Als de dood komt kloppen

Hoofdstuk 1 (1)

========================

Mijn naam is Audrey Fitzgerald en zo ben ik gestorven.

Het was geen donkere en stormachtige nacht. Het was een heldere middag zonder wolken, de zon scheen en alles was in orde met de wereld. Wacht even, nee, dat was het niet. Oh, het weer klopt, maar dit verhaal begint niet helder en sprankelend, zonneschijn en eenhoorns. Oh nee! Dit is de dag dat ik stierf. Dus nee, alles was niet goed in mijn wereld.

Met zo'n monumentale gebeurtenis op komst zou ik denken dat de lucht donkerder zou worden, de donder zou knallen en dat de hemel zijn ongenoegen zou uiten over het feit dat ik te vroeg, te jong, was gestorven. Maar gezien mijn neiging tot onhandigheid, ben ik eerlijk gezegd niet zo verrast. Het is een aandoening die ik al mijn hele leven heb en ik heb de littekens om het te bewijzen! Als iemand tegen een gesloten deur aanloopt, over een onzichtbare hobbel in het tapijt struikelt, hete koffie over zich heen morst, dan ben ik het wel.

Maar ik kon mijn leven niet in noppenfolie verpakken. Het leven moest geleefd worden en dat betekende de wijde wereld intrekken en elke dag als een zegen beschouwen. Mam en pap schudden altijd hun hoofd en mompelden: "Het is een wonder dat ze haar jeugd heeft overleefd", als ik vertelde over de laatste ramp die me overkwam.

Onhandig zijn zou je niet moeten definiëren, maar ik kon mijn onhandigheid categorisch aanwijzen als de reden voor mijn ontslag bij elke baan die ik had. Meestal ging het om het morsen van een hete drank op iemand. Meestal de baas. Meer dan eens - omdat ze geen monsters zijn, ontslaan ze iemand niet voor het morsen van een drankje. Maar na een reis naar de eerste hulp met brandwonden op je, eh, delicate delen van de koffie die ik net op je schoot morste, begint het woord "aansprakelijkheid" rond te gaan, en terecht of niet, ik zou de deur uitgezet worden.

Dus mijn carrière, zoals die was, was een professionele uitzendkracht. Ondanks het feit dat ik een opleiding tot juridisch secretaresse had gevolgd, een diploma bedrijfskunde had en een certificaat voor het leiden van een klein bedrijf, kon ik geen baan behouden. Niet voor lang, in ieder geval. Omdat ik het op de een of andere manier zou verpesten. Ik liet mijn deel van dure laptops en telefoons vallen en stootte vazen om op het bureau van de receptie - water dat op de computer van de receptioniste spatte is gewoon een gegeven.
Begrijp me niet verkeerd, ik ben niet verbitterd. Helemaal niet. Ik hou van uitzendwerk, ik hou van de vrijheid en flexibiliteit. Het is het hele probeer voordat je koopt scenario, en het betaalt goed. Maar het betekent dat een eigen huis kopen buiten bereik ligt. Geen bank zal me geld lenen zonder stabiele werkgelegenheid. Ik rijd in een roestbak van een auto. Ik woon in een klein appartement in een schaduwrijk deel van de stad. Totdat ik genoeg gespaard heb om mijn auto te upgraden en het wonder van huiseigenaarschap me overkomt, zit ik vast waar ik ben.

Mijn broers en zussen staan ook onder druk. Ik ben de jongste van drie, en op mijn negenentwintigste tikt de klok om me te settelen, te trouwen, een huis te kopen, kinderen te krijgen. Hoewel ik toegeef dat de gedachte aan kinderen hebben angstaanjagend is, omdat alleen al voor mezelf zorgen een berg werk is. Maar ik dacht dat als ik een lieve man zou vinden als echtgenoot, hij ervoor zou zorgen dat het kind in orde is, toch? Maar waar vind je die? De fatsoenlijke mannen? Naast mijn vader is er maar één andere fatsoenlijke man die ik ken en dat is mijn beste vriend, Ben Delaney. En Ben en ik gaan echt niet trouwen. Echt niet. We zijn naast elkaar opgegroeid en zijn beste vrienden sinds de kleuterschool. We kennen elkaar veel te goed om ooit een romantische relatie te hebben. Nooit.

Ik denk dat ik mijn broer een slechte dienst bewijs als het gaat om fatsoenlijke mannen. Hij is oké, denk ik. Hij is de oudste, is getrouwd met Amanda, die jonger is dan ik, wat zout in de wonden van het alleen zijn strooit, en ze hebben twee van de mooiste kinderen die ik ooit heb gezien. Madeline van drie en Nathaniel van één. Amanda is een paralegal bij Beasley, Tate en Vennoten, en ik heb daar kort gewerkt terwijl zij met zwangerschapsverlof was. Onnodig te zeggen dat het niet goed afliep en Amanda in verlegenheid bracht dat haar schoonzus zo'n ramp was.

