Mein Mann ist mein Chef

Kapitel 1

Es sollte eine romantische Nacht werden, die Nacht, in der mein Freund mir endlich einen Antrag machte.

Während ich unter den Feuerwerken stand, eingekeilt zwischen meinem Freund und meiner Schwester Natalie, ärgerte ich mich erneut darüber, dass sie und ihre beste Freundin sich in unsere romantische Las-Vegas-Reise eingeladen hatten.

Ich stellte mir den Ring vor, den ich zufällig in der letzten Woche im Rucksack meines Freundes gefunden hatte. Seine Hand spielte mit etwas herum. Ist das eine Ringschachtel oder freust du dich einfach nur, mich zu sehen?

Als das große Finale des Feuerwerks begann, drehte er sich zu mir um.

„Hazel?“

„Ja?“

„Willst du…“, zögerte er und schaute hinter mich. „Äh, willst du mich entschuldigen?“

Er drängte sich an mir vorbei zu dem Platz, wo Natalie stand. Er ging auf ein Knie.

„Natalie, ich weiß, das ist verrückt, aber…willst du mich heiraten?“

„Oh mein Gott“, sagten Natalie und ich gleichzeitig.

Natalie brach in Tränen aus. „Ja!“

Mein Gehirn kämpfte darum, zu begreifen, was meine Augen sahen: mein Freund, der den Ring, der eigentlich meiner hätte sein sollen, meiner Schwester ansteckte, meine Schwester, die vor Glück weinte und ihn für einen Kuss an sich zog, meine Hände, die den Arm meines Freundes mit aller Kraft schoben, die ich aufbringen konnte.

„Was zur Hölle?“ schrie ich und blickte hin und her zwischen ihm und Natalie.

„Hazel, es tut mir leid, ich dachte nur...“, fing er an.

„Ach ja? Es tut dir leid? Du kannst mich mal.“ Ich zeigte beiden den Mittelfinger und drehte mich um, heiße Tränen strömten über mein Gesicht. Ich rannte so schnell ich konnte durch die Menge. Ich wollte so weit weg von ihnen wie möglich.

„Hazel, warte!“ rief mein Freund mir hinterher, aber es war zu spät.

Ich war schon weg.

Man sagt, Kater bleiben nicht für immer, aber betrunkene Erinnerungen schon.

Ich kämpfte damit, das zu glauben, als ich am nächsten Morgen aufwachte, orientierungslos und mit pochendem Kopf. Ich schloss meine Augen gegen das Sonnenlicht, das durch die Vorhänge filterte, und griff über den Nachttisch, in der Hoffnung, dass ich mein Aspirin dort gelassen hatte.

Ich stöhnte und zog die Decke über meinen Kopf. Plötzlich hörte ich die Dusche im Bad laufen.

„Schatz?“ rief ich. „Hast du mein Aspirin gesehen?“ Ich zog die Decke herunter und rieb mir die Augen.

Das ist nicht mein Hotelzimmer. Die Erkenntnis erschütterte mich. Und das sind nicht die Klamotten meines Freundes, die mit meinen auf dem Boden vermischt sind.

„Oh Gott.“ Hatte ich einen One-Night-Stand mit jemandem?

Ich schlich an der Badezimmertür vorbei, schnappte mir meine Tasche und schlich in den Flur. Ich wusste nicht, wie ich dort hingekommen war, ich bemerkte...ich würde ein Taxi rufen müssen.

Mein Handy summte aus meiner Tasche. Ich zog es heraus. Es musste dort ungefähr 50 Benachrichtigungen geben. Nachrichten von meiner Familie, verpasste Anrufe von denselben, Voicemails. Ich hatte nicht genug Koffein intus, um mich mit all dem auseinanderzusetzen. Ich wollte mein Handy gerade wieder in die Tasche stecken, als es anfing zu klingeln. „Mama“ blinkte auf dem Display. Nach einem Moment des Zögerns drückte ich den Annehmen-Knopf.

„Hallo?“

„Hazel, wo warst du? Wir haben uns schreckliche Sorgen gemacht.“

Sicher hatten sie das. „Mir geht’s gut, Mama.“

„Deine Schwester ist sehr aufgebracht“, fuhr sie fort.

Ich stockte. „Sie ist aufgebracht?"

„Du hast ihr nicht zu ihrer Verlobung gratuliert. Du bist einfach abgehauen, nachdem er ihr den Antrag gemacht hat.“

„Verzeih, wenn ich mich nicht freue, dass meine Schwester meinen Freund heiratet“, schnappte ich zurück.

„Nimm diesen Ton nicht an. Es ist nicht ihre Schuld, dass du deine Männer nicht halten kannst,“ schnappte Mama zurück.

Ich war wütend. „Okay Mama, schön, dich gesprochen zu haben.“ Ich legte auf, bevor sie antworten konnte. Meine Eltern haben immer meine Schwester bevorzugt. Es spielte keine Rolle, dass meine Schwester mir meinen Freund stahl. Es war immer irgendwie meine Schuld.

Ich stopfte mein Handy in meine Tasche, und da bemerkte ich ihn endlich: einen riesigen Ring an meiner linken Hand. Er ist unglaublich groß und glänzend. Ich dachte, es muss ein Spielzeug sein.

Aber wo kam der her?

Zwei Tage später ging ich um zehn vor acht zur Arbeit. Ich hielt den Kopf gesenkt und eilte direkt zu meinem Schreibtisch, vermied allen, die ich passierte. Ich war nicht bereit, Fragen zu meinem Urlaub zu beantworten.

Sobald ich an meinem Schreibtisch ankam, drückte ich den Einschaltknopf an meinem Computer. Meine beste Freundin Maria sah mich von der anderen Seite des Raums und rannte praktisch zu mir. Ich seufzte.

Ich öffnete mein E-Mail-Postfach. 102 ungelesene Nachrichten. Das war mein Dankeschön dafür, dass ich eine Woche frei hatte.

