Rozpaczliwe powitanie

Prolog

==========

Prolog

==========

To było wielkie kłamstwo. Największe kłamstwo, jakie kiedykolwiek powiedziała. To kłamstwo rozbrzmiewało w jej głowie, gdy je wypowiadała, dzwoniąc niemiłosiernie, a dziewczyna za jej oczami - dziewczyna, która znała prawdę - krzyczała, a jej krzyk odbijał się echem razem z kłamstwem.

"Czy jesteś zakochana w Noah, Mercedes?" zapytała Cora. "To znaczy ... Wiem, że go kochasz. Byliście przyjaciółmi od zawsze. Wszyscy mamy. Ale czy jesteś w nim zakochana?"

Mercedes zastanawiała się od tego czasu, czy jej odpowiedź byłaby inna, gdyby stała naprzeciwko Cory, patrząc w jej duże, niebieskie oczy, gdy odpowiadała na pytanie. Nie wiedziała, czy byłaby w stanie ukryć przed nią prawdę. Cora znała ją zbyt dobrze. Ale Mercedes okłamywała siebie od dawna i była w tym dobra. Była tą potężną kamienną twarzą, twardą laską, wyuzdaną Latynoską, a Cora też kochała Noaha. Była zakochana w Noah.

Więc Mercedes skłamała.

"Ha! Nie. Nie w ten sposób. Nigdy w ten sposób. Noah jest jak mój brat. Nie." Mercedes usłyszała kłamstwo w sposobie, w jaki jej akcent pojawił się nagle, gdy powiedziała "nigdy". Jej r skrzywiło się, i skrzywiło ponownie na "brata", podkreślając fałsz. Mercedes nie mówiła w domu po angielsku, ale posługiwała się nim płynnie, a jej akcent podnosił swoją etniczną głowę tylko wtedy, gdy tego chciała. Albo kiedy nawijała jak najęta. Mercedes nie była bezinteresowna. Noah ją pocałował, a ona odwzajemniła pocałunek. Myślała o nim nieustannie. Rano, w południe i wieczorem. Gdyby to był ktoś inny - ktokolwiek - wypięłaby pierś, złożyła chude ramiona i dała znać o swoich uczuciach. Upomniałaby się o niego. Zrobiłaby to.

Ale to była Cora. Odważna, piękna, złamana Cora.

Kiedy Mercedes obserwowała Noaha i Corę razem, wyglądali właściwie. Pasowali do siebie. Cora zawsze była wyższa od wszystkich chłopców, ale nie była wyższa od Noaha. Noah urósł o sześć centymetrów w drugim roku liceum, wspinając się na sześć stóp i on i Cora byli jak smukłe drzewa, spoglądające z góry na las sadzonek, patrzące na Mercedes ze swoją uroczą życzliwością. Mercedes sama urosła o kilka centymetrów na drugim roku i osiągnęła wysokość pięciu stóp i dwóch. Była wdzięczna, że osiągnęła ten niezbyt wysoki wzrost; jej matka, Alma, miała pięć stóp na palcach, a Oscar, jej papi, w swoich snach miał pięć stóp sześć.

Wierzbowa rama Cory i słodki temperament uzupełniały szczupły wzrost Noaha i jego introspektywną naturę. Oczy Noaha były najsmutniejszymi i najmądrzejszymi oczami, jakie Mercedes kiedykolwiek widziała. Jego oczy zawsze takie były. Faliste, brązowe loki opadające na czoło i zwijające się na karku łagodziły jego kanciastą twarz ze wszystkimi jej ostrymi krawędziami. Raz je zgolił, latem przed ósmą klasą, i wyglądał tak nago, tak dziwnie, że Mercedes kazała mu obiecać, że nigdy więcej tego nie zrobi. Przerażało ją, gdy widziała go w takim stanie, jakby nie było w nim dziecka, jakby nigdy go nie było. Ale kiedy Cora była w pobliżu, oczy Noah nie były już tak smutne i tak mądre. Ale miłość robi głupców z każdego, prawda?

Mercedes znała Noah jako pierwsza. Mogła to powiedzieć. Mogła zaklepać sobie miejsce. Poznali się, gdy mieli po osiem lat, dwa lata przed tym, jak Cora wprowadziła się do kompleksu apartamentów Three Amigos. Opierał się o drzwi swojego mieszkania, bawiąc się jo-jo. Jego kolana były zgarbione, a spodenki za krótkie, jakby nigdy nie urósł szerzej, tylko dłużej, a nosił je od czwartego roku życia.

"Cześć", przywitała go Mercedes, jej oczy na odbijającym się sznurku i fachowym sposobie, w jaki poruszał nadgarstkiem. Miał taką cierpliwość, takie ciche opanowanie, nawet wtedy ... .

Jego oczy podniosły się, uśmiechając się w kącikach, zanim spadły z powrotem do błyszczącego czerwonego jo-jo z brudnym sznurkiem.

"Witaj," odpowiedział miękko.

"Jestem Mercedes. Możesz mówić do mnie Sadie. Mieszkam tam." Wskazała na drzwi po drugiej stronie korytarza.

