Traerte a casa

Uno (1)

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Una

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COMIENZA CON UN "THUMP, THUMP, THUMP".

Una línea de bajo constante, que palpita contra los ritmos normales de Canal Street. El rat-a-tat-tat de los petardos de los coches, los gruñidos entrecortados de los pit bulls del barrio. El chirrido de la risa de la señora Jackson marca el ritmo de la canción de cuna de la noche. Pero es el golpe, golpe, golpe en mi ventana lo que me inquieta. No son los habituales disparos que puntúan la noche, sino un suave golpe. Una invitación para que abra la ventana y deje que la noche me engulla.

"No estás escuchando, Jay".

Aparto los ojos de la ventana de mi habitación. Estoy tropezando. ¿Quién demonios llamaría a mi ventana a estas horas de la noche? Los chicos de mi barrio bromean diciendo que no necesito un pitbull cuando tengo una MiMi. Sólo su sonrisa podría dejar temblando al más matón de los matones. Me apoyo en el cabecero de la cama y aprieto el móvil contra mi oreja para que Camila sienta que la siento.

"En realidad", le digo al teléfono. A Camila. "Estoy escuchando demasiado". Mis ojos vuelven a la ventana, esperando otro golpe. La quietud me saluda. Mis nervios están en piloto automático esta noche, haciendo lo suyo. Debe ser por todo el Red Bull que me tomé para terminar el trabajo de Meek.

Camila deja escapar un fuerte suspiro. Intento imaginarla. Quizá esté sentada en el suelo de su habitación, agitando un número de Cosmo sobre las uñas de los pies para que se seque el esmalte. Probablemente vea una mancha. Probablemente quiera rehacerlas todas, pero no lo hará. Rehacerlas requiere usar las dos manos, pero una de ellas me pertenece ahora mismo. O tal vez eso es sólo un deseo. Camila y yo hemos estado disparando cada noche desde que me besó hace dos semanas en una fiesta en la que Bowie y yo tropezamos. Sí, fue un reto, y sí, pude saborear el vino fresco en sus labios que hizo que el beso fuera más descuidado de lo necesario. Pero a ella le gustó que no intentara hacer más cosas con ella esa noche. Y me gustó que le gustara después de años de insistir en que me llamara Ray. Así que sí, la idea de que Camila Vargas creara una escena del crimen con su esmalte de uñas sólo para hablar conmigo era bastante buena.

"Es como si estuvieras aquí pero no estás", sigue Camila. "Dime, ¿dónde está Jay?"

"Todavía estoy aquí". Cierro los ojos y deseo estar en otro lugar. En algún lugar fuera de los Ductos, donde no tenga que revisar mis cerraduras tres veces antes de salir corriendo a buscar los medicamentos para la presión arterial de MiMi cada mes. En algún lugar con Camila. Sentado en una alfombra suave, viéndola pintarse las uñas. Los ojos suben por sus piernas lozanas pero se detienen en el dobladillo de sus pantalones cortos. Intento respetarla incluso en mis sueños.

"Cuando Bowie me dijo lo que estabas haciendo..."

Me separo bruscamente de mi cabecera. "Bowie es un payaso. Un loco del maíz. Tan trillado como un chiste de papá".

"Lo que sea", dice Camila en voz baja pero lo suficientemente fuerte como para que la oiga. "Jay, podrían suspenderte. Diablos, incluso podrían expulsarte".

Me río. No puedo evitarlo. Camila pasa de cero a cien a la velocidad del rayo. Es una de las cosas que me gustan de ella. Un minuto me pone los ojos en blanco en clase porque la miro demasiado, y al siguiente me garabatea su nombre en el dorso de la mano para marcar su territorio. "Soy tutora, Mila", le explico. "No puedo meterme en problemas por ayudar a los compañeros. ¿Acaso Youngs Mill no nos enseña a ser ciudadanos útiles y productivos?"

"Ser tutor no significa que escribas todo el maldito trabajo, Jay, y que luego le cobres a la gente por ello". Incluso cuando Camila no está en mi habitación, siento sus ojos sobre mí. Marrones como la arena, que se abren paso a través de cualquier cosa que salga de mi boca. Pero no tengo la oportunidad de mentirle. El golpe, golpe, golpe vuelve a sonar. Esta vez, veo una mano en mi ventana.

"Mierda". Salto de la cama. Realmente no estaba tropezando: hay alguien ahí fuera.

"¿Qué? ¿Qué pasa?"