„Es wird eine Woche dauern, um all diese E-Mails abzuarbeiten“, seufzte ich.

„Ich schätze, ich sollte auch mal etwas tatsächliche Arbeit machen.“ Sie umarmte mich. „Ich liebe dich, wir reden später, okay?“

Ich nickte, und sie ging zurück zu ihrem Schreibtisch. Meine Augen scannten zuerst die neuesten E-Mails. Es schien nichts allzu Wichtiges zu sein, nur einige Memos über Parken und Meeting-Benachrichtigungen und...warte, was ist das?

Meine Augen blieben an einer Betreffzeile hängen, die „TRANSFER NOTICE“ las. Ich klickte darauf. Ich überflog die gesamte E-Mail schnell – zu schnell – und musste sie dann noch zwei weitere Male lesen, bevor ich sie verstand. Mein Herz sank. Unser CEO wurde in eine andere Filiale versetzt, und ich war seine Assistentin.

Die Tränen stiegen mir in die Augen. Erst mein Freund, jetzt das? Mein ganzes Leben war hier. Meine Freunde, meine Karriere, mein Lieblingsfriseur, alles. Ich wollte nicht wegziehen. Ich wollte meinen Freund nicht an meine Schwester verlieren. Interessierte es denn niemanden, was ich wollte?

Aus dem Augenwinkel sah ich Elena auf mich zustrutzen. Elena, die seit ihrem ersten Tag hier meinen Job als Assistentin des CEO unbedingt haben wollte. Sie war wunderschön und konnte alles und jeden haben, den sie wollte, wollte aber unbedingt das Eine, was ich Gutes in meinem Leben hatte, mir wegnehmen.

Ihre Brüste erreichten mich zehn Minuten vor ihr.

„Hey Hazel“, lächelte sie. Ihre Freundlichkeit machte mich misstrauisch.

„Elena“, sagte ich.

„Ich habe gehört, dass du uns bald verlässt“, schürzte sie die Unterlippe.

Verschone mich. „Ja, ich habe gerade die E-Mail gesehen“, sagte ich.

„Das ist schade. Nun ja. Ich werde wohl die Assistentin des neuen CEOs sein. Ich habe gehört, er hat einen viel besseren Geschmack als der letzte.“

Meine Wangen brannten.

Plötzlich hörte ich Schritte hinter mir. Elena und ich drehten uns beide um. Mein Mund blieb offen stehen. Auf uns zukam der vielleicht schönste Mann, den ich je gesehen hatte. Er war groß und dunkel und schlank, sein Nadelstreifenanzug schmiegte sich an all die richtigen Stellen.

„Entschuldigen Sie, alle zusammen“, sagte er. Er hatte eine gebieterische Art. Sofort wurde jeder aufmerksam. „Mein Name ist Logan. Ich bin euer neuer CEO. Wir werden in fünf Minuten eine Besprechung im Konferenzraum haben. Alle.“

Er drehte sich um, um zu gehen.

„Er muss mich nicht zweimal fragen“, sagte Elena und ging in Richtung Konferenzraum.

Ich seufzte. Was nun?

Wenige Minuten zuvor stand Logan in seinem Büro und wartete auf die Ankunft seiner persönlichen Assistenten. Schließlich öffnete sich die Tür und zwei Männer betraten den Raum.

Er zog ein Bild aus der Innentasche seines Anzugs. „Ich brauche eure Hilfe, diese Frau zu finden“, sagte Logan. „Sie ist meine neue Ehefrau.“

Die Frau auf dem Foto trägt einen riesigen Ring.

Kapitel 2

Der nächste Tag fand mich vor dem neuen CEO wieder, und ich konnte nicht aufhören, ihn anzustarren. Es war nicht nur, weil er unglaublich gutaussehend war—ich meine, das war er. Mein Gott, er sah aus, als wäre er direkt aus einem Artikel mit dem Titel „Die zehn heißesten Männer, die Gott je geschaffen hat“ entsprungen. Nein…es war, weil er mir so vertraut vorkam.

Ich stand in einer Reihe mit einigen der besten Talente in der allgemeinen Verwaltung der Firma. Der neue CEO—Logan, wie er darauf bestand, dass wir ihn nannten—hatte gewünscht, die Besten der Besten zu interviewen, um seinen Assistenten auszuwählen. Glücklicherweise stand ich auf dieser Liste. Vielleicht müsste ich doch nicht umziehen. Im Leben war ich selten selbstsicher, aber bei der Arbeit? Da wusste ich, dass ich verdammt gut war.

Irgendwie, leider, war Elena auch in dieser Aufstellung.

„Guten Morgen“, sagte Logan mit einem kalten, ernsten Blick. Ich hatte ihn erst ein paar Mal im Büro gesehen, aber kalt und ernst schien der einzige Ausdruck zu sein, den er hatte.

„Sie wissen alle, warum Sie hier sind“, fuhr Logan fort. „Bitte stellen Sie sich vor und erzählen Sie mir von einigen Ihrer Erfolge, die Sie hier erreicht haben. Fangen wir mit Ihnen an“, sagte er und zeigte auf den Mann am anderen Ende der Reihe, Gary.

Während der erste Kandidat sich Logan vorstellte, war Elena damit beschäftigt, die perfekte Pose zu finden, um ihr Dekolleté in ihrem knappen roten Kleid so prominent wie möglich zur Geltung zu bringen. Wenn sie ihre Brust noch weiter herausstreckte, würde sie anfangen, die Augen der Leute zu verletzen.

Ich glättete meinen Rock mit den Händen. Ich konnte nicht leugnen, dass ich mich ein wenig unwohl fühlte in meiner professionelleren Kleidung: Blazer, Rock, schwarze randlose Brille. Männer bevorzugten oft Elenas sexy Kleidung gegenüber meiner zurückhaltenden Garderobe, und es war kein Geheimnis, dass sie deswegen viele Chancen bekam, die mir verwehrt blieben.

