Kampf um eine Liebe

Kapitel 1 (1)

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"Was steht heute Abend auf der Speisekarte, Ryn?", rief ein Mann vom anderen Ende der überfüllten Bar.

Ich beachtete ihn nicht sofort und schob zwei trübe Krüge mit Dyters Gebräu zu ein paar Männern, die noch zu jung waren, um angeworben zu werden.

Ich ließ meinen Blick durch den überfüllten Raum schweifen und wischte mir die Hände an meiner Schürze ab. Ich erkannte den gebeugten Mann, der Stammgast bei Dyter's war, und rief zurück: "Was glaubst du, was auf der Speisekarte steht, Seryt?"

Er hielt seinen Armstumpf hoch und antwortete mit einem betrunkenen Grinsen: "Gebratenes Huhn? Gegrilltes Hammelfleisch?"

Ein schallendes Gelächter folgte auf seine Bemerkung. Klugscheißer. Hähnchen oder Hammel? Nach zwei Generationen der Hungersnot?

"Kartoffeleintopf", rief ich über den Tumult hinweg und seufzte innerlich, als mein Bauch knurrte. Das Gerede von Fleisch machte mich hungrig, obwohl ich dank des grünen Daumens meiner Mutter besser aß als die meisten in der Erntezone Sieben.

Seit König Irdelron vor neunzig Jahren begonnen hatte, die Landheiler, die Phaetyn, zu jagen, war das Land langsam aber sicher am Aussterben. Er hatte sie gejagt, weil er ewig leben wollte und angeblich ihr Blut trank, um dies zu erreichen. Die Phaetyn waren seit fast zwei Jahrzehnten ausgerottet, und ohne ihre Magie wurde die Hungersnot jedes Jahr schlimmer. Jetzt arbeiteten die Bauern von Verald unermüdlich, um die Nahrungsmittelquote des Draecon-Kaisers zu erfüllen. Und wenn die Quote des Kaisers erfüllt war, bekamen die anderen Königreiche des Reiches ihren Anteil. Danach durften wir, die Bauern, das, was übrig war, behalten oder damit handeln - hauptsächlich Kartoffeln. Juhu.

Es genügt zu sagen, dass niemand unseren König wirklich liebte. Abgelehnt wäre vielleicht ein besserer Ausdruck - und verabscheut noch besser.

"Kartoffeln und welche Suppe?", keuchte derselbe Mann. Er hatte genug von Dyters Gebräu getrunken, um zu glauben, dass er lustig war - meine liebste Art von berauschten Männern.

"Seryt, tu uns einen Gefallen und halt die Klappe", dröhnte Dyter, mein Chef und Freund der Familie, aus der Küche.

Diejenigen, die den Austausch hörten, grinsten und setzten ihre Unterhaltung fort. Die Menge hier war heute Abend in einer unnatürlich aufgeregten Stimmung. Ich erkannte nur ein Drittel der Leute in der Taverne, was bedeutete, dass viele aus den anderen Erntezonen und vielleicht sogar aus den beiden anderen Königreichen angereist waren, um an dem Treffen teilzunehmen. Es war eine Seltenheit, so viele verschiedene Menschen hier zu sehen. Eine Seltenheit, die die Aufmerksamkeit der Soldaten des Königs auf sich ziehen könnte. Oder noch schlimmer. Ich hoffte, Dyter wusste, worauf er sich einließ, als er das Treffen hier abhielt.

Ich zog mein steifes, zimtbraunes Haar hoch und fächelte mir den Nacken. Durch die vielen Leute, die sich heute Abend im Crane's Nest versammelt hatten, war es noch heißer als sonst.

"Stimmt's, Ryn?", fragte mein Freund Arnik, der auf der anderen Seite der Bar saß.

Ich lächelte und ließ mein Haar fallen. Wenn ich nicht aufpasste, würde er aufstehen und versuchen, mir zu helfen, und er war zu groß, um sich zwischen den Gästen hindurchzuschlängeln, ohne einen Streit zu verursachen. "Es ist einfach warm hier drin."

Bei viel Regen, wie heute, verließen die Feuchtigkeit und der Gestank von Männerschweiß gemischt mit süßem, gärendem Bier meine Geduld fast genauso schnell wie die sinnlosen, umständlichen Argumente der Neuankömmlinge.