Mis pies están pegados a mi alfombra mientras la mano golpea de nuevo mi ventana. Siempre me he preguntado qué haría si algo cayera. Si era mi dormitorio el escenario de uno de los robos aleatorios de los que siempre nos advertía nuestro vecino. Por fin tengo la respuesta. Me quedaría helado.

"¿Jay? ¿Estás bien?"

La voz de Camila me saca de mis casillas. No puedo ser una perra en este momento. Ella rompería conmigo antes de ponerle una etiqueta a lo que sea que estemos haciendo. Tiene que oírme ser un hombre. "Hay alguien en mi ventana", grazno, con mi voz menos varonil.

Camila aspira un suspiro. "¿Por qué hay alguien en tu ventana?"

Excelente pregunta. Mi cerebro corre en busca de una respuesta. Algo lógico que tranquilice a Camila. Que me tranquilice a mí. "¿Tal vez están perdidos?" ¿Qué demonios, Jay?

"¿Qué demonios, Jay?" Camila pregunta. "¿Por qué alguien llamaría a tu ventana en medio de la noche porque está perdido? Para eso está Google Maps".

Gran punto. Es más probable que alguien se acerque a una gasolinera que a una ventanilla cualquiera del barrio para preguntar dónde encontrar la calle principal o el bulevar Fick. ¿Un punto aún mejor? Si alguien tratara de reventarme, dudaría de que primero golpeara educadamente el cristal de mi ventana. A los psicópatas no les importan los modales. Así que, había una respuesta algo lógica.

"Probablemente una cabeza de chorlito", digo. Javon Hockaday vive en mi barrio. El tipo es conocido por vender bliss o crinkle o cualquier otra cosa que puedas querer para drogarte un sábado por la noche. También es conocido por ser el novio de mi hermana y, por lo tanto, un grano en el culo de mi familia, pero eso lo dejaré para otra ocasión. De todos modos, a veces los delincuentes se dirigen a mi edificio, en busca de un golpe, demasiado alto para darse cuenta de que Javon vive a una cuadra de mí.

"¿En serio? ¿Una cabeza de chorlito, Jay?" Camila pronuncia algo en español que no puedo captar. Dijo que me enseñaría más. Dijo que los tíos bilingües eran muy sexys, pero nunca encontramos tiempo entre la escuela y mis trabajos extraños y la mierda del instituto en general, además de todo el tiempo que paso pensando en ella durante la escuela y mis trabajos extraños y la mierda del instituto. "Tienes una chica allí, ¿no?"

Uno (2)

La miro con el ceño fruncido aunque no pueda verme a través del teléfono. "Mila, no hay ninguna mujer que se cuele en mi habitación. Y estoy bastante segura de que no les gustaría que las llamaras por su nombre".

"¿Por qué te importa lo que llame a esa puta si no hay ninguna puta arrastrándose por tu ventana?"

Expulso el aire por la nariz. Aprendí muy rápido que no se puede hablar con Camila cuando está así. La chica se pone salada si uso demasiadas palabras para responder a la pregunta de una profesora. Como si te importara tanto la Constitución, me dijo después de que tuviéramos un suplente con demasiado estrógeno en la clase de historia hace dos días. Pero, maldita sea, ¿no debería hacerlo?

Agarro el bate de béisbol que tengo debajo de la cama. Lo máximo que hace la felicidad es darte ganas de comer o un caso grave de risa, o eso he oído (y visto). Pero de vez en cuando, algunos de estos "blissheads" necesitan un empujón extra para retroceder. "Mira, tengo que irme, Mila, antes de que despierten a MiMi".

"Jay, será mejor que no dejes entrar a quien esté en tu ventana", dice Camila mientras cruzo el suelo de mi habitación. Corro la cortina un poco más y alzo mi bate en alto, listo para destrozar la tienda. O para hacer creer a alguien que estoy preparada para destrozar la tienda en caso de que intente algo raro.

Pooch me mira desde el otro lado de la ventana.

