Między Królestwem a zniszczeniem

Królowa

Królowa

To była tylko wiewiórka lub jeleń przemieszczający się po lesie. Albo tak sobie wmawiała, gdy usłyszała hałas wśród drzew. Próbowała uspokoić swój oddech.

Skupiła swój umysł na obrazie jego twarzy. W końcu robiła to dla niego. Zrobiłaby wszystko dla swojego ukochanego syna.

Nie cierpiałby tak jak... ale jej umysł oderwał się od tej myśli. To nie pomogłoby jej w oddychaniu.

W końcu uspokoiła się na tyle, by wyrecytować słowa, które wciąż pamiętała tak wyraźnie. Słowa, które miały przywołać pomoc.

Nie spodziewała się natychmiastowej odpowiedzi, więc została zaskoczona niegodnym jękiem, który szybko stłumiła. Jej przerażone oczy szukały zamku, ale nie było żadnych dźwięków w odpowiedzi na jej wołanie.

Odwróciła się, by spojrzeć na istotę przed sobą. Ulga!!! Na twarzy wciąż widniała życzliwa mądrość, którą pamiętała. Przez chwilę poczuła lekkość, która płynęła z tego, że nie była sama, że nie musiała być tą, która znała odpowiedzi.

"Przyszłaś!"

"Moje drogie dziecko, oczywiście, że przyszłam".

Królowa zaśmiała się, niskim chichotem. "Już prawie nie jesteś dzieckiem. W rzeczywistości mam trójkę własnych dzieci."

W odpowiedzi otrzymała uśmiech. "Ty wciąż wydajesz mi się dzieckiem. Wydaje się, że to tylko wczoraj, kiedy byłam -"

Ale królowa ucięła ją. "Nie chcę wspominać. Potrzebuję twojej pomocy."

Wyszło to ostrzej niż zamierzała, więc spróbowała jeszcze raz. "Wezwałam cię ze względu na mojego syna. Martwię się o niego. On potrzebuje twojej pomocy."

Jej towarzyszka rozejrzała się, jakby spodziewała się zobaczyć księcia czającego się za drzewem.

Królowa potrząsnęła głową. "Nie ma go tutaj. Nie wie nic na ten temat. Ale jestem zdesperowana, żeby nie popełnił tego samego błędu co jego ojciec."

To zarobiło jej nagłe, ostre spojrzenie.

"I słyszeliśmy plotki, król i ja. Musimy być pewni, że ci, którzy przyjdą, są prawdziwi. Że ten, który zostanie wybrany, jest," przerwała, "tym właściwym. Proszę, czy możesz mi pomóc?"

"Prawdziwi, powiadasz. Hmmm." Jej towarzyszka mruknęła coś pod nosem, a potem zamilkła na chwilę.

Królowa znów zaczęła wyglądać niespokojnie.

Wtedy szybkim ruchem wciśnięto jej do ręki coś małego. "Musiałaby być rzeczywiście prawdziwa, żeby to poczuć. Włóż to pod materac, tylko właściwa osoba to poczuje".

"Pod materac? Och, dziękuję, dziękuję."

Królowa wyglądała z taką ulgą, tak buńczucznie, że przez chwilę wydawało się, że to ona ma skrzydła. Zacisnęła dłonie przed sobą: "Muszę iść. Ale jestem tak wdzięczna! Jesteście tak samo życzliwi jak zawsze". Z ostatnim uśmiechem odwróciła się i wymknęła w ciemność.

Jej towarzysz nie poruszył się, ale patrzył jak idzie, długo po tym, jak wydawało się, że zniknęła z pola widzenia. "Ten sam błąd co jego ojciec? Co się dzieje w głowie tej dziewczyny? Istny mętlik, zaiste. Cóż, przypuszczam, że wszyscy nauczą się czegoś z tego doświadczenia".

I nagle zniknęła.

Las znów był pusty. Poza milczącym obserwatorem, który nie był ani wiewiórką, ani jeleniem.

