Prinsessan i det mörka riket

Kapitel 1 (1)

KAPITEL 1

"Skit! Skit! Skit!"

I ett försök att lugna mig slappnade jag av mitt vitknutna grepp om bilens ratt och tog ett djupt andetag. När det inte fungerade drog jag i ett av de många gummibanden runt min handled. Snap! Det lätta stickandet förankrade mig alltid och drog tillfälligt bort mitt fokus.

Jag sparkade mig själv mentalt för att jag hade glömt mitt flashminne - den enda sak jag hade behövt se till att jag hade innan jag gick ut genom dörren i morse. Den innehöll min bildpresentation för min psykologikurs på eftermiddagen, som skulle börja om trettio minuter. Större delen av mitt betyg var beroende av den jäkla presentationen, och naturligtvis måste professorn vara en pingla när det gällde punktlighet och han gillade att låsa dörren så fort lektionen började.

Stressad och förbannad var den värsta kombinationen. Det gjorde det svårare att hålla det jag kallade mitt mörker i schack. Andas bara, Maura. Ta in det. Lättare sagt än gjort. Snabbt! Snabbt! Min stackars handled skulle vara öm i slutet av dagen.

Jag körde mer än tio kilometer i timmen över hastighetsgränsen och körde fram till det lilla radhusområdet, som låg trettio minuter utanför Trinity College, vilket jag hade lyckats minska till tjugo. Jag piskade in min svarta Audi på min reserverade plats som en dålig stuntförare och stannade upp när jag såg min pojkväns Jeep parkerad på platsen bredvid min.

Det var meningen att han skulle vara på jobbet.

Tom, min pojkvän sedan drygt ett år tillbaka, hade börjat arbeta på en advokatbyrå i centrum. Det hade gått bra för honom där. Hans chef hade gett honom sitt första fall, ett fall som hade krävt mycket av hans tid, särskilt hans nätter och helger. Jag skulle aldrig erkänna det högt, men jag var lite lättad över att han var så upptagen.

Tom hade tagit examen i maj förra året. Sommaren tillsammans hade varit trevlig. När jag var tvungen att återvända till skolan i höstas hade han varit uttråkad hemma och fortfarande letat efter ett jobb. Vårt förhållande hade blivit... ansträngt. De första tre veckorna tillbaka i skolan hade vi bara bråkat. Han hade velat ha uppmärksamhet och fått utbrott när jag inte kunde ge honom den. Jag arbetade på min master i beteendepsykologi och arbetsbördan var fruktansvärd. Tom hade inte haft någon förståelse för det. Istället hade han gjort en poäng av att få mig att känna mig skyldig till att varje vaken minut av varje dag inte hade ägnats åt honom.

Jag suckade, utmattad av minnet, och försökte påminna mig själv om att det hade varit en svår tid för oss båda. Universum hade bestämt sig för att ge oss en frist när han hade blivit erbjuden sitt drömjobb. Han var upptagen. Jag var upptagen. Saker och ting var bättre.

Trots sina brister kunde Tom vara söt och charmig, och han hade den där sexiga intelligenta attraktionen. Han var lite nördig, med sina fåniga tjockbågiga glasögon och lerbruna hår som var skilt på sidan. Han älskade att forska i gamla rättsfall som en hobby och tittade på Law and Order bara för att påpeka misstagen. Det var bedårande. Det goda övervägde det dåliga. Det var så saker och ting skulle vara. Ingen var perfekt ... eller hur?

Det bästa av alla hans egenskaper: han var normal. Han kom från en normal familj. Han levde ett normalt liv med normala tankar och strävanden. Bara att vara i hans närhet fick mig att känna mig normal, vilket var något jag hade önskat mig länge.

Började jag tröttna på att säga ordet normal? Ja. Jag hatade ärligt talat det dumma ordet oftare på sistone, men det var vad jag behövde. Det var vad jag hade ägnat de senaste sex åren av mitt liv åt att upprätthålla. Det finns ingen återvändo.

Jag hoppade ut ur bilen med husnyckeln i handen. I min jakt på flashminnet rusade jag genom ytterdörren och släppte min handväska på soffbordet i vardagsrummet innan jag rusade uppför trappan och gick ner i hallen direkt till vårt rum. Jag var så fokuserad på att ta mitt flashminne och gå så fort jag kunde att jag inte riktigt uppmärksammade min omgivning, annars skulle jag ha märkt direkt att något inte stod rätt till.