Nachdem Gary seine Vorstellung beendet hatte, stand Elena so aufrecht und verführerisch, wie es nur ging, und öffnete den Mund, um ihre Vorstellung zu beginnen. Doch bevor sie auch nur ein Wort sagen konnte, hob Logan die Hand, um sie zu stoppen. Er sprach sie an: „Sie sind nicht mehr im Rennen um diese Position.“

Elenas Gesicht und Brust sanken. Ein verstummtes Schweigen erfüllte den Raum. Niemand wagte es, auch nur zu atmen.

Nachdem ich meinen Kiefer vom Boden aufgehoben hatte, kämpfte ich, um das Lächeln zu verbergen, das sich auf meinen Lippen bildete, während Elena, die vermutlich nie in ihrem Leben von einem Mann abgewiesen worden war, die übrigen Anwesenden schockiert ansah. Tränen begannen in ihren Augen zu glitzern. „Aber...ich...Sie...“, stotterte sie. „Sir, wir haben noch nicht einmal ein Gespräch geführt, das ist nicht fair!“

Ich unterdrückte ein Lachen. Ich hatte Elena noch nie so aus der Fassung gebracht gesehen. Sie war normalerweise so kühl und gesammelt. Das war fantastisch.

Logan ignorierte sie. „Kann jemand ihr sagen, warum sie so schnell ausgeschieden ist?“ fragte er den Rest von uns.

Oh, ich wusste warum. Und ich konnte es nicht erwarten, es ihr unter die Nase zu reiben. „Sie tragen einen Ring an ihrer linken Hand“, sagte ich und kämpfte immer noch mit dem Lächeln.

Logan hob seine Hand, um allen den Ring zu zeigen. „Sehr gut. Sie sind klug. Ein Punkt für Sie“, sagte er zu mir. Seine Worte verrieten, dass er beeindruckt war, aber sein Gesicht blieb unverändert ernst und kalt.

Er wandte sich dann an Elena. „Ich bin ein verheirateter Mann. Als Sekretärin dürfen Sie nicht versuchen, Ihrem verheirateten Chef zu vertraut zu werden. Das ist äußerst unprofessionell.“

Elena, die verwirrt und verärgert über das, was gerade passiert war, die Schultern nach vorne und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. Ich vermutete, dass dieser Ansatz bei ihr noch nie nicht funktioniert hatte. Ich hatte sie noch nie so niedergeschlagen gesehen. Ich konnte es kaum erwarten, Maria alles darüber zu erzählen, sobald dieses erste Gespräch vorbei war.

Logan wandte sich mir zu und übersprang dabei die zwei Kollegen, die zwischen Elena und mir standen. „Bitte, erzählen Sie mir etwas über sich“, sagte er. Die Kandidaten, die er übersprungen hatte, warfen mir schmutzige Blicke zu, aber ich ignorierte sie. Sie konnten mich nicht von der Wolke herunterholen, auf der ich schwebte.

„Mein Name ist Hazel“, lächelte ich ihn an. Ich gab ihm eine kurze Liste der Erfolge und Ehrungen, die ich in den Jahren bei der Firma erreicht hatte. Während ich meine Liste herunterratterte, machte mich sein Ausdruck unsicher. Er hatte sich nicht geändert, seit er unser neuer CEO geworden war: kalt und ernst. Ich konnte ihn überhaupt nicht lesen. War er beeindruckt? Gelangweilt? Ich schätze, nur die Zeit würde es zeigen.

Nachdem ich fertig war, nickte er kurz und sagte: „Ich werde Ihnen vier verbleibenden Kandidaten eine zweiwöchige Bewährungszeit geben, nach der ich den Kandidaten auswähle, der am besten als mein Sekretär geeignet ist.“

Der Kollege zu meiner Rechten, Ethan, sprach sofort auf. „Was wird unsere erste Aufgabe beinhalten?“

Ich wollte die Augen verdrehen. Ich wusste, dass seine Frage nur ein Versuch war, zu zeigen, wie eifrig und effektiv er als Arbeiter sein konnte. Ich mochte Ethan gut genug, aber er war definitiv eine ziemliche Showgestalt.

Ich war nicht die Einzige, die von seiner Frage genervt war. Logan veränderte zum ersten Mal seinen Gesichtsausdruck: Er runzelte die Stirn an Ethan. „Ich habe hier keine Fragerunde eingeplant.“ Er schaute auf seine Uhr. „Aber wie wäre es damit. Jeder von Ihnen wird mir helfen, mein erstes offizielles Date mit meiner Frau zu planen.“

Meine Mitkandidaten und ich warfen uns verwirrte Blicke zu. Ein erstes Date…mit seiner Frau? Ich sah zurück zu Logan, und Verwirrung verwandelte sich in Schock. War das ein Lächeln, das ich an den Rändern seiner Lippen sah?

„Nun, Sie haben Ihre erste Aufgabe. Ich schlage vor, Sie fangen an zu arbeiten“, nickte Logan uns zu und verließ den Raum.

Sobald sich die Tür hinter ihm schloss, schnaubte Elena. „Ich kann nicht glauben, dass dieser Mann verheiratet ist. Alle reden nur darüber, wie er das Paradebeispiel eines begehrenswerten Junggesellen ist. Er ist wie der Diamant-Junggeselle. Er könnte jede Frau haben, die er wollte, und er hat sich für nur eine entschieden? Ich glaube es nicht. Hier läuft etwas Seltsames ab.“

Diesmal musste ich mein Lächeln nicht verbergen. Sie drehte durch und es war herrlich.

Sie fing meinen Blick und funkelte mich an. „Nettes, teuer erkauftes Grinsen, Hazel. Ich würde noch nicht zu übermütig werden, wenn ich du wäre. Ich habe gehört, dass du einige Probleme hast, die wenigen Männer zu halten, die du kurzzeitig beeindrucken kannst.“

Mein Lächeln verschwand so schnell, wie es aufgetaucht war.

