Poder e Império

Capítulo 1

Jack Ryan Jr. sentou-se ao volante de um Ford Taurus empoeirado e esfregou uma mão em sua barba marrom escura, tentando não pensar em sua crescente necessidade de fazer xixi.O carro ficou estacionado pela quarta vez em sete horas, e Ryan descansou as duas mãos no volante, olhando para a escuridão.Dallas, Texas, tinha a reputação de ser assustador, mesmo no outono, mas esta noite de setembro havia se tornado fria, permitindo que os dois homens no Taurus mantivessem as janelas enroladas a maior parte do caminho e o ar condicionado desligado.

Com apenas dois anos de idade, o Ford amassado parecia estar em muito pior forma do que realmente estava.O Taurus era um dos poucos modelos que poderia ser um carro da polícia, ou, com um casaco rápido de lata de guizo preta e algumas amolgadelas aplicadas judiciosamente nas portas e pára-lamas, se tornava um batedor de guizo que aqueles mesmos policiais veriam como um veículo da frota de metanfetamina.Apesar de estar em forma confiável mecanicamente, este carro em particular cheirava mal como queijo ruim e meias de ginástica sujas - misturando-se bem neste bairro semeado de South Dallas.

Uma rápida busca na Internet revelou que o cruzamento a não três quarteirões de distância estava entre os cinco pontos mais prováveis em Dallas para ser esfaqueado.Até onde Ryan sabia, não havia sido esfaqueado esta noite, mas a noite ainda era jovem.O som de garrafas quebrando no pavimento não muito longe da rua sinalizou que um corte, no mínimo, era uma possibilidade distinta.

Ryan bateu no volante com seus polegares e olhou para seu relógio.Sua necessidade de alívio iria atingir massa crítica nos próximos minutos.Ele tinha uma garrafa de Gatorade no banco de trás, escondida ali para emergências de vigilância, mas ele realmente esperava sair e esticar suas pernas por um minuto - mesmo que estivesse atrás de uma lixeira fedorenta que transbordava com caixas de pizza em um beco repleto de seringas quebradas e preservativos usados.

Durante os quarenta e dois minutos que estiveram estacionados entre a porta dos fundos de uma mercearia mexicana e uma loja que vendia máquinas de costura - de todas as coisas - Jack tinha visto uma meia dúzia de caras - todos asiáticos - entrar no clube de striptease Casita Roja do outro lado da rua.Durante esses quarenta e dois minutos, ele observou um sem-teto cambaleando e vomitando, um grafiteiro marcando as costas da oficina de costura e duas prostitutas entretendo os clientes que estavam contra a parede de tijolos ao lado da lixeira, acompanhadas por uma auréola de traças que flutuava sob o brilho triste de um lampião de rua fraco.

"Se você pudesse me ver agora, querida mãe", Ryan murmurou para si mesmo, batendo no apoio de braço do Taurus.

"Você diz alguma coisa?"Bartosz "Midas" Jankowski perguntou do assento do passageiro.Como Jack, ele era barbudo e usava uma camisa solta com mangas curtas para cobrir a pistola Smith & Wesson M&P Shield enfiada dentro de sua cintura, bem como o laço de fio de cobre que ele usava em volta de seu pescoço.Hollywood faria com que todos acreditassem que todo o pacote de comunicação, incluindo o microfone e o rádio, poderia ser enrolado e caber no minúsculo pedaço de plástico usado dentro da orelha.Ryan desejava que fosse assim tão simples.Havia microfones minúsculos, mas eles ainda exigiam um rádio e algum tipo de fonte de energia.Os membros do campus usavam um microfone com fio Profilo próximo ao pescoço do campo e um pequeno fone de ouvido de tom de carne.Um sistema de intercomunicador de voz ativado por voz, construído em casa, obviava o uso de um interruptor PTT.Todo o shebang funcionava com um rádio Motorola mais ou menos do tamanho de um baralho de cartas de baralho gordo.

"Só de pensar nesta vida sexy de um espião", disse Ryan."Vou precisar dar uma mijada em alguns".

Quatro outros conjuntos de ouvidos ouviram a conversa através da rede criptografada.Ryan esperava que Midas pudesse admitir que ele também precisava de uma pausa para se sentir um pouco mais humano em seu tempo de necessidade.Tal sorte não existe.Jankowski era relativamente novo no Campus, mas Jack já estava em operações suficientes com o comandante aposentado da Delta Force para saber que ele possuía uma bexiga do tamanho de uma melancia.

"Fui há uma hora", a voz de Domingo "Ding" Chavez veio sobre o fone de ouvido de Jack, vangloriando-se um pouco."Quando dei um tapa no microfone".

Chavez, um membro sênior do The Campus - e um ex-oficial da CIA - adivinhou a próxima parada de seu alvo, e chegou em tempo suficiente para colar um microfone magnético de alto ganho na luminária do lado de fora das portas da Casita Roja.Sobre o tamanho de uma caixa de fósforos, o pequeno microfone transmitido na freqüência de rádio codificada da rede da equipe.Foi surpreendente que inteligência útil pudesse ser capturada das pessoas pouco antes de elas entrarem pela porta de um local desconhecido.Mesmo quando estavam sozinhos, às vezes eles apenas se confundiam.

Chavez continuou a esfregá-lo."Eu bebi alguns goles de um frio enquanto eu estava lá dentro.Tive que me misturar, você sabe, ir com o fluxo".Ele não fez nenhum comentário sobre as garotas nuas girando no palco.Seu sogro, o diretor de operações do Campus, John Clark, uma lenda na comunidade de inteligência, se apressou a trabalhar nesta operação do telhado de um local de empréstimo de um dia de pagamento na metade do quarteirão com uma boa vista tanto da porta principal da Casita Roja como do Taurus de Ryan.Ele estava escutando na mesma rede.

Ryan suspirou."Talvez eu devesse entrar e tentar ouvir o que o nosso cara está falando".

"Negativo", disse Clark."Temos o rastreador em seu carro e estamos no telefone dele".Neste momento, estamos apenas construindo padrões".

Chavez falou através de uma risada mal escondida."'Mano, um cara branco como você se destacaria lá dentro".

Ding tinha um mestrado em relações internacionais, mas ele conseguia ligar seu sotaque do Leste de L.A. ao cair de um chapéu.

"Espere aí", disse Clark.Como chefe, seu rádio era o principal e tinha a capacidade de anular qualquer tagarelice - o que ele fazia freqüentemente."Dois homens asiáticos saindo agora pela entrada principal".

Jack jogou seu próprio escopo monocular nos olhos e olhou bem para os dois homens.No início dos vinte e poucos anos, com cabelos curtos cortados, ambos usavam jeans desbotados.Camisetas brancas soltas, com braços e ombros cobertos de tatuagens.Eles soltavam junto às portas, cada um acendendo um cigarro.Ryan podia ver a estampa de uma pistola enfiada na frente do jeans de um cara, mal escondida debaixo de sua camisa.A equipe já havia identificado vários membros da tríade Sun Yee On.Casita Roja era um clube de strip dirigido por Tres Equis, uma pequena célula do Cartel de Sinaloa conhecida pelos três X figurativos formados por um único buraco de bala entre os dois olhos mortos de suas vítimas.Desde a captura de Joaquín "El Chapo" Guzmán, as facções do cartel estavam se tornando ainda mais sangrentas - se mais violência do que aquela provocada pelo Sinaloa era possível.

Fazia sentido que todos no clube estivessem fazendo as malas.Os homens da frente falavam em mandarim rápido - o que para Ryan os fazia parecer muito chateados com alguma coisa.

Midas levantou a cabeça para um lado, ouvindo.Os homens chineses olharam para cima e para baixo na rua, não viram nada que os alarmasse, e se instalaram para fumar e brincar.Eles terminaram seus cigarros, ficaram do lado de fora e depois conversaram por mais dois minutos antes de voltarem para dentro, como se estivessem em um relógio de ponto.

"Acho que esses dois são uma tríade", disse Ryan.

Midas deu um aceno lento."Soa como se esses Sun Yee On idiota estivessem metidos em alguma merda pesada com Tres Equis.Prostituição, drogas, é só dizer.Segundo esses caras, eles estão fornecendo aos mexicanos produtos químicos precursores para cozinhar algumas metanfetaminas.Meu mandarim está um pouco enferrujado, mas tenho quase certeza que ouvi 'fósforo vermelho'".

Clark concordou."Pensei ter pegado isso".Ele não era fluente em mandarim, mas já estava por perto há tempo suficiente para pegar mais do que algumas palavras e suss para fora o inglês entremeado."Alguma menção a Eddie Feng?"

"Não", disse Midas.

Seu alvo, Eddie Feng, era um cidadão taiwanês.Além de ser viciado em clubes de strip e dançarinos de colo, ele se chamava de repórter de um pano chamado Zhenhua Ribao-True Word Daily.Esta revista on-line especializada em exposições suculentas sobre a vida secreta da elite política da República Popular da China.O ZRB foi, na melhor das hipóteses, um sensacional click-bait.Na pior das hipóteses, era apenas uma notícia falsa.

Gerry Hendley, CEO da Hendley Associates, a empresa de arbitragem financeira e rosto branco da atividade clandestina do Campus, nunca teria aprovado a vigilância injustificada de um jornalista de boa-fé.Mas Eddie Feng era mais um animador e propagandista.Feng, no entanto, parecia ter tropeçado em algo que acontecia com os operadores de Taiwan e da RPC.

Jack havia encontrado a tênue conexão enquanto comparava algumas conversas em um fórum na Internet para o Instituto Confucius na Universidade de Maryland.De acordo com vários estudantes da Universidade de Maryland, o True Word Daily publicou um artigo sobre o bombardeio de um túnel de metrô inacabado na periferia de Pequim.Havia muitos detalhes no artigo - pelo menos a tradução Jack leu - apenas alguém familiarizado com a investigação ou a pessoa ou grupo que fez o bombardeio saberia.Ryan, por acaso, teve acesso às mesmas informações na forma de uma transmissão da Polícia Armada Popular agarrada por Fort Meade.Este Feng estava ficando muito certo sobre eventos que seriam embaraçosos para a ChiComs para estar soprando fumaça.A RPC ainda não havia divulgado nada sobre o bombardeio do metrô para a mídia.Não havia tagarelice em nenhum lugar a não ser para a interceptação da NSA - e o artigo de Eddie Feng.

Jack tinha levado sua análise a John Clark, que tinha feito algumas pesquisas antes de chamar Ryan para uma reunião com Gerry - que tinha aprovado uma operação mais intrusiva.Gavin Biery, diretor de TI da Hendley Associates, levantaria os registros bancários de Eddie Feng, o histórico telefônico e qualquer outra coisa que ele pudesse invadir - o que, de acordo com Biery, era "todo jot e título digital" que havia sobre o homem.

Acontece que Eddie Feng havia feito um pagamento recente de dois mil dólares a um cara chamado Fernando Perez Gomez, um negociante de carros em South Dallas, que o banco de dados do Departamento de Inteligência de Gangues de Segurança Pública do Texas disse ter ligações com os Tres Equis de Sinaloa- e dois mil dólares para um chefe da tríade Sun Yee On, recém-chegado a Plano, Texas, vindo de Taiwan.

A informação era escassa, mas considerando os jogadores do submundo envolvidos e o fato de Eddie Feng ter, de alguma forma, deitado as mãos às informações sobre o bombardeio do metrô de Pequim, Clark e Hendley tinham concordado em estragar uma operação curta e usar Eddie Feng como um "agente involuntário".Feng faria o trabalho duro, continuando a desenvolver suas fontes e extraindo informações deles enquanto eles observavam de longe e tomavam notas.A equipe do Campus simplesmente o seguiria durante sua investigação, veria para onde ele ia e com quem ele se encontrava, e saberia se ele conseguiria mais informações úteis por trás da Cortina de Bambu.