Jag letade efter mitt nattduksbord, där jag hade lagt flashminnet kvällen innan. Från badrummet i anslutning till vårt rum hörde jag duschen rinna. Tom måste vara i duschen, funderade jag medan jag stoppade in det lilla svarta minnet i framfickan på mina jeans. Eftersom jag hade så bråttom diskuterade jag om jag bara skulle gå utan att säga ett ord till honom eller om jag skulle sticka in i badrummet för att säga ett snabbt hej innan jag rusade ut genom dörren igen. Jag bestämde mig för det sistnämnda. Om han fick reda på att jag hade kommit och gått utan att bry mig om att träffa honom skulle jag aldrig få höra slutet på det.

Var mer omtänksam och förstående, Maura.

Tom var en känslig man. Jag säger inte att jag inte var det. Det var bara det att jag på sistone... hade försökt att ignorera det faktum att det ibland kändes som en pina att behöva vara förstående för hans känslor. För hundrade gången påminde jag mig själv om att Tom var annorlunda. Han var en bra man, en normal man, även om han kunde vara en stor mansbebis ibland. Han var extremt annorlunda än de män jag hade vuxit upp med, det var säkert.

Sluta tänka på dem. De är ditt förflutna, inte din framtid. Tom är din framtid. Jag var tvungen att sluta jämföra mitt liv nu med vad det hade varit tidigare.

Jag skakade på huvudet för att rensa bort de oönskade tankarna innan jag gick mot badrumsdörren för att hämta min, "Hej, sötnos! Bye, sweetie!" över så att jag kunde köra som en galning tillbaka till campus.

Jag sträckte mig för att öppna dörren och stannade upp. Vad i helvete? Ljudet av ett kvinnligt fniss slog in i mig som en halvlastbil. Jag stod några meter från dörren som var lätt öppnad och var tillräckligt nära för att höra vad som exakt hände i mitt badrum.

När jag hörde kvinnans stönande, sjönk min mage ner. Jag backade och trampade på något i processen. Mina blinkande ögon släppte från dörren och fann mina fötter omgivna av kläder som uppenbarligen hade kastats snett. En sliskig röd bh och en matchande spetsig string som definitivt inte var mina, tillsammans med kostymen som jag såg Tom ha på sig i morse innan han förmodligen åkte till jobbet. Vad i helvete? upprepade jag mentalt.

"Åh, Tom! Precis där!" ropade kvinnan.

Kapitel 1 (2)

Jag känner igen den rösten!

Svekets kniv sjönk lite djupare in i min rygg. Jag var nästan säker på att det var min väninna Tinas röst. Vi hade varit vänner i fem år, ända sedan vi var studentkamrater på andra året. Visst, hon var lite av en joker och objektifierade män som om de existerade enbart för hennes njutning, men jag hade alltid gillat det hos henne. Hon var rolig och hade alltid varit en god vän till mig. I början av vår vänskap hade hon tålmodigt lockat mig ur mitt skal och hjälpt mig att anpassa mig till ett normalt liv, vilket i sin tur hade förberett mig för Tom. För helvete, hon hade uppmuntrat mig att dejta honom!

Jag skulle aldrig ha trott att hon skulle... Vi hade precis ätit lunch igår. Hela tiden hade jag ventilerat om mina och Toms problem och slynan hade bara suttit där och låtsats vara min vän medan hon gav mig råd.

Jag tog ytterligare ett steg tillbaka och försökte mentalt ta bort mig själv från det som hände. Jag behövde en stund för att bearbeta allt. Mina känslor hotade att ta över och att låta det ske var aldrig klokt.

Min fars röst ekade i mitt huvud och varnade mig för att jaga kaninen. Håll dig under kontroll.

Jag tog ett djupt andetag för att samla mig. När jag väl hade låst in de flesta av mina pressande känslor försökte jag tänka på hur jag skulle hantera det här.

