Prolog (1)
========== ---------- SS La Bretagne, april 1889 ---------- Livet i Caribien havde lært Luz Alana Heith-Benzan et par vigtige lektioner. For det første var korsetter i troperne den reneste form for ondskab. For det andet skal en kvinde, der forsøger at klare sig i en mandeverden, altid have en plan. For det tredje, at en flaske fuld af god rom og en pistol var gode i næsten alle nødsituationer. Og senest, hvis man nogensinde skulle finde sig selv i at sætte sejl til kontinentet i jagten på en ny start, skulle man gøre det med sine to bedste venner ved sin side. "Må jeg også gå op i Eiffeltårnet?" spurgte Luz' lillesøster, som om hun kunne mærke, at hun var blevet udeladt af sin søsters overvejelser. "Jeg lover, at jeg ikke drikker noget af din champagne." Clarita havde forsøgt at styre deres tidsplan i Paris, lige siden de var gået om bord på det første dampskib i Santo Domingo. "Clarita, du er ti år. Du ville ikke få champagne uanset omstændighederne." Det fremkaldte et frustreret pust fra det lille monster, som i øjeblikket sad pænt ved et karnapvindue med den blå himmel og vandet i ryggen og poserede til et portræt. "Hold op med at næske hende, Luz. Du ved jo, hvordan hun fifler, og jeg er næsten færdig med skitsen." Kunstneren var Manuela, en af Luz' to bedste veninder og Claritas mest ivrige medløber. "Bare rolig, querida. Jeg skal nok smugle dig op i tårnet." Hun var i øjeblikket i gang med at indfange Claritas billede, mens hendes søster sad med hænderne korslagt over brystet og lukkede øjne og virkede foruroligende sørgmodig. Det ene øje sprang op. "Kan vi gå ned i katakomberne?" "Du må ikke opmuntre hende, Manuela. Hvis det fortsætter sådan her, vil vi bruge hele sommeren på at gå rundt på kirkegårde." Clarita svarede ved at rulle med tungen, hvilket fik Manu til at grine. Luz' søster var blevet besat af det makabre efter deres fars død for halvandet år siden. Hun havde gjort sit bedste for at udfylde det tomrum, han havde efterladt, men da begge deres forældre var døde, vidste hun også, at der ikke var noget, der kunne råde bod på at blive forældreløs i så ung en alder. Det gjorde dog ikke Luz mere tilbøjelig til at hjemsøge alle kirkegårde i Paris. Sandheden var, at på trods af de sidste par års hårde prøvelser og hendes bekymring for, hvad fremtiden ville bringe for hende og hendes søster, så hun frem til sommeren. Det havde været bittersødt at forlade Santo Domingo: uanset hvor fornuftig begrundelsen var, var det at forlade sit hjem sin egen form for død. Men der havde allerede været for meget sorg i hendes liv. At se fremad var det eneste alternativ. De var endelig kun en dag fra havnen i Le Havre. Derfra ville endnu en rejsedag bringe dem til den franske hovedstad, hvor de skulle deltage i tre måneder på Exposition Universelle. Tre måneder med muligheder for hende for at møde købere til hendes rom, Caña Brava. Tre måneder til at få styr på hendes og hendes søsters fremtid, inden de to skulle bosætte sig permanent i hendes fars fædrene hjem i Edinburgh. Det havde været uventet svært at finde sig selv i spidsen for familiens destilleri. Mere end én gang har Luz spekuleret på, om hun var i stand til at lede deres arv ind i fremtiden. En drøm, der var begyndt for næsten halvtreds år siden med Luz Alanas mor Clarise og hendes bedstefar Roberto Benzan. Et destilleri, der ikke blev ejet og drevet af børn af spanske kolonister, men af en sort familie. Hvor hvert par hænder, der arbejdede med at fremstille rommen - fra at skære sukkerrørene til at forberede spiritusen til forsendelse - havde ret til en andel af overskuddet. Caña Brava havde lige fra starten været et eksperiment i, hvordan industri uden udnyttelse kunne være, og det havde blomstret i årtier. Hendes far, Lachlan Heith, en skotte, der var ankommet til Caribien på udkig efter investeringsmuligheder, havde været den største investor i destilleriet. Der var ikke gået lang tid, før Lachlan friede til Clarise og i de næste tredive år hældte han sit liv i hende og hendes vision. Efter hendes mors død havde hendes far fortsat deres planer om at udvide Caña Brava's aktiviteter. Deres rom var kendt over hele Amerika. Fra USA