antoi periksi äänekkäällä naksahduksella, ja hän väänsi metallioven auki. Hänen käsilaukkunsa oli ripustettu huolimattomasti yhteen varakoukkuihin, kun hän potkaisi kenkänsä pois ja kurottautui vapaalla kädellään piian univormun luo. Yksinkertainen harmaa-valkoinen asu oli raju muutos hänen naarmuuntuneeseen tarjoilijan asuunsa. Materiaali oli pehmeämpää ja mukavampaa, ja siinä oli siisti pieni kaulus, joka sopi yhteen lyhyiden hihojen hihansuiden kanssa. Litteät, helmiäisväriset napit sujahtelivat helposti jokaiseen reikään helmasta kurkkuun. Hän pyyhkäisi kädellä pitkin etupuolta, ennen kuin hän sitoi esiliinansa päälle ja aloitti päivänsä toisen kierroksen.

Huonevahtimestarina toimiminen ei vaatinut varsinaista aivovoimaa, mutta käsin tekeminen oli uuvuttavaa.

Useimmat asiakkaat eivät olleet kovin pahoja, kuten vanhemmat pariskunnat, jotka olivat siistejä ja järjestyksessä ja tarvitsivat vain vähän hoitoa. Hän ei voinut sietää opiskelijapoikia, rikkaita ja likaisia kusipäitä, jotka juhlivat kovaa isänsä rahoilla ja luulivat omistavansa koko maailman. Niihin huoneisiin astuminen sai hänet aina haluamaan pukeutua ensin suojapukuun.

Käytetyt kondomit, hylättyjä pikkuhousuja, joissa oli kyseenalaisia tahroja, likaisia vaatteita, huumeiden käyttöesineitä, hien, marihuanan ja seksin haju olivat vain muutamia niistä asioista, jotka tervehtivät häntä, kun hän avasi ensimmäisen huoneensa. Oli tapana sulkea ovi heidän takanaan työskentelyn ajaksi, sekä heidän oman turvallisuutensa että asiakkaidensa yksityisyyden vuoksi, mutta haju oli yksinkertaisesti sietämätön. Hän ei ollut varma, selviytyisikö hän lukkojen takana.

Sääntöjä vastaan hän työnsi oven auki kärryllään ja ryhtyi tunkemaan kaikkea roskapusseihin. Henkilökohtaiset tavarat laitettiin syrjään tai heitettiin pyykkikasaan. Sänky oli pedattu, kaikki pinnat pyyhitty ja lattiat imuroitu. Mutta se kaikki tehtiin nopeudella, jota hän ei yleensä osoittanut työssään. Jokaisessa huoneessa kesti tunti, kaksi, jos se oli todella paha, mutta hän käytti yleensä aikaa ja varmisti, että hän teki kaiken täydellisesti.

Hänellä ei ollut aikaa täydellisyyteen.

Tarkistaessaan huoneet leikepöydältään hän tarttui kärryynsä ja kiirehti takaisin alas huoltohissin kautta. Hänen jalkansa koputti levottomasti metallilevyä, kun hän katseli numeroiden laskeutumista.

Viidennellä ovet avautuivat, ja yksi tarjoilijoista työnsi tyhjän ruokakärrynsä sisään hänen omansa viereen. Hänellä kesti ikuisuuden kohdistaa se täydellisesti.

"Kiireinen ilta, vai mitä?" hän sanoi yllättäen, kun vaunu lähti jälleen laskeutumaan.

"Joo", hän mutisi hajamielisesti, eikä hänen katseensa koskaan kääntynyt pois yläpuolella vilkkuvista numeroista.

"Oletko jo melkein perillä?" mies kysyi.

Silloin hän katsoi miestä ja ihasteli tämän poikamaisia kasvoja, kullanruskeita kiharoita ja vihreitä silmiä, jotka loistivat. Käytännössä vielä vauva, hän ajatteli ja arvioi miehen iäksi noin yhdeksäntoista.

"Melkein", hän vastasi.

He lähestyivät tasannettaan, ja mies päästi tytön ensin ulos. Juliette työnsi kärrynsä suoraan varastohuoneeseen ja täytti kiireesti kaiken käyttämänsä uudelleen. Hän tyhjensi roskat, heitti pyykit kouruun ja palautti kärrynsä varastohuoneen johtajalle, joka tuskin vilkaisi ylös lehdestään. Viisi minuuttia jäljellä, ja hän ryntäsi kohti palkanlaskentaa kuin housut olisivat tulessa.

"Mihin sinulla on kiire, chica?"

Hän jätti huomiotta kysymyksen, jonka yksi tarjoilijoista heitti hänelle ohimennen, ja pumppasi nopeammin.

Martin, kerroksen johtaja ja kaiken kaikkiaan ääliö, piti taukonsa keskiyöllä ja palasi yleensä vasta kuudelta aamulla. Jos hän ei saisi häntä kiinni ennen sitä, hänen täytyisi odottaa kirjanpitäjän tapaamista, ja ne paskiaiset tulivat vasta yhdeksältä.

"Martin!" Hengästyneenä ja huohottaen Juliette pysähtyi kömpelösti juuri hänen ovensa eteen ja kaatui. "Minulla on asiaa."

"Sinulla on kaksi minuuttia aikaa", Martin totesi, eikä vilkaissut kertaakaan paperitöistään.

"Tarvitsen ennakkoa", Juliette sanoi horjahtaen muutaman askeleen syvemmälle kahdeksan kertaa kahdeksan kokoiseen huoneeseen, jota veivät lähinnä metallinen työpöytä ja arkistokaappien seinä.

"En ole palkkalistoilla", hän mutisi.

"En, mutta he tarvitsevat sinun vahvistuksesi."

Pyöreät, punertavat kasvot kohosivat, ja hän jäi kiinni teräviin, kirkkaisiin sinisiin silmiin. "Etkö saanut ennakkoa viime viikolla?"

Ja sitä edeltävältä viikolta, hän ajatteli surkeasti, mutta ei sanonut niin paljon. "Se on hätätapaus."

Toinen silmä siristi häntä varovaisesti. "Kuinka paljon?"

"Kuusi", hän sanoi päättäen ottaa suuren summan ja laskea sitä, jos mies kieltäytyisi.

"Sata?"

Sisäisesti hän irvisteli. "Tuhat."

"Jeesus Kristus!" Hänen tuolinsa nivelet kilisivät, kun hän heittäytyi taaksepäin. "Mihin helvettiin sinä sellaista rahaa tarvitset?"

"Sanoinhan, että tämä on hätätapaus, muuten en kysyisi."

"Kristus!" Martin sanoi taas hieroen kämmenellään pulleita kasvojaan. "Ei. Ehdottomasti ei. En aio olla vastuussa siitä, että maksat tuollaiset rahat takaisin."

"Minä maksan ne takaisin!" Juliette lupasi. "Tiedät, että maksan. Tule, Martin. Olen ollut esimerkillinen työntekijä. Olen aina ollut ajoissa. Teen työni loppuun. En ole koskaan valittanut. Työni on esimerkillistä. Tiedätte, että olen hyvä siinä."

Martin keinutti päätään puolelta toiselle. "En voi tehdä sitä. En vain siksi, etten suostu, vaan myös siksi, että palkkalistoilla ei koskaan suostuta tuohon summaan. Oletko hullu?"

"No, entäpä kolmetuhatta?"

Martin huokaisi. "Voin tehdä korkeintaan viisisataa taalaa."

"Viisisataa?" Hänen äänessään soi epäusko ja suuttumus, vaikka hänen rinnassaan kiehui kauhu. Hän tunsi halua purskahtaa turhautuneisiin kyyneliin ja nielaisi sen nopeasti takaisin. "Hyvä on."

Viisisataa dollaria ei riittänyt maksamaan velkojaan eikä rauhoittamaan Arloa, kun tämä tuli kolkuttelemaan. Mutta ehkä se riittäisi antamaan hänelle muutaman päivän aikaa keksiä loput.

Kello oli jo paljon yli kolme, kun Arlo käveli kotiin ainoaan paikkaan, jossa hän oli koskaan asunut. Varjot valuivat pitkin seiniä kuin musta maali ja peittivät alleen kuluneet, käytetyt huonekalut, jotka hän oli poiminut kadun reunakivistä ja roskiksista. Alkuperäiset esineet oli myyty, jotta erääntynyt asuntolaina saatiin maksettua. Hän ei ollut saanut niistä läheskään niin paljon kuin hänen vanhempansa olivat niistä maksaneet, mutta se oli pitänyt pankin poissa heidän kimpustaan hetken aikaa. Ainoat tavarat, joista hän ei ollut hankkiutunut eroon, olivat hänen ja Vi:n makuuhuoneiden setti. Molemmat olivat olleet syntymäpäivälahjoja ja viimeinen lahja, jonka heidän äitinsä oli antanut heille. Mutta kaikki muu oli kadonnut, ja koko taloon oli jäänyt tyhjiä huoneita, jotka antoivat sille hylätyn vaikutelman. Ehkä se tavallaan olikin. Juliette ei todellakaan enää asunut siellä. Se oli lähinnä paikka, jossa hän säilytti tavaroitaan. Mutta se oli ainoa pala hänen vanhaa elämäänsä, josta hän taisteli epätoivoisesti pitääkseen kiinni.

Varoen ääntään, hän lähti nousemaan portaita. Hän tiesi portaiden vieressä olevasta hylätystä repusta, että Vi oli kotona ja jo nukkumassa. Hänen koko kehoaan särki. Hänen silmämuniensa takana oli tunnottomuutta, josta hän oli varma, ettei se ollut normaalia, ja hän halusi vain käpertyä ja nukkua. Sen sijaan hän horjahti kylpyhuoneeseen varoen pitämästä liikaa meteliä, kun hän lukitsi itsensä sisään.

Hänen ruskeiden silmiensä alla oli pussit, ja jokainen niistä oli tummempi violetin sävy. Ne erottuivat hänen ihonvärinsä tylsästä, elottomasta valkoisesta väristä. Likaiset vaaleat kiharat seisoivat epäsäännöllisinä, kihartuneina aaltoina, joissa ne olivat päässeet irti kurittomia kiharoita hillitsevästä kuminauhasta. Hän oli käynyt aamulla suihkussa, mutta hiukset olivat tylsät ja veltot hiestä, kosteudesta ja rasvasta. Hän repäisi nauhan irti ja heitti sen tiskipöydälle ennen kuin työnsi itsensä pois peilin luota riisuutuakseen. Hänen tarjoilijan univormunsa putosi lattialle ja jäi sinne, kun hän kääntyi poispäin kiivetäkseen ammeeseen nopeaa suihkua varten.

Kello oli jo yli neljä aamulla, kun hän kaatui sängylle kasvot edellä.

Lupauksensa mukaisesti Martin oli jättänyt kirjanpitäjälle viestiä viidestäsadasta dollarista. Shekki odotti häntä, kun Juliette palasi hotelliin seuraavana aamuna. Hän kuittasi sen ennen kuin suuntasi henkilökunnan oleskelutilaan ja seinään kiinnitettyyn kolikkopuhelimeen.

Juliette ei omistanut matkapuhelinta. Se oli ylimääräinen kulu, johon hänellä ei ollut varaa. Vi omisti sellaisen, ja vain siksi, että se antoi Juliettelle mielenrauhaa, kun hän tiesi siskonsa voivan käyttää sitä hätätilanteessa, vaikka kuukauden lopussa Vi keräsi kuuden kännykän laskun. Mutta Juliettella ei ollut mitään ongelmaa käyttää kolikkopuhelinta, jos hän todella tarvitsi sitä. Hänellä oli muutenkin hyvin harvoin ketään jolle soittaa.

Oli vielä kolme tuntia ennen kuin hänen vuoronsa alkoi pelihallissa ja huvipuistossa. Onneksi pelihalli oli kohtuullisen parinkymmenen minuutin bussimatkan päässä hänen kotoaan, toisin kuin hänen työmatkansa kuppilasta kaupungin laitamilla ja hotellista, joka oli aivan kaupungin sydämessä. Pankkiin oli kymmenen minuuttia. Hänen oli kuitenkin soitettava Arlolle ja toivottavasti suostuteltava hänet ottamaan viisisataa toistaiseksi. Jo pelkkä ajatus sai hänen sisuskalunsa vääntymään.

Henkilökunnan oleskelutilassa oli yksi toinen henkilö, nainen palvelijan univormussa. Realistisesti ajateltuna Julietten olisi pitänyt tuntea ainakin muutamat muut hotellissa viettämänsä ajan perusteella. Jotkut hän tunnisti silmämääräisesti, mutta toiset olivat uusia tai hän ei ollut kiinnittänyt niihin huomiota. Ehkä se teki hänestä epäsosiaalisen kummajaisen, mutta hänellä oli harvoin aikaa istua alas ja syödä kunnolla, puhumattakaan varsinaisesta keskustelusta toisen ihmisen kanssa.

Nainen ei vilkaissutkaan ylös, kun Juliette kiiruhti kuluneen maton yli huoneen toiselle puolelle leikattuun pieneen alkoviin. Puhelinkoppi roikkui pienen, puisen pöydän päällä, jossa oli riekaleinen puhelinluettelo. Se oli avattu ja siinä oli taksiyhtiön mainos. Numero oli ympyröity kirkkaan punaisella kynällä.

Juliette ei välittänyt siitä, kun hän tarttui puhelimeen, laittoi siihen viisikymmentä senttiä ja näppäili Arlon numeron. Seitsemän vuoden jälkeen se oli hänelle yhtä selvä kuin hänen oma nimensä. Hänen ei tarvinnut edes katsoa numeronvalitsinta.

Mies vastasi neljännen soiton jälkeen.

"Niin?"

Juliette joutui nieleskelemään kovaa ennen kuin pystyi vastaamaan. "Täällä on Juliette Romero. Minun täytyy puhua Arlon kanssa ... kiitos."

Karhea mies sanoi jotain pois puhelimesta. Kuului jotain rimpuilua, ja sitten Arlon ääni kuului hänen korvaansa.

"Juliette. Onko sinulla rahani?"

Pahoinvointi happamoitti hänen tyhjän vatsansa sisällön. Muovikahva puristui hänen hyytyneen kämmenensä alla, kun hän tarttui puhelimeen lujemmin.

"En oikeastaan", hän mutisi epävarmasti. "Minulla on osa siitä, mutta..."

"Juliette." Teeskennelty pettymys särähti heidän välillään hänen nimensä yksittäisessä uloshengityksessä. "En pidä tuon kuulemisesta."

"Tiedän, ja olen yrittänytkin, mutta se on paljon rahaa yhden yön aikana."

Arlo huokaisi. "Kuinka paljon sinulla on?"

Hänen oli yhä vaikeampi hengittää kurkkuunsa kiipeävän pahoinvoinnin ympärillä. Tylsät, harmaat sormet olivat alkaneet hiipiä hänen näönsä reunoille, ja hänen täytyi ponnistella, ettei pyörtyisi.

"Juliette."

Voi kuinka hän inhosi, kun mies sanoi hänen nimensä tuolla tavalla, sillä laulavalla tavalla.

"Viisisataa", hän sanoi. "Minulla on ... se oli kaikki, mitä sain."

Ilma imettiin hampaiden puristamisen kautta.

"Voi, eihän se ole ollenkaan sitä, mistä sovimme, Juliette? Se ei ole edes puolet."

"Minä haen loput..."

"Tiedätkö, kyse ei ole rahasta, Juliette. Kyse on siitä, että pidät sanasi. Olin todella hyvä sinulle, enkö ollutkin? Annoin sinulle aikaa..."

"Yksi päivä ei ole..."

Arlo jatkoi puhumista. "Luulin varmasti, että meillä oli jonkinlainen yhteisymmärrys, kun puhuimme eilen. Mutta ehkä et vain välitä siskostasi niin paljon kuin väität. Ehkä toivot, että ottaisin esteen pois käsistäsi."

"Ei! Ole kiltti, Arlo, anna minulle vain vähän..."

"Tinkimisen aika on ohi, Juliette. Haluan, että sisaresi toimitetaan minulle tasan kuuteen mennessä tänä iltana, tai haen hänet itse."

Luku 2

Vapina ei loppunut. Se kulki pitkin hänen kehoaan niin kuumana ja kylmänä, että se oli pahempaa kuin silloin, kun hän oli sairastanut flunssan ja joutunut sairaalaan. Hänen jokaista senttiään särki ilkeydellä, joka tuntui tukahduttavalta ja sietämättömältä. Hän ei pystynyt hengittämään, ja maailma oli jatkuvasti sekaisin.

Jotenkin, jollain ihmeellä, hän löysi itsensä kotoa. Sen tyhjyys tuntui ulvovan hänen ympärillään julmassa hiljaisuudessa. Valon ja varjon lätäköitä valui jokaisessa huoneessa kalvomaisen tummassa kullassa. Edellisen illan illallinen, jotain juustoista ja kermaista, leijaili läpi tilan, mutta vaikka hänellä oli nälkä, tuoksu sai hänet voimaan pahoin. Hänen sisuskalunsa kuohahtelivat ja antoivat hänelle juuri sen verran varoitusta, että hän juoksi kylpyhuoneeseen.

Hyvä luoja, tämä ei voi olla totta.

Osittain hengästyneenä ja osittain nyyhkyttäen hän kyyristyi vessan viereen jalat koukussa ja hänen hyytävät kasvonsa painautuivat hänen kohotettuja polviaan vasten. Hänen ruumiinsa kohosi jokaisella ponnistelevalla hengenvedolla, kunnes hän oli varma, että pyörtyisi hapenpuutteesta.

Jossain syvällä talossa saranat vinkuivat. Lattialauta narisi. Milloin tahansa muulloin äänet eivät olisi täyttäneet häntä käsittämättömällä kauhulla, mutta tuolla hetkellä ne saivat hänet vain itkemään vielä enemmän.

"Juliette?" Karhea ääni imeytyi hiljaisuuteen. "Juliette, oletko kotona?"

Ryhdistäytyen ja pyyhkäisten pois kaikki jäljellä olevat merkit heikkoudestaan Juliette väänsi kasvonsa hymyyn ja astui ulos pesuhuoneesta.

"Päivää, rouva Tompkins! Herätinkö teidät?"

Pieni ja hauras kuin lapsi, Abagail Tompkins oli tuskin kaksimetrinen, ja hänen hienot, valkoiset hiuksensa roikkuivat rönsyinä hänen kuihtuneiden kasvojensa ympärillä. Hänen siniset silmänsä olivat haalistuneet harmaiksi, mutta säihkyivät yhä tavalla, joka sai Julietten aina kadehtimaan. Hän seisoi keittiön ja ruokasalin välisessä oviaukossa, pukeutuneena kukkatakkiinsa ja vaaleanpunaisiin tossuihinsa.

Rouva Tompkins oli vuokrannut kellarissa sijaitsevan yhden makuuhuoneen avopuolisoasunnon. Se sopi heille molemmille, sillä rouva Tompkinsin budjetti oli niin pieni, että se riitti tuskin tulitikkurasian kustannuksiin, ja Juliette tarvitsi jonkun, joka oli kotona Vi:n kanssa silloin, kun hän ei voinut olla.

"Olin hereillä", nainen virkkoi. "Nivelkipuja", hän selitti olkapäitään kurjasti kohauttaen. "Mutta miten sinä voit?" Hän katsoi Juliettea silmiin. "Etkö ole tänään töissä?"

Pelihallissa.

Juliette olisi halunnut kiroilla ja potkia jotain, mutta se huolestuttaisi rouva Tompkinsia vain entisestään.

"Menen muutaman minuutin kuluttua. Tulin kotiin vaihtamaan vaatteet." Hän piti tauon ennen kuin lisäsi. "Teen tänä iltana kolminkertaista vuoroa. Luuletko, että...?"

Rouva Tompkins nosti kynnelle kykenevät kädet ylös. "Älä sinä murehdi mitään. Minä teen kanapataa ja pidän huolen, että pikku neiti tekee läksynsä."

Juliette hymyili kiitollisena siitä, ettei hänen tarvinnut huolehtia edes yhdestä asiasta. "Kiitos." Hän lähti kohti portaita. "Kerro Vi:lle, että laitoin sinut vastuuseen, ja hänen on kuunneltava."

Ohuet huulet supistuivat ja rouva Tompkins puuskahti. "Olen kasvattanut viisi lasta ja kuusi lastenlasta. Tiedän, miten lakia pitää noudattaa."

Nauraen Juliette kiipesi loppumatkan huipulle. Heti kun hän oli poissa korvien ja silmien ulottumattomissa, hänen hymynsä hälveni. Hänen hartiansa notkahtivat. Hän kompuroi makuuhuoneeseensa ja sulki oven.

Hän tiesi, että hänen olisi soitettava Wandalle pelihalliin ja kerrottava, että hän myöhästyisi, mutta energiaa ei ollut mihinkään. Tavallisesti jokainen päivä sujui jonkinlaisessa turtumuksessa, joka ei loppunut ennen kuin hän oli kasvot levällään lakanoissa. Mutta tuo suojaava verho oli revennyt, ja Juliette oli uupunut ja silti oudon valpas. Hänen mielensä oli sekaisin kaikesta ja kaikesta, mitä hän voisi tehdä saadakseen Arlon rahat. Oli vielä seitsemän tuntia aikaa tavata Arlo, ja hän tiesi, ettei voisi levätä ennen kuin olisi kokeillut kaiken.

Hän voisi saada kaksisataa lisää pankin tilinylityssuojasta. Se oli riski, sillä pankki oli jo varoittanut häntä siitä, että he sulkisivat hänen tilinsä, jos hän tekisi niin uudelleen. Mutta mitä vaihtoehtoja hänellä oli? Joko hänen pankkitilinsä tai hänen siskonsa. Muuta vaihtoehtoa ei oikeastaan ollut. Silti hänellä oli vielä viisituhatta kolmesataa kateissa, eikä hän saanut sitä mistään muualta kuin myymällä talon. Vaikka se olisikin vaihtoehto, seitsemän tuntia ei riittänyt siihen.

Hän käveli hikiset sormensa hiustensa läpi ja nyrpisti niitä, repi säikeitä irti juuristaan, mutta ei välittänyt niistä. Alhaalla hän kuuli rouva Tompkinsin puuhastelevan keittiössä. Kaappeja avattiin ja suljettiin. Astioita kolisi. Hän kuuli uunin esilämmityksen piippauksen. Sitten kuului hiljaista hyräilyä jostakin tuutulaulusta, jota rouva Tompkins hyräili aina kokatessaan.

Juliette laskeutui sängyn reunalle ja tuijotti hajamielisesti lipastoaan. Suurin osa laatikoista oli tyhjiä, kun taas kerran ne tuskin sulkeutuivat. Hän oli myynyt suurimman osan kalliista, merkkitavaroistaan ja elänyt säästeliäästi farkkujen ja t-paitojen varassa, mikä oli Vi:n ikuinen häpeä. Mutta ne olivat halpoja ja käytännöllisiä. Hän otti esiin tuoreet housut ja topin ja riisuutui nopeasti hikimärkien vaatteidensa päältä. Hän kampasi hiuksensa ja kiinnitti ne poninhännäksi, ennen kuin nappasi käsilaukkunsa ja kiirehti alakertaan.

"Rouva Tompkins, minun on mentävä pankkiin, mutta palaan pian." "Tulen pian takaisin."

Hän kuuli ihan oikein, rakas juuri ennen kuin sulki ulko-oven takanaan ja loikkasi alas portaita.

Pankki oli talon kulman takana, valkoinen rakennus, jota reunustivat lasilevyt, jotka olivat sävytetty vihreänsinisiksi auringossa. Juliette meni ensin kassalle lunastaakseen shekin, ennen kuin lähti suoraan kohti pankkiautomaatteja. Hänen sormensa tärisivät, kun hän laittoi korttinsa sisään.

Kaksisataa dollaria meni kirjekuoreen yhdessä hotellilta saadun viidensadan kanssa. Se tungettiin takaisin käsilaukkuun ennen kuin hän poistui rakennuksesta ja lähti kotiin.

"En halua typerää pataruokaasi!" oli ensimmäinen asia, jonka Juliette kuuli astuessaan takaisin taloon. "Menen ulos ystävieni kanssa."

Pudottaessaan laukkunsa oven vieressä olevalle pöydälle Juliette seurasi siskonsa kimeää kiljuntaa ja löysi blondin uhkuvan saarekkeen yllä, kun rouva Tompkins kuutioi kanaa siisteiksi kuutioiksi leikkuulaudalla.

"Siskosi laittoi minut vastuuseen", rouva Tompkins sanoi tasaisesti. "Se tarkoittaa, että haluan sinun istuvan pöydän ääressä tekemässä läksyjäsi."

"Sinä vanha, rähjäinen..."

"Hei!" Julietten selkärangan pituutta pitkin ryntäsi raivo, kun hän ryntäsi huoneeseen. "Mikä sinua vaivaa?"

Vi oli kuusitoistavuotiaana täsmälleen samankokoinen ja -rakenteinen kuin Juliette. Heillä oli kaikki yhteistä likaisia vaaleita hiuksia ja ruskeita silmiä myöten. Ainoa asia, joka erosi, oli heidän asenteensa. Mutta senkin Juliette oli kerran jakanut. Vi oli juuri sellainen kuin Juliette oli ennen ollut, pinnallinen, itsekeskeinen ja uppoutunut siihen, ettei hänelle voisi koskaan tapahtua mitään pahaa. Monella tapaa Vi oli sellainen kuin oli, koska Juliette ei suostunut avaamaan silmiään heidän tilanteelleen. Hän tiesi, että Vi tiesi tarpeeksi, mutta jos hän tiesi koko laajuuden, hän ei koskaan kertonut sitä. Juliette oli tyytyväinen siihen. Hän oli jo kasvanut liian nopeasti molemmille.

"Miksi minun täytyy kuunnella häntä?" Vi vaati ja heilautti ohutta kättä rouva Tompkinsin suuntaan. "Hän ei ole kukaan."

"Hän on perhettä", Juliette vastasi jyrkästi. "Ja sinun on parempi varoa äänensävyäsi."

Vi rypisti nenäänsä osoittaen selvästi inhoa. "Hän ei ole minun perheeni, eikä minun tarvitse tehdä paskaakaan." Hän pyyhkäisi hiusläikän olkapäältään torjuvalla ranteenliikkeellä. "Menen ulos ystävieni kanssa. Tarvitsen rahaa."

Juliette pudisti päätään. "Minulla ei ole rahaa, etkä sinä ole menossa minnekään."

"Oletko nyt tosissasi?" Vi:n huudon korviahuumaava äänenvoimakkuus sai Julietten melkein nyrpistelemään. "Voi luoja, yrität pilata elämäni!" "Voi luoja, yrität pilata elämäni!"

"Yritän saada sinut lopettamaan koulunkäyntisi", Juliette vastasi rauhallisesti. "Sinun täytyy valmistua, Vi."

"Ugh! Minulla on elämä ja minulla on ystäviä, enkä tarvitse sinua..."

"Ja kotitehtäviä, jotka pitää tehdä", Juliette lopetti hänen puolestaan. "Minun on mentävä töihin, joten sinä kuuntelet rouva Tompkinsia, syöt iltapalaa, teet läksyt ja katsot televisiota tai jotain. En minä välitä. Mutta sinä et lähde tästä talosta."

"Sinä et ole minun äitini!" Vi karjui, ja purppuranpunaiset liput tulvivat hänen poskilleen. "Et voi määrätä minulle, mitä minun pitää tehdä!"

"Minä voin", Juliette sanoi surullisella sävyllä, jota hän ei voinut tukahduttaa. "Olen laillinen huoltajasi, ja se tarkoittaa, että olen vastuussa sinusta ja hyvinvoinnistasi siihen asti, kunnes täytät kahdeksantoista. Siihen asti kuuntelet, mitä minä sanon, tai..."

"Tai mitä?" Hänen sihisevänsä oli pilkallinen ja julma.

Juliette ei hätkähtänyt. "Tai lähetän sinut Jim-sedän maatilalle ja annan hänen pilata elämäsi seuraavat kaksi vuotta."

