Tradito da Rebecca

Prologo (1)

ADDIO

Non avrei mai pensato di essere questa donna.

Due anni interi e la vita che avevo vissuto era una bugia. Non fraintendetemi... era una bella bugia. Una bugia facile in cui credere.

Il bel sindaco di San Francisco si innamora del supervisore della carità.

I piccioncini conquistano San Francisco con le loro opere di beneficenza e umanitarie. Il bell'appartamento. Le auto costose. Ma niente di tutto ciò era appagante come lo scopo che avevo trovato con l'uomo che pensavo di amare.

L'amore non era una bugia. L'uomo lo era.

Avevo conosciuto il senatore Mitch Arnell a un gala di raccolta fondi due anni fa. Era per celebrare il lancio della sua nuova impresa, la Fondazione Arnell, che avrebbe creato case sicure in tutta la città per le donne che avevano bisogno di un nuovo inizio. Ero stata assunta dalla fondazione neanche due settimane prima ed ero così entusiasta ed euforica del lavoro che stavamo svolgendo che mi sono avvicinata a lui, il capo e l'eleggibilissimo sindaco della città, per offrirgli il mio sostegno e le mie congratulazioni. E così è stato.

Siamo entrati in sintonia. Eravamo entrambi motivati e lui era incredibilmente affascinante.

Tre settimane dopo mi chiese di andare a vivere con lui.

Da lì, la mia posizione a tempo pieno nella prima casa sicura è cresciuta fino a quando ho praticamente gestito l'intera operazione. In un anno e mezzo siamo riusciti a finanziare completamente una dozzina di case in città che ospitavano quindici residenti a tempo pieno e altri quindici a tempo parziale. Le Case Arnell le hanno aiutate con l'identità, la scuola, il lavoro e l'assistenza sanitaria: per due anni hanno vissuto senza spese per la riabilitazione completa.

È stato più che appagante vedere l'iscrizione di donne che cercavano di sfuggire a una vita precedente fatta di droga, relazioni violente o una qualsiasi combinazione delle due. Oltremodo appagante perché era una vita a cui nessuno dei miei genitori era riuscito a sfuggire.

Una singola lacrima lasciò una scia fredda lungo la mia guancia.

Naturalmente, non tutte le storie erano un successo. Ci sono state ricadute. C'erano residenti che se ne andavano e tornavano alle loro vite precedenti. Donne che erano come mia madre... mai capaci di lasciarsi alle spalle certe cose. All'inizio era sconvolgente sapere che c'erano donne che avevano bisogno di aiuto, che avevano chiesto aiuto e poi inspiegabilmente lo avevano rifiutato. Mitch diceva sempre: "Puoi condurre un cavallo all'acqua, ma non puoi farlo bere".

Rabbrividii. Ogni volta che pensavo a ciò che aveva detto, mi chiedevo se fosse vero.

Le mie mani tremavano mentre estraevo il cellulare dalla mia piccola pochette Chanel. Mi chiesi quale ragazza avesse pagato il costoso regalo. La borsa mi cadde dalle mani come se fosse tossica.

Toccai il nome di mio fratello gemello; era tutto ciò che avevo. Lui e la nostra sorella minore, Eve, che però frequentava solo il liceo.

"Addy?" Zeke rispose con voce sorpresa. "Non dovresti essere sulla strada per una serata molto speciale?", mi stuzzicò.

Mi premetti le dita sulle labbra e l'impulso di vomitare mi fece tacere momentaneamente.

"Addy?" La preoccupazione attraversò il suo tono.

"Zeke", ho detto con un filo di voce. "C'è qualcosa che non va".

"Cosa? Cosa c'è che non va? Dove sei?" Come un interruttore, l'uomo che era stato il capo della nostra piccola famiglia per così tanto tempo entrò in modalità protettiva.

"Sono nell'appartamento. Sto per andare al gala". L'espirazione mi fece tremare. "In ufficio abbiamo avuto problemi con internet, così ho mandato il mio discorso via e-mail a Mitch per essere sicuro di non perderlo. Ma quando ho aperto il suo portatile poco fa, ho... trovato qualcosa... tutte quelle ragazze che sono scomparse dalle case Arnell... credo..." - i miei occhi si sono chiusi - "credo che Mitch sia il responsabile. Credo... che le abbia prese e vendute".

San Francisco, come la maggior parte delle grandi città, aveva un problema di traffico di esseri umani, soprattutto sulla costa. L'ironia della sorte voleva che uno dei principi della piattaforma politica di Mitch, ora che aveva messo gli occhi su un seggio al Senato, fosse quello di destinare maggiori risorse alla riduzione dei crimini legati alla droga e al traffico di esseri umani. E sulla carta, aveva avuto un grande successo.