„Apropos…was ist während deiner plötzlichen Abwesenheit kürzlich passiert? Ich habe gehört, du bist auf einer romantischen Reise nach Vegas gewesen, aber ich habe seitdem nichts mehr davon gesehen oder gehört. Warum ist das so?“ Sie grinste mich schelmisch an.

Alle Augen im Raum richteten sich plötzlich auf mich. Mein Gesicht brannte und all das gute Gefühl über Elenas Ausscheiden aus dem Wettbewerb war dahin. Die Vegas-Reise…

Oh Gott, weiß sie es?

Kapitel 3

In meiner Aufregung darüber, dass Elena sofort rausgeflogen ist, hatte ich fast den Shitstorm vergessen, der mein Leben war. Aber Elenas Fragen ließen all dies mit voller Wucht wieder auf mich zukommen.

„Mein Privatleben steht nicht zur Diskussion“, sagte ich durch zusammengebissene Zähne. „Du bist so verdammt besessen von Männern und Klatsch, kein Wunder, dass sich deine beruflichen Fähigkeiten nicht verbessert haben.“ Ich drehte mich auf dem Absatz um und verließ schnell den Raum, bevor sie mir noch etwas entgegnen konnte.

Ich ging den Flur entlang direkt zu Marias Schreibtisch. „Snacks“, sagte ich, als ich bei ihr ankam. „Ich brauche welche.“

Wortlos stand sie auf und ging mit mir zur Speisekammer. Sie wusste, dass ich nicht in Stimmung für Gespräche war, wenn ich sagte, ich brauche Snacks. Als wir durch die Tür der Speisekammer gingen, stieß ich einen überraschten Keuchlaut aus.

Die normalerweise leere Speisekammer war in vollem Gange. Mehrere Frauen standen herum, unterhielten sich, blätterten wild durch Zeitschriften und scrollten schnell auf ihren Handys.

„Was passiert hier?“ fragte ich Maria, die nur mit den Schultern zuckte.

Ich bahnte mir meinen Weg durch die Menge der Frauen zu dem Regal, auf dem die Schokoriegel standen. Dabei fing ich Gesprächsfetzen auf:

„…ich habe gehört, er steht wirklich auf Blondinen…“

„…ich wette, er datet nur Socialites, es gibt keine Chance, dass er jemals jemanden aus dieser Firma daten würde…“

„…er hat sein eigenes Privatjet? Ich würde für einen Mann mit einem Jet morden…“

„…oh, wenn ich nur einen Mann finden könnte, der halb so reich und sexy ist wie er!“

Ich schnappte mir meinen Lieblingsriegel mit Karamellfüllung und warf einen Blick auf die nächste offene Zeitschrift. Es war ein Artikel über den luxuriösen Lebensstil unseres neuen CEOs. Ich konnte nicht anders, als zu lachen. Diese Frauen sehnten sich danach, eine Chance mit Logan zu bekommen. Sie würden am Boden zerstört sein, wenn sie erfahren würden, dass er verheiratet ist.

Maria und ich schlichen zurück aus der Speisekammer. Sobald wir außer Hörweite waren, schüttelte ich den Kopf zu ihr. „Hast du das alles gehört? Alle sind total verrückt nach diesem neuen CEO.“

Maria zuckte mit den Schultern, ein Grinsen breitete sich auf ihren Lippen aus. „Ich meine…kannst du es ihnen verdenken?“

„Oh Maria, du doch nicht auch noch!“

Sie lachte. „Willst du mir sagen, dass du ihn nicht attraktiv findest?“

„Nein, das sage ich nicht. Klar, er ist gutaussehend, aber...“ Ich sah mich um, um sicherzugehen, dass die Luft rein war. Ich senkte meine Stimme. „Er ist verheiratet. Und recht glücklich, wie es scheint.“

„Oh,“ Maria runzelte die Stirn. „Er ist so jung, nicht wahr? Mich überrascht es, dass jemand so jung und wohlhabend wie er so früh geheiratet hat.“

Ich zuckte mit den Schultern. „Ich frage mich, wie sie wohl ist? Sie muss ziemlich großartig sein, um ihn dazu zu bringen, das Junggesellenleben aufzugeben, für das er so bekannt ist. Und wenn wir schon von überraschenden Dingen sprechen...“

Während wir zurück zu meinem Schreibtisch gingen, erzählte ich Maria alles über Elenas sofortigen Ausschluss als Kandidatin für Logans Assistentin. Als wir meinen Schreibtisch erreichten, lachte Maria so heftig, dass ihr Tränen über das Gesicht liefen.

„Füge Logans Lebenslauf 'Experte im Erkennen von Goldgräbern' hinzu“, lachte sie.

„Ich war überrascht, dass er irgendetwas erkennen konnte, angesichts des Dekolletés, das sie mitbrachte“, sagte ich, während ich mich an meinen Schreibtisch setzte. Ich zog meine Handtasche aus der untersten Schublade und holte mein Handy heraus, um nach Nachrichten zu sehen. Ich runzelte die Stirn, als ich sah, dass die einzige eine verpasste Anruf von meiner Mutter war.

„Was ist los?“ fragte Maria.

Ich zeigte ihr das Handy. Sie runzelte die Stirn. „Oje. Das ist ein Stimmungskiller. Viel Glück.“ Sie schenkte mir ein mitfühlendes Lächeln, dann drehte sie sich um und ging zurück zu ihrem Schreibtisch.

Ich seufzte und drückte die Taste, um sie zurückzurufen. Ich könnte es genauso gut hinter mich bringen.

„Hazel, wo warst du?“

„Nun Mama, ich habe diese kleine Sache, die ich jeden Tag mache, arbeit genannt.“

Wie üblich ignorierte sie meinen Sarkasmus. „Ich brauche dich, um zum Flughafen zu fahren und Natalie abzuholen. Sie kommt um 18:00 Uhr von ihrer Gastrolle in dieser TV-Serie, die du so sehr liebst.“

Ich stöhnte innerlich. „Ja, Mama, ich weiß, wo sie war.“ Mama liebte es einfach, bei jeder Gelegenheit darauf hinzuweisen, dass Natalie in all den Bereichen erfolgreich war, in denen ich es wollte, aber nicht konnte.