Kaikki väri valui toisen tytön kasvoilta yhdellä kauhunsekaisella pyyhkäisyllä.

"Olet oikea ämmä!"

Silmät kimaltelivat, ja Vi ryntäsi ulos keittiöstä. Juliette kuunteli, kun hänen vaaleanpunaisten korkokenkiensä kolahdus kaikui parketista koko eteisen matkan. Sitten koko matkan ylös portaita. Se päättyi yläkerran makuuhuoneen jyrisevään pamahdukseen.

Hän huokaisi raskaasti hiljaisuuteen, jonka hänen siskonsa raivokohtaus oli jättänyt jälkeensä. Rouva Tompkins tutki häntä surullisin, ovelin silmin, mutta ei onneksi kommentoinut; he olivat käyneet tämän laulun ja tanssin läpi ennenkin Vi:n kanssa. Juliette oli pyytänyt vuolaasti anteeksi kerta toisensa jälkeen tytön käytöstä. Mitään ei ollut enää tehtävissä.

"Menen töihin", hän mutisi viimein. "Et ehkä saa minua kiinni, mutta yritän tulla takaisin joskus huomisaamuna."

Rouva Tompkins nyökkäsi. "Hyvä on, kultaseni."

Ottaen väsyneen kehonsa, Juliette käveli ylös yläkertaan. Vi:n huoneessa stereot pauhasivat jotain vihaista ja kovaäänistä, joka kolkutti ovea. Juliette antoi sen olla. Hän oli oppinut kauan sitten, ettei jokaista taistelua kannata käydä, jos halusi voittaa sodan, ja Vi oli yksi jättimäinen sota.

Huoneessaan hän riisuutui nopeasti ja kävi suihkussa. Sitten hän pukeutui huolellisesti lyhyeen, mustaan hameeseen ja valkoiseen puseroon valkoisen aluspaidan päällä. Hän kampasi hiuksensa ja jätti ne aaltoilevaksi aallokoksi selkäänsä pitkin samalla kun hän meikkasi itsensä hienosti ja vältti koko ajan katsettaan peilistä.

Väistämätöntä ei ollut enää tilaa sivuuttaa. Hän oli tehnyt parhaansa, mutta lopulta oli vain yksi viimeinen vaihtoehto. Yksi viimeinen asia, jonka hän voisi antaa Arlolle suojellakseen Vi:tä. Vaikka häneltä puuttui rohkeus nimetä ajateltava, hän tiesi, mitä oli tehtävä.

Hän ei ollut koskaan tajunnut, kuinka paljon hän painoi, ennen kuin hänen koko painonsa oli tukeutunut hänen epävakaiden jalkojensa armoon. Kolmen tuuman korkokengät, joihin hän oli pakottanut jalkansa, vääntelehtivät ja horjuivat soralla, kun hän ontui matkallaan varaston oville. Metallilevyn molemmin puolin olevista haljenneista ikkunoista valui valoja, varma merkki siitä, että joku oli kotona. Edessä seisoi tukeva mies, joka imi kevyesti savuketta. Juliette saattoi juuri ja juuri erottaa, kuinka purppuranpunainen ruusunpunainen pikku ruusunpuna leimahti jokaisella hengenvedolla. Hänen tumma asunsa sulki hänet sisäänsä laskeutuvaan hämärään. Mutta tehtaan sisältä tuleva valo kimalteli hänen ajellun päänsä sileästä pallosta ja hänen korvalehteään venyttävästä paksusta hopeisesta renkaasta. Silmät siristellen hän katseli naista lähestyvän harmaan savupilven läpi, jonka hän haihdutti heidän välillään.

"Tulin tapaamaan Arloa", Juliette sanoi kaikella rohkeudellaan. "Hän odottaa minua."

Juliette toi tupakkatikun jälleen suuhunsa, ja Juliette huomasi terävän säihkeen, joka lävisti hänen alahuulensa. Hänen vapaa kätensä livahti selän taakse ja hän veti esiin radiopuhelimen.

"Pomo? Täällä on tyttö, joka haluaa tavata sinut."

Syntyi pitkä hiljainen tauko, jossa Julietten oli pakko nähdä, kumpi räpäyttää silmiään ensin. Hän teki sen, kun hänen kädessään olevasta laitteesta purkautui staattista kohinaa.

"Miltä hän näyttää?"

Vartija katsoi Juliettea ja arvioi hänet nopeasti. "Vaalea. Aika kuuma."

Millä tahansa muulla kertaa, millä tahansa muulla henkilöllä, kohteliaisuus olisi ollut imarteleva. Mutta koska Juliette tiesi, miksi hän oli siellä, hän halusi olla sairas.

"Lähetä hänet sisään."

Vartija kiinnitti radiopuhelimen takaisin vyöhönsä, tarttui rautakahvaan ja veti raskaat ovet auki, jolloin yöhön ilmestyi hämäränkeltainen valopilkku.

Juliette astui varovasti kynnyksen yli sileälle betonille.

Sisäänkäynti avautui leveään eteiseen, joka oli metallilevyjen ympäröimä. Toiseen sivuun oli leikattu aukko, joka johti aavemaiseen pimeyteen.

Julietten sisuskalut tärisivät pelosta. Hänen kätensä tärisivät, kun hän silitteli niitä hamettaan pitkin. Hän vilkaisi takaisin nähdäkseen, näyttäisikö vartija edes tietä, mutta vartija vilkaisi häntä vielä viimeisen, melkein säälivän katseen ja antoi oven paiskautua kiinni heidän välissään.

Yksin hän lähti liikkeelle eteenpäin yksittäisen roikkuvan lampun hämärässä valossa, joka heilui surkeasti yläpuolella. Aukko taipui kapeaksi käytäväksi, joka pysähtyi jyrkästi useaan jyrkkään mutkaan. Se muistutti häntä sokkelosta, ja hän oli hiiri, jonka oli löydettävä juusto. Hänen kantapäidensä naksahdus tuntui kaikuvan paikan läpi onttona pulssina, joka kajahti metalliin ja kimposi pitkin jokaista yläpuolella olevaa paksua palkkia.

Ei ollut ollut kovin vaikeaa löytää, missä Arlo olisi sinä yönä. Oli perjantai, ja se tarkoitti keräyspäivää. Kaikki, jotka olivat velkaa Dragoneille, varmistivat, että he olivat maksaneet rahansa ennen päivän päättymistä. Juliette oli käynyt siellä joka kuukauden viimeinen perjantai seitsemän vuoden ajan, mutta hän ei ollut koskaan mennyt sisälle. Yleensä hän antoi rahansa ulkona olevalle miehelle ja lähti. Hän tiesi, että se oli turvallista, koska kukaan ei ollut niin tyhmä, että olisi pettänyt Arloa.

Klaani oli ollut suvussa sukupolvien ajan, ja se oli siirtynyt isältä pojalle. Juan Cruz oli yhä Eastsiden pomo, mutta Arlo johti katuja. Hän oli se, joka likautti kätensä ja oli rakentanut itselleen nimen, jota useimmat eivät edes uskaltaneet kuiskata. He olivat enimmäkseen juoksijoita, jotka salakuljettivat kaikkea huumeista aseisiin, lapsiin ja naisiin. Juliette ei ollut tiennyt, että tämä maailma oli olemassa poliisisarjojen ulkopuolella, ennen kuin Arlo oli ilmestynyt hänen ovelleen. Nyt hän oli niin syvällä, ettei uskonut pääsevänsä koskaan pois.

Käytävän päädystä avautui jokaisen opiskelijapojan unelmien leikkimökki. Se oli rakennettu vain viihdettä ja mukavuutta varten. Alue oli suuri, tarpeeksi suuri, jotta sinne mahtui kaksi biljardipöytää, yhteen nurkkaan oli piilotettu täysi pelihalli ja toiseen nurkkaan lounge. Siellä oli myös sisäänrakennettu baari, jossa oli valtava tammitiski, joka kiilteli yläpuolella roikkuvista valaisimista valuvan valon himmeissä sormissa. Pitkä, puinen pöytä valtasi huoneen keskuksen kuin ruma haava. Se oli maalattu haalistuneen harmaaksi, eikä sen ympärillä ollut yhtään tuolia. Vain miehiä.

Neljä seisoi pöydän ääressä Arlon kanssa. Kuusi muuta istui oleskelualueen ympärillä katsomassa jotain koripallopeliä seinään asennetusta plasmatelevisiosta. He kaikki katsoivat ylös, kun Juliette astui heidän tiloihinsa. Televisio oli mykistetty.

"Juliette." Arlo astui syrjään papereiden luota, joita hän ja neljä muuta miestä olivat penkoneet. "Siskosi ei näköjään ole kanssasi, joten oletan, että sinulla on rahani."

Pakottaen hermonsa pysymään vakaana Juliette kuroi umpeen suuren etäisyyden hänen ja häntä tarkkailevan hirviön välillä. Hän pysähtyi, kun heidän välissään oli kolme askelta.

"Minulla ei ole kaikkea, mutta toin mukanani sen, mitä pystyin keräämään."

Hän veti kirjekuoren käsilaukustaan ja ojensi sitä. Arlo siloitti käden virnistelevälle suulleen. Hän naurahti.

"Se ei ollut meidän sopimuksemme, Juliette."

Hän nyökkäsi ja toivoi, että mies ottaisi rahat, koska hänen kätensä alkoi täristä.

"Tiedän, mutta minä ... olen valmis työskentelemään jatkoajalla."

Ei ollut epäilystäkään siitä, kuinka peloissaan hän oli. Kaikki hänen hiustensa latvoja myöten värisi hädin tuskin tukahdutetusta kauhusta.

Arlo kohotti kulmakarvojaan. Hän työntyi irti pöydästä ja lähti hitaasti, melkein pilkkaavin askelin kohti tyttöä.

"Ja miten aiot tehdä sen?"

Hänen kätensä laskeutui kylkeensä. Kuuma nöyryytyksen aalto ryntäsi hänen kurkkuunsa ja täytti hänen poskensa. Hän tunsi, kuinka katseet polttivat häntä, kuinka kaikki korvat kuuntelivat ja odottivat hänen vastaustaan.

"Millä tahansa tavalla."

Hänen äänensä takertui jokaiseen sanaan kuin koukku olisi tarttunut lihaan. Hän tunsi jokaisen repivän hänestä palan pois, kunnes hän oli verisissä riekaleissa.

Arlo pysähtyi paikoilleen. Hänen silmiinsä hiipi pimeys, joka sai hänen ihonsa ryömimään. Ne haravoivat häntä, etenivät hitaasti pitkin hänen pituuttaan. Hänen hampaansa tarttuivat hänen suunsa kulmaan.

"Voimme varmasti keksiä jotain." Hän hieroi poissaolevaa kättään leukansa kaarta pitkin. "Mikset ottaisi kaikkea sitä pois ja nousisi pöydälle, jotta saan paremman kuvan siitä, mitä tarjoat?"

Julietten lihakset jäykistyivät.

"Ongelma?" hän haastoi.

Julietten katse harhautui kuuteen mieheen, jotka istuivat lähes liikkumattomina huoneen toisella puolella.

"Älä heistä huolehdi", Arlo sanoi rennosti. "Ei heitä haittaa katsella." Hän pysähtyi liu'uttamaan kieltä hampaidensa yli. "Ja jos olet hyvä, en ehkä edes jaa sinua."

Rampauttava paniikki iski häneen. Se vyöryi pitkin hänen selkärankaansa pitkin jään hammastettuna pyöränä. Rahapaketti lipsahti hänen turtuneista sormistaan ja osui hänen jalkateräänsä. Setelit valuivat irti yläosasta. Ne lojuivat unohdettuina, kun hän yritti olla liittymättä niiden joukkoon rypistyneessä kasassa maassa.

Arlo katseli häntä, tummat silmät huputettuna sairaan nautinnon vallassa. Hän tiesi, että pelko oli se, joka antoi Arlolle hänen voimansa, mutta hän ei pystynyt torjumaan sitä. Se ryntäsi hänen ylitseen, kuumana ja mahtavana, uhaten hukuttaa hänet. Huoneen ympärillä jatkui hiljaisuus. Mutta se oli sellaista hiljaisuutta, jota kukaan ei halunnut kuulla.

"Juliette", Arlo murahti pilkallisella äänensävyllään. Hänen saappaansa naarmuttivat betonia, kun hän asteli eteenpäin. "Teet tämän hyvin vaikeaksi itsellesi."

Sydän hakkasi kovempaa kuin Julietten sanat, ja Juliette tahtoi olla kääntymättä ja pakenematta. Hän tiesi, että se vain pahentaisi tilannetta. Hän tiesi, että pakeneminen vain yllyttäisi koko laumaa jahtaamaan häntä. Niinpä hän seisoi täysin liikkumatta. Mies pysähtyi hänen eteensä ja haisi oluelle ja halvoille savukkeille. Tomaattikastikkeen tahra oli juuri hänen karvaisessa leuassaan. Juliette keskittyi siihen eikä saalistajan silmien kiiltoon.

"Riisuudu tai minä riisun sinut."

Hän korosti lupaustaan terävällä naksahduksella, joka kuulosti siltä, kuin kytkinterä napsahtaisi auki. Juliette ei ollut edes nähnyt miehen ottavan sitä taskustaan, mutta silti se istui miehen kädessä ja välkkyi uhkaavasti.

Hänen sormensa tärisivät, kun hän laski käsilaukkunsa alas. Laukku osui maahan melkein äänekkäällä kolahduksella, joka ei ollut läheskään niin kova kuin se kuulosti hänen päässään. Ääni sai hänet hätkähtämään, vaikka hän oli odottanut sitä. Hän jätti sen huomiotta ja kurottautui turtuneena nappeihin, jotka pitivät hänen puseronsa kasassa. Kiinnikkeet lipsahtivat liian helposti reikien läpi. V-kirjain erkani tuumaa tuskallisen tuuman verran paljastaen paitapuseron ja hänen rintojensa täydet kurvit. Ne kohosivat ja laskivat nopeasti hänen jokaisella ryömintähengityksellään. Niiden näkeminen tuntui vetävän Arlon puoleensa. Häneltä vaadittiin kaikki voimat ja rohkeus, jotta hän ei olisi voinut pahoin, kun Arlon lämpö ryömi hänen päälleen, sakeana ja pahanhajuisena. Hänen ihonsa kutisi reaktiona. Hänen vatsansa vetäytyi. Hän olisi väistänyt takaisin, mutta hänen kenkänsä olivat sulautuneet likaiseen lattiaan. Hän pystyi vain kääntämään kasvonsa pois, kun mies työntyi yhä lähemmäs.

"Nopeammin, Juliette", mies kehotti, ääni hengästyneenä odotuksesta. "En ole kärsivällinen mies, ja olen odottanut tätä kauan."

Tukahdutettu ääni karkasi. Hänen nöyryytyksensä nielaisi lamaannuttava todellisuus siitä, mitä oli tapahtumassa. Hänellä ei ollut harhakuvitelmia siitä, että Arlo olisi lempeä. Hän ei välittäisi siitä, ettei Arlo ollut koskaan ollut ollut miehen kanssa. Epäilemättä hän nauttisi siitä. Hän vain rukoili, ettei Arlo tekisi sitä miestensa nähden tai, mikä vielä pahempaa, antaisi heidän saada hänetkin.

Hänen kurkkuunsa nousi nyyhkäys, joka tukahdutti sen vähäisenkin hapen, josta hän oli onnistunut pitämään kiinni. Se muodosti tiukan pallon hänen henkitorveensa ja tukehdutti hänet, kunnes hän oli varma, että menettää tajuntansa. Osa hänestä toivoi, että niin kävisi. Silloin hän ei olisi läsnä siinä, mitä mies teki hänelle.

Hänen sormensa, karheat ja melkein hilseilevät, koskettivat hänen poskiaan ja sotkivat kyyneleen, joka oli livahtanut hänen puolustuksensa ohi. Suolainen maku tahriutui hänen alahuulensa värisevälle kaarelle ja toi mukanaan pizzan ja miehen iholle jääneen hien maun. Tunne potkaisi hänen vatsaansa, ahdistellen vaahtoavaa sappea.

"Nätti pikku Juliette." Hänen sormensa kiertyivät hänen leukaansa, viiltivät ja purivat, kun hänen kasvonsa väänsivät häntä kohti. "Aina katsonut minua nenääsi alaspäin, luullut olevasi liian hyvä alentuaksesi minun tasolleni ja silti..." Hänen otteensa kiristyi. Hänen virneensä leveni. "Tässä sinä olet, annat minulle sen, mitä vannoit, ettet koskaan tekisi. Kuinka nöyryyttävää tämän täytyy olla sinulle."

Juliette ei sanonut mitään. Hän ei keksinyt mitään sanottavaa. Osa hänestä pelkäsi sylkäisevänsä miehen päälle tai oksentavansa, jos hän edes harkitsisi suunsa avaamista.

Käsi putosi pois ja sulkeutui sen sijaan hänen olkavarteensa ympärille. Epätasaisesti leikatut kynnet repivät lihaa, kun häntä vedettiin eteenpäin. Rahakirjekuori liukui hänen jalkojensa alla, ja seteleitä roiskui joka suuntaan. Kukaan ei näyttänyt huomaavan. Kaikki olivat liian kiireisiä katsomaan, kun Arlo työnsi hänet pöytää vasten. Pöytä oli varmaan pultattu betoniin, sillä se ei liikahtanut iskun vaikutuksesta. Mutta Juliette tiesi, että hänen lonkassaan olisi aamulla todisteita pahoinpitelystä.

Hänelle ei kuitenkaan annettu muuta aikaa miettiä asiaa. Seuraavana hetkenä Arlo väänsi hänet selälleen. Hänen kätensä tarttuivat hänen ranteisiinsa, kun hänen selviytymisvaistonsa käynnistyi lähes automaattisesti ja hän alkoi rimpuilla. Hänen kätensä iskeytyivät puuta vasten aivan hänen päänsä yläpuolella niin kovaa, että kipu vei häneltä hengen. Hänen reidet pakotettiin laihojen lantionpäiden avulla erilleen.

"Älä taistele minua vastaan, Juliette", hän huohotti ja huuhteli Julietten kasvot happamalla hengityksellään. "Sinä tulit luokseni, muistatko? Sinä pyysit tätä."

Tällä hän tarkoitti kättä, jonka hän pakotti heidän kehojensa väliin. Sormet repivät kangasta, kunnes löysivät ihon. Naisen yläpuolella miehen murahdus kohtasi naisen heikon nyyhkytyksen. Mies ei näyttänyt välittävän, kun nainen puristi silmänsä tiukasti kiinni ja käänsi kasvonsa poispäin. Hän oli löytänyt sen, mitä oli etsinyt. Tylsät sormet työntyivät raa'asti hänen kuivaa aukkoa vasten, pistellen ja nipistellen hänen vartalonsa vastustuksesta huolimatta. Hänen reittä vasten miehen erektio tuntui paisuvan sitä suuremmaksi, mitä kovemmin nainen yritti työntää miehen irti. Se paloi farkkujen karheasta materiaalista ja poltti naista jokaisella lantion liikkeellä.

"Ole kiltti..." hän tukehtui yrittäen epätoivoisesti vääntää itsensä irti. "Ole kiltti ja lopeta..."

"Oletko varma, että haluat sitä?" Mies kuljetti kielensä litteää pituutta tytön leukaviivaa pitkin. "Ei minua haittaa, jos otan siskosi sen sijaan. En uskonutkaan", hän pilkkasi, kun nainen puristi hampaansa huuleensa. "Ole siis kiltti tyttö ja päästä minut sisään."

Huolimatta jokaisesta äänestä hänen päässään, joka huusi, ettei hän saisi tehdä sitä, hän antoi vartalonsa veltostua. Hän sulki silmänsä ja rukoili Jumalalta, että se loppuisi nopeasti.

"Pomo? Meillä on seuraa."

Aaveääni pirstoutui vaivalloisen hengityksen, nappeja ja vetoketjuja avattavien nappien ja vetoketjujen äänen läpi. Se särki Julietten järjen ja melkein tuhosi hänet, kun helpotus syöksyi hänen lävitseen.

Arlo vetäytyi kauemmas, eikä Juliette tuhlannut aikaa pöydältä vierimiseen. Hänen polvensa pettivät hänet, ja hän iskeytyi maahan niin kovaa, että polvien ja kämmenten iho kuoriutui. Huone ui paksun kyynelkalvon takana, joka uhkasi pudota, vaikka hän kuinka yritti taistella niitä vastaan. Hänen koko kehonsa tärisi väkivaltaisesti, joka sai hänet tuntemaan itsensä puolihulluksi, aivan kuin ainoa asia, joka piti hänet järjissään, olisi ollut järkytys.

Hänen yläpuolellaan Arlo kirosi ja tarttui radiopuhelimeen, joka oli asetettu jonnekin pöydälle.

"Kuka siellä on?" hän napsautti laitteeseen. "Sano, että olen varattu."

"Niinkö?"

Ääni oli syvä ja siinä oli rullaava aksentti, joka värähteli hiljaisuuden läpi kuin ruoska. Sitä seurasi lähestyvien askelten tasainen ääni. Hetkeä myöhemmin sisääntuloaukon täytti peräti kahdeksan miestä tyylikkäissä, kalliissa puvuissa, joiden värit vaihtelivat harmaan ja mustan sävyissä. Yksi mies seisoi ruorissa, pitkä, tumma ja henkeäsalpaava tavalla, jota Juliette ei voinut olla huomaamatta olosuhteista huolimatta. Hän oli sellainen mies, joka kuului GQ:n kanteen. Sellainen, josta kirjoitettiin rakkausromaaneissa ja jota naiset kaipasivat. Hän säteili voimaa, sellaista, joka hallitsi tilaa ja särähti kuin kauhean ukkosmyrskyn lähestyminen. Juliette saattoi tuntea hänen läsnäolonsa napsahtavan jo kaukaa. Hän saattoi tuntea karvojen nousun käsivarsillaan. Sen terävän raapaisun hänen ihoaan pitkin. Se aaltoili hänen suonissaan ja kerääntyi jonnekin syvälle hänen sisimpäänsä kuin alkoholin ja pelon raju yhdistelmä. Kuka ikinä tämä mies olikin, hän oli vaarallinen ja hän oli vihainen.

"Onko sinulla kiire, Cruz?" mies sylkäisi sakean ilman läpi irlantilaisella vivahteella, jota hän olisi pitänyt seksikkäänä milloin tahansa. Täydellisen yön tuuhean mustat silmät kääntyivät karun määritelmän mukaisia kasvoja vasten ja keskittyivät Julietteen, joka oli yhä nelinkontin puoliksi pöydän alla. Ne kaventuivat. "Onko tämä sinun käsityksesi kiireisestä?"

Juliette haparoi hermojaan, jotka eivät olleet enää korjattavissa, haparoi pöydän reunaa ja pakotti vartalonsa ylös. Hänen polvensa taipuivat hallitsemattomasti, ja hän horjahti puuta vasten. Hän pysyi kuitenkin pystyssä, mikä oli jo itsessään ihme.

"Susi." Arlo laski radiopuhelimen alas ja taputti kätensä kerran yhteen ja piti ne tiukasti kiinni edessään, kun hän katseli ryhmää. "En odottanutkaan vierailua."

"Etkö odottanutkin?" Mies otti yhden askeleen syvemmälle varastoon. "Hieman yllättävää, kun ottaa huomioon, että tämä on kolmas kerta tällä viikolla, kun miehesi ovat jääneet kiinni tekemässä bisnestä minun alueellani."

"Erehdys", Arlo sanoi kiireesti. "Olen tekemisissä miehistöni kanssa, eikä tällaista tapahdu enää."

"Ei, niin ei käy." Hän siirtyi lähemmäs, hänen askeleensa olivat luonnottoman tasaiset ja rauhalliset. "Mutta se ei muuta tosiasioita. Olet meille velkaa siitä, että käytit katujani roskasi kaupitteluun. Olen täällä perimässä."

Arlon leuassa hypähti lihas. Juliette tunnisti sen hyvin kätketyksi raivoksi. Hän odotti Arlosen iskevän, antavan ensimmäisen iskun tai ainakin käskevän miehen häipyä. Sen sijaan hän yllättyi miehen leuan pituutta kiristävästä pidättyväisyydestä. Se sai hänet miettimään, kuka tuo uusi tulokas oli, sillä kuka tahansa, joka pelästytti Arloa tarpeeksi hillitäkseen hänen kiukkunsa, oli selvästi sellainen, jolle ei kannattanut pelleillä.

"Ellet sitten halua, että vien tämän isällesi", mies jatkoi. "Hän haluaisi varmasti tietää, miksi minun oli pakko tehdä tämä matka."

Isän mainitsemisesta Arlo näytti suoristuvan ja vetäytyvän yhtä aikaa. Juliette huomasi sen vain siksi, että he seisoivat vain metrin päässä toisistaan. Kaikki muut näyttivät keskittyvän hajallaan olevaan rahakuoreen, jota mies tuuppasi jouten yhden kiiltävän pukukengän varpaalla. Häntä ei näyttänyt häiritsevän se, että lattialla lojui satoja dollareita. Juliette osoitti samanlaista välinpitämättömyyttä kaduilla roskaamista kohtaan.

"Isääni ei tarvitse sotkea tähän mukaan", Arlo sanoi, pisti takapuolensa pöydän reunaa vasten ja taittoi kätensä. "Olen varma, että voimme keksiä ratkaisun, joka sopii meille molemmille."

Astuessaan kirjekuoren yli mies kohautti olkapäitään. "Hyvä on sitten."

Hän pysähtyi Julietten ja Arlon väliselle kaistaleelle. Niin lähellä, hän oli liian lähellä kahden metrin päässä Julietista. Tarpeeksi lähellä, että hän saattoi ojentaa kätensä ja koskettaa miehen leveää selkää. Niin lähellä, että hän pystyi helposti erottamaan hienot, valkoiset viivat, jotka kulkivat pystysuoraan miehen pukua pitkin, ja havaitsemaan valon välkkeen, joka leikki miehen puvun kauluksen yli kaartuvien paksujen säikeiden välissä. Eniten hän kuitenkin huomasi, ettei hän enää nähnyt Arloa, ja hänellä oli tunne, ettei Arlo nähnyt myöskään häntä. Oli hullua ajatella, että se oli tahallista, mutta hän ei voinut olla tuntematta helpotusta väliaikaisesta turvallisuudesta.

"Seitsemänkymmentä."

Arlon lyhyt, kova nauru kertoi hänen närkästyksestään jo ennen kuin hän edes puhui.

"Seitsemänkymmentä prosenttia? Se on enemmän..."

"Yli puolet", mies keskeytti. "Olen tehnyt laskutoimituksen."

"Se kattaa hädin tuskin lähetyskulut, puhumattakaan..."

"Ei ole minun ongelmani. Se on hinta, joka aiheutuu siitä, että minun naapurustossani tehdään bisnestä ilman minun suostumustani. Sinun olisi selvästi pitänyt ajatella sitä. En pidä siitä, että puistossani käydään asekauppaa. Olet onnekas, etten pyydä täyttä sataa."

Juliette ei voinut itselleen mitään. Uteliaisuus ja suuri määrä tyhmyyttä saivat hänet kallistumaan tuuman verran vasemmalle ja kurkistamaan miehen uhkean rungon ympärille sinne, missä Arlo seisoi ja näytti siltä kuin joku olisi juuri syöttänyt hänelle väkisin torakoita. Arlon hapanta ilmettä näytti vain syventävän, kun hänen liikkeensä kiinnitti hänen huomionsa. Viha hänen silmissään terävöityi, vaikka ne kaventuivat, ja Arlo tiesi mokanneensa.

"Miksemme puhuisi tästä kahden kesken?" Hän puri suustaan noustessaan pois pöydästä ja kurottautuessaan hänen luokseen. Hänen kätensä sulkeutui hänen ranteensa ympärille, ja nainen raahautui väkisin hänen puolelleen. "Pierre, vie Juliette toiseen huoneeseen. Tämä ei ole oikea paikka naiselle. Jatkamme siitä, mihin jäimme, kun olen valmis."