Ora mi resi conto che stava bruciando quella partita di successo da entrambe le parti.

"Cosa?" La voce di Zeke risuonò all'altro capo del filo, accompagnata da qualche rumore e imprecazione. "Sei sicura, Addy? Cristo, che mi venga un colpo. Certo che sei sicura".

Ero sicura.

Il pozzo nero nel mio stomaco era sicuro.

Non avrei chiamato mio fratello pochi minuti prima di partire per il nostro gala annuale se non fossi stata sicura. Non avrei chiamato mio fratello la sera in cui ho saputo che mi sarei fidanzata se non fossi stata assolutamente sicura, cazzo.

"Devo uscire da qui e devo trovare un modo per fermarlo".

Non riuscivo a pensare ad altro: a tutti i modi in cui avevo deluso quelle ragazze... quelle che avevo giurato di aiutare. E ora, chi diavolo sapeva dove si trovavano? Tutto per colpa mia. Perché ero stata troppo accecata dalla mia vita perfetta con il mio ragazzo perfetto per rendermi conto che aveva usato la nostra associazione, la mia associazione, come copertura per il traffico di esseri umani.

"Cazzo, Addison, non farlo. Sto venendo a prenderti. Verrò al gala. Non fare un bel niente finché non ti raggiungo, capito?", comandò con voce dura. Il bip dello sblocco della sua auto risuonava in sottofondo. "Se si accorge che lo sai...".

"Lo so", dissi dolcemente. "Starò bene".

"Addison?"

La mia colonna vertebrale si è raddrizzata e mi sono girata di scatto, mettendomi una mano sul petto.

"Mitch, mi hai spaventato". Risi debolmente, fissando l'uomo che mi aveva tradito. La bella volpe argentata con il vestito attillato, la cui intelligenza mi aveva sempre eccitato. Fino ad ora. Finché quegli occhi scuri e astuti non si erano rivolti a me.

Alzai un dito verso di lui e parlai con calma al telefono: "Va bene, Zeke, devo andare. Ci sentiamo più tardi".

"Stai attenta, Addy", rispose mio fratello a bassa voce. "Se ti fa del male, lo uccido, cazzo".

"Gli dirò che gli hai augurato buona fortuna". Sorrisi a Mitch, fingendo una conversazione e pregando che non vedesse la verità. "Ti amo anch'io".

"Stai bene?" Chiese Mitch quando il telefono lasciò il mio orecchio.

"Certo." Il mio sorriso si allargò, teso dall'adrenalina come una corda tesa tra i miei rapidi battiti cardiaci.

Prologo (2)

"Perché hai detto a tuo fratello che starai bene?", riprese, piegando le braccia e avvicinandosi a me.

Mi leccai le labbra. "Oggi mi ha dato fastidio lo stomaco, ma credo che siano solo i nervi".

I nervi avevano ragione, cazzo. Il cuore mi sembrava un martello pneumatico nel petto e quando Mitch mi raggiunse il braccio superiore, tenendolo mentre si chinava e mi premeva le labbra sulla sommità del capo, giurai che la vibrazione avrebbe fatto breccia nella mia facciata di quasi-calma.

"Non sei mai nervoso", mormorò a bassa voce.

Cazzo.

Mi conosceva troppo bene. Non ero un tipo nervoso. Ero schietto. Ero testarda. E lui aveva sempre scherzato sul fatto che ero troppo impegnata a salvare il mondo per essere nervosa per qualcosa.

Nemmeno Mitch mi aveva mai visto nervoso, ma nel suo caso era perché era troppo perspicace. Con un'attenzione ai dettagli che rasentava il disturbo ossessivo compulsivo, sapeva sempre tutto, quindi non c'era nulla di cui preoccuparsi.

E in questo momento, temevo che stesse valutando tutti i miei dettagli, osservando come si accumulavano contro di me.

"Beh, stasera è una serata un po' più grande del solito", risposi con un sorriso timido, appoggiando il palmo della mano sul suo petto e inclinando la testa verso l'alto.

Cercai di fingere di vedere solo un volto: i capelli neri spolverati di grigio, la mascella affilata e il sorriso bianco di un uomo buono e caritatevole.

Cercai di scacciare dalla mia mente il fatto che mi ero fatta ingannare da una facciata.

Mitch Arnell non era riuscito a ripulire la città dal traffico di esseri umani, ma a consolidarlo.

Una mano traeva profitto dall'attività illegale mentre l'altra faceva fuori la concorrenza.

"Sì, è così", pensò, scrutando i miei occhi come una macchina della verità umana.