„Also holst du sie ab?“

„Ich glaube nicht, dass ich wirklich eine Wahl habe.“

„Danke, Liebes, bis später zu Hause.“ Sie legte auf, ohne auf ein Abschiedswort zu warten.

Ich rieb mir die Schläfen. Gott, ich wollte eine eigene Wohnung. Seit ich wieder bei meinen Eltern und Natalie einziehen musste, behandelten sie mich alle wie ihre persönliche Assistentin. Aber die Miete war so verdammt hoch, dass ich wirklich keine anderen Optionen hatte.

Ich öffnete die oberste Schublade meines Schreibtisches, um einen Stift und einen Haftnotizblock zu holen. Ich erstarrte, als ich den mysteriösen Ring sah, den ich nach meiner Vegas-Reise dort hineingeworfen hatte. In der Achterbahnfahrt, die dieser Tag gewesen war, hatte ich ihn völlig vergessen. Er musste ein Spielzeug sein…aber wo hatte ich ihn her?

„Ich schätze, was in Vegas passiert, bleibt wirklich in Vegas,“ murmelte ich vor mich hin und steckte den Ring in meine Handtasche. Das Letzte, was ich brauchte, war, dass jemand im Büro ihn fand und weitere Gerüchte über mich aufkamen.

Meine Gereiztheit wuchs, während ich auf Natalie in den Ankunftshallen wartete. Ich hatte zu diesem Zeitpunkt fast eine Stunde gewartet. Ich wollte ohnehin nicht hier sein, und jetzt gab ich auch noch meinen gesamten freien Abend auf, um auf die letzte Person zu warten, die ich sehen wollte.

Der Blitz des falschen Rings in meiner Handtasche zog meine Blicke auf sich. Ich zog ihn heraus und steckte ihn ins Handschuhfach. Ich war mir nicht ganz sicher, warum ich etwas behalten wollte, das von der Höllenreise in Las Vegas stammte, aber ich war eigenartigerweise daran gebunden. Es stammte von meiner einen Nacht des Aufbegehrens, als ich mit einem geheimnisvollen Mann geschlafen hatte. Vielleicht mochte ich es irgendwie, dass ich das in mir hatte.

Natalie platzte schließlich durch die Türen des Flughafens. Ich hasste es, wie fantastisch sie nach einem so langen Flug aussah. Sie sah sich um, ihr Haar fiel bei jeder Kopfbewegung perfekt in Position. Ich hupte, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

Ich öffnete den Kofferraum, als sie sich mit ihrem Wagen voller Gepäck näherte. Ich konnte sehen, wie sie am Heck meines Autos stand und darauf wartete, dass ich aussteige und ihr helfe, aber das würde ich definitiv nicht tun. Schließlich sahen ein paar Typen sie und eilten herbei, um zu helfen, weil sie das natürlich tun würden.

Sie stieg auf den Beifahrersitz und ich fuhr los, ohne ein Wort zu ihr. Wir hatten seit der Vegas-Reise nicht mehr miteinander gesprochen. Ich hatte sowohl zu viel als auch nichts zu ihr zu sagen. Es vergingen zehn sehr unangenehme Minuten, bevor einer von uns sprach.

„Nun, wirst du mich nicht nach meiner Reise fragen?“ fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf und lachte. Der Mut dieser Frau. „Oh, vergib mir, dass ich so unhöflich war. Wie war deine Reise? Hast du noch mehr Männer von jemand gestohlen?“

Sie schmunzelte. „Oh, das schon wieder.“

„Ja, entschuldige, dass ich nicht darüber hinweg bin, was du mir in Vegas angetan hast. Du hast meinen Freund gestohlen, Natalie. Du nimmst mir immer Dinge weg. Warum machst du das? Magst du es, mich zu quälen?“ Meine Gereiztheit wandelte sich zu Wut.

Natalie rollte mit den Augen. „Du hättest in dieser Reise mehr entgegenkommend sein sollen. Du bist schließlich meine Schwester.“ Sie knibbelte an ihren Nägeln, scheinbar genervt, dass wir dieses Gespräch überhaupt führten. „Außerdem. Das ist ein Problem bei dir. Du solltest dich fragen, was mit dir nicht stimmt. Warum verdienst du es nicht mehr, dass dein Freund dir einen Heiratsantrag macht? Ich bekomme ständig Anträge. Es ist nicht so schwer.“

Meine Augen drohten aus meinem Kopf zu fallen. Hat sie das wirklich zu mir gesagt?

„Ich brauche ein Taschentuch,“ sagte Natalie und öffnete mein Handschuhfach. Beide Augen gingen direkt zu dem Ring, den ich gerade hineingesteckt hatte. Sie schnappte nach Luft.

„Das muss mindestens zehn Karat haben!“ Sie zog ihn heraus. „Woher hast du das?“

Mein Herz sank. Es sah so aus, als hätte Natalie gerade das nächste Ding gefunden, das sie mir wegnehmen würde.

Kapitel 4

<SOURCE_TEXT>Ich saß verärgert und fassungslos da. Mein einziges Andenken von meiner verrückten Nacht in Vegas. Warum habe ich es nicht besser vor ihr versteckt?

„Hellooooo? Erde an Hazel?“ Natalie stupste mich in den Arm.

„Es ist... es ist nur ein Spielzeug“, sagte ich und hoffte, dass sie es wieder ins Handschuhfach legen und das gesamte Thema fallen lassen würde.

Ihre Augen wurden groß, und ein Ausdruck der Erleuchtung erschien auf ihrem Gesicht. „Oh mein Gott. Hast du dir selbst einen Ring gekauft, weil du nicht den bekommen hast, den du von deinem Mann wolltest? Hazel, das ist ein neuer Tiefpunkt, selbst für dich. Diese traurige Verzweiflung ist genau der Grund, warum du in dieser Situation bist.“

Ich starrte wütend auf die Straße vor mir. Sie steckte den Ring an ihren eigenen linken Ringfinger und hielt ihn bewundernd vor sich.