Sonrío y dejo caer el bate al suelo. "Tengo que desaparecer", le digo a Camila, y termino nuestra llamada antes de que pueda decirme lo contrario. Ya lo pagaré más tarde. La mala noticia es que estoy en lo cierto: hay una cabeza de chorlito en mi ventana. La buena noticia es que es sólo Pooch, el amistoso degenerado del barrio. Tan estrecho como un frijol, tonto como el infierno, y la antítesis absoluta de peligro. Hace unas dos semanas, se presentó en mi ventana pidiendo diez dólares para comer en Wendy's. Tanto él como yo sabíamos que podía comprar una comida por menos de cinco dólares en Wendy's, al igual que ambos sabíamos que mis diez dólares no servirían para una hamburguesa, patatas fritas y un Frosty. Como siempre, probablemente me llevará cinco minutos deshacerme de él. Aunque preferiría seguir escupiendo juego a Camila, sé que no tiene mucha paciencia para pasar el rato en la otra línea mientras Pooch me cuenta por centésima tercera vez la noche en que pensó que Mary J. Blige le había tirado los tejos en el club. Alerta de spoiler: la Sra. Blige era sólo una chica negra con una peluca rubia miel y un paso doble feroz.

Pooch me hace un gesto para que abra la ventanilla. Niego con la cabeza y luego la engancho a un lado, diciéndole que se vaya. Él junta las dos manos en una oración y, no sé, tal vez sean sus nudillos de ceniza. O la camiseta de los Dallas Cowboys que lleva tan puesta que apenas se ve el número de Tony Romo. O las ojeras que me dicen que no ha dormido bien desde que Romo era realmente el quarterback de los Cowboys. En cualquier caso, parece lo suficientemente triste como para que le siga la corriente durante unos minutos. Asomo la ventana y apoyo los codos en el alféizar.

"Esta noche no tengo cambio, Pooch".

Una de las cejas de Pooch se arquea. "¿Eh?"

"Cambio. No tengo cambio esta noche, Pooch", repito, incluso mientras un par de billetes de veinte arden en el bolsillo de mis pantalones de correr. Supongo que lo correcto sería decir que no tengo cambio para él esta noche, pero es tarde y no quiero despertar a MiMi, así que... "Hasta luego".

Me acerco a la ventana y Pooch levanta las manos. "Espera, jovencito. No te he pedido ningún cambio".

"Todavía", digo.

"He venido a por información, no a por monedas".

Es mi turno de levantar una ceja. Pooch tiene una manera de mantenerme alerta, ya que nunca sabía qué demonios iba a salir de su boca, cuando no estaba hablando de su casi enganche con la reina de la música R & B.

"¿Sabes dónde puedo encontrar a Javon?" Pooch me pregunta.

Le dirijo una mirada que estoy seguro de que recibe todos los días de su vida, pero nunca de mí: una de completa y total confusión. "No me vengas con eso, Pooch. ¿Por qué demonios iba a saber yo lo que está haciendo Javon?" Mentiras. Nic se fue con él esta noche. Justo después de que MiMi le dijera que no tenía que ir a ninguna fiesta en una noche de escuela. Nic gritó algunas palabras, MiMi gritó algunas palabras de vuelta. Ambos me miraron, esperando que eligiera un bando. Pero yo soy Suiza. Me retiré a mi habitación y Nic se retiró al coche de Javon. Toda la escena era demasiado dolor de cabeza como para darle a Pooch la jugada.

"Él o sus chicos no están en la entrada". Pooch mira por encima de su hombro y hacia el edificio de Javon, ignorando completamente mi pregunta. "Kenny no está en su lugar, tampoco. Sólo necesitaba, ya sabes, preguntarles algo".

Sí, como si pudieran verle una pizca de lo que sea. Levanto mis dos manos en un encogimiento de hombros. "No sé qué decirte, tío".

"Bueno... tal vez tu hermana podría decirme algo. ¿Dónde está?"

Su pregunta me golpea como un martillo. "No soy el guardián de mi hermana, Pooch". Más mentiras. Quiero decir, algo así. He tratado de mantener a Nic demasiadas veces, pero a ella no le gusta que la mantengan. Se me escapa de las manos cada vez que creo que la tengo bien agarrada. Como esta noche. Es casi medianoche, tenemos colegio por la mañana... y Nic todavía no se ha escabullido a casa de la fiesta a la que no debía ir en primer lugar. Menos mal que MiMi se durmió justo después de Anatomía de Grey. Tengo demasiadas cosas que hacer como para arbitrar otra pelea a gritos entre esos dos.

"Golpéala entonces. Tiene que estar con Javon... o Kenny". Él baja los párpados, ¿entiendes lo que quiero decir? Pero no sé lo que quiere decir. Kenny es el chico de Javon-el principal tipo en el que Javon confía para empujar lo que sea. Kenny cuida de Nic de vez en cuando, pero sólo cuando Javon lo necesita. Y pensar otra cosa es pensar que mi hermana es una especie de zorra.