Książę (1)

Książę

Każda dobra historia, jaką kiedykolwiek słyszałam, zawierała księcia. I zazwyczaj przystojnego, inteligentnego. Nie mam nic przeciwko byciu przystojnym czy inteligentnym, ale nie chcę, żeby moje życie było opowieścią. Chcę być wolna i dokonywać własnych wyborów. Nie być rządzona przez magiczne kaprysy jakiejś matki chrzestnej. Jasne, nie byłoby mnie tu w ogóle, gdyby matka chrzestna nie ingerowała w życie moich rodziców, ale to nie znaczy, że chcę tego dla siebie. Jestem gotów spełnić swój obowiązek i zakochać się w księżniczce, ale nie chcę, żeby magia mi w tym pomagała. Doskonale radzę sobie sam.

"Maaaaaaaaxxx!"

Jęk. A przynajmniej doskonale bym się czuł, gdybym kiedykolwiek zdołał faktycznie być sam.

To jest najgorsza część dziwacznej determinacji mojego ojca, aby sekwestrować nas wszystkich w środku lasu każdej zimy. Nasz zimowy zamek jest o wiele mniejszy niż nasz letni pałac. Zamek jest nadal duży według normalnych standardów, ale normalne standardy nie mają zastosowania do bliźniaczych jedenastolatków. Zwłaszcza, gdy te jedenastolatki są moimi siostrami.

Zastanawiałam się, czy zostać na miejscu i mieć nadzieję, że mnie nie znajdą, czy też spróbować prześlizgnąć się obok nich i wrócić do swojego pokoju. Niestety, spędziłem zbyt długo rozważając moje opcje, a oni wybuchli w bibliotece i natychmiast zobaczyli mnie w jednym z foteli przy oknie.

"Co ty robisz?"

Anielski wygląd mojej siostry Lily jest wyjątkowo mylący.

"Nic."

"No to o czym myślisz?"

Fakt, że Sophie wygląda dokładnie jak Lily sprawia, że wydają się dwa razy bardziej anielskie. Po raz kolejny, niesamowicie mylące.

"Nic."

"Nie możesz myśleć o niczym! To niemożliwe."

Lily zaczynała wyglądać na zirytowaną, a ja generalnie staram się być daleko, kiedy jest zirytowana.

"Cóż, chyba myślałam o tym, że się nudzę".

"Oh." Zmarszczyła się i usiadła na podłodze obok mnie. "My też się nudzimy, co powinniśmy zrobić".

westchnąłem. Byliśmy w zamku dopiero od miesiąca i musieliśmy mieć jakąś wariację tej rozmowy dwadzieścia razy. Przebiegłam przez zwykłe propozycje: nauka, ćwiczenia taneczne, rozmowa z guwernantką, rozmowa z matką, rozmowa z ojcem, rozmowa z nianią. Każda z nich została powitana przewróceniem oczami przez Lily i westchnieniem przez Sophie. Sugestia z nianią dostała dwa przewrócenia oczami i dwa westchnienia. Na koniec dodałam nową sugestię.

"Dlaczego nie bawisz się w przebieranki? Założę się, że mama ma jakieś stare kufry pełne ubrań, które moglibyście wykorzystać".

"Naprawdę Max, nie mamy pięciu lat".

Teraz zdałam sobie sprawę z tego, co umknęło mi na początku rozmowy. Lily była w nastroju księżniczki. (Nie pytajcie mnie, co uważam za synonimy księżniczki) Postanowiłem szybko się stamtąd wydostać.

"Cóż, będziesz musiała w takim razie wypracować coś dla siebie. Muszę iść i pomóc ojcu z pewną dyplomatyczną komunikacją." Stanęłam zanim skończyłam mówić i przeskoczyłam nad głowami bliźniaków, by wylądować między nimi a drzwiami. Następnie wyszedłem z pokoju tak szybko, jak tylko mogłem, nie biegnąc. W końcu mam dziewiętnaście lat. Nawet najbardziej obleśne siostry bliźniaczki na świecie nie mogłyby mnie zmusić do zrobienia czegoś tak niegodnego jak bieganie po zamku.