Ajatus siitä, että he jatkaisivat siitä, mihin he olivat jääneet, kuohutteli hänen vatsansa pohjassa. Hänen katseensa kääntyi häntä tarkkailevaan mieheen. Hänen ilmeessään ei ollut mitään muuta kuin tylsistynyt välinpitämättömyys, joka vakuutti hänelle, ettei hän saisi häneltä apua. Ei sillä, että hän olisi odottanut sitä. Silti hän ei voinut estää itseään rukoilemasta hiljaa, ettei mies jättäisi häntä sinne. Mutta mies ei tehnyt mitään, kun hänet raahattiin pois ryhmästä kohti huoneen toisella puolella olevia ovia. Ruma metallilevy oli piilossa paksun varjoverhon takana, ja se kiljui kuin kadonnut sielu, kun se väännettiin auki. Hänet työnnettiin sisälle ja suljettiin sisään.

Luku 3

Jos jotain Killian todella vihasi maailmassa, niin sitä, että hänen aikaansa tuhlattiin. Hän oli jo joutunut siirtämään kuutta eri tapaamista ja järjestämään kalenterinsa uudelleen vain päästäkseen ajamaan itään, mikä oli enemmän kuin Arlo Cruzin kaltainen rotta ansaitsi. Mutta se oli jotakin, joka oli tehtävä. Hän olisi helposti voinut lähettää miehensä tekemään asian selväksi, mutta aseiden myyminen keskellä kirkasta päivää puistossa, jossa oli paljon lapsia, sai Killianin psykopaatin ryhtymään toimiin. Lisäksi osa hänestä toivoi, että Arlo kieltäytyisi, mikä antaisi Killianille tekosyyn vapauttaa maailma siitä ylimielisestä pikku paskiaisesta lopullisesti. Killian oli puhtaasti Arlon isää kohtaan osoittamasta kunnioituksesta halukas edes neuvottelemaan ongelmasta. Juan Cruz oli alamaailman ilkeä, väkivaltainen ja verenhimoinen jäsen, mutta hän ymmärsi lakeja. Hän, kuten kaikki muutkin alalla toimivat, kunnioitti niitä lakeja. Niin rauha säilyi. Nuorempi sukupolvi, kuten Arlo, unohti joskus asioiden järjestyksen.

"Mitä jos ottaisimme drinkin ja..." "Mitä jos ottaisimme drinkin ja..."

"Mikset lopeta paskanjauhantaa ja anna rahojani", Killian keskeytti tuntien hermojensa saavuttavan maksimipaskakiintiönsä.

Levottomuus porautui hänen lapaluidensa väliin kuin tavoittamaton kutina. Vaati kaiken päättäväisyytensä olla vain tappamatta sitä kusipäätä ja lähtemättä. Se ratkaisisi varmasti monta ongelmaa, mutta viime kädessä se loisi myös paskamyrskyn, jota Killian ei ollut missään nimessä valmis käsittelemään.

"Luulen, että voimme kaikki olla yhtä mieltä siitä, että neljäkymmentä on järkevämpi ratkaisu", Arlo oli sanomassa, kun Killian pakotti itsensä jälleen kerran kiinnittämään huomiota. "Se on voitto kaikille."

"Neljäkymmentä?" Inho ja suuttumus pitsasivat yksittäisen räkäisen sanan, sahaillen sen reunat teräviksi. "Tämä ei ole neuvottelu. Sinä rikoit sääntöjä. Tulit alueelleni kaupittelemaan paskaasi. En käy kauppaa kaduillanne, mutta jos kävisin, minulla olisi säädyllisyyttä maksaa tietulli. Joten anna minulle rahani tai meillä on vakava ongelma."

Huoneen ympärille sijoitetuista miehistä kuului hienovarainen liikkeen ääni. Killian oli terävästi tietoinen ilmassa leijuvasta asemetallin ja ruudin hajusta. Hän tiesi, että kaikki siellä, myös hänen omat miehensä, olivat aseistettuja. Hän tiesi, että siitä tulisi verilöyly, jos asiat menisivät pieleen. Mutta hän tiesi myös, että Arlo oli liian pelkuri kaatuakseen loistavassa tulituksessa, koska hän oli sitä tyyppiä, joka ampui miestä selkään pimeällä kujalla sen sijaan, että olisi kohdannut hänet. Killian ei tarvinnut asetta miehen tuhoamiseen.

"Ehkä voisimme tehdä siitä neljäkymmentä, ja minä makeutan potin pienellä lisämaksulla."

Tinkimistä. Killian oli odottanut sitä, ja silti se lähetti piikin hänen päänsä läpi, saaden hänen ohimonsa kipuilemaan.

"Mitä sellaista sinulla voisi olla, joka saisi minut syömään kolmekymmentä prosenttia kymmenen miljoonan dollarin voitosta?" hän vaati.

Arlon rottakasvoja vääntänyt irvistys sai hänen rystysensä kutisemaan halusta lyödä toista miestä suudelmaan.

"Juliette."

Tuo nimi ei merkinnyt hänelle mitään, eikä se herättänyt pienintäkään kiinnostusta. Jos jotain, se vain ärsytti häntä entisestään.

"Tyttö?" hän sanoi, eikä vaivautunut edes vilkaisemaan huoneen toisella puolella olevaan oveen. "Miksi haluaisin hänet?"

"Pidä häntä rauhantarjouksena", Arlo mielisteli lempeästi. "Ja toivottavasti liikekumppanuuden alku."

Nyt hän todella halusi lyödä sitä pikku nilkkiä.

"En harrasta varastettuja naisia."

Arlon ruskeiden silmien takana välähti jotain terävää ja vihaisaa, jonka Killian tunnisti raivoksi, mutta se tukahdutettiin nopeasti.

"Minulle on tulossa viikon päästä lähetys, joka tekee meistä molemmista hyvin onnellisia miehiä."

"Jos annan teidän käyttää satamiani", Killian lopetti, sillä hän oli jo käynyt tämän laulun ja tanssin Arlon isän kanssa vasta edellisenä iltana. "Kerroin jo isällesi, etten ole enää sillä alalla."

Jokin tuossa lausunnossa näytti huvittavan toista miestä. Hän työntyi pois pöydästä matalan naurahduksen saattelemana ja kääntyi hiukan saappaansa kantapäällä kohdatakseen Killianin suoraan.

"Sanot, ettet ole alalla, ja silti ... tässä sinä olet."

Vihjaus sai Killianin raivon kuumenemaan.

"En ehkä ole alalla, mutta se ei tarkoita, että antaisin saastan liata katuni. Pohjoinen on yhä minun suojeltavani."

Arlo nyökkäsi lähes huomaamattomasti. "Voin kunnioittaa sitä." Hänen katseensa kiersi Killianin miehiin ennen kuin laskeutui maahan unohdettuna makaavaan kukkaroon. "Ottakaa sitten tyttö anteeksipyyntöni osoitukseksi tästä väärinkäsityksestä."

Killian yritti olla puristamatta nenänpäätään kärsimättömyydestä. Hän yritti. Sen sijaan hänen kätensä nousi hioakseen neljä sormea sykkivään ohimoonsa.

"Miksi ihmeessä ottaisin tytön, joka näyttää hädin tuskin tarpeeksi vanhalta sitomaan kengännauhansa, seitsemän miljoonan dollarin sijaan?" Hän huokaisi ja katsoi Arloa viilein, tummin silmin. "Kärsivällisyyteni alkaa loppua, Cruz."

Kämmen kohosi jossakin järjettömässä rauhan osoituksessa. "Kuten sanoin, rauhantarjous. Ei muuta. Hankin sinulle rahat, mutta voin antaa sinulle vain neljäkymmentä nyt ja kolmekymmentä viikon päästä, kun toinen lähetykseni saapuu. Tyttö on ... lahja."

"Onko tämä sinulle peliä?" Killian murisi hampaidensa läpi. "Luuletko, että olen täällä pilaillakseni?" Hän vetäytyi taaksepäin. "Ehkä tarvitset kannustusta."

Hän kääntyi kannoillaan ja lähti kohti uloskäyntiä. Hänen kantapäänsä kolisivat äänekkäästi betonia vasten. Hänen miehensä katselivat, kun hän lähestyi, mutta kukaan ei katsonut häntä; hän ei maksanut heille siitä, että he tuijottelisivat häntä, vaan siitä, että he tarkkailivat ympäristöään.

"Odottakaa!" Arlo huusi hänen takanaan. "Lähetän rahat suoraan tilillesi aamulla."

Killian pysähtyi. Hän pyörähti hitaasti kannoillaan. "Sanoin, että nyt. En päivässä. En tunnissa tai viidessä minuutissa. Nyt."

Arlon leuassa vääntyi lihas, joka sai hänen sieraimensa puhkeamaan, mutta hän oli tarpeeksi fiksu pitääkseen sen poissa äänensävystään puhuessaan.

"David."

Yksi hänen miehistönsä miehistä kaivoi kiireesti esiin puhelimensa. Killian vilkaisi takaisin omaan mieheensä ja nyökkäsi hienovaraisesti. Max irrottautui ryhmästä ja meni sinne, missä David seisoi. He vaihtoivat tilitietoja Killianin odottaessa. Hän tarkisti kellonsa. Hän oli jo kymmenen minuuttia jäljessä.

"Pierre, tyttö", Arlo määräsi.

Killianin kielen kärjessä oli sanoa Pierrelle, ettei hänen tarvitsisi vaivautua. Hän ei halunnut tyttöä. Mutta Goljat oli jo heittänyt oven auki ruostuneiden saranoiden kiljahdellessa. Teräslevy heilahti sisäänpäin johonkin, joka näytti olevan jonkinlainen makuuhuone. Killian pystyi juuri ja juuri näkemään tytön seisovan huoneen keskellä, pienenä ja kauhuissaan. Hänen ohuet kätensä olivat kietoutuneet hänen rintansa ympärille, rypistellen hänen puseronsa valkoista materiaalia. Hän perääntyi, kun Pierre ryntäsi huoneeseen hänen kanssaan. Jopa kaukaa hän kuuli tytön huudon, kun lihaisa nyrkki sulkeutui tytön olkavarren ympärille ja veti häntä eteenpäin. Hänen kantapäänsä raapivat kiveä, kun hänet raahattiin kokouksen eteen. Hän taisteli miestä vastaan, mutta se ei auttanut, sillä mies oli kolme kertaa hänen kokoisensa.

"Juliette." Arlo otti ohjat käsiinsä, kun Goljat luopui otteestaan. Hän veti tytön luokseen ja väänsi hänet väkisin ympäri niin, että hän oli Killiania vasten. Valtavat ruskeat silmät ampaisivat hänen silmiinsä, mikä oli jyrkkä kontrasti hänen kasvojensa kalpeuteen. "Tämä on Scarlet Wolf. Hän vie sinut kotiin tänä iltana."

Scarlet Wolf. Herran tähden. Kuka helvetti esitteli toisen henkilön nimellä The Scarlet Wolf? Se oli säälittävää, ja hän olisi vetänyt naaman kämmenelle, jos olisi voinut tehdä sen näyttämättä yhtä typerältä kuin Arlo. Sitä paitsi, sen tittelin hän oli ansainnut. Kaikki kaupungissa tunsivat hänet sillä nimellä, ainakin ne, jotka olivat lain toisella puolella. Arlon ja Juanin kaltaiset ihmiset. Ihmiset, joita piti muistuttaa siitä, kuka hän oli ja mihin hän kykeni. Se olisi ikuinen muistutus menneisyydestä, jota hän ei voisi koskaan unohtaa.

Vastapäätä häntä se vähäinenkin väri, joka tytön kasvoissa oli ollut, valkaistui olemattomiin, joten vain hänen silmänsä erottuivat, jotka olivat suuret ja kiiltävät kauhusta. Ne tuijottivat Killiania kuin tämä olisi paholainen uudestisyntynyt. Tyttö seisoi jäykkänä Arloa vasten, ja hänen kevyt ruumiinsa tärisi niin kovaa, että Killian vääntelehti.

"Tämä on Juliette", Arlo jatkoi. "Juliette tässä on minulle palveluksen velkaa, ja katson sen maksetuksi, jos hän auttaa sinua rentoutumaan."

Juliette näytti pysähtyvän hänen silmiensä eteen. Killian näki, että hänen silmiensä takana velloi jotain, epätoivoinen oivallus, joka erotti hänen huulensa haukkoen henkeä.

Hänen takanaan Arlo virnisti. "Onko meillä sopimus?"

Hänet työnnettiin eteenpäin ennen kuin hän ehti edes vastata. Killian seurasi sitä kuin hidastettuna. Hän näki naisen horjuvan, kun hänen jalkansa tarttuivat toisiinsa. Hänen kätensä ojentuivat tukemaan putoamista. Hänen omat kätensä lensivät ilman epäröintiä. Hän sai tytön kiinni - koko tytön - ja veti hänet rintaansa vasten. Tytön pieni runko painautui tiukasti hänen rintaansa vasten. Hänen kätensä kiertyivät saumattomasti tytön kapean vyötärön kaaren ympärille. Kämmenet painautuivat hänen selkänsä ohutta rinteeseen, kun villien kukkien hienovarainen tuoksu vyöryi hänen päälleen. Karamellin kullanväriset silmät ampaisivat hänen kasvoilleen, jotka olivat puoliksi piilossa likaisten vaaleiden kiharoiden takana. Pehmeät, vaaleanpunaiset huulet avautuivat ja paljastivat vain häivähdyksen lievästä ylipurennasta, joka tuntui olevan ainoa puute muuten kauniissa kasvoissa. Tällaiset kasvot tekivät älykkäät miehet tyhmiksi ja rikkaat miehet köyhiksi. Killian ei ollut immuuni, mutta hän ei myöskään ollut typerys.

Hän päästi naisen nopeasti irti ja astui taaksepäin.

"Pidä hänet", hän mutisi pakottaen itsensä katsomaan muualle.

"Ole kiltti."

Kuiskaus oli niin matala, että Killian mietti hetken, oliko hän kuvitellut sen. Hänen katseensa vilahti tyttöön, jolla oli suuret, anovat silmät ja säälittävä pyyntö. Veri virtasi siitä, missä hänen hampaansa olivat viiltäneet viillon hänen alahuuleensa. Mutta se oli kyynel, joka tarttui tytön paksuihin ripsiin, joka sai hänet pettymään. Jokin sen näkemisessä iski häntä syvälle vatsaan. Se muistutti häntä toisesta naisesta, joka oli merkinnyt hänelle kaiken, jonka hän oli menettänyt, koska ei ollut voinut pelastaa häntä.

"Hae tavarasi", Killian käski häntä ennen kuin hänen terve järkensä ehti käynnistyä.

Hänen kurkun lihaksensa työskentelivät nielaisemalla syvään. Hänen silmissään välkkyi helpotus, ennen kuin hän laski ne ja kiiruhti muutaman metrin päässä olevaan käsilaukkuun. Hänen kätensä vapisi, kun se kiertyi kuluneen hihnan ympärille. Läikkynyt rahakuori jäi sinne, missä se makasi hajallaan liassa.

"Oli ilo asioida kanssasi", Arlo huusi perään, kun Killian alkoi kääntyä pois.

Yksittäisen kommentin omahyväinen ylimielisyys hakkautti Killianin selkärankaa pitkin limaisia sormia. Hän vilkaisi takaisin poikaa, joka seisoi kaikessa omahyväisyydessään, ja melkein pilkkasi. Arlo Cruz ei olisi missään ilman isänsä imperiumia takanaan. Epäilemättä hän olisi vain yksi katujen tilastoista, paska poika, joka olisi ammuttu viinakaupan ryöstön takia. Hänellä ei ollut tyyliä. Hänellä ei ollut kunnioitusta. Maailma oli annettu hänelle kultalautasella, ja hän nautti omasta itsetunnostaan. Sellaiset miehet kestivät harvoin kovin kauan työssään.

Oli totta, että Killian sai oman imperiuminsa useiden McClarysukupolvien kautta ennen häntä. Hänen isänsä oli kouluttanut hänet viisivuotiaasta lähtien hallitsemaan jonain päivänä. Mutta hän oli ollut yksin kymmenvuotiaasta lähtien. Hän kasvatti itsensä. Kaupungin, jonka hän omisti ja jota hän johti, hän oli pitänyt kasassa yksin. Hänen isänsä ei ollut pitänyt häntä kädestä eikä korjannut hänen virheitään. Killian oli tehnyt sen yksin.

"Pysy poissa alueeltani, Cruz", Killian sanoi tasaisesti. "En halua toistaa itseäni."

Arlo kallisteli päätään, mutta Killian huomasi toisen miehen silmiin kätkeytyneen, tuskin tukahdutetun raivon. Hän päästi sen valloilleen. Arlolla oli täysi oikeus olla vihainen. Juan Cruz ei olisi tyytyväinen siihen, että hänen poikansa onnistui menettämään yli puolet maksusta, jonka he saivat lähetyksestä, jonka salakuljettaminen maksoi luultavasti tuplasti enemmän. Mutta se ei ollut Killianin ongelma. Arlo oli onnekas, ettei Killian ollut vaatinut koko voittoa, mikä oli hänen oikeutensa. Arlo tai Juan eivät olisi voineet tehdä asialle mitään. He saattoivat olla idän lohikäärmeitä, mutta Killian hallitsi pohjoista, ja hänellä oli syviä yhteyksiä etelään ja länteen. Siitä olisi tullut verilöyly, ja lohikäärmeet tiesivät sen.

Kukaan ei liikkunut eikä puhunut, kun Killian suuntasi sinne, missä tyttö seisoi, käsilaukku vatsaansa puristettuna. Tyttö ei liikahtanut, kun Killian astui tytön ohi ja lähti kohti ovea. Max ja Jeff kulkivat edellä, ja muut seurasivat tiiviissä muodostelmassa Killianin ympärillä. Killian ei odottanut, seuraisiko tyttö häntä. Jos hän ei seuraisi, sekään ei olisi hänen ongelmansa.

Sisäänkäynnin luona vartija hyppäsi nopeasti taaksepäin, kun Killianin ryhmä astui esiin. Hän ei sanonut mitään, kun he järjestäytyivät ulos, mutta hänen katseensa viipyi kaksimetrisessä jättiläisessä, joka otti päädyn ja ohjasi tytön ovesta sisään.

Frankilla oli sellainen vaikutus useimpiin ihmisiin. Hän oli kaksi kertaa tavallisen miehen kokoinen, kädet olivat suuremmat kuin Killianin koko pää ja vartalo suoraan kehonrakentajalehdestä. Hänen pelkkä läsnäolonsa asetti Killianin vihollisiin pelkoa, jota mikään ase ei koskaan pystynyt luomaan. Ei sillä, etteivätkö hänen miehensä kantaisi. Heillä kaikilla oli. Killianilla ei ollut, eikä ollut vuosiin. Se oli henkilökohtainen valinta. Hänellä oli jo tarpeeksi verta käsissään, ja vaikka hän yhä eli maailmassa, joka vaati päivittäisen annoksen väkivaltaa, hän yritti pitää verenvuodatuksen mahdollisimman vähäisenä.

Takanaan kuulunut kahakka sai hänet vilkaisemaan taakseen juuri kun tytön nilkka vääntyi ja hän kompastui sivuttain. Frank sai tytön kiinni keskeltä ja nosti hänet ketterästi takaisin jaloilleen. Hän sinnitteli hetken, kun tyttö ontui loukkaantuneen jalkansa varassa hetken.

"Olen kunnossa", tyttö sanoi viimein vetäytyen pois. "Kiitos."

Frank teki sen, minkä Frank osasi parhaiten, hän kallisteli päätään, mutta ei sanonut mitään.

Hän vilkaisi ylös huomatakseen, että asuntovaunu oli pysähtynyt ja kaikki katselivat häntä. Hän punastui kalpeassa valossa, joka valui varaston ovien yläpuolella olevasta räikeästä valaisimesta. Hänen kätensä silittelivät hermostuneesti hänen hameensa alas ja hän sääteli olkapäällään olevaa käsilaukun hihnaa.

Killian otti sen merkiksi jatkaa matkaa. Samalla hän ei voinut olla miettimättä, mihin helvettiin hän oli sotkeutunut ja miten helvetissä hän pääsisi pois. Toisin kuin Arlo, jolla ei ollut mitään pelkoa heikkojen käyttämisestä ja hyväksikäytöstä, Killianilla ei ollut vastaavaa fetissiä. Tyttö oli selvästikin joku, joka oli yli varojensa, tai pahempaa, hän oli joku tyttö, joka oli siepattu kotimaastaan ja lähetetty tänne. Lohikäärmeet eivät todellakaan olleet ihmiskauppaa vastaan. Olihan se heidän suurin elinkeinonsa huumeiden ja aseiden ohella. Killian ei ollut koskaan myynyt eikä aikonutkaan myydä ihmistä. Hänen isänsä ei ollut. Hänen isoisänsä ei ollut. McClaryt eivät olleet ikinä tehneet tällaista bisnestä, sillä vaikka raha oli kuinka hyvää, heillä oli moraali. Oi, joskus he harrastivat asekauppaa, ja eräs setä tai serkku oli sekaantunut huumebisnekseen. Mutta hän alkoi käyttää omaa tuotettaan ja päätyi tukehtumaan omaan oksennukseensa ja kuolemaan, ja siihen se oli jäänyt. Mutta McClaryt olivat aina olleet laivaajia. Kuljettajia. He olivat erikoistuneet rahdin turvalliseen kuljettamiseen ja ottivat neljäkymmentä prosenttia jokaisesta osuudesta, mutta se oli ennen. Kaikki muuttui Killianin isän kuoltua. Se oli vienyt vuosia, mutta koko yhtiö oli puhdistettu lähes lailliseksi. McClary Corporation ei enää harjoittanut laittomia kuljetuksia. Rahat olivat pienemmät, mutta hän tienasi silti sievoisen summan monien muiden liiketoimiensa kautta. Hän ei ollut missään nimessä hyvä, rehellinen kansalainen, mutta hänen ei enää tarvinnut pelata lain kahta puolta, ja sitä hänen perheensä ei ollut koskaan tehnyt. Hänen isoisänsä olisi kauhistunut.

Kädet syvälle taskuihinsa hautautuneena Killian käveli kohti häntä odottavaa limusiinia juuri siellä, missä sora tasoittui kiinteäksi betoniksi. Suurin osa varastoalueesta oli suunniteltu samalla tavalla, ja soraa käytettiin lähes hälytysmerkkinä varoittamaan syyllisiä lähestyvästä läsnäolosta. Se oli rasittavaa ja jätti valkoisia raitoja hänen parhaisiin housuihinsa.

Hän vilkaisi alaspäin valkoista jauhetta, joka sotki hänen housujensa lahkeet ja pilasi hänen kenkänsä.

Se oli hänen rangaistuksensa siitä, että hän hoiti asian itse, hän ajatteli surkeasti.

Oikealta puolelta Marco kiiruhti eteenpäin ja nykäisi takaoven auki ja piti sitä kiinni.

Frankin tavoin Marco oli yksi niistä luotetuista työntekijöistä, jotka Killian oli pitänyt palveluksessaan myös puhdistuksen jälkeen. Kaikki muut oli erotettu sillä hetkellä, kun Callum McClary oli laskettu maahan. Heidän kyvyttömyyttään suojella hänen isäänsä ei ollut suvaittu. Mutta Marco oli vain kuljettaja. Hänen isänsä ei ollut uskonut hänelle henkeään, eikä Frank ollut ollut ollut paikalla sinä iltapäivänä. Hänen isänsä oli ryhtynyt raahaamaan Killiania kaikkialle äidin kuoleman jälkeen. Killian ei ollut varma, oliko se vain pitääkseen hänet lähellä vai siksi, että Killianin katsominen muistutti hänen isäänsä naisesta, jonka hän oli menettänyt. Mutta hän oli lähettänyt Frankin hoitamaan eri asiaa. Se oli epätavallista. Hänen isänsä lähti harvoin minnekään ilman jättiläistä. Joskus Killian ei voinut olla miettimättä, olisiko hänen isänsä vielä elossa, jos Frank olisi ollut paikalla.

Viileä iltatuuli pyyhkäisi ryhmän läpi. Killianin läpi kulki värinä, jonka hän pyyhkäisi pois kohauttamalla olkapäitään. Hänen takanaan ryhmä pysähtyi, kun hän pysähtyi. Hiljaisuus seurasi nopeasti ilman, että heidän jalkansa häiritsivät soraa.

Hän kääntyi heitä ja tyttöä kohti. Hänen katseensa siirtyi heidän päänsä yli ja siristi silmiään uhkaavaan rakennukseen ja heitä huolestuneena tarkkailevaan vartijaan. Mutta juuri hänen vartioimansa käärme kutitti kuudetta aistia, jonka Killian oli perinyt astuessaan perheyritykseen. Se, joka varoitti häntä varovaisuudesta.

"Soita Jacobille", hän sanoi Dominicille. "Käske hänen varautua."

Killianin vasemmalla puolella oleva tummahiuksinen mies kallisteli päätään, mutta hänen kulmansa olivat uurteiset. "Luuletko, että hän on tarpeeksi tyhmä pettääkseen sinut?"

Killian kohautti lähes huomaamatta olkapäitään. "Luulen, että hän tekee kaikkensa välttääkseen joutumasta selittämään tämän isälleen. Ei sillä, että se pelastaisi hänet." Hän silitteli kädellään pukunsa etupuolta. "Minulla on täysi aikomus kertoa Juanille tarkalleen, miksi otan hänen rahansa."

"Arlo ei pidä siitä." Vaikka se sanottiin suorin naamoin, lausunnossa oli huvittuneisuutta.

"Eikö se nyt vain ole hänen kannaltaan harmillista?" Hän käänsi huomionsa muihin miehiin, jotka odottivat ohjeita. "Ottakaa auto. Minun on puhuttava vieraamme kanssa."

Tyttö säpsähti kuin mies olisi ojentanut kätensä ja läimäyttänyt häntä. Tytön ote käsilaukustaan vahvistui, kunnes mies oli varma, että halkeillut ja kuoriutuva kangas saattaisi poksahtaa. Mutta tyttö ei juossut tai perääntynyt, kun heidän katseensa kohtasivat. Mies piti hänen katsettaan sekunnin ajan, ennen kuin hän keskittyi hänen takanaan näkyviin hahmoihin.

"Et sinä, Frank", hän sanoi, kun jättiläinen alkoi kääntää massiivisia runkojaan kohti juuri limusiinin eteen pysäköityä maasturia. "Mene Marcon kanssa eteen."

Jättiläinen nyökkäsi lyhyesti kaljua päätään ennen kuin käveli limusiinin matkustajan puoleiselle ovelle. Hän ei kuitenkaan noussut kyytiin, eivätkä muutkaan tehneet liikettä maasturin suuntaan. Hän tiesi, että he odottivat, että hän nousisi ensin limusiiniin.

Hän kohtasi tytön. "Naiset ensin."

Tytön katse kiersi miehen ohi avoimeen oveen ja palasi sitten takaisin, täynnä pelkoa, joka melkein sai miehen kaartamaan kulmiaan.

"Aiotko myydä minut?" tyttö puuskahti.

Ei aksenttia, hän huomasi. Hänen englantinsa oli selkeää, mutta se ei merkinnyt mitään. Kaikki siepatut tytöt eivät olleet ulkomaalaisia.

"En myy ihmisiä", mies sanoi tasaisesti.

Tyttö nuoli huuliaan, ja miehen huomio kiinnittyi hetkeksi pullean kaaren kosteaan kiiltoon. Häneltä kesti sekunnin tajuta, että nainen puhui jälleen.

"Aiotko satuttaa minua?"