„Er ist wunderschön, obwohl er ein pathetischer Kauf von dir war. Ich denke, ich werde ihn behalten und für einige der Promotionsfotoshootings verwenden, die ich demnächst habe.“

Ich hatte es vorausgesehen. Ich schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, sie darum zu bitten, ihn zurückzulassen. Satan selbst hat mehr Mitgefühl als meine Schwester.

„Oh, ich muss Rachel davon erzählen, sie wird sterben“, sagte sie und zog ihr Telefon heraus, um ihre beste Freundin anzurufen, dieselbe, die Zeugin des fatalen Antrags in Vegas war. „Rachel, du wirst nicht glauben, was Hazel jetzt für eine erbärmliche Tat begangen hat.“

Ich versuchte, sie zu ignorieren, während sie mich gnadenlos wegen des Spielzeugrings verspottete. Ich wollte ihr sagen, dass ich ihn nicht gekauft hatte, aber ohne die tatsächliche Ursprungsgeschichte zu kennen, würde es nur klingen, als würde ich lügen. Heiße Tränen stiegen in die Ecken meiner Augen.

„Oh mein Gott, jetzt weint sie!“ Natalie lachte, während sie ihrer Freundin Bericht erstattete.

Ich bog in das Viertel meiner Eltern ein und parkte am unteren Ende unserer Auffahrt. Wortlos stieg ich aus, zog ihr Gepäck aus dem Kofferraum und stellte es auf den Boden. Natalie stieg ebenfalls aus dem Auto, aber in ihrer klassischen Manier sprach sie weiter am Telefon, während ich die ganze Arbeit erledigte.

„Ich weiß“, sagte sie ins Telefon. „Sie ist so traurig.“ Sie sah mich direkt an.

Ich blickte zum Haus hinauf. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, hineingehen zu müssen. Das viele Gepäck die Auffahrt hinauf und in ihr Zimmer zu schleppen, dann sich zu einem Abendessen hinzusetzen, bei dem meine Eltern sicher mehr Spott äußern würden, sobald sie von dem falschen Ring erfuhren, den Natalie gefunden hatte.

„Nun?“ Natalie hielt das Telefon lange genug vom Ohr weg, um mich zurechtzuweisen. „Wirst du das hochbringen oder stehst du einfach da mit diesem dummen leeren Blick?“

In diesem Moment stand mein Entschluss fest. Ich konnte jetzt auf keinen Fall in dieses Haus gehen.

„Ich muss zurück zur Arbeit. Ich habe noch einige Dinge zu erledigen“, sagte ich und ließ sie und ihr Gepäck dort stehen, wo sie standen, und stieg wieder ins Auto.

Als ich wegfuhr, sah ich sie im Rückspiegel an. Ich grinste.

Wer hat jetzt den dummen leeren Blick?

Mein erster Stopp bei der Arbeit war die Vorratskammer. Ich musste die Zeitschriften schnappen, die alle früher hatten, die Interviews und Artikel über Logan enthielten, aber vor allem brauchte ich Schokolade als Treibstoff für die bevorstehende Nacht.

Auf der Fahrt zur Arbeit hatte ich beschlossen, mich in meine Arbeit zu stürzen, um so weit wie möglich von meiner Familie entfernt zu bleiben. Vielleicht, wenn ich diese Bewertungen meisterte und die neue Position bekam, würde ich ein höheres Gehalt bekommen und könnte endlich wieder alleine ausziehen.

Und heute Nacht bedeutete das, das perfekte Date für Logan und seine Frau zu planen.

Einige Stunden später erwachte ich mit einem Ruck.

Mein Gesicht klebte am aufgeschlagenen Magazin, das auf meinem Schreibtisch lag. Ich setzte mich auf und riss das Magazin verschlafen von meiner Wange. Der Video-Player auf meinem Computer lief noch, und zeigte die sehr lange Rede, die Logan im Jahr zuvor auf einem Seminar gehalten hatte. Wahrscheinlich hatte sie mich umgehauen.

Ich fühlte mich extrem unvorbereitet für den nächsten Tag, trotz der Stunden an Recherche, die ich investiert hatte. Es lag nicht daran, dass es an Material über ihn mangelte - ganz im Gegenteil. Es gab Unmengen über den Mann im Internet zu lernen, zwischen all den Interviews und Artikeln und Klatschspalten über ihn und den Stapeln von Zeitschriften, die die Frauen im Büro gekauft hatten. Aber nichts, was mir wirklich eine klare Idee gab, welche Art von Date er genießen würde, um seine Frau auszuführen. Er schien ein arbeitssüchtiger Alpha-Mann mit sehr wenig Emotion oder Persönlichkeit in diesem heißen, heißen Körper zu sein.

Er schien auch ein richtiger Frauenheld zu sein, mit verschiedenen Frauen (oder Frauen...) auf jedem Bild, das ich fand. Ich hasste es, Elena zuzustimmen, aber sie hatte recht. Es war schwer zu glauben, dass er ein verheirateter Mann war.

Ich gähnte, als ich am nächsten Tag den Konferenzraum betrat. Zu meiner Überraschung waren die anderen Kandidaten bereits dort. Ich war selbst 30 Minuten zu früh, wie lange waren die anderen schon hier gewesen?

„Guten Morgen“, sagte ich, als ich mich mit ihnen an den Tisch setzte. Sie alle begrüßten mich zurück.

„Hat jeder eine Date-Idee entwickelt?“ fragte Ethan die Gruppe.

„Ähm, ja, ich habe einige Ideen“, sagte ich und legte meine Handtasche auf den Tisch vor mir und setzte mein Notizbuch und meinen Stift daneben.

„Nur ein paar einfache, durchschnittliche Date-Ideen“, sagte meine Kollegin Joan.