Po wyjściu z pokoju zwolniłem do spaceru i skierowałem się w stronę gabinetu ojca. Nie było tam oczywiście żadnych komunikatów dyplomatycznych. A przynajmniej żadnych, w których ojciec chciałby mojej rady. Ale nie posądzałbym bliźniaków o to, że przyjdą i sprawdzą, czy naprawdę jestem z ojcem. Pewnie i tak byli na mnie wystarczająco wściekli. Nie chciałam spędzić następnego tygodnia na sprawdzaniu po kątach.

Kiedy dotarłam do jego gabinetu, zapukałam do drzwi i pchnęłam je, nie czekając na odpowiedź. Zdążyłam zrobić tylko jeden krok do pokoju, zanim zorientowałam się, że coś jest nie tak. Mój ojciec prawie zawsze przebywał w tym gabinecie w ciągu dnia, było to jego ulubione miejsce odosobnienia. Z kolei mojej matki nigdy tu nie było. Był to męski pokój, pełen regałów z dębowego drewna zabarwionych na ciemny kolor biurka, pozbawiony jakichkolwiek ozdób i dekoracji. Wyglądała nie na miejscu, siedząc w jednym ze skórzanych foteli naprzeciwko biurka. Nie na miejscu i niepoukładana. Mój ojciec natomiast wyglądał na wzburzonego.

Zacząłem wycofywać się z pokoju, ale zatrzymał mnie głos mojej matki.

"Max! Idealne wyczucie czasu. Twój ojciec i ja chcielibyśmy z tobą porozmawiać."

Brzmiała podekscytowana, co było tak dalekie od tego, czego się spodziewałem, że zamarłem i przegapiłem moją okazję, by wymknąć się z pokoju. Zacząłem żałować, że porzuciłem Lily i Sophie. Nawet zabawianie dwóch pasjonatów przebranych za małe dziewczynki byłoby lepsze od rozmowy z moimi rodzicami.

Dla wyjaśnienia, rozmowa z jednym z moich rodziców byłaby w porządku. To moja matka powiedziała mi w wieku ośmiu lat, że rodzice zgodzili się, że nie jestem już małym dzieckiem. Co oznaczało, że mogłam opuścić nianię i żłobek, dostać własny apartament i służącego, który by na mnie czekał. Ale to moi rodzice razem powiedzieli mi, że moja matka jest w ciąży i teraz będę musiał dzielić ich uwagę z dwójką rodzeństwa.

To mój ojciec powiedział mi, że znalazł idealnego konia pełnej krwi, który będzie moim pierwszym pełnowymiarowym koniem i to on powiedział mi, że kupili mi mój własny domek myśliwski. Ale w zeszłym roku rodzice wspólnie powiedzieli mi, że nie mogę spędzać zimy w tym domku z przyjaciółmi. Nawet w wieku osiemnastu lat oczekiwano, że dołączę do rodziny w naszej leśnej kryjówce.

Z wielką niechęcią ruszyłam więc do przodu i usiadłam na pozostałym krześle. Jeśli moja matka czuła się zaniepokojona, nie okazywała tego. Tylko podniecenie było teraz widoczne. Mój ojciec natomiast wydawał się jeszcze bardziej wzburzony i porzucił swój zwyczajowy spokój na rzecz bębnienia palcami po biurku.

"Jak wiesz, twój ojciec i ja zaczęliśmy myśleć o twoim małżeństwie". Tylko wspomnienie Lily i Sophie pozwoliło mi powstrzymać westchnienie i przewrócenie oczami. Może powinienem był po prostu zostać w łóżku tego ranka.

"I wiesz również, że jest dla mnie bardzo ważne, abyś poślubiła księżniczkę. Prawdziwą księżniczkę." Lekki nacisk na prawdziwą był nowy, ale motyw księżniczki był znajomy.