Skulle jag tränga mig på och se dem sprattla till när de blev fångade? Skulle jag gå ner och vänta på att de skulle bli klara? Eller skulle jag gå till lektionen och låtsas att jag inte såg något? Att låtsas verkade vara det enklaste och mest tilltalande alternativet, men vad sa det om mig? Kunde jag verkligen se åt andra hållet? Jag hade aldrig varit typen som lät andra gå över mig, så varför var jag okej med det nu?

Fan också! Jag vet inte!

Vattnet i badrummet stängdes av och avbröt min inre diskussion. Mina ögon svepte runt i rummet och fastnade på dörren till min walk-in-closet. Det var det närmaste stället jag kunde komma när badrumsdörren började öppnas. Jag rusade in i det lilla rummet och ångrade mig genast. Skåpet, verkligen, Maura?

Jag lät dörren stå på glänt, vilket gav det fönsterlösa rummet lite ljus. Uppenbarligen var jag en smärtfrossare, för jag kunde inte hindra mig själv från att kika ut när Tom och definitivt Tina klev ut ur badrummet. Du vill inte se det här, sa jag till mig själv, men jag kunde inte titta bort.

De var båda nakna och droppande blöta från duschen. Jag såg hur min pojkvän bar min väninna med benen runt hans midja. Deras läppar var klistrade mot varandra medan deras tungor spelade tonsillhockey. En av hans händer gled mellan dem och fick henne att vrida sig i hans armar.

Utan att kunna ta bort min blick kunde jag inte låta bli att jämföra vad de gjorde med vad han gjorde med mig. Sättet han rörde henne på, hans fingrar mellan hennes ben. Jag visste hur dessa fingrar kändes, mjuka men fasta när han strök mitt känsliga kött.

Jag tror att jag kommer att bli sjuk.

Han kastade henne på sängen och ökade deras förspel till rå passion, sedan klättrade han över henne och tryckte in lilla Tom mellan hennes ben. Jag höll för mina öron när hon gjorde en knepig uppvisning genom att skrika ut hans namn innan de började ge sig på varandra som kaniner.

Ljudet fick mig att känna mig som om jag var fångad i en dålig porrfilm. Hans grymtande, hennes stönande och min säng som skakade var värre än att lyssna på någon som skrapar på en tavla. Jag tog ett steg bort från dörren i ett meningslöst försök att skapa utrymme mellan oss.

Mindre än fem minuter senare - jag antog det, för jag visste av erfarenhet att han inte kunde hålla ut särskilt länge - avtog ljuden. Jag kikade ut igen och fann dem kramande under sänglakanet.

"När kommer Maura hem?" frågade hon.

Tom lutade sig fram för att läsa klockan på mitt nattduksbord. "Inte förrän om fyra timmar. Hennes eftermiddagslektion börjar snart."

Fan! Jag glömde! Den här dagen blev alltmer skitig och skitigare.

"Bra. Jag får ha dig ett litet tag till", spinnade hon och lutade sig fram för att kyssa honom kärleksfullt. "Har du tänkt igenom det vi diskuterade senast?"

Han suckade. "Jag behöver mer tid."

Hans svar var tydligen fel svar. Tina ryckte ifrån honom och satte sig plötsligt upp, vilket fick lakanet som dolde hennes bröst att falla. Falska bröst! Mina var åtminstone äkta; inte lika stora, men de var inte att försmå.

"Jag förstår inte hur svårt det är att bara lämna henne, Tom! Du står inte ut med henne. Tanken på att ha sex med henne är avskräckande eftersom hon har mjölkat offerkortet. Vilket jag ärligt talat tror att hon ljuger för att få uppmärksamhet. Om hon verkligen blev våldtagen, borde hon inte ha kommit över det vid det här laget? Det har gått sju år. Hon borde komma över det för fan redan."

Min andedräkt var knapp och mina lungor trängde ihop sig. Berättade han för henne?

"Lyssna, Tom. Maura är inte vad du skrev på för. Hon är en frigid bitch med allvarliga psykiska problem, och om hon ens talar sanning är den där fittan skadad. Du måste göra slut på det."

Min ryggrad blev helt rak. I åratal hade jag arbetat för att sluta såren som den hemska natten hade lämnat efter sig. Det hade inte varit lätt. För det mesta hade det känts som en oändlig uppförsbacke. Jag höll fortfarande på att läka. Jag hade fortfarande sprickor där de gapande såren brukade vara. Att höra hennes grymma ord... det var som om hennes beniga fingrar gled genom mina sprickor och slet upp mig för att blotta all min smärta och osäkerhet.