til Argentina var Caña Brava eftertragtet for sin kvalitet og unikke røgede smag. Lachlan ønskede at bringe rommen ud på de europæiske markeder. Hans strategi var at hæve spiritusens image og erstatte de flasker brandy, der blev serveret i de store hjem i Storbritannien og på kontinentet, med deres Gran Reserva. Luz var mere interesseret i at lave produkter til almindelige mennesker. Hendes far elskede det praktiske arbejde, at være i destilleriet sammen med arbejderne. Luz foretrak at finde på nye idéer. Hvor han havde ønsket at fokusere på at sælge deres rom til de højere lag i samfundet, mente Luz, at nøglen til fremtidig succes var at få fat i handelslivets livsnerve: kvindelige købmænd. Den moderne kvinde havde sine egne ideer og præferencer, som var forskellige fra mændenes, og Luz så potentialet i at fokusere på dem som et marked. Hendes vision for Caña Bravas fremtid var ikke helt som hendes far havde ønsket, men han anerkendte i det mindste hendes talenter og innovative tankegang. Derfor kunne hun kun antage, at hun efter hans død havde fundet ud af, at han havde overladt driften af destilleriet til sin næstkommanderende og overladt hende til at stå for ekspansionen til Europa. Hun var blevet såret over denne fornærmelse, fornærmet over at hendes far ikke havde betroet hende den forretning, som hendes mors familie havde opbygget, indtil hun indså, at det var alt for smertefuldt at blive i Santo Domingo. At hun desperat havde brug for en ny start. Og derfor havde hun inden sin afrejse overdraget størstedelen af sin ejendom i Caña Brava til de mennesker, der ligesom hendes familie havde passet på den fra begyndelsen. Hun var rejst med et løfte om at finde nye muligheder, nye markeder, nye købere ... Hun havde altid været god til at skabe partnerskaber. Hun håbede, at hendes evner ville være lige så effektive i Paris, som de havde været i troperne. Ligesom sin mor før hende tog Luz af sted med den hensigt at gå nogle nye veje.
Prolog (2)
"Hørte du det, Luz?" Claritas stemme, som hver dag lød mindre som en lille pige og mere som en ung dame, fik Luz Alana ud af sine tanker. "Undskyld, amor. Hvad gik jeg glip af?" "Manu har bestilt aftaler med os i House of Worth!" Luz måtte bide sig i læben over ærbødigheden i Claritas stemme. Barnet elskede også kjoler ... så længe de var mørke som natten. "Du har flere små sorte kjoler, end jeg ved, hvad jeg skal gøre med, Clarita," formanede Luz. Hun havde i månedsvis efter sorgens afslutning været tilfreds med sin søsters forkærlighed for dystert tøj, men hun ville sætte foden ned for at anskaffe flere af dem. "Ikke flere nye kjoler, før du har haft lejlighed til at gå i dem, som Manu købte til dig i New York," sagde Luz, og Clarita svarede med at lave en meget ukvindelig lyd. Luz vendte sin opmærksomhed mod Manuela, som stadig var koncentreret om sin tegning. "Flere kjoler, Manu?" spurgte Luz og fik et skuldertræk som svar. Luz' veninde havde fået tilladelse til at komme til Paris med den undskyldning, at hun ville sikre sig en ordentlig brudebuket til sit kommende bryllup. Hendes forlovede og hendes forældre, som havde ventet i næsten tre år på, at Manu skulle fastsætte en dato, havde sagt ja med begejstring. Indtil videre så det ud til, at Manuela havde til hensigt at bruge mandens penge, indtil han fortrød, at han nogensinde havde kastet sit blik på hende. De havde allerede brugt en formue i New York. Det var ligegyldigt: Manuela behandlede penge som luft. Noget hun spiste uden at tænke sig om, idet hun altid forventede, at der ville være mere, når hun fik brug for det. Deres nuværende indkvartering var det perfekte eksempel. Da Luz havde opfordret sine veninder til at tage med til Universaludstillingen, havde Manuela skrevet tilbage og insisteret på, at de skulle rejse med et af de nye dampskibe fra French Line. Dette skib var blevet indrettet af Jules Allard, Vanderbilts personlige designer. For kun et skib, der var indrettet til Alice Claypoole Vanberbilt selv, kunne gøre det. Det var ikke fordi hun havde noget imod fine ting, tværtimod var hun ret glad for den teestue, de sad i nu. De lyseblå og grønne damaskgardiner, de udsmykkede Aubusson-tæpper