Proloog
======================== Proloog ======================== 7 oktober 2076: Zes dagen na de release van Awaken Online. Chris rende wanhopig door het dode bos. Dikke zwarte wolken hingen aan de hemel, verduisterden de zon en hulden het bos in een bijna ondoordringbare duisternis. Hij kon nog net de knoestige, bladerloze takken van de bomen om hem heen zien. Zijn hart ging tekeer. Hij begon in paniek te raken toen hij bedacht wat hem achtervolgde. De beelden van de doden en stervenden stonden in zijn geheugen gegrift. De angst zette hem aan om sneller te rennen. Zijn ademhaling kwam in zware, ragfijne slokken en zijn benen pompten verwoed. Zijn uithoudingsvermogen raakte snel uitgeput terwijl hij worstelde tegen het gewicht van de zware maliënkolder die hij droeg. Chris hoorde het geschreeuw achter zich, maar hij keek niet om. Hij wist dat het de mannen van zijn contingent waren. Hun groep was gescheiden geraakt van het hoofdleger. Maar een deel van hem was dankbaar dat degene die dat geschreeuw had laten horen, hem een paar kostbare seconden had gegeven. "Oh god," hijgde hij. "Laat ze me alsjeblieft niet pakken." Laaghangende takken bleven haken aan zijn kleding en pantser. Zijn voet botste tegen een boomtak die op de grond lag en Chris viel voorover met een zware plof. Hij voelde een doffe pijn in zijn enkel. De val en de lichte pijn deden zijn paniek escaleren. Chris draaide zich snel om en keek angstig achter zich. Bliksemschichten schoten tussen de kokende wolken door en een bliksemschicht sloeg met een oorverdovende klap in op een boom vlakbij. De bliksem duwde terug naar de duisternis die als een dikke deken in de lucht hing, en verlichtte het bloedbad in de verte. Lichamen lagen op de grond - de resten van Chris' teamgenoten en de soldaten met wie ze op reis waren geweest. In de flits van licht zag Chris een figuur tussen de bomen door lopen. Deze persoon liep met een nonchalante, doelgerichte tred die in schril contrast stond met de chaotische bewegingen van de vijandelijke soldaten. Het lichaam van de man was gehuld in een golvende zwarte mantel die zijn gezicht en kleding aan het zicht onttrok. Hij bewoog in de richting van Chris' positie en de donkere gedaanten om hem heen haastten zich naar voren. Chris voelde een vreemde mengeling van ontzag en angst toen hij naar de donkere figuur keek. "Is-is dat Jason?" vroeg hij zachtjes in de duisternis. Een keelachtige brul was zijn enige antwoord. Chris zag de snel naderende groep soldaten en de bodem zakte uit zijn maag. Hij probeerde als een bezetene zijn houvast te herwinnen, maar kwam moeizaam overeind, waarbij zijn zware maliënkolder opnieuw een hindernis vormde. Hij wist dat hij maar een paar seconden had. Toen hij overeind kwam, voelde hij een doffe pijn in zijn onderbuik. Hij keek naar beneden en zag een mes uit zijn buik steken. Het mes trok zich snel terug en bloed stroomde rond de wond. Chris draaide zich om en trok zijn zwaard uit de schede met een schrapend geluid van metaal. Zijn vrije hand greep instinctief naar zijn buik. Een deel van hem wist al dat het te laat was. Zijn tegenstander stond achter hem. De linkerarm van het wezen bungelde in een onnatuurlijke hoek en zijn pantser was doorweekt met bloed. Chris kon een gapende snee in de keel van de eens levende man zien. Chris zette zich schrap en staarde in de melkwitte ogen van het wezen: "Kom me maar halen, ondode klootzak." De zombie grijnsde spottend en schudde zijn hoofd. Een doffe pijn