Sapevo che aveva intenzione di chiedermi di sposarlo stasera. Nessuno di noi due era un tipo di persona sorprendente. E con l'avvicinarsi delle elezioni, Mitch aveva detto per mesi che avrebbe avuto una fidanzata per la campagna elettorale e una moglie per festeggiare la sua rielezione.

Canticchiai e ondeggiai contro di lui come se stessi cercando di ottenere un bacio.

La sua testa si piegò e premette le sue labbra sulle mie, la bile mi salì in gola quando lo sentii cercare di approfondire il bacio.

"Dovremmo andare". Mi sono staccata un pelo troppo in fretta e gli ho detto con tono peccaminoso: "Non voglio fare tardi".

Un altro dettaglio.

Il suo pollice mi sfregò un cerchio pensoso sul braccio prima di lasciarmi e chinarsi.

"Questo le servirà", disse, porgendomi la borsa come se fosse un'altra prova.

"Grazie". Ho boccheggiato e ho annuito. "Stavo cercando di rispondere alla chiamata di mio fratello e mi è caduta".

Facendo scivolare la tracolla sulla spalla, mi morsi la guancia e mi chiesi perché mi stessi giustificando, visto che sembrava solo peggiorare le cose.

Mitch annuì e fece un passo indietro, lasciando che i suoi occhi vagassero su di me in un modo possessivo che non era più piacevole. Al contrario, mi sentivo una sua proprietà.

"Sei bellissima".

Borsa. Vestito. Scarpe. Tutti regali da parte sua.

La mia mente cominciò a pensare a tutti i modi in cui si era infiltrato nella mia vita, anche nei pezzi più piccoli. L'indipendenza che avevo, di cui mi vantavo, non era altro che una facciata... creata da lui per me.

Il marchio amaro della sua mano sulla mia schiena mi riportò alla mia pericolosa realtà. "Dopo di te, tesoro". Tese la mano verso la porta.

La limousine sembrava una prigione.

Per fortuna, Mitch disse che doveva fare qualche telefonata dell'ultimo minuto mentre ci allontanavamo dal nostro edificio, così rimasi seduta in silenzio. Seduto a rimuginare.

Naturalmente, la prima cosa a cui pensai fu l'e-mail che era rimasta aperta sul suo computer, un'e-mail proveniente da un sito web di aste.

Se il messaggio non fosse stato aperto, non avrei pensato a nulla.

Alcuni ricchi collezionavano e vendevano opere d'arte; l'hobby di Mitch era comprare e vendere mobili antichi. E io lo sapevo da tempo.

Ma un armadio per ventiquattromila dollari?

La famiglia Arnell proveniva da un'antica famiglia di ricchi, quindi, anche se avrei potuto dubitare del prezzo, non avrei messo in dubbio che la gente ricca pagasse cifre folli per cose che sembravano un po' ridicole.

Ma il prezzo aveva attirato la mia attenzione, come un verme all'estremità di una lenza, e mi aveva spinto a scoprire che qualcuno aveva fatto un'offerta per l'annuncio di Mitch. Mi ha spinto fino al nome del guardaroba.

Jayla.

Jayla era il nome di una ragazza che era stata accettata nel programma della fondazione e che avrebbe dovuto presentarsi all'ufficio centrale mercoledì scorso; non si era presentata.

Il motivo principale per cui il nome mi era rimasto impresso era che ero stata io a intervistarla. Un caso fortuito, dato che Jeanne, che di solito si occupava dei colloqui, si era data malata quel giorno e io, trovandomi per caso nell'edificio, mi ero offerta di farlo.

Jayla era una ragazza sveglia. Veniva da una famiglia di tossicodipendenti che aveva cresciuto lei e sua sorella in quella vita. Se ne era allontanata quando aveva visto la madre costringere la sorella minore a pagare il loro spacciatore con il sesso. Voleva disintossicarsi, trovare un lavoro e portare con sé la sorella.

E quella storia mi è rimasta impressa, come sempre. Così, quando ho visto lo stesso nome, la mia mente si è naturalmente incuriosita.

Che possibilità c'erano? Ho pensato, scorrendo l'annuncio.

Poi le dimensioni hanno attirato la mia attenzione.

19 x 5 x 2.

115 libbre.

Macchia nera.

Ho riso e ho pensato che Mitch avesse commesso un errore. Nessun mobile misurava 19 metri in nessuna direzione. Poi la mia mente scattò di nuovo, ricordando che la Jayla che avevo intervistato aveva solo diciannove anni.

1,5 x 2. 80 chili.

Altezza e poi peso.

Macchia nera. Afroamericana.

Avevo sbattuto il portatile, dimenticandomi dell'e-mail che ero andata a cercare.

Non era possibile che tutto ciò fosse una coincidenza. Non era possibile che tutte quelle ragazze avessero rinunciato all'opportunità di una nuova vita.

