مقترنة بالألفا المهدد

Chapter 1

معظم الناس لا يتذكرون حتى أن بيت العبوة لديه زنزانة. أنا أتذكر. لدي غرفة صغيرة في الخلف كانت تستخدم كزنزانة انفرادية. رائحتها تشبه البول القديم والقيء والدم. تعتاد عليها. لدي سرير متنقل وبطانية ممزقة قديمة للحفاظ على دفئي. لقد حصلت حتى على مصباح من المهملات. ما زال يعمل، لذلك لدي ضوء للقيام بواجباتي المدرسية. المنزل الحلو وكل ذلك، أليس كذلك؟ أعني، على الأقل أنا لست وحيدة طائشة.

أوه نعم، يجب أن أعرّف نفسي. اسمي إيوكاستي لاتموس، ولكن أُدعى كاس. لا أحد يناديني إيوكاستي إلا المدرسون في اليوم الأول من المدرسة. أنا ذئب في قطيع القمر الفضي. بما أنني يتيمة، لست متأكدة تمامًا من عمري ولكنني متأكدة من أنني في السادسة عشرة. كذلك، أنا أوميجا وهو يعني أنني خادمة. عملي هو إعداد وجبات الطعام للذئاب الذين يعيشون في بيت العبوة. بين إعداد الإفطار والعشاء لأكثر من مائة ذئب، وتنظيف بعدهم، وإعادة تخزين المخازن في شقق الأعضاء المرتبين في الطابقين الثالث والرابع، أفعل أمور مراهقين عادية. باستثناء أنني لا أملك الكثير من الوقت الفراغ لأفعل أمور المراهقين العادية. لذا الواجبات المدرسية هي مدى "الأمور المراهقين العادية" بالنسبة لي.

حاليًا، الساعة الحادية عشرة والنصف ليلًا. أضع اللمسات الأخيرة على مقالتي الإنجليزية عندما أسمع باب الزنزانة ينفتح بغتة. عظيم. ماذا فعلت الآن؟ الأمر لا يتطلب الكثير. ألفا غراهام كونورس مدمن على الكحول. من الصعب للغاية على الذئاب أن تصبح ثملة، مما يعني أنك يجب أن تشرب بكثافة لتشعر بالتأثيرات. وهذا يعني أنه من المحتمل أن يكون قد تشاجر مع لونا كارولين حول شربه. مما يعني أنها أغلقت الباب في وجهه. مما يعني أنه جاء لينفس عن غضبه علي. مجرد ليلة عادية في بيت العبوة.

رائحة الويسكي الحادة تضرب أنفي قبل أن يظهر أمام بابي. أعرف ما سيحدث. أنا بالفعل على قدمي في انتظاره.

يا إلهي يا إلهي يا إلهي. أفكر في ذهني.

"ألفا غراهام، ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟" أسأل وأنا أنظر إلى الأرض. أحافظ على يدي مشبوكتين أمامي، محاولًا الظهور بأصغر حجم ممكن.

دون كلمة، زجاجة الويسكي تنطلق بالقرب من أذني وتتحطم على الحائط فوق سريري. أرتجف ولا أستطيع لكن أبدأ بالارتعاش وأعانق نفسي. نحن الآن في مرحلة "يا إلهي" وندخل في أرض "يا للعنة".

أي شيء سيحدث سيكون أسوأ من المعتاد.

يندفع للأمام ويمسكني من عنقي بكلتا يديه. أشعر بدموع تملأ عيني مع نقص الأكسجين الذي يجعل حواف رؤيتي مظلمة. أحاول بكل يأس النبش في يديه للهروب من قبضته لكن دون جدوى. يرفعني من عنقي حتى أصل لمستوى وجهه. عيناه سوداوان بالكامل مما يدل على أن ذئبه "روكوس" على السطح. رائحة نفسه كريهة من الشرب ووجهه أحمر بالغضب.

أبدأ بالتخبط والاختناق من نقص الأكسجين. بدون تحذير، يرمي بي عبر الغرفة كأني لا أزن شيئًا. جسدي يضرب الحائط وأسقط على ظهري على السرير. شظايا الزجاج المحطم تخترق جلدي عبر قميصي الرقيق. الويسكي يجعل الجروح تحترق. أحاول كتم صرخة بينما الألم يشتعل داخلي. يعبر الغرفة ويمسكني بقسوة من شعري. أشعر بالشظايا الزجاجية تخرق أعمق وهو يسحبني.

يصفعني بأقصى قوة قبل أن يرميني على الأرض. يضربني في بطني ويضرب على ظهري مرة بعد مرة. شظايا الزجاج تنغرز أعمق في ظهري. أستطيع أن أشعر بالدم يتشرب قميصي الممزق. لا أجرؤ على الحركة وأجعله يغضب أكثر. أشعر بأن ضلوعي تتحطم عندما يقابلها قدمه. واحدة من ضرباته تصل لفكي. أشعر بصوت مخيف. اهتزاز في عقلي. طعم معدني للدم يملأ فمي فورًا.

ألفا غراهام كان يستخدمني ككيس لكماته الشخصية لسنوات، لكن هذا كان أشد بكثير مما كان عليه من قبل. عادةً يصفعني بضع مرات، ثم يجلدني حتى أنزف وأتجلد. خلال السنوات القليلة الماضية، بدأ يغمس السياط في نبات الذئب، الذي يجعلني أشفي ببطء، لذا الآن لدي ندوب بشعة عبر ظهري وذراعي.

"أل-ف غاهم، اثترف. بلش" أتمكن من النطق. صوتي صغير ومشوّش بين الفك المكسور والدم الذي يفيض من فمي. يتوقف فجأة ويخرج من الغرفة. يعود بعد لحظة ومعه السوط ويبدأ بتوجيه ضربات لا تتوقف إلى ظهري.

السوط ينقط بالذئب البنقلة. الضربات، إلى جانب الشظايا الزجاجية التي لا تزال في ظهري، ومع الذئب البنقلة كانت أكثر من اللازم.

رؤيتي تصبح ضبابية وأفقد الوعي.

ظلمة وخدر يحيط بي. هل هذا هو الموت؟ إنه هادئ، لكن قليلًا مملاً. على الأقل لا يجب عليَّ أن أطعم العبوة. أوه، لم أحصل على فرصة لتقديم تلك المقالة الإنجليزية. كانت جيدة أيضًا. البيب المستمر الناعم مهدئ. لا أعرف كم مضى على موتي، لكن أشعر أنني أرغب بفتح عينيّ، مستعدة لمواجهة الحياة الآخرة.

بعد ما يبدو وكأنه أبدية، أتمكن من فتح عينيّ وأجد نفسي وحدي في سرير ناعم ومريح في غرفة مضاءة بنظافة. هل هذه هي الحياة الآخرة؟ ربما هذه منطقة انتظار، لكن أين الردهة؟ هل يوجد موظف استقبال؟ عقلي يصبح أوضح ببطء وأدرك أنني لست ميتة. أنا في مستشفى العبوة.

يجب أن أغادر قبل أن يجدني ألفا خارج الزنزانة. أحاول النهوض لكن بالكاد أتمكن من تحريك جسدي. كل حركة تسبب ألمًا شديدًا. أبدأ بالذعر، مما يجعل أصوات الجهاز في الغرفة تصبح أسرع. أوه، أنا موصولة بمجموعة من الأجهزة. أحاول معرفة كيفية فصلها حتى لا يسمع أحد الأصوات. متأخر جدًا، أسمع أشخاصًا في الممر يقتربون. أحاول الجلوس. عليّ أن أتجاهل الألم. يجب أن أهرب. أنزل ببطء من جانب السرير. ساقاي غير مستقرتين. الأنابيب والأسلاك التي تخرج مني تمنعني من الذهاب بعيدًا.