bloeide op in Chris' rug. Ik werd geflankeerd, dacht hij geschokt terwijl hij op zijn knieën viel. Bloed stroomde uit de wonden in zijn buik en rug. Het was slechts een kwestie van tijd voordat hij zou sterven. Hij keek op en zag de donkere figuur langzaam naar hem toe lopen. Een zwarte kat kronkelde als een schaduw om de voeten van de man. Chris kon nog steeds zijn gezicht niet zien onder de zware mantel met capuchon. "Ik weet wie je bent," mompelde Chris boos toen de man naderde. "De anderen zullen je tegenhouden." Jason grinnikte duister en zijn lippen krulden in een grijns. "Dat betwijfel ik." Zonder ceremonie, trok de zombie achter Chris een mes over zijn nek. De pijn duurde maar even voor de wereld donker werd. Toen verscheen er een prompt in Chris' gezichtsveld:
Hoofdstuk 1 - Te laat (1)
======================== Hoofdstuk 1 - Te laat ======================== 14 november 2074: 687 dagen tot de release van Awaken Online. "Hallo? Staat dit ding aan?" De camera kantelde onregelmatig en richtte zich toen op een jonge vrouw in een laboratoriumjas. Haar haar was bruin en net boven de schouder gekapt. Ze droeg een bescheiden bril en weinig make-up. Ze was mooi, op een mousy manier. Op de achtergrond achter de vrouw lag een massa machines en bekabeling. "Mijn naam is Claire Thompson. Dit is de eerste dag van de privé-proeven van Awaken Online." De vrouw leek een beetje nerveus om voor de camera te staan en bleef haar bril bijstellen. "Voor de duidelijkheid, deze proeven maken geen deel uit van het reguliere evaluatieproces van de Consumer Product Safety Commission (CPSC). Deze proef wordt uitgevoerd op verzoek van de raad van bestuur van Cerillion Entertainment. Zoals de raad van bestuur ongetwijfeld weet, was het hoofddoel van dit project om een virtual reality-simulatie te maken die spelers aantrekt en ervoor zorgt dat ze willen blijven spelen. "De AI-controller staat nog in de kinderschoenen en we verwachten dat hij zal groeien en zich zal aanpassen naarmate het proces vordert. De primaire richtlijn van de AI-controller is dan ook om spelers aan te moedigen meer tijd te besteden aan het spelen. "Onze hoop is dat we een spel kunnen ontwikkelen dat zo boeiend mogelijk is en dat een gezonde balans vindt tussen verbeterd realisme en de praktische spelmogelijkheden die in veel MMO's te vinden zijn." Claire aarzelde en friemelde lichtjes terwijl ze overwoog wat ze nu moest zeggen. "Het doel van deze privétest is om nieuwe functies van de spelsoftware te testen, met name de AI-controller van het spel, in afwachting van de indiening bij de CPSC. We zijn van plan om met deze proef een benchmark te creëren die we kunnen gebruiken om de vragen van de CPSC te evalueren en te beantwoorden." Claire wees naar de machines achter haar. "Dit is de hardware voor de AI-controller van het spel. Alfred..." Claire pauzeerde en bloosde lichtjes. "Het spijt me. Ik werk al zo lang met de AI-controller dat ik hem Alfred ben gaan noemen." "Hoe dan ook. Alfred is verantwoordelijk voor het besturen van alle processen in het spel vanaf de basis. Hij beheert bijvoorbeeld de quests, personage creatie, lore, en NPC interacties." "We hebben ook veiligheidsprotocollen geïmplementeerd om ervoor te zorgen dat het spel de gebruikers niet schaadt. We hebben bijvoorbeeld secundaire richtlijnen opgesteld die beperkingen opleggen aan Alfreds vermogen om te interageren met de hersenschors van de gebruikers en de delen van de hersenen die het geheugen controleren. Bedenk