Non si erano arrese. Erano state attirate e poi prese. Vendute.

Tradite.

Ed era tutta colpa mia, tutta colpa mia che mi ero fidata ciecamente dell'uomo che pensavo volesse fare del bene come me.

"Addison.

Prologo (3)

La mia testa si girò verso Mitch, che se ne stava sdraiato sul lato della limousine.

"Mi dispiace, stavo rivedendo il mio discorso nella mia testa". Tirai fuori una scusa dal cilindro, costringendo i miei occhi a non sbattere mentre lo guardavo.

"Quello che mi hai mandato via e-mail?".

Cercai di deglutire, ma la palla in gola era troppo grande. "Sì", risposi, raccogliendo un pezzo di lanugine immaginaria dal mio vestito.

Lui canticchiò. "Oggi ho venduto un mobile", disse, cambiando bruscamente argomento. "Un pezzo nuovo".

Oh, merda. Il mio polso batteva forte.

"Congratulazioni". La mia voce si ruppe alla fine della parola, l'idea che stessi applaudendo il suo successo nel traffico era troppo vile perché la mia voce potesse reggere.

Non era raro che menzionasse di sfuggita le sue aste. Ora mi rendevo conto che faceva tutto parte dello stratagemma. La compravendita di mobili non è mai stata un segreto per me. Era una bugia in bella vista.

"È stato venduto a un prezzo ben superiore a quello richiesto", continuò, con un sorriso immancabile.

Questa volta non risposi.

Si girò verso la parte anteriore dell'auto e batté sul divisorio chiuso prima di riportare la sua attenzione su di me. "Vuoi sapere come si chiamava?".

Inspirai e lo fissai.

"Jayla".

La pelle d'oca mi si riempì come una prova biologica della mia paura. Lui sapeva. Sapeva che lo sapevo.

"È bello", soffocai, sapendo che dovevo solo mantenere questa facciata fino all'arrivo al gala. Poi ci sarebbe stata gente. Le telecamere di sicurezza. E, a un certo punto, Zeke.

"Bello?", domandò lui, inclinando la testa. "Non vuoi dirmi che quella era la donna che hai intervistato l'altra settimana?".

Le mie spalle si tesero, la rabbia mi invase. "Ragazza", dissi a denti stretti. "Era una ragazza".

Il suo sorriso cadde. "Tecnicamente non a diciannove anni".

Il mio respiro si liberò in un soffio di sollievo quando la portiera della limousine si aprì e, frenetica per non essere confinata con lui, scesi dall'auto troppo in fretta per rendermi conto che non eravamo di fronte all'hotel dove si teneva il gala; eravamo in un sottopassaggio di ghiaia scarsamente illuminato.

Ed ero nei guai.

Mi allontanai di qualche passo dall'autista della limousine. Quell'uomo era ovviamente uno dei lacchè di Mitch a cui era stato segnalato di venire qui. Il sangue mi rimbombava nelle vene, guardando il malato pezzo di merda che stavo per sposare alzarsi con calma dalla limousine.

"Addison." Sospirò e scosse la testa come se fosse deluso del mio ritardo, non perché avessi capito che vendeva esseri umani del cazzo. Scrollando la giacca e porgendola all'autista, mi informò: "Non era così che avevo previsto che andassero le cose".

Sbuffai. "Sì, beh, di solito il cattivo non pianifica di essere catturato".

Mi sentii mancare alla sua piccola risata. "Cerco di pianificare ogni circostanza, lo sai. Ma sfortunatamente, questo filo - tu che sostituisci Jeanne per quel colloquio, e poi becchi la mia e-mail aperta in quel momento, quando lei ha venduto".

Mi scossi in avanti e rimasi a bocca aperta per la disinvoltura con cui parlava di vendere una persona.

"E naturalmente sei troppo intelligente per non capirlo". Sospirò e si sbottonò i polsini delle maniche. "Troppo intelligente e troppo bella. Per questo ho scelto te", disse con un occhiolino che mi fece rabbrividire. Avevo alimentato il suo ego. Troppo intelligente, ma non abbastanza da catturarlo. Fino ad ora. "È un peccato che debba finire così". Guardò l'autista della limousine. "Tienila".

L'istinto mi spinse a correre, ma non c'era modo di superare un uomo di oltre due metri mentre ero intrappolata in un vestito attillato e in tacchi da quattro pollici.

Passarono solo pochi secondi prima che le mie braccia venissero tirate dietro di me e venissi trattenuta, ansimante, mentre Mitch mi si avvicinava.

"Mi mancherai, Addison. Mi mancherà la tua grinta. Mi mancherà il tuo fuoco". Si lasciò andare a una risatina bassa. "Mi manca il modo in cui ti piaceva essere scopata con forza".