Ondanks dat ze twee jaar jonger is dan ik, gedraagt Amanda zich veel ouder. Ze is een twinset en pareldragend type meisje dat praat alsof ze een pruim in haar mond heeft. Vorige week nog, tijdens ons gewone familiediner bij mama en papa, toen het gespreksonderwerp zoals elke week over mijn klunzig gedrag ging, kondigde ze aan dat "een tragere verwerkingssnelheid en reactietijd bepaalde personen kan aanzetten tot coördinatiefouten die kunnen leiden tot onopzettelijke verwondingen." Ik lachte, pakte mijn glas en morste prompt rode wijn over de hele tafel. Ze trok een perfect gemanicuurde wenkbrauw op en zei: "Voorbeeldig."
Mijn oudere zus, Laura, is getrouwd met Brad, en ze hebben één kind, baby Isabelle. Onnodig te zeggen dat bij elke familiebijeenkomst mijn eierstokken kunnen barsten van alle baby schattigheid om me heen. Om nog maar te zwijgen over de tik van mijn naderende dertigste verjaardag.

Maar ik dwaal af. Ik ging je vertellen hoe ik stierf. Nou...niet gestorven...precies. Bijna gestorven.

* * *

Ik begon mijn ochtend door mijn telefoon op mijn gezicht te laten vallen terwijl ik in bed lag. Het alarm had me gewekt uit een diepe slaap en ik greep de telefoon en katapulteerde hem praktisch op mijn voorhoofd. Ik had tien minuten extra besteed aan het bedekken van de rode plek met make-up, terwijl ik in mijn kledingkast zocht naar een blouse zonder vlek aan de voorkant. Uiteindelijk koos ik een wit T-shirt dat ik achterstevoren droeg om de vlek te verbergen. Ik maakte een notitie om mijn moeder te vragen naar tips om vlekken te verwijderen - dat of een hele nieuwe garderobe kopen. Ik deed mijn marineblazer eroverheen en bekeek mezelf kritisch in de spiegel. Niemand zou het ooit weten. Op voorwaarde dat ik de blazer de hele dag aanhield.

Gelukkig was de bijpassende marine rok donker genoeg om eventuele vlekken te verbergen, en met mijn voeten op mijn hakken haastte ik me de deur uit. Kousen waren nutteloos - negen van de tien keer kwam ik op het werk aan met een loopje erin. Vraag me niet hoe, ze leken op magische wijze te verschijnen.

Hoofdstuk 1 (2)

De dag was opmerkelijk soepel verlopen, voor zover dat ging. Tot drie uur 's middags.

"Audrey!" Mr. Brown schreeuwde. Ik kromp ineen en dacht dat mijn geluk op was. Ik hoopte echt dat hij de enorme klap niet had gehoord. Ik was met mijn rug door de deuren van de directiekamer geduwd, met een zwaar dienblad vol met serviesgoed, klaar voor de vergadering van vier uur. Een zeer belangrijke vergadering met zeer belangrijke mensen. VIP's. Er was me tientallen keren verteld dat ik ervoor moest zorgen dat de kamer perfect was en dat ik me uit de voeten moest maken zodra dat het geval was. Ik hoefde geen aantekeningen te maken.

Hoe kon ik weten dat de prinses en haar pony zich klaarmaakten voor hun grote presentatie? Ik wilde niet dat de deur naar achteren zou zwaaien en de prinses zou raken. FYI, ze is geen echte prinses; zo noem ik haar gewoon. Beter dan pompeuze kont. Ze loopt door het kantoor alsof ze beter is dan iedereen en dat irriteert me. Heel erg. En haar assistent, die ik liefkozend de pony noem omdat ze hem altijd berijdt - op meer dan één manier - was er altijd om ervoor te zorgen dat elke gril, elk klein verlangen, werd vervuld. Ze was natuurlijk de dochter van Mr. Brown. Onaantastbaar.

Maar ik had haar wel aangeraakt. De deur sloeg haar zo hard op haar kont dat ze tegen de pony opbotste, die achterover wankelde, over een snoer struikelde en het hele podium, compleet met laptop, op de grond trok. Natuurlijk verloor ik mijn evenwicht en het dienblad met alle kopjes, schoteltjes, glazen en kannen sap vloog in de lucht en sloeg met een klap op de grond. Stukken gebroken servies vlogen door de lucht, en het sap spatte op de vloer, de muren, de prinses en haar pony. Ik weet zeker dat de laptop ook kapot was.

"Audrey!" De stem van Mr. Brown kwam dichterbij, zijn voetstappen waren zwaar en hij denderde door de gang naar de directiekamer. Ik keek naar de rommel op de vloer, overwoog mijn kansen om het op te ruimen voordat hij kwam, berekende dat ik minder dan nul kans had, en bedacht dat ik niet eens de moeite moest nemen. Ik zou geroosterd worden met een hoofdletter R. Vooral toen Mr. Brown de prinses in het oog kreeg, met een grote natte vlek op de voorkant van haar zijden blouse. Ik zoog diep adem en liet het mijn longen vullen voordat ik het langzaam uitademde, wachtend op de onvermijdelijke explosie. Die kwam enkele seconden later, toen de deur zo hard terugsloeg dat hij de muur erachter raakte en het pleisterwerk afbrak.
Ik wees ernaar. "Dat was ik niet!"