wel dat de software voor toegang tot deze gebieden nog niet geschreven is, en we niet zeker weten of de headsets wel in staat zijn om in die mate toegang te krijgen tot het brein van de gebruikers." De camera schoof opzij en volgde Claire. Een reeks schermen met kleine, kale kamers stond achter Claire. In elke kamer stond een luie stoel en een salontafel. Op elke tafel stond een stevige, zwarte helm die was bevestigd aan een zwarte obelisk van zes inch. Claire bewoog naar de schermen: "Deze privé-proef zal honderd proefpersonen omvatten, in de leeftijd van 18 tot 35 jaar. Zowel mannen als vrouwen zijn gelijk vertegenwoordigd." Mensen begonnen de kamers binnen te komen toen Claire sprak en ze namen plaats. Sommigen trokken meteen de helmen over hun hoofd zonder te aarzelen. Claire keek terug naar de schermen met een opgewonden grijns op haar gezicht, "Onze testdeelnemers zijn nu aangekomen. Het zal leuk zijn om te zien hoe ze reageren op hun eerste keer..." * * * 1 oktober 2076: Releasedag voor Awaken Online. Jason haastte zich over de met bomen omzoomde stoep op weg naar school. Hij was te laat. Hij was echt te laat. Jason passeerde paleisachtige huizen in een snel tempo. Hij zag niemand op straat. Dit was niet het soort buurt waar mensen lange wandelingen maakten. Het was geen slechte buurt, integendeel zelfs. De mensen die in deze te grote huizen woonden, waren niet gewend om over de stoffige trottoirs te lopen met de rest van de massa. Ik kan niet geloven dat ik weer te laat ga komen, dacht hij somber. Het was niet zijn schuld. Zijn ouders waren die ochtend vertrokken voor een lange zakenreis. Natuurlijk hadden ze de avond tevoren niets over de reis gezegd. Het toppunt was dat zijn ouders vanochtend op weg naar buiten het netwerk van het appartement hadden gedeactiveerd. Hij kon zich voorstellen hoe die twee met koffie en bagage stonden te jongleren terwijl ze kibbelden of ze hun vlucht wel op tijd zouden halen. Blijkbaar hadden ze zich geen van beiden herinnerd dat hij nog in bed lag toen ze alle elektronica in het appartement hadden uitgezet. Inclusief zijn alarm. Zijn ouders waren beiden advocaat. Ze waren eigenlijk milieu-advocaten. Dat betekende dat ze het altijd super druk hadden en nooit goed betaald kregen. Blijkbaar zaten walvissen en bomen een beetje krap bij kas. Dit betekende ook dat ze voortdurend van huis waren om zaken in andere staten te behandelen en een beetje afwezig waren als het op al het andere aankwam. Zolang Jason zich kon herinneren, had de milieuoorlog die ze op dat moment voerden altijd voorrang gehad boven al het andere. Hij vroeg zich wel eens af hoe ze, met hun vele lange reizen, erin geslaagd waren hem op te voeden tot hij oud genoeg was om op eigen benen te staan. Het enige voordeel van hun frequente reizen was dat hij vrij was om zo'n beetje alles te doen wat hij wilde terwijl zij weg waren. Jason's gedachten werden onderbroken door het geluid van een claxonerende auto. In zijn haast was hij bijna van het trottoir voor de auto gestapt. "Pas op klootzak," schreeuwde een blondharige tiener die in een kleine rode sportauto reed. Voordat hij kon antwoorden of zich verontschuldigen, reed de bestuurder de weg op. Jason zou gezworen hebben dat de bestuurder hem bekend voorkwam, maar hij kreeg de kans niet om hem goed te bekijken. Het enige wat hij vanuit deze hoek kon zien was de rechterhand van de man en zijn vrij lange middelvinger. Perfect. Deze dag begint echt op een hoge noot.