الباب يفتح ودكتور العبوة يدخل مع ممرضة. الدكتور رجل أكبر سنًا. شعره أسود يتحول إلى الرمادي على الجانبين. الممرضة شابة بشعر أشقر مجعد مربوط في ذيل حصان.

"آه، كاس. أنتِ مستيقظة. دعينا نعيدك إلى السرير، أليس كذلك؟" يقول الطبيب بلطف. يأتي هو والممرضة إلى جانبي ويمدان أيديهما لإمساك ذراعي. صوت هدير عميق يخرج من صدري.

"لا تلمسوني"، أنهر، وأهزهم بقوة. صوتي خشن وجاف وفمي يشعر وكأنه مملوء بالإبر الصغيرة.

"الأمر على ما يرام، كاس. لن يؤذيك أحد هنا. نحن نحاول مساعدتك على الشفاء. دعينا نعودك إلى السرير ونحضر لك كوبًا من الماء،" الطبيب يرفع يديه مستسلمًا.

أنظر إليه بتردد قبل أن أقبل مساعدتهم في العودة إلى السرير. تعطني الممرضة كوب ماء مع ماسورة شرب. يشقيبشربؤوجع النصف السفلي من وجهي، لكن الماء يشعرني بتحسن في حلقي.

يجلس الطبيب على الكرسي بجانب السرير بينما تفحص الممرضة حيويتي وتبدأ بتعديل الأنابيب والأسلاك المتصلة بي.

"كاس، خضعتِ لجراحة لإزالة مئات الشظايا الزجاجية من ظهرك، كما اضطررنا لإعادة ضبط بعض الضلوع والفك، وكان لديك كميات كبيرة من نبات الذئب في دمك. أعطيناكِ نقل دم لتنقية نظامكِ، حتى تتمكنين من الشفاء،" يشرح الطبيب، "لقد كنتِ محظوظة أنكِ لم تموتي."

قطعًا واثق من كلامك الأخير يا دكتور؟ أفكر لنفسي.

"عندما أدركت العبوة أن الإفطار لم يكن جاهزًا، ذهب بيتا تيت ليحضركِ ووجدكِ على الأرض في...آه...غرفتكِ"، ينظر إلي بعطف، "كاس، من فعل هذا بكِ؟ إنها جريمة قد تكون سببًا للنفي من العبوة. بناءً على الندوب، هذه ليست المرة الأولى التي يتم الاعتداء عليكِ فيها."

لا أستطيع الإجابة عليه. أنظر إلى يديّ في حضني بهدوء. كيف يمكنني أن أخبره أن ألفا غراهام هو من فعل هذا؟ لا يمكن أن يصدقني، وحتى لو فعل، ماذا سيفعلون؟ ينفون الألفا؟ فرصة ضئيلة لذلك. أقرر أن أفضل حركة لي هي أن أهز رأسي بلا. لا أريد أن أنفى من العبوة بسبب الكذب. ليس لدي مكان أذهب إليه. سأصبح طائشة.

"حسنًا. دعينا ننتقل إلى السؤال التالي. متى تكملين السابعة عشرة؟" ينظر إلى الأوراق في ملفه.

"أنا -أنا لست متأكدة بالضبط، سيدي," أقول بصدق. ينظر إلي بجبين مجعد. ينظر إلى الممرضة ويطلب منها أن تعطينا بعض الخصوصية لبضع دقائق. يا إلهي، هل أنا في مشكلة؟ لقد استيقظت للتو، لا أعرف ماذا يمكن أن أكون قد فعلت أثناء نومي. تنهي ما تفعله وتغادر الغرفة.

"ألا تعرفين عيد ميلادكِ، كاس؟" يسألني بتعجب.

"أ-أبي أحضرني هنا عندما كنت طفلة. كان وحيدًا. ألفا غراهام، حسنًا...هو..." أشعر بوجهي يسخن من الإحراج. يدي ترتعش ودموع تهدد بالانفجار من عيني. لم أظن أنني سأضطر إلى إخبار هذا القصة للطبيب. ظننت أن الجميع يعرفون بالفعل.

كان أبي وحيدًا. ألفا غراهام قتله لدخوله أراضي العبوة دون إذن. لم يدركوا أنه كان يحمل طفلاً حتى فتحوا سترته ورأوني بداخلها. كان من المعجزة أنني نجوت. بما أنني كنت مجرد طفلة، لم يتمكنوا من التخلص مني لكنهم لم يعرفوا شيئًا عني. كنت ملفوفة ببطانية كان مختومًا عليها اسم "إيوكاستي". لذا، هذا ما أطلقوا عليه عليّ. ربما كان أبي في الواقع خاطفًا بالنسبة لي. السبب الوحيد الذي جعلهم يعطوني اللقب لاتموس هو أنهم بعد قتلهم أبي، بحثوا في محفظته للتعرف على هويته. البطاقة الوحيدة التي حملها كانت بطاقة مكتبة تحمل اسم أندي لاتموس. لقد جربت البحث في الإنترنت باسمه على حاسوب المدرسة من قبل. لم يظهر أي شيء في البحث.

"لا تحتاجين إلى الاستمرار، أعرف ما حدث لأبيكِ."

"حسنًا، بعد ما حدث... لونا كارولين أخذتني حتى بلغت من العمر الكافي للالتحاق بالمدرسة. ثم نقلتني إلى الزنزانة. لقد كنت نوعًا ما على حسابي منذئذٍ. لم أكتشف يوم عيد ميلادي الحقيقي. بصراحة، أنت أول شخص يسألني. أعني، أعتقد أنني في السادسة عشرة. لم يستيقظ ذئبي بعد."

يهز الطبيب رأسه، ينظر إلي بعطف. تقريبًا كأنه يهتم فعلاً. يطرح علي بضعة أسئلة أخرى عن سجلي الطبي، لكن لا يوجد شيء أتحدث عنه حقًا. لا أذكر أنني تلقيت علاجًا من طبيب من قبل.

"أفهم،" يغلق الملف ويضع قلمه في جيب قميصه، "حسنًا، أعلم أنك لم تتح لك فرصة النظر في المرآة بعد، لكن عندما تفعلي، قد تجدين أنك تبدين مختلفة قليلاً. لا تقلقي. أعتقد أنها علامة على أن ذئبكِ سيبدأ في الاستيقاظ. لقد أجريت أكبر قدر ممكن من الاختبارات. ليست لها علاقة طبية."

أنظر إليه بتعجب، "ن-نعم، سيدي." أفترض أنه يعني أنني أشفي بسرعة أكبر، لكن، لماذا كان عليه أن يحذرني؟ لماذا لم يخبرني مباشرة؟

Chapter 2

أنظر إلى الممرضة التي تحدق بي. عندما تدرك أنني لاحظتها، تحرك عينيها بعيدًا. ماذا يحدث هنا؟ حسناً، أيتها السيدة. وقاحة.

"سأتركك الآن," تقول، "يمكنك الذهاب إلى الحمام والاستحمام. فقط خذي ذلك العمود مع محلول الوريد معك. هناك شورتات مريحة وملابس داخلية جديدة في الحقيبة. عليك أن تحتفظي بلباس المستشفى حتى تتعافى ظهرك. هل فهمت؟"

"نعم يا سيدتي. شكراً لكِ، ديان," أجيب. تهز رأسها وتغادر الغرفة.

