Magische Kraft wiedergeboren

Prolog (1)

Prolog

NATE GARRETT

Vor zwei Jahren

Grönland

Ich öffnete meine Augen und wünschte sofort, ich hätte es nicht getan. Das Licht bereitete ihnen Schmerzen und zwang mich, sie wieder zu schließen. Ich wollte mir mit der Hand über das Gesicht streichen und fand mich mit dicken Fesseln an das Bett gekettet. Auf ihnen schienen keine Runen eingebrannt zu sein, also versuchte ich, meine Magie einzusetzen, und ... nichts. Keine Spur von Magie.

"Toll, noch ein Ort mit Runen in den Wänden", sagte ich. Meine Kehle tat weh, und ich brauchte einen Drink. "Wenn da jemand ist, ich bin wach."

Die Türen öffneten sich, und Hades kam herein. Er hatte den Bartwuchs von mehreren Wochen und sah müde aus. "Nate, du bist endlich wach." Er löste die Fesseln und legte mir eine Hand auf die Schulter.

"Wo bin ich?" fragte ich.

"In meiner geheimen Einrichtung in Grönland. Du liegst seit vier Monaten im Koma."

Das konnte ich als Antwort nicht so recht verarbeiten. "Was? Vier Monate? Aber ich war ... Mordred ... er hat auf mich geschossen. Geht es ihm gut?"

"Wir werden dich gleich auf den neuesten Stand bringen. Ich muss mich nur vergewissern, dass es dir gut geht. Kannst du dich aufsetzen?"

Ich tat, was er verlangte.

"Wir werden ein paar medizinische Tests durchführen", sagte er mir.

"Hades, mir geht's gut. Ich habe Schmerzen und möchte etwas trinken, aber sonst geht es mir gut. Mein Albtraum, Erebus ... er hat mich gerettet."

Hades nickte. "Lass mich dir etwas zu trinken holen, dann reden wir weiter. Bleib hier."

"Hallo, Nate", sagte Erebus von neben mir.

Erebus, die lebende Verkörperung meiner Magie, war, wie alles, was mit meinem Leben zu tun hatte, viel komplizierter, als es zunächst den Anschein hatte. Alle Zauberer konnten mit der Magie in ihrem Inneren kommunizieren, und für die meisten galten diese Verkörperungen als Alpträume - Kreaturen, die nichts weiter wollten, als dass Zauberer sich in ihrer Magie verlieren, damit der Alptraum die Kontrolle übernehmen konnte. In Wirklichkeit waren sie dazu da, uns zu helfen, uns zu leiten, bis wir bereit waren, die volle Kontrolle über unsere Macht zu übernehmen. Die Welt war über ihre Absichten belogen worden, und viele Menschen waren deswegen gestorben.

"Ich dachte, du würdest verschwinden, nachdem ich gestorben bin", sagte ich.

"Anscheinend nicht", sagte Erebus. Er sah genauso aus wie ich, obwohl er eigentlich Teil der Urgottheit war, die als Verkörperung der Finsternis galt. Es war immer viel zu verkraften gewesen. "Das Zeichen auf deinem Kopf hat viele Dinge aufgeschlossen, aber im Moment ist alles durcheinander. Es wird einige Zeit dauern, es zu durchforsten."

"Auch, wer mein Vater war?"

"Das steht da drin, aber das sind keine Informationen, die ich habe. Dein Geist braucht Zeit, um zu heilen, genau wie dein Körper. Er stand unter unglaublichem Stress. Das Fehlen deiner Magie wird dir dabei nicht helfen."

"Meine Magie ist weg, ganz einfach, oder? Ich erinnere mich, dass Mordred etwas darüber gesagt hat."

"Ja, für das nächste Jahr oder so, wirst du keine Magie haben. Du bist im Grunde nur ein Mensch."

"Sonst noch etwas?"

Erebus schüttelte den Kopf. "Wenn das Jahr um ist, werdet ihr hoffentlich eure Kräfte wiedererlangen. Aber wenn du das tust, wäre es klug, an einem unfruchtbaren Ort zu sein."

"Warum?"

Ich blickte auf, als Mordred den Raum betrat. "Er wird es erklären", sagte Erebus und verschwand.

"Schön, dass du wieder auf den Beinen bist", sagte Mordred zu mir.

"Ich fühle mich, als wäre ich von einem Lastwagen überfahren worden", sagte ich.

"Ja, das ist keine schöne Erfahrung. Du hast also deine Magie verloren."

"Das habe ich schon herausgefunden. Erebus sagte, es würde ein Jahr dauern, bis ich wieder darauf zugreifen kann. Er sagte auch, dass es eine Weile dauern wird, bis alle Informationen, die das Mal freigibt, verarbeitet sind."