Mies katseli naista rauhallisesti, katsoi sen onttoja poskia, silmien alla olevaa tummuutta ja liian laihojen hartioiden uupunutta notkahdusta. Hän näytti joltain, joka oli kerran ollut terve, mutta väistämättömät olosuhteet olivat imeneet elämän hänen kehostaan. Hän ei ollut liian nirso naistensa ulkonäön suhteen. Olivat he suuria tai pieniä, he palvelivat samaa tarkoitusta. Mutta tämä tyttö ... hänen silmissään oli jotain, joka sai hänet haluamaan tunkea hänet täyteen ruokaa.

Hän hylkäsi ajatuksen ennen kuin se ehti juurtua. Kaikista suurista peuransilmistään huolimatta nainen ei ollut hänen ongelmansa. Hän kieltäytyi tekemästä hänestä ongelmaansa. Hän veisi hänet linja-autoasemalle, ostaisi menolipun sinne, minne hän haluaisi mennä, eikä ajattelisi häntä enää koskaan. Se oli suunnitelma.

"Aiotko antaa minulle syyn siihen?" hän sanoi viimein lähes haastavasti nyrpistellen tummaa kulmakarvaansa.

Hän ei antaisi. Hän ei ollut koskaan elämässään satuttanut naista. Mutta naisen ei tarvinnut tietää sitä. Järjestyksen ylläpitäminen vaati joskus pelkoa, hienovaraista muistutusta siitä, että hänellä oli valta.

Hän pudisti päätään hieman liian nopeasti, jolloin irtonaiset hiuslenkit heilahtivat villisti hänen tuhkanväristen kasvojensa ympärillä. "En tee sitä. Lupaan sen."

Mies viittasi tyttöä eteenpäin pyyhkäisemällä kättään. "Sitten meillä ei pitäisi olla ongelmia."

Hän nyökkäsi vastahakoisesti päätään ja lähti kohti aukkoa, joka odotti häntä kiipeämään sisään. Hänen jalkojensa ympärillä hame kiertyi tuulen mukana. Se nosti hänen hiuksensa hänen kasvojensa ympärille sekaisin. Hänen polvensa tärisivät näkyvästi jokaisella askeleella. Mutta hän ehti ovelle, kun Marco astui eteenpäin. Killian oli odottanut sitä. Tyttö ei ollut.

Tyttö hyppäsi ja ryntäsi pois miehen luota.

"Haluan vain käsilaukkusi", Killian sanoi tytölle melkein lempeästi murahtaen.

Sen sijaan, että hän olisi pysynyt paikallaan, hänen katseensa osui Killianiin. "Mihin tarvitset käsilaukkuani?" hän kysyi. "Minulla ei ole rahaa."

"En halua rahojasi", Killian sanoi hänelle. "Se on pelkkä varotoimi."

Hän epäröi vielä kokonaisen sekunnin, ennen kuin irrotti varovasti hihnan olkapäästään ja ojensi sen hänelle. Marco ei tuhlannut aikaa repimällä sen auki ja penkomalla sen sisältä. Killian epäili, ettei siellä olisi paljon mitään, varsinkaan asetta. Jotenkin hän epäili, ettei Arlo aseistanut huoriaan. Mutta hän oli oppinut kokemuksesta, ettei kauniisiin kasvoihin saanut koskaan luottaa.

Kuten hän odotti, käsilaukku palautettiin hänelle.

"Autoa vasten, kiitos", Marco sanoi ja viittasi leuallaan kohti limusiinin kylkeä.

"Ihanko totta?" Juliette puuskahti kauhistuneena. Hänen suuret silmänsä hyppäsivät takaisin Killianiin. "Minä en kanna."

"Varovaisuus", hän sanoi jälleen.

Hän puri silminnähden takaisin vastaiskun, jonka Marco näki hänen silmissään loistavan, ja siirtyi sinne, minne Marco osoitti, ja laski käsilaukkunsa maahan. Sitten hän painoi molemmat kämmenensä konepellille ja tahrasi tahrattoman mustan maalin hiellä. Mutta vaikka hän varautui miehen käsiin, hän hätkähti, kun ne hipaisivat kevyesti hänen olkapäitään ja lähtivät pitkin hänen kylkiään. Hänen silmänsä puristuivat tiukasti kiinni, kun ne siirtyivät hänen lantiotaan pitkin alas sääriin. Sitten takaisin ylös sisäpuolelta hänen reisilleen. Marco oli nopea. Se päättyi kohtuullisen nopeasti, ja hän nykäisi pois heti, kun Marco astui taaksepäin. Hän tarttui käsilaukkuunsa, ja hänen kasvoillaan näkyi ensimmäinen merkki väristä, jonka Killian oli nähnyt hänessä.

Hän tuijotti Killiania. "En pidä aseista", hän sanoi jyrkästi. "En ole uhka."

Tajuttomasti sana uhka kiinnitti Killianin katseen Killianin suuhun, ja hän melkein räkäisi Killianin suoranaiselle valheelle. Kaikki hänessä oli uhkaa, ja siitä teki vielä vaarallisemman se, ettei hän selvästikään tajunnut sitä.

"Varovaisuutta", hän sanoi jälleen kerran, oudon kiehtoutuneena naisen silmistä heijastuvasta tulesta. Hän huomasi pitävänsä siitä enemmän kuin pelosta ja tyhjyydestä, jota hän oli nähnyt niissä tähän mennessä. "Koskaan ei voi olla liian varovainen."

Hänen katseensa viistosti sinne, missä hänen miehensä seisoivat yhä hiljaa ja valppaasti. Hän tarttui alahuuleensa hampaidensa väliin ja pureskeli sitä huolestuneena, ennen kuin palautti huomionsa Killianiin. Huulet, joita Killian ei saanut silmistään irti, avautuivat vain sulkeutuakseen metallin paukahdukseen, joka halkaisi illan hiljaisuuden. Räjähdys lähetti kaaoksen liikkeelle. Killian hyppäsi toimintaan pysähtymättä edes miettimään.

Hän tarttui tyttöön. Hänen mustelmaiset kätensä leikkasivat kaistaleita tytön ihoon, kun hän nykäisi tytön eteenpäin rintaansa vasten. Toinen käsi sulkeutui tiukasti tytön keskikohdan ympärille, kun toinen käsi kohosi ja kurotti karheat sormet tytön hiusten läpi ja hipaisi tytön kallonpohjaa. Tytön kasvot painautuivat miehen paidan pehmeään kankaaseen, vaikka mies huitaisi niitä ympäriinsä vartalonsa sujuvalla ja voimakkaalla väännöllä. Hänen selkänsä iskeytyi limusiinin kylkeä vasten ja pysyi siinä miehen vankan pituuden avulla, kun mies yritti suojata häntä siltä, mitä taustalla tapahtui.

"Whoa! Varovasti. Se olen vain minä!" joku huusi heidän aiheuttamaansa kaaokseen.

Killian perääntyi tytöstä juuri sen verran, että hän saattoi vilkaista tyttöä varmistaakseen, että tämä oli kunnossa. Hän kohtasi tytön suuret silmät ja erkaantuneet huulet. Korkokengilläkin tyttö tuli tuskin hänen olkapäilleen asti, ja tytön pienuus vaikutti häneen paljon enemmän kuin hän olisi halunnut myöntää. Mutta se, miltä muu osa naisesta tuntui, sai hänet nykäisemään pois. Naisen kireiden pienten nännien hipaisu molempien vaatteiden läpi sai hänet hetkeksi unohtamaan, miksi hän ei valinnut naisen kaltaisia tyttöjä. Hän yritti olla katsomatta, koska tiesi hyvin, että se päättyisi siihen, että tyttö olisi selällään limusiinin lattialla ja mies repisi tytön vaatteita kuin joku nälkiintynyt eläin.

Kristus, mikä häntä vaivasi? Siitä oli toki aikaa, kun hän oli viimeksi ollut naisen kanssa, mutta ei siitä niin kauan ollut.

Hän kääntyi nopeasti poispäin ja ponnisteli arvioidakseen tilannetta. Hänen miehensä seisoivat puoliympyrässä hänen ja tytön ympärillä, aseet vedettyinä ja tähdättyinä tuskin kahdeksantoistavuotiaaseen poikaan, joka heilutteli valkoista kirjekuorta ilmassa.

"Arlo halusi, että annan tämän hänelle."

Hän osoitti eleellä tyttöä. Tytön silmät vilkkuivat Killiania kohti, epävarmoina ja tummina. Hän astui syrjään ja antoi tytön ottaa vastaan kirjekuoren, jonka poika ojensi Dominicille, joka ojensi sen tytölle. Tyttö otti sen vastaan kiittäen hiljaa murtaen ja nyrpisti otsaansa. Hänen katseensa kohosi poikaan kysyvästi.

"Pomo käski säilyttää tämän", poika vastasi kevyesti kohauttaen olkapäitään.

Hänen kulmiensa välissä rypistyneestä hämmentyneestä juonesta näkyi selvästi, ettei hän ollut odottanut elettä. Hän käänsi sitä kädessään ja jähmettyi. Killian ei nähnyt, mitä hän oli havainnut, mutta mikä se sitten olikin, sai hänen päänsä nykähtämään ylös ja silmät menemään yhtä pyöreiksi kuin hänen suunsa O-muoto yllätyksestä. Hän unohti pojan ja käänsi huomionsa Killianiin. Osa hänestä halusi kysyä, kun taas osa päätti, että he olivat olleet ajotiellä tarpeeksi kauan ja hänen ihoaan alkoi kutittaa.

"Mene autoon", Killian käski häntä, ja hänen kätensä oli jo hänen kyynärpäässään ja ajoi häntä eteenpäin.

Hän ei taistellut miestä vastaan. Hän antoi miehen tönäistä itsensä nahkapenkkiin. Killian seurasi häntä, kun hän hylkäsi penkin ja siirtyi viereiselle penkille. Yläpuolella olevasta yhdestä lampusta valunut karu valonpilvi kimalteli hänen hiustensa läpi ja valaisi hänen kasvojensa synkkyyttä. Se korosti renkaita hänen silmiensä alla ja kuivuneen veren tahraa, joka oli yhä hänen huulessaan aikaisemman nakerruksen jäljiltä. Hän kiilautui istuimelle, istui jäykästi sen reunalla, laukku sylissään ja selkä luonnottoman jäykkänä. Hän katseli miestä niin kuin useimmat ihmiset katselivat moottorisahaa heiluttavaa hullua.

Ei ole kaukana, ääni hänen päässään sanoi kuivasti, ja hän jätti sen huomiotta.

Ovi sulkeutui heidän takanaan, ja he olivat yksin puolihiljaisuudessa. Jossain edessä hän saattoi juuri ja juuri kuulla Marcon ja Frankin kiipeävän etuistuimilleen.

"Mikä sinun nimesi on?" hän kysyi, kun auto lähti sujuvasti liikkeelle.

"Juliette", hän kuiskasi.

"Juliette mikä?"

"Romero."

Tumma kulmakarva kohosi. "Juliette Romero?"

Nainen kohtasi miehen katseen varoituksella, jota hän piti suunnattoman huvittavana. "Äitini piti kovasti Shakespearesta."

Hän näytti ajattelevan jotain ja pudotti nopeasti katseensa. Hänen kätensä tärisivät, kun hän tunki kirjekuoren käsilaukkuunsa.

"Mistä olet kotoisin?" mies painosti.

Nainen sulki laukkunsa vetoketjun ennen kuin nosti katseensa mieheen. "Yorkstenista."

Yllätys leimahti miehen läpi. "Se on vain parinkymmenen minuutin päässä täältä."

Juliette nyökkäsi.

Ei sitten selvästikään kidnapattu, hän ajatteli istuutuen taaksepäin.

"Kuinka paljon olet mukana Arlon kanssa?"

Juliette räpäytti silmiään, aivan kuin mies olisi saanut hänet kiinni kesken ajatuksen. "Anteeksi?"

"Kuinka paljon olet hänelle velkaa", hän selvensi.

Aito loukkaantuminen puristi hänen otsaansa. "Miksi sillä on väliä?"

"Koska minä sanoin niin."

Nainen näytti siltä, että hän oli valmis väittämään vastaan, mutta ajatteli sittenkin toisin. Hän käänsi vastahakoisesti katseensa pois puhuessaan.

"Satatuhatta."

Hän tiesi, että useimmille se olisi ollut järkyttävää; sata tonnia oli paljon rahaa. Mutta hänen maailmassaan se tuskin herätti yllätystä. Narkkarit ja huumeidenkäyttäjät saivat sen laskun helposti kasaan.

"Huumeet?"

Juliette pudisti päätään. "Se ei ole minun velkani."

Uteliaisuus sai hänen päänsä kallistumaan loven sivulle. "Kenen se on?"

Hänen kysymyksensä näytti häiritsevän häntä. Hänen ripsensä laskeutuivat syliinsä, jossa hänen kätensä kiertyivät levottomasti käsilaukkunsa hihnaan. Hänen hampaansa hyökkäsivät hänen jo valmiiksi raa'an huulensa kimppuun välittämättä siitä, että hän kiihdytti haavaa. Hän pysyi siinä useita pitkiä minuutteja. Killian odotti kieltäytyen muuttamasta kysymystä.

"Isäni", hän mutisi lopulta. "Hän joutui syvälle sen jälkeen, kun äitini kuoli syöpään. Hän alkoi pelata pöydissä ja koneilla ja..." hän lopetti huuliaan mutkitellen. "Oikeastaan mitä tahansa, mikä lupasi suuria voittoja."

"Hän pelasi uhkapelejä", mies lopetti.

Juliette nyökkäsi. "Ja hän joi paljon. En tiennyt Arlosta, ennen kuin hän ilmestyi kotiimme sen jälkeen, kun isääni oli ammuttu ohiajossa, ja vaati rahaa tai siskoani."

Hän ei sanonut mitään hemmetin pitkään aikaan. Sen sijaan hän tutki vastapäätä olevaa naista, piirsi tämän vartalon hakattuja linjoja. Naisella oli erittäin kaunis vartalo. Hän ei todellakaan ollut immuuni sille. Hänellä oli pitkät sääret ja kurvikkaat lantiot. Rehellisesti sanottuna hän ei pitänyt mitään naista edes etäisesti epämiellyttävänä, eikä hän voinut kieltää oman kehonsa tietoisuutta hänestä.

Hän halusi häntä.

Se oli järkyttävää, koska normaalisti hän ei pitänyt naisen kaltaisia tyttöjä edes etäisesti viehättävinä. Naiset, joihin hän oli tottunut, olivat ammattilaisia, siistejä ja hänen huolella valitsemiaan. He tiesivät, mitä hän halusi. He tiesivät roolinsa. Julietten kaltaiset tytöt, tytöt, jotka tulivat kaduilta ja antautuivat miehille siitä vähäisestä rahasta, jonka arvoisiksi itsensä katsoivat, olivat riski. He olivat vaarallisia.

"Valehteletko sinä?" Mies tuijotti Juliettea varjojen läpi ja tutki tarkkaan Julietten jokaisen liikkeen. "Koska jos saan selville, että valehtelet..."

Hän ei lopettanut. Hänen ei tarvinnut. Tyttö vaikutti fiksulta tytöltä, joka ymmärtäisi, mitä hän tarkoitti ilman, että hänen tarvitsisi maalata kuvaa.

Sen sijaan tyttö nyrpisti otsaa kuin tämä olisi juuri pyytänyt häntä esittämään Joutsenlammen.

"Miksi valehtelisin, että minulla on sisko?" hän ihmetteli hieman ärsyyntyneenä.

"Yllättyisit, mistä asioista ihmiset valehtelevat", mies totesi tasaisesti. "Mutta tarkoitin sitä, miksi olet Cruzin velkaa. Onko kyse huumeista?"

Juliette pudisti päätään. "En käytä huumeita enkä valehtele."

Oli mahdotonta sanoa, puhuiko hän totta vai ei. Juliette ei horjunut tai edes räpäyttänyt silmiään, mutta jokin hänessä jatkoi hänen nalkuttamistaan. Jokin hänessä ei vain sopinut kaikkeen siihen, mitä hän näki, ja se vitutti häntä.

Ulkona kaupungin valot leimahtivat ikkunoiden ohi ja värjäsivät lasin neonkylttien sähköisen vaaleanpunaiseksi ja siniseksi. Viikonloppu sai nuoremman väkijoukon kiertämään vilkkaita katuja, hyppimään klubeilla ja elämään huoletonta elämäänsä. Julietten huomion katkaisi joukko niukasti pukeutuneita naisia, jotka syöksyivät jalkakäytävää pitkin käsi kädessä nauraen ja horjahtaen humalassa toisiinsa. Taksi torveili äänekkäästi, kun he syöksyivät sokeasti risteyksen yli. He nauroivat riehakkaasti ja katosivat korttelia pitkin.

Nainen jatkoi heidän katseluaan vielä pitkään sen jälkeen, kun he olivat kadonneet näkyvistä, ja kaipuu hänen silmissään vain lisäsi miehen uteliaisuutta. Surun varjot kummittelivat hänen alaspäin kallistuneen suunsa kulmissa. Hänen hampaansa nipistivät taas alahuuleen, ja häneltä vaadittiin kaikki maltti, jotta hän ei kurkottanut ja irrottanut sitä, eikä silittänyt peukaloaan hänen itse aiheuttamalleen vammalle. Nahka hänen allaan kolisi, kun kiusaaminen sai hänet siirtymään istuimellaan. Ääni käänsi naisen huomion takaisin mieheen, ja heidän katseensa kohtasivat kaukaisuudessa. Hänen silmänsä olivat niin mahdottoman avoimet. Niiden haavoittuvuus täytti hänet turhautumisella, jolle hän ei tiennyt, mitä tehdä, mutta halusi silti tehdä jotain.

"Onko nimesi todella Scarlet Wolf?" nainen kysyi hiljaa.

Rinnassaan olevasta solmusta huolimatta Killian tunsi suunsa nykivän.

"Killian", hän sanoi.

Nainen nyökkäsi hitaasti. "Miksi sinua kutsutaan Tulipunaiseksi sudeksi?"

Oli hänen vuoronsa siirtää katseensa ikkunaan, pois kysymyksestä ja noista pirun silmistä. Surrealistinen tunne siitä, että häneltä kysyttiin, oli uusi; kukaan ei ollut koskaan aiemmin kysynyt häneltä, ja hän oli huonosti valmistautunut vastaamaan.

Hän ei painostanut.

"Kiitos, ettet jättänyt minua Arlon kanssa", hän mutisi. Hän laski leukansa tutkiakseen käsilaukkunsa lukitusta. "En tiedä, miten voisin korvata..."

"En halua takaisinmaksua", mies keskeytti jyrkästi ja oli ärsyyntynyt ajatuksesta. "Enkä tehnyt sitä sinun vuoksesi." "Enkä tehnyt sitä sinun vuoksesi." Eikä ollutkaan.

Hänen syynsä olla jättämättä naista yksin varastoon ei liittynyt mitenkään siihen, että hän olisi ollut hyvä tyyppi. Rehellisesti sanottuna hän olisi jättänyt naisen sinne ajattelematta, ellei tämä olisi muistuttanut häntä eräästä, jota hän oli kerran rakastanut. Ehkä se teki hänestä kusipään, mutta kaupungissa oli satoja eri järjestäytyneitä rikollisryhmiä. Ei helvetissä ollut mahdollista pelastaa jokaista uhria. Juliette ei ollut poikkeus. Hänelle oli yhdentekevää, että hänen ruumiinsa oli valmis jättämään huomiotta kaikki omat sääntönsä yhden yön vuoksi Julietten kanssa. Hän ei olisi se, joka hän oli, jos hän antaisi kalunsa tehdä kaiken ajattelun.

"Kauanko olet ollut Lohikäärmeen velassa?" hän katkaisi autoon laskeutuneen kiusallisen hiljaisuuden.

Juliette kostutti huuliaan. "Seitsemän vuotta."

Seitsemän vuotta sadan tonnin maksamiseen oli järkevää. Hän ei ollut maksamassa lainaa. Hän maksoi kahdeksankymmentä prosenttia korkoa ja luultavasti maksaisi loppuelämänsä ajan. Näin koronkiskurit saivat suuren osan voitoistaan, kiusaamalla ja lypsämällä uhrejaan loppuun asti. Oli todennäköistä, ettei hän koskaan pääsisi eroon Arlosta.

"Olet siis tehnyt tätä ennenkin."

"Tämän?" hän kysyi aidosti hämmentyneenä.

"Ollut miehen kanssa", mies selvensi.

Hän epäröi kokonaisen sydämenlyönnin ennen kuin vastasi: "Kyllä."

Killian tutki häntä. "Kuinka monta?"

Hän liikahti istuimellaan. "Kuinka monta...?"

"Miehiä."

Hän nuoli taas huuliaan. "Minä ... en tiedä."

Normaalisti hän ei kysynyt naiselta, jota aikoi naida, aiempien rakastajien lukumäärää. Koska useimmat olivat seuralaisia, hän oletti, että heillä oli ollut paljon, ja sellaisina hän piti naisiaan - kokeneita. Kyseleminen oli vain turhaa. Neitsyet olivat sotkuisia ja herkkiä, eikä hän ollut hellä. Hänellä ei ollut kärsivällisyyttä, jota neitsyt vaatisi. Mutta hän halusi vilpittömästi tietää Julietten kanssa. Se oli hullua, mutta ajatus siitä, että Julietella olisi niin monta miestä, ettei hän voisi mitenkään pysyä laskuissa mukana, ärsytti häntä. Vaikka hän oli täysin tietoinen siitä, että elettiin kahteenkymmenenteen ensimmäiseen vuosisataan ja että naisilla oli lupa pitää niin monta rakastajaa kuin he halusivat - olihan kyse Julietten vartalosta - ajatus siitä, että kuka tahansa mies koskisi Julietteen, kirvoitti hänessä järjettömän ärtymyksen tunteen.

"Etkö tiedä?"

"En ole koskaan ajatellut pitää kirjaa", hän napsahti posket tulipunaisina. "Muutama."

Hän pakotti äänensä pysymään rauhallisena. "Oletko puhdas?"

"Totta kai!" nainen napsahti.

"Milloin olit viimeksi vessassa?"

Täydellisen kauhun ja närkästyksen ilme olisi ollut erittäin viihdyttävä, ellei hän olisi ollut tosissaan kysymyksessään.

"Minun ... vessani?" Inho käyristeli hänen huuliaan. "En ole prostituoitu!"

"Viimeisin rakastajasi sitten", mies korjasi kieltäytyen antamasta naisen perääntyä kysymyksestä.

"En tiedä", hän vastasi terävästi, että hän olisi saanut turpaansa, jos mies olisi ollut joku muu. "Jonkin aikaa."

Kului hetki, kun hän mietti seuraavaa kysymystään. Toinen käsi kohosi ja hän tukeutui kyynärpäällään oven kahvaan. Hänen leukansa lepäsi kevyesti löysästi nyrkkiin lyötyjen sormien varassa. Hän tarkkaili Juliettea heitä erottavien kolmen metrin etäisyydeltä juhlallisella uteliaisuudella, joka sai Julietten nyrpistelemään. Mutta Juliette pysyi miehen katseessa horjumatta ja järkähtämättömästi. Tulen hypnoottinen tanssi Julietten silmissä veti miestä puoleensa. Houkutus oli liian houkutteleva sivuutettavaksi, samoin kuin hänen vatsansa pohjalle muodostunut kuuma halunlammikko.

Päättäväisenä hän laski kätensä ja painoi oveen sisäänrakennettuja painikkeita. Juliette säikähti, kun hänen takanaan oleva yksityisikkuna rullautui alas ja paljasti Frankin ja Marcon.

"Pysähdy, Marco."

Limusiini poikkesi saumattomasti tieltä ja pysähtyi varovasti. Juliette katseli häntä, ja hänen silmänsä olivat täynnä sitä pelkoa, jota Juliette niin paljon vihasi.

"Olet vapaa lähtemään", hän sanoi ja viittasi leukaa nykäisemällä kohti ovea. "Voit lähteä nyt, eikä sinun tarvitse tehdä tätä. Minä en estä sinua. Mutta jos päätät jäädä, sinulle ei anneta toista mahdollisuutta kieltäytyä."

Hämmennys taittoi hänen kulmakarvojensa välistä ihoa. Hänen katseensa harhailivat miehestä oveen ja takaisin. Hänen ei tarvinnut lukea ajatuksia tietääkseen, ettei nainen ymmärtänyt, miksi hän antoi hänelle mahdollisuuden lähteä. Hän antoi naisen miettiä. Hän antoi tämän päättää. Hän ei ollut koskaan, ei kertaakaan pakottanut naista tekemään jotain, mitä tämä ei halunnut. Hän ei satuttanut naisia. Jos Juliette halusi lähteä, hän antaisi Julietten lähteä eikä ajattelisi häntä enää koskaan.

"Haluan jäädä", hän kuiskasi tuntui tuntuvan tuntikausia kestäneen harkinnan jälkeen. "Ole kiltti."

Vapina hänen äänessään sai miehen epäilemään häntä, mutta päättäväisyys hänen silmissään ... oi, se oli voimakasta ja hurjaa. Halusi hän häntä tai ei, hän antautuisi hänelle, ja mies halusi häntä tarpeeksi estääkseen häntä toista kertaa.

"Riisu puserosi."

Luku 4

Aivan kuin se olisi ollut merkki, yksityisikkuna heräsi henkiin ja rullasi takaisin ylös. Limusiini keveni tielle, ja he lähtivät jälleen liikkeelle. Se sai hänet miettimään, kuinka monta muuta tyttöä miehellä oli ollut hienossa limusiinissaan. Kuinka monelle muulle tytölle oli annettu mahdollisuus lähteä ja hän oli päättänyt jäädä? Hän ihmetteli, kuinka moni heistä oli vielä elossa.

Hän työnsi ne ja kaiken muun pois ajatuksistaan ja nosti sormensa puseronsa napeille. Ne vapisivat ja kieltäytyivät taipumasta, kun hän ponnisteli avatakseen ne.

Hänen vastapäätään mies piirsi silmillään kuumaa polkua pitkin jokaista tuumaa, joka oli paljastunut hänen aluspaidan U-kauluksen yli. Hänen nänninsä kovettuivat materiaalia vasten, kun ilmastoitu lämpötila puri tahmeaa lihaa. Hänen sydämensä hakkasi kovaa rintaa vasten, ja se paukahti raivokkaasti niin, että se epäilemättä kuului kilometrien päähän. Hänen korvissaan ei kuulunut muita ääniä. Ei kumin jyrinää asfaltilla. Ei moottorin murinaa. Ei vaatteiden kahinaa, kun hänen puseronsa irtosi ja liukui hänen hartioiltaan. Hän sulki silmänsä ja tahtoi olla kiskomatta sitä takaisin päälleen.

Arlon lupaus piti hänen suunsa tiukasti kiinni. Se oli lupaus vapaudesta. Vastineeksi hänen piti vain myydä sielunsa ja vähätellä kaikkea itseään. Mutta se oli sen arvoista. Sen oli pakko olla. Se olisi, koska se tarkoittaisi, ettei hän enää olisi Arlon murskaavan peukalon alla. Se tarkoitti, ettei tarvitsisi raataa itseään maan tasalle, eikä mitään näytettävää. Se tarkoitti, ettei enää kävellä kadulla peloissaan. Ei ollut mitään, mitä hän ei tekisi sen eteen. Yksi yö vieraan kanssa ei merkinnyt mitään siihen verrattuna.

Mutta ehkä hänen pitäisi kertoa, ettei ollut koskaan ollut miehen kanssa. Vaikka hän ei ollut varma, olisiko sillä mitään merkitystä, se pelotti häntä silti. Hän oli valehdellut hänelle, ja mies oli varoittanut häntä siitä. Hän vain vaikutti sellaiselta, joka halusi jonkun kokeneen. Neitsyeksi tunnustautuminen olisi epäilemättä joko kiihottanut tai torjunut hänet, eikä Juliette voinut riskeerata toivonpilkahdustaan aavistuksen varassa. Niinpä valhe oli lipsahtanut hieman liian helposti hänen huuliltaan. Hieman liian rennosti. Se oli hyytynyt vatsanpohjassa kuin hapan maito. Se poltti hänen poskiaan häpeästä. Vaikka hän ei ollut pyhimys ja oli valehdellut elämässään paljon, ne olivat olleet mitättömiä valheita. Asioita, joista hän saattoi helposti kävellä pois. Niihin ei kuulunut valehdella miehelle, joka piti hänen henkeään käsissään. Mutta hän ei voinut ottaa riskiä vaihtoehdosta. Hänen täytyi tehdä tämä, ja hänen täytyi tehdä se hyvin. Kuka olisi voinut sanoa, että mies edes huomaisi? Ei voinut olla liian vaikeaa teeskennellä kokeneensa.