Biery tinha localizado Feng quando seu telefone pingou uma torre de celular em Houston, mas quando a equipe tinha girado e a Hendley Associates Gulfstream estava no ar desde Washington Reagan, Feng já tinha se mudado para o norte.No entanto, não demorou muito para que ele começasse a trabalhar no metroplex de Fort Worth-Dallas.Nas últimas sete horas, a equipe o havia seguido até quatro clubes de strip diferentes.Nenhum deles era um clube de alto nível, mas a Casita Roja era definitivamente o pior.Além disso, o clube estava localizado em uma área da cidade onde um casal de brancos barbudos como Jack Junior e Midas Jankowski se destacavam como ... bem, como os brancos barbudos no bairro.

Ryan olhou para a porta da frente do clube e depois de volta para Midas."Eles dizem mais alguma coisa útil?"

"Nem por isso", disse Midas."Além dos ingredientes das metanfetaminas, eles falavam principalmente de garotas e merdas assim".

Adara Sherman, outro membro do quadro operacional do Campus, que era fluente em mandarim, veio pela rede."Uma delas tem uma namorada que dança neste buraco do inferno", disse ela.

John Clark falou a seguir."O magricela mencionou algo sobre um Camaro?"

"Ele falou", disse Adara, obviamente impressionado.

"Maldição", disse Ryan."Eu sou o único que não é fluente em um monte de outros idiomas além do inglês?"

Ding Chavez, John Clark, Adara Sherman e Dominic Caruso, todos responderam por sua vez.

"Sí."

"Da."

"Oui."

"Hai."

Midas virou-se e olhou para Ryan do assento do passageiro, dando um pouco de encolhimento na escuridão.

"Sim", disse ele.

"Parece que preciso da Pedra Rosetta ou de uma namorada multilíngüe", Jack murmurou, chegando sobre o assento para pegar a garrafa de Gatorade.Ele começou a sair e dizer outra coisa, mas ele pegou o movimento do vidro traseiro enquanto virava.

Ele congelou.

"John", disse ele."Você tem visão do nosso seis?Consegui movimento pela janela traseira".

A voz levemente abafada de Clark voltou um momento depois, dando uma jogada por jogada.Ryan pôde visualizar a bochecha do homem soldada ao pente de seu .308 Winchester modelo 70 suprimido, seu olho espreitando através do retículo de um escopo de visão noturna.

"Dois homens hispânicos", disse Clark."Uma fêmea".Os homens têm pistolas enfiadas nas calças ...Um está carregando uma bengala ou bastão . .Risque isso.É um taco de golfe . .Os machos acabam de deixar a garota de pé na parede.Eles estão rastejando em seu caminho, Jack, dez metros e fechando".

"Estamos nos movendo do oeste", disse Chavez.Ele estava na cabine da tripulação com Adara, a um pouco mais de um quarteirão de distância.

Dom estava estacionado mais longe, cinco quarteirões acima da rua em direção ao próximo clube de strip mais próximo com laços hispânicos ou asiáticos.O local era outro palpite educado, já que Eddie Feng tinha estado trabalhando, mais ou menos, ao longo de uma linha em ziguezague de tais lugares durante todo o dia.

"Fique atento", Clark beijou."Estes caras estão se movendo devagar, tático ...Sempre com a possibilidade de serem polícias disfarçados, a fêmea decidiu que vem com eles agora..."Pelo tom de sua voz, ficou claro que ele permaneceu em sua espingarda.

Clark exalou rápido, como um pugilista levando um golpe no corpo.

"Merda!Não é polícia.O cara com o taco de golfe acabou de chicotear a garota".

"'Já era hora de desamarrar o carro, parceiro", disse Midas, desenhando sua arma lateral.

"Espere aí", disse Jack, sua mão na ignição."Tive uma idéia".

"Eles estão subindo de um lado e do outro", disse Clark.

Ele podia ver o homem de seu lado subindo agora, quase na parte de trás do Taurus.

Ryan olhou através do console central em Midas."Abra sua porta ao meu sinal".

Midas sorriu."Eu gosto do seu estilo".

Ryan virou a chave enquanto a imagem de um homem enchia seu espelho lateral.Ele usou sua mão esquerda para abrir bem sua porta e, ao mesmo tempo, usou sua direita para jogar o Taurus para trás.

O motor rugiu até a vida.Os pneus tagarelavam no asfalto sujo e o carro disparava para trás pelo beco.As portas abertas agiram como asas pegando os dois homens que se aproximavam, derrubando-os de seus pés e arrastando-os junto com o carro.Ryan pisou os freios logo após o impacto.A física e a inércia mantiveram as portas viajando para trás, batendo-as e apertando os dois homens entre os pedaços de aço imperdoáveis.

Ryan e Midas fugiram do Taurus em cima de seus respectivos assaltantes.Ryan estava inconsciente, mas ainda respirando.O eixo quebrado de um taco de golfe preso em sua coxa direita.O homem de Midas era um pouco mais coerente, mas o operador aposentado do Delta resolveu isso ao bater com a cabeça do homem fora da ombreira da porta.

Ryan e Midas seguraram cada um as pistolas e fizeram uma rápida remada para outras armas antes de chamar "limpo".

"Nenhum movimento da Casita Roja", disse Clark, sua voz fria e desprendida, como se ainda estivessem em vigilância de rotina."Ryan, Midas, puxem esses caras para trás da oficina de costura".Ding, você e Adara chequem a garota".

Cascalho esmagado enquanto Chavez enrolava com Adara Sherman e carregava uma mulher asiática inconsciente em seu rato Silverado de quatro portas.A voz certa de Adara veio pelo rádio.Ela tinha servido como um homem da Marinha em uma vida passada e tinha visto mais do que sua justa parte de ferimentos e morte."A garota ainda está viva, mas aquele idiota quebrou o nariz.Tenho certeza de que seu osso orbital está quebrado".Boa chance de que ela tenha algum inchaço no cérebro".

"O Hospital Parkland fica logo ao sul de nós", disse Dom Caruso.Seu trabalho era acompanhar coisas como salas de emergência e delegacias de polícia durante esta vigilância contínua.Ele deu o endereço completo do Parkland.

"Roll up até o departamento de emergência", disse Clark."Fique atento às câmeras de vigilância, mas deixe-a junto à porta e tire-a de lá antes que alguém a veja".Eles estarão acostumados a isso por aqui".

"Entendido", disse Ding.

Adara subiu para o banco de trás com a mulher inconsciente e a pickup recuou para fora do beco, pegando uma esquerda rápida mas silenciosa em direção ao Hospital Parkland.

"Não se esqueça de pegar sua identificação", disse Clark.Ele não precisava dizer que seria útil para construir sua foto da teia de associados de Eddie Feng.

"Muito à sua frente, chefe", disse Adara."Sem identificação, mas ela tem algum tipo de marca na lateral do pescoço".Está coberta de sangue, mas eu vou tirar uma foto".

Clark veio à rede novamente."Você está pronto, Jack?Poderíamos ter companhia a qualquer momento".

"Quase", disse Ryan.

Tanto ele quanto Midas usam luvas de nitrilo azul e encostaram os homens inconscientes contra a parede traseira coberta de grafite da loja de máquinas de costura.Nenhum dos homens levava identificação, o que não foi surpreendente.Tatuagens identificando ambos como afiliados Tres Equis eram claramente visíveis em seus pescoços e ombros.

Ryan e Midas tiraram os rolos de dinheiro do bolso de cada homem para fazer com que parecesse um roubo e saltaram de volta para o Taurus.Eles davam o dinheiro e o entregavam a Gerry Hendley, que encontraria alguma caridade que precisasse dele.Quatro minutos e meio depois que Ryan viu pela primeira vez os homens subindo atrás deles, o vento assobiava através das portas dobradas enquanto ele acelerava em direção a Harry Hines Boulevard.

"Eu estarei logo atrás de você", disse Clark."Ficaremos ao telefone e faremos o check-in amanhã".Este cara tem um furo interno sobre uma ação terrorista na RPC e agora está envolvido com os cartéis de drogas e a tríade Sun Yee On.Algo está acontecendo aqui, meninos e meninas.Ainda não sei o que é, mas é o suficiente para investigar mais um pouco sobre Eddie Feng".

Capítulo 2

O capitão Leong Tang, um veterano de trinta e dois anos da China Global Shipping Lines, pressionou o pequeno de suas costas cansado contra um posto inclinado na ponte de Orion.Estava escuro lá fora, mas suas luzes correndo empurraram a noite para trás e iluminaram o convés expansivo do grande navio.

O grande sistema de baixa pressão rodopiando do sudoeste tinha perseguido Orion através da linha 124 e até a boca do Estreito de Juan de Fuca duas horas antes.Os canadenses controlaram a separação do tráfego marítimo até aproximadamente o 124º meridiano de longitude, mas quando o tráfego de entrada passou pelo Cabo Flattery, os Serviços de Tráfego de Embarcações da Guarda Costeira dos EUA assumiram o controle.O tráfego de Seattle Traffic já sabia que estava chegando, mesmo antes de assumir o controle dos canadenses.Como todo navio comercial legal nos mares, o sistema de informação automatizado Orion transmite um identificador único.Assim como um controlador de tráfego aéreo, o coordenador de tráfego de embarcações chamou periodicamente o Orion para alertar sobre outras embarcações comerciais, rebocadores de madeira, ou algum outro tipo de perigo.O transporte marítimo era um negócio que acontecia 24 horas por dia, mas o Capitão Leong podia relaxar e tomar seu café aqui, mesmo em meio ao golpe lá fora.Em comparação com Xangai, o estreito estava comparativamente morto a esta hora da noite.A jovem mulher que trabalhava no VTS era só um negócio, mas cordial o suficiente.Ela entendia o inglês de Leong - o que muitas outras pessoas não entendiam, não importava o quanto ele estudava.

Leong consultou o plotter da carta eletrônica acima de seu console, inclinou-se para fazer os números, depois acenou para si mesmo.Eles faziam Ediz Hook em pouco mais de uma hora.Lá, eles pegariam o piloto que dirigiria o navio o resto do caminho até o Porto de Seattle.

Ele tomava um gole de café Sumatran de uma caneca de cerâmica que tinha a imagem de um capacete de futebol Dallas Cowboys azul-e-prata.Ele não era um fã do time ou do jogo.Ele só guardou a caneca porque, embora significasse algo tão singularmente americano, tinha MADE IN CHINA gravada na parte de baixo.Culturalmente, o capitão Leong deveria ter bebido chá, mas os rigores e as viagens da vida de um capitão de mar tinham simplesmente lhe ensinado a conhecer melhor.O chá chinês tinha um lugar entre as mulheres e as almas gentis, mas os capitães do mar precisavam de café, e o capitão Leong preferia grãos de Sumatra, feitos ainda mais suaves quando bebidos de sua caneca feita na China Dallas Cowboys.

Ele tinha partido de Dalian quinze dias antes, navegando a vapor pela costa oriental ao longo do Mar Amarelo para fazer paradas nos portos de Tianjin e Qingdao.Ele encheu seu navio no frenético porto de Xangai com mais seis mil TEUs cheios de botões, óculos, smartphones, jantares e inúmeras outras bugigangas brilhantes destinadas aos consumidores americanos.Havia, sem dúvida, algumas drogas e uma ou duas armas ilícitas escondidas em alguns dos contêineres, mas o capitão era um homem de carga, não um contrabandista.

Qualquer coisa ilegal a bordo era culpa do remetente, não do navio.