Il mio stomaco si gonfiò di nuovo.

"Non la passerai liscia". Poteva essere la frase da prigioniero più smielata mai pronunciata, ma era tutto ciò che avevo, era tutto ciò che speravo.

Il rumore nauseante della carne sulla carne si sentì prima che un dolore bruciante mi esplodesse in faccia e la mia testa sobbalzasse di lato per la forza del suo pugno.

"L'ho già fatto, tesoro", mi informò, facendo scorrere le nocche sulla mia guancia ferita come se non fosse lui il responsabile. "Stai con me da quasi due anni - stavi per sposarmi - ed è stata solo una serie di circostanze sfortunate e impreviste a renderti consapevole".

All'inizio pensai che fossero lacrime che mi colavano dal mento, ma quando una delle gocce colpì il mio vestito con una fioritura rosso intenso, capii che era sangue.

"E come sarà la tua campagna elettorale quando avrai assassinato la tua fidanzata?". Dovevo sperare che almeno la mia telefonata a Zeke non fosse stata inutile, che almeno lui potesse indirizzare la polizia nella giusta direzione dell'uomo che mi avrebbe ucciso.

Questa volta il mio corpo scattò in avanti e il suo colpo successivo affondò così profondamente nel mio stomaco che giurai avesse colpito fino alla spina dorsale.

"Mi prendi in giro, Addy?". Rise. "L'unica cosa che il pubblico ama più di un candidato appena fidanzato è uno appena vedovo".

I miei occhi si allargarono, il bel viso, gli occhi luminosi e il sorriso malaticcio erano l'ultimo ricordo pieno che avevo prima che il dolore e il buio arrivassero a ondate.

I pugni arrivarono con la precisione di una locomotiva, si abbatterono sul mio corpo fino a quando il dolore si trasformò in intorpidimento, fino a quando le grida si mescolarono agli scricchiolii e agli scricchiolii, e fino a quando caddi come una bambola floscia sul terreno polveroso, a malapena aggrappata alla coscienza.

"Rimettila in macchina e prendi la benzina".

Soffocavo il mio stesso sangue, incapace di sentire altro che un dolore accecante. Non riuscivo a vedere altro che il buio. Sentii versare del liquido. Discutere. E poi un singolo sparo. All'inizio pensai che Zeke fosse qui, che mi avesse trovato e ucciso Mitch.

Ma pochi secondi dopo, l'odore del fumo superò l'odore metallico e piatto del sangue e della morte.

Zeke non era qui e Mitch stava bruciando il mio corpo nella limousine.

Stavo morendo.

Morire come responsabile di tutte quelle donne scomparse.

Prologo (4)

Responsabile di essere stato accecato dalle mie emozioni.

Responsabile di essere stato tradito dal mio cuore.

Due giorni dopo...

Bip.

Bip.

Bip.

Gemetti.

Bip. Bip.

Cosa... Le mie palpebre si sollevarono come se pesassero cento chili, aprendosi per vedere una stanza bianca e pulita, il mio corpo steso in un letto d'ospedale e abbastanza cavi e fili che uscivano dalle mie mani e dalle mie braccia da collegare il Pentagono.

Ci volle troppo tempo prima che la mia testa si girasse per vedere che non ero in un ospedale. Non c'era una finestra su un corridoio. Non c'erano insegne dell'ospedale nella stanza.

Dove... Come...

La porta si aprì e capii che dovevo essere nel Valhalla, il paradiso norreno, perché entrò un angelo vichingo.

Un metro e ottanta di muscoli scolpiti come montagne di pietra, si fermò di fronte alla porta. Una metà della testa era rasata, lasciando trasparire le ombre di una serie di tatuaggi tribali, mentre i capelli biondo scuro dell'altra metà del cranio erano intrecciati e tirati indietro in uno stretto chignon. La fronte prominente, gli zigomi affilati e il naso a punta che era stato rotto e risistemato una volta di troppo incorniciavano i pallidi occhi grigio-azzurri che catturavano i miei, il cui colore era come quello delle nuvole in una giornata di nebbia.

"Addison".

Come una pietra affilata, la sua mandibola si strinse, chiudendo le sue labbra sorprendentemente piene in una linea decisa.

Senza rivolgermi un'altra parola, si girò e uscì di nuovo dalla stanza prima che potessi chiedergli qualcosa.

Immediatamente il mio petto cedette e mi resi conto di aver trattenuto il respiro da quando aveva varcato la porta. Guardai la macchina accanto a me e notai l'aumento del battito cardiaco dovuto alla sua presenza. Per fortuna, quello era l'unico cambiamento del mio corpo che era stato registrato. Per il resto, potevo far finta che non fosse mai successo.