Silti ajatus sai hänen vatsansa sekaisin. Kyse ei ollut niinkään ajatuksesta nukkua Killianin kanssa kuin siitä, että se ei ollut vapaaehtoista. Killianissa ei ollut mitään muuta vikaa kuin se, että hän oli vieras ... ja rikollinen. Jälkimmäinen asia jäi häntä ärsyttämään. Hän vaiensi sen muistuttamalla itseään siitä, ettei Killian käynyt ihmiskauppaa. Hän oli sanonut niin. Vaikka hänellä ei ollut mitään syytä uskoa häntä, hän huomasi itse asiassa uskovansa. Se teki hänen päätöksestään hieman helpomman. Se ja tieto siitä, että mies oli hänen ainoa toivonsa selviytyä.

"Tule tänne", mies neuvoi, kun nainen oli niputtanut kankaan hyytäviin käsiinsä. "Pysy polvillasi."

Juliette jätti laukkunsa ja puseronsa syrjään ja liukui epävarmasti penkiltä. Pehmeä matto kuiskasi hänen polviaan vasten, kun hän liukui ensimmäisen askeleen eteenpäin. Hänen ihonsa lievä kirvely ei ollut mitään verrattuna siihen nöyryytykseen, jota polvistuminen toisen ihmisen edessä aiheutti. Vieläpä tuntemattoman edessä. Siinä ei ollut mitään etäisesti romanttista tai seksuaalista, kuten useimmat ihmiset olettaisivat. Se oli halventavaa.

"Lähemmäksi", mies kehotti, kun hänen kehonsa kieltäytyi seuraamasta aivojen kehotusta.

Juliette imi henkeä, joka tuoksui uudelta nahalta, likööriltä, kalliilta partavettä ja puun kiillotusaineelta, ja hipsutteli etäisyyden yli pitäen itsensä erillään sudesta. Hän pysähtyi, kun miehen ruumiinlämpö huuhtoi hänet ja hänen polvensa olivat vain muutaman sentin päässä siitä, että ne koskettivat häntä. Hän pidätti hengitystään ja odotti seuraavia ohjeita.

"Lähemmäksi."

Hämmentyneenä Juliette nosti katseensa miehen kasvoihin. Kysymys istui hänen huulillaan, kun siihen vastattiin yksinkertaisella polvien erottautumisella.

Hälytyssignaalit soivat hänen korviensa välissä palohälyttimien raivolla. Hänen sylkensä muuttui tuhkaksi, joka valui hänen kurkkuunsa kuultavissa olevilla nielaisuillaan. Hän tuijotti miehen reisiä, jotka oli puettu materiaalin alle, joka maksoi luultavasti enemmän kuin hänen koko talonsa, ja tunsi halua oksentaa miehen syliin.

Pystyt tähän, hän tahtoi itselleen, kun kävi tuskallisen ilmeiseksi, mitä mies juuri halusi. Älä ajattele sitä. Tee se vain!



Mutta se oli helpommin sanottu kuin tehty, kun hän näki miehen tumman housun etupuolella olevan pitkän, kovan pullistuman. Hänen vatsalihaksensa kramppasivat oudossa sekoituksessa yllätystä, kauhua ja uteliaisuutta. Jälkimmäinen oli polvitaipaleen reaktio, joka tyrmättiin nopeasti ennen kuin se ehti ottaa jalansijaa.

Juliette ei ollut vieras miehen kalulle. Vaikka yksi ei ollut koskaan ollut hänen sisällään, hän oli nähnyt niitä paljon. Mahdollisesti liikaa. Se kuului piian työn vaaroihin. Hän oli menettänyt laskelmansa siitä, kuinka monta kertaa hän oli mennyt huoneeseen siivoamaan ja löytänyt sieltä jonkun kusipään alasti odottamassa häntä. Mutta sitä lukuun ottamatta hän oli ollut kolmen vuoden ajan vakituisessa ja intohimoisessa suhteessa, jota hän oli typerästi pitänyt vakaana ja intohimoisena. Stan oli rakastanut penistään. Niin paljon, että se oli harvoin nähnyt hänen housujensa sisäpuolta. Lisäksi oli ollut se viikonloppu, jolloin hänen vanhempansa olivat lähteneet pois ja he olivat viettäneet lähes kaksi päivää tekemällä kaikkea muuta kuin harrastamalla seksiä. Voi, mutta hän oli rukoillut häntä muuttamaan mielensä. Se oli ainoa päätös, josta hän oli ylpeillyt, kun asiat menivät päin helvettiä ja Stan löysi lohtua Karenin pastellivalkoisten reisien välistä ... kunnes hän huomasi polvistuvansa tuntemattoman miehen polvien välissä, valmiina tekemään muutakin kuin imemään miehen kalua välttääkseen kuoleman tai pahempaa.

Ehkä hän todella oli prostituoitu.

Ajatus ei ollut mitenkään lohdullinen. Se vain lisäsi hänen haluaan lähteä.

Lopeta ajatteleminen! Ääni hänen päässään sihisi, ja hänen oli pakko yhtyä siihen. Ajattelu ei auttanut.

Hän veti syvään henkeä ja kurottautui miehen solkeen. Viileä metalli suuteli vapisevia sormia vain ottaakseen niistä kiinni sekuntia myöhemmin. Pitkät, kapenevat sormet kaartuivat vaivattomasti hänen käsiensä laajuuden ympärille. Ote oli luja, mutta hellävarainen.

Hämmennys ja yllätys ohjasivat hänen katseensa miehen kasvoihin, noihin intensiivisiin, mustiin silmiin ja täyteen suuhun. Oli varmaan huono hetki huomata, kun hän yritti pitää mielensä tyhjänä, mutta mies oli todella naurettavan kaunis. Tieto ei helpottanut hänen sisintään syövää ahdistusta, mutta se, ettei mies ollut mikään lihava, karvainen lurjus, oli jonkinlainen pieni lohtu.

"Luulin..."

Hänet vedettiin polviltaan ja vedettiin miehen syliin. Miehen kiinteät reidet syleilivät naisen takapuolta, kun nainen pakotettiin istumaan miehen lanteille. Viileä nahka siirtyi hänen polviensa alla, vastakohtana polttavan kuumille kämmenille, jotka vapauttivat hänen kätensä kiertymään hänen vyötärönsä ympärille. Hänet vedettiin lähemmäs. Niin lähelle, että he jakoivat saman ilman jokaisella uloshengityksellä. Niin lähelle, että hän saattoi laskea jokaisen yksittäisen ripsen, joka kiersi miehen tummuneita silmiä. Toinen käsi vetäytyi eteenpäin ja tarttui hänen leukaansa pitkien sormien väliin. Hänen kasvonsa kallistuivat vielä lähemmäs.

Juliette haukkoi henkeään, heikko, säälittävä ääni, joka tuntui sytyttävän tulen miehen silmissä. Valossa välkkyi riemun pilkahdus, joka ravisteli häntä.

"Sinun olisi pitänyt lähteä, a ghrá." Hänen matala, viettelevä ääntelynsä tarttui niihin harvoihin ilmavirtauksiin, jotka hän oli saanut houkuteltua keuhkoihinsa, ja repi ne pois. Hän horjahti, kun mies katseli häntä saalistavin silmin. "Sinun olisi pitänyt paeta, kun sinulla oli siihen mahdollisuus. Nyt olet minun, pikku lammas."

Hänen silmiensä lumoissa, hänen tuoksunsa houkuttelemana, hänen lantiolleen liukuvien käsiensä tunteen vallassa Juliette saattoi vain pidättää hengitystään, kun mies haastoi hänet tekemään jotain, mistä hänellä ei ollut kokemusta. Jokainen kutkuttava tunne oli raa'asti tietoinen siitä, että hänen kovettuneet sormensa tunkeutuivat hänen reisiensä pehmeää ihoa pitkin ja sukelsivat hänen hameensa kankaan alle hipoen hänen lantiotaan. Julietten vinkuna törmäsi huultensa päälle puristettujen hampaiden takapuolelle, mutta ääni suodattui silti hänen kurkustaan kiusallisena voihkimisena.

Hitto vieköön. Hänen ei pitänyt nauttia itsestään. Se ei ollut kuulunut suunnitelmaan. Mutta nyt sitä ei voinut pysäyttää. Hänen ruumiinsa oli syöksymässä vapaaseen pudotukseen kaiken sen pyörteisiin, mitä siltä oli riistetty viimeiset seitsemän vuotta. Se sykähti kaikesta siitä, mitä mies tarjosi hänelle piittaamatta. Ei ollut mitään väliä sillä, että hänen mielensä oli koko asiaa vastaan, kun mies oli niin taitavasti kesyttänyt hänen ruumiinsa tahtoonsa.

Kovat kädet kietoutuivat hänen takapuolensa palloihin, ja hänet vedettiin miehen housujen alla olevan kovan muhkuran päälle. Heidän kehojensa yhteen tuleva kuumuus poltti kankaan läpi. Miehen jäykkä pituus liukui täydellisesti hänen sydäntään pitkin, osuen jokaiseen kriittiseen kohtaan aina huipulla olevaan kireään lihakseen asti. Hidas hiominen sai odottamattoman kuumuuden ryöpsähtämään hänen sisäänsä. Se virtasi hänen lävitseen yhtenä kiihottumisen vyörynä, joka sai hänet tarttumaan miehen olkapäihin. Toinen heistä huokaili, matalaa ja kurkkumaista, joka kuulosti äärettömän kovalta täyteen ahdetussa hiljaisuudessa. Vasta kun mies painoi tytön lantiota alaspäin nostaen samalla omaa lantiotaan ja nainen haukkoi henkeään, hän tajusi - jossain määrin kauhistuneena - että äänet tulivat hänestä itsestään.

"Tuo on tyttö", hän sanoi tuolla herkullisella aksentillaan. "Kerro minulle, mistä pidät."

Hän ei keksinyt siihen mitään vastausta. Hän ei osannut ajatella ajanjaksoa. Hänen mielensä oli muuttunut halun ja syyllisyyden autiomaaksi. Nämä kaksi kietoutuivat toistensa ympärille ilkeässä sodassa, joka sai hänet haluamaan itkeä.

Siitä oli vuosia, kun hän oli viimeksi päässyt lähellekään orgasmia. Vuosia, jolloin hän ei ollut edes koskenut itseensä, ja tarve tappoi hänet. Vielä pahempaa oli tieto siitä, että hän oli lähes hylännyt moraalinsa siinä ajassa, joka kului vieraan ihmisen syliin kiipeämiseen, mutta hän halusi tätä. Hän halusi miehen. Niin väärin kuin se olikin.

Silti sillä hetkellä, kun hän katsoi noihin mahdottoman tummiin silmiin, hän ei voinut kieltää sitä makeaa kiihottumisen värinää, joka pyyhkäisi hänen vatsansa läpi. Hän ei voinut sivuuttaa kipua. Hänen ruumiinsa oli hukkunut halun mereen, eikä millään muulla ollut väliä. Se, että hänen silmänsä lupailivat asioita, jotka saivat hänen pillunsa puristumaan ja nänninsä kiristymään, ei auttanut rauhoittamaan hänen ylleen huuhtoutuvia aaltoja.

Hänen kätensä tunnustelivat hänen innokasta vartaloaan ja lietsoivat sateenkaaren väreissä räjähteleviä tulipaloja. Hänen kukkulaansa vasten hänen kukkulansa työsti hänen lähestyvää kliimaksiaan taidolla, joka sai hänet hourailemaan jotain sellaista, mitä vain hän pystyi tarjoamaan. Koko ajan mies jatkoi nussimista silmillään. Hän syöksyi syvälle hänen sisimpäänsä ja ratsasti hänen tunteillaan kovaa. Hän olisi voinut saada orgasmin jo pelkästä katseesta.

"Haluan maistaa pilluasi, pikku lammas", Killian sihisi hänen korvaansa, kun hän väänsi sormensa hänen hameksensa hihnojen ympärille. "Haluan avata sinut auki tässä ja herkutella sinusta, kunnes et pysty kävelemään suoraan."

Kristus, miten hänen olisi pitänyt pitää päänsä kylmänä, kun mies sanoi tuollaisia asioita?

"Ole kiltti", hän huokaisi. Hän rukoili. Hänen sormensa kiristyivät miehen bleiserin kankaan ympärille. Hänen vartalonsa kaareutui syvemmälle miehen vartaloon. "Minä tarvitsen..."

"Ylös", mies käski.

Juliette ei hukannut aikaa ryömiessään pois miehen päältä. Limusiinin katto hipaisi Julietten päätä ja pakotti hänet pysymään kyyryssä, kun hän putosi juhlattomasti miehen viereiselle istuimelle. Juliette odotti henkeään pidätellen, kun mies riisui bleiserinsä ja heitti sen huolimattomasti sivuun. Hänen solmionsa seurasi ilmassa viiruina, joka oli smaragdinvärinen, ennen kuin se lensi maahan. Juliette potkaisi kiireesti kenkänsä pois. Mustat korkokengät osuivat mattoon vaimealla jysähdyksellä ja jäivät unohduksiin.

Killian laskeutui polvilleen hänen eteensä. Häntä ei tuntunut häiritsevän vähääkään polvistuminen hänen jalkojensa juurelle. Hän ei näyttänyt välittävän mistään muusta kuin siitä, että sai kätensä tytön lanteille ja nykäisi tätä kovakouraisesti alas nahkapenkkiä. Hänen hameensa kietoutui ryppyiseksi sotkuksi hänen vyötärönsä ympärille ja paljasti hänen pillun huultensa yli venytettyjen pikkuhousujensa tuskallisen yksinkertaisen materiaalin.

"Olet läpimärkä." Yhden peukalonpään tyyny jäljitti märkää laiskasti ympyröittäen reiästä klitorikseen. Jokainen kulku nupin yli, jonka he molemmat selvästi näkivät työntyvän hänen pikkuhousujaan vasten, lisäsi virtausta. "Tunnetko, kuinka märkä olet?"

Mies ei antanut tytölle tilaisuutta vastata, kun hänen kätensä sulkeutuivat tytön reisien notkean lihan ympärille. Hänen polvensa olivat riettaasti levällään, ja miehen hoikka lantio täytti niiden välisen tilan. Hänen tukahdutettu henkäyksensä kohtasi ilkeän pilkun miehen silmissä, kun mies painautui hänen päälleen ja puristi hänet vartalollaan kiinni nahkaan. Hetken hän luuli, että mies aikoi suudella häntä. Hänen huulensa avautuivat. Ne kihelmöivät innokkaassa odotuksessa, kun mies lähestyi. Hänen sormensa kiristyivät miehen paidan hihassa. Kangas rypistyi, ja hän tiesi vahingoittavansa sitä korjauskelvottomaksi, mutta ainoa asia, johon hän pystyi keskittymään, oli suu, joka oli sydämenlyönnin päässä hänen suustaan.

Mies siirsi painoaan korkeammalle. Nahka hänen allaan vinkui säädöstä. Hänen lantionsa molemmin puolin istuin painui miehen käsien alle, kun mies asettui paikalleen ja kohdisti erektionsa koko painon jälleen kerran hänen kumpuaan vasten. Häneltä pääsi ääni, jota hän ei edes tunnistanut. Se oli jotakin vinkumisen ja vinkumisen väliltä, mutta se tuli jostain syvältä hänen kehonsa sisältä. Hänen kumppaninsa heilutti lantiotaan eteenpäin, ja hänen koko vartalonsa tärähti. Hänen huutonsa oli kovempi, epätoivoinen, ja se kajahti läpi auton.

"Näinkö?" mies mutisi ja teki sen uudelleen, mutta hitaammin.

Vattumainen ja järjettömän pyörryksissä oleva Juliette nyökkäsi vain kerran nopeasti. "Kyllä."

Nälkäiset silmät ahmivat Juliettea miehen ripsien paksujen reunojen läpi. Hänen kätensä kohosivat. Ne kietoutuivat Julietten topin olkaimiin ja vetivät niitä leppoisasti Julietten olkapäiden rinteitä pitkin. Tuskallisen hidas laskeutuminen veti helmaa hänen rintaansa pitkin, rintojen paisumisen yli ja tarttui rintojen nyppyyntyneisiin kärkiosiin, nykäisi ja kiusasi ennen kuin se ponnahti irti. Julietten sihisevään huudahdukseen vastattiin riemulla, ennen kuin hän keskittyi paljastamaansa lihaan.

Hänen kasvonsa synkkenivät.

"Kristus, mitä kaikkea aionkaan tehdä sinulle", hän huohotti ja irrotti kätensä tytön yläosasta liukuen tytön selän ympäri. Kädet painuivat hänen lapaluitaan vasten. Hänen kämmeniensä lämpö läpäisi tytön topin kyhätyn materiaalin ja puri ihoon. "Mitä kaikkea aionkaan pakottaa sinut tekemään."

Hän hyökkäsi mustelmaisilla käsillä ja ahneilla huulilla. Hän hyökkäsi ja repi toista nänniä samalla kun hän nyppi ja pyöritteli toista vihaisesti, jonka olisi pitänyt olla tuskallista, ellei nainen olisi hiljaa kerjännyt lisää.

"Luoja, että tuntuu hyvältä!"

Hänen hengästynyt vinkumisensa palkittiin miehen hampaiden terävällä nipistyksellä, joka lähetti kuumat hiilet hajalle hänen vartaloaan pitkin. Hänen tahaton nykäisynsä kiristi miehen otetta, mikä oli selvä varoitus siitä, ettei hän menisi minnekään. Mustat silmät tuijottivat hänen silmiinsä, horjumatta, järkähtämättä ja häpeämättä siitä, että mies kierteli laiskasti herkkää piikkiä kielensä kärjellä. Toinen käsi liukui eteenpäin ja työsti toista nänniä kovaksi, kihelmöiväksi nupuksi kiusoittelevan peukalon alla.

Se oli väärin.

Hänen antamisensa ... sen haluaminen ... hänen haluamisensa ... kaikki oli niin väärin. Mutta hänen lopettamisensa oli vielä pahempaa. Jo pelkkä ajatus sai naisen sormet kietoutumaan paksujen, runsaiden hiusten läpi ja puristamaan miehen kiinni itseensä. Hänen lantionsa pyrki kohoamaan, hieromaan, lievittämään sietämätöntä kipua, joka hyrisi hänen reisiensä välissä. Mutta miehen paino piti hänet liikkumattomana ja sietämättömässä kivussa.

"Ole kiltti..." hän kuiskasi.

Katse yhä hänen silmiinsä, ja mies luopui hyökkäyksestään jättäen hänen rintansa kihelmöiviksi ja märiksi, kun mies nousi ylöspäin. Kuumat huulet seurasivat hänen rintansa värjäävää punoitusta solisluuhun asti. Pehmeät, satiiniset säikeet kutittivat hänen leukansa ja kurkkunsa alapuolta ja pakottivat niskan taaksepäin. Hänen selkärankansa kaareutui ja työntyi rintojaan vasten kättä, joka yhä laiskasti leikitteli herkkää huippuaan.

"Siirrä pikkuhoususi", mies käski hänen ihoaan vasten. "Näytä minulle, mihin haluat minut."

Hengästyneenä hänen sormensa tärisivät, kun ne siirtyivät heidän vartaloidensa väliin ja tekivät niin kuin käskettiin. Miehen sormien houkuttelevan iskun alla hänen sydämensä jyskytti miehen kämmentä vasten. Hänen sisuskalunsa vääntyivät, kun hän koukkasi sormensa hänen sukupuolensa peittävään kosteaan kangastikkuun. Viileä ilma suuteli hänen paljasta lihaansa, ja hän vapisi. Vapina kulki hänen lävitseen voimalla, joka sai hänen hampaansa sulkeutumaan huuleen ja jokaisen hengenvedon tulemaan ulos mahdottoman nopeasti. Killian ei irrottanut silmiään hänen silmistään. Hän ei näyttänyt välittävän siitä, että hänen jokainen yksityinen ruumiinosansa oli paljaana hänen edessään. Killian keskittyi vain hänen silmiinsä ja seurasi jokaista valon vaihtelua niiden pinnalla ovelalla viehätyksellä, joka sai Killianin nykimään vaivautuneesti.

"Kosketa itseäsi", hän neuvoi.

Se oli helpommin sanottu kuin tehty, kun miehen paino rajoitti häntä, mutta hän onnistui sivelemään yhdellä sormella klitoriksensa kovaa lihasta. Hänen kämmenselkä siveli kivikovaa pullistumaa, joka lommotti miehen housujen etuosaa, ja hänen iiriksensä laajenivat. Hänen sieraimensa puhkesivat terävästi, mutta hänen katseensa pysyi pelottavan lujana. Hän pakotti naisen reidet yhä kauemmas toisistaan ja vetäytyi hitaasti taaksepäin. Nuo uskomattomat silmät ajelehtivat hänen ylitseen veltosti, kunnes ne pysähtyivät hänen sormiinsa.

Kuumuus ajelehti hänen ylitseen hämmennyksen aallokossa, ja hänen ensimmäinen vaistonsa oli sulkea jalkansa, mutta hän ei pystynyt siihen, kun mies oli kiilautunut tiukasti niiden väliin. Sen sijaan hän ei voinut tehdä muuta kuin kuppia itseään säälittävällä vaatimattomuusyrityksellä, joka sai miehen huomion siirtymään takaisin hänen kasvoihinsa lähes kysyvästi kulmakarvojaan nyrpistellen.

Hän ei kysynyt. Hän ei sanonut mitään. Mutta hänen sormensa kietoutuivat tytön ranteen ympärille ja vetivät tämän käden varovasti pois. Voimattomana pysäyttämään häntä - ja osittain hän ei halunnut pysäyttää häntä - hän katseli, kun mies siirtyi alemmas, kun hänen tumma päänsä kumartui, kunnes hänen kuuma hengityksensä kuiskasi hänen herkän lihansa yli. Hänen kehonsa nykäisi samanaikaisesti kahdessa eri reaktiossa. Ensimmäinen oli kaipaus. Toinen oli yllätys. Mutta se ei ollut mitään verrattuna siihen järkytykseen ja terävään pistokseen, joka ampaisi häntä ylös miehen kielen laiskan pyyhkäisyn seurauksena.

Juliette haukkoi henkeään. Hänen kätensä lensivät miehen päähän. Hänen sormensa sulkeutuivat miehen hiuksiin. Ehkä Juliette oli aikonut pysäyttää miehen, mutta se oli kadonnut heti, kun miehen huulet imeytyivät Julietten sukupuolen harjalle ja imivät.

"Killian!" Hänen nimensä purskahti hänen päästään kidutettuna vinkuna, jota seurasi raju vapina, joka repi hänet läpi.

Hänen sormensa kiristyivät, kun hänen lantionsa nousi vastaamaan miehen suun vaativaa houkuttelua. Mies ahmi häntä kuin mies, joka oli saanut toisen mahdollisuuden elämään. Se oli intohimoista ja sinnikästä ja täynnä niin paljon kaikkea, ettei hän voinut hengittää.

Kun mies työnsi sormensa Julietten aukon tiukan renkaan ohi, Juliette jähmettyi paineen vaikutuksesta. Hienovarainen kipu ei riittänyt läheskään niin paljon, että hän olisi halunnut lopettaa, mutta se riitti saamaan hänet murahtamaan hieman ja siirtymään epämukavasti.

Killian nosti päätään. Yläpuolella oleva valo loisti hänen suussaan ja leuassaan olevasta kosteudesta. Se välkkyi hänen silmiensä pinnalla ja muistutti tyttöä öisestä merestä.

"Satutanko minä sinua?" hän kysyi.

Juliette pudisti päätään. "Et." Hän kostutti huulensa kiireesti. "Siitä on aikaa", hän kuiskasi, eikä oikeastaan valehdellut. Siitä oli jo aikaa, kun kukaan oli käynyt siellä alhaalla. "Olen kunnossa."

Mies nyökkäsi ymmärtävästi ennen kuin taivutti päänsä takaisin tehtäväänsä. Hänen sormensa työskenteli varovasti mutta määrätietoisesti rentouttaen naisen aukon lihaksia. Hänen kielensä ja kätensä välillä ei kestänyt yhtään aikaa, ennen kuin Juliette alkoi taas vatvoa. Juliette liikutteli lantiotaan levottomasti saadakseen lisää, mutta mies jatkoi kiusoittelevaa tahtiaan, kunnes Juliette oli varma, että hän purskahtaisi turhautuneisiin kyyneliin.

"Killian, ole kiltti...", Juliette aneli ja nykäisi miestä hiuksista. Hänen reisilihaksensa alkoivat täristä hallitsemattomasti, ja hänen sydämensä hakkasi rintakehää vasten sellaisella voimalla, että hän oli varma, ettei se ollut turvallista. Silti Killian jatkoi hänen kiusaamistaan. "Luoja, pyydän! Olen niin lähellä!"

Hänen vastauksensa oli helpottaa toista sormea hänen sisässään ja näpäyttää laiskasti hänen veren täyttämää klitoristaan. Se ei riittänyt läheskään lievittämään kipua.

Juliette kirosi ilkeästi ja nykäisi. Se ei tehnyt mitään, mutta sai miehen lopettamaan.

Hän perääntyi ja pyyhkäisi kyynärvarrensa rennosti suunsa yli. Juliette katseli miestä hämmentyneenä ja enemmän kuin lievästi paniikissa. Hänen sisällään miehen sormet jatkoivat liikkumista, venyttivät häntä ja työstivät hänen pillunsa käyttämättömiä lihaksia.

"Teetkö sotkua, kun tulet?"

Hengästyneenä Juliette joutui nieleskelemään kovaa ennen kuin pystyi vastaamaan. "Sotkua?"

Mies nyökkäsi. "Räiskytätkö sinä?"

Hänen kasvoilleen virtasi polttavan kuumaa verta, mikä näytti huvittavan miestä. Hän käänsi katseensa pois.

"En ole ennenkään", hän mutisi toivoen, ettei mies katselisi häntä niin intensiivisesti.

"Etkö koskaan?"

Hän pudisti päätään. Hän alkoi avata suutaan, kun miehen sormet taipuivat hänen sisimpäänsä. Se ei ollut hienovaraista. Mitä tahansa mies tekikin, mitä tahansa hän työntyikin vastaan, sai hänet melkein hyppäämään istuimelta. Hänen koko vartalonsa kumartui tahtomattaan irti nahasta. Hänen ulvontansa purkautui rinnassaan ja juuttui kurkkuunsa, muuttuen äänettömäksi huudoksi, jota hän ei kyennyt hallitsemaan. Hänen sormensa kynsivät penkkiin, kun hän nosti ja paiskasi lantiotaan miehen käteen.

"Voi luoja!" hän nyyhkytti.

"Eikö kukaan ole tehnyt sitäkään ennen?" mies pilkkasi ovelasti päätään kallistellen.

Juliette halusi kuollakseen lisää ja kouristeli välillä pudistaen päätään ja yrittäen saada kehonsa jälleen hallintaan. Hänen kanavansa imivät ahnaasti miehen sormia, jotka yhä liikkuivat hänen sisällään, mutta menivät taas lähellekään sitä paikkaa. Ja hän halusi, että mies tekisi niin. Luoja, hän tarvitsi sitä niin kovasti.

"Minkälaisten miesten kanssa olet ollut?" mies pohdiskeli synkkästi ja antoi kohtaan lempeän tönäisyn, joka sai naisen pään heittäytymään taaksepäin ja näön hämärtymään.

"Mitä sinä teet?" nainen puuskahti ja kiemurteli häpeämättömästi miehen kämmeneen.