"Mercedes? Jak ten samochód?"

"Czy to fajny samochód?" zapytała.

"Drogie."

"No to tak. Tak jak samochód." Mercedes przytaknęła z powagą. Drogie było dobre.

"Jestem Noe."

"Jak ten facet z arką?" zapytała.

Przerzucił yo-yo w górę do swojej dłoni, ale nie wypuścił go ponownie. Jego brwi zmarszczyły się, gdy ją studiował.

"Jaki facet to jest?"

"Wiesz. Miał wielką arkę i umieścił na niej zwierzęta, bo świat miał zostać zalany. Facet, który jest odpowiedzialny za tęcze."

"Nigdy o nim nie słyszałem". Jego oczy były szerokie. "Ile zwierząt uratował?"

Mercedes roześmiała się, zdumiona. Wszyscy wiedzieli o arce Noego, prawda? Została wychowana na arce Noego i Danielu w jaskini lwa oraz Mojżeszu i rozstąpieniu się Morza Czerwonego. Znała wszystkie historie biblijne. To była jedyna książka, którą czytała jej babcia, jej babcia. Mieli nawet obraz papieża na ścianie w salonie i Matkę Boską nad toaletą, z małymi świeczkami spoczywającymi na zbiorniku. Abuela nalegała, bo to było jedyne miejsce, w którym kiedykolwiek była jakakolwiek prywatność na modlitwę.

"Zapisał wszystkie rodzaje. Po dwa z każdego. Dziewczynkę i chłopca".

"A tęcza?"

"Bóg powiedział Noemu, że nigdy więcej nie zaleje ziemi i dał mu tęczę jako obietnicę".

"Huh. Fajnie. Jak dawno temu to było?"

"Bardzo, bardzo dawno. Około 300 lat lub tak," pomyślała Mercedes, lubiąc sposób, w jaki czuła się znając odpowiedzi na jego pytania. Bycie najmłodszą w swojej rodzinie - rodzinie, która składała się z niej i jej rodziców, jej babci macierzystej, ciotki i dwóch starszych kuzynów - wciśniętych w trzypokojowe mieszkanie - oznaczało, że nikt jej nie słuchał. Było tłoczno, a Mercedes była ukochaną irytacją.

"Huh." Noah nagle wyglądał na wątpiącego. "A co jeśli jedno ze zwierząt umarło?"

Mercedes nie bardzo wiedziała, o co pyta, więc wzruszyła ramionami.

"A co jeśli umarła dziewczyna tygrys? Albo chłopiec lew?" upierał się.

Och. Mercedes zrozumiała, do czego zmierzał. Trzeba było mieć po jednym z każdego, żeby mieć dziecko. Abuela wyjaśniła to bardzo dokładnie.

"Chyba nie zginęły, skoro mamy teraz lwy i tygrysy, prawda?".

"Hmm, może dlatego dinozaury wyginęły" - zastanawiał się, pocierając brodę.

"I tak nie zmieściłyby się na arce, przynajmniej nie Brontosaurus," dodała mądrze Mercedes.

"Więc tylko po dwa z każdego?" zapytał.

"Tak. Tylko dwa."

Tylko dwie.

A Cora i Noah byli parą. Piękną parą.

Więc Mercedes skłamała.

I tym kłamstwem pozwoliła mu odejść.

***

Rozdział pierwszy (1)

==========

Jeden

==========

1985

"Co ona robi?" szepnęła Mercedes. Jej głos był wzburzony, nie krytyczny, a Noah przechylił głowę w konsternacji, nie będąc pewnym, że wie.

"Rozmawia z kimś," szepnął z powrotem.

"Ale tam nikogo nie ma" - upierała się Mercedes.

Patrzyli na dziewczynę, wisienkę bladych kończyn i ognistych włosów, jak wirowała wokół i dramatycznie rozmawiała z kimś, kogo nie mogli zobaczyć.

"Jest taka ładna" - szepnęła Mercedes. "Wygląda jak wróżka, która straciła skrzydła".

"Albo jej marmurki," mruknął Noah. Pracował na swój sposób przez stos książek bibliotecznych i wypożyczył Piotrusia Pana przez J.M. Barrie na kaprys. Było lepiej niż się spodziewał. Rudowłosa dziewczyna przypominała mu Dzwoneczka, jak się zastanowić. Dzwoneczek albo Tootles, zagubiony chłopiec, który zgubił swoje kulki. Okazało się, że kuleczki to szczęśliwe myśli Tootlesa. Może dziewczyna próbowała odnaleźć swoje szczęśliwe myśli. Noah spojrzał w dół na Mercedes, stojącą nieruchomo obok niego. Wyglądała na zauroczoną rudowłosą dziewczyną.

"Ma na imię Cora" - zaproponował Noah, mając nadzieję, że Mercedes nie zostawi go w tyle. Z dziewczynką do zabawy, taką w tym samym wieku, Mer nie potrzebowałaby go już. "Ona mieszka w 5B".