"Entschuldigung, gibt es noch Eintopf?", fragte ein Mann. Seine Stimme war so leise, dass ich sie nicht sofort wahrnahm.

Ich schob zwei weitere Krüge in die Reihe, bevor ich mich in seine Richtung drehte. Ich wischte mit meinem Geschirrtuch über die Theke und blinzelte, als ich ihn ansah. Ich blinzelte noch einmal, aber die Erscheinung änderte sich nicht.

Vor mir stand ein Mann, der nicht mehr jung war. Der Unterschied zwischen ihm und den Achtzehn- und Neunzehnjährigen zu seiner Seite war deutlich. Aber er war auch nicht alt und faltig. Ich musterte ihn noch einmal. Er schien nicht verstümmelt zu sein - obwohl ich seine Beine nicht sehen konnte. Er hatte mir eine Frage gestellt, also war sein Gehirn noch nicht bis zur Bewusstlosigkeit geschädigt. Er hatte sandblondes Haar und ein offenes Lächeln, doch etwas in seinen Schultern und seinen blaugrauen Augen sprach von Geheimnissen.

Mein Mund klappte leicht auf. Ich hatte noch nie einen Mann in den Zwanzigern gesehen. Er war völlig illegal. Er sollte im Krieg für den Kaiser kämpfen! Ein Kribbeln durchlief mich.

"Gibt es noch Eintopf?", wiederholte der Mann, wobei sein Lächeln verblasste.

Es war möglich, dass ich ihn anglotzte. Ich konnte es kaum erwarten, Arnik zu erzählen, dass ich eine illegale Person getroffen hatte. "Lassen Sie mich nachsehen", sagte ich und richtete mich auf.

"Vielen Dank. Das wäre sehr nett", sagte der Mann und senkte seinen Blick wieder auf sein Gebräu.

Ich eilte durch die niedrige Tür in die Küche, um den Mann in den Zwanzigern weiter anzustarren. Im Kessel über dem Feuer in der Küche gab es immer noch Eintopf, und ich füllte eine Holzschüssel und beeilte mich, sie ihm vorzusetzen. So sehr sehnte ich mich nach ein wenig Aufregung, dass ich jetzt um den Eintopf rannte.

Ich starrte ihn an, als er mir seinen Lohn hinhielt. In seiner Handfläche befand sich eine einzige Münze. Meistens akzeptierten wir Karotten, Äpfel und Kartoffeln als Gegenleistung für das magere Essen und das Gebräu, das wir anboten. Um nicht seltsam zu wirken, nahm ich ihm das geprägte Goldstück aus der Hand und hielt es behutsam fest.

"Mein Dank gilt Euch", sagte er mit einem Nicken. Er wurde auf beiden Seiten von Arniks übermütigen Kumpels angerempelt, aber der seltsame Mann schien sich nicht im Geringsten daran zu stören. Daher wusste ich, dass er älter war. Meiner Erfahrung nach empfand es jeder Mann unter zwanzig als persönliche Beleidigung, herumgeschubst zu werden.

Er schob seinen Löffel durch die dicke Brühe und das zerkochte Gemüse. Ich wusste, dass meine Blicke etwas seltsam waren. Ich konnte sehen, wie sich seine Augen bewegten, während er meinem Blick auswich.

"Sind Sie von hier?" drängte ich, nicht abgeschreckt von seinem Unbehagen. Das war bei weitem das Interessanteste, was seit einem Jahr passiert ist. Wenigstens das.

"Von hier und dort." Er grunzte und steckte sich einen gehäuften Löffel Eintopf in den Mund.

"Wo?"

Dyter packte mich am Arm. "Ryn, in der Wanne ist eine Ladung Geschirr, die größer ist als das Gemondgebirge. Du musst dich an die Arbeit machen, sonst sitzen wir die ganze Nacht hier."

"Ich bin mir nicht sicher, ob Mum meinte, dass ich abwaschen soll, als sie mich zu euch geschickt hat." Der alte Kauz war das, was einem Vater am nächsten kam, und so zögerte ich nicht, mich vor der Arbeit zu drücken.