og de fløjlsbetrukne lænestole, der om ikke var bygget til komfort, så i hvert fald til udsendelse af overdådighed. Det var bare sværere at nyde disse ting, når man vidste, hvor mange penge der skulle til for at få adgang til dem. Luz var heller ikke ligefrem vokset op uden bekvemmeligheder. Hendes families forretning gav midlerne til det og meget mere - men dette var et andet niveau af velstand. Den slags åbenlys fremvisning af rigdom, der skulle forbløffe og intimidere. Den slags omgivelser, der normalt medførte folk, som Luz mentalt måtte ruste sig til. Og det var ikke fordi, hun ikke kunne klare sig selv i denne menneskemængde. To år på en schweizisk finsk skole havde forberedt hende godt på dette, men det var udmattende. Det var en verden, som hun altid navigerede med forsigtighed. Hun kunne aldrig helt slippe sin vagt blandt de såkaldt velfødte, så hun ikke blev overrasket af en af de modhager, som de så hurtigt udfoldede. "Jeg kunne godt skaffe hende et par ting, Luz," mumlede Manu stille, stadig optaget af sin opgave, hendes ansigt var et studie i koncentration, mens hendes kulplettede fingre fløj hen over siden. Luz lagde mærke til de mørke pletter på de ellers ubesmittede manchetter på sin venindes lavendelfarvede jakke og blev ramt af en bølge af ren hengivenhed. Manuela, som elskede smykker og dyre ting, tænkte aldrig over at ødelægge dem, når det gjaldt om at behage dem, hun elskede. "Manu," svarede Luz i en lige så blød tone, for krav virkede aldrig over for hendes veninde, medmindre man havde til hensigt at få det stik modsatte af det, man bad om. "Du har allerede købt fire kjoler til Clarita under den udflugt til Ladies' Mile på Manhattan." Luz ignorerede det pust, der kom fra hendes lillesøsters retning, mens hun talte. "Du ved godt, at jeg ikke kan bruge penge, før jeg har fået kontakt med advokaten i Edinburgh og fået klarlagt, hvordan vores økonomi vil være, så jeg kan ikke bruge -" Manuela åbnede munden for at protestere - og muligvis tilbyde økonomisk hjælp igen - men Luz Alana holdt en hånd op. "Nej, querida. Du har allerede været for gavmild." Hun blæste et kys i sin venindes retning i et forsøg på at mildne afvisningen. Luz ville ikke give sig på dette punkt. Hun kunne ikke være letsindig, ikke når det eneste, hun kunne regne med i øjeblikket, var de midler, som hendes far havde reserveret til denne rejse, og den indtægt, hun ville få fra salget af de tre hundrede fade førsteklasses rom, der i øjeblikket lå i lastrummet på dette skib. Hendes arv var for øjeblikket utilgængelig for hende, og Caña Bravas fremtid var for usikker til, at hun kunne foretage unødvendige udgifter. Selv om Luz vidste, at Manuela virkelig ønskede at hjælpe hende økonomisk, vidste hun også, hvor hurtigt kvinder kunne blive en byrde og en plage for deres kære. Hun ville stå på sine egne ben. "Hvad har Manuela nu gjort?" spurgte Aurora og forskrækkede Luz. Det sidste medlem af deres firkløver gik ind i teværelset, og hendes lange ben slugte tæppet, da hun ankom til deres frokostbord. "Mig?" Manuela spurgte uskyldigt, hendes nøddebrune blik var et billede af engleagtig dyd. Som om hun ikke lige havde forsøgt at overbevise Luz om, at hun skulle købe kjoler, der kostede lige så meget som en ejendom i visse dele af verden. "Ja, dig." Aurora grinede, mens hun bøjede sig for at kysse toppen af Claritas hoved, inden hun lod sig falde ned i en tom lænestol. Aurora placerede sig i det hjørne, de havde taget i besiddelse af til deres eftermiddagste, med sin altid tilstedeværende Gladstone-taske stadig i den ene hånd. "Hvordan var dine patienter?" spurgte Luz, mens hun rakte Aurora en lille tallerken fuld af sandwiches. Manuela holdt op med at tegne og vinkede med hånden til Clarita, der faldt ned fra sin positur som en dukke, der havde fået klippet snorene af. De glædede sig alle til at høre om Auroras eventyr, når hun kom tilbage fra sin runde i tredje klasses kahytterne. De havde kun været på skibet i otte dage, men allerede få timer efter afsejlingen fra New York havde deres veninde formået at stille sig til rådighed for alle passagerer, der havde brug for en læge, og hun kom altid tilbage med historier.