Książę (2)

"Tak, matko" - odpowiedziałem - "i wiesz, że jestem całkowicie gotów poślubić księżniczkę". Co było prawdą. Czy kiedykolwiek widziałeś brzydką księżniczkę? Nie. Mogą przyjść w irytującej odmianie pewni - wystarczy spojrzeć na moje siostry - ale nie wydaje się, aby zrobić je w brzydkie. A ja zawsze uważałem, że zwykła dziewczyna jest co najmniej tak samo prawdopodobna, by być irytująca jak królewska. Przynajmniej w ten sposób miałbym zagwarantowaną żonę, na którą mógłbym z przyjemnością patrzeć, kiedy tylko oficjalne przyjęcia zaczynały się przeciągać.

"Twój ojciec obawia się, że to, że dziewczyna jest księżniczką nie gwarantuje, że będzie dobrą królową. Albo dobrą żonę, jeśli o to chodzi." Rzuciłam ojcu wdzięczne spojrzenie. Przy odrobinie szczęścia będę miał żonę, z którą będę mógł rozmawiać i na którą będę mógł patrzeć.

"Twój ojciec uważa, że musimy wziąć pod uwagę coś więcej niż tylko ich pochodzenie. Postanowiliśmy więc zaprosić kilka księżniczek z wizytą, a ja wymyśliłem dla nich test."

W tym momencie, gdybym nie był tak zajęty byciem przerażonym, zacząłbym kwestionować zdrowy rozsądek mojej matki.

Moje przerażenie musiało być widoczne, ponieważ pospiesznie dodała: "Po prostu córki kilku naszych sąsiadów". Moje przerażenie nie słabło, więc dodała: "Oczywiście nie wszystkie naraz. Pojedynczo."

Znów zaczęłam oddychać, po prostu.

Każdy akceptuje fakt, że jego rodzice nie mają ze sobą kontaktu. Ale moi naprawdę zdawali się przekroczyć granicę. Test? Sugestia była równie dziwna jak ich zachowanie. Mój ojciec po prostu wyglądał na coraz bardziej wzburzonego, jego palce poruszały się coraz szybciej. A moja matka, zwykle uosobienie opanowania, teraz zaczęła rzucać mu pełne napięcia spojrzenia. Podejrzewałbym, że są w trakcie kłótni, ale moi rodzice nigdy się nie kłócą.

"Test?" W końcu udało mi się wydukać. "Jaki rodzaj testu? I o ilu wizytach księżniczki mówimy?".

Już próbowałam policzyć liczbę balów, kolacji państwowych i oficjalnych ceremonii, które musiałabym znieść.

"To chyba zależy od tego, jak pójdzie kilka pierwszych wizyt" - odpowiedziała z uśmiechem moja mama.

To uświadomiło mi, że wizyty będą trwały, dopóki nie wydarzy się coś gorszego - ślub. Liczyłem na co najmniej kolejne kilka lat przed tym.

"Kiedy nadejdzie ten pierwszy? Na pewno możemy poczekać kilka lat, zanim zaczniemy paradę..."

Z wyrazu twarzy matki mogłam już wywnioskować, że sprawy nie idą po mojej myśli.

"Nie możemy sobie pozwolić na czekanie, kochanie. Co jeśli znalezienie odpowiedniej księżniczki zajmie kilka lat? To jest bardzo ważne dla królestwa. Ponieważ jesteś naszym jedynym synem, nie możesz zwlekać z ożenkiem i posiadaniem własnych synów".

Dzieci? Dzieci!!! To było coraz gorsze.

"Mam dopiero dziewiętnaście lat, matko. Nie mam jeszcze jednej stopy w grobie."

Teraz oboje moi rodzice rzucali mi spojrzenia i wiedziałem, że to już koniec. Po powołaniu się na obowiązek wobec naszego królestwa Arkadii nie miałam szans.

"Dobrze. Kiedy przyjdzie pierwsza księżniczka?" Proszę, niech to nie będzie w najbliższym czasie. Albo przynajmniej po mojej corocznej wyprawie na polowanie.

Jeśli moje zimy - spędzone bez przyjaciół, polowań czy innych rozrywek - były najniższym punktem mojego roku, to moja coroczna wyprawa na polowanie była najwyższym punktem. Gościłem wszystkich moich najbliższych przyjaciół w moim domku i spędzaliśmy każdy dzień w siodle. Bez kobiet w pobliżu nikt z nas nie stał na ceremonii i przez jeden tydzień w roku mogłem zapomnieć, że jestem księciem z królewskimi obowiązkami.