Sono sempre stata attratta dagli uomini che portavano con sé una presenza potente, e quest'uomo non solo ce l'aveva in abbondanza, ma la brandiva come un'arma.

Un secondo dopo, la porta si aprì di nuovo e questa volta fu un volto familiare a varcare la soglia.

"Zeke". Mi accorsi della mia voce, bassa e rauca come se la mia gola fosse piena di paglia secca e non vedesse acqua da mesi.

"Addy". Il mio gemello si precipitò al mio fianco, con la sua camicia abbottonata e i suoi pantaloni eleganti in netto contrasto con il vichingo che lo aveva seguito.

Un secondo sguardo mi diede l'opportunità di osservare come i suoi pantaloni eleganti gli calzassero a pennello, modellandosi sulle cosce muscolose e sulla vita sottile, e come la maglietta nera che indossava fosse tesa sul suo ampio petto.

"Grazie a Dio, sei sveglio", disse Zeke rauco, prendendo con cautela la mia mano e sedendosi sul lato del letto.

"Dove..." cercai di sussurrare la mia domanda, ma mi interruppi quando un dolore bruciante mi salì alla gola.

"Carmel Cove. Al sicuro".

Strinsi gli occhi. Mi aveva portato a casa.

Carmel Cove era a circa un'ora a sud di San Francisco; era la cittadina di mare dove i miei nonni avevano cresciuto me e i miei fratelli e dove vivevano ancora mio fratello e mia sorella.

"Come..." Ci riprovai, ma con lo stesso insuccesso.

Le lacrime mi sbocciarono e colarono sulle guance.

"Bevi".

I miei occhi si spalancarono, fissando l'uomo silenzioso che finalmente aveva parlato. Seguendo il suo sguardo, vidi che aveva allungato il braccio con una tazza di metallo che sembrava stesse cercando di non crollare sotto la forza della sua presa.

Guardai verso mio fratello.

"Addy, questo è Ace Covington", ci presentò. "Sei al sicuro grazie a lui".

Guardai l'altro uomo con diffidenza, diffidando immediatamente di lui per il solo fatto di essere stata attratta da lui. E quel tipo di attrazione era ciò che mi tradiva.

"La tua gola è bruciata a causa dell'inalazione del fumo e delle urla", mi informò Ace, abbassando la tazza più vicino alle mie labbra, dove potevo prendere facilmente la cannuccia. "Questo ti darà sollievo".

Avrei dovuto semplicemente bere, ma il pensiero di affidarmi a un uomo che non conoscevo - anche nel mio stato, anche se amico di Zeke, anche solo per un drink - era insopportabile. Così, ho spinto il dolore per alzare il braccio fasciato e prendere la tazza da lui.

Con la forza delle mani, bevvi. Due grandi sorsi di qualcosa che non mi interessava nemmeno assaggiare.

"Grazie", sussurrai quando ebbi finito. Ero orgogliosa, ma non volevo essere maleducata. Voltandomi verso Zeke, ebbi finalmente abbastanza forza per chiedere: "Che cosa è successo?".

Il mento di mio fratello si abbassò, fissando il punto in cui teneva ancora la mia mano. I suoi capelli erano dello stesso colore dei miei, un ricco castano. Avevo sempre pensato di fare qualcosa di più audace, di più vivace. Ma la vita che conducevo... Mitch... la ragazza del sindaco con qualcosa di eccitante, come i capelli blu, non sarebbe stata approvata. Ma il sindaco che vendeva donne nel mercato del sesso, andava benissimo.

Gemetti, lo stomaco mi si rivoltò mentre tornava al mio ultimo ricordo - il suo volto - prima che tentasse di uccidermi.

"Addy".

I miei occhi si aprirono di scatto, catturando lo sguardo specchiato di Zeke, grata che fosse qui per mettermi in punizione.

"Dopo la tua chiamata, non volevo correre rischi. Così ho contattato Ace". Ha inclinato la testa nella direzione del suo amico. "Lui e suo fratello, Dex, hanno appena avviato un'azienda di sicurezza... è lì che siamo ora. Lui era nelle forze speciali". Si schiarì la gola. "Comunque, gli ho detto di cercarti".

"Zeke." Le mie sopracciglia si alzarono.

"Non cominciare, Addy. Non mi interessa quanti minuti sei più grande, farò tutto il necessario per proteggere te ed Evie", mi ringhiò contro - un suono raro per un uomo che di solito era riservato e dalla parlata dolce, un equilibrio per i miei modi da chiacchierone.

Solo poche parole e la mia gola già protestava al pensiero di altre.