Jotain kuumaa ja nestemäistä valui vapaaksi ja kerääntyi hänen alleen. Se imeytyi hänen pikkuhousuihinsa ja valui miehen sormille.

"Aion saada sinut ruiskuttamaan." "Aion saada sinut ruiskuttamaan."

"Voi!" hän tukehtui hengästyneenä. "Hyvä on."

Mies veti sormenpäitään asiantuntevasti pitkin tytön seinämiä ohittaen napin, jota hän ei tiennytkään, että hänellä oli. Mies teki näin muutaman kerran, kunnes nainen oli varma, että hän menettäisi järkensä. Sitten mies veti ulos, ilman varoitusta tai syytä. Hänen sormensa liukastuivat irti hänen vartalostaan, ja mies istuutui taaksepäin, yhä polvillaan hänen rönsyilevien ja tärisevien reisiensä välissä. Hänen kanavansa tuntui epätavallisen tyhjältä ilman miestä. Enemmänkin hänen klitoriksensa oli tulessa.

"Mitä ... miksi ...?"

Hänen hämmennyksensä veti miehen suunurkkaa. Se ei ollut varsinaisesti hymy, mutta se oli lähellä.

"Olemme minun luonani."

Limusiini oli tosiaan pysähtynyt liikkeelle. Hän ei erottanut ikkunoista mitään muuta kuin pilvipeitteen. Häneltä kesti hetken tajuta, että hän oli lysähtänyt niin alas istuimelle kuin mahdollista, käytännössä limusiinin lattialle miehen kanssa.

Punastuneena hän kiemurteli ylös ja raahasi samalla vaatteensa ja kenkänsä takaisin paikoilleen. Mitä korkeammalle hän nousi, sitä enemmän hän näki ympäristöään.

Häikäisevän valkoisesta rappauksesta rakennettu rakennus hehkui iltataivaan alla. Välimerellinen kartano istui kiillotetusta kivestä tehdyn kimaltelevan maton päässä, ja sitä ympäröivät rehevät nurmikot, korkeat puut ja hohtavat lamput. Kivinen suihkulähde pulppuili melodisesti marmoriportaiden juurella, jotka johtivat leveille puuoville. Se oli se, joka ajoi Julietten ulos autosta, nainen, joka seisoi kivisellä korokkeella suihkulähteen keskellä ja kaatoi vettä saviruukusta. Hänellä oli päällään virtaava puku, jossa oli paksut olkaimet, ja vaikka koko veistos oli virheettömän valkoinen, Juliette kuvitteli, että mekko oli violetti, jotta se sopisi nauhaan, joka piti takana holtittomasti hoikkaa selkää pitkin valuvia kiharoita. Hiukset olisivat tummat ... mustat ja silmät ...

Juliette ylitti mukulakiven ja astui sen juurelle.

Ruskea, hän päätti. Naisen silmät olisivat pehmeän pähkinänruskeat.

Oli naurettavaa kuvitella värejä värittömään patsaaseen, mutta koko teoksessa oli jotain, joka ei tuntunut sattumanvaraiselta.

"Hän on niin kaunis", Juliette sanoi, kun Killian tuli hänen viereensä. "Tuliko hän suihkulähteen mukana, vai tehtiinkö hänet erityisesti?"

"Se on äitini." Hänen kätensä upposivat housujensa taskuihin, ja hän kallisteli päätään taaksepäin katsellakseen patsaan hymyileviä kasvoja. "Isäni teetti sen äidin kuoltua."

"Olen pahoillani", hän mutisi tuntien liiankin hyvin äidin menettämisen tuskat.

Hän alkoi avata suunsa ja kertoa miehelle tietävänsä, miltä hänestä tuntui, mutta mies oli jo kävelemässä pois. Hän ei pysäyttänyt häntä. Sen sijaan hän kääntyi kohti limusiinia tarkoituksenaan palata hakemaan tavaroitaan, mutta auto oli jo poissa. Jättiläinen, jonka kanssa he olivat ajaneet takaisin, seisoi muutaman metrin päässä ja katseli juhlallisesti jotain hänen päänsä yläpuolella.

Jälleen hänen suunsa aukesi kysyäkseen, missä hänen tavaransa olivat.

"Marco tuo kaiken sisälle", Killian sanoi, ennen kuin hän ehti lausua sanat.

Kun hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa, hän seurasi miestä kohti taloa ja portaita. Mies tarjosi hänelle kättään, mikä yllätti hänet täysin.

"Kivet voivat olla liukkaita", hän kertoi, kun tyttö kurkisti häntä kohti.

Varovasti hän asetti sormensa miehen kämmenelle ja katseli, kuinka hänen koko kätensä nielaistiin saumattomasti vain miehen pitkien sormien käyristyksellä. Mies ohjasi hänet ylös ja ovien läpi, jotka aukesivat ennen kuin hän ehti koskea niihin.

Kaksi merivoimien pukuihin pukeutunutta miestä seisoi aivan oven sisäpuolella. Kumpikaan ei vilkaissut Juliettea, kun hän ja Killian astuivat sisään. Ovet sulkeutuivat heidän takanaan.

"Haluaisitko juotavaa?" Killian vilkaisi olkansa yli, kun hän eteni syvemmälle tilavaan eteiseen.

Kuten ulkoapäin, myös sisältä löytyi hohtavan kiven ja raudan katakombi. Pääsisäänkäynti avautui kolmeen erilliseen osaan, jotka johtivat huoneisiin, joihin olisi helposti mahtunut koko hänen talonsa. Ensi silmäyksellä kaksi avointa oviaukkoa hänen molemmin puolin avautuivat pariin oleskelutilaan, eikä hän voinut käsittää, miksi kukaan tarvitsi kahta, kun hän huomasi, että toisessa oli televisio ja toisessa ei. Siinä ei edelleenkään ollut mitään järkeä, mutta eihän hänen talonsa sisustaminen ollutkaan se syy, miksi hän oli siellä.

Hänen katseensa siirtyi mieheen, joka odotti häntä muutaman metrin päässä.

"Vettä, kiitos."

Mies katsoi häntä hetken. "Minulla on samppanjaa."

Juliette pudisti päätään. "Ei kiitos."

Julietten vastaus näytti hämmentävän miestä, mutta hän ei kysynyt. Hän viittasi Juliettea seuraamaan häntä tyylikkäiden portaiden ohi, jotka nousivat toiseen kerrokseen. He kävelivät hiljaisuudessa läpi leveän käytävän, jota reunustivat ikkunat, joista näkyi pimeässä hädin tuskin valaistu puutarha. Se päättyi leveään aukkoon ja oviaukkoon.

Juliette pysytteli aivan oven ulkopuolella tasapainoillen kynnyksellä, kun Juliette käveli jääkaapin luo ja veti sen auki.

Keittiö, kuten kaikki muutkin huoneet, oli valtava. Aivan liian suuri siihen yhteen nurkkaan, jonka se vei. Keskelle oli pultattu saareke, joka katkaisi keittiön muusta tilasta. Huoneen toisella puolella valot valuivat ranskalaisten ovien yläpuolella roikkuvien verhojen läpi ja leikkasivat laikkuja marmorilattioihin.

"Etkö pidä siitä?" Killian käveli häntä kohti, huurteinen lasinen vesipullo kädessään.

Juliette pudisti päätään. "Se on kiva."

Hänestä lähti räkäys. "Se on tuhlausta, mutta minä harvoin viihdytän ... tai laitan ruokaa."

Tietämättä, mitä sanoa siihen, Juliette otti pullon vastaan ja rikkoi korkin sinetin. Hän otti pitkän kulauksen. Jääkylmä neste leikkasi tiensä pitkin hänen rintakehänsä keskiosaa täyttääkseen hänen vatsansa. Se ei sammuttanut tulta, jonka mies oli sytyttänyt sinne, mutta se rauhoitti sitä jonkin verran.

Hän laittoi korkin takaisin. "Kiitos."

Mies tuijotti häntä, kun tämä tarjosi pullon takaisin. Hän näytti, kuten aina, odottavan jotain, aivan kuin nainen ei olisi jotenkin käyttäytynyt niin kuin mies oli odottanut, ja se hermostutti häntä. Hän tarvitsi, että tuo ilta sujuisi hyvin. Todella hyvin. Hän halusi, että mies viettäisi elämänsä parasta aikaa. Muuten hän ei koskaan pääsisi eroon Arlosta.

Hän otti vettä ja kurkisti alas kirkkaaseen, valkoiseen lasiin. Hän punnitsi sitä hetken kädessään ennen kuin käveli saarelle ja laski pullon alas. Vaimea särähdys kaikui hiljaisuudessa.

Juliette nyhjähteli hermostuneesti. "Niin..." hän mutisi. "Tämä on mukava talo. Oletko asunut täällä kauan?"

Killianin pää kohosi hitaasti ja kääntyi hänen suuntaansa. Toinen kulmakarva kohosi, mutta hänen silmissään oli huvittuneisuutta.

"Jutteletko sinä?"

Punoitus nousi hänen kurkkuunsa ja täytti hänen kasvonsa. "Mitä? Ei ... ehkä", hän mutisi lopulta. Hän tarjosi miehelle lammasmaisen puolivirnistuksen. "Anteeksi."

Miehen suu nykähti, ja hetken ajan hän todella luuli, että mies hymyilisi. Mutta se katosi, kun mies lähti häntä kohti, vaikka valo säihkyi edelleen hänen silmissään.

"Tule."

Hän seurasi miestä takaisin sitä tietä, jota he olivat tulleet. Eteisessä mies kääntyi vasemmalle ja lähti portaita ylös. Juliette horjahti portaiden alapäässä. Hänen sormensa olivat hikiset, kun hän sulki ne kiillotetun kaiteen ympärille. Hänen polvensa horjuivat ja hänen otteensa kiristyi.

Luoja, tämä se oli. Hän vei Juliettea huoneeseensa, jossa hän ... Paniikki juuttui hänen kurkkuunsa ja sai hänen sydämensä rummuttamaan villisti korvien välissä. Hänen edessään Killian pysähtyi ja vilkaisi takaisin. Hänen katseensa oli kysyvä.

Pystyn tähän! hän sanoi itselleen. Kaikki järjestyy. Se on vain yksi yö.

Mutta yhdessä yössä voi tapahtua paljon. Hän oli täysin tuntematon. Hän saattoi olla sarjamurhaaja tai pahempaa. Hän voisi sitoa naisen ja tehdä mitä tahansa, eikä kukaan tietäisi, missä nainen oli.

Voi luoja... kukaan ei tiennyt, missä hän oli. Helvetti, hän ei tiennyt missä hän oli. Mies oli häirinnyt häntä koko ajomatkan ajan. Hän tiesi, että he saattoivat olla toisessa kaupungissa.

"Juliette?" Killian astui askeleen alaspäin.

Ryhdistäydy! Ääni hänen päässään sihisi, mikä sai hänet heräämään lamaannuttavasta kauhustaan.

Oli ihme, kun hänen jalkansa eivät taittuneet hänen allaan ensimmäisellä epävarmalla yrityksellä. Hän onnistui pääsemään koko matkan askelman alapuolelle kaatumatta alas kuolemaan.

Killian pysyi paikoillaan koko sydämenlyönnin ajan ja näytti siltä, että hän halusi sanoa jotain, mutta näytti harkitsevan sitä paremmin, kun hän kääntyi ja johti tietä pitkin pitkää käytävää.

Lopussa käytävä haarautui kahteen eri suuntaan, kunnes se kiertyi ympäri ja päätyi täyteen ympyrään suuren aukon toiselle puolelle, josta näkyi alaspäin aivan toiseen osaan tätä paikkaa. Juliette kurkisti rautakaiteen yli ja näki alhaalla vain vaaleanpunaisen marmorilattian. Ympyrän toisella puolella oli alaspäin johtavat takorautaportaat.

"Se johtaa aurinkohuoneeseen ja konservatorioon", Killian sanoi ja sai hänet kiinni. "Liikuntasali ja mediahuone ovat toisella puolella."

Minkä toisella puolella? Juliette oli aikeissa kysyä, mutta oliko sillä väliä? Hän ei ollut tulossa kierrokselle.

Hän johdatti hänet käytävää pitkin, joka laajeni vielä yhdelle ovien reunustamalle käytävälle. Kylmä pelon tunne valtasi jälleen, ja hänen askeleensa muuttuivat huolimattomiksi; jokainen askel kolisi, ja hänen kantapäänsä raapivat äänekkäästi hiljaisuudessa. Hän yritti ryhdistäytyä, mutta mitä pidemmälle he menivät, sitä vähemmän hän halusi olla siellä.

Hän ei ollut kuvitellut ensimmäistä kertaa tällaista, miehen kanssa, jonka sukunimeä hän ei edes tiennyt. Se ei todellakaan johtunut velvollisuudesta tai pelosta. Mutta hän ei tiennyt, miten lopettaa se nyt, miten kävellä pois vaarantamatta Vi:tä tai itseään. Hänen oli pakko jatkaa sitä. Hänen oli lopultakin lopetettava painajainen. Jo ajomatkalla oli käynyt selväksi, että Killian tiesi, mitä hän teki naisten suhteen, joten ehkä se ei olisi niin paha juttu. Ehkä hän saattaisi jopa pitää siitä. Sitten hän unohtaisi kaiken ja kaikki olisi hyvin.

"Sinun ei tarvitse tehdä tätä." Killianin ääni katkaisi hänet omasta kannustuspuheestaan. Se nykäisi hänen päänsä ylös, ja hän huomasi Killianin seisovan huoneen avoimessa oviaukossa ja katsovan häntä. "Voit lähteä, jos haluat. Frank soittaa sinulle taksin."

Kyllä! Hän halusi itkeä. Vielä pahempaa oli, että hän halusi pyörähtää kantapäillään ja juosta hulluna takaisin aulaan. Mutta hän jäi.

"Sanoit, etten voi perääntyä, kun sanoin limusiinissa kyllä", hän muistutti.

Killian nyökkäsi hitaasti. "Tarkoitin sitä, mutta en minäkään pakota naisia."

Jokin tuossa lausunnossa ja miehen kasvojen synkkyydessä olleessa julmuudessa rauhoitti häntä vaivanneen levottomuuden. Killianin tarjous päästää hänet ulos houkutteli hänet lähemmäksi.

Hän pudisti päätään. "En halua lähteä."

Todistaakseen sen hän livahti miehen ohi huoneeseen.

Hän ei yllättynyt nähdessään valtavan sängyn vievän suurimman osan tilasta. Mutta se yllätti hänet, että huoneessa oli hyvin vähän muuta. Ranskalaiset ovet valtasivat yhden seinän. Toisella seinällä oli kaksi ovea ja lipasto oven viereistä seinää vasten. Sängyn vieressä oli kaksi päätypöytää, joissa oli valaisimet. Huone itsessään kylpi mykkä pimeydessä, jota vain ranskalaisista ovista tulviva valkoinen valo piti loitolla. Suorakulmainen valonpilkahdus valui siististi pedatun sängyn valkoisen kankaan yli, ja hänen vatsansa vääntyi.

"Riisu vaatteesi ja mene sängylle", mies käski ja tuli tytön taakse.

Mutta sen sijaan, että hän olisi koskenut häneen, hän siirtyi hänen ohitseen kohti lasiovia. Hän irrotti salvan, joka piti ne kiinni, ja antoi paneelien heilahtaa auki kosteaan yöhön. Liike aaltoili hänen selkänsä leveällä kustannuksella. Jopa pukupaidan läpi lihakset näkyivät tuskallisen selvästi. Hänellä oli uskomaton ruumiinrakenne, hän ajatteli ja puristi alahuulensa hampaidensa väliin. Hänellä oli uskomattomat kasvot ja kädet ja silmät ja ... Kristus, hän oli vain kaikenlaista himon arvoista. Oli melkein sääli, että heidän oli täytynyt tavata tällä tavalla. Että hän ei voinut olla ihan tavallinen mies, joka käveli kuppilaan yhtenä iltapäivänä ja aloitti keskustelun hänen kanssaan. Mutta se olisi ollut liian helppoa, eikä mikään hänen elämässään ollut ollut helppoa vuosiin.

Juliette tutki yhä miestä, kun tämä kääntyi takaisin häneen päin. Hänen mustat silmänsä kulkivat hänen yllään, ja Juliette räpäytti silmiään.

"Ai!"

Punastuneena hän tarttui aluspaidan hihnoihin. Se oli teko, jonka hän oli tehnyt miljoona kertaa aiemmin oman makuuhuoneensa rauhassa. Lisäksi oli ollut se viikonloppu Stanin kanssa, mutta se ei ollut ollut ollut outoa. Hän oli ollut Stanin kanssa kokonaisen vuoden ennen kuin tämä oli nähnyt hänet alasti. Riisuutuminen tuntemattomalle oli aivan eri kokemus. Asiaa ei auttanut se, että mies ei suostunut katsomaan muualle. Että hänen silmänsä polttivat reikiä naisen läpi.

Hänen kätensä tärisivät, kun kangas vedettiin hänen käsivarsiaan alas ja hänen rintansa vapautuivat. Mies oli jo nähnyt ne ... helvetti, hän oli nähnyt koko naisen, mutta silti hänen täytyi tukahduttaa halu peittää itsensä, kun hänen nänninsä veti tiukasti ja veti jostain näkymättömästä langasta, joka oli kytketty hänen alaosaansa. Hän jätti materiaalin nipuksi vyötärönsä ympärille, kun hän kaiveli vetoketjua, joka piti hänen hameensa paikallaan. Kieli vetäytyi alas ilman vaivaa, ja kankaan kehä lepatsi lattialle sädekehänä hänen nilkkojensa ympärillä. Hänen toppinsa seurasi perässä. Hän astui ulos molemmista seisoakseen miehen edessä korkokengissään ja pikkuhousuissaan. Varovasti hän koukkasi peukalonsa pikkuhousujensa kuminauhaan.

Mies oli huoneen toisella puolella ja kohosi naisen yläpuolella ennen kuin materiaali ehti edes ohittaa naisen lonkkaluiden terävät reunat. Hänen suuret kätensä asettuivat tytön päälle ja pysäyttivät laskeutumisen. Juliette käänsi päänsä taaksepäin yllättyneenä. Mies kohtasi hänen katseensa horjumatta ja terävästi liu'uttaen hoikat sormet kuminauhan alta hänen sormiensa kanssa. Yhdessä he kevensivät materiaalia hänen polvilleen asti. Mies päästi irti, ja se liukui loppumatkan alas ja tarttui nilkkoihin.

Hän oli alasti.

Mies ei ollut.

Tunne oli outo.

Mies tarttui tytön käteen ja auttoi tämän riisumaan pois heitetyt alushousut. Mies piti häntä ylhäällä, kun tämä potkaisi kenkänsä pois. Jalat lattialla, ja hänen oli pakko kallistaa päätään voimakkaasti taaksepäin, jotta hän saattoi kurkistaa miehen kasvoihin.

"Sängylle", mies sanoi hänelle hiljaa.

Juliette nielaisi äänekkäästi, kiersi miehen ja lähti nelipylväsvuoteelle, jossa oli käsintehtyjä pylväitä ja satiinilakanat. Se oli sellainen sänky, josta hän olisi pitänyt milloin tahansa muulloinkin.

Hänen takanaan Killian seurasi. Lattialaudat narisivat hänen hitaiden askeltensa alla. Jokainen askel lähemmäs sai hänen sydämensä sykkimään hieman nopeammin, kunnes se oli villi rumpu, joka hakkasi hänen korviensa välissä. Hän pysähtyi, kun hänen polvensa törmäsivät patjaan. Hän ei uskaltanut kääntyä, ei edes silloin, kun tunsi miehen läsnäolon pistelevän selkärankaa pitkin.

"Mitä pidät siitä?" Kysymys kuiskasi kuumana pitkin hänen olkapäänsä kaltevuutta.

"Pidätkö siitä?" Hänen äänensä kuulosti heikolta ja pieneltä jopa hänen omiin korviinsa.

Hänen huulensa hyppäsivät hänen olkapäänsä yli, ja Juliette hyppäsi.

"Siitä, että minua nussitaan", mies selvensi vasten kohtaa, joka yhdisti hänen kaulansa ja olkapäänsä.

Juliette ihmetteli, tuntisiko mies, kuinka kovaa hänen pulssinsa hakkasi hänen kurkkunsa pehmeää ihoa vasten. Se yritti käytännössä repiä itsensä irti.

"Öh..." Hän nuoli kuivia huuliaan. "En ole nirso. Ne ovat kaikki mukavia."

Hänen suunsa pysähtyi. Se kohosi hänen kaulaltaan, jättäen kohdan kylmäksi. Hän tunsi miehen vetäytyvän taaksepäin. Sitten hänet käännettiin häntä kohti.

Hänen silmissään tanssi hiljainen nauru, kun hän uskalsi kurkistaa ylös, ja hänen suunsa teki sen nykivän jutun, aivan kuin hän olisi taistellut päästääkseen ne kaartumaan, mitä hän ei ymmärtänyt.

"Ovatko ne mukavia?" hän matki.

Kokemuksen teeskentely oli paljon vaikeampaa kuin hän oli odottanut. Hänen olisi varmaan pitänyt laittaa lausumaansa enemmän intoa.

"Minä ... minä vain haluan sinut sisääni", hän purskahti ja toivoi, ettei mies kuullut värinää hänen äänessään.

Mies puri yhä takaisin virneensä, kun hän puhui. "Mene selällesi."

Varovasti Juliette laskeutui viileille lakanoille ja katsoi, kun mies pysyi hänen yläpuolellaan. Varjot peittivät miehen silmät, mutta Juliette tunsi, kuinka niiden huomio kulki laiskasti ylös ja alas hänen vartalonsa kukkuloita ja laaksoja pitkin. Hiljainen tarkkailu kulki hänen ihoaan pitkin kuin haamusormet. Kuumuus velloi hänen lävitseen, kiusasi hänen nännejään ja sytytti uudelleen limusiinissa sytytetyn tulen. Se voimistui, kun mies alkoi riisuutua, kun hänen sormensa alkoivat kulkea pitkin hänen puvunpaitansa etupuolta ja avasivat jokaisen napin matkallaan. Kangas nykäistiin leveiltä hartioilta ja heitettiin huolimattomasti sivuun. Miehellä ei ollut alla mitään, ja varjojen leikki sileällä norsunluulla sai naisen liikahtamaan levottomasti. Se kerääntyi miehen kovan rinnan syvennyksiin ja painaumiin ja vatsan siistiin leikkaukseen. Lihaksikkaat lihakset köysittyivät ja siirtyivät pitkin vahvoja käsivarsia, ja hetken aikaa häntä häiritsi ajatus siitä, että ne olisivat sulkeutuneet hänen ympärilleen. Miehen vyönsoljen kilinä ja vetoketjun sihinä toivat hänet takaisin.

Ei alusvaatteita.

Tummat housut avautuivat laihoille lanteille ja miehen paksulle kalunpäälle. Paksu varsi työntyi esiin karkean mustan karvan siististä kehästä, joka kulki hienosti lantion tasaista pintaa pitkin napaan asti. Housut heitettiin sivuun, ja mies seisoi naisen edessä yhtä alasti kuin hänkin.

"Pidätkö siitä, mitä näet?" Toinen käsi sulkeutui miehen erektion ympärille. Hän silitti sitä harkitusti ja tutki samalla naista.

Oli vaikea olla punastumatta tai kääntämättä katsetta pois. Vaati paljon muistuttamista, että hänen piti tietää näistä asioista. Mutta hän pysyi miehen katseessa ja valmistautui vastaamaan.

"Kyllä."

Patja painui hänen painonsa alla, kun hän liittyi hänen luokseen. Automaattisesti hänen polvensa avautuivat odottaen jo, että mies kiipeäisi hänen ylitseen. Sen sijaan mies jäi polvistumaan heidän väliinsä ja katseli naisen levällään olevan vartalon yli. Lujat kädet lepäsivät tytön lanteilla ja pitivät häntä alhaalla, kun mies siirtyi lähemmäs.

"Lupasin sinulle jotain, enkö luvannutkin?" hän sanoi tasaisesti. "Takaisin limusiinissa. Mitä se oli?"

Keho sykähti sillä tavalla, johon vain hän näytti pystyvän, Juliette taisteli, ettei hän yrittäisi nykäistä ja kiemurrella ja vaatia, että hän vain lopettaisi jo kärsimyksensä.

"Lupasit saada minut suihkuttelemaan", hän kuiskasi hengästyneenä.

"Kyllä." Julietten kädet liukuivat sisäänpäin, upposivat hänen lantioonsa ja pysähtyivät, kun hänen peukalonsa ehtivät irrottaa Julietten huulet toisistaan. "Mutta oletko vielä märkä?"

Hän oli. Hän tiesi, että oli. Hän tunsi, kuinka paksu kiihottumisen lammikko kerääntyi hänen aukkoaan vasten ja kerjäsi, että mies käyttäisi sitä hyväkseen.

"Kyllä!"

Sen sijaan, että hän olisi tarkistanut, kuten hän olisi halunnut, hänen kätensä putosivat pois ja hän kumartui naisen yli sängyn vieressä olevaan valaisimeen. Se syttyi hänen sormiaan näppärästi heilauttamalla ja valaisi osan huoneesta, sängyn ja heidät. Juliette vinkui äkillisestä valaistuksesta. Hän räpäytti silmiään muutaman kerran ennen kuin käänsi katseensa hänen ylleen nojaavaan mieheen.

Hän oli ollut väärässä. Mies ei ollut upea. Hän oli jotain, joka ylitti niin yksinkertaisen termin. Hän oli henkeäsalpaava.

Hänen yläpuolellaan käsiensa varassa tummia lankoja liukui miehen otsalle ja putosi holtittomasti hänen silmiensä päälle. Luoja, hänen silmänsä. Ne olivat niin käsittämättömän voimakkaat, kuin taivas vaarallisen myrskyn aikana. Kun hän oli kurkistanut niihin etäältä, hän ei ollut tajunnut, miten haavoittuvaiseksi mies saattoi saada hänet tuntemaan itsensä pelkällä katseella. Läheltä katsottuna hän tunsi itsensä pieneksi ja avuttomaksi ... ja niin helvetin kiihottuneeksi.

Mies vetäytyi taaksepäin, kunnes oli jälleen polvillaan. Hänen katseensa kulki pitkin naisen pituutta tämän kumpuun.

"Avaa se minulle", hän käski. "Ja pysy auki, kunnes sanon toisin."

Hänen kätensä liikahtivat epäröimättä. Ne ampaisivat hänen reisiensä väliin ja avasivat hänen huulensa. Hänen klitoriksensa työntyi esiin, turvonneena ja liukkaana.

Killian kallisteli päätään sivulle ja tutki voimakkaasti huputettujen silmiensä läpi pientä lihasta, joka jyskytti hänen huomiotaan. Toinen käsi nousi lakanoiden päältä. Neljä sormenpäätä liukui pitkin tytön reiden sisäpuolta ja jätti jälkeensä hanhikyhmyjä. Hän vapisi.

Hän ei huomannut sitä. Hänen koko keskittymisensä kohdistui sormen höyhenenkevyeen hyväilyyn hänen klitoriksensa päällä. Se oli tuskin kuiskausta. Tuskin kosketusta. Silti Juliette huusi. Hänen lantionsa pomppivat epätoivoisesti irti patjasta, mikä jäi huomiotta, kun Killian toisti liikkeen. Jokainen kerta oli hitaampi, kevyempi. Hän tuskin tunsi kosketusta, mutta jokainen keinutti häntä lähemmäs orgasmia, jonka hän tunsi napsahtavan sisällään.

"Ole kiltti...", hän valitti, liian pitkälle hämärän peitossa välittämättä siitä, miten säälittävältä hän kuulosti.

Killian nosti päätään ja hänen silmänsä kohtasivat hänen silmänsä. Hänen sormensa liukui pois siivusta aivan naisen napin yläpuolella ja kulki alas naisen aukkoon. Se työntyi sisään juuri ja juuri kärkeen asti, ja Juliette nyyhkytti, kun tiukka rengas imi ahnaasti tunkeutujaa ja halusi sen syvemmälle. Mutta hän ei tehnyt niin.