Kapitel 1 (2)

Dyter warf mir einen spitzen Blick zu, der die Narbe auf seiner Wange straffer werden ließ. "Ich bin sicher, sie wollte, dass du etwas anderes tust, als ihre Gärten zu vernichten."

"Hey! Ich bin gut im Unkrautjäten." Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, der an seiner stämmigen Gestalt abprallte. Er kannte mich zu gut.

Er klopfte mir auf die Schulter und verwandelte dies in einen Stoß, der mich in Richtung Küche trieb. "Sicher bist du das, Ryn. Sicher bist du das."

Ich warf mein Geschirrtuch über die Schulter, wobei ich ihn versehentlich anrempelte, und machte mich auf den Weg in die Küche. Der Haufen Geschirr, der auf mich wartete, hatte sich von der Theke auf den brüheklebrigen Boden ergossen. Seufzend schnappte ich mir einen Topf von der Spitze des Haufens und machte mich an die enorme Aufgabe.

Ich arbeitete erst seit ein paar Monaten im Crane's Nest, obwohl ich Dyter schon ewig kannte. Nach fünfzehn Jahren Gartenarbeit hatte meine Mutter verkündet, dass ich nie mehr als Unkraut jäten und Dreck bewegen können würde, also hatte sie mich hierher geschickt.

Ich war ein Pflanzenkiller. Ein Vergifter des Wachstums. Ein landwirtschaftlicher Narr. Ich habe es gerne gemacht, aber ich war einfach schlecht darin. Sehr schlecht.

Die meisten Frauen in Verald lernten die Fähigkeiten ihrer Mütter, um sich darauf vorzubereiten, den Haushalt zu führen, wenn ihre Männer in den Krieg zogen - und höchstwahrscheinlich starben. Bier und Eintopf zu servieren war anständig genug, dachte ich, und es wäre die einzige Möglichkeit für mich, für eine Familie zu sorgen, falls mein zukünftiger Mann und ich ein Kind bekämen, bevor er an die Front geschickt würde. Igitt, das klang so ... geplant und langweilig. Aber diese Zukunft rückte näher und näher. In drei Monaten würde ich achtzehn Jahre alt sein.

Ich hielt mir einen riesigen Topf über den Kopf und ließ ihn in das schlammige Wasser darunter fallen, lachte und stürzte davon, als das Wasser überall explodierte. Ein billiger Nervenkitzel, musste ich zugeben, aber dennoch ein Nervenkitzel.

Alles, was ich mit siebzehn Jahren wirklich wollte, war etwas anderes, etwas mehr, eine Unterbrechung dieses alltäglichen Lebens.

Meine Ärmel waren durchnässt, meine Finger stachelig, und als ich die wenigen verbliebenen Teller abräumte, beeilte ich mich, fertig zu werden, damit ich zurück in den Tavernenraum gehen und das Treffen belauschen konnte. Die Versammlung der Rebellen war der wahre Grund, warum Dyter mich hierher zurückgeschickt hatte. Elendes Huhn.

"Raus hier!" brüllte Dyter aus dem Schankraum. Seine tiefe Stimme übertönte das Getöse der Männerstimmen, und ich eilte aus der Küche, wobei ich die Bänder meiner Schürze über meinem grünen Kittel und meinem braunen, knöchellangen Rock festzog.

Dyter brüllte: "In zehn Minuten ist Ausgangssperre, und die Drae des Königs sind in den letzten Nächten am Himmel gesichtet worden, also lasst euch nicht erwischen. Und wenn doch, verpfeift euch nicht."

Ich zitterte und sah, wie mehrere Männer nervöse Blicke austauschten. Alle mussten sich anstrengen, um ihre Angst bei der Erwähnung von Lord Irrik, dem einzigen Drae im Königreich Verald, zu verbergen. Er war die Horrorgeschichte, die Mütter ihren Kindern erzählten. Ein Drachenwandler, der geschworen hatte, der Muskel des Königs zu sein - brutal, furchterregend und unbesiegbar.

Und er war auf der Jagd in Zone Sieben.

Kapitel 2 (1)

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2

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Die Männer strömten aus der Tür und verschwanden in der tiefen Dunkelheit der Nacht. Die schwüle Luft strömte herein, und ich schloss die Augen und atmete tief ein, genoss den Geruch von Wärme und Nacht - viel besser als verschwitzte Männerkörper.