"Jak tylko wrócimy do Arcadie. Ale nie martw się, najpierw możesz odbyć swoje polowanie".

westchnąłem. Małe miłosierdzie, jak sądzę.

Rozdział 1 (1)

Rozdział 1

Gdyby ktoś rok temu powiedział mi, że znajdę prawdziwą miłość przez groch, roześmiałbym się. To znaczy, kiedy żyjesz w lesie i nigdy nie widzisz nikogo, kto nie jest z tobą spokrewniony, albo przynajmniej ma obsesję na punkcie drewna, to trochę trudno zrozumieć, jak warzywo może doprowadzić cię do miłości. Ale oczywiście to nie był tylko groch. Można też powiedzieć, że zaprowadziło mnie tam światło i w tym przypadku nie byłaby to metafora.

Czasami mam dobre pomysły, czasami mam złe pomysły, a czasami mam kolosalnie złe pomysły. Okazuje się, że wyjście z obozu kupieckiego na wieczorny spacer było jednym z tych kolosalnie złych. Wtedy nie wydawało mi się to wielkim problemem - chciałem tylko rozprostować nogi po tygodniu jazdy na wozie. Nawet kiedy zbyt szybko zrobiło się ciemno i odkryłem, że zgubiłem drogę, nie zdawałem sobie sprawy, jak zły był to pomysł. A potem zaczęło padać.

Deszcz początkowo nie docierał do mnie, bo baldachim lasu był zbyt gęsty. Słyszałem jednak, jak krople deszczu uderzają o liście nade mną, a od czasu do czasu jakaś gruba kropla nabierała wystarczającej wagi, by przebić się przez liście i wylądować na czubku mojej głowy. Ale z pewnością nie byłem mokry - jedynie zaczynałem czuć pewną wilgoć w powietrzu i całkowitą pewność, że nie mam pojęcia, który kierunek prowadzi do obozu.

"Cóż, oto gdzie zaprowadziła cię twoja głupia duma." mruknąłem do siebie.

Ariana, kupiec, na którego wozie zapewniłem sobie przejazd do Arkadii, stolicy naszego królestwa, ostrzegała mnie, bym nie zapuszczał się zbyt daleko, ale ja byłem niezwykle pewny siebie. W końcu, jeśli nie znałem lasu, to nie znałem niczego. Okazało się, że nie znałem niczego.

W pewnym sensie ta rewelacja nie była wielkim zaskoczeniem. Urodziłem się w odległym domu mojej rodziny i od tamtej pory spałem tam każdej nocy, z wyjątkiem ostatnich sześciu na tyłach wozu Ariany.

"Powinienem był poświęcić więcej uwagi, zamiast marzyć o ArcadieeeEEK!"

Moje wyrzuty sumienia przerodziły się w szczególnie żenujący wrzask przy nagłym klaśnięciu grzmotu. Instynktownie rozejrzałam się, by sprawdzić, czy nikt mnie nie usłyszał. Moi bracia mogliby się śmiać z mojego przerażenia przez wiele dni. Ale wtedy przypomniałam sobie, że moich braci tu nie ma - że tak naprawdę jestem zupełnie sama. Trzy duże krople spadły nagle z gałęzi i spłynęły mi po karku, a ja musiałem się zachłysnąć i podnieść twarz do góry, żeby równie duża łza nie wydostała się z oka.

Choć kocham moich braci, nie spodziewałam się, że już po tygodniu będę za nimi tęsknić. Mogłem sobie wyobrazić ich wszystkich wyraźnie, siedzących przy naszym zużytym stole kuchennym lub zgromadzonych wokół kominka. Zastanawiałam się, czy myślą o mnie. Może mówili o mnie, albo moja matka opowiadała swoją ulubioną historię - moje narodziny.