"Mitä sinä haluat?" hän kysyi.

Luoja, miten hän ei voinut tietää?

"Sen ... sen jutun, jonka teit limusiinissa", nainen huohotti. "Sormillasi. Ole kiltti."

Mies laski ripset alas ja katkaisi naisen katseen mustiin liekkeihin, jotka levisivät hänen silmissään. Mies veti sormensa pois ja alkoi taas terrorisoida hänen klitoristaan, työntämällä hänet aivan äärimmilleen ennen kuin hän vetäytyi takaisin. Se oli eräänlaista psykologista kidutusta nähdä, kuinka paljon hän kestäisi ennen kuin menettäisi vitun järkensä. Se oli tehokkaampaa kuin vesileikkaus tai sähköisku. Hän oli valmis kertomaan miehelle mitä tahansa, tekemään mitä tahansa, jotta se loppuisi. Hän olisi antanut miehelle esikoisensa, jos se olisi helpottanut sietämätöntä tuskaa. Hänen allaan lakanat olivat läpimärät ja kostuivat joka sekunnilla, jonka mies leikki hänen kanssaan.

"Haluatko minut jo sisällesi?"

"Kyllä!" hän nyyhkytti, lähellä kyyneleitä. "Luoja, pyydän! En kestä enää."

Mies vastasi ottamalla kalunsa käteen ja silittelemällä sitä, kun nainen kiemurteli hänen allaan. Paksu, violetti pää vuoti, ja näky sai hänen jalkansa levenemään entisestään.

"Nosta kädet ylös", mies sanoi. "Kämmenet litteästi päätyä vasten."

Hermojaan hallitsemattomasti vapiseva nainen nosti kätensä ylös ja painoi kämmenensä päätyyn. Liike työnsi hänen rintansa esiin.

"Älä ota niitä alas", hän varoitti, kumartui vyötäröltä ja otti yhden nännin suuhunsa.

Hän imi kevyesti samalla kun hän kämmensi erektiotaan. Hän ei voinut ymmärtää, miksei mies ollut jo hänen sisällään, kun hän oli kivikova, mutta mies näytti odottavan jotain.

Tuo jokin kävi selväksi, kun mies vetäytyi taaksepäin ja kurottautui päätypöydälle. Hän katsoi, kun valo osui hopeiseen folioon, jonka mies veti laatikon sisältä. Hänen vartalonsa keskeltä työntyvä upea lisäke oli kääritty tiukasti kumiin.

Nyt, hän ajatteli, ja odotus sai hänet huimaamaan. Nyt hän vihdoin sammuttaisi tulen.

Hän ei saanut hänen kaluaan.

Kaksi tylppää sormea kulki laiskasti pitkin hänen vatsansa väriseviä tasoja, kiersi hänen napaansa ennen kuin laskeutui pidemmälle. Juliette sai hädin tuskin kiinni kurkkuunsa nousseen vinkunasta. Se iskeytyi hampaisiin, jotka hän puristi tiukasti alahuuleensa. Miehen kosketuksen alla hänen lantionsa kiemurteli lakanoita vasten. Hänen reisiensä lihaksia särki niiden pitäminen auki niin kauan, mutta hän ei välittänyt siitä.

Hänen keskisormensa kärki upposi hänen huuliensa väliin ja piirsi kiusoittelevan O:n hänen klitoriksensa ympärille. Hyväily oli niin lähellä sitä kohtaa, johon hän halusi hänet, ja silti mies pysytteli tarkoituksella poissa. Viha ja turhautuminen repivät hänestä murinan. Ääni veti miehen silmät ylöspäin hänen kasvoilleen. Hänen suunsa oikea kulma suorastaan kohosi puoliksi virneeksi.

"Kärsivällisyyttä", hän sanoi, ja hänen äänensä tihkui hiljaista naurua.

"Minä olen ollut kärsivällinen!" nainen tiuskaisi. "Kristus, nussi minua jo!"

Vasen kulma kohosi, ja miehen suu venähti ensimmäiseen hymyyn, jonka hän oli nähnyt miehen hymyilevän, mutta sitä varjosti se, että hän halusi lyödä miestä.

Silmät yhä naisen kasvoilla, ja miehen sormi liukui alaspäin liukastellen naisen aukkoa. Ele sai hänet välittömästi unohtamaan vihansa. Kaikki sen jäänteet huuhtoutuivat pois hänen haukkoessaan henkeään, kun mies tunkeutui läpi ja työnsi sen kokonaan sisään. Toinen sormi liittyi ensimmäiseen, ja Juliette vannoi värikkäästi. Hänen kantapäänsä kaivautuivat patjaan ja nostivat hänen lantionsa miehen kämmeneen, kun mies pumppasi sormiaan hitaasti. Mutta se ei ollut sitä, mitä hän halusi!

"Tee se!", hän sivalsi.

"Mitä?"

Hengittäen raskaasti hän tuijotti miestä pitkin hikistä ja punoittavaa vartaloaan. "Tuo juttu sormiesi kanssa!"

Yksi paksu kulmakarva kohosi viattomasti kysyen. "Tämäkö?"

Mies hipaisi kohtaa, vain kevyen hipaisun verran, joka sai kipinät välähtämään naisen tiukasti kiinni puristettujen silmien takana.

"Kyllä! Kyllä! Tuo. Vittu!"

Hän ei enää hallinnut kehoaan. Se oli mieletön halun sekasotku, joka rimpuili ja rimpuili jokaista pientä asiaa varten, jonka mies katsoi sopivaksi antaa hänelle.

Hänen yllätyksekseen mies toimi paikallaan ajamatta häntä ensin järjiltään. Hänen työntövoimansa nopeutuivat ja kovettuivat. Hänen kämmenensä löi hänen klitoristaan kirvelevää kipua, mutta se oli täydellistä.

Juliette tuli ilkeällä huudolla kuin joku, jota kidutetaan rajusti. Se vaimensi hänen päänsä yläpuolella olevaan puuhun hakkaavien kynsiensä kirskunnan ja lakanoiden kahinan, kun hänen koko kehonsa kouristeli raivokkaasti, mikä ei voinut olla luonnollista. Maailma hänen ympärillään särkyi, värisi ja räjähti, ja silti mies jatkoi hänen tuhoamistaan vain kahdella sormella.

Tuntui tuntuvan tunneilta, ennen kuin kiljunta hänen korviensa välissä vaimeni kiehuvaksi pauhuksi. Tunteja ennen kuin hän pystyi päästämään varpaansa irti köysilakanoita vasten. Hänen päässään ei ollut mitään järkeä ajatella tai liikkua. Hän pystyi vain makaamaan siinä velttona ja tyydytettynä, samalla kun hänen kehonsa jatkoi vapinaa aina silloin tällöin jostain sisäisestä sähkövirrasta, joka ei suostunut loppumaan.

"Killian..." Killianin nimi oli ensimmäinen asia, jonka hän sai kielensä liikkeelle.

Sormet hellittivät hänen sisältään ja hän vinkui. Hän vapisi ja sulki silmänsä, kun uupumus uhkasi viedä hänet mukanaan.

"Sen saavat hyvät tytöt, kun ovat kärsivällisiä", hän kuuli epämääräisesti miehen mutisevan.

Hän pystyi vastaukseksi vain voihkimaan.

Jokin terävä ja tylppä sulkeutui hänen nänninsä ympärille ja veti. Juliette heräsi tuskanhuutoon. Hänen leukansa nykäisi alaspäin ja huomasi Killianin tumman pään liikkuvan hänen rintojensa päällä. Se kohosi juuri sen verran, että heidän katseensa kohtasivat.

"En ole vielä valmis", mies sanoi hänelle.

"Niin väsynyt", nainen kuiskasi.

Mies laski suunsa alas ja nuoleskeli nänniä, jota hän oli hyökännyt, saaden sen kihelmöimään ja naisen voihkimaan. Naisen kädet menivät vaistomaisesti miehen takaraivoon ja pitivät miestä vasten, kun mies työsti hänen vartaloaan takaisin hereille. Hänen kätensä ajautui hänen vyötärönsä kaarta pitkin hänen lantiotaan vasten. Se liukui sen alle, ja nainen kohosi miehen puoleen. Miehen lantio kohdistui hänen lantioonsa, ja nainen sai nauttia miehen kalun koko painosta, joka asettui hänen kumpuaan vasten. Miehen pää kohosi ja leijui naisen pään päällä. Suurimman osan hänen painostaan tuki kyynärvarsi, jonka hän asetti tyynylle hänen päänsä viereen, mutta suurin osa oli hänen päällään, muovaten hänet patjaan. Hän huomasi, ettei se haitannut häntä. Siinä oli jotain uskomattoman mukavaa.

Juliette hymyili miehelle. Hän ei ollut varma, miksi. Ehkä siksi, että hän oli juuri kokenut elämänsä uskomattomimman, mullistavimman huipennuksen, mutta mikä se sitten olikin, hän tunsi ensimmäistä kertaa ikuisuuksiin ylivoimaista tyytyväisyyden tunnetta, eikä se suostunut pysymään kurissa.

"Räiskyinkö minä?" hän kysyi, eikä ollut varma, kun kaikki siellä alhaalla tuntui märältä ja kihelmöivältä.

Killian antoi äänen, joka olisi voinut olla räkäisy tai naurahdus. "Et, mutta meillä on vielä aikaa."

Killian purskahti nauruun ja ajattelematta nosti päätään ja suuteli Killiania.

Hän tiesi heti tehneensä jotain väärin, kun mies nykäisi takaisin. Kuumat, kiihkeät silmät tuijottivat hänen silmiinsä häkeltyneen vihaisen näköisinä. Hänen koko vartalonsa oli jäykistynyt.

Juliette vetäytyi tyynyä vasten. "Olen pahoillani. Eikö tuo ole sallittua?"

Juliette vastasi raivokkaasti, ennen kuin hänen suunsa iskeytyi hänen suuhunsa, väkivaltaisena ja nälkäisenä. Sormet sulkeutuivat hänen hiuksiinsa ja vetivät hänen päätään taaksepäin, kun mies kulutti häntä. Hänen vartalonsa siirtyi hänen vartaloaan vasten ja avasi tytön entistä laajemmalle hänen koville lanteilleen. Hänen allaan oleva käsivarsi kiristyi ja veti tytön alas häntä vasten, kun mies painautui häntä vasten. Hänen kalunsa löi hänen klitoristaan joka laskeutumisella alaspäin, muuttuen kovemmaksi ja julmemmaksi joka sekunti.

Hän katkaisi suudelman, kun naisen tuskallinen vinkuminen hyräili heidän välillään. Hän alkoi vetäytyä, mutta Juliette tarttui häneen ja veti hänet takaisin alas.

"Älä lopeta!" Juliette huohotti ja toi miehen suun takaisin suuhunsa.

Julietten murina värähteli Julietten turvonneilla huulilla, sai ne kihelmöimään ja avautumaan, jotta Juliette sai kielensä tunkeutumaan. Käsi hänen allaan vetäytyi ja käsi asettui hänen kiemurtelevalle lantiolleen pakottaen hänet patjaa vasten. Mies puri tyttöä jyrkästi huuleen, kun tämä vinkui vastalauseeksi.

"Minun on oltava sisälläsi!"

Mies ei antanut tytölle aikaa puolustautua, kun hänen kalunsa ajoi syvälle hänen sisimpäänsä yhdellä voimakkaalla työnnöllä.

Juliette huusi huudon, jolla ei ollut mitään tekemistä nautinnon kanssa, kun mies repi läpi ohuen kalvon, joka suojasi hänen viattomuuttaan. Miehen pullisteleva pituus täytti hänet paineella, joka toi kyyneleet hänen silmiinsä ja veti verta hänen selkänsä ihosta, jota hänen kyntensä haravoivat.

Hänen yläpuolellaan Killian oli jäykistynyt. Killianin silmät olivat laajentuneet hämmästyneestä oivalluksesta, kun hän tuijotti tyttöä alaspäin. Hänen sydämensä iskeytyi hänen sydämeensä. He peilasivat toisiaan täydellisesti jännittyneessä hiljaisuudessa.

"Olet neitsyt", Killian huohotti syyttävään sävyyn.

"Olen pahoillani..."

Hän napsahti kirouksen, joka sai naisen säpsähtämään. Hänen sieraimensa leimahtivat, kun hän vilkaisi tyttöä alaspäin. Hän kirosi taas ja tarttui tyttöön tiukemmin, kun tämä yritti vetäytyä pois.

"Liian myöhäistä, rakas", hän sanoi tiukasti. "Vahinko on jo tapahtunut. Olen sisälläsi."

Kuin todistaakseen sen, hän liikutti lantiotaan. Epämiellyttävä kipu sai Julietten huokaamaan ja kiristämään otettaan Julietten hartioista. Hän puri hampaitaan ja yritti estää sen, mutta jokainen työntö, olipa se kuinka hidas tai varovainen tahansa, tuntui siltä kuin mies olisi repinyt hänet kahtia. Jokainen isku narskutteli hänen herkkää lihaansa vasten, ja hän taisteli, ettei antaisi itkeä.

Kasvot yhtä kireällä kuin hänen kätensä jännittyneet lihakset, jotka vapisivat hänen molemmin puolin, Killian hengitti ulos nenänsä kautta. Hän perääntyi juuri sen verran, että pääsi kurottamaan pöydän päädystä. Juliette seurasi, kun hän veti laatikon auki ja penkoi sitä. Hän palasi takaisin valkoinen pullo kädessään. Hän napsautti korkin auki peukalollaan ja nousi korkeammalle tuodakseen pullon heidän vartaloidensa väliin.

Juliette katseli, kun se kallistettiin ja kirkasta nestettä valui hänen kukkulalleen. Odottamaton viileys sai hänet hyppäämään, kun se valui hänen klitoriksensa yli ja kasteli miehen kalun.

"Mitä...?"

"Pysy paikallasi", mies käski häntä, kun tämä alkoi liikahtaa.

Korkki napsahti takaisin paikalleen ja pullo heitettiin sivuun. Hänen kätensä palasi naisen lantiolle. Mies vetäytyi taaksepäin, ja nainen nykäisi lievästä poltosta. Mutta kun voiteluaine alkoi päästä hänen sisäänsä jokaisella asteittaisella työnnöllä, kitka muuttui nestemäiseksi ja voimakkaaksi.

"Parempi?" mies kysyi, kun nainen huohotti.

Se oli. Se oli parempaa kuin hän oli koskaan kuvitellutkaan. Miehen kova tunne, kun hän täytti hänen liukkaat seinämänsä, kiusoittelevat pienet nautinnolliset kipupurkaukset, jotka räjähtivät joka kerta, kun mies osui päähän, se oli uskomatonta.

"Kyllä."

"Hyvä."

Hänen otteensa kiristyi. Hänen liikkeensä nopeutuivat. Juliette haukkoi henkeään, kun uusi polttava tunne alkoi kasvaa syvällä hänen sisimmässään. Hänen sormensa kietoutuivat miehen hiuksiin ja pitivät häntä kiinni, kun tuttu euforian aalto alkoi voimistua.

"Killian..."

Sanomatta sanaakaan toinen käsi liukui heidän vartaloidensa väliin ja lepäsi litteästi hänen lantiotaan vasten. Hänen peukalonsa löysi kiihottumisen ja voitelun liukastaman kovettuneen pikkulihaksen ja silitti sitä. Jokaista hipaisua seurasi hänen lantionsa työntö. Yhdistelmä sai naisen selän kaartumaan ja varpaat käpertymään. Hän puristi silmänsä tiukasti kiinni, kun ylivoimainen ekstaasinpurkaus valtasi hänet. Hänen nimensä iski ulos hänestä, yhä uudelleen ja uudelleen, muuttuen äänekkäämmäksi ja epätoivoisemmaksi joka sekunti, joka kului, ja hän horjui tuolla värikkäällä reunalla.

"Tule nyt, rakas", hän kehui, oma äänensä rätisi. "Päästä irti. Minulla on sinut."

Juliette kaatui nyyhkytyksen ja itkun välimaastossa olevalla äänellä. Se oli sellainen törmäys, joka veti kaikki hänen kehonsa hermopäätteet solmuun. Hän olisi saattanut huutaa, mutta ääni hävisi jälkijäristyksen pörinään, joka himmensi kaiken muun paitsi hänen sielunsa romahtamisen. Killian piti tasaista tahtia, eikä hänellä ollut koskaan kiire, kun nainen tarrasi seinämillään mieheen ja imi hänet syvemmälle. Hän oli hämärästi tietoinen miehen murahduksesta, miehen sormien mustelmilla puristavasta puristuksesta. Sitten mies lyyhistyi naisen päälle, kun maailma jatkoi pyörimistään.

Kumpikaan ei liikkunut moneen minuuttiin. He makasivat kosteiden raajojen ja sykkivien sukupuolielinten sekamelskassa. Hän tunsi pillunsa puristuvan joka kerta, kun miehen upotettu kulli nykäisi hänen sisällään. Hän tunsi miehen sydämen rytmihäiriöt, jotka taputtivat hänen sydämensä tahdissa. Hänen painonsa oli kuin kuuma, kiinteä peitto, joka levittäytyi hänen päälleen ja muovasi häntä omistushaluisesti hänen kiihkeän syleilynsä rajoissa. Mies piteli häntä itsellään, vaikka hän veti itsensä irti, ja nainen vinkui vastalauseensa miehen olkapään lihaksia vasten.

"Sinä valehtelit minulle", mies sanoi tytön kurkussa olevaan epävakaaseen pulssiin.

Juliette sulki silmänsä. "Olen pahoillani."

Varovasti mies vetäytyi Juliettea sylistä ja poistui sängystä. Juliette katsoi, kuinka mies siirtyi luottavaisesti huoneen toisella puolella vasemmalla sijaitsevalle ovelle. Valo syttyi, ennen kuin mies katosi sisään ja sulki oven. Hetkeä myöhemmin veden lyöminen altaaseen täytti hiljaisuuden. Vessanpönttö huuhtoutui. Vesi sammutettiin, sitten valot, ja mies käveli jälleen häntä kohti, yhä alasti, valkoinen liina kädessään.

Killian palasi hänen puolelleen sängylle ja asettui istumaan hänen lonkkansa viereen. Hänen vapaa kätensä erotti tytön kipeät reidet ja täytti välitilan kostealla kangasneliöllä. Sen hyinen kylmyys sai naisen vinkumaan ja nykimään, mutta mies pysyi tiukasti hänen herkkää sukupuoltaan vasten.

"Sinun olisi pitänyt kertoa minulle", hän mutisi. "Olisin pitänyt parempaa huolta."

Juliette tutki miestä, joka puhdisti häntä varovasti lempeydellä, jota hän ei olisi koskaan odottanut.

"Olisitko?"

Mies vilkaisi häntä. "En. Olisin vienyt sinut kotiin. En makaa lasten kanssa."

Juliette räpäytti silmiään. "Minä en ole lapsi! Olen kaksikymmentäkolme."

Hänen silmänsä kaventuivat. "Ja sinä olet yhä neitsyt?" Hän pudisti päätään. "Mitä helvettiä sinä odotit?"

"En odottanut mitään. Minulla ei vain ole ollut ketään, jolle olisin halunnut antautua aiemmin."

Ei täysin totta, mutta ei myöskään täysin valetta. Hän oli halunnut antaa sen Stanille. Sen jälkeen hänellä ei ollut koskaan ollut aikaa seksille, eikä se ollut koskaan ollut ollut ongelma.

"Kristus", oli kaikki, mitä mies sanoi.

"Eihän se ollut niin paha juttu?" "Ei se ollut niin paha juttu."

Hänen katseensa pysyi tällä kertaa paljon kauemmin tytön kasvoilla. "Ei, mutta se ei ole asian ydin", hän sanoi lopulta. "Olisin voinut satuttaa sinua."

"Olit ihana", nainen vakuutti miehelle pehmeästi.

Mies katsoi poispäin. "Taaskaan ei ole kyse siitä."

"Kiitos", hän mutisi paremman puutteessa.

"Siitä, että satutin sinua? Ei kestä."

Hän tarttui miehen ranteeseen, kun tämä nousi jaloilleen. "Sinä et satuttanut minua. Se oli todella hämmästyttävää."

Hän tutki tytön kasvoja ja asettui hänen huuliinsa ennen kuin antoi katseensa vaeltaa pitkin tyttöä, joka oli levällään sängyn päällä. Hänen jalkojensa välissä roikkuva uloke kovettui, eikä Juliette jäänyt siitä paitsi. Hänen ihoaan kutitti kuumuus ja tietoisuus. Hänen rintansa turposivat, kun nännit kiristyivät.

Kristus, hän halusi miestä taas.

"Pukeudu."

Se oli tyhmää, mutta hän ei ollut odottanut tuota. Miehen silmien tummasta kuumuudesta ja hänen keskivartalossaan olevasta täysin kovettuneesta kalusta päätellen hän oli rehellisesti uskonut, että mies liittyisi hänen seuraansa jälleen. Sen sijaan mies oli kääntynyt poispäin hänestä.

Pettymys ja järjenvastainen loukkaantumisen tunne kumpusi hänen rintaansa, kun hän puri huultaan ja nousi istumaan. Huoneen läpi pyyhkäissyt kylmyys sai hänet tuskallisen tietoiseksi alastomuudestaan, ja hän kurottautui rypistyneisiin lakanoihin. Kangas kahisi liian äänekkäästi hiljaisuudessa, kun hän veti sen ympärilleen yrittäessään suojella loputkin riekaleisesta arvokkuudestaan.

"Saanko käyttää ensin pesuhuonettanne?" hän kysyi.

Katsomatta hän nyökkäsi ennen kuin siirtyi kohti avointa terassia.

Lakanoista tiukasti kiinni pitäen Juliette eteni kylpyhuoneeseen ja livahti sisään.

Se oli juuri niin ylellinen kuin hän olisi odottanutkin näin hienolta paikalta. Norsunluuta ja kultaa kiilteli terävien valojen alla kastellen yhdelle seinälle rakennetun upotetun porealtaan, lasisuihkun toisella seinällä ja tiskipöydän, jossa oli kaksi lavuaaria, jotka veivät kolmannen seinän. Se oli viisi kertaa suurempi kuin hänen omansa. Porealtaan ja lavuaarien väliin oli jopa kiilattu penkki. Vessan vieressä oli roskakori, suihkun vieressä oli telineessä rivi taiteltuja pyyhkeitä ja tiskillä oli siististi kasassa valikoima miestuotteita. Mutta pehmoinen kylpyhuonematto oli se, joka todella vakuutti hänet. Hän voisi käytännössä kaivautua sen sisään ja nukkua.

Hän ihmetteli yhä, miksi kukaan tarvitsi noin suurta kylpyhuonetta, ja siirtyi lavuaarin luo. Hän peseytyi parhaansa mukaan ennen kuin poistui huoneesta ja löysi Killianin jälleen kerran verannalta. Killian seisoi alasti, molemmat kädet takorautakaiteen ympärillä. Jännitys veti hänen selkänsä pullistuneita lihaksia ja sai ne aaltoilemaan turhautumisen myötä. Hän ihmetteli, mitä mies ajatteli. Hän mietti, pitäisikö hänen sanoa jotain. Koska hän ei ollut varma, mikä oli protokolla tuollaisia hetkiä varten, hän tarttui sen sijaan vaatteisiinsa. Hän kauhoi ne lattialta ja suoristui. Hän hyppäsi huomatakseen, että Killian seisoi aivan hänen takanaan, kauniina, alasti ja kovana. Jälkimmäinen sai hänen sydämensä hyppimään. Hänen ydinlihaksensa puristuivat, ja hänen oli purettava voimakkaasti huultaan, jotta hän ei päästänyt ääntäkään. Hän puristi vaatteensa rintaansa vasten yrittäessään säälittävästi vaimentaa sydämensä ailahtelevia kilahduksia.

"Hei", hän kuiskasi paremman puutteessa.

Killian ei liikkunut. Hän pysyi suoraan hänen tiellään, pakottaen hänet kallistamaan leukaansa ja kohtaamaan hänen kasvoillaan särisevän raivon ja himon. Hänen vartalonsa värisi kaipauksesta, johon sillä ei ollut oikeutta ottaen huomioon, että hän tunsi jalkojensa välissä sykkivän hellyyden. Mutta vääntö ei ollut pelkkää kipua, hän tajusi hätkähdyksellä. Siellä oli tuttu halun pulssi, joka yllätti hänet.

Mies oli yhtäkkiä hänen kimpussaan. Hänen suunsa leikkasi ilkeästi hänen suutaan vasten, kun hänet nostettiin ylös ja kaadettiin jälleen kerran sängylle. Lakanat revittiin pois, ja hän jäi alastomana ja haavoittuvana suden eteen. Hän onnistui hädin tuskin haukkomaan henkeään, kun mies pakotti hänen reidet erilleen ja täytti ne lanteillaan.

"Sano, että lopetan!" mies räksytti hänelle.

Juliette kipeänä tarpeensa voimasta Juliette kietoi jalkansa miehen kylkiluiden ympärille ja lukitsi nilkkansa miehen selkään.

"Ei." Hän nuoli huuliaan. "Ole kiltti, älä."

Luku 5

Luku 5

Hiljaisuus tuntui jotenkin mahdottoman kovalta, kun sekunteja kului. Juliette makasi Julietten vieressä kasvot tyynyyn painautuneena. Hänen selkänsä nousi ja laski, mutta ei samalla voimakkuudella kuin vain hetkeä aiemmin. Hänen selkärankansa sileä kaari kiilteli hikeä ja sisälsi heidän rakastelunsa jäänteitä.

Seksiä, Killian muistutti itseään. Hän ei rakastellut. Hän ei ollut lempeä. Rakastelu edellytti tunteita, eikä hänellä ollut sitä kykyä. Hänellä ei ollut sitä ylellisyyttä. Rakkaus ja perhe olivat rasite, johon hänellä ei ollut varaa. Siksi hän ei koskaan valinnut neitsyitä. Siksi naisilla, jotka hän otti sänkyynsä, oli aina kokemusta ja he tiesivät, mitä odottaa.

Rehellisesti sanottuna hän ei ollut varma, olisiko hän lopettanut, vaikka olisi tiennyt Juliettesta. Hänen sisällään oleminen, hautautuneena kaikkeen kosteaan lämpöön, oli ollut vastustamatonta ja koukuttavaa ... ja vaarallista, kuin hyppäisi sillalta alas, ja vain langanpätkä esti häntä törmäämästä alla oleviin rosoisiin kiviin. Se oli ollut käsittämättömän jännittävää, ja hän tiesi, että hänen oli astuttava pois ennen kuin hän unohti, miksi hänellä oli säännöt. Hän oli rikkonut niitä jo liian monta hänen vuokseen. Mutta ei enää. Hänen oli päästävä pois miehen luota.

Silti hän ei tehnyt mitään sen eteen. Hän makasi siinä kyynärpäätään vasten ja katseli Julietten siluettia, joka oli puoliksi peittynyt lakanoiden alle. Hänen hiuksensa olivat sotkuinen sekamelska tyynyn päällä, vaaleankeltaisen väriset lampun valossa. Hän tiesi muistin perusteella, että runsaat säikeet tuoksuivat villikukilta ja tuntuivat silkiltä. Mutta se ei ollut mitään verrattuna hänen ihoonsa. Kilometrien mittainen vaalea, notkea liha oli tuntunut satiinilta, joka liukui hänen sormensa alla. Hän oli rakastanut erityisesti sitä, miten nainen oli kietoutunut hänen ympärilleen, kun hän tunkeutui häneen villieläimen kiihkeydellä. Ja nainen oli antanut miehen tehdä sen. Luoja, nainen oli anellut lisää. Uudestaan ja uudestaan, kunnes hän oli sammunut uupumuksesta.