"Soll ich dich nach Hause bringen?" fragte Arnik, der sich zu mir an das Ende der Bar gesellte.

Seine vertraute Stimme strich über mich und brachte mich zum Lächeln, als er näher kam. Arnik und ich waren schon immer Freunde gewesen. Beste Freunde. Unsere Geschichten waren so eng miteinander verwoben, dass ich mir ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen konnte. Wir waren nebeneinander aufgewachsen, hatten zusammen gespielt und uns einander anvertraut. Jeder in der Erntezone Sieben kannte jeden, aber ich hatte außer Arnik keine engen Freunde. Die meisten Leute fanden mich ein bisschen nutzlos, glaube ich. Oder vielleicht hatte ich irgendwann ihre Kartoffelpflanzen umgebracht. In Verald waren die Leute sehr beschützerisch, was ihre Kartoffelpflanzen anging.

"Tut mir leid, mein Sohn. Ryn bleibt hier. Ich brauche ihre Hilfe", sagte Dyter und schob mit seinem einzigen Arm und einem Hüftschwung eine lange Bank auf einen Tisch. "Hier herrscht das reinste Chaos, dank deiner revolutionären Welpen."

Ich tat mein Bestes, um nicht über die Sticheleien des Besitzers gegen Arniks neue Freunde zu grinsen. Ich neigte dazu, mich zurückzuhalten, aber das war kein Hinweis auf Arniks reichhaltiges Sozialleben. In letzter Zeit zog es ihn zu jungen Männern, die voller Zorn auf den König waren, und zu denen, die ein brennendes Bedürfnis nach Ruhm bekundeten.

Mit zuckenden Lippen wandte ich mich an Arnik. "Ihr müsst den Spaziergang alleine machen. Aber wir sehen uns morgen. Mama hat gesagt, dass wir etwas ausliefern müssen, und ich weiß, dass deine Mutter nach Seife gefragt hat."

Ich konnte Seife herstellen, eine Fähigkeit, auf die ich sogar ziemlich stolz war. Leider konnte das fast jeder, so dass ich wahrscheinlich nicht die Seifenkönigin der Erntezone Sieben sein würde, wenn ich heiratete.

"Morgen beschneide ich die Grauburgunderreben auf den südlichen Feldern", erinnerte mich Arnik. "Das wird auch gut so sein. Die Hälfte von ihnen ist verdorrt und schwarz. Die Rosen am Ende der Reihen haben seit Jahren nicht mehr geblüht."

Arniks sanfte Mahnung ließ mich seufzen. Mit seinen achtzehn Jahren hatte er erwachsene Verpflichtungen. Zwei Wochen waren vergangen, aber ich neigte immer noch dazu zu vergessen, dass unsere Zeitpläne nicht mehr übereinstimmten. Ich hatte gehofft, er würde mir helfen, den Esel der Tals aus dem Stall zu holen.

"Könnten Sie vielleicht in meiner Essenspause vorbeikommen?", fragte er eilig.

Er begleitete die Frage mit einem intensiven Blick, und ich erwiderte ihn mit einem leeren Blick. Warum sollte ich ihn auf den südlichen Feldern besuchen? Wir würden niemals... Das würde bedeuten... Ich errötete.

"Aye, mein Junge. Ich sagte doch, du sollst verschwinden." Dyter eilte herbei und drängte Arnik durch die Hintertür hinaus. "Und erzähl diesen Emporkömmlingen nichts mehr von den Treffen hier. Wenn du denkst, dass die Häuser Ers, Ets und Als daran interessiert sind, sich anzuschließen, sag mir Bescheid, und ich entscheide, ob sie kommen können, aber du hattest den dritten Sohn von Tal hier." Dyters Stimme zeigte genau, was er über den dritten Sohn von Tal dachte. Der ernste Unterton in seinen Worten war unüberhörbar. Der Tavernenbesitzer sprach selten ein Machtwort, aber wenn er es tat, erwartete er, dass wir uns fügten. Ich nahm an, dass Dyter deshalb in der Rebellion so weit oben stand. Er wirkte wie ein natürlicher Befehlshaber.