"Lárgate, Pooch. No te acerques más a mi ventana. Ni siquiera lo mires en un paseo dominical tranquilo, ¿me oyes?"

Pooch se tambalea como si realmente hubiera usado mi bate con él. "Vamos, Jay. No quise decir nada con eso".

"Seguro que no lo hiciste. Ahora lárgate".

"Jay. ¿Jay? Estamos bien, jovencito. Estamos bien. Toma." Rebusca en uno de los bolsillos de sus vaqueros. "¿Quieres un Jolly Rancher?"

Uno (3)

Le frunzo el ceño. "Pooch, no sé cuánto tiempo has tenido esos Jolly Ranchers". Hago una pausa y pienso en todo el Red Bull que engullí antes. Me vendría bien otra cosa dulce para mantenerme despierto en lugar de beber más cafeína. "¿De qué tipo?"

Mira el caramelo que tiene en la mano. "Te doy mi sandía si te sobran cinco dólares".

Me burlo de él. "Tío, nadie intentará darte cinco dólares por unos Jolly Ranchers de sandía". Si tuviera manzana verde, podríamos haber negociado.

"Estamos bien todavía, ¿verdad?" Me suplica con los ojos. Tanto él como yo sabíamos que mi familia era la principal persona del barrio que se preocupaba por él. Suspiro y le hago un leve gesto con la cabeza. Él da una palmada. "¡Mi hombre! ¿Te he contado la vez que me enrollé en El Callejón hace unos años?"

"Buenas noches, Pooch", digo.

"Era la noche de las damas", continúa, sonriendo al cielo como si estuviera de vuelta en el club nocturno. "Las bebidas corrían, Frankie Beverly sonaba por los altavoces y, de reojo, ¿a quién vi destrozando la pista de baile? Nada menos que a la señorita Mary J..."

Cierro la ventana y cierro las cortinas. Tenía que terminar el trabajo de Meek e intentar dormir al menos tres horas antes de despertarme para ir al colegio. Ya está bien de sus travesuras. Me vuelvo a tumbar en la cama y apoyo el iPad en el regazo. Cruzo mi cuello de lado a lado y me preparo para sumergirme en un análisis de Otelo. Tan pronto como las palabras empiezan a fluir, mi teléfono zumba y golpea contra el alféizar de mi ventana... casi haciéndome caer el iPad... y un dos en mis pantalones.

Suspiro. "Vamos, Mila", digo en voz baja cuando me doy cuenta de que me he dejado el teléfono al otro lado de la habitación. Casi lo ignoro, pero ignorar una llamada de Camila es mucho peor que colgarle a Camila. Tendría que prometerle masajes en los hombros durante una semana para librarme de eso. Me acerco a mi teléfono, preparando una serie de disculpas en mi cabeza. Pero cuando lo cojo, el nombre de Mila no aparece en la pantalla. Es el de Nicole. Hablando del diablo.

"MiMi está durmiendo", digo en cuanto contesto. "No hay moros en la costa. Por ahora. Pero tal vez quieras reservarla antes de que le entren ganas de comer dulces a las dos de la mañana". Sin falta, MiMi se despierta temprano en la mañana con el gusto por algo que le suba el azúcar en la sangre. Luego nos grita a mí y a Nic al día siguiente por haberse comido todas las galletas o los bizcochos o lo que sea.

"¿Jay?" Nic dice, o creo que dice. Su voz es apagada, silenciosa. Y hay una línea de bajo constante en el fondo, como si se estuviera tomando un descanso de los golpes y las moliendas en la estrecha sala de estar de alguien. "Tú... ...tienes que..." Más música de fondo. Alguien grita en el fondo, seguido de una risa.

Pongo los ojos en blanco. Me alegro de que esté divirtiéndose mientras yo estoy aquí investigando a Otelo y defendiéndome de las cabezas de chorlito. "¿Qué es esta vez, Nic? ¿Arruga? ¿Bliss? ¿O fuiste aventurero y te fuiste de fiesta con ambos?"

"No. . . no. Sólo..." Más bajos. Más risas. Nicole dice algo más y deja escapar una respiración pesada que convierte nuestra conexión en estática. Casi como si estuviera reprimiendo una risa. Me aferro a mi teléfono. La he visto o escuchado así demasiadas veces en los últimos dos años. Cuando está tan excitada por la felicidad que MiMi no puede ni siquiera dar las gracias durante la cena sin que Nic estalle en un ataque de risa. Últimamente le había ido bien. Ha ido a la escuela al menos cuatro días durante la semana. Incluso ha subido sus notas en dos clases. No era necesariamente la estudiante del cuadro de honor que era en la escuela secundaria, pero al menos pensaba en su graduación dentro de unos meses. Pero aquí está, ensuciando las cosas al otro lado de mi teléfono, esperando que yo lo limpie todo de nuevo.