Gary nickte zustimmend. „Ja, bei mir auch. Ich habe nur ein paar grundlegende Ideen, die ich ihm vorstellen werde.“

Ethan wurde leicht grün im Gesicht. Ich hatte ihn noch nie so nervös gesehen.

„Ich gehe etwas aus der Vorratskammer holen“, sagte ich und stand auf. „Will jemand etwas?“

Alle schüttelten den Kopf und ich ging zur Vorratskammer. Nur wenige Minuten nachdem ich eingetreten war und mir eine Tasse Kaffee machte, kam Ethan atemlos herein, als wäre er mir hinterhergelaufen.

„Ethan, alles okay?“

„Ich brauche deine Hilfe. Ich bin nicht gut mit dem Dating-Kram, ich habe null Ideen für Logan. Hast du irgendwelche Tipps für mich?“

Ethan war normalerweise ein recht selbstbewusster Mensch, es war schwer ihn so armselig und verzweifelt zu sehen. Ich hatte Mitleid mit ihm.

„Nun. Ich habe das Gefühl, dass Logan eine private Atmosphäre in einer gemütlichen Umgebung bevorzugen würde. Vielleicht würde ihm eine Kunstausstellung oder ein Museum gut gefallen“, sagte ich und gab den besten Rat, den ich konnte, basierend auf den Stunden unbrauchbaren Materials, das ich studiert hatte.

„Oh, das ist großartig. Danke, Hazel! Du bist ein Lebensretter“, sagte er und umarmte mich, bevor er ging.

Später am Tag versammelte Logan seine vier Kandidaten im Konferenzraum, um unsere Date-Ideen zu hören.

Ich war mit einem guten Gefühl in den Raum gegangen, bis ich sah, dass alle drei meiner Konkurrenten formale Präsentationen vorbereitet hatten. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Am Morgen klang es so, als hätten sie nur ein paar Ideen im Kopf, die sie vorstellen würden, keine umfassenden Präsentationen.

Ich setzte mich und schloss die Augen. Oh mein Gott, ich habe es schon vermasselt.

Ethan stand als Erster auf, um seine Date-Idee zu präsentieren. „Logan, als ein Mann, der sehr im öffentlichen Auge steht, dachte ich, dass du eine privatere Umgebung für deine Dates bevorzugen würdest.“

Ich setzte mich aufrechter hin. Hatte er gerade gesagt, was ich dachte?

„Mein Plan für deinen Abend“, fuhr Ethan fort, „ist ein Date im örtlichen Kunstmuseum, nach der Schließung, damit du die Ausstellungen in einer intimen Atmosphäre mit deiner reizenden Frau genießen kannst.“

Ich schoss Ethan böse Blicke zu. Meine Tipps sollten ihn inspirieren, nicht gänzlich von ihm gestohlen werden. Meine Wut verwandelte sich in Panik, als mir klar wurde, dass ich meinen Pitch ändern musste. Ich wollte nicht, dass Logan dachte, ich hätte Ethans Idee kopiert.

Aber wie sollte ich in weniger als zehn Minuten eine ganz neue Date-Idee entwickeln, wenn die erste die ganze Nacht gedauert hatte?</SOURCE_TEXT>

Kapitel 5

Ethan führte seine Präsentation fort—eigentlich meine Präsentation—aber ich konnte es nicht mehr ertragen, zuzuhören. Ich zwang mich dazu, ihn auszublenden, um mir vor meinem Auftritt etwas anderes auszudenken.

Ich warf einen neugierigen Blick auf Logan. Er hatte eine Augenbraue hochgezogen und schien recht interessiert an dem Date zu sein, das Ethan präsentierte. Ich runzelte die Stirn und verschränkte die Arme. Ich wusste, dass ich auf eine gute Date-Idee gestoßen war. Ich konnte nicht glauben, dass Ethan sich erdreistete, meine Idee zu stehlen, während ich ihm helfen wollte.

Gary trat als Nächster vor, um seine Date-Idee vorzustellen. Er hatte alles dabei, was man für die perfekte Präsentation brauchte: eine Diashow, einen dieser schicken Zeigestöcke, ein dreifaches Ausstellungsboard mit Fotografien; er streute sogar Rosenblätter auf den Boden vor sich und schaltete sanfte romantische Musik ein, um die Stimmung zu setzen.

Verdammt, Gary war gut. Ich hatte das Gefühl, dass ich mich als Logans Assistentin gleich aus dem Rennen verabschieden sollte. Diese Präsentationen waren dermaßen übertrieben und ich hatte absolut nichts.

Gary begann seine Diashow. „Stellt euch vor: Du, deine Frau und dein Privatjet.“ Er klickte zur nächsten Folie. „Du nimmst sie zu einem romantischen Flug mit, und am Ende könnt ihr beide eine Drohnenshow vom Komfort eures Jets aus genießen.“ Die Diashow endete mit einer Demonstration, wie die Drohnenshow aussehen würde.

Logan sagte kein Wort. Er sah zu Joan hinüber.

„Oh, aber ich bin noch nicht fertig…“ begann Gary.

Logan hob nur eine Augenbraue und wies auf Garys leeren Platz. Gary ließ den Kopf hängen und begann, seine Präsentation abzubauen.

Mann, Logan war genauso kalt, wie sein Auftreten es vermuten ließ. Wenn ihm nicht einmal diese gut geplante Präsentation gefiel, hatte ich keine Chance.

Joan trat an Garys Stelle vor die Gruppe. Sie richtete ihr Display auf dem Ständer aus und verteilte Requisiten darum: ein Glas Sand, Muscheln, Kerzen. „Was ist romantischer als ein Abend am Strand?“ Sie deutete auf ein Foto vom Strand auf ihrem Board. „Meine Idee ist, die gesamte Strandpromenade am nahe gelegenen Lake Kent zu mieten. Du schmeißt deiner Frau eine prunkvolle Party, um euer erstes offizielles Date zu feiern, und danach entführst du sie zu einem anderen Teil des Strandes, wo ihr ein schönes Candle-Light-Dinner genießen könnt.“

Logan runzelte bei diesem Vorschlag die Stirn. Er sah unauffällig auf seine Uhr. Mit seiner dauerhaft kühlen Miene war er schwer zu durchschauen, aber ich hatte das Gefühl, dass ihn auch diese Idee nicht sonderlich interessierte.