Mr. Browns ogen puilden uit, zijn rode wangen en bolle neus werden nog roder, en zijn brede omtrek schokte terwijl de woede in hem toenam. Zijn hand balde zich tot een vuist, ontspande zich, balde zich weer en ik wist gewoon dat hij me in het gezicht wilde slaan. Letterlijk. Gelukkig had hij meer verstand dan een mogelijke rechtszaak te riskeren.

"Eruit!" Hij wees naar de deur. "Ga weg en kom niet meer terug. Je bent ontslagen!"

Ik liep om hem heen, buiten bereik, voor het geval hij zichzelf vergat en besloot me een klem om de oren te geven als afscheidscadeau. Ik haastte me terug naar mijn hokje en verzamelde snel mijn spullen.

"Oh nee." Joey stak zijn hoofd over het tussenschot tussen onze hokjes en keek toe hoe ik mijn lippenbalsem, telefoon en een blokje Post-it-briefjes in mijn tas stopte.

"Ja." Ik knikte. "Ik heb je gewaarschuwd je niet te hechten." Ik gooide mijn tas over mijn schouder en straalde naar hem. "Tot ziens, Joey. Bedankt voor alles. Succes met de presentatie vandaag. Het spijt me dat ik zo'n rommel voor je achterliet om op te ruimen."

"Audrey, wacht." Joey haastte zich achter me aan. Ik stopte bij de lift en drukte op de knop om weg te zijn voordat Mr Brown weer verscheen. Ik wilde niet verantwoordelijk zijn voor een hartaanval en ik vreesde dat dat de enige mogelijke uitkomst was als hij me weer zou zien.

"Laat me met hem praten," smeekte Joey. "Geef hem de tijd om te kalmeren. Misschien geeft hij je een tweede kans."

Ik klopte op Joey's wang. "Gezondheid." Ik glimlachte lief, wetende dat hij het goed bedoelde. "Maar doe het alsjeblieft niet. Om eerlijk te zijn, mijn opdracht zat er bijna op. Lee komt over twee dagen terug van vakantie."

"Oh." Joey's gezicht stond beduusd. "Misschien kunnen we na het werk iets gaan drinken? Een echt afscheid?"

"Ja natuurlijk, dat zou cool zijn." De lift rinkelde en de deuren gingen open. Ik stapte naar binnen en draaide me om. "Sms me de details.

God, ik dacht dat Joey ging huilen. Zijn ogen werden groot en zijn kin wiebelde. De deuren gingen dicht en ik hoorde hem roepen: "Tot ziens, Audrey." Ik leunde achterover en wachtte tot de lift me op de begane grond zou afzetten. Hij hoefde niet ver te gaan, want de kantoren van meneer Brown waren op de derde verdieping, maar de ervaring zei me dat het veiliger was de lift te nemen dan de trap.
De lift kwam aan in de foyer en ik haastte me naar de draaiende deuren. Ik concentreerde me erop niet geplet te worden en glimlachte toen ik met succes door de bewegende deuren navigeerde en buiten op het trottoir stapte. Ik had mijn auto een paar straten verderop laten staan, waar het gratis parkeren was. Ik liep erheen en hield de mensen om me heen goed in de gaten om botsingen te voorkomen. Eén ongelukkig incident per dag was genoeg.

Baas. Je hebt een bericht! Mijn telefoon kondigde het aan. Waarschijnlijk Joey met details over de afspraak na het werk. Ik grabbelde in mijn tas, haalde mijn telefoon tevoorschijn en keek door het gebroken scherm om Joey's lachende gezicht te zien.

Zes uur in de Crown and Anchor.

Ik begon terug te sms'en toen het gebeurde. Het was niet mijn schuld, ik zweer het. Ik werd van achteren geduwd. Van. Achter. Maar natuurlijk had dat geduw een sneeuwbaleffect en ik botste tegen de voorligger op en schoot toen zijwaarts weg, waarbij ik mijn enkel verzwikte toen ik over de stoeprand struikelde - en keek op tijd op om een bus op me af te zien komen.

Hoofdstuk 2 (1)

========================

Harde vingers grepen om mijn arm en trokken me terug. De bus raasde voorbij, waardoor mijn haar uit mijn gezicht werd gerukt, maar ik had nu meer vaart gekregen en met die vingers nog steeds om mijn arm draaide ik me om en raakte mijn redder eerlijk in de noten.

"Oooof." Hij liet mijn arm vallen en greep naar zijn kruis. "Klootz..." kreunde hij.