Moje narodziny były mało spektakularne, choć od razu uznano mnie za piękną. Stało się tak pomimo faktu, że wyobrażam sobie, iż urodziłam się, jak większość dzieci, wyglądając na bardzo niezadowoloną z procesu narodzin. Myślę, że moje rzekome piękno miało o wiele więcej wspólnego z tym, że jestem dziewczynką, niż z moim wyglądem fizycznym. Wydaje się, że po czterech chłopcach była to zachwycająca zmiana. Niektórzy uważają, że będąc zarówno dzieckiem, jak i jedyną dziewczynką musiałam prowadzić rozpieszczone życie. Mogę tylko powiedzieć, że ci ludzie najwyraźniej nie mają czterech braci.

Najwyraźniej miałam zaledwie godzinę, kiedy otrzymałam moje pierwsze braterskie szturchnięcie. Teraz szturchnięcie może nie wydawać się wam zbyt wiele, ale powiedziano mi, że nie doceniłam go wtedy (w końcu właśnie przeszłam przez bardzo traumatyczne doświadczenie) i nadal nie doceniam go teraz.

Moi bracia nie byli celowo okrutni, ale po prostu nie mogli zrozumieć, że ich niekończące się uszczypnięcia, szturchnięcia i policzki naprawdę mnie bolą. Przez wiele godzin moje ręce, nogi i boki pulsowały. Wcześnie zaakceptowałem fakt, że jestem bardziej wrażliwy fizycznie niż inni i że mój próg bólu jest bardzo niski, ale moi bracia nie mogli tego zaakceptować.

Szybko nauczyłem się, że przechytrzenie ich było moją jedyną nadzieją na życie bez bólu. Albo utrzymywanie ich w stanie zbyt dużej rozrywki, by mogli myśleć o nękaniu mnie. To właśnie sprawiło, że zacząłem opowiadać historie. Uznałem, że jeśli Scheherazade może utrzymać głowę na swoich ramionach dzięki swoim opowieściom, to ja przynajmniej mogę uchronić się od szturchańców.

Opowieści były stałym nurtem życia w wiosce i już w młodym wieku odkryłem, że mam talent do nadawania starym historiom nowych zwrotów. A nawet do wymyślania nowych. Jeśli starannie wybierałem historie, które wymyślałem dla moich braci, kto może mnie winić? A jeśli te historie były w stylu "młody człowiek jest uprzejmy dla nieprawdopodobnej osoby, która okazuje się być matką chrzestną i pomaga mu poślubić bogatą i piękną księżniczkę", to tym lepiej. W moich historiach częściej pojawiała się jeżowa księżniczka niż żabi książę, ale i tak kończyły się one prawdziwą miłością i szczęściem, jak wszystkie dobre historie powinny. A jeśli jeż zakochał się w prostym drwalu po tym, jak obserwował, z jaką miłością traktował swoją matkę i siostry, kto mógłby mnie winić?

Moi rodzice aprobowali moje opowiadanie, ponieważ aprobowali wszystko, co sprawiało, że siedzieliśmy nieruchomo w domu, który nie był wystarczająco duży dla czterech dużych chłopców. Zimowe noce bywały bardzo długie i choć może potajemnie zgadzali się, że potrzebuję trochę hartu ducha - w końcu drwalstwo to nie jest zajęcie dla słabeuszy - bardzo szybko stracili cierpliwość do metod preferowanych przez moich braci.

Myślenie o tych ciepłych zimowych wieczorach i wyobrażanie sobie mojej rodziny siedzącej przy ognisku sprawiło, że moja obecna nędzna sytuacja stała się jaskrawo widoczna.

To jest właśnie to Alyssa! pomyślałam surowo. Koniec z wygłupianiem się, próbując znaleźć obóz. Las jest poprzecinany drogami. Wybierz kierunek i zacznij iść, gdy znajdziesz drogę wystarczy, że będziesz nią podążać, a w końcu znajdziesz jakieś schronienie.

Teraz coraz więcej kropli przedostawało się przez baldachim, więc zacząłem poruszać się w rodzaju tasującego joggingu, starając się pokonać jak najwięcej terenu, a jednocześnie nie skończyć płasko na twarzy w ciemności.