Jag litade på dem! Jag visste att det fanns dåliga människor i den här världen. Gud, vad jag visste. Men det var inte meningen att det skulle finnas några i detta nya liv som jag hade skapat för mig själv. Allt skulle vara normalt!

Försökte universum tala om för mig att jag var dömd att bara känna dåliga människor? Mina antaganden och förväntningar på det här livet hade just blåsts i spillror av två personer som jag trodde brydde sig om mig. Ja, jag tror att universum just gjorde mitt öde fullständigt klart.

Han suckade igen. "Jag vet. Du har rätt."

Hela min kropp började skaka. Hur hade jag kunnat låta det här hända?

Allt i mig gjorde ont. Mitt bröst brann av ilska, men framför allt kändes hela mitt väsen - min själ - utsatt.

Kampen som pågick inom mig gjorde att väggarna i den lilla garderoben stängdes in och luften var obefintlig. Jag höll på att få en panikattack. Jag hade haft några tidigare, så jag kände igen alla tecken. Det bästa sättet att stoppa den var att återfå kontrollen. Jag försökte gripa tag i nämnda kontroll, genom det svarta hålet av mina överväldigande känslor, bara för att få den att glida mellan mina fingrar som sand. Jag kunde inte få ett fast grepp, inte med den ständiga påminnelsen i det andra rummet.

Kapitel 1 (3)

Gör dig då av med påminnelsen, viskade mitt mörker djupt, mycket djupt inom mig.

Nej! Jag skakade våldsamt på huvudet. Jag kan inte gå tillbaka.

Smärtan intensifierades i mitt bröst. Svetten pärlade på min hud och klistrade håret på min hals och i ansiktet. Frestelsen slank in i mig när min panikattack förvärrades. Mitt mörker steg och steg när min vilja vacklade. Jag borde inte ha gett efter, men jag var hjälplös och kunde inte stoppa det. Mörkret omslöt mig som varmt vatten i ett bad och förtärde mig och bröt sig upp till ytan.

Jag visste inte hur mycket tid som hade gått. En minut? Två minuter? Jag var inte säker, men förändringen i mig skedde snabbt.

Ett märkligt lugn tog över och fördrev attacken som hade gjort förödelse i min kropp. Det kändes som om en annan varelse kontrollerade mig med sina egna tankar och känslor. Förutom att det inte var en annan varelse. Det var jag - en del av mig - mörkret som jag så länge hade förträngt i mitt försök att vara normal. Nu var förseglingen bruten.

När jag sträckte mig efter mitt vapenskåp på hyllan fann jag mig själv förlamad. Det fanns ingen inre debatt eller oroliga känslor med det jag skulle göra. Bara målmedvetenhet. Pistolen hade varit en gåva från min far innan jag åkte till college, som ett sätt att skydda mig själv. Jag skrev in kassaskåpets kod och tog fram en elegant silverpistol med matchande ljuddämpare. Ljuddämparen hade varit en gåva från min fars verkställare, Jameson. Min familj var... komplicerad.

Jag skruvade på ljuddämparen samtidigt som jag lyssnade på vad som pågick i det andra rummet. Tom pratade om att gå ner för att hämta något och retade sedan Tina om den andra ronden. Jag rynkade på näsan.

Jag kikade ut och såg Tom lämna rummet i bara boxershorts. Tina låg på mage och spelade på sin telefon. Hon stod med ryggen mot mig, vilket gav mig en direkt utsikt över hennes snuskiga rumpa.

Jag knuffade ljudlöst upp garderobsdörren och gick mot sängen. Golvet knarrade under min fot. Ljudet var inte högt men genomborrade ändå tystnaden som en bowlingkula som kastas genom en porslinsbutik.

Jag stannade till.

"Tillbaka för rond två, baby?" retade hon och vände sig om. Hennes ögon vidgades när de mötte mina. Jag var för snabb för att hon skulle kunna reagera på något annat sätt. Jag höjde min pistol och slog henne så hårt jag kunde över tinningen. Hennes kropp flög tillbaka på sängen, medvetslös, blodet rann ner längs sidan av hennes ansikte. Jag tog plats bredvid hennes ben på sängen och väntade.