"Ich dachte, du würdest rekrutieren", sagte Arnik und sah Dyter mit einem Stirnrunzeln an. "Wenn Cal wirklich kommt, wird jeder ihn kennenlernen wollen. Wir könnten noch viel mehr Leute für die Sache gewinnen, wenn wir es den Leuten sagen. Meine Freunde wollen helfen."

Dyter wischte sich den Schimmer von seinem rasierten Kopf. "Aye. Wir rekrutieren, aber nur diejenigen, die bereit sind, mit ihren Händen und Waffen zu kämpfen, nicht mit ihrem rötlichen Mundwerk. Die Tals wollen nicht kämpfen. Sie sind Vasallen des Königs, Junge. Es wäre sinnlos, den jungen Talrit für seinen Vater und seine Onkel spionieren zu lassen. Du würdest uns eine einfache Fahrkarte in den Kerker des Königs einbringen. Weißt du, wie viele Leute seine Kerker überleben?" Er ging davon und rief über seine Schulter: "Keiner!"

Arnik atmete bei den schneidenden Worten ein. Jetzt, wo er achtzehn war, genau wie die anderen jungen Männer, hasste er es, wie ein Siebzehnjähriger behandelt zu werden.

Aber Dyter hatte recht. Jeder wusste, welche Häuser in der Tasche des Königs waren, und das Haus Tal war eines davon. Die Tals verfügten über einen ständigen Nachschub an Lebensmitteln und Gütern, was in der Zeit des Hungers bedeutete, dass sie unverschämt reich waren und daher nichts mit der Notlage von Bauern zu tun hatten. Warum sollte sich das Haus Tal jemals gegen König Irdeldon auflehnen?

"Talrit ist kein Spion." Arniks blasse Haut färbte sich, als sein Temperament anstieg.

Bald würde er schreien, und der Streit würde zu nichts führen. Außerdem musste Arnik gehen, sonst würde er Gefahr laufen, die Ausgangssperre zu verletzen.

Arnik ballte die Fäuste und lehnte sich nach vorne, um sich auf einen Kampf vorzubereiten. "Wir sind Freunde..."

Seit zwei Wochen. Ich packte ihn am Arm und sagte: "Du gehst jetzt besser. Du kommst der Sperrstunde zu nahe." Ich hob die Augenbrauen und warf Dyter einen spitzen Blick zu, der ihm sagen sollte, er solle aufhören. Zum Glück verstand er und drehte sich in Richtung Küche, wo er etwas von einem Wischmopp murmelte.

"Komm", sagte ich und führte Arnik zur Tür. "Du weißt, wie Dyter reagiert, wenn neue Leute kommen. Du kannst nicht ständig jeden mitbringen, der sagt, dass er unglücklich ist."

"Aber, Cal..."

Der schwer fassbare Cal, der Anführer der Rebellen. Alle spekulierten, er sei jemand aus der Familie der verstorbenen Königin. Königin Callye starb vor meiner Geburt, aber es hieß, dass sie dem Volk half. Natürlich tötete Irdelron sie und schickte ihre gesamte Familie an die Front des Krieges, wo sie abgeschlachtet wurde. Sogar ihr Sohn wurde in die Schlacht geschickt, als er volljährig wurde. Sein eigener Sohn.

Die Rebellen hatten den Namen ihrer Familie übernommen, und der Anführer war unsere einzige Hoffnung auf Rettung, zumindest sagten das alle, die älter waren als ich. "Niemand weiß überhaupt, wer Cal ist. Keiner weiß, wie er aussieht, nicht einmal Dyter. Er schickt Botschaften per Kurier und nie dieselbe zweimal. Wir wissen nicht einmal, ob Cal sein richtiger Name ist."

Trotz der Rebellentreffen, die Dyter im Kranichnest abhielt, war meine Beteiligung bestenfalls halbherzig. Ich meine, ich wollte, dass Dyter und Arnik gewinnen, und ich wollte einen Blick auf den geheimnisvollen Cal erhaschen, aber ich war nicht scharf darauf, zu kämpfen. Ich würde meinen Teil tun, wenn es dazu käme. Aber es schien ein hoffnungsloser Fall zu sein. Keiner konnte die Drae des Königs besiegen.