"Het spijt me zo!" Hij lag voorovergebogen, dus het enige wat ik kon zien waren zijn in denim geklede benen - zwart denim, mijn favoriet - en zijn donkere haar, terwijl hij gepijnigd ademhaalde. Ik reikte naar voren om een troostend klopje op zijn schouder te geven toen hij plotseling rechtop ging staan en onze hoofden met een luide krak tegen elkaar botsten.

"Auw!" De pijn kaatste door mijn schedel en ik wankelde achteruit, terwijl ik een hand ophief naar het ei dat zich al op mijn voorhoofd had gevormd.

"Jezus Christus," vloekte mijn redder. "Sta stil en beweeg je niet."

Ik deed wat me gezegd werd en keek toe hoe de donkerharige vreemdeling rechtop ging staan en ik hem eindelijk goed kon zien. Mijn, oh mijn! Rood en zwart geruit overhemd over een zwart T-shirt, de donkere denim waar ik van hield, laarzen, een schaduw van vijf uur om voor te sterven. Een rode plek op zijn vierkante kaak waar we elkaar verbonden hadden. Zijn grijze ogen, omringd door lange, dikke wimpers, vernauwden zich terwijl hij mij op zijn beurt bestudeerde.

"Audrey, je hebt echt een hoeder nodig." Ben Delaney, mijn beste vriend, stapte om de man heen en schudde zijn hoofd naar me. Ik sprong op hem af, sloeg mijn armen om zijn nek en kneep hem stevig vast.

"Het is goed je te zien!" verklaarde ik, terwijl ik mijn hoofd draaide om een kus te geven op zijn borstelige wang.

Zijn borstkas rommelde en hij lachte. "Je brengt jezelf nog steeds in de problemen zie ik. Je bent een bedreiging." Hij maakte zich los uit mijn omhelzing en sloeg de andere man op de rug.

"Gaat het?" vroeg hij.

Tall, Dark, and Handsome keek me wantrouwend aan, maar knikte. "Ik overleef het wel." Zijn stem was diep en schor en deed rare dingen met mijn binnenste.

Ben grijnsde. "Dit wandelende rampgebied is mijn beste vriendin, Audrey Fitzgerald. Audrey, dit is Kade Galloway. Detective Kade Galloway."
Mijn hart zonk. Hij was een van hen. Een agent. Mijn ogen gleden tussen Ben en de detective. Ben knikte lichtjes om me te verzekeren dat ik hem kon vertrouwen, dat hij in orde was. Voorzichtig stak ik een hand uit.

"Aangenaam kennis te maken," bood ik aan.

Hij keek naar mijn hand en met wat ik alleen maar tegenzin kon noemen, gaf hij hem een snelle handdruk, waarna hij zijn handen in de zakken van zijn spijkerbroek stak.

"Insgelijks, Audrey," glimlachte hij en ik knipperde verbaasd met mijn ogen. De glimlach was oprecht en liet een kwijlwaardig kuiltje zien. Hij was het mooiste wat ik in tijden had gezien... Waarom moest hij een agent zijn? Ben zat vroeger bij de politie. Hij had een veelbelovende carrière voor zich. Tot hij dat niet meer had. Totdat ze hem de rug toekeerden, hem mijdden en hem eruit dwongen. Nu runde hij zijn eigen PI zaak, die ik hielp opzetten.

Maar ik had iets geleerd van Ben's tijd bij de politie. Agenten waren niet te vertrouwen. Ze verdraaiden dingen voor zichzelf, en ze bogen de wet niet om hun eigen hachje te redden. Ik zuchtte weemoedig. Zo jammer.

"Wat doe je hier eigenlijk? Vroeg vrij vandaag?" vroeg Ben. Toen keek hij me op en neer, met vernauwde ogen, en hij snoof.

"Wat?" Ik deed een snelle inventarisatie, keek of ik geen lunch op mijn T-shirt had gemorst of mijn rok achterstevoren aan had of iets anders even vernederend.

"Je bent ontslagen," zei hij doodleuk. "Alweer."

Ik haalde mijn schouders op. "Ik was toch al aan het eind van mijn contract. Twee dagen!" Ik stak twee vingers omhoog in een onbeleefd gebaar en hij veegde mijn hand naar beneden en sloeg mijn vingers in de zijne.

"Wat ga ik met je doen, Fitz?" Hij grinnikte.

"Een biertje voor me kopen?" Ik stelde hoopvol voor.

"Weet je zeker dat dat een goed idee is?" Rechercheur Kade Galloway trok een wenkbrauw over staalgrijze ogen. "Het lijkt erop dat je nauwelijks nuchter in een rechte lijn kunt lopen."

Ik negeerde hem. Ik verbond mijn arm met die van Ben en spoorde ons aan om verder te gaan. "Wat doe je hier eigenlijk? Met een klus?" De detective liep achter ons en ik was me bewust van zijn aanwezigheid.