Tom hade ett leende på läpparna och ett hopp i steget när han kom tillbaka.

Tills han såg mig.

Hans leende föll och han stod stel i chock. Han lade märke till min pistol innan hans fokus flyttades till Tina bakom mig. Rädslan slog rot i hans ljusbruna ögon. Han lyfte händerna med handflatorna utåt. Jag visste att han skulle försöka förklara sig och spottade bara ut ursäkter. Det var vad alla otrogna, lögnaktiga jävlar skulle göra. Vad han inte visste var att han redan var död för mig. Han öppnade munnen för att tala; jag siktade precis som min far hade lärt mig och sköt honom i knät.

Han skrek av smärta och föll till golvet. Tiden upphörde när jag stod upp för att gå över till honom. Jag skyndade mig inte, även om jag förmodligen borde ha gjort det med tanke på hur högljudd han var, men jag kunde inte förmå mig själv att röra mig snabbare. Jag ville att han skulle lida.

Om jag inte hade varit så förbannad skulle det ha varit komiskt att se hur han rullade på golvet, vaggade sitt knä och vred sig av smärta. Jag använde tåen på min känga för att trycka upp honom på ryggen och höll honom där. Jag siktade på min pistol igen och började sedan tömma magasinet i hans ljumske och tryckte på avtryckaren om och om igen. Hans kropp ryckte under min fot och hans skrik fyllde rummet. Jag fortsatte att trycka på avtryckaren och räknade varje avtryck tills jag var nere vid den sista kulan. Jag satte det i hans huvud.

Skrikandet upphörde abrupt, men det ljöd fortfarande i mina öron. Jag kastade en blick över till Tina. Hon låg fortfarande där medvetslös och hennes bröstkorg höjde och sänkte sig med jämna andetag.

Med den tomma pistolen i handen gick jag tillbaka till sängen, men bromsade bara upp för att plocka upp silkeskragen som Tom hade haft på sig den dagen från golvet. Jag lade pistolen på nattduksbordet bredvid sängen innan jag rullade Tina på mage.

Jag klättrade upp på sängen för att sitta på hennes rygg och fästa hennes armar under mina ben. Jag lindade Toms slips runt hennes hals två gånger, fick ett bra grepp och drog den hårt med all min kraft.

Hon kom till sig när hennes luftvägar klipptes av. Hon slungade sig under mig. Jag drog slipsen ännu hårdare, tills mina muskler brann och mina armar började skaka. Hon kämpade längre än vad jag hade trott att hon skulle göra.

Långt efter att hennes kropp lugnat ner sig släppte jag mitt grepp om slipsen. Med andfådda andetag klättrade jag av henne, tog min pistol och gick lugnt ner för trappan.

Kapitel 2 (1)

KAPITEL 2

Varje gång Tom eller Tina pratade om min familj var jag antingen tyst eller ljög. Så vitt de visste var jag föräldralös. Ja, det var en massa skitsnack. Jag hade en stor familj. En del av dem saknade jag och en del skulle jag kunna gå resten av mitt liv utan att någonsin se dem igen, men det var absolut nödvändigt att hålla hemligt vilka de var. Så det var bäst att låtsas att de inte fanns alls.

Jag tog fram min mobil ur min väska, satte mig i soffan och sjönk in i mig själv. Jag slöt ögonen för att lugna mitt rusande hjärta. Det jag hade gjort var oförlåtligt. Jag förstod det. Men jag var inte ute efter förlåtelse. Det fanns ingen skuld på den känslomässiga berg- och dalbana som för närvarande gjorde loopar och branta fall i min magsäck. Jag stressade över vad som skulle hända härnäst, eller snarare vad jag behövde göra härnäst.

Övervåningen, kropparna... Jag var helt överkörd när det gällde att städa upp den röran. Jag visste inte ens var jag skulle börja, och jag tänkte inte heller försöka. Om jag gjorde det kunde jag lika gärna ta mitt eget arsle till fängelse. Jag var inte van vid att känna mig hjälplös. Jag hatade det.

Vad jag hatade ännu mer var vem jag behövde gå till för att få hjälp. Jag ville envist inte ringa honom. Inte för att låta dramatisk, men mitt normala liv skulle vara över. Han skulle tvinga mig att återvända hem.