Joan lächelte Logan am Ende ihrer Präsentation an. Er ignorierte sie.

„Ethan“, sagte er und wandte sich an ihn. „Deine Museums-Idee. Hat sie noch weitere Details?“

Joans Schultern sackten enttäuscht nach vorne, weil sie keinerlei Reaktion von Logan erhielt.

„Oh! Äh…“ Ethan sah mich an, aber ich schoss ihm einen „Wage es nicht“-Blick zu und schüttelte den Kopf. Sein Gesicht wurde knallrot, und er begann zu stammeln. „Vielleicht könnte der Museumsdirektor euch auch eine persönliche Führung geben?“

Logans Gesicht verzog sich bei diesem Vorschlag. Es war klar, dass ihn keine der extravaganten, übertriebenen Date-Ideen meiner Kollegen interessierte.

„Hazel?“ Logan wandte sich an mich.

Mein Herz klopfte in meiner Brust. Langsam trat ich vor die Gruppe. Joan war noch dabei, ihre Requisiten und ihr Board abzubauen. „Sie müssen mir verzeihen, Sir, ich habe keinerlei formelle Präsentation vorbereitet wie die anderen. Aber ich habe einige Ideen.“

„Die Bühne gehört Ihnen“, sagte Logan.

„Nun, Sir, ich habe letzte Nacht eine ganze Menge über Sie recherchiert“, ich zögerte, in der Hoffnung, dass mein Herumreden mir helfen würde, eine fantastische Date-Idee zu entwickeln. „Was ich dabei herausfand, ließ mich glauben, dass Sie eine privatere, gemütlichere Date-Atmosphäre bevorzugen würden.“

Er gab ein kleines Nicken von sich, und das war die Ermutigung, die ich brauchte, um weiterzureden.

„Ich habe auch gelesen, dass Sie es lieben, 'The Streets of Dublin' zu hören und zu spielen, ein Lied, das oft in kleinen Tavernen gespielt wird, und dass Sie aus der Melodie dieses Songs Kraft schöpfen.“

Ein Geistesblitz durchfuhr mein Hirn. „Ich glaube, das perfekte erste Date mit Ihrer Frau wäre, sie in Ihre Lieblingstaverne zu bringen, Flannigan’s. Da Sie dort oft sind, laut dem Artikel, den ich in der Zeitschrift 'The Business of Business' las, kennt der Barkeeper Sie bereits und weiß genau, was Sie mögen.“

Logans Gesicht begann sich aufzuhellen, was mir den Mut gab, weiterzumachen. „Sie müssten kein Wort wechseln. Er würde Ihnen und Ihrer lieben Frau Getränke bringen, und es würde sich anfühlen, als hättet ihr die ganze Taverne für euch allein.“

Während ich das Date beschrieb, fand ich mich selbst dabei wieder, wie ich mir vorstellte, dass ich die Frau in dem Szenario war. Beschrieb ich sein perfektes Date oder meins?

Ich fuhr fort und erinnerte mich plötzlich an ein weiteres Hobby, von dem er sagte, dass er es liebt, aber selten dazu kommt: für andere Klavierspielen, während sie tanzen und singen. „Dann, nach ein paar Drinks, könnten Sie sich ans Klavier setzen und das Lied spielen, das Sie lieben, um es Ihrer Frau vorzustellen. Vielleicht könnte sie sogar dazu tanzen, während Sie spielen.“

Ich hielt inne und suchte nach den perfekten Worten, um zu beschreiben, wie ich Logan unter seiner kalten, Playboy-Fassade vorstellte. „Weil, Sir, das Wichtigste beim ersten Date ist nicht die Formalität, es ist das ‘Herz’ davon.“

Der Raum wurde so still, dass man eine Stecknadel fallen hören konnte. Alle Augen waren auf mich gerichtet.

Logans kalte Miene verschwand, und an ihrer Stelle trat ein Ausdruck von neckender und flirtender Art. Mein Herz machte einen Sprung und meine Wangen erröteten – eine Reaktion, die mich völlig überraschte.

Aber bevor er auf meine Präsentation reagieren konnte, klingelte Logans Handy.

„Jeffrey, hi“, antwortete er. Dann senkte er seine Stimme zu einem Flüstern, während er in eine Ecke des Raumes ging. Ich strengte mich an, um zu lauschen, wie sicher jede Person im Raum es tat. „Hast du eine Spur in Vegas?“ Logan fragte. Mein Herz setzte bei dem Wort Vegas einen Schlag aus.

„Ja, wir haben den Ring gefunden“, die Stimme war leise, aber ich konnte trotzdem heraushören, was am anderen Ende des Telefons gesagt wurde. „Es ist genau derselbe. Es sieht so aus, als hätten wir sie gefunden.“

Gefunden? Wen hatten sie gefunden? Alles, was ich über Logan herausgefunden hatte, war ein wirklich merkwürdiges Rätsel für mich.

„Großartige Arbeit“, sagte Logan. „Ich werde es gleich mit dir abklären.“ Er lächelte und legte auf. Ein echtes Lächeln. Ich wünschte, er hätte es nicht getan—es machte ihn um ein Vielfaches attraktiver.

Er kam herüber und stellte sich dicht vor mich, starrte mir tief in die Augen. Er umklammerte meine Schultern mit seinen Händen und gab mir wieder diesen lächelnden, flirtenden Blick. Mein Herz begann schnell und heftig zu schlagen und meine Handflächen begannen zu schwitzen.

Warum fühlte ich mich plötzlich wie eine schüchterne, nerdige Highschool-Schülerin, die vom unerreichbaren Abschlussballkönig angemacht wird?

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