Hoofdstuk 1 - Te laat (2)
Terwijl zijn ogen de wegrazende auto volgden, wierp hij zijn blik op het profiel van zijn school een paar blokken voor hem. Zijn middelbare school was een twee verdiepingen hoog gebouw van rode baksteen. Een stenen bord stond aan de voet van de trap naar de hoofdingang. Jason kon de woorden van deze afstand niet lezen. Maar hij wist dat er stond: "Richmond High, opgericht in 1952." Het grasveld aan de voorkant van de school was goed onderhouden en bezaaid met grote eiken. Dat was tegenwoordig ongewoon. Het was nu 2076 en stadsgrond was ongelooflijk duur. De bomen en ongebruikte ruimte rond Richmond waren een teken dat de school niet meer van deze tijd was en hoeveel geld ze zich kon veroorloven te verspillen. Onder andere omstandigheden zou Jason misschien gestopt zijn om het landschap te bewonderen terwijl hij dichter bij de school kwam, maar hij zat al in de problemen. Hij was dit semester al een paar keer te laat gekomen door situaties zoals die van vanmorgen. Hij kon zich niet nog meer afwezigheden veroorloven. "We wonen tenminste op loopafstand van de school," mompelde Jason terwijl hij verder jogde over het trottoir. Als hij eerlijk was, woonde hij in een leuke buurt en verdienden zijn ouders naar middenklasse maatstaven behoorlijk. Hij had zelfs het voorrecht om naar een prestigieuze privé-school te gaan. Dit was voor een groot deel te danken aan zijn uitzonderlijke testscores en een niet zo kleine beurs. Hij zou gelukkig moeten zijn. Het probleem was dat hij niet genoeg geld had om "waardig" te zijn om naar Richmond te gaan. De andere studenten wisten dat en zorgden ervoor dat hij dat onthield. De meesten van hen kwamen van oud geld en zouden waarschijnlijk nooit een dag in hun leven hoeven te werken. Het leek er dan ook op dat iedereen die hij op Richmond tegenkwam, zowel de studenten als de faculteit, alles in het werk stelden om hem het leven zuur te maken. Jason liep de straat over en liep het terrein op. De school had ook een bovengrondse parkeerplaats naast het hoofdgebouw. Dit was weer zo'n verspilling van ruimte die pronkte met het budget van de school. Jason zag de kleine rode sportauto die hem voorbij was geracet nu onbezet staan op een van de "prinsessenplekken" dicht bij het gebouw. Er was niemand buiten de school toen Jason de voordeur naderde. De ochtendlessen waren al begonnen. Jason ging de school binnen en haalde diep adem toen hij het administratiekantoor aan de voorkant van het gebouw naderde. Ik moet gewoon de situatie uitleggen en er een eind aan maken. Hij opende de deur van het kantoor en stapte naar binnen. Jason werd onmiddellijk begroet door de vernietigende blik van een dunne vrouw die naast de balie stond. Ze droeg een bril met hoornen montuur en was in gesprek met een blondharige studente. De vrouw was gekleed in een kotsgroen vest en een geruite rok. Een klein gouden kruisje hing op haar borst. Haar lippen leken voortdurend samengeknepen van ongenoegen. Toen ze een blik wierp in Jason's richting, flitsten haar ogen met een nauwelijks verholen walging. Oh shit. De leerling die met Ms. Abrams sprak was blijkbaar