Prolog (3)
"Og?" spurgte Clarita, som havde en stor appetit på de mest grusomme detaljer i de situationer, som Aurora mødte. "Alle har det godt," forsikrede hun dem med det tilfredse grin, som hun havde, når hun talte om sine patienter. Aurora var altid gladest, når hun kunne bruge sine evner, og hun var aldrig bange for at tilbyde dem til dem, der havde brug for dem. "Den unge mand med svimmelhed har fået det meget bedre. Og frøken Barnier får måske barnet, inden vi når i land." Hun krydsede benene og afslørede sine delte nederdele, som et par af de ældre damer på damperen kaldte groft uanstændige. Et par hoveder vendte sig, og en hel del øjenbryn hævede sig over Auroras mangel på bekymring for korrekt kvindelig kropsholdning. "Hvad rynkede du på næsen over?" spurgte hun og cirklede en finger i nærheden af Luz' pande. Luz sprudlede et øjeblik, men svarede før Manu kunne. "Jeg forklarede Manuela, at jeg ikke har råd til flere udgifter i forbindelse med garderobe i Paris." Aurora var altid hendes allierede i spørgsmål om mådehold og tilbageholdenhed. "Jamen, det kan du ikke," bestemte Aurora. "Ikke før situationen med din arv er afklaret. Det ved du godt, Manu." Manuela sukkede og spidsede dramatisk læberne, mens hun rakte ud efter koppen med te, som hun havde givet Luz for at få et skvæt Caña Brava til at styrke hende. "Fint, ingen udgifter til frivoliteter." Luz var sikker på, at hun ikke havde forestillet sig sin venindes hånlige tone, men hun nægtede at tage imod lokkemaden. "Har du skrevet dit brev?" spurgte Manuela og tog samtalen i en anden retning, hvilket var hendes måde at give efter for Luz' ønsker. "Ja." Luz nikkede og foldede det pågældende dokument sammen for at lægge det i en kuvert. Efter teen ville hun bede conciergen om at sende det til hr. Childers, når de nåede havnen. "Forhåbentlig vil jeg få nyt inden for de næste par uger." Hendes venner nikkede opmuntrende, mens Luz' mave snoede sig i knuder. Blandt de mange overraskelser, Luz havde måttet kæmpe med det sidste år, havde den mest foruroligende været erkendelsen af, at hendes far aldrig havde ændret betingelserne i den fond, han havde oprettet for hende, da hun var fyldt 16 år. Dengang havde han sørget for, at den blev forvaltet af Prescott Childers, en gammel ven i Edinburgh. Det gav mening dengang. Hun havde været ung og kunne have haft brug for hjælp til at styre sin økonomi, men nu, som otteogtyveårig, var det i bedste fald en ulejlighed og i værste fald en potentiel katastrofe. Betingelserne, som de var, gav hende kun adgang til sin arv med tilladelse fra kurator, eller hvis hun giftede sig, og hendes ægtefælle gav hende adgang til den. For yderligere at forværre hendes i forvejen prekære situation havde Prescott været syg det sidste år og havde næsten ikke svaret på hendes breve. Det første brev, hun modtog i næsten seks måneder, kom kun få uger før hun rejste fra Santo Domingo og informerede hende om, at hr. Prescott Childers var afgået ved døden, og at hans ældste søn, Percy, havde fået overdraget kuratorposten. Percy var lige så undvigende som sin far. Hun ville aldrig få at vide, om hendes far undlod at ændre betingelserne, inden han døde, fordi han troede, at han havde tid, eller om han ikke betroede Luz forvaltningen af hendes arv. At tænke på, at hendes far