"Es un poco difícil hablar claro con toda esa felicidad corriendo por tus venas, ¿verdad?" Tengo que sacar las palabras de mi garganta. Si las retengo, seguirá haciendo payasadas. Tal vez pase a algo más retorcido que lo que Javon está impulsando. Ya habíamos perdido mucho, así que tampoco quería perderla a ella. "Llámame cuando tengas la cabeza despejada".

"¡Espera! Jay-"

Cuelgo. Que no saque lo que tiene que sacar porque todo es una mierda. Al menos cuando está así. Mi teléfono zumba y su nombre aparece de nuevo. Ella no está dejando de lado. Javon probablemente la está metiendo en esto. Puedo verlos ahora, riéndose mientras ella vuelve a marcar mi número. Tratando de hacer una broma a su hermano pequeño. Así es como Javon me llamó la primera vez que nos conocimos. Como si nos hubiéramos conocido, no sólo yo evitando su lado de la calle mientras caminaba a la tienda o esperaba el autobús escolar. Llegó a nuestro edificio en su Charger, con unas llantas que brillaban más que las parrillas de platino hechas a medida que abrazaban la fila inferior de sus dientes. Su mano derecha, Kenny, estaba sentado en el asiento del copiloto, advirtiendo a los niños del barrio que no lanzaran sus pelotas demasiado cerca del coche. Nicole se inclinó para besar a Javon a través de su ventanilla, y me señaló en la acera mientras yo hojeaba lo último de Colson Whitehead en el iPad que le había regalado Bowie.

Javon me observó, lo único que brillaba en mí era la cruz de plata alrededor de mi cuello que coincidía con la de Nic. "Yo, ese es un negro con aspecto de tonto". Se aseguró de que todo el vecindario lo oyera por encima de los potentes graves de su equipo de sonido. Y mi hermana se rió. Se rió de mí. Me acerqué el iPad a la cara, pero las palabras de la pantalla perdieron su forma.

Antes de que pueda pulsar "ignorar" en mi teléfono, Nic cuelga. Un par de segundos después, me envía un mensaje:

No importa. Todo bien.

¿Todo bien? Claro que sí. Siempre está bien cuando está zumbando. Diablos, es buena incluso después de que el zumbido desaparece porque siempre estoy aquí para ayudar a calmar la tormenta, como el tonto que soy. Me meto el teléfono bajo la almohada y vuelvo a trabajar en el trabajo de Meek. Nicole no recordará nada de esto por la mañana. ¿Por qué habría de hacerlo?

Esa noche me acuesto y sueño con serpientes. Es Nicole, no Pooch, la que está fuera de mi ventana, y las trenzas de su pelo han sido sustituidas por serpientes. Se enroscan alrededor de su cuello, le aprietan la garganta hasta que no puede ni siquiera ahogar mi nombre. Cada vez que me acerco a ella, una de las serpientes me ataca, tan cerca que puedo sentir su veneno rociando mi piel.

Dos (1)

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Dos

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LA ALARMA DE MI TELÉFONO SE ACTIVA A LAS 5:57 DE LA MAÑANA, como siempre. El camión de la limpieza pasa por la calle, recogiendo la basura de la semana, como siempre. Oigo a mi vecina a través de las paredes, intentando despertar a sus tres hijos para ir al colegio. Como siempre. La calle Canal sigue viva.

No miento, el sueño fue escaso anoche. Cada crujido, cada grifo, cada silbido de mi apartamento durante la noche, supuse que era Nic. Entrando de puntillas en su habitación, durmiendo su último viaje mental. Probablemente esté en la cama ahora, roncando la felicidad. Tenemos cosas que arreglar, pero la dejaré dormir un poco más antes de empezar mi sesión de preguntas y respuestas.

"¡Jay!" MiMi toca, toca, toca mi puerta. "¡Jay! Sé que has oído sonar la alarma. Levántate". Y le sigo la corriente a su amenaza: "¡Si pierdes el autobús, no te llevaré!"

Me despego del colchón y dejo que mis pies rocen la alfombra. Me rasco el costado de la cara. "Tranquila, MiMi", digo. "¿No puede un hermano tomarse un momento para recogerse?"