Vem försöker jag lura? Det var över i samma ögonblick som jag sträckte mig efter min pistol.

"Fan också", tjöt jag och öppnade ögonen för att titta ner på min telefon.

För nästan sex år sedan hade min far frågat mig om jag ville ut ur familjen, alltså, och jag hade sagt ja. Min plan hade varit att gå på college och sedan skapa ett nytt liv någonstans längs västkusten, helst Kalifornien. Att gå längs en varm strand medan jag drack en margarita hade varit min dröm. Med en rejäl fond hade jag lämnat New Haven bakom mig och arbetat mot den drömmen här i Hartford sedan dess.

Ingen i min familj fick gå ut, särskilt inte kvinnorna. Våra liv var under männens nåd och fullständiga kontroll. Det var ålderdomligt, jävligt och hade aldrig passat mig. Jag var inte skapad för att vara utlämnad åt någon annan än min egen. Det var därför jag hade gjort uppror, mycket. Om Stefan inte hade varit min far hade jag förmodligen inte levt till tonåren, eller åtminstone blivit slagen till underkastelse för länge sedan. Jag borde ha varit tacksam för att det inte var mitt öde. En stor del av mig var det, men en liten glimt undrade vad som hade hänt om, kanske till och med önskade att mitt liv hade stannat upp innan jag hade nått tonåren, för mitt liv under uppväxten hade inte heller varit solsken och regnbågar.

Min far var Stefan Quinn, chefen för den irländska maffian i New England. Han var ingen god man. I själva verket var han ett monster, och nu var jag på väg att kalla just det monstret till hjälp.

Okej, nu känner jag mig lite ångerfull. En rent självisk ånger dock.

Var jag ens säker på att han skulle hjälpa mig?

Ja. Han brydde sig om mig, gissade jag, även om han hade ett skitbra sätt att visa det. Innan jag lämnade hemmet hade jag haft det riktigt dåligt. Det hade varit precis efter den där kvällen och... ja, låt oss bara säga att jag hade gjort uppror på en helt annan nivå i hopp om att jag skulle pressa honom tillräckligt mycket för att han skulle döda mig. Det hade varit mörka tider på Quinn Manor, och det hade slutat med att han frågade mig om jag ville sluta. Jag hade gått för sex år sedan utan att se tillbaka. Bortsett från ett enstaka mejl här och där hade jag inte pratat med Stefan eller någon annan i mitt tidigare liv på över ett år.

Jag greppade telefonen i handen tills det gjorde ont.

Jag kan inte göra det!

Du har inget val.

Jag slog numret till hans mobil. Han fanns inte sparad som kontakt i min telefon. Inget av deras nummer var det. Mitt hjärta bultade i bröstet och fick min kropp att surra överallt när jag satte telefonen mot örat. Den gick direkt till röstbrevlådan. Irriterad, för det hade varit svårt nog första gången, ringde jag upp hemtelefonen. Det fanns bara en anledning till att hans mobil skulle vara avstängd. Familjemöte. Telefonen ringde två gånger innan en kvinnlig röst svarade.

"Quinn residence. Får jag fråga vem som ringer?" Jag kände inte igen rösten.

"Det är Maura. Koppla mig till Stefan, tack." Jag försökte vara artig. Den uppenbara irritationen och min bångstyriga ton fick mig dock att låta nedlåtande. Så ska det se ut, Maura.

Det var en gravid paus. Trots att jag inte visste vem jag talade med fanns det inte en chans att hon inte kände till mig. Det skulle vara svårt att inte göra det. Det fanns bilder på mig när jag växte upp överallt i huset. Om inte Stefan tog bort dem alla. Så fort den tanken kom in i mitt huvud visste jag omedelbart att den var falsk. Han skulle aldrig ha gjort det. Brody skulle inte ha låtit honom göra det.

"Han sitter i ett möte just nu. Jag kan säga till honom att du ringde." Hennes ton sa att hon visste vem jag var, men hennes svar var inte vad jag ville höra, särskilt inte på mitt nuvarande humör. Håll dig lugn.

"Jag vet att han sitter i ett möte, men det här är brådskande."

"Jag är ledsen, frun. Jag kan inte avbryta..."