"Czy jest starsza od nas? Wygląda na starszą" - musnęła Mercedes, marszcząc nos.

"Nie. Ona też ma dziesięć lat".

"Rozmawiałeś z nią?"

"Nie. Płakała, kiedy widziałem ją wczoraj." Jej łzy sprawiły, że Noah odwrócił się i odszedł, a on od tamtej pory czuł się z tym źle. Chciał dać jej prywatność, ale powinien był zapytać, czy wszystko z nią w porządku.

"Była zraniona czy smutna?"

"Smutna, tak myślę. Coś jest nie tak z jej ojcem," powiedział Noah.

"Skąd to wszystko wiesz, skoro z nią nie rozmawiałeś?" zapytała Mercedes, podejrzliwie.

"Moja mama rozmawiała z jej mamą".

"Twoja mama ... rozmawiała?" Mercedes gapiła się. Mama Noah - Shelly - rzadko wychodziła z domu w świetle dziennym. Pracowała nocami w szpitalu, w dziale dokumentacji, sama z rzędami akt i dużym kółkiem z kluczami. Noah uważał, że w nocy szpital jest spokojny. Mercedes stwierdziła, że to brzmi przerażająco. Jego matka spała w ciągu dnia, zawsze miała ciemne kręgi pod oczami, a Mercedes nigdy nie słyszała, żeby wypowiedziała jakieś słowo. Noah mówił za nią, kiedy Mer był w pobliżu.

"Moja mama pewnie tylko słuchała" - poprawił Noah, ale Mercedes nie zwracała już na niego uwagi. Przyglądała się dziewczynce, Corze, z zachwyconym uśmiechem.

"Ona bawi się w udawanie" - skwitowała Mercedes, jakby rozwiązując zagadkę. "Może pozwoli nam się z nią bawić".

W tym momencie dziewczynka odwróciła się i zobaczyła, że ją obserwują. Uśmiechnęła się, a Noah złapał oddech. Jej uśmiech był jak promienie słońca, ciepły, jasny i powitalny. Pomachała ochoczo, jakby już się spotkali, a ona czekała, aż do niej dołączą.

"Chodź, Noah," powiedziała Mercedes, wsuwając swoją rękę w jego i pociągając go do przodu. "Ona będzie naszą przyjaciółką."

* * *

2004

Cora stała na progu Mercedes wyglądając na rozczochraną i zdezorganizowaną, jej jednoroczna córka, Gia, na jej biodrze. Jej włosy zwisały do pasa w lekko poplątanych, karmazynowych falach - włosach na plaży. Nie miała makijażu, a jej niebieskie oczy były zacienione, piegi ciemne na bladych policzkach, ale i tak była piękna. Szczupła i wysoka, o wąskich biodrach i małym biuście, myślała o byciu modelką, dopóki nie zdała sobie sprawy, że modeling oznacza, że będzie musiała zostawić Noaha i Mercedes. Kiedyś wszyscy byli nierozłączni. Dzielili strach. Wspólna niepewność. Wspólne dzieciństwo. Cokolwiek to było, scaliło ich.

Cora postawiła Gię na ziemi i patrzyła, jak idzie po chwiejnych stopniach przez salon Mercedes do kanapy, gdzie Gia złapała się za ręce i rzuciła triumfalne spojrzenie przez ramię, jakby chciała powiedzieć: "Widziałaś to?".

Mercedes zaklaskała i podniosła ją do góry.

"Chodzisz! Ona chodzi, Cora!" Mercedes zatańczyła z Gią, która zachichotała, beknęła i znów zachichotała.

"Ona po prostu jadła, Sadie. Nie szarp jej, bo jej butelka wyląduje na całej twojej koszuli" - ostrzegła Cora. Mercedes ustawiła Gia w dół, stabilizując ją, i wycofała się. "Przyjdź do mnie, Gia. Chodź do mnie!" Gia dreptała w kierunku swojej matki chrzestnej, jak zombie, ręce wyciągnięte, nogi sztywne.

"Kiedy to się stało?" Mercedes krzyknęła, podnosząc ją ponownie. "Raczkowała w swoje urodziny, a teraz to!" Mercedes była zdruzgotana, że przegapiła to przejście. Gia skończyła rok dwa tygodnie temu. Mercedes zorganizowała przyjęcie z kilkoma ich przyjaciółmi i tyloma różowymi balonami, że jej salon wyglądał jak reklama kąpieli z bąbelkami.

"Kilka dni temu. Noah odwrócił się, a ona szła za nim" - relacjonowała Cora.

"Taka duża!" skwitowała Mercedes. "Taka mądra. Taka mądra dziewczyna!"

Cora przesunęła się, kręcąc się przy drzwiach. Wyglądała na zmęczoną. Zużytą.

"Cóż, zjadła, ale co z tobą i mną? Gdzie powinnyśmy pójść na lunch?" Mercedes zapytał, całując szyję Gia, tylko mieć jej squirm, aby być umieścić w dół.