Rozdział 1 (2)

Trudno było określić ile czasu minęło, ale wydawało mi się, że musiała minąć prawie godzina, a ja nadal nie znalazłem drogi. Na szczęście teren był dość płaski - miałem całkiem niezłą wytrzymałość, dopóki nie szedłem pod górę. Przez pierwszą połowę spaceru było mi też całkiem ciepło dzięki mojemu ruchowi i ciepłemu płaszczowi. Płaszcz był pożegnalnym prezentem od mojej matki i był najpiękniejszą rzeczą, jaką kiedykolwiek posiadałam. Był to prezent ślubny, odłożony do szafy jako zbyt delikatny do codziennego użytku. Był znacznie lepszej jakości niż jakiekolwiek inne moje ubrania.

Ale deszcz przedzierał się teraz przez drzewa i byłam kompletnie przemoczona, drżałam gwałtownie i bolały mnie oczy i głowa od ciągłego wysiłku próbowania widzenia przez ciemność.

Przez całą drogę mówiłem do siebie dość surowo, ale wciąż czułem się niekomfortowo blisko desperacji, kiedy wreszcie zobaczyłem światło. Było to tylko migotanie i prawie natychmiast zostało pochłonięte przez drzewa, ale i tak zmieniłem kierunek, aby skierować się w jego stronę. Mówi się, że 'każdy port w sztormie', a ten szybko stawał się bardzo złym sztormem. Wiatr się wzmógł i słyszałem jak gałęzie trzeszczą w najbardziej złowieszczy sposób. Myśl o tym, że jakaś gałąź, albo nawet drzewo, może spaść i przygnieść mnie pod sobą - pozostawiając w pułapce i bólu na nieskończone godziny - sprawiła, że przełknąłem szloch i zacząłem poruszać się szybciej.

Już po minucie znów zobaczyłem światło, które tym razem ustabilizowało się, zachęcając mnie do działania. Teraz, gdy mogłem już nieco widzieć, zacząłem biec i zobaczyłem, że drzewa kończą się tuż przede mną. Wkrótce wydostałem się spod liści i przekraczałem duży ogród, a deszcz prawie mnie oślepiał swoją siłą. Skupiłem się na stopach, żeby się nie poślizgnąć i nie upaść, ale rzuciłem jedno szybkie spojrzenie w górę, żeby zobaczyć, do czego biegnę. Był to kamienny budynek, znacznie większy niż jakikolwiek, który widziałem wcześniej, ale trudno było dostrzec jakiekolwiek szczegóły przez deszcz.

Mimo że byłem ukryty w mojej wiosce, wiedziałem, że to może być tylko jeden budynek. Zimowy zamek królewski. W normalnych warunkach nie śniłbym o zbliżaniu się do niego, ale teraz nawet się nie wahałem i pobiegłem w stronę wielkich drewnianych drzwi wejściowych. Gdy do nich dotarłem, podniosłem ciężką, brązową kołatkę i zadałem kilka mocnych uderzeń w drzwi. Niestety te idealnie zbiegły się z jednym z najgłośniejszych, najdłuższych jak dotąd trzasków grzmotów. Gdy tylko grzmot ucichł, podniosłem kołatkę i uderzyłem ponownie, jeszcze bardziej entuzjastycznie.

Próbowałem nasłuchiwać odgłosów kroków w środku, ale deszcz padał zbyt mocno i nie miałem już nawet minimalnej ochrony w postaci drzew. Skuliłem się pod samymi drzwiami, próbując osłonić się niewielkim nawisem. Okazało się to kolejnym złym pomysłem, gdy drzwi zostały w końcu otwarte, powodując, że potknąłem się w wejściu. Byłbym upadł, gdyby nie złapał mnie lokaj, który otworzył drzwi.