"Bei mir war es genauso. Es hat ungefähr fünfzehn Monate gedauert, bis ich alles in meinem Kopf verstanden habe."

"Hattest du auch Botschaften von deinen Eltern im Kopf?" fragte ich.

Mordred schüttelte den Kopf. "Nein, das hatte ich nicht nötig. Ich weiß, wer sie sind, und ich habe immer gewusst, wer meine Mutter war. Hat Erebus etwas darüber gesagt, was du tun sollst, wenn deine Kraft zurückkehrt?"

"An einen unbewohnten Ort gehen."

"Das solltest du auf jeden Fall tun. Ich habe es erst gemerkt, als es zu spät war und ein Lagerhaus zerstört hat. Wenn deine Magie zurückkehrt, kannst du sie etwa einen Tag lang voll nutzen, dann lässt sie nach. Du wirst einiges neu lernen müssen. Das ist kein schneller Prozess."

"Ungezähmte, unglaubliche Macht, aber zum Preis von einem Jahr oder mehr ohne alles. Bei der Magie ist es immer so, dass man mit der einen Hand gibt und mit der anderen nimmt, nicht wahr?"

Mordred lachte. "Du musst mit mir kommen. Es gibt einige Dinge, die du wissen musst."

"Ich habe nur ein paar Shorts an. Kann ich erst duschen und mich umziehen?"

"Oh, sicher. Die Dusche ist da drüben. Ich glaube, Hades sagte etwas von sauberen Klamotten für dich in der Schublade."

Ich sah zur Tür hinüber, die vermutlich zur Dusche führte, und zu der hellblauen Kommode. "Ich brauche zwanzig Minuten."

"Nimm dir eine Stunde. Nimm eine lange Dusche. Du wirst sie brauchen. Es ist viel passiert."

Mordred ließ mich allein, und ich duschte, wobei ich das starke Hochdruckwasser so heiß machte, wie ich es ertragen konnte.

"Hast du Lust auf ein bisschen Gesellschaft?" fragte Selene von der Tür aus.

Ich öffnete die Glastür zur Dusche. "Ich habe Schmerzen, aber ich bin sicher, ich schaffe das schon."

Sie ließ ihren Bademantel zu Boden fallen, so dass man sehen konnte, dass sie darunter nackt war, und stieg unter die Dusche.

Eine Stunde später war ich sauber, angezogen und brauchte etwas zu essen. Selene hatte mir in mein T-Shirt geholfen, denn mein Körper war immer noch unglaublich wund und steif, aber die Dusche und die Gesellschaft hatten Wunder bewirkt, um meine Stimmung zu heben.

"Hades will dich sehen", sagte Selene und küsste mich auf die Lippen. "Ich habe dich vermisst. Wahrscheinlich nicht so sehr wie Tommy, aber es war eine knappe Sache."

Ich lachte. "Ich habe ihn als Han Solo benutzt. Ich war mir nicht sicher, ob er mir verzeihen würde."

"Ich glaube, das war der stolzeste Moment in seinem Leben, der nichts mit der Geburt von Kasey zu tun hatte."

Ich lachte wieder, was mich zusammenzucken ließ. "Die Rippen tun weh."

"Du willst, dass ich sie besser küsse?"

"Ich bin keine Maschine."

Selene lächelte. "Ich bin froh, dass du zurück bist. Ich habe mir Sorgen gemacht. Das waren wir alle, außer Mordred - er kam ständig hierher und spielte dir seine umfangreiche Liste von Videospiel-Soundtracks vor. Er sagte, das würde helfen, vermutlich weil er erwartete, dass du aufwachst und ihm sagst, er solle sich verpissen."

Prolog (2)

"Wenn ich also anfange, 'Mario' zu summen, ist es seine Schuld? Gut zu wissen."

Selene führte mich aus meinem Zimmer und einen Korridor entlang, der in einem Krankenhaus nicht fehl am Platz gewesen wäre. Niemand war zu sehen, niemand arbeitete in einem der Räume, an denen wir vorbeikamen. Es war wie eine saubere Geisterstadt.

"Was ist denn hier los?" fragte ich, als wir den Aufzug betraten und Selene das Stockwerk für den darüber liegenden Haupthangar wählte.

"In den letzten vier Monaten hast du diese Anlage achthundertzweiunddreißig Mal vom Blitz treffen lassen. Du hast ein Gewitter erzeugt, das sich genau über diese Anlage gelegt hat. Die Menschen wissen, dass du hier bist. Menschen, denen wir vertrauen, aber Hades, Mordred und Elaine hatten eine Idee, um sicherzustellen, dass ihr Wissen über dich kein Problem darstellt."

"Was für eine Idee?"

Selene seufzte. "Blutfluchspuren."