"Hanno rintracciato il tuo telefono. Hanno scoperto dov'era la limousine".

Rabbrividii, rivivendo la sorpresa che avevo provato quando mi ero guardata intorno e avevo visto un cavalcavia buio e non le luci brillanti di un evento di beneficenza.

"Quando siamo arrivati, era già in fiamme". La mano libera si passò tra i capelli. "Ace è arrivato per primo e, non so come, ma è riuscito a tirarti fuori appena in tempo". Grugnì. "Immagino che abbia delle forze molto speciali dalla sua parte...".

Prologo (5)

Asso.

Lasciai scivolare lo sguardo sull'uomo che aveva contribuito a salvarmi la vita e fui sorpreso di vedere che l'uomo molto più grande, che sembrava così stoico, ronzava di un'energia invisibile.

Forze speciali. Doveva aver visto molte cose orribili.

Ma la mia quasi morte lo aveva colpito.

Distolsi lo sguardo. Forse era solo la mia commozione cerebrale... avevo una commozione cerebrale?

"Cosa c'è che non va... in me?". Espirai con orgoglio quando riuscii a dire una frase intera.

"Costole rotte. Spalla lussata. Setto nasale fratturato. Ustioni di secondo grado dovute all'incendio. Commozione cerebrale. E alcuni tagli e contusioni", ha ripetuto Ace, snocciolando l'elenco delle ferite. "Stiamo ancora aspettando alcuni esami per assicurarci che non ci siano emorragie interne o danni agli organi".

Rotto. Ecco a cosa corrispondeva tutto questo. Spezzato e tradito.

Fissai mio fratello e finalmente riuscii a porre la domanda che mi tormentava.

"E Mitch?"

Ricordavo di aver sentito quegli spari risuonare tra le crepe e gli sputi del fuoco.

Non avevo mai desiderato la morte di nessuno fino a quel momento. Non per quello che mi aveva fatto, ma per quello che aveva fatto a tutte quelle donne. Quello che lo avevo aiutato a fare.

Prima che Zeke rispondesse, sapevo di non aver esaudito il mio desiderio.

"Vivo".

"Per ora", borbottò Ace dall'altra parte.

"Ho sentito degli spari".

"Ha ucciso l'autista".

Annuii, con la lingua che mi sembrava una coperta di peso in bocca. "Cosa ha..."

Il mio cuore batteva dolorosamente, come se fosse stato schiacciato da uno schiaccianoci, sempre più stretto con tutti i miei fallimenti, finché non stava per rompersi.

"Si è presentato al gala in disordine. Ha detto che l'autista della limousine ha fatto una deviazione, vi ha tenuti entrambi in ostaggio per soldi e quando vi siete opposti a lui, vi ha chiusi nella limousine e le ha dato fuoco".

Mi cadde la bocca. Non potevo nemmeno lontanamente immaginare quanto fosse grande la bugia che aveva architettato... e quanto tutto fosse stato facile.

"Mitch ha dichiarato di aver inseguito l'autista, di essere riuscito a strappargli la pistola e di avergli sparato, ma era troppo tardi: l'auto era già in fiamme".

"E se avessimo chiamato il 911?" Ho gracchiato.



"Ha detto che l'autista ha preso e distrutto il suo telefono".

Lacrime calde e vergognose caddero come una cascata ardente sulle mie guance. Ero stata ingannata, ingannata da un uomo a cui volevo credere. Un uomo di cui volevo fidarmi. Un uomo che il mio cuore voleva amare.

E poi arrivò la rabbia.

Avrei fermato tutto questo.

Sarei tornata lì e avrei detto la verità su ciò che aveva fatto a quelle donne e a me. Avrei rovinato lui e la sua carriera e anche se la prigione non sembrava una punizione abbastanza adeguata, speravo che dover vivere nel fallimento di tutti i suoi piani perfetti lo distruggesse come sapevo che sarebbe successo.

"Quanto tempo ci vorrà prima che io stia meglio?".

La mia testa si girò con dolorosa rapidità verso il vichingo delle forze speciali che coprì rapidamente la sua risata con un colpo di tosse.

"Meglio?" Il suo volto si avvitò per la confusione. "Ci vorrà qualche giorno prima che tu possa tornare a casa e qualche altra settimana prima che le ingessature possano essere tolte".

"Ok", rantolai, sostenendo il suo sguardo. "Allora devi cercare Mayferry. Era il sito web dell'asta...".

"Addy..."

"Devo fare qualcosa!" gridai, deglutendo attraverso il fuoco in gola. "Devo fermarlo".

"Dirò a Dex di indagare", interruppe Ace, interrompendo la nostra discussione. "Ma, se fossi Arnell, probabilmente avrei già fatto rimuovere il sito e cancellarlo dal web".