"Właściwie to mam wizytę u lekarza. Przepraszam. Zaplanowałam to na dzisiaj, myśląc, że mogę poprosić cię o pilnowanie jej, a potem zapomniałam o tym wszystkim. Czy może tu zostać na godzinę lub dwie? To nie jest tak zabawne jak pójście na lunch, ale szczerze mówiąc... Gia jest garstką, a my gonilibyśmy ją po całej restauracji."

"Jasne. Nie ma problemu. Wszystko w porządku, Cora?"

"Tak. Dobrze. Tylko roczne badanie po porodzie. Nie ma się czym martwić. Mogłabym ją zabrać ze sobą, ale ... ona jest we wszystko ... i ...". Było coś w jej tonie, w jej beztrosce, co sprawiło, że Mercedes jej nie uwierzyła. Cora nie była prosta. Była głęboko złożona, ale ukrywała się przed swoją złożonością uśmiechając się banalnie do świata i każąc wszystkim wierzyć, że nic nie migotało za jej oczami.

"Pójdę z tobą. Zostanę w poczekalni z Gią, kiedy ty będziesz miała badania. A kiedy skończysz, wyjdziemy na zewnątrz. Albo możemy wrócić tutaj i zjeść. Podetnę ci końcówki i wydepiluję wszystkie niechciane włosy - zaproponowała Mercedes, marszcząc brwi. Upiększanie ludzkości było jej darem i celem.

Rozdział pierwszy (2)

"Wow. Woskowanie. To naprawdę kuszące, Sadie," Cora deadpanned. "Spasuję."

"Zrobię ci też pedicure. Będziesz się czuła jak nowa kobieta, kiedy skończę. Nic nie czuje się tak dobrze jak bycie piękną od stóp do głów."

"To byłoby miłe. Ostatnio nie czuję się zbyt ładnie." Uśmiech Cory był wan. "Ale nie ma powodu, aby iść ze mną do lekarza. Ty i Gia będziecie tu o wiele szczęśliwsze. Wrócę, kiedy skończę, i pozwolę ci na to, żebyś miał ze mną po drodze. Znam cię. Będziesz mnie dręczyć, aż się poddam."

"Tak, będę. A Cora?"

Oczy Cory odwróciły się. "Tak?"

"Powiedziałabyś mi, gdyby coś było nie tak, prawda?" naciskała Mercedes.

Cora wyjrzała przez otwarte drzwi, jakby musiała się zbierać.

"Jesteś spóźniona?" zapytała Mercedes. Cora miała tendencję do bycia bardzo późno lub bardzo wcześnie, jakby jej wewnętrzny zegar był zawsze wyłączony.

"Nie, mam czas," odpowiedziała. Ale została w pobliżu drzwi, jej oczy skupione na świetle wpadającym z zewnątrz. "Gdyby coś mi się stało ... zaopiekowałabyś się nimi, prawda, Sadie?" zapytała.

"O czym ty mówisz?" Mercedes gasped, gapiąc się na jej przyjaciela.

"O niczym. Po prostu myślę na głos. To hormony. Zignoruj mnie." Cora próbowała się uśmiechnąć.

"Hormony czy nie ... przerażasz mnie".

Cora machnęła ręką, odrzucając słowa. "Jestem w porządku. Tylko naprawdę zmęczona. Nie spałam przez noc od tak dawna, że nie pamiętam, jak czuje się dobry nocny odpoczynek. Jestem we mgle przez większość dni."

"Czy nadal karmisz Gię w nocy?"

"Nie. Odstawiłam ją od piersi." Jej usta zadrżały, a niepokój Mercedes wzrósł o kolejny stopień.

"To dobrze, prawda?" Mercedes powiedziała łagodnie. "Będziesz lepiej spać, jeśli nie będziesz wstawać, żeby ją karmić. A ona ma już ponad rok."

Oczy Cory wypełniły się łzami, a ona przytaknęła gwałtownie, przecierając oczy. "To dobrze. Mogę wrócić do leków, będę miała z powrotem swoje ciało i może Noah odzyska żonę. Nie byłam zbyt dobrą żoną. Ale jest mi smutno, że to już koniec. Uwielbiałam ją pielęgnować".

Mercedes przytaknęła, nie wiedząc, co powiedzieć. Nigdy nie była matką, nigdy nie pielęgnowała dziecka, nigdy nie doświadczyła cyklu emocji, co do których była pewna, że są typowe dla pierwszego roku.

"Lepiej już pójdę." Cora pochyliła się, aż jej twarz zawisła nad głową córki. Pocałowała puchatą koronę Gii i powiedziała: "Kocham cię, robaczku Gia". Gia uśmiechnęła się i natychmiast zatrzasnęła się w kurtynie rudych włosów matki. Cora cierpliwie odkleiła małe rączki od swoich długich loków i wyprostowała się.

"Niedługo wrócę, Sadie. Dziękuję." Cora zawahała się przez uderzenie serca i odwracając się, owinęła Mercedes w zaciętym uścisku. Musiała się pochylić, aby objąć swoją krótszą przyjaciółkę, ale położyła głowę na ciemnych włosach Mercedes, tak jak robiła to, gdy były młodsze.