Kapitel 2 (2)

Ich zerrte Arnik zur Tür. "Dyter sagt, Cal wird sich nur denen offenbaren, von denen er weiß, dass sie loyal sind, also kannst du nicht ständig neue Leute herbringen. Wenn ihr ihn treffen wollt, müsst ihr damit aufhören."

Ich stieß die Tür auf, und das Mondlicht legte sich auf meine Schultern. Mein Inneres bebte vor Sehnsucht, ein Gefühl, das mit jedem Tag stärker wurde. Ich sehnte mich danach, über die Schwelle in die Nacht zu treten. Ich widerstand dem Drang und holte mich stattdessen in die Gegenwart zurück. "Du musst nicht einverstanden sein, aber du solltest Dyter etwas Respekt zollen. Er ist in der Rangordnung höher als du." Das heißt, du bist kaum in den Rängen.

Arnik beugte sich vor und flüsterte: "Dieses ganze Gerede über Cal... Willst du ihn nicht sehen? Glaubst du wirklich, dass wir wegen eines einzigen Mannes das ganze Königreich stürzen können?" Er klang zweifelnd. "Der König hat doch Lord Irrik, und Cal ist kein Drae."

Es gab nur einen Drae in Verald, das war also offensichtlich. Ich zitterte. Wenn ich von Lord Irrik sprach, bekam ich eine Gänsehaut. "Sei vorsichtig auf dem Rückweg", sagte ich und blickte in die schöne, seidige Nacht. "Ihr habt Dyter gehört. Der Drae ist am Himmel gesichtet worden."

"Glaubst du, er wird mich mit seinem magischen Atem außer Gefecht setzen und an meinen Knochen knabbern?" fragte Arnik.

Ich schnaubte und schob ihn zur Tür hinaus, aber bei dem Satz aus den Geschichten unserer Mütter durchfuhr mich kalter Schrecken. Wenn der Drae durch den dunklen Himmel flog, würde Arnik ihn nicht einmal sehen, bevor es zu spät war. Drae konnten sich innerhalb eines Wimpernschlages von einem Drachen in einen Menschen verwandeln oder umgekehrt.

Arnik machte ein paar Schritte und drehte sich um, die Hände in die Taschen gesteckt. "Ich werde keine weiteren Freunde mitbringen, aber sag Dyter, er soll aufhören, ein alter Narr zu sein", sagte er, ohne meine Angst vor den Drae zu bemerken. "Wir brauchen jede Hilfe, die wir für die Rebellion bekommen können, auch wenn sie vom dritten Sohn des Tal kommt."

Ich hatte keine Lust, für den Rest meines Lebens Geschirr zu spülen, also sagte ich nichts dergleichen. Ich hatte es langsam satt, zwischen den beiden zu stehen. Mit einem Seufzer schüttelte ich den Kopf über meinen Freund.

Ein kleines, halbes Lächeln umspielte seine Lippen, als er die paar Schritte zurückging. Er legte seine Hand an meine Wange und sagte: "Es tut mir leid, Rynnie."

Seine Haut war warm, und obwohl diese Geste unserer Freundschaft fremd war, lag Trost in Arniks Berührung.

"Ich sollte dich nicht zwischen uns stellen", murmelte er. Ohne eine Antwort abzuwarten, zwinkerte er mir jungenhaft zu und schlüpfte in die Gasse, wobei sich seine dunkle Kleidung mit den dichten Schatten der benachbarten Steinhäuser vermischte. Sein goldenes Haar reflektierte das Mondlicht, ein Leuchtfeuer für nur eine Sekunde, bevor er seine dunkle Kapuze hochzog und seinen Kopf bedeckte.

Ich hatte gehört, dass Lord Irrik das Ausatmen eines Menschen aus einer Entfernung von einer Meile hören und die Wärme in einem menschlichen Körper sehen konnte, wenn alles Sonnenlicht verschwunden war. Es war unwahrscheinlich, dass eine Mütze helfen würde, aber ich fühlte mich dadurch ein wenig besser.

Ich warf mir den Lappen über die Schulter und ging wieder hinein.