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und ich war fassungslos. Ich blickte über den Hangar und sah Hunderte von Menschen, die mich beobachteten, als ich aus dem Aufzug stieg. Sie jubelten und applaudierten, und ich winkte auf seltsame, unangenehme Weise. Denn was sollte man auch sonst tun, wenn Hunderte von Menschen einem ohne ersichtlichen Grund zu applaudieren begannen?

"Was zum Teufel?" flüsterte ich.

Tommy sprang auf mich zu und umarmte mich wie ein Bär.

"Knochen - zerbrechliche, von Menschenhand betriebene Knochen", flüsterte ich.

Er setzte mich wieder ab und grinste. "Es ist schön, dich zu sehen. Mordred sagte, du wärst jetzt im Grunde ein Mensch. Es tut mir leid, dass du deine Magie verloren hast."

"Sie wird zurückkommen. Aber es ist ein bisschen komisch zu wissen, dass es noch eine Weile dauern wird."

Ich sah über ihn hinweg zu Olivia und Kasey, die beide winkten. Mehrere andere junge Männer und Frauen standen neben ihnen, und ich wusste, dass sie Mitglieder von Tommys ultrageheimer Task Force waren, die er zusammengestellt hatte, bevor Arthur das Kommando übernommen hatte.

"Wie schlimm ist es?" fragte ich Sky, der mich auf die Wange küsste.

"Es ist nicht gut", sagte sie.

"Was ist denn los?" fragte ich Elaine, als sie mit Mordred, Nabu, Irkalla, Hades und Zamek auf mich zuging.

"Wir müssen reden", sagte sie und gab mir ein Zeichen, ihr in einen nahe gelegenen Raum zu folgen. Als wir eintraten, wandte sie sich an Mordred. "Bring es zu Ende."

Mordred nickte und ging davon.

"Was fertig bekommen?" fragte ich und setzte mich an den Tisch in der Mitte des Raumes. "Selene sagte, du machst etwas mit den Blutfluchzeichen."

"Alle hier haben zugestimmt, an einem Ritual teilzunehmen", sagte Hades von der Tür her.

"Was für ein Ritual?" fragte ich.

"Das, bei dem wir alle glauben, dass du tot bist", sagte Irkalla. "Alle außer Hades, Sky, Mordred und Elaine, ja."

"Warum nicht diese vier?"

"Hades und Sky, weil du einen Ansprechpartner brauchst, falls während deiner Heilungszeit etwas schief geht, Mordred, weil er nie wieder zustimmen würde, dass man ihm auch nur annähernd ein Blutfluchzeichen aufdrückt, und Elaine, weil sie früher für alles zuständig war. Für so etwas brauchst du jemanden, der ein Auge auf dich hat."

"Und wohin gehe ich, dass man mich im Auge behalten muss?"

"In eine kleine Stadt in Oregon", sagte der Nabu. "Es ist sehr malerisch."

"Nein", erwiderte ich.

"Du hast keine Kräfte, und Avalon hält dich für tot", sagte Sky. "Du bist nicht hilfreich, solange du nicht geheilt bist, und wenn Arthur jemals herausfindet, dass du lebst, wird er ein ganzes Land niederbrennen, um dich zu finden. Wir müssen dich an einem abgelegenen Ort unterbringen, aber bei Leuten, denen wir vertrauen. Du kommst also nach Clockwork, Oregon. Der Ort heißt so, weil sein Gründer Uhren herstellte und sehr glücklich darüber war."

"Und was soll ich dort machen?"

"Lesen, schreiben, schnitzen lernen - ich glaube nicht, dass es darauf ankommt", sagte Irkalla. "Bleib einfach in Sicherheit und zieh keine Aufmerksamkeit auf dich."

"Warum dort?"

"Ich habe dort Leute, denen ich vertraue", sagte Hades. "Ein Arzt namens Daniel Kuro. Ich habe ihn vor ein paar Jahrzehnten in Korea kennengelernt. Er ist ein guter Mann. Ich habe die Stadt schon ein paar Mal benutzt, um Freunde von mir in Ruhe heilen zu lassen. Oder um nicht entdeckt zu werden."

"Okay, erzähl mir mehr über dieses Blutfluch-Ritual."

"Mordred, Nabu und ich haben gemeinsam daran gearbeitet", sagte Zamek. "Im Grunde wird jeder in dieser Einrichtung denken, dass du tot bist. Wir haben überlegt, sie einfach vergessen zu lassen, dass du existierst, aber das ist zu schwierig. Zu denken, man sei auf einem Feld in Wisconsin gestorben, ist viel einfacher."