"Kocham cię, Sadie. Tak bardzo," mruknęła Cora.

"Ja też cię kocham, mamo". Mercedes przytuliła się do niej z powrotem. Cora była czuła i uczuciowa; zawsze była. Ale minęło już trochę czasu, odkąd powiedziała Mercedes, że kocha ją tak szczerze, bez rzucania tego mimochodem lub na pożegnanie. Puściła gwałtownie Mercedes i wyszła przez drzwi, nie oglądając się za siebie.

Mijały godziny, ale Cora nie wracała do domu. Gia zasnęła zaraz po wyjściu matki, ale obudziła się półtorej godziny później, marudna i głodna. Mercedes nakarmiła ją puree bananowym i kilkoma kęsami pieczonego ziemniaka, który sama zrobiła na lunch. Gia zjadła z radością, a potem poszły na spacer, gaworząc do siebie - Gia w nieznanym języku, Mercedes po hiszpańsku, zdecydowana uczynić swoją córkę chrzestną dwujęzyczną. To był rzadki dzień jak na kwiecień. Słońce oświetliło śnieg i żaden wiatr nie szeleścił kruchych gałęzi nad ich głowami ani nie szczypał w policzki. Mercedes była pewna, że kiedy wrócą, Cora będzie na nich czekać. Ale jej nie było.

Mercedes zmieniła pieluchę Gii i nakłoniła ją do chodzenia jeszcze kilka razy, zanim posadziła ją ze stosem zabawek na środku salonu. Lekarze byli notorycznie niesolidni - zwłaszcza OBGYNs. Wystarczyło, że jedna pacjentka zaczęła rodzić, żeby spieprzyć plan dnia.

Kiedy Gia zaczęła marudzić i przecierać oczy, Mercedes podała jej butelkę z preparatem dla dzieci, który zostawiła Cora, a kiedy skończyła, położyła ją z powrotem wśród poduszek i zabawek. Gia znowu zasnęła, z małą pupą w powietrzu, z rękami schowanymi pod nią. Cory nie było od południa. Dochodziła piąta. Mercedes zadzwoniła do Noaha, ale sekretarka z kliniki Montlake poinformowała, że jest na sesji doradczej i każe mu oddzwonić, gdy skończy. Salon, w którym pracowała Mercedes, był zamknięty w poniedziałki, dzięki czemu był to dzień, w którym nadrabiała zaległości w życiu. Zazwyczaj sprzątała, załatwiała sprawy, oglądała telewizję i piekła, ale była zbyt niespokojna, żeby siedzieć spokojnie i oglądać telewizję. Jej dom był czysty, a wszelkie sprawunki musiałyby poczekać do powrotu Cory, więc uciekła się do swojego starego standby, gotowania. Właśnie zaczęła smażyć pierwszą partię empañadas, kiedy jej telefon się rozłączył. Pobiegła do niego, pewna, że to Cora.

Imię Noah zapaliło się na ekranie.

"Hej," odpowiedziała.

"Czy Gia jest z tobą?" Brzmiał spanikowany, dziwny, a Mercedes mogła stwierdzić na podstawie dźwięków krwawiących przez słuchawkę, że był na zewnątrz lub w swoim samochodzie. Klakson huczał, wyciszony i odległy w jej uchu, a Noah przeklął.

"Tak. Ona jest. Ale Cora powinna być tu kilka godzin temu, Noah. Miała wizytę u lekarza i nie wróciła. Czy słyszałeś od niej?"

"Gia jest z tobą. Gia jest w porządku," wyszeptał. "Myślałem ... Bałem się...

"Noah? Co się dzieje?" Mercedes przerwała.

"Myślałem, że Gia jest z Corą. Powiedzieli, że fotelik samochodowy był pusty-" Zatrzymał się. "Cora miała wypadek. Zadzwonię do ciebie, gdy będę wiedział więcej. Nie chcą mi powiedzieć nic więcej".

"Co? Gdzie ona jest? Powiedz mi, gdzie jesteś."

"Jest w szpitalu - w Uni. Jadę tam teraz. Nie wiem nic więcej."

"Będę tam tak szybko, jak tylko będę mogła."

Telefon zamilkł w jej rękach, a ona pognała przez dom, wyłączając piekarnik, zbierając torebkę i klucze, i wywalając drzwi, zanim przypomniała sobie o dziecku śpiącym w kręgu poduszek na podłodze w salonie. Nie miała fotelika samochodowego Gii.

Rozdział pierwszy (3)

"Crap. Dobra. To jest fajne. Zapnę ją." To nie było fajne. To nie było w porządku. To nie było bezpieczne, a gdyby została zatrzymana, dostałaby mandat wielkości Teksasu. Ale nie miała wielkiego wyboru.

Mercedes zapakowała Gię, zgarniając z podłogi jej torbę na pieluchy i koc, gdy wybiegała z domu, jej umysł był w rozsypce, świadomy tylko następnego oddechu i następnego kroku, odmawiając zbyt długiego zatrzymania się na jednej myśli lub strachu. Nie chciała myśleć. Będzie po prostu robić. I wszystko będzie dobrze. Wszystko będzie dobrze. Wszystko będzie dobrze.