Przez sekundę czułem tylko błogie ciepło. Potem rozejrzałem się i zobaczyłem duże kamienne wejście. Jedyne światło pochodziło z latarni trzymanej przez lokaja, więc nie mogłem zobaczyć całej przestrzeni. Gdy lokaj zamknął za mną drzwi, zaobserwowałem zimną kamienną podłogę i imponujące schody, które urwały się w połowie drogi, by zakręcić w przeciwnych kierunkach. Czerwony dywan biegł środkiem schodów i prawdopodobnie wzdłuż galerii na ich szczycie. Wydawało mi się, że widzę jakiś ruch na galerii i wytężyłem oczy, próbując dostrzec jakąś bardziej gościnną osobę niż lokaj, który teraz wpatrywał się we mnie w niemym zaskoczeniu. Ale ruch zniknął i rozproszyła mnie świadomość, że w środku nie było tak ciepło, jak początkowo przypuszczałem. Zacząłem drżeć dość gwałtownie.

"Kim jesteś?" Lokaj w końcu znalazł swój głos i zadał pytanie z równymi ilościami zaskoczenia i obrzydzenia w głosie. Instynktownie zesztywniałem. Moi rodzice zawsze wpajali mi, jak ważne jest bycie uprzejmym i jeśli uprzejmości uczono w chacie drwala, to z pewnością spodziewałbym się, że uczono jej w zamku. Zdecydowałam się pokazać mu grzeczny sposób zwracania się do zupełnie obcej osoby.

"Mam na imię Alyssa. Bardzo przepraszam, że przeszkodziłam. Zostałam oddzielona od mojej grupy i złapana w burzy. Muszę błagać o miejsce do schronienia na noc". Wydawał się łagodnie pod wrażeniem mojego sposobu i pogratulowałam sobie, że dałam mu tak delikatną i bardzo potrzebną lekcję manier.

"Myślę, że lepiej będzie, jeśli wezmę Dorkinsa," powiedział, jego oczy zatrzymały się na haftowanym obramowaniu mojego płaszcza. To stwierdzenie nie miało dla mnie żadnego sensu, ale przynajmniej zostało wypowiedziane przyjaznym tonem.

"Byłoby to docenione, dziękuję", odpowiedziałem, wciąż zdecydowany być uprzejmy. Ale kiedy lokaj szybko się odwrócił i zaczął odchodzić, poczułem pewne oznaki niepokoju. Zrobiłem kilka kroków, aby pójść za nim, ale on szybko zawrócił.

"Zostajesz tutaj", powiedział. "Nie możesz iść tropić tego po całym domu". Wskazał na kupkę wody, w której stałem.

"Ale... nie możesz mnie tu zostawić," zagazowałem, moje oczy skupiły się na jego latarni.

"Och, racja," powiedział i odwrócił się, by pobuszować we wnęce obok drzwi. Kiedy obrócił się z powrotem w moją stronę, trzymał zapaloną świecę w brązowym świeczniku. Wyciągnął do mnie świecę, a ja z wdzięcznością ją przyjąłem.

Tym razem, gdy odwrócił się, by odejść, pozostałam na miejscu, wciąż drżąc i mając nadzieję, że wróci szybko, najlepiej z ciepłym kocem. Ponownie rozejrzałam się po wejściu, próbując odwrócić uwagę od zimna. Na ścianach wisiały gobeliny i wyglądało na to, że w ścianie po mojej lewej stronie, obok drzwi, przez które zniknął lokaj, znajdował się duży kominek. Nie mogłem jednak dostrzec szczegółów czegokolwiek, było zbyt ciemno przy samej świecy.

Znowu moja uwaga została przyciągnięta w stronę galerii, ale tym razem przez hałas. Zastanawiałem się, czy ktoś tam może być, ale światło świecy było zbyt słabe, bym mógł cokolwiek zobaczyć. Właśnie zastanawiałem się, czy powinienem zawołać moje potencjalne towarzystwo, gdy usłyszałem głośniejszy odgłos ruchu z mojej lewej strony. Zanim zdążyłem zrobić cokolwiek innego niż odwrócić się, wysoki, w średnim wieku i uroczyście wyglądający mężczyzna wszedł przez drzwi i ruszył w moją stronę.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Między Królestwem a zniszczeniem"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️