O Capitão Leong e sua tripulação de trinta e uma almas - sete oficiais e vinte e quatro "marinheiros", ou marinheiros capacitados - expulsaram Orion a vapor do porto marítimo mais movimentado do mundo precisamente à meia-noite.A navegação nas rotas marítimas mais utilizadas foi facilitada para o monstruoso navio por um piloto do porto e dois rebocadores.Eles saíram sob a cobertura da escuridão, não porque quisessem esconder alguma coisa, mas porque foi quando o último TEU foi fixado ao convés e a última folha de papel foi assinada e carimbada pelos oficiais do porto.O capitão Leong queria seu navio carregando, descarregando, ou navegando.Qualquer outra coisa era perda de tempo e dinheiro.

Com 165.000 toneladas, e cinqüenta metros a mais que um porta-aviões da classe Nimitz americano, o Orion exigia muito espaço para as manobras básicas de simplesmente parar e virar.Dois rebocadores trabalharam em conjunto com o piloto de Xangai a bordo para ajudá-la na negociação das águas lotadas do porto, um pronto para bater de lado, o outro com um cabo de direção fora da popa do navio.Eles desobstruíram a entrada em menos de uma hora.O piloto saiu pela porta do bunker abaixo do castelo da ponte e saltou para um dos rebocadores, deixando o enorme navio à sua própria sorte e ao bom navio de navegação da tripulação.

O poderoso diesel Wärtsilä da Orion empurrou seu nordeste em mares vítreos a vinte e dois nós.O projeto de seu enorme navio de contêineres impossibilitou o Capitão Leong de ver a água diretamente ao redor de seu navio, mas ele podia imaginar a proa bulbosa de Orion empurrando para cima uma esteira branca espumosa em ambos os lados.Um marinheiro britânico diria que "levou o osso em seus dentes".

A tripulação tinha visto as luzes cintilantes de Xangai se apagarem e finalmente piscar o olho atrás deles, deixando-os sozinhos na noite púrpura.Pouco depois do nascer do sol, Orion navegou abaixo da ilha japonesa de Kyushu para pegar as águas escuras da Corrente de Kuroshio.Semelhante à Corrente do Golfo do Atlântico, a Corrente de Kuroshio fluiu do Equador, empurrando suas águas quentes para norte e leste - e salvando o Capitão Leong e seu precioso combustível da companhia.

O enorme navio se deslocou através de várias tempestades ao atingir a metade da viagem.Então, durante os três dias seguintes, o Capitão Leong observou o radar acima de seu leme como uma bolha gigante de baixa pressão trazendo temperaturas mais frias e mares confusos.Exposto aos ventos de oeste do Pacífico aberto, o estreito oferecia pouca proteção contra o vento e as ondas.Quando atravessaram os 124, as rajadas eram de quarenta nós e os ventos sustentados haviam chegado a trinta.As ondas tinham três e quatro metros de altura, mas não havia problema.O navio de Leong era grande, e cortava ondas de quatro metros como se elas mal estivessem ali.Estava muito escuro para ver a costa da Península Olímpica de Washington ou seu lado de estibordo, mas ele quase podia pegar a ponta de serragem e seiva das intermináveis florestas de montanha.Ele gostava do Noroeste Pacífico.Havia uma quietude no lugar que o acalmava, mesmo em mares pesados.

Aconchegado com segurança dentro da ponte aquecida, o capitão bocejou apesar do golpe desagradável do lado de fora.Qualquer tolo podia dirigir um barco em águas calmas.Foi preciso um verdadeiro marinheiro para economizar combustível em uma tempestade, a bordo de uma caixa que transportava caixas que estavam cheias de caixas.

Leong Tang, supostos garotos em todos os países que faziam fronteira com o mar, eram de alguma forma acenados pela atração do sal e do vento e pela aventura.Mas não havia atração nas caixas.O capitão quase nem os notou mais.Eram apenas bolhas cinzas ou azuis ou vermelhas que ele olhava por cima e ao redor para tentar vislumbrar o horizonte ou as luzes do próximo porto.

Ele não tinha idéia do que estava em qualquer um dos contêineres.Havia, é claro, um manifesto, mas o comandante do navio moderno se viu enterrado sob montanhas de papelada entre os portos, e Leong simplesmente não tinha tempo ou inclinação para lê-lo.Mercadorias perigosas eram notadas, contêineres refrigerados eram estivados juntos - e, a menos que outra dúzia de passageiros clandestinos Fujianese se tivessem escondido em um dos TEUs como no ano anterior, não deveria haver nada vivo em nenhum dos contêineres.

Enquanto o TEU havia mudado a natureza da navegação, o progresso havia mudado o interior do moderno navio de alto mar.O leme do Orion não era a roda de madeira carnudo dos antepassados marítimos de Leong, mas o plástico de alto impacto - e a maior parte da direção era feita através do computador e de uma pequena alavanca de choque.Um banco de telas acima do leme exibia o radar, as cartas eletrônicas do EDCIS, uma sonda de profundidade, radiofreqüência, um tacômetro e o AIS.Este Sistema de Identificação Automática transmitia o nome do navio, velocidade e rumo às autoridades portuárias, passando navios, e se eles tivessem a inteligência suficiente para ter o aplicativo para seus smartphones, piratas.

Felizmente, Seattle não tinha piratas, mas para a empresa que bombeava a merda dos tanques de retenção dos navios.Seus preços eram ultrajantes.

Com todo o plástico sem alma, o único aceno para um timão mais tradicional era a bússola meia-esfera, sua correção magnética anotada em uma placa de metal afixada ao plástico ao lado.

Custou pouco mais de um centavo americano para enviar uma lata de cerveja através do Pacífico, mas com essa eficiência veio a perda de alma.O descarregamento e o carregamento rápido do Lightning-quick tornou impossível para Leong dar liberdade a seus homens em todos os portos, exceto em pouquíssimos.E mesmo assim, a maioria deles não conseguiria passar pelas cercas de arame farpado que cortavam a área MARSEC das docas.

Parecia ao capitão Leong que ele havia navegado para fora de um porto quando a navegação lhe proporcionara uma vida exótica de aventura, e então, durante aquela única viagem, enquanto ele não prestava atenção, ela havia se tornado um trabalho.Tempestades como esta ao menos o faziam sentir-se como um marinheiro.

E ainda assim, o trabalho tinha seus pontos positivos.Ele teve alguns momentos de silêncio para ler.O governo chinês desaprovou a religião organizada, mas uma década antes, um zeloso estivador nas Filipinas havia lhe presenteado uma pequena cópia da Bíblia do Rei James - e ele a havia lido muitas vezes.

"Melhor morar no canto de um telhado do que em uma casa larga com uma mulher briguenta", disse o Provérbio.E quando o Capitão Leong pensou em sua esposa cortante, sua vida no mar parecia menos o canto de um telhado do que realmente era.

- • • •

Leong ouviu o rangido da escotilha atrás dele e virou-se para ver Goos, o mordomo balinês, entrar com uma travessa de donuts frescos.Aos dezessete anos, Goos - curto para Bagus, que significa "bonito" em Bali - era de longe o par de mãos mais jovem do navio.Na estimativa de Leong, ele era também o mais brilhante.

"Capitão", disse o menino em inglês, dando-lhe um aceno de cabeça educado.

"Goos", disse Leong, brindando ao ar com sua caneca de Dallas Cowboys.

O menino falava mandarim, mas ele estava tentando aprender inglês - a língua internacional do comércio - e isso ajudou Leong e seu primeiro oficial a tentar ensiná-lo.Foi uma boa prática para os momentos em que precisavam se comunicar via rádio com o VTS.

Os Goos empataram os donuts."Sr. Hao .. cozinheiro . . donut", disse ele.

"Bom inglês", disse o capitão."Eu gosto de donuts".

Os Goos sorriram."Eu gosto de donuts."

O capitão fechou os olhos para respirar o cheiro da massa frita.Ele abriu a boca para falar, mas foi cortado por um estalo alto.No início ele pensou que algum equipamento havia caído do lado de fora, mas um tremor violento atravessou todo o navio, como se tivessem encalhado.

Os olhos de Leong foram abertos com um tiro.Ele colocou a caneca de café no slot ao lado de seu poste inclinado e escaneou os instrumentos.A sonda de profundidade mostrou 119 braças - mais de setecentos pés.Talvez eles tivessem atingido alguma coisa.Inúmeros TEUs foram ao mar a cada ano.A maioria afundava pouco depois de bater na água, mas alguns espreitavam logo abaixo da superfície como recifes à deriva.Talvez Orion tivesse atingido um deles, ou mesmo uma flotilha de troncos.Seu casco era grosso e feito para resistir a tal impacto, mas qualquer batida era motivo de preocupação.

Meio fôlego depois, uma explosão maciça abalou o convés de popa.A margem das janelas ao longo da parte de trás do castelo da ponte estilhaçou-se devido à onda de choque que se aproximava.Pedaços de vidro pimentavam os homens como uma explosão de caçadeira.Leong agarrou o jovem Goos pelo colarinho e o arrastou para trás da cadeira do capitão, para fora do caminho dos destroços voadores.O primeiro oficial Su já estava lá.

Lá fora, recipientes pesados dispararam para o céu como tantos brinquedos infantis, desaparecendo na escuridão para cair no mar ou se chocando de volta no trilho para estourar e derramar suas roupas e eletrônicos na água.Leong não podia sentir o sangue das feridas correndo pela bochecha, mas ele viu pequenos cubos de vidro à prova de estilhaços incrustados no rosto de Su.O cabelo preto de Goos estava coberto com o material.

As janelas se foram, o vendaval lá fora gemeu para dentro, chicoteando através da cabine, levantando papéis e arrancando o calor.O cheiro do plástico queimando e o odor ácido e agudo do metal derretido fluía na parte de trás do vento.

As luzes do convés de popa tinham escurecido, mas Leong observava horrorizado como um pilar de fogo branco com cinco metros de largura, disparado como um gêiser do que restava dos TEUs, iluminando o navio como se fosse meio-dia.

O capitão desviou o olhar do brilho deslumbrante e bateu palmas para tirar o Primeiro Oficial Su de seu estupor.

"Chame a Engenharia e obtenha um relatório", disse ele."Haverá certamente feridos.Goos, suba no intercomunicador e diga ao Sr. Huang para ficar à espera na cozinha".Huang havia treinado como médico na Marinha PLA e era o mais próximo de um médico a bordo do navio.

Alarmes soavam no meio do vendaval e dos gritos de homens aterrorizados.Empilhamento após empilhamento de contêineres de transporte marítimo listados fortemente a estibordo.As varas de amarração estalaram, rachando como tiros, e as caixas caíram uma a uma no mar furioso.O vento chicoteou a pesada fumaça negra, tornando mais fácil para Leong ver a carnificina e atirando as chamas.

O pilar branco continuava a rugir para cima das entranhas do navio.

As luzes de advertência no console mudaram de verde para vermelho, piscando urgentemente à medida que o sistema falhava.

O intercomunicador do navio quebrou o esguicho e a voz ofegante de Jimmy, um filipino classificado no convés, encheu a ponte.

"Capitão", o homem balbuciou em inglês."Eu . . . preciso de ajuda, senhor .. .”

Goos pegou o microfone e o passou para o capitão.

"Onde você está?"perguntou Leong.

"Engenharia . . ."

"Preciso falar com o Sr. Duan."

O inglês de Leong era bom, mas em tempos como estes, ele preferiu falar com um nativo da China.Duan era o engenheiro, o homem com treinamento para entender as perguntas que Leong precisava ter respondido.

"Que . . . isso não é possível", dizia a classificação do convés."O Sr. Duan está . . . desaparecido".

"Desapareceu?"Leong sussurrou.Ele pôs uma mão em cima de sua cabeça, consternado.Lá fora, os contêineres continuaram a cair sobre os trilhos de ambos os lados e um temível gemido correu o comprimento do navio.Leong imaginou que algum animal horrível havia escapado de um TEU e agora estava correndo desenfreadamente lá embaixo.