Gia nie obudziła się w drodze do szpitala. Mercedes zdecydowała się położyć ją w przestrzeni dla pieszych po stronie pasażera, otulając ją kocem i czyniąc ją tak wygodną, jak to tylko możliwe; była tam bezpieczniejsza niż zwijając się na siedzeniu. Mercedes jechała tak, jakby miała w bagażniku tort weselny, ręce trzymała za kierownicę, a jej oczy skanowały drogę i migały tam i z powrotem między śpiącym dzieckiem a ruchem przed samochodem jak metronom. Tick, tock, tick, tock. Nie włączyła radia. Oddychała. Prowadziła. A jej oczy huśtały się tam i z powrotem.

Popołudnie było żywe i śmiałe, szczegółowe i niezaprzeczalne. Nie surrealistyczne. Nie oddzielone. Ona je przeżywała. W całości. Niezaprzeczalnie. A jej strach wypalił w jej pamięci każdą scenę i segment. Kiedy było już po wszystkim, pamiętała dokładnie, gdzie zaparkowała na zatłoczonym parkingu, wdzięczna, że znalazła miejsce. Pamiętała, że oddychała modlitwą dziękczynną do Madonny, że dotarła na miejsce bez obudzenia Gii. Pamiętała, jak patrzyła na swoje stopy, zdając sobie sprawę, że ma na sobie szpilki. Czerwone szpilki i skarpetki. Były tuż obok jej drzwi wejściowych, a ona wcisnęła w nie swoje stopy, zanim pobiegła do samochodu. Czerwone szpilki, jegginsy i jasnofioletowy top. Fiolet i czerwień. Nienajlepsza kombinacja. Zdjęła buty, ściągnęła skarpetki, a potem założyła z powrotem obcasy. Włosy miała spięte w ciasny węzeł na czubku głowy, a na głowie nosiła kolczyki, które sama zrobiła - splątane obręcze z koralikami w kilkunastu kolorach. Kolczyki sprawiły, że czerwień i fiolet zadziałały. Dlaczego myślała o swoim stroju?

Jej makijaż był zrobiony - zawsze był zrobiony - a kiedy ściągnęła lustrzany wizjer, szukając okularów przeciwsłonecznych, jej twarz wyglądała tak samo jak zawsze. Potrzebowała okularów przeciwsłonecznych. Musiała zakryć oczy. Musiała osłonić się przed tym, co miało nadejść. Nadchodziło coś strasznego. Nagle zadrżała, tak bardzo się bała, że rozważała, by w ogóle nie wchodzić do środka. Nienawidziła szpitali. Poczekałaby z Gią na parkingu, aż Noah znów ją zawoła albo aż dziecko się obudzi. Wsunęła okulary na nos i poszukała w torebce szminki. Znalazła ją, tubka zgrabna i mała w jej dłoni. Odkręciła ją i spróbowała przesunąć po ustach, ale wypadła z jej drżących palców i potoczyła się pod siedzenie. Otworzyła drzwi samochodu i wyszła, żeby łatwiej było ją odzyskać. Przykucnęła, poszukała go, znalazła i wyciągnęła. Do woskowego patyka przylgnął długi karmazynowy włos.

Mercedes wpatrywała się w czerwony kosmyk. To nie były jej włosy. Należały do Cory, a Cora była w środku. Cora jej potrzebowała. Odciągnęła włosy i ponownie nałożyła szminkę, zdecydowana. Nie pozwalając sobie na chwilę wahania, zebrała swoje rzeczy, obeszła stronę pasażera swojej starej Corolli i podniosła Gię w ramiona. Zamykając drzwi z trzymanego w ręku breloczka, ruszyła w stronę szpitala, oczy zasłonięte, usta pomalowane, ramiona pełne.

Wszystko byłoby w porządku. Wszystko będzie dobrze. Ona sprawi, że będzie dobrze.

* * *

Zadzwoniła do Noaha. Nie odebrał. Telefon brzęczał i brzęczał w jej dłoni, aż odebrała jego poczta głosowa. Zostawiła wiadomość i powiedziała mu, że jest w poczekalni ER.

Znalazła miejsce w cichym kącie, zrzucając z siebie torebkę i torbę Gii na ziemię, wzrokiem skanując okolicę w poszukiwaniu Noaha. Gia wpatrywała się w nią, bleary-eyed, jej blade włosy stoją w kępki aureoli wokół jej głowy.

"Cześć, dziewczynko. Obudziłaś się. Idziemy do taty" - mruknęła słabo Mercedes. Gia nie płakała ani nie wydawała się zaniepokojona tym, że znalazła się w obcym miejscu. Siedziała na kolanach Mercedes, rozglądając się ze spokojną ciekawością po zatłoczonej poczekalni. Mercedes znów zadzwoniła do Noaha. I jeszcze raz.

Po piętnastu minutach oczekiwania Mercedes podeszła do Admitting i poprosiła kobietę za biurkiem o pomoc.