Sbattei rapidamente le palpebre, odiando il fatto che mi fossero scese altre lacrime. Non ero debole. Ero arrabbiata.

Ma non aveva torto.

Volevo pensare di sapere qualcosa, di avere qualcosa su di lui. Ma Mitch non era solo intelligente, era anche cauto. Troppo prudente. Anche se fossi morto, avrebbe cambiato tutto per sicurezza.

"Di sicuro hai un sacco di piani di riserva", avevo stuzzicato una volta il mio nuovo ragazzo.

"La politica non è altro che un gioco a chi ha il piano di riserva migliore. Ho un file "just-in-case" per ogni cosa che faccio".

"Vedi se riesce a trovare qualcosa e poi, non appena starò meglio, tornerò a sporgere denuncia...".

Zeke emise un suono di tensione mentre espirava. "Ne parleremo...".

"Non tornerai a San Francisco, Addison", mi informò il Vichingo.

"Cosa vuoi dire?" Guardai Zeke. "Devo tornare indietro. Devo aiutare quelle ragazze. Devo fermarlo. Ha cercato di...".

"Ha ucciso Addison Williams", mi interruppe Ace.

"Cosa?" Sbattei le palpebre e mi guardai a terra. Rotto. Livido. Fasciato. Ma vivo.

"Affinché tu possa vivere", disse l'uomo massiccio. "Addison Williams è morta in quell'auto".

La mia bocca si aprì.

"Appena ti abbiamo tirato fuori, ho detto a Zeke cosa doveva succedere". Ace si prese la responsabilità. "Ho amici nell'ufficio del medico legale, così ho chiesto qualche favore".

Guardai tra i due uomini. Che cosa avevano fatto?

"Abbiamo messo un'altra vittima di ustioni nella limousine", spiegò. "E ho fatto modificare a Dex le impronte dentali in modo che corrispondessero alle vostre".

Ci fu un lungo silenzio.

Un altro corpo. Cartelle alterate.

"Abbiamo finto la tua morte, Addison", concluse, ogni parola era come il suono del martelletto del giudice che mi condannava a un destino deciso da loro. "Gli abbiamo fatto credere che avesse funzionato".

"No, non è giusto...".

"Addy", ringhiò Zeke e mi strinse la mano. "Hai trovato una prova contro Mitch, una prova di cui non hai nemmeno le prove. Prove che, sono sicuro, sono già sparite da tempo".

Il mio battito rallentò fino a diventare pesante.

"Non hai nulla su cui basarti se non la tua parola contro il sindaco più popolare di Frisco". Fece una pausa. "E se usi la tua parola, sai bene quanto me che ti cercherà di nuovo alla gola".

"Non posso permettergli di passarla liscia", accusai con aria di sfida, odiando tutte le mie stupide lacrime.

"Ci sono altri modi per fare del bene, per fare la differenza".

Il tentativo di mio fratello di placarmi non riuscì nemmeno a scongelare lo sguardo freddo e implacabile che gli rivolsi.

"Non sto dicendo che devi lasciargliela passare liscia per sempre", concesse Zeke con un sospiro. "Ma per ora devi lasciar perdere".

La mia testa scuoteva con dinieghi inespressi, il dolore nel mio corpo cresceva con sempre maggiore urgenza man mano che i farmaci cominciavano a svanire. Ma mi aggrappai al dolore. Era l'unica cosa che mi avrebbe sorretto, che mi avrebbe fatto superare questa situazione fino a quando non sarei riuscita a vendicarmi di lui.

"Se sapesse che sei sopravvissuto a quell'incendio, saresti troppo impegnato a correre per il resto della tua vita per fermarti e trovare un modo per abbattere quello stronzo", disse Ace, facendo girare la loro argomentazione in un modo che non potevo discutere.

Le mie labbra si aprirono, perdendo il mio sguardo nella profondità torbida del suo sguardo deciso.

Volevo discutere, ma non potevo. Non quando lui si avvicinò al letto, ripiegò le braccia sul suo petto massiccio e disse con voce bassa e roboante: "Gliela faremo pagare".

Qualsiasi risposta mi si sciolse sulla lingua sotto la sua feroce promessa, ma anche l'espressione ardente del suo volto, che giurava silenziosamente di proteggermi a qualunque costo.

Annuii e riportai l'attenzione su mio fratello, mentre il calore abbandonava il mio corpo.

Purtroppo non avevo bisogno della sua protezione o della sua promessa.

Dovevo guarire e sistemare le cose. Dovevo trovare un modo per aiutare tutte quelle donne che avevo deluso.

Ma soprattutto dovevo rinchiudere il mio cuore e non fidarmi più di lui.

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