fandt, at hun manglede evnen til at tage vare på sig selv og sin søster, havde været ødelæggende. Det var det stadig. Hun vidste ikke, om det sår nogensinde ville heles ordentligt. "Er du stadig hos os, Luz?" Manuela drillede. Hun var igen blevet væk i sine tanker. "Mine tanker vandrer hele tiden rundt," sagde hun som en undskyldning. "Du har meget at tænke over, Leona. Derfor må vi lægge en plan for vores erobring af Paris," sagde Manu venligt, hvilket fik Luz til at smile over det kælenavn, de tre havde fået, da de gik på efterskole i Schweiz. De tre latinoer, der vandrede rundt i de hellige haller i det berømte Ville Mont-Feu som en stolthed af tre. Tolv år senere var de stadig klar til at tage kampen op mod verden for hinanden. "Vi har allerede planer," mindede Luz hende om, mens hun rakte en kiks til sin søster. "Du skal præsentere to af dine malerier i Beaux-Arts-salonen, så hele Frankrig kan bevidne dit geni." Alle vendte sig om for at se på Manu, som rødmede over opmærksomheden. Manuelas kunst var det eneste, hun tog alvorligt. Hun var talentfuld, ja, ligefrem genial. At få sit værk udvalgt til en så prestigefyldt begivenhed var et bevis på det. Luz Alana vendte hagen mod Aurora som den næste. "Aurora har planer om at mødes med sin gruppe af kvindelige læger på udstillingen og formalisere deres internationale selskab af kvindelige læger." Aurora, som havde et sandt talent for at organisere folk, havde korresponderet med andre kvindelige læger rundt om i verden i de sidste par år. Et par af dem ville være til stede på udstillingen, og deres veninde havde høje planer for, hvad de ville opnå i løbet af deres tid sammen. "Du bør også tage dig tid til at more dig, Luz," sagde Aurora ukarakteristisk. Hvis kvinden, hvis idé om fritid bestod i at improvisere en klinik i et dampskib, mente, at Luz tog tingene for alvorligt, så måtte situationen være alvorlig. Men hendes veninde løftede en hånd, før hun kunne svare. "Fornøjelse inden for rimelighedens grænser, selvfølgelig." "Alle skal være klar til Auroras liste over alle de ting, vi ikke kan gøre, se eller røre ved." Hvis der var én ting, Manuela elskede over alt andet, var det at nålen deres bedste veninde. "Du er grunden til, at jeg overhovedet laver disse lister, Manuela Caceres," svarede Aurora og faldt som sædvanlig i fælden. Manuela lænede sig fremad for at holde Clarita for ørerne og hviske. "Så længe dine regler tillader, at vores Luz i det mindste en gang kysser den forkerte mand af de rigtige grunde." "Og denne misforståede anmodning giver os den første regel," meddelte Aurora. "Ingen forelskelse." "Forelskelse?" Manuela tøvede. "Hvad har kysse noget med kærlighed at gøre?" Hun hviskede, men i betragtning af de gisp i lokalet var akustikken bedre, end Luz ville have troet. "Enig i det med at man ikke forelsker sig. Ikke kysset," svarede Luz, mens hendes venner fortsatte med at diskutere deres forskellige synspunkter om, hvad der var nydelse. Det var ikke fordi hun ikke længtes efter kærlighed, efter samvær ... men det var for den Luz Alana, der havde forældre og hvis beslutninger ikke var afgørende for hendes søsters og hendes egen fremtid. Kærlighed var for piger, der havde nogen at stole på. For hende var det blot endnu en ting på den lange liste over ting, hun ikke havde råd til.