"Un hermano puede recogerse la corteza de los ojos y venir a comer este desayuno. Muévete. Ese conductor de autobús tuyo está loco. Llegando muy temprano, haciéndoles perder el autobús para que la gente tenga que gastar gasolina para llevarlos a la escuela. Hoy no tengo tiempo para sus travesuras". Golpea mi puerta por última vez, como si yo pudiera seguir durmiendo mientras ella hace de aguafiestas.

Tomo mi teléfono, esperando ver mi habitual mensaje matutino de Camila. Nada. Nada. Está enfadada por cómo terminé la llamada de anoche. Le envío un emoji guiñando un ojo antes de abrir mi agenda y echar un vistazo a todas mis alertas del día: reunión con Meek antes de la primera campana, entrevista en Taco Bell justo después del colegio, y luego ir al CVS de la esquina a por las medicinas de MiMi. Ahora tengo que encontrar tiempo para ver cómo está Nic, para asegurarme de que toda la felicidad que se fumó con Javon anoche no se esté filtrando a través de sus poros antes de que se vaya a la escuela. Lo último que necesitamos es que la suspendan. Un viernes más para mí.

Antes de ir al baño, meto el dedo por la ranura que corté en mi caja de resortes. Dejo que mis dedos recorran los billetes que he recogido hasta ahora. No puedo empezar el día sin tocarlos, ver si siguen ahí. 4.210 dólares hasta ahora. Me queda un largo camino hasta llegar a los 112.000 dólares. Ni siquiera estoy seguro de que MiMi haya visto esa cantidad de dinero en su vida. Pero ha tenido que hacerlo. Tras una búsqueda en Google, la CNN me dijo que cuesta unos catorce mil dólares al año criar a un niño. Multiplique eso por los ocho años que llevo aquí, y MiMi ha gastado más de cien mil dólares para asegurarse de que me alimenten y siga respirando. Dinero que podría haber ido a su jubilación. Eso ni siquiera incluye los gastos de Nic. No me importa el tiempo que tenga que trabajar. Si tengo que rellenar burritos o escribir los trabajos de inglés de Meek hasta que se gradúe, MiMi se retirará en Florida o donde quiera.

Florida siempre fue el objetivo de mi padre. "Tan pronto como llegue a los sesenta y cinco", siempre decía. "Mañanas con Mickey, y atardeceres junto al mar". Descubrí que Mickey Mouse y el mar no están cerca de la misma ciudad en Florida, pero no importaba. Papá nunca llegó a los sesenta y cinco años. El cáncer apenas le permitió llegar a los treinta y cinco. Le carcomió la sonrisa, la risa, todo, hasta que papá no fue más que una silueta con un mohín. Le hizo lo mismo a mi madre, aunque nunca tuvo cáncer. Era un tipo de enfermedad diferente. Las mañanas con ella eran las más duras después de la muerte de papá. Nic me hacía detenerme en la puerta de la habitación de mamá para ser la primera en asomarse, para ver si mamá estaba durmiendo sobre su propio vómito o algo peor. Todavía puedo oír el fuerte suspiro que salió de la boca de Nic cuando pillaron a mamá al volante con demasiado alcohol en su organismo por última vez. Nic no estaba decepcionado, ni siquiera estaba triste. Ese aliento fue un alivio.

Una vez más, me detengo ante la puerta de una habitación, pero esta vez es la de Nic. MiMi está distraída, traqueteando en la cocina, tarareando un himno que el reverendo Palmer insiste en que el coro cante todos los domingos. He perdido la cuenta de cuántas veces he tenido que recordar que la sangre de Jesús me ha salvado. Mi mano se detiene en el pomo de la puerta de Nic antes de respirar hondo y girarlo, para asomarme a su habitación. Me desinflo un poco cuando me doy cuenta de que su cama está fresca hasta la muerte, sin una sábana arrugada o una almohada arrugada a la vista. Probablemente se quedó en casa de Javon anoche. Es un idiota, pero al menos no la deja vagar por las calles cuando está sin cadenas. Me escabullo en su habitación, bajo el edredón y las sábanas. Me tumbo en ella y hago que parezca que MiMi ha vivido en ella. La última vez que MiMi se enteró de que Nic se había quedado en casa de Javon, casi empezó la segunda guerra civil aquí en los Ductos. Estoy hablando de lágrimas, amenazas, y lámparas rompiendo contra las paredes. Nuestro yeso no podía soportar otra discusión. El rapero favorito de Nic, Travis Scott, me devuelve la mirada desde el póster junto a la cómoda de Nic. Yo le devuelvo la mirada. ¿Por qué demonios está tan cabreado? Soy yo la que está perdiendo el tiempo de la ducha para cubrir el culo de Nic. Una vez más.