Jimmy ficava mais ofegante a cada palavra, sufocando os soluços.“I . . .Eu estava ajudando-o a mudar um filtro . . . então ele . . .".Ele tossiu, provavelmente de fumaça."Houve muitas explosões de cima e depois . . . o barulho mais terrível".Capitão, o senhor acredita no inferno?"

"Não acredito", disse Leong, disposto a permanecer calmo.De nada adiantou gritar em momentos como este.Ele provocou o homem aterrorizado."O que aconteceu, Jimmy?"

"Uma bola de fogo branco .. .Simplesmente caiu".

"Através do teto?"disse Leong.

"Sim. De cima do compartimento logo após o Wärt."A classificação usou o apelido para o motor.

"E o Sr. Duan?"Leong sussurrou.

"Ele . . . caiu, senhor."

"Caiu?"Leong gaseou."Ele está ferido?"

"Você não entendeu", disse a classificação."O fogo queimou através do convés.O Sr. Duan caiu no ..."O homem farejou, obviamente tentando se compor."Capitão, o convés derreteu sob os pés dele.Ele se foi".

"Certo", disse Leong, tentando imaginar a cena inimaginável."Saia dali".

"Eu não posso, Capitão".Outro suspiro se transformou em uma lamúria assustada."O fogo .. foi muito brilhante.Eu vi o Sr. Duan cair, mas não consigo ver nada.As chamas estão próximas.Eu sinto o calor.Eu cairei se tentar me mover".

"Fique onde você está", disse o capitão.Não era de se admirar que o homem estivesse aterrorizado."Mandarei alguém para buscá-lo".

"Por favor... hur..."

A linha cheia de estática, depois morreu.

A cabeça de Leong se partiu para olhar para Su.O primeiro oficial havia puxado um fichário grosso rotulado PROCEDIMENTOS DE FOGO de baixo do console e o atravessou com dedos trêmulos.

"Wen!" disse o capitão, chamando o homem viciado por seu nome dado, num esforço para estabilizá-lo."Guarde isso e vá para a Engenharia.Lembre a todos que você vê para vestir seus coletes salva-vidas".Alguns esquecerão nestes momentos de confusão".

O primeiro oficial acenou com um aceno de cortesia, então, pegando seu próprio colete salva-vidas de um compartimento sob a mesa de navegação, abaixou a cabeça e se moveu para a escotilha que levava ao convés de popa.

Goos olhou para trás e para frente da escotilha aberta para o capitão."Eu irei com ele", disse ele, esperando pela permissão.

O capitão acenou com a cabeça, pegando o rádio-fone.

"Goos!", disse ele, enquanto o jovem camareiro balineses descia as escadas até a passagem de ré.O rapaz virou, apenas sua cabeça acima do convés."Uma chama branca significa uma fogueira de metal".Certifique-se de usar somente os extintores secos classe D.A água vai piorar a situação.E coloque um colete salva-vidas"!

O menino voltou a subir as escadas para recuperar um colete salva-vidas do armário abaixo do console.

Um tremendo rugido encheu o ar noturno.Como se para dar crédito aos medos do capitão, o grito de metal curvado trazido do convés de popa.Uma chuva de faíscas brancas e quentes disparou para fora do buraco de abertura.Seguiu-se o corpo de um homem vestido de macacão ignífugo, empurrado para cima sobre um gêiser de vapor e chamas.Leong assistiu impotente enquanto o homem caía de volta para baixo, no mesmo poço de fogo de onde ele tinha vindo.

Agora ele acreditava no Inferno.

Ele se voltou para Goos.O menino agora estava mais pálido, com o queixo trêmulo.Ele tinha visto a coisa toda.

"Vá", disse Leong, esperando que o garoto entendesse as instruções dadas em mandarim."Mantenha seu..."

Algo pesado o atingiu na cabeça.Ele viu o rosto aterrorizado de Goos, e depois nada.

Goos observou horrorizado o pedaço de metal de um contêiner arrancado, que se movia como uma serra e atingiu o Capitão Leong na parte de trás da cabeça.Goos se abaixou instintivamente, e quando olhou para cima, o pobre homem ficou virado para baixo em uma poça de sangue e vidro estilhaçado.

O garoto se viu sozinho na ponte.Ele agarrou o intercomunicador para chamar o primeiro oficial, mas ele estava morto.O vendaval gemeu do lado de fora, a chuva e o vento chicoteando através das janelas estilhaçadas.

O microfone de rádio pendurado no console em um fio enrolado, balançando com o movimento de agitação do navio.

Os Goos tinham estado na ponte durante os exercícios de homem sobre borda.Ele sabia como trabalhar com o rádio.E se alguma vez houve um momento para pedir ajuda, foi agora.O que ele não sabia era como falar inglês.

Ele permaneceu baixo enquanto alcançava o microfone suspenso, escondendo-se atrás da cadeira do capitão para não se encontrar com o mesmo destino.

Goos deprimia a chave do lado do microfone e dizia as únicas palavras que ele conhecia que lhe ajudariam a seguir seu caminho:

"Mayday, mayday ...O homem ao mar . . ."".

Um momento depois, uma voz feminina crepitava no rádio."Setor Seattle da Guarda Costeira dos EUA, navio chamando o mayday, por favor, diga sua localização".

"Sim!"disse Goos, feliz em ouvir uma voz."Sim! Homem ao mar!Por favor, para nos ajudar!"

Um ruído horrível surgiu da barriga do navio, como se um dragão tivesse se soltado na sala de máquinas.Um momento mais tarde, o ruído diminuiu e o constante trono do Wärt caiu em silêncio.Sem poder, Orion estremeceu e começou a virar de lado para as ondas, à mercê do vendaval.

No convés demolido, a chuva pouco fez para bater de volta no muro de fogo, agora fustigado por um vento malvado.O metal gemeu e os homens gritaram.A proa começou a se levantar quando a porção de popa do navio chafurdou mais abaixo na água, inundando o compartimento por um compartimento de mangueiras.

Goos sentiu o navio se levantar debaixo dele e se amontoou entre os vidros e detritos no chão da casa do leme, agarrando seus joelhos ao peito e tentando se concentrar na voz feminina falando no rádio.Ele não a entendeu, mas rezou para que ela estivesse enviando ajuda.

Capítulo 3

O operador do Estreito, Sub oficial de 3ª classe Barb Pennington, inclinou-se para trás na cadeira giratória, escaneando as faixas de tráfego pontilhadas nos seis monitores coloridos acima de sua estação de trabalho no Seattle Vessel Traffic Services.Era tarde e ela tinha acabado de tomar um gole de café quando uma voz aterrorizada crepitava em seu fone de ouvido.Ela balançou para frente imediatamente, como se chegar mais perto das telas de seu computador a ajudasse a ouvir melhor.

"O navio de containers chinês Orion relatando um homem ao mar, Chefe", disse o Sub oficial Pennington enquanto seu supervisor caminhava ao seu lado."O AIS mostra-o a duas milhas a oeste de Pillar Point.Falei com o capitão do navio às 0114 horas quando ele cruzou a linha 124.Parece ser uma pessoa diferente fazendo o relatório.Consegui fazê-lo mudar para o canal 16, mas ele não está respondendo a nenhuma outra pergunta".

O supervisor do relógio acenou com a cabeça."Homem ao mar".Entendido".Ele passou a chamada para o oficial de comando no Centro de Operações do Porto Conjunto, do outro lado da parede de vidro fosco.

O CDO, Sub oficial chefe George Rodriguez, designou um especialista em operações JHOC chamado Sally Fry para monitorar a chamada através do Rescue 21, um avançado programa marítimo C4 (computação, comando, controle e comunicações).O Rescue 21 usou uma variedade de torres fixas para vetorizar a posição do navio a cada transmissão, sobrepondo uma linha de posição em uma carta digital.Na melhor das hipóteses, a transmissão atingiu várias torres e tirou a "busca" da busca e salvamento, mas até mesmo uma torre colocaria a embarcação em perigo em algum lugar ao longo daquela determinada linha.

Em uma voz calma, mas autoritária, que se desviava de seu status de júnior e vinte e três anos de idade, o Sub oficial Fry engajou o jovem na outra ponta do rádio em uma conversa durante a qual ele disse pouco, mas "Homem ao mar" e "Por favor, para ajudar".

Tanto o operador do estreito como o especialista em operações eram do sexo feminino, e a transferência foi tão tranqüila que a pessoa que relatou o pedido de socorro nunca soube que ele tinha sido passado dos Serviços de Tráfego de Embarcações para o lado de gerenciamento de resgate da casa JHOC.

Um relógio de ponto começou no momento em que o oficial de serviço de comando tomou conhecimento do pedido de socorro.

O Chefe Rodriguez olhou através de sua estação de trabalho e acenou para o especialista da Unidade de Operações, que retornou o aceno, deixando o chefe saber que já estava construindo um caso no Sistema de Planejamento de Busca e Resgate Otimizado.Entre muitos outros fatores matizados, a SAROPS foi responsável pela movimentação da embarcação antes do socorro, velocidade do vento atual e correntes de água, gerando uma localização estimada da embarcação quando os recursos de resgate chegaram.

Em seguida, Rodriguez pegou o telefone e ativou a Air Station Port Angeles para fazer girar sua tripulação de resposta B-Zero e colocar o helicóptero pronto para voar na direção de Orion.Qualquer pessoa que observasse o processo poderia ter pensado que a chamada aconteceu simultaneamente com suas outras ações - e não estaria longe de estar errado.Como oficial de comando, o Chefe Rodriguez tinha autoridade para enviar bens antes mesmo de notificar seu chefe, o coordenador da missão de busca e salvamento.

O SMC deixou isso bem claro.Quando se tratava de SAR, a resposta inicial da Guarda Costeira dos EUA era "ir para lá".

- • • •

O oficial de serviço júnior da Guarda Aérea Costeira de Port Angeles atendeu o telefone no primeiro toque.O CDO Rodriguez passou as informações para o JDO, que as repetiu, depois desligou e pressionou a extensão para o oficial de serviço superior, o Tenente Comandante Andrew Slaznik, piloto no comando do helicóptero de resposta B-Zero.

Cada estação aérea da Guarda Costeira nos Estados Unidos tinha pelo menos uma tripulação de resposta B-Zero em serviço a qualquer momento.Eles dormiam ao lado do hangar e estavam prontos para serem colocados dentro de uma janela de trinta minutos.Cada SDO tinha sua própria maneira de fazer as coisas, e esta gostava de ser chamada antes que o alarme de lançamento do SAR fosse ativado.

A SDO respondeu rapidamente por tão cedo pela manhã."Este é o Sr. Slaznik", disse ele, suas palavras são grossas de sono.Os pilotos estavam acostumados a estas chamadas do meio da noite.O Tenente Comandante Slaznik parecia viver para eles.

O JDO transmitiu as escassas informações sobre o relatório de homem sobre bordo do Orion e o SDO o repetiu para assegurar ao suboficial que ele estava acordado e em movimento.

"Vamos em frente e acordemos a tripulação", acrescentou ele, antes de desligar.

O alarme da SAR saudou um momento mais tarde, arrancando seu co-piloto, a Tenente Becky Crumb, de um sono profundo na sala adjacente.Slaznik ligou para seu telefone celular, só para ter certeza de ter ouvido a sirene, e disse em sua melhor voz de Arnold Schwarzenegger: "Vá para o choppa!

O mecânico de vôo e nadador de resgate dormiu em um prédio mais próximo ao hangar e mais perto do alarme.