"Przywieziono tu moją przyjaciółkę. Miała wypadek. To jest jej córka. Jej mąż był w drodze. Czy może pani wezwać go lub ... skierować mnie do niej?" zapytała Mercedes.

"Jak się nazywa?"

"Cora Andelin."

Ręce kobiety zamarły na pół sekundy, zanim wpisała nazwisko do komputera. Nie sprawdziła pisowni ani nie zapytała Mercedes o nic więcej. Podniosła telefon i wykonała połączenie, nie patrząc w górę.

"Czy doktor Andelin przyjechał?" powiedziała do słuchawki. Mercedes zdała sobie sprawę, że kobieta musi znać Noaha. Praktycznie się tam wychował, a szpital był jak małe miasteczko. Noah powiedział, że wszyscy znają się nawzajem, a plotki były serwowane codziennie - gorące, zimne, lub resztki z poprzedniego dnia. "Mam tu kobietę... ...przyjaciółkę rodziny. Ze swoją małą dziewczynką." Kobieta przycisnęła palce do ust, jakby nie chciała mówić przy Mercedes. Kiwnęła głową, powiedziała "Dobrze" do osoby na drugim końcu połączenia i ponownie skinęła głową.

"Proszę usiąść. Doktor Andelin właśnie wychodzi" - powiedziała, odkładając telefon na kołyskę. Mówiła rzeczowo, ale nie do końca spotkała się ze spojrzeniem Mercedes.

"Dziękuję za pomoc", powiedziała Mercedes i odwróciła się.

Czuła, że kobieta obserwuje ją, gdy się wycofywała, ale zapomniała o niej, gdy zobaczyła Noaha przepychającego się przez parę wahadłowych drzwi. Szedł tak, jakby nie był świadomy, że się porusza, jakby jego nogi zostały zaprogramowane, by napędzać go do przodu, ale jego umysł stał w miejscu. I wiedziała wtedy, bez jego słowa, co wiedziała w nocy, gdy Papi umarł.

"Noah?" Mercedes zapytała, gdy się zbliżał. "Gdzie jest Cora?"

Rozdział pierwszy (4)

Zaczął się trząść, a jego nogi się spięły. Mercedes złapała go za ramię i popchnęła w stronę krzesła. Ludzie przyglądali się im, ich twarze były pełne ciekawości i troski. Noah siedział przez milisekundę, a potem znów się podniósł, jakby ruch powstrzymywał jego udrękę przed osiadaniem. Wziął Gię od Mercedes i zaczął iść w kierunku drzwi wejściowych, jego długie nogi zjadały dystans.

"Noah?" Mercedes ruszyła za nim, oczekując, że zabierze ją do Cory, gdziekolwiek była. Ale kiedy był już na zewnątrz, w obliczu wspaniałego zachodu słońca, który napełnił jego bladą twarz fałszywą nadzieją, zatrzymał się nagle. Obracając się na oślep, zaczął chodzić w tę i z powrotem, szukając luku ratunkowego, zapadliny, która mogłaby go pochłonąć. Trzymał Gię jak noworodka, kołysząc ją, jakby trzymał ją po raz pierwszy, a Gia pozwalała mu na to, wpatrując się w niego, szczęśliwa i zadowolona. Uśmiechnęła się i sięgnęła po jego brodę.

"Da da da da" - wybełkotała.

"Gdzie jest Cora, Noah?" zażądała Mercedes. Była niewytłumaczalnie zła na niego. Nie odważyłby się powiedzieć jej czegoś, czego nie chciała usłyszeć. Nie odważyłby się. Ale Mercedes wiedziała, a każdy oddech był zasznurowany arszenikiem.

"Ona odeszła", wykrztusił. Mercedes patrzyła, jak jego oblicze pęka, jego oczy trzepoczą, a ramiona zaciskają się wokół Gii, gdy opadał na pustą ławkę. Noah płakał w dniu, w którym on i Cora wzięli ślub. Czekał na końcu przejścia w swoim dress blues, marynarka była trochę za mała w ramionach i rękawach, spodnie o cal za krótkie. Urósł, odkąd został wyposażony w ten mundur. Łzy spływały mu po twarzy, gdy Cora szła w jego kierunku na ramieniu swojej matki.

Łzy, które wypłakał teraz były zupełnie inne. Spłynęły po jego policzkach i ukryły się w brodzie, przerażone i ciężkie, rozpaczliwie próbując uciec przed zalewem.

"Co masz na myśli ... odszedł?" Mercedes gasped.

"Ona jest ... martwa, Mer," zawołał.

Ona cofnęła się, huśtając jej torebkę i torbę na pieluchy w szerokim łuku, próbując chronić się - za mało, za późno - przed bezpośrednim uderzeniem.