Dyter hatte die Aufräumarbeiten schnell erledigt. Die Sitzbänke waren alle aufgestapelt. Ich vermutete, dass die Tische nicht abgewischt worden waren. Morgen früh würden sie vom Bier und vom Eintopf klebrig sein, aber ich konnte die Bänke nicht selbst anheben, und Dyter würde sie heute Abend nicht ein zweites Mal umstellen. Ich würde nur die Stellen abwischen, an die ich herankam. Teamwork vom Feinsten.

Dyter stieß mit einem Mopp und einem Eimer durch die Schwingtür. Er grinste, und die Narbe auf der linken Gesichtshälfte zog seine Oberlippe nach oben, so dass es aussah, als würde er wahnsinnig knurren. "Wie aufgeregt war der Junge?", fragte er kichernd. "Ehrlich gesagt."

Ich schrubbte über das Holz, das von Generationen von Ellbogen und rutschenden Krügen geglättet war. "Du regst ihn immer auf und überlässt es mir, mich darum zu kümmern."

Ich stapfte an ihm vorbei zum Nebentisch, aber er lachte, und ich musste mir Mühe geben, meine Belustigung zu verbergen. Ich kannte Dyter schon länger als Arnik, soweit ich mich erinnern kann. Der Tavernenbesitzer war teils Vater, teils Onkel und teils Freund. Er hatte meiner Mutter geholfen, sich in Verald einzuleben, als ich noch ein Baby war, und stand uns seither immer nahe.

Wir reinigten den Barbereich schweigend, die vertraute Gesellschaft war eine eigene Art der Kommunikation. Aber das Treffen heute Abend war immer noch ein brennendes Rätsel für mich, und als ich das Schweigen nicht länger ertragen konnte, fragte ich: "Wie ist es gelaufen?"

Natürlich grinste er sein lippenziehendes Grinsen. "Wie ist was gelaufen?"

Ich warf ihm meinen Lappen ins Gesicht.

Er erbarmte sich und warf mir den schmutzigen Lappen zurück. "Oh, das Rebellentreffen? Es ist gut gelaufen." Er machte eine Pause, bevor er ergänzte: "Sehr gut. Jetzt ist es an der Zeit, König Irdelron und das Haus Ir zu stürzen. Ich spüre es. Der König sucht verzweifelt nach einem Mittel, um die Hungersnot zu beenden, und das schwächt ihn."

"Er sorgt sich um die Beendigung des Hungers?" Das ist widersprüchlich, wenn man seine Brutalität bedenkt.

"Ihm geht es darum, am Leben zu bleiben und seinen Arsch auf dem Thron zu behalten, Ryn. Es gibt viele Dinge, die man Menschen antun kann, ohne dass sie rebellieren, aber sie auszuhungern steht nicht auf der Liste. So grausam und reich König Irdelron auch sein mag, er ist kein Idiot. Die Situation nähert sich dem Siedepunkt. In den letzten drei Monaten haben sich mehr Menschen unserer Sache angeschlossen als in den letzten drei Jahren."

Ich dachte über die letzten Monate nach, während ich das klebrige Bier schrubbte. Nichts schien anders zu sein. Die Menschen hungerten jetzt, genau wie im letzten Jahr und im Jahr davor. "Woher weißt du, dass er verzweifelt ist?"

"Hast du die zusätzlichen Soldaten nicht bemerkt?" Dyter hielt mit dem Putzen inne und hob die Brauen. "Was ist mit den zusätzlichen Schlägen?"

Ich schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab. Ich hatte mit der Rebellion nichts zu tun, aber die zusätzlichen Schläge hätten mir auffallen müssen.

Dyter schürzte die Lippen und starrte mich ernst an. "Was ist mit dem riesigen schwarzen Drae, der am Himmel kreist?"

Ich rollte mit den Augen. "Natürlich." Nur, dass ich das nicht getan hatte. Leichte Beklemmung verdrängte die nächste Frage von meinen Lippen. So gern ich mich auch darüber lustig machte, dass Dyter ein alter Kauz war, so sehr gehörte er doch zur Familie. "Wenn das so ist", fuhr ich fort, "bist du sicher, dass du hier Rebellentreffen abhalten solltest?"

Dyter zuckte mit den Schultern. "Die Leute treffen sich hier jeden Tag. Für einen Außenstehenden ist hier nichts ungewöhnlich." Sein Gesicht verfinsterte sich. "Solange Arnik keine Welpen mehr herbringt."