Slaznik espalhou água fria em seu rosto e alisou a cabeça da cama de seus cabelos escuros.Ele se sentou na borda de sua cama enquanto ele puxava o tempo local e quaisquer avisos aos pilotos no programa Electronic Flight Bag em seu iPad.Os ventos rajando até quarenta com chuva forte no estreito.Ele gemeu.Como piloto de helicóptero, ele não se importou com o vento.Na verdade, o vento o ajudou com seu vôo quando o pássaro estava pesado, mas causou estragos no cabo do guincho e tornou o trabalho do nadador de resgate ainda mais difícil.E seu nadador nesta tripulação era um novato, recém saído de treze semanas de treinamento.Eles tinham saído mais cedo naquele dia em um saltador da Ponte Tacoma Narrows, mas os locais tinham pescado o corpo antes de chegar lá, então não foi uma verdadeira chamada.O garoto tinha se comportado bem, fez boas perguntas durante a conversa aberta do CRM que Slaznik encorajou durante qualquer missão.Isto ia ser diferente.O garoto ia ficar molhado.O tempo estava mau, mas era uma coisa boa que ele ia cortar seus dentes em uma simples operação de homem na água.

A experiência em primeira mão em água fria cativou o SDO em sua rotina.As pessoas que caíam de navios raramente usavam qualquer tipo de traje de proteção - e sem qualquer proteção, a janela de sobrevivência começou a fechar-se a um ritmo extremamente rápido.

Slaznik verificava novamente o tempo antes de lançar.O tempo marginal na estação muitas vezes sugou severamente mais para oeste, no estreito.Ele pressionou um número de discagem rápida em seu celular e fez sua primeira ligação para o chefe da OPS em casa, segurando o telefone no ouvido com um ombro enquanto ele entrava em seu traje seco Switlik.

Era uma coisa pateta e ele não admitia isso a ninguém além de sua esposa, mas ele adorava aquele terno laranja.Usá-lo junto com o colete de sobrevivência preto SAR Warrior o fez sentir como um super-herói.

Ele não se importava de se levantar no meio da noite.Como disse seu filho de cinco anos de idade, era aí que os super-heróis eram mais necessários.

- • • •

Andy Slaznik sabia que um dia se tornaria um piloto a partir do momento em que visse seu primeiro espanador de colheitas rosnar para deixar cair um marcador no final de uma fileira em quatrocentos acres de canola na fazenda de seu avô.Ele tinha nove anos de idade e sua família havia visitado os pais de sua mãe no sul de Alberta.O Piper Pawnee Brave parecia suficientemente baixo para alcançar e tocar.

Andy implorou a seu avô para fazer a viagem de uma hora até a biblioteca da cidade de Lethbridge, onde ele checou o maior número possível de livros sobre aviação - e depois os devorou todos em três dias.Seu quarto de volta em Boise tornou-se uma galeria de modelos plásticos, e ele entediou seus amigos com um conhecimento intrincado e sempre crescente de cada aeronave que estava pendurada no teto salpicado em pedaços de linha de costura.

Uma memória assustadora e um dom natural para a matemática trabalharam em conjunto para dar à Slaznik uma pontuação de 1464 no SAT.No meio de seu ano júnior, ele iniciou o longo processo de candidatura tanto para a Academia da Força Aérea dos Estados Unidos quanto para a Academia Militar dos Estados Unidos em West Point.Seu GPA, pontuação superior no SAT e um tempo inferior a dois minutos de 800 metros em sua equipe de atletismo do ensino médio o fez ser aceito em programas de uma semana em cada escola durante as férias de verão, antes de ser um veterano.

O elemento de ligação da Força Aérea da vizinha Mountain Home AFB deu uma olhada nas estatísticas do garoto e o pressionou a manter sua visão firme na Wild Blue U. Mas um orientador sugeriu que ele poderia considerar a Academia da Guarda Costeira.Ela lhe disse que, por causa de sua classe menor, a USCGA era considerada mais seletiva.Ela então disse que talvez ele devesse esquecê-la.Poderia ser um grande trabalho com uma chance tão pequena de ser aceito.

Só o desafio apelou para a natureza competitiva de Andrew.Ele gostava de provar que podia se sobressair nas coisas difíceis.Ele sabia que tanto a Marinha como a Guarda Costeira tinham aviões - e alguns pilotos de alto escalão - mas também tinham barcos, muitos barcos.Andrew não queria fazer barcos.Ele queria voar.E além disso, a ligação da Força Aérea o lembrava sempre que se ele quisesse ser astronauta, ele precisava ir com os Zoomies.

No final, foi o orientador que encontrou Andrew Slaznik sentado com uma classe de trinta e quatro outros aspirantes a cadete do programa de verão AIM em New London, Connecticut, ouvindo vários veteranos responderem perguntas sobre seus respectivos trabalhos.A discussão foi bastante informativa, mas falou-se muito sobre barcos.Andrew encontrou sua mente vagando, pensando em como seria legal dizer a seus amigos que ele era astronauta.

E então um piloto de helicóptero alto, ganglionar e ruivo MH-65 Dolphin levou o microfone.Ele tinha sido o último a participar do programa e, olhando para trás, Andrew entendeu o porquê.Nenhum dos outros profissionais queria seguir esse cara.O piloto regalou os jovens estudantes ávidos com histórias de ventos assassinos e vôos noturnos sobre mares montanhosos.Para ouvir este cara contar, ele se metia em situações cabeludas dia sim, dia não.

Foi Andrew quem fez a pergunta final da noite, e mesmo enquanto falava, ele sentiu sua mente à deriva novamente, ponderando sobre o que os caras de Colorado Springs tinham a oferecer a ele.Certamente a Força Aérea tinha centenas de pilotos com gabarolice e histórias como este cara.

Andrew levantou-se para fazer a pergunta."Senhor", disse ele."Quantas pessoas você diria que salvou ao longo de sua carreira?"

O piloto de helicóptero ruivo era um tenente-comandante.Provavelmente no início dos anos trinta, ainda a poucos anos de chegar ao O-5, onde seria forçado a entrar na escola de graduação e a pilotar uma mesa mais do que seu pássaro.Ele ouviu a pergunta, depois se inclinou para trás em sua cadeira e ficou olhando para o teto por alguns segundos, passando os dedos sobre o polegar como se estivesse contando.Depois de um momento, ele olhou para Andrew e esclareceu.

"Você quer dizer que tirou um avô aposentado com um caso ruim de intoxicação alimentar de um navio de cruzeiro ou literalmente arrancou alguém das mandíbulas de uma morte aquosa?"

Os aspirantes a cadete se riram todos.

"Vamos com o arrancado das mandíbulas da morte", disse Andrew, pensando que talvez ele tivesse atingido um nervo.

O piloto deu um humilde encolhimento de ombros."Trinta e sete", disse ele.

A sala ficou quieta como uma igreja.

Andrew Slaznik voltou a Boise, onde, mais tarde naquele ano, recebeu indicações do Congresso tanto para a USAFA quanto para West Point.Ele foi formalmente aceito em cada escola.A Academia da Força Aérea enviou uma carta de admissão antecipada, em um esforço para impedi-lo de aceitar outra oferta.Mas cinco semanas após ele ter concluído o ensino médio, e para desgosto da ligação da Força Aérea com a Casa de Montanha, seus pais o deixaram em New London, Connecticut, por relatar o dia-colóquio chamado "R-day" - na Academia da Guarda Costeira dos Estados Unidos.

O cadete Slaznik memorizou cada palavra de Reef Points - a bíblia de bolso do conhecimento geral da Guarda Costeira - e passou seus dentes através do show de terror de sete semanas do "Swab Summer", e arado durante o resto de seu ano de calouro.Quatro anos depois, depois de aprender a não ser um asno tão importante, ele se formou em terceiro lugar no topo de sua classe com uma graduação em engenharia mecânica - e uma tolerância para barcos.

Com um novo conjunto de pranchas de bandeira em seus ombros, a posição acadêmica de Slaznik abriu a porta para a escola de vôo e, após uma bateria de rigorosos testes físicos e uma profunda formação onde os investigadores da OPM perguntaram com toda sinceridade se a família de sua mãe alguma vez o tinha incitado a espionar para os canadenses, ele foi admitido no treinamento de asa giratória na Estação Aérea Naval Pensacola.Ele terminou o treinamento em sua estrutura aérea da Guarda Costeira em Mobile, Alabama.

E mesmo agora, o Tenente Comandante Andrew Slaznik ficava com calafrios cada vez que caminhava com um balofo para a linha de vôo e seu próprio Golfinho MH-65, porque passavam poucas semanas sem que ele tivesse a oportunidade de arrancar alguém das mandíbulas da morte.

Capítulo 4

Vestido com seu terno laranja seco, o Tenente Comandante Slaznik entrou no Sistema de Informação de Gerenciamento de Logística de Aviação em frente à mesa do capitão de guarda para verificar os registros de manutenção.A estação aérea tinha três MH-65, mas era um momento raro quando pelo menos um não estava passando por algum tipo de manutenção.A Guarda Costeira parecia operar sob a regra "ter três para fazer um" quando se tratava de helicópteros.Neste caso, dois pássaros estavam operacionais, então Slaznik atirou uma moeda ao ar e assinou 6521.Ele fez uma segunda chamada para o chefe da OPS, que já havia tocado as bases com a JHOC e foi informado de que também havia um barco de resposta de quarenta e sete pés fora da Baía de Neah, perto da boca do estreito, respondendo ao pedido de socorro.A Tenente co-piloto Becky Crumb já estava lá fora fazendo o pré-voo e iniciando o helicóptero.Ela foi rápida e eficiente, o que foi bom, porque agora que ele sabia que os bens de superfície estavam a caminho, a natureza competitiva de Slaznik deu um pontapé em alta velocidade.Ele conhecia as tripulações do barco na Baía de Neah, e elas eram tão competitivas quanto ele.Nada mal, na verdade.O cara na água não se importava muito com quem chegava lá primeiro.

Dezoito minutos após o chamado do JDO, os dois pilotos caminharam através de uma chuva constante e subiram em seu pássaro laranja - algumas vezes chamado "Tupperwolf" ou "Plastic Fantastic" por outros pilotos menos perspicazes - e começaram suas verificações de instrumentos.Slaznik preferiu sentar-se no assento esquerdo e dirigir os rádios enquanto voava, mas Crumb era novo e ainda não estava habilitado para a elevação - então Slaznik tomou o lado direito.O técnico de vôo e o nadador de resgate se colocaram na parte de trás.Oito minutos depois disso, Slaznik baixou seus óculos de visão noturna ANVIZ 9 e chamou a Whidbey Island Approach para solicitar autorização para decolar para o oeste, aconselhando-os que ele tinha informações Bravo.

Com a autorização de vôo dada, ele adicionou acelerador e puxou o coletivo para trazer o Golfinho para um paulito.A lavagem do rotor de 70 milhas por hora levou a chuva para a sempre presente porcaria de ganso na pista, jogando-a para a lavagem e espalhando lama verde através do pára-brisas.

"Isso é tão desagradável", o tenente Crumb murmurou, antes de deprimir o microfone e transmitir para o JHOC.

"Rescue 6521 saindo da Air Station Port Angeles com quatro almas a bordo.ETA Pillar Point catorze minutos .. .”

O Tenente Comandante Slaznik verificou com o resto de sua tripulação, que cada um lhe deu um polegar para cima.A cauda do 6521 subiu levemente e ela estremeceu, como um cavalo de corrida nos portões."Medidores no verde", disse Slaznik, realizando uma varredura final de seus instrumentos um instante antes de aliviar o cíclico para a frente para descer a pista."Isto parece, cheira e se sente como um helicóptero.Estamos em movimento".