هذه هي المرة الأولى في حياتي يكون الناس فيها لطفاء معي. أعني، أعتقد أن هذا جزء من عملهم، ولكن مع ذلك. كل ما عرفته حتى الآن كان إهانات، وبؤس جسدي، وعمل شاق. لم أعرف أبداً اللطف، لم أعرف أبداً الحب. أشعر أنني أستطيع الوثوق بالطبيب لكنني ما زلت على حذر من الممرضة ديان. الطريقة التي حدقت بها فيَّ الآن تجعلني غير مرتاحة.

ألتقط حقيبة السفر وأذهب إلى الحمام. أتجنب النظر في المرآة. لست متأكدة من أنني مستعدة لرؤية الضرر في وجهي. كل شيء في الحمام جديد وأبيض. هناك دش، لكنني أخشى أن ضغط الماء سيؤلم ظهري. أقرر ملء الحوض إلى نصفه والدخول فيه. الماء دافئ ومهدئ. هناك منشفة وصابونة جديدة وباردة. أنظف نفسي حتى يصبح الماء قذراً. كل الدم الجاف يصبغ الماء باللون الوردي. أفرغ الحوض، وأمسح حافة الأوساخ، وأملأه مرة أخرى. الماء ليس متسخًا كما هو عند الانتهاء من الغسيل. يؤلمني رفع ذراعي، لكنني لا أريد أن أنادي الممرضة لمساعدتي. أغسل شعري بلطف وأستخدم كوبًا لشطفه. أجف نفسي وألف المنشفة الناعمة حول شعري.

هناك فرشاة أسنان وأنبوب صغير من المعجون على الرف بجانب المغسلة. أنا أعيش في قمة الرفاهية في مستشفى الحزمة! أخذهما وابدأ في تنظيف أسناني. لم أعد أستطيع تجنبه، أحتاج إلى النظر في المرآة. أعمل بشجاعة لأخذ نظرة خاطفة. ما أراه يجعلني أسقط فرشاة الأسنان.

وجهي لا يزال مغطى بالكدمات، لكن هذا ليس ما جعلني أسقط فرشاة الأسنان. قزحية عيني اليسرى بنفسجية. ليس كظل أزرق يمكن أن يكون قليلاً أرجوانيًا في الضوء المناسب. لا لا. بؤبؤ عيني اليسرى لا يزال الرمادي الباهت الذي اعتدت عليه لكن بؤبؤ عيني اليسرى يبدو مجنونا. أرمش عيني بشدة عدة مرات. لا تزال كما هي. أحاول فرك عيني لكن ذلك لا يحدث فرقاً. لا يمكنني أخذ الأمر بشكل خاطئ – عيني مشرقة، تقريبًا متوهجة... بنفسجية.

يومان يبدوان وكأنهما يمران ببطء شديد. أنا لست متذمرة. لم أحصل من قبل في حياتي على هذا القدر من النوم وكإضافة، أحصل على ثلاث وجبات في اليوم. ثلاث! أستمر في النظر في المرآة. لم أستطع تجاوز مدى غرابة مظهر عيني البنفسجية. أستيقظ في اليوم الثاني وأذهب إلى الحمام لأنتعش.

أتأمل نفسي في المرآة للمرة المليون. عيني اليسرى لا تزال بنفسجية. الآن، يبدو أن عيني اليمنى بدأت تتحول بدورها إلى اللون البنفسجي أيضًا. ليس هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك، لذا أقرر أن أحاول ألا أقلق. بما أن قمر الفضة هو حزمة كبيرة نوعا ما، لدينا مدرسة ثانوية على أرض الحزمة. المكتبة تحتوي على قسم أبحاث كبير عن أساطير المستذئبين. سأجري بعض الأبحاث خلال الغداء.

أميل رأسي إلى الجانب لأمشط شعري، فألاحظ أن خصلة من شعري تغيرت لونها. بدلاً من البني الرديء المعتاد، أصبحت رمادي فضي.

حسنًا، جديًا الآن. ما الذي يحدث؟ ما الذي يحدث لي؟ هل هذه خدعة؟ هل هناك مبيض في الشامبو أو شيء ما؟ إذا كانت خدعة، فهي ليست مضحكة. أمسك الزجاجة وأشمها. رائحتها مثل الفراولة، ليست مثل المبيض.

غريب. لم أسمع قط عن ذئب يتحول لون عيناه أو شعره عندما يكون في عمر النضوج، لكن هذا ما يعتقد الطبيب أنه يحدث.

ديان تأتي بعد الغداء مباشرة بأوراق وكتيبات لي. تعطيني حقيبة صغيرة أخرى، "فقط شيء صغير لمساعدتك على البقاء متخفيًا حتى تلتئمين," تقول.

"شكراً على كل شيء," أقول وأنا أفتح الحقيبة. هناك قبعة بيسبول ونظارات شمسية داكنة.

"كيف أبدو؟" أسأل وأنا أعرضها عليها.

تضحك من وضعي، "أنت نجمة، عزيزتي." ربما ليست سيئة بعد كل شيء.

تعطيني حضنًا لطيفًا وترسلني في طريقي. لدي ساعتان إضافيتان قبل أن أبدأ في تحضير العشاء. أقرر أخذ ملابسي الجديدة إلى غرفتي وتنظيف الفوضى هناك حتى أستطيع النوم الليلة.

شيء ما له رائحة مختلفة وأنا أمشي في ممر الزنزانة، مثل محلول تنظيف. أضيء المصباح لأجد أن الغرفة قد تحولت. لم يعد المصباح يجلس على كومة قديمة من صناديق الحليب. إنه على منضدة بجانب السرير. هناك سرير جديد أيضًا، تم التخلص من سريري القديم. لدي سرير حقيقي. مكتمل بملاءات وبطانيات جديدة. يوجد أيضًا مكتب صغير وكرسي مع كل كتبي المدرسية مرتبة في سلة بجانبه. يجب أنني أحلم. إما ذلك أو أنني دخلت إلى غرفة شخص آخر بطريق الخطأ، لكن لا أحد يعيش هنا غيري. بالكاد يمكن القول أنها كانت زنزانة قديمة. تبدو كما تخيلت غرفة سكن جامعي.

أتسلل إلى خارج الباب للتأكد من أنني في المكان الصحيح. يبدو أنني كذلك. ماذا يحدث؟ أمشي نحو السرير وأجلس بحذر كما لو أنه سيختفي إذا تحركت بسرعة. إنها مثل السحابة. البياضات الرمادية والزرقاء جديدة ومنعشة. هناك حتى وسادتان. لم أحصل على وسادة حقيقية من قبل، ناهيك عن واحدتين.

بقدر ما أعرف، ديان هي الوحيدة التي نزلت إلى هنا بينما كنت في المستشفى. هل يمكن أن تكون قد قامت بكل هذا؟ من المؤكد أنها ستتعرض للمشاكل عندما يكتشف ألفا غراهام. ثم أتذكر أنها لا تعرف مدى كراهية الألفا لي. لا أعرف كيف سأشرح الأمر عندما يكتشف، لكنني لن أكشف عن أحد يحاول مساعدتي أيضًا.

أضع ملابسي الجديدة في أدراج المنضدة. أضع حقيبة السفر تحت الفراش. بمجرد أن أبلغ السابعة عشرة، سأجد طريقة للخروج من هذا المكان. سأجد حزمة جديدة تقبل ذئبًا ضعيفًا ذو عينين بنفسجيتين.