"¡Jay!" MiMi grita desde la cocina. "¡No oigo correr el agua!"

Cierro la puerta de la habitación de Nic detrás de mí y me dirijo al baño. Tomo una ducha de cinco minutos, sabiendo que MiMi se retorcería si tardo más. Una vez que me seco, me pongo los hilos, los cubro con mi sudadera gris favorita y me dirijo a la cocina. MiMi tiene dos platos de huevos y un sándwich de mortadela frita en la mesa, esperándome. Esperando a Nic. Si mi hermana me diera un dólar por cada vez que tengo que mentirle a MiMi por ella, no tendría que considerar este trabajo en Taco Bell.

"¿Leche o zumo de naranja?" pregunta MiMi, con la cabeza metida en la nevera.

Yo frunzo el labio. "¿No puedo picar algo de Cap'n Crunch? El estómago se me revuelve a estas horas de la mañana".

MiMi saca la cabeza de la nevera, con dos rulos que le comen la mitad de la frente. "Tu estómago se anima porque te gusta desayunar basura. Ahora siéntate. Tienes cinco minutos". Se decide por mí y me sirve un vaso de zumo de naranja, lo pone delante de mi plato. "¿Ver cómo está tu hermana?"

Dos (2)

"Sí". Doy un enorme mordisco a mi sándwich de mortadela, mucho más de lo necesario. Pero una boca llena es una boca apagada, y una boca apagada puede vender mentiras a MiMi. "La recogieron temprano. Desayunando por el camino". Tomo un trago de zumo de naranja para tragar mi fábula con la carne frita.

MiMi sacude la cabeza y se sienta frente a mí, alisando las arrugas de sus pantalones caqui, planchados y listos para ir a la planta de envasado. "Será mejor que no reciba otra llamada de esa escuela diciéndome que no se presenta". Desliza el plato destinado a Nic delante de ella. "No se puede ganar por perder con esa niña". Pincha sus huevos con el tenedor, los ojos en su plato pero la mente en algún lugar oscilando con la de Nic. Lo poco que le queda a Nic.

Estoy segura de que Nic perdió la mayor parte de su mente hace tres años. Sé el momento exacto. Fue el verano antes de empezar el instituto. Nic me llevaba un año de ventaja, así que sintió que era su deber asegurarse de que no entrara en la escuela con cara de tonto. Cogimos el autobús urbano para ir a Ross y comprar ropa de marca a buen precio. Nic se gastó la mayor parte de su paga en mí, pero se aseguró de comprar un par de minishorts rojos para combatir el calor del verano. Insistió en ponérselos en el camino de vuelta a casa.

"Me los quitaré antes de que MiMi llegue a casa", me dijo Nic.

"¿Y si quiere ver lo que hemos comprado?" le pregunté.

"Se los sujetaré muy rápido. Ni siquiera se dará cuenta de lo cortos que son".

Levanté una ceja mientras miraba sus calzoncillos. Ella lo notará, recuerdo haber pensado. Javon Hockaday también lo notó.

Apenas salimos de Ross para dirigirnos a la parada del autobús, él salió de la tienda de Verizon, recogiendo el último teléfono que hacía fotos cuando parpadeabas. O algo así de ingenioso.

"La gente de la Sra. Murphy", nos dijo, pero no realmente. Se dirigió a las piernas de Nic. Sus ojos recorrieron cada músculo y curva que mi hermana mayor no debía tener.

Nic soltó una risita, hizo algún tipo de ruido para afirmarlo. Miré fijamente mis zapatos. Se suponía que no debíamos chocar las encías con gente como Javon Hockaday. MiMi lo dejó muy claro cuando subió las ventanillas del coche cada vez que pasábamos por delante de su edificio.

"Si te diriges a casa, puedo llevarte." De nuevo, esto iba dirigido a Nic. Diablos, ni siquiera estoy seguro de que él supiera que yo estaba allí.