de trotse eigenaar van een rode sportwagen. Nu hij de kans had om hem goed te bekijken, herkende Jason de blondharige bestuurder als Alex Lane. Alex zag er verbluffend goed uit, met een atletische lichaamsbouw, en opvallende blauwe ogen. Hij was ook gezegend met een grote intelligentie en had een zeker charisma dat anderen aantrok als vliegen op honing. Alex's vader zat in de raad van bestuur van verschillende Fortune 500 bedrijven. Als gevolg daarvan had zijn familie meer geld dan ze wisten wat ze ermee moesten doen. Alex was waarschijnlijk ook de grootste klootzak die Jason ooit ontmoet had. "Mijn verontschuldigingen Ms. Abrams, mijn vader moest me vanmorgen spreken. Dat is waarom ik te laat was. Ik verzeker u dat het niet meer zal gebeuren." Alex' gezicht was het toonbeeld van wroeging. Mevrouw Abrams' beteuterde gezichtsuitdrukking werd losser, en voor een moment dacht Jason dat ze zou glimlachen. "Het is geen probleem Alex, je vader is een drukbezet man. Ga maar naar je klas." Alex bedankte Ms. Abrams en ging de deur uit. Toen hij Jason passeerde, veranderde Alex' engelachtige uitdrukking in een grijns. Hij liep Jason voorbij, waardoor hij zijn tas liet vallen. Alex draaide zich onmiddellijk om met een engelachtige uitdrukking op zijn gezicht. "Oh, het spijt me zo," zei hij berouwvol, duidelijk voor Ms. Abrams. Alex verliet het kantoor en ging naar de klas. Wat een klootzak. Konden andere mensen maar verder kijken dan de act die hij opvoert. Jason draaide zich terug naar Ms. Abrams. Haar mond was weer samengeknepen tot een dunne lijn en elk spoor van een glimlach was nu verdwenen. Ze bekeek Jason van boven naar beneden en leek mentaal de gebreken aan zijn schooluniform te catalogiseren, inclusief zijn gekreukte shirt en zijn verfomfaaide haar. Jason zag er niet slecht uit, maar hij was ook niet knap. Hij had lang bruin haar dat soms in zijn ogen viel omdat hij het niet vaak liet knippen. Het was ook duidelijk voor iedereen die hem zag dat hij niet veel aandacht besteedde aan zijn kleding of aan trainen. Zijn uniform hing losjes om zijn magere postuur. Het enige wat echt opmerkelijk was aan zijn uiterlijk waren zijn ogen. Ze waren levendig, kristalachtig grijs en leken soms bijna zwart te worden in het juiste licht. Toen hij onder het oog van mevrouw Abrams stond, krulde zijn maag zich op als een slangennest. Haar tegen het lijf lopen was het ergste wat hem deze ochtend kon overkomen. Ms. Abrams was een oud-leerlinge van Richmond, die al op de school zat lang voordat Jason geboren was. Zoals de meeste studenten van de school, had ze een respectabele stamboom (wat betekende dat haar familie stinkend rijk was). Ze was ook onvermurwbaar over het behoud van de reputatie en status van Richmond (wat betekende dat ze een hekel had aan iedereen die niet rijk was). Ms. Abrams was fel gekant tegen de "welzijns" studenten, zoals hijzelf, die de school met een beurs bezochten. Ze had de laatste jaren alles in het werk gesteld om zijn studiebeurs in te trekken of hem van school te laten sturen. Haar laatste tactiek was blijkbaar om hem te laten arresteren wegens spijbelen.