أجلس على المكتب وأكتب رسالة شكر للطبيب والممرضة ديان. أدور في الكرسي وأتأمل الغرفة الجديدة. أشعر بالدهشة أن أحدهم قام بهذا لي. لا بد أنني كنت أحلم لأنني لم أسمع الباب في الأعلى عند السلم، لكنني سمعت خطوات قدمين تأتيان من الممر.

أتجمد فورًا. أستطيع أن أشم رائحة الألفا غراهام تقترب. لا أعرف لمن يعود العطر الآخر.

بطبيعتي، أسارع وأقف في وسط الغرفة تمامًا عندما يصلا إلى الباب. يتكئ على الإطار ويعقد ذراعيه أمامه. أشعر بكل جسمي يرتجف بينما ينظر. عيوني مثبتة على الأرض. بالتأكيد لا أريده أن يرى لون عيني الجديد المتألق.

"ه-هل يمكنني مساعدت-تك، ألفا غراهام؟"

"ذلك التصرف الصغير الذي قمت به كلفني الكثير من المال," يقول بصوت هادئ وعميق، "وعندما تكلفني المال، تكلفت أسرتي بأكملها."

"أنا آسفة، سيدي," أعتذر رغم أنني لا أعلم أي تصرف يتحدث عنه. أرفع نظري بما يكفي لأرى ريان، ابن الألفا، يقف أيضًا في الباب.

ريان يخطو خطوة أقرب وأشعر بالدموع تبدأ تحرق زوايا عينيّ بينما تتعالى اهتزاز ذراعي بشكل لا يمكن السيطرة عليه. كيف سأواجهه في المدرسة؟ لم أقم بمحادثة معه منذ أن أجبرتني والدته على العيش في الزنزانة، على أي حال. ولكن بقدر ما أعلم، لم يكن لديه فكرة أنني أعيش هنا الآن. سوف يخبر الجميع بالتأكيد.

"الجراحة والإقامة في المستشفى ليست رخيصة، كاس," يلوي ألفا غراهام من عند الباب، "هل تعلمين كيف كان الطعام مقززًا خلال اليومين ونصف الماضيين؟"

أهز رأسي بلا، ما زلت أنظر إلى الأرض. أنا لا أحاول الجدال مع مجنون. إنها ليست غلطتي أنني اضطررت للخضوع للجراحة. إنه الذي كسر الزجاجة وألقاني على القطع المكسورة! لو لم يفعل ذلك، لكنت بخير تمامًا. كنت سأتمكن من التعافي في اليوم التالي وإعداد الإفطار كما كان يفترض بي، حتى ولو كنت متأذية.

هناك توقف وأخيرًا يزمجر، "من أين جئت بكل هذا الأثاث؟ هل سرقتِه؟"

"ل-لا، سيدي. أ-كانت هنا عندما عدت من جناح المستشفى. لا أعرف م-من أحضرها."

"أنت مدينة لي، كاس لاتموس. أنتِ أيضًا مدينة لأي شخص حول غرفتك إلى فندق ريتز-كارلتون. ستعملين في بيت المجموعة حتى تسددي كل قرش. لبقية حياتك إن لزم الأمر. لا مزيد من المدرسة. لا تحتاجين إلى تعليم لطهي الطعام وتنظيفه."

يستخدم نغمة الألفا. لا أستطيع عصيانه. مع تلك الكلمات، ينطفئ اللهيب الصغير من الأمل في قلبي. لا أحصل على أجر لذا لا أعرف كيف يمكنني أن أسد أي دين. لقد أخبرتني لونا كارولين قبل سنوات أن الغرفة في الزنزانة كانت كافية لدفع ثمن خدماتي. أنا أقل من أوميجا الآن. أنا عبدة.

"ريان، علمها درسًا لتضييع أموالنا."

"نعم، ألفا."

تتدفق الدموع على وجهي بينما تتغلغل حقيقة مصيري في نفسي. الألفا غراهام ينقل شعلة قسوته إلى ابنه. لكنني أعرف أفضل من ذلك. لن يتوقف عن إيذائي أبدًا.

ريان يمد يده ويصفع خلف رقبتي. يجبرني على الانحناء ويزمجر بشدة، "يجب أن تكوني ممتنة لأن والدي لم ينفيك. إذا كنتِ من المنبوذين، كنت سأحرص على ألا تصل إلى حدود الإقليم أبدًا."

يخرج صوت غريب من حلقي. أنا خائفة جداً لدرجة أنني أشعر أنني سأفقد الوعي. أستطيع أن أشعر بالظلام عند أطراف رؤيتي بينما ينبض قلبي بشدة.

يدير ريان وجهه إلى والده، "لا تقلق يا ألفا. سأتعامل مع هذا الوضع."

Chapter 3

أسمع خطوات ألفا غراهام وهو يعود إلى أسفل الممر وهو يغادر الزنزانة. يشد رايان قبضته على رقبتي، ويمد مخالبه الذئبية، مما يجعلني أصرخ.

بمجرد أن ينغلق الباب، يحرر رايان رقبتي ويركع أمامي. وجهه مشوه بالغضب. تلمع عيناه باللون الأسود حيث يظهر ذئبه، داغر، على السطح. يمسك بكتفي، يهزني بعنف.

"ماذا فعلتِ لتجعليه غاضبًا إلى هذا الحد؟"

لماذا لا يضربني كما قال لألفا غراهام؟ أشعر بجسدي كله يتجمد، متجنبة الاتصال البصري معه. أرتجف بشدة، لا أستطيع حتى التحدث الآن.

فكرة أن يتعرض لي اثنان بالضرب بانتظام لبقية حياتي... لا يمكن أن تكون حقيقة. أليس كذلك؟ كيف يمكن للإلهة أن تسمح بحدوث هذا؟ أريد أن أموت، هذا ليس مبالغة. هذا ليس لأكون درامية. أرجوكِ، إلهة، لا تدعي هذا يحدث. دعيني أموت فقط.

أرتجف بشدة حتى أسقط على ركبتي. أبدأ في البكاء الهستيري ويتوقف عقلي عن التفكير بعقلانية. يمسك رايان بذقني ويجبرني على النظر إليه في عينيه الرمادية الباردة. ينظر إلي بذهول للحظة.

"ماذا حدث لعينيكِ؟"

ينقل يديه من تحت ذقني إلى أسفل عيني. يبدو أن يديه ترتجفان مقابل وجهي.

"هل أنتِ هجينة أو شيء من هذا القبيل؟"

كل ما أستطيع فعله هو هز رأسي بالنفي بين نوبات البكاء. بينما أهز رأسي، أشعر بأنه بدأ يضغط بإبهاميه على جفوني السفلى، مما يعوق رؤيتي.

أوه لا لا لا، إنه سيحاول فقع عيني. يا للهول، لقد رأى لون البنفسج. كان سيعمي عيني. أضع يدي على يديه محاولةً إبعاده. أسمع نفسي أصرخ.

"لااااا! توقف!! لا تفقع عيني!! أرجوووك!!"

لمدة لحظة واحدة، يتجمد الوقت. لا أعني أنه يبدو أن الوقت متوقف لأنني في منتصف موقف صادم. لا، الزمن متوقف بالفعل. حسنًا، متوقف لكل شيء ما عدا أنا. أستطيع أن أشعر بذلك في الهواء. يدوم فقط للحظة. أسحب يدي رايان بعيدًا عن وجهي بسهولة. تعبير الغضب الممزوج بالارتباك ثابت على وجهه. بجانبه، ذبابة معلقة في الهواء. عقارب الساعة متوقفة على الحائط خلفه. قطرات الماء لم تنتهِ من السقوط، تاركة بقعًا على شكل مظلة في البرك على الأرض.