Frun?! Det spelade ingen roll om Stefan var i ett möte eller naken i duschen. Om jag, hans dotter, behövde honom var det bara att ge honom telefonen. Om Brody hade svarat hade jag redan pratat med min far.

"Jag frågade inte vad du kan eller inte kan göra." Så mycket för att hålla sig lugn, Maura. Men å andra sidan har jag aldrig påstått att jag är perfekt. Det här var verkligen svårt för mig. Jag behövde bara få Stefan i telefon innan jag tappade modet.

"Ursäkta mig?", sa hon.

Det här var på väg att gå fel snabbt. Jag behövde backa tillbaka i stället för att bete mig som en skitstövel. "Lyssna", suckade jag. "Jag skulle inte ringa om det inte var viktigt, tro mig. Det är en nödsituation."

"Det är olyckligt. Jag ska låta honom veta att du ringde, annars får du gärna ringa tillbaka en annan gång. Ha en underbar dag, frun!" Hon avslutade samtalet i en munter ton som skrek sarkasm.

Jag släppte telefonen från örat och tittade misstroget på den. Visst visade skärmen att samtalet var avslutat. "Vad i helvete!" Det höll på att bli min nya favoritfras idag.

Jag var rasande och hoppade frenetiskt med knät som en knarkare som är sugen på sin nästa fix. Jag funderade på att vänta för att se om Stefan skulle ringa tillbaka. Något med den kvinnan kändes inte rätt för mig. Hon skulle inte berätta för honom att jag hade ringt.

Kapitel 2 (2)

Det fanns ytterligare en person som jag kunde ringa. Jamie.

Han hade alltid sin telefon på sig. Även under möten. Det var han tvungen till på grund av sin position. Jag slog hans nummer och när jag tryckte telefonen mot mitt öra, blinkade minnen av när jag hade varit sjutton, slagen, blodig och gömd i ett badrum på en fest bakom mina ögon. Wow, lås den där skiten. Det är inte rätt tillfälle nu.

Jag tog ett skakigt djupt andetag och lyssnade på ringarna och räknade dem. Vid den femte ringningen kände jag mig inte optimistisk och började förbereda mig för att lämna ett meddelande på hans röstbrevlåda. Innan den sjätte ringningen fyllde det mumlande ljudet av flera röster som pratade på avstånd tystnaden genom telefonen. "Maura?" Jamies djupa, silkeslena röst strömmade in i mitt öra, hans ton var fylld av misstro.

"Jamie..." Fan, vad ska jag säga?

"Maura är i telefon?" Jag hörde Stefan fråga Jamie och de mumlande rösterna i bakgrunden tystnade.

"Maura?" Jamie sa det igen.

"I..." Djupt andetag. "Jag behöver Stefan." Toppen, jag lät patetisk.

Jamie var tyst en stund. Vi hade haft ett samtal som liknade det här förut. Samma ton, andra omständigheter, och det väckte förmodligen samma skitminne för honom som för mig. "Är du skadad?" Det bekräftade det. Han var definitivt på väg ner i minnesbanan med mig.

"Nej."

"Du låter inte okej."

Ett torrt skratt undslapp mig. "Det är för att jag inte är det. Kan du vara snäll och ge mig Stefan i telefon? Jag har försökt få tag på honom utan framgång."

"Varför ringde du inte bara till huset?"

Jag gick från noll till sextio med den frågan. "Det gjorde jag! Den nya damen vägrade att hämta Stefan åt mig även när jag sa att det var en nödsituation!" Jag knäppte. Jamie var tyst igen. Fan också. Jag var frustrerad, men jag behövde inte låta det gå ut över honom. "Jag är ledsen. Snälla, ge mig Stefan i telefon."

"Maura?" Det djupa säkra ljudet i Stefans röst var kärnan i min lättnad men också min överväldigande ånger. Det var därför jag inte hade velat ringa honom, för innerst inne visste jag sanningen. Jag var en person som var söndersliten. Jag ville bara inte acceptera det. Sex år borta från hemmet, fast besluten att jag behövde förändring, ett normalt liv och poof, som genom magi eller ett slag i ansiktet, så började jag ifrågasätta allting. Ville jag verkligen ha ett normalt liv eller flydde jag bara från smärtan i mitt gamla liv?

Fan, jag behöver inte det här just nu.