Nic me miró, mordiendo la cruz que colgaba de su collar. Yo sabía que ella siempre pensó que Javon era lindo. La mayoría de las chicas del barrio lo hacen. Tiene el aspecto de uno de esos raperos que saben hacer sonar tanto himnos de fiesta como baby makers: piel amarilla, buen pelo y suficientes tatuajes para que parezca peligroso. Lo único es que he oído suficientes historias para saber que Javon era realmente peligroso. Negué con la cabeza a Nicole. Ella masticó aún más su cruz y yo sacudí la cabeza tres veces más. Finalmente, rebuscó en su bolsillo y me dio algo de cambio para el autobús. "No hables con nadie", dijo. "Ve directamente a casa y cierra la puerta con llave. Estaré allí en un momento".

Antes de que pudiera protestar, ella iba detrás de Javon hacia el estacionamiento. Me miró por última vez antes de entrar en su coche. Directo a casa, dijo. Ella siguió su camino y yo el mío. Desde entonces no hemos seguido el mismo camino.

"No se puede ganar por perder", le digo a MiMi en la mesa de la cocina. "¿No es ese el nombre de una de esas obras de teatro del circuito de chitlin?".

MiMi levanta la vista y trata de ocultar su sonrisa con una mueca.

"Para no ser superada por mi favorita personal, Mamá, quiero hacer twerking. Próximamente en una sala de conciertos cerca de ti".

MiMi se ríe y se acerca para golpear una de mis manos. "Chico, eres demasiado".

Doy un último trago de zumo de naranja y salto de la silla. "Me tengo que ir. No puedo perder el autobús, ¿verdad?" Le doy un beso a MiMi en la mejilla y luego cojo mi mochila del suelo junto a la puerta principal.

"Jay, cuando veas a tu hermana, dile que..."

Cierro la puerta tras de mí. Tengo muchas cosas que decirle a Nic cuando la vea. Como si fuera la última vez que la cubro. Como si fuera la dicha y Javon, o yo. Como si estuviera demasiado asustado para saber a quién elegiría.

La cosa sobre Youngs Mill High es que no hay nada sobre Youngs Mill High. Tienes estudiantes que vienen de las partes de mierda de Newport News como yo, y tienes estudiantes que viven en los barrios de lujo. Garajes para tres coches, vallas blancas, chimeneas en los dormitorios principales. Todo eso que costaría a los gatos cerca de un millón de dólares, pero que cuesta la mitad en Newport News porque ¿quién quiere vivir en Newport News? Ni siquiera el equipo de fútbol de Youngs Mill es especial, pero los tontos siguen vendiendo a su primogénito para conseguir y mantener un puesto. Se siente bien tener un propósito en este infierno. Además, es el billete de oro para salir de aquí para algunos de nosotros. Ejemplo A: Meek Foreman.

"¿Qué tal, Jay?" Apoya su amplio cuerpo en la taquilla contigua a la mía, eclipsando mi visión del resto del pasillo.

Le hago un gesto con la cabeza. "Bien". Saco los libros que necesito para los dos primeros periodos, al más puro estilo hielo picado. La cosa es que no puedes dejar que payasos como Meek te vean sudar, por mucho que se parezcan a un portero de un club de hip-hop de mala muerte: todo bíceps, nada de cerebro. Meek y los suyos dirigen la escuela, y los tipos como yo sólo tratamos de mantenernos en la carrera. Mi trabajo en Youngs Mill me mantiene en el juego, pero sólo si finjo poder. Así que si este trato va a salir adelante, tengo que mantener la calma y ser breve.

Meek golpea los puños con un par de fans. El récord más grande para un corredor en la historia de Youngs Mill, pero sigue teniendo fans. Eso requiere verdadero talento -o falta de él-. "Pensé en desearte buenos días antes de ir corriendo a inglés".

Saco mi carpeta roja de la mochila. El color más obvio, por eso lo elegí. La gente nunca se fija en lo obvio. "Muy bien. Espero que hayas hecho los deberes".

Meek rebusca en su bolsillo, tose en el guante de béisbol que llama mano, y luego mete la mano en mi taquilla, dejando un billete de veinte dólares arrugado encima de mi carpeta.

Ladeo la cabeza y miro fijamente la cara arrugada de Andrew Jackson. Él me devuelve la mirada. Me muerdo el interior de la mejilla para evitar que se retuerza. Para no soltar la lengua: "¿Veinte dólares? ¿Sabes cuánto tiempo me ha costado escribir esto y fingir que realmente conoces la diferencia entre alegoría y metáfora?". No lo sé porque A.) Los hombres de negocios inteligentes no se quiebran bajo presión, y B.) Meek es cualquier cosa menos manso, y que me den una paliza delante de mis compañeros no está definitivamente en mi lista de tareas del día.

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