Kapitel et (1)
========== En ========== ---------- Paris, maj 1889 ---------- "Nej, absolut ikke i dag," mumlede Luz under åndedrættet, mens hun målbevidst bevægede sig gennem den tredive meter lange labyrint af boder og borde i Palais des Industries Diverses. Hun holdt øje med den mand, der for øjeblikket forstyrrede den omhyggeligt arrangerede udstilling af Caña Bravas tilbud. Hun var kommet til stedet ved daggry for at sætte sit bord op. Det havde været en prøvelse at få en udstillingsplads. Da selve tanken om, at en kvindelig brændevinsbrænder kunne være blandt udstillerne, syntes arrangørerne at være så foruroligende, havde det taget et halvt dusin forsøg, før hun havde fået tildelt et bordnummer, og denne skiderik benyttede sig tilsyneladende af det. "Hvad i alverden tror han, han laver?", hvæsede hun under åndedrættet, mens hun stirrede på den store mand, der nu var i gang med at samle den flaske Dama Juana op, som hun strategisk havde placeret lige bag sin Gran Reserva. Hun havde omhyggeligt vinklet den, så lyset fra den elektriske lysekrone over hende fremhævede rødderne og krydderierne i flasken. Hun havde gjort alting klar til aftenens bedømmelse, og nu var det hele ødelagt. Snesevis af destillerier fra hele verden ville konkurrere om de bånd, der kunne vække købernes interesse. Luz var den eneste romdestiller i blandingen, og hun havde gjort alt, hvad hun kunne, for at sikre, at hendes udstilling var attraktiv for forbipasserende, men nu var hendes bord i ruiner. Receptionen var den eneste begivenhed, hvor hun havde kunnet betale entré uden at skulle give en forklaring på, hvorfor ingen mand ledsagede hende. Desto mere dumt var det for hende at tro, at hun ville komme igennem en eneste dag uden at miste besindelsen. Luz var træt, udmattet, helt færdig med mænd. For længst var den entusiasme og optimisme forsvundet, hvormed hun var steget på toget i Le Havre med kurs mod Paris. Bare den morgen havde endnu en af hendes fars medarbejdere sagt hende lige op i ansigtet, at han simpelthen ikke "havde noget med kvinder at gøre", før han forlod hende. Det efterlod hende med mindre end en håndfuld muligheder for at finde en skibsfartspartner i Europa og ikke en eneste køber sikret efter en måned - og nu skulle hun håndtere dette. "Jeg har ikke set ham før. Jeg ville have bemærket det. Han er... svær at overse." Aurora var temmelig forpustet, da hun indhentede Luz. "Det ville jeg ikke tro. Han er på størrelse med et bjerg." Luz' irritation gjorde det udfordrende at holde sin stemme nede, og manden var forbløffende stor. Lige i det øjeblik flyttede den store sodavand hendes håndmalede skilte med Caña Bravas segl til siden og erstattede dem med, hvad hun kun kunne antage var hans egne flasker. Gud, hun kunne godt slå ham. "De damer, hvis I vil have mig undskyldt, jeg har en mand, der skal udvisceres verbalt," sagde hun og sænkede sin stemme til en knap hørbar, rasende hvisken. Under alle andre omstændigheder ville hun næsten have ondt af manden, for han var ved at blive modtageren af hvad der svarede til tredive dage og tolv timer af indestængt frustration. Hun var bevæbnet til kamp, iført sit yndlingsmorgenjakkesæt. Den eneste luksus, hun havde tilladt sig selv, siden hun havde forladt Hispaniola. Hun vidste, at hun lignede en moderne kvinde, en destiller, som havde al mulig ret til at være i dette rum. Hun følte sig lidt mindre morderisk, kastede hovedet tilbage og tog fat i det hårde hylster omkring sin talje, mens hun marcherede fremad. Hvis hun var tvunget til at bære al denne rustning for modens skyld, så ville hun bruge den til noget godt. Jakken var en blå- og bordeauxfarvet hønsetand og supplerede hendes figur meget godt - uden buster, for hun skulle bevæge sig i dette tøj, og korsettet var hårdt nok. Hun mærkede sømmen af sin lange nederdel flagre mod anklerne, da hun gik hen til manden og i sit hoved opregnede de ord, hun ville sige til ham. Selv om hun ikke nåede op i samme højde som forstyrreren ved hendes bord, var hun høj af en kvinde at være, og det kunne hun godt lide ved sig selv. Hun stod i sin fulde højde i enhver situation, gjorde sin tilstedeværelse mærkbar. Kvinder måtte kæmpe for selve den ilt, de indåndede, og Luz gjorde målrettet krav på enhver plads, hun kom ind på. Leonas krøb ikke sammen for nogen. De