ما الذي حدث بحق الجحيم؟ هل سمعتني إلهة القمر؟ هل رأتني برحمها؟ هل سمحت لي بالموت؟

أنظر مجددًا إلى رايان بعيون واسعة. يدي تلمع باللون البنفسجي. بنفس السرعة التي توقف بها، يستأنف الزمن الحركة. يبدأ رايان بالصراخ ويدفع نفسه بعيدًا عني. قمم يديه -حيث كانت يدي تلمسهما- متورمة وحمراء.

أنظر إلى يدي. هما طبيعيتان مجددًا، لم تلمعا باللون البنفسجي. بحق الجحيم، ماذا حدث للتو؟

أغلق عيني بشدة، منتظرةً أن يرد رايان.

"إذا أخبرتِ أي شخص، سأقتلكِ." يقول ذلك في أذني.

ثم يلكمني في معدتي، مما يخرج الهواء من رئتيّ. أسمع خطواته تهرب في الممر، ثم تخرج من الباب. لا أعرف كم من الوقت جلست هكذا، ولكن عندما فتحت عيني أخيرًا، تنفست الصعداء.

أميل ضد سريري لبعض الوقت، أرتجف وأبكي وأحاول التقاط أنفاسي. لم يؤذني؟ لا بد أنه سيعود. أشم الهواء ولكن رائحته اختفت. أستمع بعناية، ولكن لا توجد أصوات في أجزاء أخرى من الزنزانة. أنا وحدي.

"إلهتي، شكرًا لإنقاذي. شكرًا لكِ." أقول بصوت عالٍ، فقط للتأكد أن المعجزة التي مررت بها كانت بسببها بالفعل.

أشعر بالتعب، لكني أبدأ في الشعور بالهدوء. حسنًا يا كاس، ركزي. أحتاج إلى إعداد العشاء للقافلة أو أن ألفا غراهام سيعثر علي ويقتلني. لا أعتقد أنني أبالغ في ذلك، أيضًا. حتى لو حاولتُ الهروب، سيعثر عليّ هو أو رايان قبل أن أخرج من المنطقة. أعتقد أنه سيقتلني في هذه المرحلة. بالمناسبة، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يعود رايان ليضربني كما أمره والده.

آخذ بضع أنفاس عميقة وأجبر نفسي على الذهاب إلى الممر لأغتسل عند المغسلة. أرش الماء البارد على وجهي وأنظر في المرآة القذرة. كلا عينيّ أصبحتا بنفسجيتين الآن. تبدأ الخطوط الفضية في السيطرة على شعري الآن. إنها ليست مثل شعر الأشخاص المسنين، إنها فضية بيضاء تكاد تتألق، حتى في الضوء الخافت للزنزانة. غريب جدًا، لا توجد طريقة لأعتاد على هذا المظهر الجديد.

أعود إلى غرفتي وأرتدي سروالًا ضيقًا وقميصًا. أرتدي قبعة البيسبول التي أعطتني إياها ديان، وأسحب الحافة لأسفل لأخفي عيني. خلال العشاء، أتلقى نظرات قاتلة من ألفا غراهام. أتأكد من إبقاء عيني إلى الأسفل لكي يتجنب ألفا غراهام رؤية اللون. ينظر إليّ رايان بنظرات غاضبة كلما سنحت له الفرصة. بعد العشاء، يستغرق الأمر وقتًا أطول من المعتاد لملء المخازن لأن الشخص الذي قام بذلك أثناء وجودي في المستشفى لم يكن يعرف ما كان يفعله.

تجاوزت منتصف الليل عندما استلقيت أخيرًا على سريري وأغلقت عيني. 20 يونيو، أفكر في نفسي. إنه آخر يوم في المدرسة. حسنًا، للآخرين على أي حال، ليس لي. لا تحتاج إلى تعليم للطهي وملء المخازن، كلمات ألفا غراهام تدوي في أذني. يوم آخر فقط لي، على ما أظن. أغوص في الشعور بالشفقة على النفس قليلاً قبل أن أتدحرج وأحاول النوم. أنا على وشك النوم عندما أسمع صوت امرأة.

"مرحبًا!"

أقفز على قدمي بسرعة، أبحث عن مصدر الصوت. أنا الوحيدة في الغرفة. أطل في الردهة وأنظر حولي، ولكن لا يوجد أحد أيضًا.

"مرحبًا؟" أقول بصوت عالٍ في الردهة.

"آه، كاس. ليس هذا سلوك المحارب. اجمعي شتاتك." الصوت يوبخني. أدرك أن الصوت يأتي من داخل رأسي.

"هل أنت ذئبي؟" أسأل بتردد، قلق من أنني أصبحت مجنونة.

"أنا كذلك. اسمي إيليكسيس. يمكنك مناداتي ليكس."

"Oh, Elexis. You woke up a day too late. Our Alpha just turned us into a slave less than twelve hours ago. We have no way to escape now," I feel tears welling up.

"أوه، إيليكسيس، استيقظت بعد فوات الأوان بيوم واحد. لقد حولنا ألفانا للتو إلى عبيد منذ أقل من اثني عشرة ساعة. ليس لدينا وسيلة للهروب الآن." أشعر بالدموع تتجمع في عيني.

أشرح لها كل شيء. كيف قتل الألفا والدي، وكيف جعلتني لونا أعيش في الزنزانة، والضرب، كل شيء. أبكي طوال الوقت.

"أنا هنا الآن، كاس. لا تقلقي. نحن أطفال إلهة القمر، نحن محاربون. أي يعني أننا أقوياء. سنتجاوز هذا."

"ليكس، في وقت سابق، عندما تحولت يدي للون البنفسجي وأحرقت رايان. هل كان ذلك بفعلك؟"

"نوعًا ما. كان ذلك أنتِ، لكن استيقاظي ساعد في تفعيل قوتك. أستطيع أن أشرح المزيد لاحقًا. نامي الآن."

Chapter 4

الشهر والنصف المقبلين هما الأسوأ في حياتي. شكراً للإلهة على وجود ليكس. إنها تبقيني مستمرة. لم يتبق لي أي دافع الآن. بدلًا من أن أعد فقط الفطور والعشاء، أصبحت أعد الغداء أيضًا وأظل على واجب المخزن. كل لحظة من يومي ممتلئة بالعمل منذ استيقاظي حتى انهياري في السرير.

ليكس تقنعني بالاستمتاع بالوقت الذي نقضيه معًا، وهو عندما أعد الوجبات. اكتشفت أنني أستمتع حقًا بالطهي أثناء وجود ليكس معي. لا يأتي أحد ليزعجني، فنحن نحصل على محادثات رائعة دون انقطاع. في النهاية، أكون قد صنعت شيئًا يستمتع به الناس. حتى أنني وجدت بضعة كتب وصفات في الجزء الخلفي من أحد خزائن المطبخ وعلَّمت نفسي بعض التقنيات والأطباق الجديدة.

كل شيء آخر في حياتي هو قمامة كاملة. يسمح ألفا غراهام لأفراد القطيع بضربي وإساءة معاملتي لفظيًا ويستغلون ذلك في كل فرصة. يأتي إلى غرفتي عدة مرات في الأسبوع ليضربني ويوبخني على جرائم خيالية لم أرتكبها.