Vastoin tahtoaan miehen sormenpäät kiersivät naisen selkärangan sileää kaltevuutta ja seurasivat selkärangan harjanteita niskasta häntäluuhun. Nainen äännähti vinkumisen ja huokauksen välimaastossa ja siirtyi paikaltaan. Yksi pitkä, kiinteä jalka liukui ulos lakanan alta. Killian tutki raajaa ja kankaan kolmiota, joka hädin tuskin peitti naisen takapuolen ja toisen jalan. Hän tiesi jo, mitä sen alla oli; hän oli ollut perusteellinen nauttiessaan naista. Siitä huolimatta hän repi esteen irti ja otti tarpeekseen naisen alastomasta lihasta, ennen kuin hän ei enää koskaan nähnyt sitä.

Kaunis. Täydellisyyttä. Jokainen sentti hänestä kuohutti hänen vertaan ja herätti hänen kalunsa uuteen kierrokseen. Se, että hän oli niin lähellä, niin täysin haavoittuvainen eläimelle, joka oli jo kovettunut häneen, oli uudenlaista kidutusta, jota hän ei ollut koskaan ennen tuntenut. Toki oli ollut naisia, joita hän oli himoinnut, mutta yksi tai kaksi kierrosta lakanoiden välissä ja nälkä oli aina tyydytetty. Ei ollut vielä ollut naista, jota hän olisi halunnut kolmannen tai neljännen kerran.

Mutta hän halusi Juliettea. Hän halusi, että Juliette jäisi. Hän halusi pitää Juliettea sidottuna sänkyyn, kunnes hänen ruumiinsa ei enää palaisi Juliettea varten. Hän halusi tuntea, kuinka Juliette taipui, kiemurteli ja murtui hänen allaan, kunnes hänen tarpeensa Juliettea kohtaan oli tyydytetty. Luoja, hän halusi repiä hänet ja kuluttaa hänet, kunnes mitään ei olisi enää jäljellä. Hän halusi omistaa ja merkitä tuon virheettömän vartalon jokaisen sentin, jotta ei olisi koskaan epäilystäkään siitä, kenelle nainen kuului. Hän halusi tehdä hänelle asioita, synkkiä ja likaisia asioita, jotka kauhistuttaisivat häntä, jos hän koskaan saisi tietää. Mitä helvettiä hänessä oli, joka sai pedon hänessä niin hulluksi?

"Killian?" Kuin pelkkä Julietten ajatusten voima olisi herättänyt hänet, Juliette liikahti. Lakanat kahisivat hänen allaan, kun hän nosti päänsä ja etsi miestä. Tummanruskeat lammikot kiinnittyivät hänen kasvoihinsa. Hänen hymynsä pehmeni suloiseksi, ujoksi hymyksi, joka teki irti päästämisen entistä vaikeammaksi. "Hei."

Solmu hänen vatsassaan kiristyi. Hänen leukansa narskahteli. Turhautuminen kasvoi sietämättömäksi jyrinäksi. Sen täytyi näkyä hänen kasvoillaan, koska hymy hänen kasvoiltaan lipsahti. Hän vetäytyi pois ja veti lakanat mukanaan.

"Mitä?" hän kuiskasi. "Mikä hätänä?"

Useimmat naiset, jotka hän vei sänkyyn, tiesivät säännöt. He tiesivät, milloin oli aika hakea tavaransa ja lähteä kysymättä. Juliette ei ollut yksi heistä, eikä se kuitenkaan ollut varsinainen ongelma. Ongelma oli se, ettei hän halunnut Juliettea lähtemään. Ei vielä. Mutta hän tiesi, ettei se olisi enää yksi kerta tai kuusi kertaa. Jokin hänessä teki mahdottomaksi saada tarpeekseen, ja jo se sai punaiset liput heilumaan.

"On aika lähteä", hän pamautti hieman enemmän kiihkoa kuin oli tarpeen. "Tavarasi ovat ovella. Frank soittaa sinulle taksin."

Oli mahdotonta määritellä tarkkaa tunnetta; niin monet tunteet välähtelivät hänen kasvoillaan nopeasti peräkkäin. Mutta se, joka potkaisi häntä kurkkuun, oli loukkaantuminen ja hämmennys, joka rypisti ihon sirojen kulmakarvojen välissä. Pieni käsi nosti ja työnsi sotkeutuneet hiuskiehkurat pois hänen silmistään, kun hän yritti käsitellä, mitä mies sanoi. Se ei kestänyt kovin kauan.

"Voi", hän kuiskasi lopulta. "Aivan. Anteeksi."

Mies ei tehnyt mitään pysäyttääkseen häntä, kun tämä kipitti sängystä lakanoiden kanssa ja etsi vaatteitaan. Hän pukeutui nopeasti ennen kuin kääntyi sängyn puoleen. Hän kostutti turvonneet huulensa ja oikaisi hameensa helmaa peittääkseen nuo kauniit sääret. Hänen katseensa ei koskaan koskettanut häntä, hän huomasi. Ne takertuivat hänen päänsä yläpuolella olevaan tilaan, kun nainen puhui.

"Kiitos kaikesta", hän mutisi hiljaa. "Katson, että pääsen ulos."

Vielä kerran, peto pyysi. Vain vielä kerran.

Mutta hän oli jo poissa. Oviaukko oli tyhjä ja pimeä. Hiljaisuudessa, joka seurasi naisen lähtöä, hän saattoi kuulla vain askelten pehmeän äänen, kun nainen kiirehti pois. Hän tiesi, että nainen oli saapunut portaisiin johtavalle käytävälle, kun ääni lakkasi, ja sen jälkeen kuului vain hänen oma hengityksensä.

Killian nousi sängystä ja nousi jaloilleen. Hän veti housut ja puvunpaidan ylleen, eikä vaivautunut laittamaan tai napittamaan kumpaakaan. Hänen vartijansa lisäksi kukaan muu ei asunut kolmikerroksisessa kiinteistössä. Hän saattoi kulkea alasti, vaikka sillä olisi ollut mitä merkitystä.

Paikassa vallitsi aamuyöllä vallitseva kylmyys. Killian kuljeskeli käytävillä, kuten hän teki liian usein, kun hänen unettomuutensa oli pahimmillaan. Tuo yö ei ollut poikkeus, eikä sillä ollut mitään tekemistä Julietten kanssa, vaan ainoastaan painajaisten kanssa. Niitä oli liikaa, ja ne vainosivat häntä kuin koirat. Hän tiesi, että oli olemassa pillereitä. Lääkkeitä, jotka himmentävät aistit muutamaksi tunniksi ja tyrmäävät hänet. Hän oli kokeillut muutamaa, mutta hän ei voinut sallia itselleen hallinnan menettämistä. Ei hänen työssään, kun hänen aistinsa olivat kaikki, mikä piti hänet hengissä. Niinpä hän vaelsi kartanossa, josta oli tullut hänen vankilansa liian varhain elämässään. Hän seurasi menneisyytensä haamuja tyhjillä käytävillä ja kuunteli kadotetun lapsuutensa kaikuja jokaisessa huoneessa.

Kaikesta rahasta ja vallasta huolimatta elämä oli yksinäistä. Se oli itseoikeutettua eristyneisyyttä, ja siitä hän piti. Ihmisillä oli taipumus kuolla hänen ympärillään, ja hänellä oli jo liikaa kuolemantapauksia käsissään. Hän tiesi, että hän päätyisi tappamaan Julietten, jos hän ei pitäisi häntä poissa.

Takaportaan yläpäässä Killian pysähtyi. Hänen kätensä kiristyi kylmän rautakaiteen ympärille, kunnes rystyset leimahtivat karun valkoisina puolihämärässä. Hän tuijotti pohjalla olevaa mustaa lammikkoa turtuneella pelolla, pelolla, joka nosti päätään joka kerta, kun ajatus ikuisesta yksinäisyydestä valtasi hänet. Se ei ollut ihanteellista. Kuka järjissään haluaisi kuolla yksin? Mutta miten hän voisi päästää viattoman maailmaansa tietäen, että hän lopulta tuhoaisi hänet? Miten hän saattoi antaa itsensä rakastaa, kun hän tiesi, että se lopulta revittäisiin pois? Hän tiesi, että voisi helposti rakastua Julietten kaltaiseen. He eivät ehkä olleet viettäneet yhdessä muutamaa höyryävää tuntia enempää, mutta hän saattoi nähdä huomispäivän hänen kanssaan. Hän pystyi myös näkemään Julietten murtuneena ja verisenä hänen sylissään, ja se sai hänet melkein pyörtymään, kun kipu väänsi häntä.

Miksi edes ajattelet tätä? Ääni hänen päässään vaati ilkeästi. Yksi yö tytön kanssa ja kuulet kirkonkelloja?

Ei varsinaisesti kirkonkelloja, hän ajatteli hajamielisesti lähtiessään laskeutumaan alaspäin, sormet liikkuivat epävarmasti vaatteidensa napeilla, kiinnittäen ne ja pujottaen toppinsa housujensa vyötärönauhaan. Mutta se sai hänet haluamaan asioita, joita hänen ei olisi pitänyt haluta.

Alhaalla hän kääntyi oikealle ja suuntasi kohti konservatoriota. Lasin ja teräksen kammio oli ollut hänen äitinsä lempipaikka puutarhan lisäksi. Kaikki onnelliset muistot kiertyivät tuon huoneen ympärille, muistot siitä, kuinka hän polvistui äidin vieressä, kun hän täytti paikan kaikilla kuviteltavissa olevilla kukilla, muistot hänen tarinoistaan. Äiti kertoi aina mahdottomia tarinoita. Hänen isänsä kiusasi häntä siitä, että hän täytti Killianin pään hölynpölyllä, mutta Killian pyyhkäisi isän pois ja jatkoi tarinoitaan.

"Maailma on jo nyt ruma paikka", Killian oli kerran kuullut hänen sanovan isälleen. "Poikamme ansaitsee tuntea onnen."

Hänen isänsä oli pudistanut päätään, mutta hän oli hymyillyt. Hän olisi antanut tytölle mitä tahansa. Jo lapsena Killian oli tiennyt, että hänen vanhempansa olivat toistensa universumien keskipiste. Se näkyi jokaisessa katseessa, jokaisessa hymyssä ja hyväilyssä. He katsoivat toisiaan niin kuin hänen äitinsä kertoi hänelle tarinoissaan, niin kuin maailmassa ei olisi ollut happea, ennen kuin toinen oli samassa huoneessa. Ja hän oli halunnut sitä itselleen. Hän oli halunnut rakastaa niin.

"Jonain päivänä löydät satusi, mhuirnínin", hänen äitinsä oli sanonut hänelle, kun hänen isänsä oli lähtenyt työmatkalle, ja hän löysi äidin käpertyneenä etuhuoneen ikkunapenkiltä katselemassa ajoväylää täydellisen sydänsuruinen ilme kasvoillaan. Äiti veti pojan syliinsä ja halasi häntä. "Kun teet sen, älä anna minkään tässä maailmassa koskettaa häntä."

Tuolloin hän oli luullut, että nainen tarkoitti, ettei toisen miehen pidä antaa viedä sitä, mikä kuului hänelle. Vasta paljon myöhemmin hän tajusi, että nainen tarkoitti, että hänen maailmansa oli myrkytetty ja että kaikki siihen tuotu kuolisi. Hän oli vain ollut liian nuori ymmärtääkseen sen aikaisemmin.

Hän oli päässyt aurinkohuoneeseen asti, kun hänen etenemisensä keskeytyi, kun vastakkaisesta suunnasta häntä kohti liikkui kookas siluetti. Oli mahdotonta olla tunnistamatta sitä heti.

"Frank?" Killian odotti jättiläisen lähestyvän. "Onko kaikki hyvin?"

Frank kallisteli hennosti päätään. "Kyllä, sir. Saatan vain tytön portille."

Killian nyrpisti otsaa. "Nappasiko taksi hänet jo?"

Kello oli reilusti yli puolenyön, ja useimmat taksiyhtiöt harvoin uskaltautuivat niin kauas pohjoiseen, ja jos uskaltautuivat, matka kesti yleensä vähintään kolmekymmentä minuuttia. Ei ollut kulunut niin kauan siitä, kun Juliette oli lähtenyt hänen sängystään.

Frank pudisti päätään. "Tarjosin soittaa hänelle yhden. Hän vaati päästä bussilla."

"Bussilla?" Killian tarkisti kelloaan, vaikka ei tarvinnutkaan. "Kello on kolme aamulla. Jos bussi edes kulkee näin kaukana kaupungista, en usko, että se todella kulkee näin myöhään."

Toinen mies vain kohautti olkapäitään, aivan kuin asia ei olisi ollut hänen käsissään.

"Sanoiko hän miksi?" hän kysyi.

Frank pudisti päätään. "Ei, herra."

Se ei todellakaan ollut hänen ongelmansa. Nainen ei ollut hänen ongelmansa. Jos nainen kieltäytyi taksista, mitä hänen olisi pitänyt tehdä asialle?

Silti vatsan jyrinä ei sallinut hänen sivuuttaa asiaa niin helposti. Se kasvoi ja solmui hänen sisällään, kunnes hän ei pystynyt muuta kuin pidättelemään turhautumisensa räkimistä.

"Herra, minä voin..."

Killian pyyhkäisi Frankin tarjouksen sivuun, hänen ruumiinsa kääntyi jo poispäin. "Käske Marcon hakea auto."

Kulmakarva syvensi isomman miehen pyöreille kasvoille jo valmiiksi kaiverrettuja ryppyjä. "Ehkä minun pitäisi tulla..."

"Lepää, Frank", Killian sanoi. "Meillä on huomenna pitkä päivä. En ole kauan poissa."

Killian jätti turvapäällikkönsä paheksuvasti mulkoilemaan ja käveli takaisin kohti portaita. Käytävän toisessa päässä oli aukko, joka avautui kuntosalialueelle, ja toinen, joka johti sisäuima-altaaseen, mutta silloin hänen olisi pitänyt kiertää ympäri, ja Juliette oli ollut siellä jo liian kauan yksin. Hänen kiireiset askeleensa veivät portaat kaksi kerrallaan ylös. Tahtia kaipaamatta hän hölkkäsi käytävää pitkin toiselle portaalle, joka johti alas aulaan.

Marco oli jo parkkeerannut portaiden alapäähän, kun Killian astui etuovesta ulos. Myöhäisestä kellonajasta huolimatta toinen mies oli pukeutunut rypemättömästi ja näytti paljon valppaammalta kuin kenenkään siihen aikaan pitäisi. Hänen takanaan musta BMW loisti kiinteistöä kiertävän kirkkaan valaistuksen alla. Moottori kävi, mikä tarkoitti, että avaimet olivat virtalukossa, ja säästi Killianin niiden pyytämiseltä.

Marco alkoi avata takaovea, mutta Killian heilautti häntä pois.

"Minä hoidan sen. Kiitos, Marco."

Odottamatta, että hänet pysäytettäisiin ja muistutettaisiin yksin minnekään menemisen vaaroista, hän kiersi takakautta ja kumartui kuljettajan istuimelle.

"Sir..."

"Kaikki on hyvin", hän lupasi kuljettajalleen, kun hän paiskasi oven kiinni takanaan ja työnsi auton käyntiin.

Kartano sijaitsi Chacopi Pointin huipulla, josta oli näkymät koko kaupunkiin. Se oli ainoa talo lähes kahdenkymmenen minuutin ajan, ja sitä ympäröi kilometrien pituinen erämaa ja jyrkkä syöksylasku kohti varmaa kuolemaa. Yläpuolella, savusumun ja saasteiden yläpuolella, taivas oli virheetön laivastonsininen matto, joka oli täynnä tähtiä. Alhaalla kaupunki oli valojen kimalteleva helmi kellonajasta huolimatta. Mutta se oli hiljaisuus, jota hänen äitinsä oli rakastanut, kun hän oli valinnut tämän paikan. Kilometrien päähän ei kuulunut ääniä, paitsi salaisuuksia, joita tuuli kuiskasi lehdille.

Killian piti molemmat kädet ratissa, kun hän ajoi alas mutkittelevaa kierrettä, varoen ottamasta jokaista uutta mutkaa hitaasti syleillen, siltä varalta, että äiti olisi toisella puolella. Hänen huolestuneisuutensa kasvoi joka sekunti, jonka hän ei huomannut häntä, tietäen, ettei hän voinut olla mennyt kovin kauas, eikä ollut muuta tietä kuin alaspäin.

Hänen kärsivällisyytensä tuotti tulosta, kun hän näki naisen valkoisen puseron. Se näytti hehkuvan omassa valossaan pimeydessä. Hän oli tien sivussa, kädet koukussa aamun kylmyyttä vastaan, kun hän kompuroi tiensä rikkinäisen soran päällä. Hän hyppäsi, kun Killian kiihdytti vauhtia ja väisti kaistalle useita metrejä hänen edellään.

Hän heitti auton oven auki ja hyppäsi ulos.

"Juliette."

Killian seisoi hänen edessään, pieni ja hämmentynyt, silmät punaiset ja hiukset sekaisin. Se, että Juliette oli itkenyt, iski häneen paljon kovemmin kuin hän oli koskaan ajatellutkaan, eikä hän hetken aikaa ollut varma, mitä hänen olisi pitänyt tehdä.

Nainen rikkoi hiljaisuuden.

"Mitä sinä täällä teet?" hän kysyi ääni käheänä.

"Mitä odotit minun tekevän?" hän ampui takaisin, ja hänen vihansa voitti maalaisjärjen. "Antaisin sinun vaeltaa kaduilla keskellä yötä?" Hän käveli lähemmäs ja pysähtyi, kun heidän välissään oli tarpeeksi tilaa pitää kädet kurissa. "Mikset antanut Frankin soittaa sinulle taksia?"

"Koska en halunnut typerää taksia", hän vastasi. "Bussi käy hyvin."

"Se ei todellakaan ole hieno", hän sanoi jyrkästi. "Mitä, luuletko, että maailma on turvallisempi, kun kaikki nukkuvat? Tiedätkö, mitä sinulle olisi voinut tapahtua?"

Hän vain tuijotti miestä pitkän hetken, silmät kaventuneina uurrettujen kulmakarvojen alla.

"Ja miksi välittäisit? Et ainakaan näyttänyt ajattelevan hyvinvointiani, kun potkaisit minut sängystä kuin huoran, jota olit käyttänyt loppuun. Taivas varjelkoon, jos olisit odottanut aamuun asti."

Hänen lihaksensa kiristyivät naisen syytöksen johdosta. "Minulla on syyni, onko selvä? Tiesit, mihin ryhdyit, kun nousit autooni."

Hän pilkkasi ja pudisti hieman päätään. "Olet oikeassa. Tiesin kyllä. Tiedän myös, etten halua sinulta mitään muuta."

Sen jälkeen hän työnsi miehen ohi. Soran rapina hänen jalkojensa alla peitti alleen lehtien kahinan. Killian mietti hetken aikaa, pitäisikö hänen vain päästää nainen menemään. Hän ei todellakaan ollut vastuussa hänestä, ja jos nainen ei halunnut hänen apuaan, mitä hänen olisi pitänyt tehdä? Pakottaa hänet?

Mutta hänen jättämisensä ei näyttänyt olevan myöskään vaihtoehto.

"Ah vittu sentään!" Hän mutisi henkeään pidätellen ennen kuin kääntyi kannoillaan ympäri. "Halusit tai et, en anna sinun lähteä yksin."

Hän ei hidastanut vihaisia askeleitaan. "Et voi pysäyttää minua."

Se oli haaste, joka sai pimeyden hänessä särisemään hereillä. Se sai hänen sisuskalunsa vapisemaan jännityksestä. Hänen ruumiinsa jokainen rivi jännittyi odotuksesta.

"Mene autoon, Juliette."

"Ei!" Juliette ampui olkansa yli.

"Älä koettele minua, pikku lammas", hän varoitti, ääni tuskin kuului ja oli silti erehtymätön. "En ole sellainen pehmeä mies, johon olet tottunut. Laitan sinut polvilleni."

Hetken aikaa hän näytti olevan rauhoittumatta miehen sanoista. Hänen jalkansa veivät häntä vielä kolme askelta, ennen kuin hän pysähtyi. Hänen selkänsä oli jäykkä ja liikkeensä jäykkä, kun hän kääntyi liian hitaasti miestä kohti. Ajovalojen terävät säteet loistivat hänen silmistään, valaisivat niiden märkyyden ja niiden pinnalta loistavan vihan ja tappion. Nainen tuijotti häntä niin kauan, ettei mies voinut olla miettimättä, aikoiko hän koskaan puhua. Sitten hän avasi suunsa.

"Olen niin väsynyt", hän kuiskasi vihdoin äänekkäästi. "Olen väsynyt sinun ja Arlon kaltaisiin ihmisiin, jotka luulevat voivansa kulkea läpi elämänsä kiusaamalla ja uhkailemalla ihmisiä, jotta he tekisivät mitä haluavat."

Kaikki ajatukset siitä, että hän olisi ottanut tytön autonsa konepellille, katosivat tytöstä säteilevän kivun myötä.

"Se ei ollut..."

Mutta hän ei ollut lopettanut.

"Tiedän, etten ole hyvä ihminen. Tiedän, että luultavasti jopa ansaitsen kaiken tämän, mutta minä vain ... En voi ..." Hän keskeytti tukehtuneesti haukkoen henkeä. Hänen kätensä painui vatsaansa vasten, aivan kuin kipu olisi ollut liikaa kestettäväksi. "En pysty tähän enää." Hänen leukansa heilahti kerran, ennen kuin hän puristi huulensa tiukasti yhteen. Hänen kätensä siirtyivät hänen puseronsa napeille ja alkoivat avata niitä karkeasti. "Joten mitä ikinä haluatkin, ota se ja jätä minut rauhaan."

Killian ei osannut liikkua, mutta yhtäkkiä hän löysi itsensä aivan naisen edestä. Hänen sormensa sulkeutuivat hänen ranteidensa hauraiden luiden ympärille ja hän väänsi ne irti neljännestä napista.

Hän hengitti raskaasti. Raivo syöksyi häneen joka sekunti, jonka hän seisoi siinä katsoen naisen märkiin silmiin ja hengittäen naisen tuoksua; naisen ilmasta tuleva epätoivo melkein tappoi hänet.

"Älä enää ikinä tee noin!" hän kuuli itsensä räksyttävän. Hänen kätensä vapauttivat tytön ranteet ja siirtyivät hänen hiuksiinsa. Hän kouraisi naisen takaraivoa ja veti naisen loppumatkan itseään kohti. Tytön puuskahdus repi miehen lävitse. "Älä ikinä anna periksi, kuuletko minua? Etkö?" Hän ravisteli tyttöä kevyesti. "Juliette!"

Silmät pelosta ja hämmennyksestä laajoina, hän nyökkäsi nopeasti. "Kyllä."

Hän jatkoi tytön pitelemistä, kunnes oli varma, että tämä tarkoitti sitä. Sitten hän päästi irti ja astui kauemmas, sillä hän oli järkyttynyt siitä, miten paljon hänen näkemisensä murtuneena oli vaikuttanut häneen.

Kristus, mikä häntä vaivasi?

Mutta hän tiesi. Hän tiesi tarkalleen, mikä oli mennyt pieleen, eikä voinut katsoa häntä.

"Mene autoon", hän mutisi, koska hänen oli pakko liikkua, koska hänen oli pakko tehdä jotain muuta kuin seistä siinä ja tuntea, miten hänen silmänsä polttivat häntä hämmennyksellä ja, Jumala häntä auttakoon, säälillä.

"Minä en..."

"Älä!" hän varoitti ja kääntyi jo poispäin. "Älä vain. Hyppää kyytiin."

Hän ei odottanut, että nainen seuraisi häntä. Hän käveli matkustajan puoleiselle ovelle ja veti sen auki.

Hetken aikaa oli tauko. Sitten hän kuuli naisen jalkojen hiljaisen hipsuttelun, kun hän kulki hänen luokseen. Nainen liukui istuimelle, ja mies sulki oven hänen takanaan. Hän kiersi konepellin ja kiipesi ratin taakse. Kumpikaan ei puhunut, kun hän ohjasi auton takaisin tielle.

Hän istui ovea vasten kyyristyneenä, kasvot viivojen ja varjojen peitossa. Uupumus tuntui valuvan hänestä aaltoina ja tukahduttavan ilman heidän ympärillään. Killian ei ollut koskaan ennen joutunut tuohon tilanteeseen, eikä hänellä ollut aavistustakaan, mitä sanoa tai tehdä, jotta nainen lakkaisi vääntämästä hänen sisintään.

"Onko sinulla nälkä?" hän kysyi viimein.

"Ei, kiitos", nainen kuiskasi.

Nahka hänen otteensa alla vinkui, kun hänen otteensa kiristyi pyörän ympärillä. He saapuivat kukkulan juurelle ja lähtivät tietä pitkin kaupungin suuntaan.

"Bussipysäkki on tuon korttelin päässä", hän mutisi nostamatta päätään lasista.

"En jätä sinua bussipysäkille", mies sanoi tasaisesti.

Hän huokaisi ja suoristui. "Sinun ei tarvitse viedä minua kotiin asti. Asun tunnin matkan päässä kaupungista."

Irrottamatta katsettaan tieltä hän aktivoi autoon sisäänrakennetun GPS-laitteen.

"Syötä osoitteesi", hän sanoi tytölle.

Nainen epäröi, ja mies mietti, pelkäsikö nainen, että mies ryöstäisi hänet keskellä yötä. Loppujen lopuksi hän ei ollut hänen silmissään yhtään sen parempi kuin Arlon kaltainen tyhjäntoimittaja. Hän oli sanonut niin itsekin. Ajatus ärsytti häntä paljon enemmän kuin oli järkevää. Hän ei ollut yhtään Arlon kaltainen, ja Arlon ajattelu oli loukkaavaa. Hän ei ehkä ollut sellainen mies, jonka nainen ansaitsi, mutta hän ei todellakaan ollut Arlo.

Hän laittoi osoitteensa koneeseen ja istuutui taaksepäin. Näytöllä oleva kartta pyörähti, kunnes se synkronoi heidän sijaintinsa ja osoitti violetilla nuolella kadut, joita heidän oli kuljettava.

"Kuuden kilometrin päässä, käänny..."

Hän laittoi sen mykälle.

Juliette painoi päänsä selkänojaa vasten ja tuijotti ulos ikkunasta, kun he ajoivat läpi lähes tyhjän kaupungin, jota valaisivat lamput ja aamunkoiton kalpeat sormet. Vaaleanpunainen ja vaaleansininen vaihtuivat laivastonsiniseen ja mustaan, kun he saapuivat Main Streetille. Aina silloin tällöin hän painoi rystyset silmiinsä ja haukotteli, mutta hän pysyi hereillä koko matkan kotiinsa, joka oli kaksi kerroksinen, mutta joka oli selvästi nähnyt parempia päiviä. Se sijaitsi siistissä naapurustossa, jota ympäröivät hoidetut nurmikot ja hyvin hoidetut talot.

Se ei ollut varsinaisesti rikas alue, mutta kohtuullisen varakas. Julietten talo näytti olevan poikkeus. Maali oli hilseillyt. Ruoho oli paikoin kuollutta. Katolta puuttui useita kattopeltejä, ja koko talosta huokui ontto epätoivo, jota tavallisesti esiintyy hylätyissä paikoissa. Hetken hän ajatteli, että ehkä GPS oli vienyt hänet väärään paikkaan. Juliette oli kuitenkin riisumassa vyötään, kun hän ajoi tyhjälle pihatielle. Hän nosti käsilaukkunsa auton lattialta ja kurottautui ovenkahvaan.

"Kiitos", hän sanoi heittäessään oven auki. "Ja olen pahoillani aiemmasta romahduksestani. Minun ei olisi pitänyt huutaa sinulle."

Ajatus siitä, että se oli hänen tapansa huutaa, sai hänet melkein nauramaan. Mutta hän saattoi vain pudistaa päätään, kun nainen kiipesi ulos. Hän jäi sinne, kunnes nainen oli astunut sisälle ja ovi oli sulkeutunut tukevasti hänen takanaan. Vasta sitten hän vetäytyi pois.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Tame The Wolf"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️