brølede. "Excusez-moi, monsieur," sagde hun i den mest kommanderende tone, hun kunne klare med sine ribben så indsnævrede, som de var. "Jeg taler ikke fransk, frøken," sagde han roligt uden at vende sig mod hende. Charmerende. Den skotske dialekt fik hende til at snuble et øjeblik, da hun ikke havde forventet at høre noget så varmt og velkendt i det øjeblik. "Jeg er glad for at kommunikere på engelsk, sir." Det fik ham endelig til at stoppe. Luz var ikke forberedt på, hvad hun blev konfronteret med. Manden var irriterende flot. Et ansigt man kun kunne kalde slående. Det var det fulde sæt. Røde læber, der buede sig til en perfekt bue i toppen. Tykt zobelhår var placeret med noget pomade, bortset fra en vildfaren krølle, der faldt ned over hans pande, hvilket hun fandt mærkeligt tiltalende. Så var der skægget parret med de mørke øjenbryn. De fik ham til at se lidt farlig ud, som en gentleman-pirat. Det var en yderst foruroligende kombination. Han holdt øjnene på hendes ansigt, og hans krop vippede mod hende, som om han ville undersøge hende nærmere. Hun holdt sig fast, mens han vurderede hende. Hans nysgerrige øjne tog sig god tid til at udforske hende, og hun måtte modstå trangen til at vride sig. Der var intet, hun afskyr mere end at blive betragtet som et eksotisk dyr. Selv om dette ikke var den invasive, uhøflige undersøgelse, hun havde været udsat for mere end én gang i de sidste par uger. I stedet for den velkendte, ubehagelige prikken bag hendes nakke, opstod der noget langt mere foruroligende. En varm og ikke helt ubehagelig fornemmelse blomstrede op i alle de dele af hendes krop, som han fokuserede sin opmærksomhed på. Det var bestemt ikke noget, som Luz kunne underholde i øjeblikket. "Er der nogen der har fortalt dig, at det er yderst uhøfligt at glo på kvinder?" spurgte hun irettesættende. "Hvor er du fra?" svarede han og ignorerede hendes kommentar. Hun var ikke i humør til at give manden en lektion i geografi, så hun fulgte hans eksempel og ignorerede hans spørgsmål. I stedet pegede hun på flaskerne med Caña Brava og silkeblomsterne, som nu var skubbet helt ind under bordet. "De skal stå oven på bordet. Mit bord."
Kapitel et (2)
Han bøjede et sabelagtigt øjenbryn og lænede sig op ad bordkanten, som om han ville sætte sig til rette til en lang samtale. "Dit bord?" Han hånede hende. "Ja, mit," spyttede hun nærmest. Han stod bare ubevægelig som en gigantisk skotsk statue og smilede til hende, som om hun var det mest underholdende, han var stødt på hele dagen. Det var netop derfor, at hun havde overladt sine forretninger med andre destillatører til sin far og koncentreret sin energi om at opbygge relationer med kvindelige købmænd. Mænd var umulige. Mænd var irriterende. "Jeg er udstiller ved dette arrangement," sagde hun og viftede med hånden over den nål på sit revers, som hun bemærkede, at han ikke havde på. "Eller har du, ligesom alle andre mænd i denne bygning, svært ved at fatte konceptet med, at en kvinde ejer et romdestilleri?" "Jeg er sikker på, at du også er meget god til det." Åh for... Manden skrabede hendes nerver råt. Hun følte sig ret svimmel. Måske havde han fremkaldt en eller anden form for raseriudløst lidelse. "Selvom de her ikke ligner rom," bemærkede han, mens han samlede en af flaskerne op fra gulvet. Hans raspede knurren var foruroligende. Luz' hjerte slog hurtigere, da hans massive hænder omfavnede den lille, squatformede flaske med Dama Juana. Han drejede den rundt flere gange og holdt den så tæt på sit ansigt, at den næsten strejfede hans perfekt trimmede skæg. Hvis hun ikke var så irriteret, ville hun have grinet; han havde tydeligvis ikke den fjerneste anelse om, hvad han havde i hænderne. Han vendte sig endelig om for at se på hende. De ravgule øjne lyste af nysgerrighed, igen følte hun sig svimmel. Det måtte være sommervarmen ... ja, helt sikkert varmen. "Hvad hedder det her?" "Det er en flaske Dama Juana," oplyste hun ham kortfattet, og hans næsebor blussede op. "Fransk, engelsk og spansk. Imponerende," svarede han, tilsyneladende uvidende om hendes stigende irritation. Hun bed sig i tungen, usikker på, hvorfor hun underholdt manden med hans spørgsmål. "Hvad er der i den?" "Rom, min rom, opblødt i rødder og krydderier fra øen. Nogle for smagens skyld, andre til medicinske formål." Hun kunne bare lade det blive ved det, ikke give ham