"Maura?" sa han igen, fastare den här gången, vilket fick mig att inse att jag inte hade svarat honom.

Jag tog en sekund för att välja mina ord noggrant. Med en maffiaboss som far lär man sig att aldrig säga något komprometterande i telefon. Man visste inte vem som kunde lyssna.

"Jag kommer hem. I..." Ta det lugnt, Maura. Du får inte visa honom svaghet. "Men jag behöver hjälp. Jamie kanske är rätt person att skicka", sa jag och lät monoton.

Tystnaden sträckte sig mellan oss. Att be om hjälp var inget jag gjorde. Jag hade alltid varit oberoende och självförsörjande. Att berätta för honom att jag skulle komma hem var förmodligen det sista han hade förväntat sig att jag skulle säga också, med tanke på hur jag hade gett alla en enfingersalut när jag gick ut genom dörren för sex år sedan. Jag var envis. Det var både min gåva och min förbannelse och det visste han bättre än någon annan. Så jag var säker på att det inte skulle ta lång tid för honom att räkna ut att jag var i skitbäcken utan paddel om jag var villig att svälja min stolthet och komma krypande hem igen.

"Han är på väg."

Jag nickade och insåg sedan att han inte kunde se mig. "Okej." Jag lutade mig tillbaka i soffan och kände mig plötsligt väldigt trött. Jag hade varit så spänd och suttit stelt. Nu började mina muskler göra ont. Mina armar ännu mer. Det var adrenalinet. Det höll på att avta och lusten att gråta var stark. Jag grät aldrig. Åtminstone hade jag inte gjort det på länge, och definitivt inte inför andra.

"Stefan, jag..." Min röst sprack och fick mig att krypa ihop. Fan!

"Jaga inte kaninen." Han hade sagt den frasen i hela mitt liv. Den betydde att du inte ska ge efter för frestelsen att låta dig uppslukas av dina känslor. "Är du skadad?" frågade han som Jamie hade gjort.

Hans oro värmde mitt hjärta. Sedan, lika snabbt, förvandlades det till sten. Det här var vad han gjorde. Han visade sällan att han brydde sig. När han gjorde det var det precis tillräckligt för att hålla mig fast eller självbelåten för att gå igenom ännu en lång period av hjärtesorg och skitsnack som han oundvikligen skulle utsätta mig för. "Inget som en hel flaska whisky inte kan bota." Jag försökte skämta.

"Jag har en som väntar på dig här."

Jag svarade inte på det eftersom jag inte visste vad jag skulle säga. Jag hade inte pratat med honom på över ett år och de senaste sex hade jag försökt radera allt om honom ur mitt liv.

"Vi ses ikväll", konstaterade han innan han lade på luren.

Tre och en halv timme gick innan det knackade på min ytterdörr.

Äntligen!

Jag bodde bara en timme från New Haven. Efter att ha väntat i två timmar hade jag börjat gå oroligt i takt. Efter två och en halv timme hade jag plundrat Toms spritförråd. Under resten av väntetiden hade jag praktiskt taget druckit fyra glas billig bourbon utan att ens smaka på den.

Jag kikade försiktigt genom titthålet med min tomma pistol i handen. Om det behövdes kunde jag åtminstone hota någon med den. Inte för att jag förväntade mig ett hot. Jag hade bara inte lagt ner den sedan jag kom ner.

Genom det lilla hålet såg jag Jamie stå på min tröskel. Han var inte ensam. Allt jag behövde se var ett huvud med gyllene hår för att veta att det var Louie. Jag borde inte ha blivit förvånad. Där den ena var, var den andra inte långt borta. De hade varit så sedan high school.

Jag kände mig nervös och tog ett steg tillbaka från dörren. Det hade gått sex år sedan jag hade sett någon av dem. De hade varit mina bästa vänner en gång i tiden. Mycket hade förändrats sedan dess - jag var inte samma person längre. Att vara med i maffian hade utan tvekan haft vissa effekter på dem också. Innan jag lämnade dem hade de redan arbetat för min far i flera år och snabbt avancerat i graderna. Jag hade inte varit blind för hur mycket det hade kostat dem, hur mycket de än försökte dölja det.

Skulle jag öppna dörren för främlingar?

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Prinsessan i det mörka riket"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️