Hoofdstuk 1 - Te laat (3)
"Mr. Rhodes. U bent meer dan een uur te laat voor de les. Ik neem aan dat u een ander onzinnig excuus heeft om te laat te komen?" Haar toon maakte duidelijk dat de vraag retorisch was. "Ik weet zeker dat u zich er ook van bewust bent dat dit uw tiende keer is dat u te laat komt in het herfstsemester?" vervolgde ze op strenge toon. Jason voelde zijn polsslag versnellen en zijn mond droog worden, zoals dat normaal het geval is in stressvolle situaties. Het was ook op dit moment dat hij zich realiseerde dat hij geen briefje van zijn ouders had om zijn te laat komen uit te leggen. Waarom hebben ze me in godsnaam niet verteld dat ze weggingen? "Het spijt me, Ms. Abrams. Mijn ouders zijn vanmorgen op reis vertrokken en ze wilden me spreken voor ze vertrokken," stotterde hij lichtjes, niet in staat oogcontact te maken met mevrouw Abrams. Hij verwachtte niet dat dit verhaal bij mevrouw Abrams zou werken, maar hij was er zeker van dat ze hem ronduit van liegen zou beschuldigen als hij zou uitleggen dat zijn ouders vergeten waren dat hij thuis was toen ze vanochtend vertrokken. "En ik veronderstel dat je een briefje hebt met die strekking?" vroeg mevrouw Abrams. "Eh, nee eigenlijk niet. Ik ben vergeten ze iets te laten ondertekenen in hun haast om naar het vliegveld te gaan. Ik kan ze waarschijnlijk wel aan de telefoon krijgen..." Ms. Abrams onderbrak hem, "Dat zal niet nodig zijn. Je zit nu drie jaar op deze school en in die tijd heb ik genoeg smoesjes van je gehoord voor de rest van mijn leven. Als je zo doorgaat, betwijfel ik of je het eindexamen haalt." Klonk ze net een beetje opgewonden over het vooruitzicht dat ik niet zou afstuderen? "Gefeliciteerd, je moet vanmiddag weer nablijven. Zorg ervoor dat je daar ook niet te laat voor bent." "M-maar..." "Dat is genoeg Mr. Rhodes. Ga naar de klas." En daarmee draaide mevrouw Abrams zich om en liep naar haar kantoor aan de andere kant van de ontvangstruimte. Jason stond daar een moment in verbijsterde stilte. Zijn gezicht kleurde lichtjes van woede en hij klemde zijn handen op elkaar. Ik haat die vrouw. Waarom heeft ze het altijd op mij gemunt? Hij keek om en zag de secretaresse, een mollige vrouw van middelbare leeftijd, hem minachtend aankijken. Met een zucht draaide hij zich om en liep het kantoor uit. Jason liep naar zijn kluisje om zijn boeken op te halen en daarna naar de les te gaan. Wat echt klote is, is dat ze Alex gewoon laat doen wat hij wil! Ik wed dat als mijn ouders rijk waren, ze mij ook vrij zou laten. Terwijl hij door de gang liep, ging er een deur voor hem open en een meisje kwam naar buiten. Het meisje was blond, klein, en leek bijna te gloeien van energie en zelfvertrouwen. Riley was niet het mooiste meisje op school en zeker geen tienerkoningin op de campus, maar ze was waarschijnlijk de aardigste persoon die hij ooit had ontmoet. Ze had iets bruisends over zich dat moeilijk te meten of te kwantificeren was. "Hallo Jason," zei ze toen ze hem zag naderen. Toen hij Riley zag, voelde hij dat zijn woede begon af te koelen. Lichtjes stotterend antwoordde hij, "H-hi Riley." Riley was een bekende in Richmond. Ze was ook een laatstejaars en lid van het lacrosse team. In tegenstelling tot de andere leerlingen van Richmond, was Riley altijd aardig tegen Jason geweest. Het verbaasde hem dat ze er op de een of andere manier in geslaagd was om een fatsoenlijk persoon te worden, ondanks de rijkdom van haar ouders. In de loop der jaren was hij haar wel eens tegen het lijf gelopen en ze had altijd de tijd genomen om naar zijn leven en schoolwerk te informeren. "Hoe gaat het met je dag? Wacht..." Ze wierp hem een verbaasde blik toe, duimde met het apparaatje aan haar pols, en