أحيانًا يأتي ريان ويشاهد. في بعض المرات، يجلب السوط لوالده لكنه لا يضربني فعليًا. أقسم أنني أراه يبتسم أثناء مشاهدته. تحاول ليكس إقناعي بالقتال، لكن ذلك سيكون حكمًا بالموت علينا. إذا قاتلت أو الأسوأ، إذا تحولت، فأنا واثقة من أنهم سيقتلونني على الفور.

تستمر ليكس في إخباري أن كل شيء سيتغير عندما أتحول. تقول إننا بنات إلهة القمر ونحن محاربوها. تشعر بالإحباط لأنني أخضع بدلاً من القتال. إنها غاضبة مني لأنني أبقيتها سرًا. تقول إن ذلك يجعلها أضعف.

"حسنًا، ليكس، هناك بعض المشاكل في كل هذا"، أحاول إخبارها للمرة المليون بعد أن نستلقي في السرير. "أولاً، ليس لدي أي فكرة متى سأتمكن من إطلاق سراحك. أنا أعمل كل يوم من الخامسة صباحًا حتى بعد منتصف الليل. ثانيًا، إذا اكتشف الألفا أن لدي ذئبًا من الأساس، فقد ينفيني أو يقتلني مباشرة. وأخيرًا، نحن عبيد، ولسنا محاربين. نحن حتى لسنا أوميغا."

"كاس، نحن لسنا مجرد محاربين، نحن بنات إلهة القمر. إنها أمنا."

أدحرج عينيّ. "حسنًا، حسنًا. لا أعرف متى سأتمكن من إطلاق سراحك، لكنني سأغتنم الفرصة الأولى، ليكس. أعدك."

يبدو أنها راضية بذلك. نستمر في الخلاف حول كون كل ذئاب المستذئبين أبناء إلهة القمر مقابل كونها بالفعل أمًا لنا. هي لا تفهم الفرق. أعتقد أنها فعليًا تعتقد أن إلهة القمر هي أمي، بمعنى الكلمة الحرفي للأم.

كل ليلة، أكون منهكًا تمامًا عندما أعود إلى غرفتي. يكون اليوم طويلًا جدًا إذا زارني ألفا غراهام. كانت ليكس أفضل صديقة يمكن أن أطلبها، حتى لو كانت محبطة وتشعر بالضعف. دائمًا تدعمني وتدفعني إلى عدم الاستسلام. أشعر بالذنب لأنني لا أستطيع دعمها بالمثل.

في يوم من الأيام، جاءت لوري، أوميغا الشخصية لألفا غراهام، مسرعة إليّ بينما كنت أحضر الغداء وأخبرتني أن الألفا يريد مقابلتي في مكتبه فورًا. توقفت عما كنت أفعله وهرعت إلى مكتبه.

طرقت الباب بهدوء في حال كان مشغولًا.

"ادخلي"، نادى من الداخل.

فتحت الباب وأمعنت النظر داخل الغرفة. "استدعيتني، سيدي الألفا؟" سألت بأهدأ صوت ممكن. أسهل طريقة لتجنب المشاكل معه هي استخدام أقل عدد من الكلمات الممكنة وطرح أقل عدد ممكن من الأسئلة.

"لا تقفي هناك فقط، ادخلي"، زمجر.

أسرعت بالدخول وأغلقت الباب خلفي. بقيت بالقرب من الباب قدر الإمكان في حال اضطررت للهرب.

"كاس، لدينا وفد سيأتي من قطيع نهر الدم الأسبوع المقبل. عشرون ذئبًا في المجموع، جميع أعضاء الرتبة، رفقاؤهم، رؤساء أمنهم وحراسهم، وفصيلتهم الأمنية بأكملها. إذا سارت الأمور على ما يرام، سنكوّن تحالفًا معهم. يجب أن يُعاملوا بأقصى درجات الاحترام والمجاملة. قدمي الغداء إلى غرفة الاجتماعات كل يوم وأعدي عشاء رسميًا كل ليلة في الأسبوع المقبل، وحافظي على مخازنهم ممتلئة، وحافظي على البقاء بعيدًا عن طريقهم. مفهوم؟"

نظرت للأعلى من تحت قبعتي، مع إبقاء وجهي منخفضًا بما يكفي لكي لا يرى عيني. نعم، حتى بعد حوالي شهرين، لم يلاحظ بعد أنني أملك عيونًا بنفسجية. أو إذا لاحظ، لم يشر إليها. لم يعلق أيضًا على شعري الفضي. وهذا يناسبني تمامًا.

"نعم، سيدي."

"الجميع سيأتون يوم الإثنين. باستثناء الألفا، الذي سيأتي الثلاثاء. سنقيم حفلة بعد العشاء للترحيب به. تأكدي من وجود كمية كافية من الطعام للحفلة. قدمي لسام المعلومات لمزيد من الطعام الذي تحتاجينه. هل تفهمين؟"

"نعم، سيدي."

"جيد. يجب أن نحافظ على سعادة الألفا. إذا لم نفعل، لن أتردد في السماح له بقتلك. فهمت؟" وقف مستندًا بيديه على المكتب وبدا مهيبًا جدًا.

"ن-نعم، سيدي."

"الآن اغربي عن وجهي"، أشار إلى الباب خلفي.

اندفعت خارج الغرفة بأسرع ما أستطيع للعثور على سام. سام هو المسؤول عن طلب الإمدادات الخاصة بمنزل القطيع. يجب أن يكون في مكتبه الآن. بدأت أفكر في الأطعمة الخاصة التي يجب صنعها والبقالة التي أحتاجها لها. أحتاج أيضًا إلى مزيد من الإمدادات لمخازن جناح الضيوف. أتسائل عن نوع الأطعمة التي يحبها قطيع نهر الدم؟

نهر الدم هو أكبر القطيع في المنطقة الشمالية مع قطيعتنا، القمر الفضي، كونه القطيع الثاني من حيث الحجم. يقول الألفا غراهام إن قطيع نهر الدم شرس وصارم. معظم أفراد قطيعهم خدموا في الجيش في وقت ما. يستخدمون السحرة المظلمين والساحرات لمساعدتهم في الحفاظ على السلطة على القطيعات المجاورة. أتساءل إذا كانوا سيحضرون أي ساحرات مظلمات هنا. أتمنى ألا يفعلوا. سمعت أيضًا أن الألفا يقتل أعضاء القطيع الذين يفشلون في اختبارات التدريب لأنه لا يريد ذئبًا ضعيفًا في قطيعه. بالتأكيد رجل لا أرغب في تلقيه.

وصلت إلى مكتب سام وطرقت الباب. يمكنني سماع أصوات من الداخل لكنه لم يرد. طرقت بقوة أكبر. يا له من أحمق، لابد أنه يعرف أنني هنا، يعرف رائحتي. فقط قل لي أن أدخل.

"أنا لا أحب هذا الرجل، كاس. إنه مخيف. يحدق في صدرك"، تشكو ليكس.

"حسنًا، ليس لدينا خيار سوى العمل معه، ليكس. إنه المسؤول عن المال".

"أوغ. حسنًا، لكن دعينا ننهي الأمر بسرعة".

طرقت مجددًا. بنفاذ صبر هذه المرة.

"ما الأمر؟" أخيرًا زمجر من الداخل.

فتحت الباب لأجد ذيبة أنثى شبه عارية بشعر أشقر طويل جالسة على مكتبه. كانت ساقيها ملفوفتين حول خصره. أخبأت وجهها في صدره. لم أتمكن من معرفة من تكون، لكن لا يمكن إنكار من تكون رائحتها. سام لا يرتدي أي بنطال وهو يتعرق.