hvad han ville have, men det var umuligt for hende ikke at forklare betydningen af den lille flaske han holdt i hånden. "Hver familie derhjemme har deres egen opskrift på deres Dama Juana, men min oldemor var rodfrugtarbejder, og hendes blanding var berømt over hele øen. Jeg begyndte at producere den og sælge den på vores lokale markeder for et par år siden." Han gav en uforpligtende lyd fra sig og holdt det foruroligende whiskyblik på hende. "Hvor initiativrigt," sagde han til sidst, og der var noget ved hans tonefald, der irriterede hende. Det lignede en mand at se bort fra alt, hvad der var lavet til eller af dem, som fjollet feminint pjat. Hun burde gøre en ende på det her nu. Han havde allerede spildt nok af hendes tid. "Sir, jeg-" "Må jeg?" spurgte han og snoede sine fingre om proppen på flasken, og Luz fik endelig nok. "Nej, det må du ikke." Hun rev ikke flasken fra ham, men det lykkedes hende at vriste den ud af hans ikke overraskende stærke greb. Ved berøringen løb et så voldsomt stød op ad hendes underarm, at hun næsten tabte flasken. Han reagerede også, stirrede på sin egen hånd med et forvirret blik i ansigtet og bøjede den et par gange. Det fik noget varmt og stramt til at røre sig i hende. Hun havde ikke tid til at dvæle ved det, for han gik næsten øjeblikkeligt tilbage til at være en irriterende røv. "Det afspejler ikke særlig godt den ånd af fraternité, som vores franske værter bad os om at omfavne." Han tskede og rystede hovedet fra side til side, som om hun svigtede hele udstillingen med sin egoistiske attitude. Og det var der, hvor hendes tålmodighed endelig knækkede. "Er det mig, der ødelægger den broderlige ånd i udstillingen? Ikke alle de såkaldte gentlemen, der har gjort sig umage for at lade mig vide, at jeg ikke er velkommen her?" Hun var i stand til at holde stemmen lav, men hun rystede af raseri. Hun kunne ikke stoppe sig selv, selv om hun prøvede. Dæmningen var blevet brudt. "Er det mig, der mangler den rette indstilling, når jeg er blevet luret, fornærmet og chikaneret, efter at jeg har betalt min vej som alle andre brændevinsbrændere?" Hendes vejrtrækninger kom i ryk, hendes bryster hævede og sænkede sig, mens hun stirrede. Hun brændte af indignation. "Har du været nødt til at forklare dine grunde til at komme ind i denne pavillon bare én gang? Tja, det skal jeg gøre hver gang jeg forsøger at krydse denne tærskel." Rystede hendes stemme? Åh Gud, hun var ved at græde. Med stor anstrengelse klemte hun kæben sammen og forsøgte at få sig selv under kontrol. Hans øjenbryn var så højt oppe i panden, at de nærmest stod ved hårgrænsen. Hun vidste, hvad der ville komme nu, og hun forberedte sig på fornærmelser og hånlige bemærkninger fra ham, men han så kun på hende, som om han prøvede at tyde et meget kompliceret puslespil. Til sidst svarede han endelig, og det var ikke det, hun havde forventet på nogen måde. "Hvis du deler navnene på de mænd, der har blandet sig i din sag, vil jeg med glæde gøre dem bekendt med den korrekte måde at behandle vores kolleger på." Hans stemme var meget jævn, men der var en kant af trussel, der fik hende til at stå lidt mere lige. Han så vred og ... oprigtig ud? Som om han virkelig havde til hensigt at gå på jagt efter de krænkende parter. Og for en måned siden kunne hun måske have følt en lille lettelse over det, endda have følt taknemmelighed over gesten, men hun vidste bedre nu. Der ville ikke komme nogen hjælp. Det eneste, denne mand ville opnå, var at spilde hendes tid og udtømme hendes tålmodighed. Du har kun dig selv at stole på. "Lige nu er den eneste person, der forstyrrer min evne til at gøre forretninger, dig," sagde hun til ham og kvæler den lille stemme i hendes hoved, der forsøgte at overbevise hende om, at ethvert tilbud om hjælp var bedre end det, hun havde nu. "Jeg flytter ikke mine ting," sagde hun stædigt til ham og vendte dem tilbage til sagen. Hun var godt nok færdig med at forsøge at gøre allierede ud af folk, der ikke så hende som andet end en nysgerrighed. "Jeg er sikker på, at vi kan finde ud af en ordning, der fungerer for os begge, frøken ..." sagde han i den tone, som mænd brugte, før de klappede hende på hovedet og bad hende om at løbe videre.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Arvenes svindelnumre"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️