To był znowu pierwszy rok. Trzeci okres zajęć z wychowania fizycznego. Została tylko jedna osoba w grze w unihokeja. Nienawidziła obrywać. Unikała tego za wszelką cenę. Wślizgiwała się, kiwała się i uciekała. Ale była jedynym dostępnym celem, a piłek lecących na nią było zbyt wiele, by uniknąć ich wszystkich. Próbowała złapać jedną, tylko po to, by kolejna uderzyła ją w twarz. Zataczała się, ukłucie i obraza uderzenia były prawie tak wielkie jak ból. Klatka piersiowa płonęła, twarz krzyczała, była zbyt oszołomiona, by zareagować.

Mercedes stała, patrząc w dół na Noaha, i czuła ten sam afront, tę samą agonię, to samo gryzące niedowierzanie, gdy z trudem wciągała oddech przez zaciskające się płuca.

Gia zaczęła płakać, niepokój ojca przeraził ją, a Noah próbował ukryć łzy, przejeżdżając dużą dłonią po twarzy, jego ramiona trzęsły się, gdy płakał.

"Ktoś widział, że przeszła przez krawędź i wezwał ją do siebie. Znaleźli jej samochód na dnie wąwozu w Emigration Canyon, góra-dół w potoku" - jąkał się, dławiąc szloch. "Woda jest wysoka - wyższa niż była od lat. Nie wiedzą, czy utonęła, czy była martwa, zanim zatrzymał się jej samochód.

"Dlaczego była w kanionie? Miała wizytę u lekarza," wyszeptała Mercedes, wciąż stojąc. Wciąż oszołomiona. Ale krzyk rósł w jej brzuchu i bulgotał w klatce piersiowej. Jej ręce były gorące. Jej klatka piersiowa była zimna. Noah powiedział coś o słońcu odbijającym się od śniegu, który wciąż wyścielał drogi i pokrywał góry, o silnym spływie z wiosennych roztopów. Emigration Canyon był oddalony o dziesięć minut drogi, jeśli w ogóle. Mieszkali u podnóża pogórza na wschodniej ławce Salt Lake City. Ale Mercedes mogła widzieć tylko twarz Cory, to, jak wyglądała, stojąc w salonie, zmęczona i spracowana.

Zaopiekujesz się nimi, jeśli coś mi się stanie, prawda Sadie?

* * *

Mercedes chciała iść do Cory, ale Noah nie chciał, żeby Gia zobaczyła swoją pozbawioną życia matkę. Stał przed wybiegiem, gdzie jego żona została uznana za zmarłą, ściskając swoje dziecko, dając Mercedes chwilę. Jego łzy nie ustępowały. Chodził i rozmawiał przez telefon, odbijał córkę, próbował uspokoić teściową, która była w drodze, podczas gdy łzy nadal zbierały się w jego brodzie. Mercedes wkroczyła przez zasłonę, która tworzyła przegrodę między Korą a resztą izby przyjęć.

Prześcieradło okrywało Korę od ramion do stóp, ale brakowało jej jednego buta, a szczupła stopa w mocno zabrudzonej pasiastej skarpecie zerkała na sam dół. Nie było krwi ani widocznych urazów. Jej włosy stanowiły żylastą, wilgotną masę wokół twarzy. Mercedes przygładziła je do tyłu, wyczesując palcami splątane włosy, a jednocześnie z niedowierzaniem wpatrywała się w swoją długoletnią przyjaciółkę. Kobieta na noszach wyglądała jak Cora. Ale to nie była Cora. Cora o ulotnym uśmiechu i uroku małej dziewczynki już tam nie była, a Mercedes wycofała rękę, przerażona. W jej piersi pojawiły się łzy, ale serce było tak ciężkie i przerażone, że nie mogła ich uwolnić. Była wściekła. Oburzona. I nie potrafiła płakać.

Krzyk przedarł się przez ER, a Mercedes wzdrygnęła się, cofając się od ciała Cory. Już raz słyszała ten dźwięk. Sprawił, że włosy podniosły się na jej karku, a dreszcz przeszył jej plecy pod ubraniem. Matka Cory przybyła.

"Noah! O nie, nie, nie. Gdzie ona jest?" Heather McKinney opłakiwała, już płacząc, już histeryzując. Heather McKinney straciła męża przez samobójstwo. Teraz nie było też jej córki.

Mercedes wyszła z przegrody i otuliła Heather ramionami, gdy Noah był zmuszony powtarzać historię od nowa. Pielęgniarka, która eskortowała Heather, rzuciła przepraszające spojrzenie na twarz Noaha, zanim poinformowała go cicho, że powinien jej powiedzieć, kiedy skończą, żeby Cora mogła zostać przeniesiona z ostrego dyżuru. Noah zarumienił się, jakby kolejne kroki nawet nie przyszły mu do głowy. Nie był lekarzem medycyny. Był psychologiem. Nie leczył ciał, łagodził serca i rozplątywał emocje. Rozplątywał niebezpieczne myśli i odkręcał psychozy. Co będzie dalej? Gdzie zabiorą Korę? Jakie ustalenia należałoby poczynić? Przez chwilę Mercedes pomyślała, że będzie jej niedobrze, ale nie dała się przekonać, chcąc, by żołądek się uspokoił, a głowa oczyściła.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Rozpaczliwe powitanie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️