"Zakelijke bijeenkomst," mompelde Ben, terwijl hij een blik op me wierp. We stopten bij het stoplicht en hij legde een arm beschermend voor me neer, alsof hij verwachtte dat ik tegen het rode licht in zou oversteken.
"Ha ha." Ik sloeg zijn arm weg en vouwde mijn armen. "Oh? Een weggelopen kat? Bedriegende echtgenoot?" Dat waren Ben's typische zaken sinds hij een paar jaar geleden de politie verliet.

"Eigenlijk is dit een goede."

"Een stap hoger dan een kat dan."

"Inderdaad."

"Als je klaar bent met je vergadering, wat dacht je van een drankje met mij? Ik heb een paar uur om te doden. Je kunt me er alles over vertellen."

* * *

Het gebrul van mijn wekker rukte me de volgende ochtend uit mijn martelende slaap. Kreunend stak ik een hand uit en probeerde het hoofdpijn veroorzakende gekrijs uit het apparaat waar ik normaal gesproken dol op was, maar dat ik op dit moment extreem verachtte, tot zwijgen te brengen. Uiteindelijk belandden mijn vingers op mijn telefoon en terwijl ik mijn oogleden opendeed, tuurde ik vermoeid naar het scherm en keek om de barsten heen.

"Dat meen je niet." Ik was vergeten het alarm af te zetten. Ik sloeg boos op het rode kruis en wist het uiteindelijk uit te zetten. Ik gooide het terug op het nachtkastje en luisterde hoe het over het oppervlak gleed en met een dreun van de andere kant op de vloer viel. Ik trok de dekens op tot aan mijn kin, rolde me om en probeerde weer te gaan slapen. Ik weet niet hoe lang ik daar lag. Minuten? Uren? Mogelijk dagen. Maar uiteindelijk werd het duidelijk dat de slaap niet zou terugkeren en ik kon net zo goed opstaan en mijn dag tegemoet gaan.

Ik gooide de dekens terug, gleed uit bed en strompelde naar de badkamer, zonder de moeite te nemen mijn spiegelbeeld te bekijken. Ik had geen bevestiging nodig. Ik durfde te wedden dat ik er net zo slecht uitzag als ik me voelde. Een kater kon het niet beschrijven. Na de badkamer ging ik naar de keuken. Het was geen lange reis. Mijn appartement was klein, open. Het voeteneind van mijn bed was letterlijk mijn woonkamer, zonder muren.

Hoofdstuk 2 (2)

Met een geeuw schoof ik een pod in mijn Keurig en drukte op de magische knop. Terwijl ik wachtte, trok ik een lade open en groef erin, mijn vingers sloten zich om een doosje pijnstillers. Ik stopte er twee in mijn mond, draaide de kraan open en boog mijn hoofd om direct uit de stroom te drinken. Ik veegde mijn mond af met de rug van mijn hand, leunde achterover tegen het aanrecht en bekeek mijn appartement. Hakken, blazer en tas op de vloer bij de voordeur. Check. Rok en bevlekt T-shirt midden op de vloer, op weg naar het bed. Check. Een willekeurig persoon slapend op mijn bank. Check.

Wacht. Wat?

Fronsend probeerde ik me de gebeurtenissen van gisteravond te herinneren. Ben was een kampioen geweest en vergezelde me in de kroeg. Hij had de detective uitgenodigd, maar die weigerde, tot mijn verdriet, en zei dat hij later met Ben zou afspreken. Ben nam een drankje, misschien twee, en ik herinner me dat ik darts en pool met hem speelde. Toen was Joey aangekomen en Ben vertrokken. Een paar anderen van kantoor waren komen opdagen. Er waren tequila shots, en dan wordt het allemaal een beetje wazig.

Wie had ik in vredesnaam mee naar huis genomen? En hadden we...maar nee. Ik zat in mijn pyjama en hij op de bank. Er was niets gebeurd in die afdeling, daar was ik zeker van. Maar wie lag er dan op dit moment op mijn bank te snurken?

Ik sloop naar voren en gluurde over de rugleuning. Precies op dat moment ging hij overeind zitten en botsten we bijna tegen elkaar aan. Ik sprong geschrokken achteruit en verloor mijn evenwicht en landde op mijn achterste.

"Audrey?" Ben legde zijn armen op de rugleuning van de bank en keek me aan. "Gaat het?"

"Ben?" Ik knipperde naar hem. Hij knipperde terug.

"Wat doe jij hier?" vroeg ik, terwijl ik overeind krabbelde. De geur van koffie vulde de lucht, dus ging ik terug naar de keuken, opende een bovenkastje en nam een tweede kopje. "Koffie?" vroeg ik.

"Graag." Ik hoorde beweging, keek uit mijn ooghoek en zag hem rechtop zitten, met zijn ellebogen op zijn in spijkerbroek geklede knieën terwijl hij met zijn vingers door zijn haar ging.

"Zo," zei ik terwijl ik zijn koffie klaarmaakte, "wat een nacht." Ik kon me niet herinneren dat Ben naar de pub was teruggekeerd, laat staan dat hij met me mee naar huis was gegaan.
"Ja." Zijn stem was gedempt en ik trok mijn hoofd omhoog. Hij wreef krachtig met beide handen over zijn gezicht.