Kapitel 2 (3)

Aber an Arniks Argument war auch etwas Wahres dran. "Du brauchst die Welpen, alter Mann. Sie haben junge Körper, die kämpfen können."

Dyter nickte widerwillig.

Ich hasste es, ihn zu verärgern. "Aber sie können nicht auf die Erfahrung und Weisheit von euch Alten verzichten." Ich lächelte, als er seine Brust ein wenig aufblähte. "Also", fuhr ich fort und ließ meinen Blick in seine Richtung gleiten, "bist du aufgeregt, Cal zu treffen?"

Dyter stieß ein schallendes Lachen aus, das sich in der ganzen Taverne ausbreitete. "Du hast den Jungen an der Tür gesehen. Ich dachte, er würde sich vor Aufregung in die Hose machen."

Ich stimmte in sein Lachen ein. "Ich dachte, er würde schon bei der bloßen Erwähnung von Cals Namen in Ohnmacht fallen." Ich war nicht bereit zuzugeben, dass ich drei Stunden lang Pferdeäpfel schaufeln würde, um den Anführer der Rebellion zu treffen. Nun, das wäre aufregend. So aufregend wie seit dem Tag, an dem der Esel der Tals aus dem Stall ausgebrochen war und in der Stadt sein Unwesen getrieben hatte, indem er die Stände auf dem Markt umwarf - ich wollte ihn wieder rauslassen.

Als das letzte Glas abgestellt war, hielt Dyter seine Hand nach meinem Waschlappen aus. "Bleibst du über Nacht?"

Ich hatte ein Zimmer im Obergeschoss, worauf meine Mutter bestanden hatte, als ich im Crane's Nest zu arbeiten begann. Hier herrschte eine strenge Ausgangssperre, und die Strafen, wenn man erwischt wurde, hingen von der jeweiligen Stimmung des Soldaten ab. Im letzten Jahr hatte ich einen starken Drang verspürt, in der Dunkelheit draußen zu sein, und Dyters Strohdach hatte kein Fenster, von dem aus ich den Nachthimmel sehen konnte.

Dyter wusste, dass ich hier nicht gut schlief, also drängte er nicht.

"Mama erwartet mich. Vielleicht läuft sie schon auf dem Boden herum." Das Letzte war ein Scherz, denn wir wussten beide, dass sie das nicht tun würde. Ryhl wurde nicht unruhig. Entweder sie tat etwas oder sie tat es nicht, aber sie verschwendete keine Energie damit, sich Sorgen zu machen.

"Also gut. Wir verschwinden besser. Sei vorsichtig, mein Mädchen."

Die letzten vier Worte klangen sehr angestrengt in seiner Stimme. Ich gab ihm einen kurzen Kuss auf die Wange, weil ich wusste, dass er es insgeheim liebte, auch wenn er mich immer abwinkte. Ich schnappte mir ein Stück Bremsen, um es auf dem Heimweg zu knabbern, winkte zum Abschied und trat in das Mondlicht hinaus.

"Oh", rief Dyter.

Ich drehte mich um und sah ihn an, den Mund vollgestopft mit Bremsen.

Er kam zur Tür, die Lippen zu einem grausamen Lächeln verzogen. "Du wirst morgen Abend hier sein wollen."

Mein Herz hämmerte. Was? "Warum? Wird er hier sein?" Ich sprach um das Essen herum und spuckte etwas auf den Boden. Wenn Cal käme, würde ich wahrscheinlich vor Aufregung sterben.

Dyter grinste und schlug mir die Tür vor der Nase zu. Ich hörte, wie er sich in die Tiefen der Taverne zurückzog und kicherte über seinen urkomischen Witz.

Ich starrte auf die massive Holztür. Er hätte doch nichts gesagt, wenn Cal nicht hierher kommen würde, oder? Mein Gefühl sagte mir nein. Heilige Pfannkuchen! Ein Aufschrei bildete sich in mir, aber ich entschied mich stattdessen für einen Punch-Dance auf der Stelle.

Der Rebellenführer würde morgen Abend kommen.

Strahlend wandte ich mich dem Haus zu und trat in die Umarmung der dunklen Schatten.

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