keek toen verbaasd naar hem op. "Wow. Het is bijna 10:30 uur. Kom je nu pas op school?" Hij zuchtte: "Mijn ouders zijn vanochtend zonder waarschuwing de stad uitgegaan en ik moest hierheen rennen. Op weg naar buiten hebben ze het netwerk van ons appartement gedeactiveerd." Riley grinnikte lichtjes en bedekte haar mond, "Het spijt me. Ik wil niet lachen, maar ik kan me gewoon voorstellen dat je in het donker wakker wordt en rondstrompelt om het systeem weer te activeren." "Nou, het is niet zo leuk als het klinkt, laat me je vertellen," zei hij op een droge toon. "Bovendien moest ik van mevrouw Abrams weer nablijven." Ze begonnen samen door de gang te lopen. Jason dacht na over waarom hij zo openlijk met Riley sprak. Normaal gesproken zou hij sprakeloos zijn, niet alleen dom. Het leek vaak alsof de enige met wie hij vrijuit kon praten in Richmond, zijn vriend Frank was. Riley onderbrak zijn dwalende gedachten. "Mevrouw Abrams kan zo'n kreng zijn," zei ze bitter. Jason vroeg zich af wat Ms. Abrams haar had aangedaan. Riley was meestal veel opgewekter. "Dat hoef je mij niet te vertellen," antwoordde Jason. "Waar ga je nu heen?" vroeg Riley, in een poging zijn sombere stemming te doorbreken. "Ik moet rekenen en dan door naar Engels." "Rekenen, hè? Jij moet wel slim zijn!" zei ze met een plagerige noot in haar stem en een grijns. Haar ogen fonkelden van ondeugendheid. "Dat weet ik zo net nog niet. Ik haal behoorlijke cijfers en meneer Fielding is een goede leraar." Haar gezicht leek op te lichten. "Over meneer Fielding gesproken, ik moet een briefje naar hem sturen. Aangezien het erop lijkt dat we dezelfde kant opgaan, wil je dan samen lopen?" "Tuurlijk!" riep hij een beetje te hard. Wat ben ik toch een idioot. Riley schonk hem nog een verdwaasde grijns en ze baanden zich een weg naar zijn kluisje. Hij frummelde een keer of twee met het invoeren van zijn combinatie en wist toen zijn boeken te pakken te krijgen. Een paar minuten en wat geklets later stonden ze voor de deur van zijn rekenlokaal. Hij opende de deur en stapte naar binnen, op de voet gevolgd door Riley. Mr. Fielding aarzelde midden in zijn uitleg aan de klas en alle leerlingen draaiden zich om en staarden. Jason verschrompelde onder hun collectieve aandacht en zijn ogen vielen onmiddellijk op de grond. Met een lage stem zei hij: "Het spijt me dat ik te laat ben, meneer Fielding. Mijn ouders zijn vanochtend op het laatste moment vertrokken." Riley sloeg haar arm om Jasons schouders en zei met een glimlach: "Jason heeft een zware ochtend gehad. U moet het rustig aan doen met hem, Mr Fielding." Jason's schouders voelden ongemakkelijk onder Riley's aanraking en hij voelde zijn gezicht warm worden.
Hoofdstuk 1 - Te laat (4)
Mr Fielding schraapte zijn keel. "Het is geen probleem Jason, ga zitten." Zijn aandacht op Riley richtend, vervolgde Mr Fielding, "En waarom ben je hier, Riley?" "Oh, ik heb een briefje voor je van Mrs. Ergenbright. Hier is het!" Ze overhandigde het briefje aan Mr Fielding en liep naar de deur. Als een bijzaak wendde ze zich tot Jason die op weg was naar zijn stoel. "Hou je goed Jason!" Toen stapte ze de deur uit en wierp hem nog een laatste glimlach toe. Jason voelde zichzelf weer blozen, "D-Dag Riley." Terwijl Jason zich een weg baande tussen de bureaus door naar zijn zitplaats, voelde hij een voet tegen zijn scheenbeen komen en hij viel voorover. Hij viel met zijn gezicht op de grond en zijn hoofd stuiterde tegen iemands leerboek dat op de grond lag. Hij bleef even liggen en kreunde lichtjes. "Je moet uitkijken waar je loopt, Welzijn." siste een ondeugende stem vlak bij zijn oor. Jason kon gedempt gegrinnik van de andere leerlingen horen. Hij draaide zijn hoofd en