"Gaat het?" Ik liep naar hem toe en zette zijn koffie op de tafel voor de bank. "Een kater?"

Hij hield zijn hoofd schuin en keek me aan. "Denk ik? Ik voel me...vreemd."

"Hoezo vreemd?" Ik legde mijn handen rond mijn koffie, nam een voorzichtige slok en brandde mijn tong. Ik tuitte mijn lippen en blies zachtjes op het zwarte brouwsel.

Hij haalde zijn schouders op. "Ik weet het niet. Ik voel me vreemd. Hoe ben ik hier gekomen?"

Mijn wenkbrauwen schoten in mijn haarlijn. "Weet je het niet meer?" We waren allebei genaaid als dat het geval was. Hij schudde zijn hoofd. Ik plofte naast hem neer.

"Ik ook niet," gaf ik toe. "Ik herinner me niet dat je terugkwam naar de Crown &amp; Anchor. Ik herinner me vaag dat ik wegging. Ik weet zeker dat ik een taxi heb genomen. Verdomme, dat betekent dat ik terug moet om mijn auto te halen."

Hij grinnikte. "Ik geef je een lift. Later. Als je nuchter bent." Hij zwaaide met een hand voor zijn gezicht. "Als je niet meer stinkt als een brouwerij."

"Ha ha. Wat weet je nog?" Ik probeerde mijn drankje opnieuw en sloot mijn ogen toen de zalige kick van cafeïne mijn maag raakte.

Ben zweeg zo lang dat ik een oog open deed om hem te controleren. Hij staarde naar de muur, met een lege uitdrukking op zijn gezicht. Ik fronste mijn wenkbrauwen. Had hij een beroerte gehad? Ik wilde net zijn schouder porren toen hij zijn hoofd naar me zwaaide, waardoor ik opsprong en mijn koffie in mijn schoot morste.

"Shit!" Ik sprong op, zette het kopje op tafel en haastte me naar de badkamer. Verdomme, het was heet, heet, heet. Ik trok snel mijn PJ-broek uit, de huid van mijn dijen knalrood van de hete drank.

"Gaat het?" riep Ben.

"Ik ga even onder de douche springen," riep ik terug. Dat kon net zo goed, aangezien ik gedeeltelijk uitgekleed was. En hij had zich niet vergist toen hij zei dat ik naar een brouwerij rook. Iedereen zou denken dat ik mezelf in tequila had gemarineerd. Ik greep een lok blond haar, trok het voor mijn neus en keek op tegen de stank. Walgelijk. God, ik moet mijn haar door de inhoud van de bar gesleept hebben en wie weet wat nog meer.
Ik hield het water koel en stapte onder de straal, waarbij ik een beetje huiverde toen het mijn verhitte vlees raakte. Na een paar minuten verdween de prik en zette ik de verwarming hoger, waardoor de badkamer lekker warm werd. Fris gewassen en geshampood droogde ik me uiteindelijk af, trok een badjas aan en wikkelde mijn haar in mijn tulbandhanddoek. Ik deed de deur open en gluurde naar buiten. Was Ben er nog of was hij het wachten zat? Ik zag hem in dezelfde houding op de bank zitten. Ik trok de riem van mijn badjas strakker om mijn middel en ging zitten. Mijn koffie was bijna koud, maar dat kon me niet schelen. Ik dronk hem naar binnen.

"Weet je nog iets?" vroeg ik.

Hij schudde zijn hoofd. "Er klopt iets niet. Audrey, ik denk dat er iets mis is." Zijn stem had een dringende toon aangenomen en mijn hartslag piekte als reactie.

"Wat? Wat denk je dat het is? Geheugenverlies? Een hersentumor?"

Hij grinnikte. "Ik vraag me af of ik gedrogeerd ben. Of iemand me iets heeft toegediend. Dit heeft alle kenmerken van een roofie."

Ik sloeg een hand voor mijn mond en trok mijn vingers weg om te fluisteren: "Iemand heeft je gedrogeerd? Dat is vreselijk! Maar wie? En waarom? Hebben ze...?" Ik liet mijn ogen vallen op zijn in jeans gehulde kruis en weer terug naar zijn gezicht, bang voor hem.

"Ik heb niet het gevoel dat er zoiets gebeurd is," zei hij, maar zijn donkere wenkbrauwen waren samengetrokken in een frons. Mijn gepikeerde hersenen namen alles door wat ik wist over de date rape drug Rohypnol. Het was niet veel. Ik wist alleen dat het een kalmerend middel was en dat geheugenverlies de nawerkingen konden zijn.

"We moeten je naar het ziekenhuis brengen, je laten testen."

"Ja. Misschien." Hij knikte.

"Je zou me toch bij mijn auto afzetten," zei ik. "We kunnen dat achteraf doen."