"أخرجي اللعنة من هنا، كاس! أنا مشغول هنا!"

وقفت هناك بعيون واسعة، وفاغر الفم للحظة. لا يمكنني رؤية هذا. سام يمارس الجنس في مكتبه...مع لونا.

"اخرجي، كاس!" صاح بصوت أعلى.

أفقت إلى وعيي وأغلقت الباب بقوة. ركضت عائدة إلى المطبخ بأسرع ما أستطيع. يمكنني الاحساس بتدفق الدم من وجهي. إذا اكتشف أي شخص ما رأيته، أنا ميتة. يا إلهي. يا إلهي. يا إلهي.

تعتقد ليكس أن هذا مضحك. تضحك في رأسي خلال تحضير الغداء. أحاول فقط مسح المشهد من ذهني.

على وشك إخراج الأطباق إلى غرفة الطعام عندما اقتحم سام المطبخ. اتجه نحوي مباشرة، ممسكًا برقبي ويدفعني نحو الحائط. سحب ذراعه وضربني في وجهي بركلة مباشرة. صدمت رأسي على الحائط بقوة لدرجة أنني رأيت نجومًا. شعرت بالدماء تنزل من أنفي وأنا أنزلق إلى الأسفل مصدرة أنينًا.

"لم تري شيئًا!" كانت عينيه سوداء بالكامل وهو يزمجر في وجهي. شعرت بمخارطه تغرز في رقبتي مسيله للدماء. "هل تفهمين يا عاهرة صغيرة؟"

كنت مشلولة من الخوف. لم أستطع الإجابة. لم أستطع حتى الإيماء. فجأة شعرت وكأنني أسقط إلى الوراء داخل عقلي. بلهمت بسرعة عدة مرات. شعرت وكأنني أنظر من خلال عيون شخص آخر.

"اتركها!" صوت أتى مني، لكنه لم يكن صوتي. إنه صوت إلكسيس. صوتها يرن وكأنه أثيري. ارتجفت الأطباق على المنضدة وهي تزمجر بعمق في سام.

شاهدت بلا حول ولا قوة، بينما كانت يديَّ تلمع باللون البنفسي وتقبض على معاصم سام. بينما قبضت عليه، فتحت عيناه على وسعهما خوفًا وبدأ بالصراخ من الألم. أصدرت صوت احتراق من مكان اتصالي بجلده. سرعان ما أطلق رقبتي وسقطنا معًا على الأرض.

"كيف تفعلين هذا؟ ما اللعنة أنتِ، كاس؟"

وقفت أشعر بطول يفوق قامتي التي تبلغ خمسة أقدام. صوت ليكس يرن من داخلي، "أنا طفلة محارب الإلهة القمر. إذا أخبرت أحدًا بما حدث هنا اليوم، سأقتلكِ"، هددت إلكسيس.

Chapter 5

يسحب سام جسده للخلف بعيدًا عني، عينيه متسعتين، ثم يتسلق ويهرب بأسرع ما يمكن.

فجأة، أعود إلى حالتي العقلية الطبيعية وأسقط على الأرض، مرهقة. لم تعد يدي تتوهج، لكنها تشعر وكأنها تحترق ومليئة بالكهرباء الساكنة.

"ليكس، ما كان ذلك؟" أوبخها، لكن معظمًا بسبب الخوف الذي شعرت به.

"لم أستطع التحكم. كان يهددنا."

"حسنًا، لكن ما الأمر مع اليدين المتوهجتين بالحرق الأرجواني؟ هذا ليس طبيعيًا!"

"كاس، لقد مررنا بهذا. نحن أبناء إلهة القمر. نحن مميزون. اليدين المتوهجتين بالأرجواني هي هدية من والدتنا. هناك أيضًا المزيد. سترين بعد أن نتحول لأول مرة. حتى ذلك الحين، أنا لست قوية بما يكفي لأريكِ. بالمناسبة، لم أؤذيه؛ سيتعافى ذئبه قبل أن يعود إلى مكتبه."

"أنا.. أنا لا أصدق، انتظري، تقصدين أن إلهة القمر هي أمي الحقيقية؟ كأنها أنجبتني تحديدًا؟ وليست مجرد، مثل، أم لكل الذئاب لأنها خلقتنا منذ زمن بعيد؟"

"هذا ما أقوله منذ استيقظت. ليس ذنبي أنك لم تصدقيني."

ألتقط منشفة لمسح الدم من أنفي. ليكس تشفيني بالفعل من الكسر. ولكن وجهي سيظل مكدومًا لبضعة أيام. أحني قبعتي لأسفل حتى لا يرى أحد الكدمات ثم ألتقط أول طبقين وأسرع إلى غرفة الطعام.

"حسنًا، إذا كنتِ قادرة على فعل ذلك لسام، لماذا لا يمكنكِ فعله لألفا غراهام أو ريان؟"

"حسنًا، أعتقد أنه حدث مرة واحدة قبل أن أستيقظ، لكنني لم أكن مسيطرة بالكامل حينها. لا أستطيع فعله الآن لأنه ألفانا، كاس. لا أستطيع معارضة ما يقوله. لا أستطيع مهاجمة ألفانا أو ألفانا المستقبلي."

"حسنًا"، أستسلم. لا أريد أن أجادلها. أحاول فقط أن أفهم القواعد. أنا نوعًا ما في أرض غير مكتشفة هنا. أعني، إنه مكان رائع لكنني لا أعرف حدودنا.

بمجرد أن تكون جميع الأطباق جاهزة، أعد قائمة بالإمدادات الإضافية التي أحتاجها وأضعها في الصندوق المعلق خارج مكتب سام. حتى لا أضطر لمقابلته مرة أخرى.

أقوم بتنظيف غرفة الطعام من الغداء ومازال لدي حوالي خمسة وأربعين دقيقة حتى أبدأ العشاء. أقرر الذهاب إلى غرفة التخزين ووضع الإمدادات على عربة المخزن لأستخدمها لاحقًا. أثناء عملي، أسمع شخصًا ينحنح خلفي. أرفع نظري لأجد ريان يقف بالقرب مني بشكل غير مريح.

"هل يمكنني مساعدتك في شيء، ريان?" أحاول بلع الرعب الذي يبني فورًا في حلقي.

"كاس، أردت فقط أن أقول، عندما أصبح ألفا، لن تُعاملين بالطريقة التي تُعاملين بها الآن"، يخطي خطوة أقرب، مما يجبرني على التراجع حتى أصطدم بالعربة.

"ريان، من فضلك توقف"، أرفع يدي وأدفعه بخفة لأجعله يتحرك، لكنه أقوى مني ولا يتزحزح. أنظر إليه لأرى ابتسامة شريرة تشوه وجهه.

"أرى كيف يعاملك والدي، كاس. أنتِ لا تشكين أبدًا. فقط تتحملين"، يقترب ويتنفس بعمق حتى يضغط نفسه بالكامل ضدي، "أعتقد أنكِ تحبين عندما يفعل ذلك. أليس كذلك؟" يهمس في أذني.

ما الجحيم الذي يحدث بالفعل؟ لا يمكن أنني سمعته بشكل صحيح. هل فعلت؟

"ريان، أنا بالتأكيد لا أستمتع أن يضربني والدك"، أقول بعدم التصديق، "وأنت لست أفضل، واقفًا هناك تشاهد بدلًا من إيقافه."

يمكنني أن أشعر بالدموع تحرق زوايا عيني وهو يلف ذراعه حول خصري. لا أصدق أن هذا يحدث الآن.