- • • •

No banco mais traseiro do Rescue 6521, montado quase nivelado no convés, o Rescue Swimmer Lance Kitchen verificou seu equipamento pela segunda vez desde o embarque na aeronave.Ele tinha cinco pés e dez, 172 libras.Aos vinte e quatro anos, e recém-formado da monumentalmente extenuante Escola de Nadador de Resgate da Guarda Costeira de Elizabeth City, Carolina do Norte, ele estava na melhor forma de sua vida.A escuridão não era nada para ele agora.Dançar sobre um cabo giratório acima de um mar revolto era a segunda natureza.Água negra e grandes ondas chamavam seu nome.O que ele temia era o fracasso - mais especificamente, qualquer fracasso provocado por algo que ele perdia.

Ao contrário dos outros membros da tripulação da SAR, o equipamento do Sub oficial de 2ª classe da cozinha refletia o fato de que ele planejava entrar na água.Uma máscara de mergulho e snorkel foram afixados no topo de seu capacete de windsurf, juntamente com um estroboscópio que permitiria aos pilotos mantê-lo à vista em mares pesados.Seu colete de natação preto Triton continha, entre outras coisas, um regulador e uma pequena garrafa de ar de pônei, uma faca automática Benchmade, um localizador pessoal 405 e um rádio Icom à prova d'água com um fone de ouvido.Um paramédico EMT, ele deixava a maior parte de seu equipamento de trauma no helicóptero para utilizar assim que colocasse o cara na cesta e o içasse.Pesadas quilhas de borracha a jato penduradas em um grampo em seu terno seco laranja DUI de alta visibilidade.Ele as colocava quando chegavam ao local, pouco antes de se apegar ao guincho.

Com as engrenagens e as verificações da mente completas, Kitchen sentou-se de volta em seu assento e olhou para o relógio de mergulho Seiko em seu pulso.Onze minutos fora.Um homem na água.Simples.Ele podia fazer isso.

- • • •

Tilda Pederson, a capitã do Ocean Treasure, estava na ponte quando ouviu a transmissão inicial de maio de Orion no 22 Alfa, o canal de comunicação com Seattle VTS.O navio de cruzeiro de luxo estava voltando de um cruzeiro de ida e volta de vinte e cinco dias para o Havaí.Ela estava fazendo vinte e quatro nós a fim de pegar seu piloto perto de Port Angeles e fazer seu tempo de atracação de 0700.

Ela colocou um par de binóculos marinhos azuis em seus olhos e olhou para o brilho laranja na água à sua frente."Homem ao mar", repetiu ela, metade para si mesma.

"Capitão", disse Alberto."O radar mostra o que parecem ser múltiplas pequenas embarcações de repente na água".

Pederson baixou os binóculos."Embarcações pequenas?Quantas?"

"Pelo menos trinta pela minha contagem".Eles cercam completamente o Orion.Acho que ela está perdendo os recipientes ao mar".

"Uma avaliação justa".Pederson estudou os múltiplos blips no radar.Eles pareciam um enxame de pontos de prata ao redor do navio muito maior.Um brilho laranja agora encheu o horizonte à frente.Os binóculos de Pederson voltaram aos seus olhos."Alberto", disse ela, "mantenha-se atento ao tempo para os recipientes flutuantes, mas nos leve à melhor velocidade".Aquele navio está pegando fogo".

- • • •

A 14 milhas ao leste de Ocean Treasure, Slaznik e Crumb viraram seus NVGs para o brilho repentino em frente ao seu helicóptero.

"Puta merda!"disse a cozinha, levantando a conflagração na água à frente.

"Homem ao mar", disse o técnico de vôo, com o nariz pressionado para a janela do helicóptero enquanto faziam um círculo apertado sobre a carnificina.A proa bulbosa do navio porta-contêiner apontava para cima enquanto a popa estava completamente submersa, como uma enorme baleia escorregando para trás na água.O próprio navio estava em chamas, mas se isso não fosse ruim o suficiente, óleo flutuante e diesel cercaram a parte traseira em uma parede de chamas.

O centro de comunicações da JHOC se esguichava sobre o rádio."Resgate 6521, estamos recebendo relatos de um navio incendiado no Pillar Point ..."

Slaznik balançou largamente, voando lentamente ao redor do navio em chamas, avaliando a situação.

Crumb craneou o pescoço enquanto eles andavam de um lado para o outro."Eu conto onze almas no pique dianteiro", disse ela.

"Pelo menos três na água", disse a médica de bordo."A 30 metros da proa".Acho que não estão em trajes de Gumby".

Slaznik trouxe o Golfinho para mais um passe, queimando mais alguns quilos de combustível para lhe dar mais tempo de pausa, enquanto ele informou a JHOC e pediu mais recursos.

Slaznik chaveou o intercomunicador."O 47 ainda está a vinte e dois minutos de distância.Há muito fogo lá embaixo, Cozinha.O que você acha de ir para baixo em chamas"?

O nadador se esforçou em seu arnês, querendo sair do helicóptero."Parece bem ao redor da proa, chefe", disse ele."Eu digo para expulsarmos nossa jangada da tripulação para dar aos sobreviventes algo a que se agarrar enquanto eu começo".

A voz do tenente Crumb veio pelo intercomunicador."Aquele navio está afundando rápido.Mais dois acabaram de fazer um Peter Pan fora da proa".

O helicóptero finalmente era leve o suficiente para pairar dentro dos degraus, então Slaznik reduziu a potência, utilizando o vento enquanto descia em direção às ondas.A chuva atirou o pára-brisas.O vendaval rugia enquanto o mecânico de vôo deslizava abrindo a porta lateral.O altímetro do RAT OUT-radar soou a 40 pés acima da água.Ondas de doze a dezesseis pés e ventos imprevisíveis o mantinham pairando ali.Os rádios estavam explodindo com a conversa da JHOC, Whidbey Island, e uma variedade de embarcações de superfície que respondiam.

Slaznik havia escolhido um sobrevivente solitário que estava a trinta metros dos outros a bombordo da embarcação, raciocinando que este estava sozinho e provavelmente já estava na água há mais tempo do que aqueles que estavam agrupados.

Noventa segundos depois, o mecânico de vôo baixou a cozinha em direção à superfície da talha.A cesta desceu em seguida e apareceu com um sobrevivente, atordoado e tremendo, mas muito vivo.Cozinha enviou mais cinco, um após o outro.

Os 47 chegaram, mas logo estavam ocupados na popa chafurdando, escolhendo seu caminho através de recipientes flutuantes e piscinas de fogo.A tripulação do barco da Guarda Costeira já havia puxado dois sobreviventes e estavam indo em direção a um bolso de pelo menos mais dois que pareciam estar presos atrás de uma parede de diesel em chamas.

O tenente Crump bateu no console."Comandante, estamos nos aproximando do combustível de bingo".

A MH-65 tinha uma janela de vôo de cerca de duas horas e vinte minutos - e uma exigência de que ela voltasse com pelo menos vinte minutos de combustível de reserva.Pillar Point ficava ligeiramente mais perto da Baía de Neah, a oeste, do que de Port Angeles.Aterrissar na Baía de Neah para combustível colocaria os sobreviventes em terra para tratamento mais cedo, prolongaria o tempo de vôo disponível de Slaznik por alguns minutos preciosos e o colocaria de volta em ação.

Ele levantou o nadador de resgate pelo rádio.

"Estamos lotados até as brânquias", disse Slaznik, olhando pela sua janela em Kitchen, que andava com as ondas espumosas na lavagem de hélices de setenta milhas por hora.O nadador trabalhou com afinco para tentar manter dez sobreviventes juntos ao redor da pequena jangada de seis pessoas que eles haviam expulsado do helicóptero.Nenhum dos sobreviventes falava inglês, e Slaznik tinha certeza de que era muito parecido com pastorear gatos lá embaixo."Você é bom para segurar o forte?Temos que ir e descarregar estes sobreviventes".

A cozinha não hesitou."Entendido.Estaremos aqui quando você voltar".

Slaznik falou para o rádio enquanto acrescentava potência, ganhando altitude.

"Guarda Costeira Neah Bay, Resgate 6521 dirigindo-se a você com seis sobreviventes.O técnico de vôo irá informá-lo sobre as condições deles.Intervalo.Cozinha, você segura firme.Estaremos de volta num instante".

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O suboficial Kitchen usou as rígidas barbatanas a jato para chutar através do corte, direcionando os marinheiros em pânico em direção à jangada da tripulação que ele havia largado do helicóptero.A jangada era destinada a apenas seis passageiros, mas Kitchen os empilharia como madeira de cordame para aguardar o resgate do barco 47 da Baía de Neah ou 6521 quando eles retornassem.A jangada amarela brilhante que surgiria nas ondas deveria ter sido auto-explicativa, mas se Kitchen tivesse aprendido algo sobre as operações de resgate, era que o frio e os homens afogados eram imprevisíveis.Ele usava sinais manuais e, quando necessário, força física para dirigir os marinheiros.Ele já havia acotovelado um particularmente agressivo no plexo solar quando o homem tentou subir em cima dele e usá-lo como escada humana para subir a balsa salva-vidas.Alguns dos homens - um deles parecia ainda um adolescente - tinham a sensação de se agarrar aos anéis externos e dirigir seus companheiros de navio, chamando em meio ao vento e ao spray.

Atrás deles, o mamute navio gemeu e assobiou, disparando jatos de spray no ar a partir de cada fenda e rompendo a costura enquanto deslizava mais profundamente na água.A cozinha poderia ter imaginado os setecentos metros de escuridão abaixo dele, a possibilidade de ser esmagado entre contêineres marítimos semi-submersos que eram jogados nas ondas montanhosas.Ele poderia ter se concentrado no fato de que estava sozinho no meio de um mar imperdoável com dez homens que estavam prestes a arrancarem os olhos uns dos outros, num esforço para não se afogar.Mas ele não se afogou.

Ele estava muito ocupado.

Capítulo 5

Jack Ryan acordou às quatro e meia da manhã, trinta e nove minutos antes de levantar-se em um dia normal - mas então, como Presidente dos Estados Unidos, normal era um termo subjetivo.

Cathy estava fora da cidade com as crianças, realizando cirurgias de catarata no Nepal.A escola não estava exatamente em pleno andamento, mas já havia começado durante o ano, e Ryan não estava muito contente com a ausência de Katie e Kyle nas primeiras semanas.Katie havia salientado que, embora ela concordasse plenamente que a escola era importante, um profundo entendimento da cultura mundial também era crucial.Viajar para o Nepal, ela raciocinou, acrescentaria a essa compreensão de uma forma que nenhuma sala de aula poderia."A China cancelou os vistos de viagem para pessoas que queriam ir para lá, apenas para evitar que os tibetanos entrassem furtivamente na Índia, pai!Você não quer que eu visite algum lugar que a ChiComs diz estar fora dos limites?"A esposa de Ryan se apaixonou pelo uso da "ChiComs", e ele teve que lembrar Katie que não era especialmente diplomático para a filha do presidente usar a palavra em referência ao chinês comunista - não importa o que ela pudesse ouvi-lo dizer na Casa Branca.

A lógica de sua filha era a de deixar Ryan viver com medo mortal de que ela decidisse ser uma advogada.Então as crianças foram com Cathy para o Nepal - e Jack Ryan se viu sozinho.

Ele arqueou suas costas, fazendo tic-tac através de uma miríade de ferimentos antigos que lhe costuraram o corpo.Ele tinha mais do que alguns, e alguns acordaram mais lentamente do que outros.Sentado contra seu travesseiro, ele olhou para a mesa de cabeceira e para a fotografia de cinco por sete de sua esposa e dele nas docas de Annapolis.Eles estavam de pé com seu velho amigo e mentor, o falecido almirante James Greer.A foto costumava ocupar um lugar de honra em cima de sua cômoda de cerejeira, mas era a foto favorita de Ryan para Cathy, então ele a mudava para a mesa de cabeceira sempre que ela saía da cidade.