"Oké, natuurlijk." Hij stond op en liep naar mijn voordeur. "Ik wacht buiten op je."

Ik wilde hem net volgen toen ik besefte dat ik nog steeds in mijn badjas liep. Duh. Ik draaide me om en maakte de riem al los toen hij zei: "Audrey?"

"Ja?" Ik zocht in mijn kast naar een spijkerbroek en een T-shirt.

"Ik krijg de deur niet open."
"Hoe bedoel je dat je de deur niet open krijgt?"

"Ik weet het niet." Fronsend keek ik hem over mijn schouder aan. Hij stond bij de voordeur en keek hulpeloos. De drugs moeten zijn hoofd overhoop gehaald hebben.

"Oké, wacht even en ik help je. Draai je om terwijl ik me aankleed." Ik hield hem in de gaten en wachtte tot hij had gedaan wat ik hem opdroeg en met zijn gezicht naar de muur stond. Ik kleedde me snel uit, trok schoon ondergoed aan, trok een Scooby-Doo T-shirt en een versleten spijkerbroek aan en schoof mijn voeten in mijn roze teenslippers.

"Goed, laten we gaan." Ik leunde voorover om mijn tas van de vloer te pakken toen Ben zei: "Vergeet je niet iets?"

"Wat dan?

"Haar?"

Ik bracht een hand naar mijn hoofd en zag dat mijn haar nog in mijn tulband was gewikkeld. Ik lachte. "Oeps." Ik bestudeerde zijn gezicht. Nu ik dichterbij was zag ik dat hij een grijze bleekheid had. Ik reikte om hem heen en hield de deur voor hem open. "Je ziet er niet zo goed uit. Waarom wacht je niet op me buiten in de frisse lucht. Het duurt maar even."

Hij grinnikte toen hij langsliep, zijn huid prikkelde de mijne in een ijzige rilling toen we elkaar aanraakten. "Je vergeet dat ik je te goed ken, Audrey Fitzgerald. Je bent minimaal twintig minuten weg."

Ik klemde mijn handen tegen mijn borst in spottende verontwaardiging. "Hoe durf je."

"Ga. Hij wuifde me weg. "Ik ga hier op je trap zitten wachten."

Hoofdstuk 3 (1)

========================

Ben was niet op de trap toen ik dertig minuten later tevoorschijn kwam. Oké, dus het duurde langer dan verwacht. Mijn blonde haar is dik, golvend en hardnekkig, daarom hou ik het aan de korte kant. Dat is niet helemaal waar. Vroeger was het lang, maar toen kreeg ik een ongelukje met een krultang en verbrandde een flink stuk haar. Ik had geen andere keuze dan met mijn zielige kont naar mijn kapper te gaan, die wel een heks moet zijn, want ze heeft er magie op toegepast. De stijl die ze voorstelde - een schouderlange bob - is gewaagd en chic en ik ben er dol op. Ze heeft me zelfs geleerd hoe ik het makkelijk kan stylen. In plaats van te vechten met de stijltang om een strakke, verfijnde look te creëren, scrunch en blaas ik elke dag en speel ik op mijn sterke punten, wat resulteert in een warrige beachy look waar andere vrouwen een fortuin voor betalen in de salon.

"Ben?" Mijn flatgebouw was oud en klein. Zes kleine appartementen gepropt in de voetafdruk van een enkel huis. Mijn appartement was op de eerste verdieping, en omdat ik aan het eind zat, zat ik het dichtst bij de buitentrap aan het eind van het gebouw. Geweldig op mooie zonnige dagen. Slecht bij slecht weer.

Ik stond bovenaan de trap. Ik had verwacht dat Ben hier zou zitten wachten. Maar ik was langer gebleven dan ik had verwacht; ik kon het hem niet echt kwalijk nemen dat hij zonder mij was vertrokken. En als hij geklopt of geroepen had, had ik hem niet gehoord boven de haardroger uit. Ik haastte me de trap af, stond op het voetpad en keek naar links, dan naar rechts.

"Eindelijk." Ben lispelde van achter me en ik sprong verrast op. Met mijn hand tegen mijn borst draaide ik me naar hem toe.

"Jeetje, een meisje half dood laten schrikken, waarom niet?" mopperde ik. Hij zag er nog steeds vreselijk uit, alsof hij helemaal geen kleur had. Ik keek weer naar de straat. "Waar is je auto?"

"Ja, dat vroeg ik me al af." Hij ging naast me staan en legde een hand rond zijn nek.

"Wat? Denk je dat iemand hem gestolen heeft?"

"Misschien? Ik ben echt wazig over de details van gisteravond. Misschien ben ik niet hierheen gereden. Maar ik herinner me niet dat ik gedronken heb. Afgezien van de twee biertjes die ik met jou dronk."
"Dus je herinnert je dat wel? Wat herinner je je daarna? Toen je de Crown &amp; Anchor verliet? Je zei dat je werk te doen had. Had je een afspraak met iemand?"