"لا تكذب علي، كاس. يجعلني أفكر بما سأفعله بك عندما يحين وقتي أخيرًا. لا أستطيع الانتظار حتى يسمح لي بمعاملتك هكذا. أريد أن أسمعك تتألمين بلذة عندما أضربك. أريدك راكعة لتستبدليني به. أريدك أن تكوني لعبيتي، كاس، وليس لعبته. ألن تحبي ذلك، تنحنين لي بأن تكوني أمامي بتلك المؤخرة الجميلة مرفوعة في الهواء؟ سوف نحول الزنزانة إلى غرفة لعب خاصة بنا، بدلًا من مجرد غرفة نومك" هو يضغط نفسه ضد رقبتي مباشرة تحت أذني مما يجعلني أرتجف، لكنه لا يوجد مكان أتمكن من الانتقال إليه للابتعاد عنه. أشعر بإثارتهم تتزايد وهو يضغط بثقله عليّ أكثر.

"هل أنت مجنون؟" أصرخ. أدفعه بقوة لكنه قوي جدًا. لا يتحرك، "ابتعد عني، أنت مريض!"

طوال هذا الوقت، كان يشعر بالإثارة بمراقبة والده يعذبني؟ ما الخطأ حقًا في هذه العائلة؟

يتحول التعبير على وجهه من سعادة شريرة إلى اشمئزاز. دون سابق إنذار، يتراجع خطوة ويركلني في المعدة مما يتسبب في انحنائي من الألم. يضربني بكوعه في ظهري، مما يسقطني على ركبتي. ثم ينحني خلفي، ويضغط جسده ضدي، وينزلق ذراعه تحت قميصي ويدلك صدري بخشونة بينما يجرجر في أذني. ينزلق يده الأخرى داخل سروالي، يفرك أصابعه في منطقتي السفلية. يسحبني نحو جسده، مضغطا على مؤخرته، يتحرك ذهابا وإيابا ليفرك نفسه ضدي، وفمه بجانب أذني مباشرة. يتنفس بعمق وهو يلعق وجهي.

"أعرف أنك تريدينني، كاس. لا تقلقي، ستكونين لي حالما أقنع والدي بتركك لي. أردت أن يشاهد أول مرة أسأخذكِ فيها. أردت أن أجعله فخورًا عندما أسمعك تصرخين من الألم لكنني لا أعتقد أنني أستطيع الانتظار"، صوته مغشوش وخشن بالإثارة وهو يضغط نفسه عليّ ويمسك بي.

كل ما بوسعي فعله هو البكاء. أخاف أن أقاوم أو حتى أقول أي شيء. ليكس لا تستطيع مساعدتي لأنه ألفانا المستقبلي.

'إلهة القمر، إن كنتِ أمي حقًا، من فضلك أنقذيني! أنقذيني!' أبكي في عقلي بينما يعبث ريان بي ويفرك نفسه ضدي. يسحب سراويلي وملابسي الداخلية، يمزقهما بأظافر ذئبه الممتدة. أشعر به يضغط نفسه عند مدخلي. أعلم ما كان سيحدث ولا أستطيع التحمل أكثر من ذلك. أطفئ عقلي. تمامًا مثل الليلة التي ضربني فيها والده حتى وصلت إلى شفير الموت. لا يستطيع عقلي أن يكون حاضرًا لما يحدث لجسدي.

أخيرًا يبتعد عني وأسقط على الأرض. يمزق ظهر قميصي ويطلق بذوره على جلدي المتندب. يركلني في المعدة مرة أخرى ويمشي بعيدًا. أبقى على أرض غرفة الإمدادات أبكي.

"استقمي، كاس"، تأمرني ليكس في عقلي.

"قلت استقمي"، تكرر صوتها صارم ومحب، "أنتِ أفضل من هذا. سنتجاوزه."

"أريد أن أموت، ليكس. لا أستطيع فعل هذا بعد الآن. لا أستطيع."

"أنت تستطيعين وستفعلين. سنجد رفيقنا قريبًا وسيتغير كل شيء. أعدك."

"كيف يمكنك أن تكوني واثقة هكذا؟"

"سترين. الأيدي المتوهجة ليست هديتنا الوحيدة."

أستقيم، أجد سترة قديمة في الجزء الخلفي من غرفة التخزين وأرتديها. أعود إلى غرفتي لأجد ملابس جديدة قبل إعداد العشاء.

تمر الأيام الأربعة التالية دون حادثة. إلا إذا اعتبرت ذهابي إلى السطح عدة مرات للتفكير في وجودي. في كل مرة، أقف وأنا أحفر أصابع قدمي عند الحافة وأتطلع إلى الأسفل من الطابق الرابع للمبنى. لا أستطيع أن أفعل شيئًا سوى البكاء والعودة إلى غرفتي. لا أستطيع أن أفعلها لإليكسيس. لا أستطيع أن آخذ حياتها فقط لأنني أريد أن آخذ حياتي.

يوم الأحد بعد خدمة العشاء، أرى لونا كارولين في الممر بينما أعيد تعبئة المخازن. تقترب مني بسرعة وتمسك بذراعي. تمد مخالبها في عضدي، تسحب الدم.

"كاس، إذا أخبرتِ أي شخص وأعني أي شخص بما رأيته في مكتب سام، سأقتلك." تقول بنبرة تهديد منخفضة.

أنتِ أيضًا، سيدتي؟ لقد مللت. إنها تريد قتلي؟ حسنًا، حسنًا. أرفع قبعتي وأجعل عيني الأرجوانيين تنظران مباشرة إليها. تلهث عند رؤية هذا.

"لونا، سيكون راحتة وأرحب بالموت. من الواضح أنك لا تعرفين أو تهتمين كيف أُعامل من قبل هذا القطيع. بما فيهم زوجك، ابنك، وبوضوح عاشقك أيضًا"، الدموع تخنق في حلقي. لا أستطيع تحمل المزيد من العقاب أو التهديدات من أحد آخر. أنا في قمة إحباطي. إذا قتلتني هنا في هذا الممر، سيكون ذلك راحة لي.

"أنا آسف، ليكس. فقط لا أستطيع التحمل أكثر"، أقول لذئبتي بينما أحدق في لونا كارولين. لا ترد، تقطع رابط عقلنا وتزحف إلى زاوية عقلي.

تدفعني لونا كارولين بعيدًا، "طفل متغطرس! يجب أن تشكري على حياتك! سوف يعلم الألفا عن هذا."

"لست ممتنة لهذه الحياة، لونا. وإذا كنتِ تعتقدين أنني يجب أن أكون، فأنت جزء من المشكلة. إذا كنتِ تريدين إخبار الألفا عن هذا الحادث، فأنا أكثر من سعيدة لأخبره ما الذي دفعه."

تحدق فيّ بغضب وكراهية قبل أن تمشي بعيدًا دون كملة. أعتقد أن القدر لديه خطط أخرى لي. أقف في الممر لبضع دقائق لأرى إذا كانت ستعود، لكن لا تعود. أنا متأكدة أنها تخطط لتخريبي. ربما سوف تخنقني وأنا نائمة أو فقط تطعنني في الظهر. بأي حال، كنت جادة عندما قلت لها أنني أرحب بالموت.

هناك فصول محدودة للوضع هنا، انقر على الزر أدناه لمواصلة القراءة "مقترنة بالألفا المهدد"

(سينتقل تلقائيًا إلى الكتاب عند فتح التطبيق).

❤️انقر لقراءة المزيد من المحتوى المثير❤️