Ryan pegou seus óculos e ficou de pé, com os pés batendo no tapete.Ele lançou outro olhar para a fotografia, obtendo agora uma visão mais clara.Caramba, seu cabelo era tão escuro naquela época."Isso é exatamente como você, Cathy", murmurou ele, "saindo para restaurar a visão das pessoas pobres quando preciso de você aqui para esfregar meu pé dolorido".

Com sua esposa realizando milagres médicos e sem oportunidade de se envolver no que os Serviços Secretos eufemisticamente chamavam de "discutir a situação em Belgrado", Ryan estava de pé e sentado na máquina de remo no ginásio da residência às 5h05.Uma hora mais tarde, ele tomou banho e se vestiu com um par de calças de lã cinza e uma camisa branca algemada francesa que havia sido colocada para ele enquanto ele estava no ginásio.Ele deixou a gravata de poder vermelho-sangue na cama, preferindo esperar até terminar o café da manhã antes de se entregar ao laço.

O comissário de bordo, um jovem suboficial chamado Martinez, seguiu a localização de Ryan na residência observando um painel iluminado que indicava o paradeiro de POTUS enquanto ele se movia através das almofadas sensíveis à pressão sob o tapete do quarto, ginásio, chuveiro e de volta para o quarto.Acostumado à agenda do Presidente, o comissário de bordo já tinha o café da manhã pronto em uma mesa lateral em seu escritório, quando estava vestido.

A Primeira-Dama havia dado instruções rigorosas ao cozinheiro da Casa Branca de que os cafés da manhã de seu marido deveriam consistir em aveia, leite desnatado e passas de uva durante sua ausência.Ryan rapidamente revogou essa ordem, oferecendo um perdão presidencial para qualquer punição que sua esposa pudesse aplicar se ela descobrisse que ele estava comendo um croissant amanteigado e dois ovos escalfados.

Ryan espalhou a primeira página do The Wall Street Journal ao lado de seu prato sobre a toalha de mesa de linho branco.Ele tinha ouvido dizer que quando se tratava de comida, o olho comia primeiro - mas ele sempre preferia deixar seus olhos trabalharem independentemente do prato.Ele lia e mal olhava para sua comida, mas para traçar o objetivo correto com seu garfo.Vinte minutos depois, ele levou as páginas inacabadas do Jornal, junto com o Post e o The New York Times, para uma cadeira mais confortável.Ele poderia ter entrado no escritório, mas quando ele entrou, outros pensaram que tinham que entrar, e ele não viu razão para deixar todos os demais entusiasmados só porque sua esposa estava no Nepal.

Antes do horário, ele se permitiu ficar um pouco sobre os papéis e tomar seu café, enquanto ele desfrutava de um tempo de reflexão no silêncio da manhã.Em pouco tempo, as coisas se acelerariam ao seu ritmo habitual e ele teria que começar a tomar decisões, "empunhando seu poder cósmico para sempre", diria seu chefe de pessoal.Ryan riu do pensamento.Quando criança, crescendo em casa com seu pai policial, o poder cheirava a Hoppes No. 9, óleo de canhão e café forte.Aqui na Casa Branca, cheirava a linho recém-prensado.. e café forte.

Ryan olhou de relance para seu relógio, depois racionalizou mais seis minutos para coxear sua mente analítica em metade das palavras cruzadas do Wall Street Journal antes de escavar o Resumo Presidencial Diário.

O PDB era uma coleção de resumos executivos altamente confidenciais que o Escritório do Diretor de Inteligência Nacional considerou merecedores de sua revisão.Ele continha tudo, desde informações duras até rumores que, embora evidentemente falsos, eram suscetíveis de incitar agitação ou instabilidade em partes do mundo onde os Estados Unidos tinham interesses estratégicos ou humanitários.Acusado de desconflito e compartilhamento de informações entre as dezessete agências de inteligência dos EUA, era responsabilidade da ODNI ter um dedo no pulso de eventos mundiais importantes - e de fervê-los no PDB.

O Ryan preferiu um relatório BLUF - Bottom Line Up Front.Ele queria um simples sumário executivo de fatos diretos - mesmo quando esses fatos fossem sobre rumores - e iria detalhar os fatos específicos em briefings de segurança nacional frente a frente.Ele cortaria os dentes na comunidade de inteligência como um analista, jogando o que - se jogasse com eventos mundiais, e poderia passar horas mergulhando nas nuances de um único assunto - e desfrutando o inferno fora dele.Mas ele não estava mais nas fileiras do CI.Os problemas enfrentados pelo gabinete do Presidente chegaram quase à velocidade da luz de todos os pontos da bússola e em todas as horas do dia.Ryan foi forçado a assumir o papel de generalista, contando com especialistas no assunto para trabalhar através da análise profunda e da estratégia.

Teoricamente, o PDB lhe permitiu ficar um ou dois passos à frente e decidir onde colocar suas peças no tabuleiro.O resumo desta manhã foi simples, com as mesmas partes do mundo se transformando em sua contínua espiral em direção ao caos, enquanto outras partes - comprometidas a menos do que ele desejava - continuaram a emergir em economias mais novas e mais robustas.De acordo com a pasta de briefing que estava diante dele, o mundo era tão seguro - ou tão perigoso quanto o dia anterior.

Às sete e quarenta da manhã, Ryan enfiou sua gravata vermelha em um Windsor semi-uniforme e enfiou o PDB na mesma pasta de couro que ele carregava há anos.Ele desceu o último de seu delicioso café da Marinha - uma frase que não vinha facilmente à mente de um ex-marinheiro - e saiu do Salão do Oeste para encontrar um jovem agente dos Serviços Secretos que foi colocado lá.

"Bom dia, Tina", disse ele.

A agente especial Tina Jordan deu-lhe um sorriso exuberante, embora ela estivesse chegando ao final de seu turno exatamente quando ele estava começando o dele.

"Bom dia, Sr. Presidente".Então, em silêncio, ela levantou a manga até os lábios e sussurrou: "O SWORDSMAN está no elevador".

Ela entrou em uma pequena alcova e apertou o botão do elevador que os levaria para o andar térreo, onde penduraram a direita para começar a caminhada de três minutos de Ryan até o escritório.

Ryan entrou na Oval do Jardim das Rosas, a porta aberta pelo agente que sabia como superar o dispositivo de segurança no puxador.Ele encontrou seu calendário diário impresso em uma única folha de papel que estava perfeitamente centralizada no meio de sua mesa, onde sua secretária principal a havia colocado pouco depois de ter chegado às sete e meia.

Ryan pressionou o botão do intercomunicador em seu telefone.Ela já sabia que ele estava lá, pois ela também tinha um quadro luminoso indicando sua localização.

"Bom dia, Betty".

"Bom dia, Sr. Presidente", disse sua secretária."O que posso fazer por você?"

"O Diretor Foley e o Secretário Adler devem estar aqui em poucos minutos.Vá em frente e mande-os entrar quando chegarem".

"DNI Foley está aqui agora, senhor", disse Betty.

Um momento depois, o diretor de inteligência nacional entrou da suíte de secretariado fora da Oval.Ryan conhecia Mary Pat e seu marido, Ed, desde seus dias na CIA juntos.Eles haviam se esquivado de inúmeras crises, aguentado as que eram inevitáveis e juntos andaram descalços sobre o vidro quebrado de alguns dos eventos mais trágicos da história recente.Ela era mais do que um membro de seu círculo interno, ela era uma amiga - e em Washington, os amigos eram tão raros quanto os verdadeiros estadistas.

Eles se viam pelo menos quatro vezes por semana, mas Ryan ainda estava de pé quando ela entrou.Ele encolheu quando colocou peso em seu pé, tentou escondê-lo - e falhou.Mary Pat deu a ele um olhar estreito.Ela abriu sua boca para dizer algo, mas Scott Adler, o secretário de estado, entrou, seguido por Jay Canfield, o diretor da Agência Central de Inteligência.Arnie van Damm, chefe de pessoal de Ryan, entrou pela porta adjacente a seu próprio escritório - a única pessoa na Casa Branca capaz de entrar na Oval sem ser vista e sem obstáculos.Arnie havia servido como chefe de gabinete de três presidentes.Ryan era o oposto polar de um político, deixando Arnie para lidar com a parte irritante - e, francamente, insondável - do cargo que lhe permitia ser eleito para poder tomar as decisões que o país precisava que ele tomasse.Jack escolheu seus tacos e acertou a bola, mas Arnie disse a ele o lema do curso.

Ryan foi até sua cadeira favorita em frente à lareira e acenou com os outros para sentar-se em qualquer um dos dois sofás fora de branco, no meio da Sala Oval.Seus conselheiros já tinham todos vigiado seus locais habituais para estas reuniões há muito tempo - e ele sentiu pena de qualquer novato no gabinete que por acaso tomasse o assento errado.O pensamento disso lhe trouxe um sorriso no rosto e uma pergunta à mente.

"Não relacionado à segurança nacional", disse ele, "mas vocês têm seus ouvidos mais do que eu".O que você ouve sobre a nomeação de Dehart"?

Ryan havia recentemente colocado Mark Dehart, congressista sênior da Pensilvânia, como seu escolhido para secretário da segurança nacional, um cargo recentemente desocupado pela renúncia de Andrew Zilko.

Van Damm deu um leve encolhimento de ombros, como fez quando algo não era um problema."Aquele cara guincha que ele está tão limpo", disse ele."A confirmação soa como uma conclusão inevitável".

A porta se abriu novamente e Bob Burgess, secretário da defesa, interveio.Ele sondou o grupo sentado, verificou seu relógio, e depois balançou a cabeça."Peço desculpas por estar apenas cinco minutos adiantado, Sr. Presidente".

Ryan sorriu, acenando para o comissário da Marinha com o carro de serviço rolando atrás de Burgess."Você bateu no café", disse ele."Isso é alguma coisa, eu acho".Estamos apenas começando".

Ryan agradeceu ao comissário de bordo - que já era seu co-conspirador no escândalo do café da manhã menos saudável - e, como era seu costume, serviu ele mesmo o café de todos.Ao invés de ficar de pé, ele simplesmente segurava as xícaras para seus conselheiros se levantarem e tomarem.Ninguém parecia se importar.

A reunião se acelerou, atingindo os pontos altos sobre a Rússia, a Ucrânia, a imigração e, na frente interna, a possibilidade de que o Fed aumentasse as taxas de juros.

"E isso nos leva à última FONOP", disse van Damm.Como CoS, seu trabalho era manter a dinâmica da reunião, mas sempre de olho em seu chefe.FONOP era o acrônimo de Freedom of Navigation Operation.Com a China continuando a fazer o que muito do mundo sentia serem pretensões marítimas absurdas no Mar do Sul da China, os Estados Unidos em geral, e Ryan em particular, acharam importante mostrar que nem todos concordavam com essas pretensões.Para isso, várias vezes por mês, navios da Marinha dos EUA, tipicamente destruidores ou navios de combate de litoral, navegaram inocentemente dentro da linha das doze milhas que circundam várias das ilhas e recifes disputados, sem pedir permissão.Os próprios movimentos haviam se tornado quase comuns.No último mês, a perseguição por navios e aviões chineses havia atingido novas e alarmantes proporções.

"Parece que a RPC ficou especialmente magoada com esta situação", disse Ryan, lendo seu resumo escrito.

O SecDef acenou com a cabeça."Essa seria uma avaliação correta, Sr. Presidente.LCS San Antonio navegou a onze milhas da Ilha Woody no Paracels, a caminho de Phuket, Tailândia.Como você sabe, os ChiComs têm mísseis terra-ar em Woody, por isso a ilha é de particular interesse para nós.Dois caças J-10 ao largo da pista de Woody zumbiram o LCS meia dúzia de vezes.O comandante Roger Reese, capitão do San Antonio, relatou encontros com vários navios chineses, incluindo uma fragata de mísseis guiados pela Marinha PLA que permaneceram na cauda até a boca da baía de Patong.Reese seguiu protocolos internacionais, utilizando o Código para Encontros Não Planejados no Mar e saudou os navios para declarar intenções e evitar mal-entendidos.Três grandes processadores de peixe tentaram um bloqueio, sem dúvida a pedido da Marinha PLA.O comandante Reese aparentemente joga um jogo melhor de frango e eles acabaram saindo do caminho".