"Ik weet het niet."

Iemand had hem zeker iets toegediend. Dat was de enige verklaring die ik kon bedenken. De vraag was, waarom? Was het een idioot die willekeurig de drankjes van mensen vergiftigde? Of iets meer sinister? Ik keek naar hem, op zoek naar tekenen van letsel, maar hij zag er goed uit. Alleen uitgeblust. Zelfs de blauwe jeans leek geen kleur te hebben. Vreemd.

"Goedemorgen, Audrey. Juliette, mijn benedenbuurvrouw, verscheen in haar werkuniform. Juliette was kassière bij de Wells Fargo Bank en, volgens haar, kwam ze overal. Ik dacht dat ze, net als ik, geld spaarde door in onze vuilnisbakken te wonen. "Praat je tegen jezelf?"

"Wat?" Ik snoof. "Nee. Ik praat met Ben." Ik stak mijn arm uit om de man van een meter tachtig naast me aan te wijzen.

Juliette keek me even strak aan voordat ze haar sleutels op de blauwe hatchback richtte die voor de deur geparkeerd stond. Het alarm piepte. "Heb je zo'n Bluetooth headset? Sorry, mijn fout. Het leek alsof je tegen jezelf praatte. Doe Ben de groeten van me." Ze klom in haar auto en ik stond met open mond te kijken tot ze wegreed en wegreed. Nog meer gekkigheid.

"Kom op dan." Ik haalde Juliette's bizarre gedrag van me af en begon te lopen. "We pakken de bus naar de stad, halen mijn auto en dan breng ik je naar het ziekenhuis om je te laten nakijken."

"Ziekenhuis?" Hij snoof. "Ik ben in orde. Ik hoef niet naar het ziekenhuis." Hij stapte naast me. Ik maakte me zorgen om hem. Een half uur geleden wilde hij nog gaan, nu niet meer.

"Ben, je kunt je niets meer herinneren na zes uur gisteravond. Dat is niet normaal."

We zwegen een paar minuten, terwijl we naar de bushalte om de hoek liepen.

"Er is iets anders," mompelde hij.

"Oh?"

"Je gaat het niet leuk vinden."

Ik stopte en stond tegenover hem, handen op de heupen. "Wat nu?" De hoofdpijn die ik dacht te hebben overwonnen begon terug te komen, trok aan mijn slapen en creëerde spanning op mijn voorhoofd.
"Laten we wandelen. Vertel me wat je ziet?"

Ik hapte naar adem, maar begon weer te lopen. "Misschien heb je een soort hersenaneurysma gehad," zei ik, meer tegen mezelf dan tegen hem.

"Wat zie je, Audrey?"

Ik keek om me heen. "Ik zie de weg. Auto's. Bomen. Huizen."

"Nee. Dichterbij. Recht voor je. Wat zie je?"

"Het voetpad?"

"Wat ligt er op het voetpad?"

"Kun je het me gewoon vertellen, want ik weet echt niet wat je wilt dat ik zeg!" Ik barstte uit, verbaasd over wat hij me probeerde te laten ontdekken.

Hij stopte met lopen, dus ik ook. Ik keek naar waar hij keek. Naar onze schaduwen. Maar... er was maar één schaduw. De mijne.

"Wat krijgen we nou?" Ik schreeuwde, knipperde snel en wreef met mijn vuisten in mijn ogen om mijn zicht te verhelderen. Ik danste rond in een soort gekke dans, en mijn schaduw volgde, zoals je zou verwachten.

"Zie je het, of liever gezegd, zie je het niet?" vroeg Ben met zo'n ongelooflijk kalme stem. Hoe kon hij geen schaduw hebben? Mijn hersenen deden pijn bij het uitzoeken ervan.

"Waar is je schaduw? Wat is er aan de hand?" Ik hoorde de toon van hysterie in mijn stem en haalde moeizaam adem, mijn hartslag schoot omhoog. Ben begon te ijsberen - zonder zijn schaduw. Hij pauzeerde en boog zijn hoofd in mijn richting, een wenkbrauw gebogen.

"Jij...jij..." Ik slikte. Hij had geen voetstappen. Hij liep, bewoog, maar maakte geen geluid. Ik slikte, stak een trillende vinger op om naar hem te wijzen. "Ben je...je kunt niet..."

Hij stapte recht op mijn vinger af, zonder hem aan te raken.

"Dood? Een geest?" zei hij, terwijl hij nog steeds schandalig kalm klonk. "Ik denk dat ik dat zou kunnen zijn." En toen stapte hij naar voren en mijn vinger, hand en onderarm verdwenen door hem heen, waar zijn lichaam had moeten zijn, een ijzige kou. Ik greep mijn arm terug en wankelde achteruit, mijn hand tegen mijn borst geklemd. Ik keek toe hoe mijn beste vriend - correctie, de geest van mijn beste vriend - me plechtig aanstaarde.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Als de dood komt kloppen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️

👉Klik om meer spannende content te lezen👈