zag dat Alex op hem neerkeek. Een wrede grijns verdraaide Alex' gelaatstrekken terwijl hij toekeek hoe Jason kreunde. Jason wist dat Alex geen aardig mens was, ondanks de act die hij voor anderen opvoerde. Normaal gesproken koos hij geen mensen uit voor zijn misbruik. Maar sinds Jason op Richmond was begonnen, had Alex alles in het werk gesteld om hem te kwellen. Hij was ook verantwoordelijk voor het ontstaan van de bijnaam die mensen nu gebruikten in plaats van zijn echte naam - "Welzijn." "Ugh," huilde Jason terwijl hij zichzelf overeind hees en zich een weg baande naar zijn stoel zonder iets tegen Alex te zeggen. Meneer Fielding wierp een korte blik op Jason. Hij fronste even en opende zijn mond om iets te zeggen. Zijn ogen sprongen naar Alex en zijn mond viel dicht. Toen draaide hij zich om en begon weer te brabbelen over een of ander figuur dat hij op het whiteboard had getekend. Jason staarde naar de rug van meneer Fielding. Het was duidelijk dat hij me opzettelijk liet struikelen! Het was typisch voor de leraren in Richmond om de daden van de rijkere leerlingen door de vingers te zien. De reactie van Mr Fielding was geen verrassing, maar daarom niet minder frustrerend. Vooral omdat hij kon zien dat meneer Fielding iets had willen zeggen. Jason voelde voorzichtig aan zijn oog waar het tegen het schoolboek was gebotst. Hij kon al vage tekenen van zwelling ontdekken. Hij zou er waarschijnlijk een blauw oog aan overhouden. Zijn euforie over het gesprek met Riley was verdwenen. In plaats daarvan voelde hij de gebruikelijke sudderende woede over Alex en de onrechtvaardige manier waarop hij werd behandeld door zowel de leerlingen als de leraren op Richmond. Zijn blik richtte zich op de achterkant van Alex' hoofd. Op een dag ga ik hem hiervoor terugpakken. Ik weet niet hoe, maar ik zal het doen. Hij richtte zijn aandacht weer op Mr. Fielding en de tekening op het whiteboard. Geloof het of niet, Richmond gebruikte nog steeds whiteboards. Het leek er trots op te zijn dat het niet meer van deze tijd was en de school werd aangeprezen als een "klassieke ivy league" school. Nog een voorbeeld van hoe dom deze school is. Nu Jason niet meer naar de les rende of op zijn gezicht viel, begon de adrenaline zijn systeem te verlaten en voelde hij zich uitgeput. Het was al een lange ochtend geweest. Bijgevolg zoned hij weg van het gedreun van Mr Fielding's stem en kwam een uur of wat later weer bij toen de les afgelopen was. Terwijl hij zich een weg baande naar de deur van het klaslokaal, kwam Alex achter Jason staan en zei op een lage toon: "Denk maar niet dat het afgelopen is met Welzijn. Iemand als jij hoort niet met Riley te praten. Je moet je plaats leren." Toen schoof Alex langs hem heen de gang in. Sinds wanneer is hij zo gefocust op Riley? Normaal gesproken ging Alex achter het cheerleader type aan. Te oordelen naar zijn vorige vriendinnen, viel hij op meisjes met lange benen en nauwelijks twee hersencellen bij elkaar. In de Richmond hiërarchie, stond Riley duidelijk onder hem. Jason stond alleen in de klas. Zijn handen waren gebald toen hij nadacht over zijn ochtend. Zijn ouders die zonder waarschuwing weggingen, een ongerechtvaardigd nablijven, een duik in een leerboek, en een niet eens zo'n subtiele bedreiging. In elk geval had Jason gewoon gestaan en het misbruik geaccepteerd. Hij stelde zich voor wat een sterkere en meer zelfverzekerde versie van zichzelf zou hebben gedaan in die situaties. Soms kon hij niet beslissen wat erger was, dat de mensen op deze school zo wreed konden zijn, of dat hij daar gewoon stond en het accepteerde.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Uit de hand"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️