Ryan acenou com a cabeça."Bom para o Comandante Reese".

Burgess disse: "ChiComs o acusou de ações 'ilegais e perigosamente provocatórias', como de costume".

"Estou um pouco preocupado com a ótica desses FONOPs", disse o SecState Adler.

Burgess reprimiu uma zombaria, mas por pouco."A ótica aqui é perfeita, Scott.Estas patrulhas deixam absolutamente claro para o novo presidente chinês o que a administração pensa da Grande Muralha de Areia que ele continua a dragar".

Ryan olhou para o secretário de Estado e encolheu os ombros."Bob tem razão", disse ele.

Adler tomou um gole de seu café e balançou a cabeça."Não me entenda mal, senhor.Estou me referindo à ótica apresentada ao público chinês, não ao presidente Zhao e aos mandarins do partido".

"O trocadilho pretendia", disse Ryan, "braços cruzados, queixo no punho".

"Absolutamente, Sr. Presidente".Adler sorriu.Ele também estava com Ryan desde o início - e sua opinião era inestimável, mesmo quando Ryan não concordava com ela, muitas vezes por essa mesma razão.

Mas, com toda a seriedade", disse Adler, "é um admirável mundo novo lá fora".Todo mundo com um smartphone é um repórter em cena.O Partido Comunista da China trabalhou muito para recuperar o coração da população depois que o presidente Wei perdeu o controle e se matou antes que pudesse ser preso.Eles estão fazendo isso ao darem cabo de um fervor nacionalista.Esta manhã, a Xinhua está publicando várias histórias sobre a "invasão ilegal" de navios de guerra americanos em suas águas, sobre as quais a China tem "soberania indiscutível" - completas com fotografias do San Antonio que foram presumivelmente tiradas da fragata de mísseis guiados chineses".

Mary Pat ergueu sua caneta e concedeu o ponto de vista do secretário de Estado."Weibo é um abuzz com fervor nacionalista".

Ryan refletiu sobre isso, mas não disse nada.Controlada pelo Estado, a Xinhua News não publicou nada que não tenha sido filtrado e aprovado pelo Partido Comunista.Weibo era o site de microblogging que era a resposta chinesa ao Twitter.

DCIA Jay Canfield acrescentou: "Há mais do que algumas pessoas na microblogosfera chamando nossas ações de nada menos do que um ato de guerra".

"Isso não é incomum", disse Burgess."Noventa e nove por cento dessas vozes zumbidoras estão, sem dúvida, vomitando de colunas de guerreiros da Terra Byta marchando em passo de cadeado em algum batalhão de guerra de informação ou do Exército 50 Cent em um armazém de Pequim - ou trabalhando diretamente para o Ministério de Segurança do Estado.Em qualquer caso, este nacionalismo é provavelmente manifestado pela mesma máquina de propaganda governamental que submete histórias à Xinhua.Como você acabou de salientar, não faz muito tempo que uma grande parte da população da RPC estava tão farta do Partido Comunista que ameaçou invadir os Zhongnanhai e arrastar seus líderes bastardos para a guilhotina".

Mary Pat levantou uma sobrancelha."A guilhotina?"

Burgess encolheu de ombros, mas manteve sua posição."A espada, o pelotão de fuzilamento ...Você sabe o que quero dizer".

Ryan suspirou."O Presidente Zhao é relativamente novo, mas minha leitura é que ele é feito de coisas muito mais duras do que Wei alguma vez foi.Ele é um principiante - e com isso vem uma certa quantidade de apoio da velha guarda entre o Comitê Central.Ele parece estar usando esse apoio para devorar o poder como Pac-Man, enquanto ele cuida da reconstrução do orgulho nacional junto com os milhares de acres de novas ilhas na SCS.As pessoas podem estar fartas do partido e ainda ter um grande desprezo por nós".

"É verdade", disse o secretário de Estado."Só estou dizendo que é uma coisa para o partido saber que você está falando sério, mas a ampla cobertura da mídia sobre nosso navio de guerra navegando através do que o cidadão chinês médio vê como suas águas poderia forçar o Presidente Zhao a responder.Ele não pode dar-se ao luxo de parecer que está deixando escapar seu poder.Como Bob diz, a liderança de Zhongnanhai sabe muito bem o que acontece se as massas cheiram sangue na água.Não estou de forma alguma sugerindo que os exercícios de Liberdade de Navegação sejam uma coisa ruim.Mas a ótica é algo a se ter em mente".

"Coisas interessantes", disse Ryan."Mas nada aqui é surpreendente".Talvez esta FONOP não seja mais do que um pequeno galo sob os pneus da nossa semana".

Mary Pat ridicularizou."Desculpe, senhor", disse ela, "mas eu já lhe contei sobre a pequena picada de carrapato que me colocou no hospital por uma semana quando eu tinha dez anos de idade?"Ela puxou para trás o colarinho de sua blusa de seda para revelar uma cicatriz de tamanho reduzido em seu pescoço."Às vezes são as pequenas coisas que mais me assustam".

"Há aquela velha maldição chinesa", disse Burgess."Que você viva em tempos interessantes".

Ryan sentou-se de volta em sua cadeira."Acho que Bobby Kennedy acabou de inventar essa".

Burgess começou a acrescentar algo, mas Ryan disse: "A ótica anotou".Ele estava pronto para seguir em frente."Scott, fez a declaração habitual reiterando nossa posição de que a Marinha dos EUA e os navios mercantes americanos têm operado livremente no Mar do Sul da China por muitas décadas - e não pretendemos partir tão cedo".Note que a LCS San Antonio estava em uma missão inocente e rotineira para visitar nossos amigos na Tailândia.E fazer alguém vazar informalmente para o embaixador chinês que estou bastante chateado com a maneira como eles se esconderam atrás de um bando de pescadores inocentes e os colocaram em perigo".

Adler fez uma nota em seu fólio."Sim, Sr. Presidente".

Ryan olhou para o DNI.Seus lábios estavam com a bolsa em pensamento, seus olhos cintilando e estreitos.Eles haviam trabalhado juntos tempo suficiente para que ele soubesse quando ela estava mastigando algo que poderia lhe interessar.

Ele deu uma surra."O que é isso, Mary Pat?"

Ela deu um aceno quase imperceptível, como se ainda estivesse trabalhando através de um pensamento.

"Um jogo de galinha só funciona se nenhuma das partes souber quando a outra vai vacilar", disse ela."Não foi há muitos meses que você demonstrou à China que está disposta a me desculpar, mas não há outra maneira de dizer isso - bombardear a merda deles".Era apenas um edifício naquela época, mas você deixou sua determinação bem clara.Um aumento nas hostilidades, mesmo para reforçar o nacionalismo, é incrivelmente perigoso.Com todo o respeito, Sr. Presidente, mas brincar de galinha com você é o mesmo que entrar em uma parede de tijolos.Homens estúpidos não se tornam o líder supremo da República Popular da China.O Presidente Zhao tem que saber que você não sairá do caminho".

Adler olhou para cima de suas anotações."Você está dizendo que Zhao está deliberadamente tentando fomentar uma verdadeira guerra de tiros?"

A DNI balançou a cabeça."Estou dizendo que há algo de estranho acontecendo na RPC.Não posso colocar meu dedo nisso.Mas é estranho".

Ryan fez uma pausa por um momento, os olhos fixos no bronze Remington além de sua mesa.Os outros na sala sabiam quando ele estava pensando, e lhe deram espaço para fazê-lo, olhando para os fólios em suas voltas e mantendo-se calado.Mary Pat estava certa.Ele nunca havia sido um grande produtor quando se tratava de jogos de galinha.Agora, porém, ele jogava o jogo com os filhos de outras pessoas.Isso não significava necessariamente que ele estava mais propenso a vacilar.No entanto, fez com que ele tomasse cuidado para nunca iniciar tal jogo sozinho.

Scott", disse ele, "buzine com seus colegas dentro e fora do sudeste asiático nos próximos dias".Você pode começar com a Austrália e o Japão.Eles certamente têm grandes cães nesta luta por causa da SCS.Deixe-os saber que nós apreciamos o que eles estão fazendo, mas não feriria nossos sentimentos se eles intensificassem seus próprios movimentos nestas águas.Eles não precisam sair do seu caminho para irritar os chineses, mas eles também não devem andar de pontapés para evitá-los".

"Uma frente unificada", disse o secretário Burgess."Isso não seria bom?"

"Sim, seria", disse o Presidente."E eu farei minha parte levantando a questão durante as reuniões bilaterais enquanto estivermos em Tóquio".Ele olhou van Damm de olho em seus óculos."Eu tenho reuniões tanto com os PMs japoneses quanto australianos, certo?"

"Você tem", disse o CoS.

Ryan estava ansioso para a cúpula do G20.Deveria ser sobre a economia.Afinal de contas, o que não era?Mas os líderes mundiais, sendo quem eram, discutiam o que muito lhes agradava quando se reuniam.Ryan gostou das reuniões cara-a-cara.O estadismo entre líderes com agendas concorrentes era muitas vezes muito deficiente, mesmo em seu próprio país, especialmente em seu próprio país.

Van Damm folheou várias páginas de sua pasta."A equipe de avanço final está agora em Tóquio.Mudanças de última hora serão possíveis, é claro, especialmente se você e o Estado precisarem de qualquer conversa de seguimento com a Austrália e o Japão - mas os Serviços Secretos não estarão muito interessados nisso.Tenho certeza de que eles o levariam por Tóquio em um tanque Abrams".

O Escritório Avançado da Casa Branca saiu pelo menos três vezes antes de qualquer viagem presidencial, como para o G20.A primeira viagem, cinco meses antes do evento, foi chamada de pesquisa.A segunda, conhecida como pré-viagem, ocorreu cerca de um mês antes do evento propriamente dito.Um avanço final ocorreu três semanas mais tarde, uma semana antes da chegada do Presidente.No tempo de pré-avanço, os grandes obstáculos, como onde estacionariam as dezenove aeronaves e centenas de veículos, tinham sido removidos, permitindo que a equipe de antecipação se aprofundasse nas inevitáveis questões de crise que sempre surgiam.

"E não se esqueça da RPC", disse Ryan, acenando com a cabeça."Quero sentar-me frente a frente com o Presidente Zhao pelo menos uma vez".Talvez evitar que este jogo de galinha avance mais.Seria bom se eu pudesse apontar a nossa frente unificada com..."

A voz de Betty veio através do intercomunicador, cortando-o.

"Sr. Presidente", disse ela."Desculpe interrompê-lo, mas o Comandante Forrestal está aqui.Ele diz que é urgente".

Interrupções como esta não foram incomuns.Quando não estavam na Sala Oval, todas as pessoas na sala estavam amarradas a um BlackBerry ou iPhone - o "umbigo da inteligência", como Mary Pat lhe chamou.Mas cada um deles deixou seu smartphone em uma cesta na escrivaninha da secretária pouco antes de entrar na Sala Oval.Havia telefones seguros nos compartimentos dentro dos móveis da Sala Oval, se alguém precisasse fazer uma chamada de acordo com uma reunião.

Betty tinha uma cópia do calendário do presidente.Ela sabia quanto tempo as nomeações dele eram programadas para durar - e sua capacidade de verificar se algum assunto não poderia absolutamente esperar junto a uma superpotência.

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