"Im Grunde haben wir es geschafft, einen Weg zu finden, den Blutfluch so zu gestalten, dass alle Betroffenen glauben, du seist tot", sagte Nabu. "Sie werden glauben, dass sie getrauert haben und weiterleben. Niemand hier wird durch dein Ableben Schmerzen erleiden. Das war ein wesentlicher Bestandteil unseres Plans. Wenn jemand beschließt, sich zu sehr mit deinem Tod zu befassen oder sich an Atlas zu rächen, würde das den Fluch brechen."

"Wie wird der Fluch normalerweise gebrochen?" fragte ich.

"Wenn einer von ihnen dich sieht, nachdem der Fluch in Kraft getreten ist, werden sie sich sofort daran erinnern, dass du nicht gestorben bist", erklärte Elaine. "Jeder von ihnen hat ein Dokument unterschrieben, das besagt, dass sie damit einverstanden sind. Wir konnten es nicht anders machen."

Ich ging an allen vorbei und hinaus in den Hangar, wo ich Tommy, Olivia und Selene antraf. "Ihr habt alle zugestimmt?" fragte ich. "Ihr alle?"

"Wir müssen dich in Sicherheit bringen", sagte Selene. "Das ist der beste Weg."

"Warum kannst du nicht mit mir kommen?" fragte ich sie.

"Weil mein Vater und meine Schwester die Welt in Stücke reißen würden, um den zu finden, der mich getötet hat. Je kleiner die Zahl, desto besser."

"Sie haben mir und Selene angeboten, dem Fluch zu entgehen", sagte Tommy. "Aber das konnte ich Kasey und Olivia nicht antun. Ich könnte niemanden von denen anlügen, die uns geholfen haben, hierher zu kommen. Ich bin kein Spion mehr. Täuschung ist nichts, was ich tun möchte."

"Was ist mit denen, die noch nicht hier sind?" fragte ich.

"Sie glauben bereits, dass du tot bist", sagte Diana. "Es wird nicht schwer sein, das aufrechtzuerhalten."

"Also ist alles klar? Ich werde für euch alle tot sein. Und was passiert jetzt?" fragte ich.

"Im Moment sind wir nicht in der Lage, Avalon zu bekämpfen", sagte Remy. "Arthur hat begonnen, die Kontrolle über die Regierungen in der ganzen Welt zu übernehmen. Er ist immer noch dabei, diejenigen zu beseitigen, die gegen ihn sind. Viele ehemalige Avalon-Mitarbeiter sind untergetaucht. Wir versuchen, ihnen zu helfen, so gut wir können. Das ist im Moment unser Hauptaugenmerk. Wir können nicht gegen Arthur vorgehen, solange wir nicht wissen, wer mit ihm zusammenarbeitet und wer nicht."

Prolog (3)

"Leben zu retten ist das Beste, was wir haben, bis wir eine Art von Widerstand organisieren können", sagte Olivia.

"Eine Rebellentruppe, wenn Sie so wollen", sagte Tommy und brachte mich zum Lachen.

"Wie lange wolltest du das schon benutzen?" fragte ich ihn.

"Jahre", sagte Tommy und umarmte mich erneut. "Es tut mir leid, dass dies ein flüchtiger Moment ist, aber du musst gehen. Du musst in Sicherheit sein, und wenn du geheilt bist, werden wir Arthur bekämpfen. Wir könnten es gebrauchen, die anderen vier Waffen wie dich zu finden."

"Wir führen einen Krieg an mehreren Fronten", sagte Diana. "Die nordischen und japanischen Götter haben sich an Mordred gewandt und ihn um Hilfe gebeten. Es sieht so aus, als hätten sich die Norweger vor einer Weile an das japanische Pantheon gewandt, um Verbündete zu finden. Sie stimmten zu, aber Arthurs Streitkräfte sind über das Zwergenreich nach Asgard eingedrungen. Solange wir keine vereinte Kraft sind, werden wir immer einen Schritt zurück sein. Wir brauchen dich wieder, Nate."

"Aber in voller Stärke, nicht als menschlicher Nate", sagte Remy. "Der menschliche Nate ist scheiße."

"Wirklich?" fragte ich. "Es ist gut, dass du uns so unterstützt."

"Wäre es dir lieber, wenn ich dir den Rücken massiere und dir sage, dass du ein besonderer kleiner Junge bist, der sich nur richtig anstrengen muss?"

"Das ist das Gruseligste, was du je gesagt hast", sagte Tommy.

Remy dachte eine Sekunde lang nach. "Ja, ich werde so tun, als hätte ich das nicht gesagt."

"Das werden wir alle tun", sagte Diana.

"Während du weg bist, hat Wei mir gesagt, dass sie versuchen wird, mir zu helfen, herauszufinden, ob ich noch andere Kräfte habe", sagte Remy und wechselte schnell das Thema. "Hört sich nach einem guten Plan an."

Hades legte mir eine Hand auf die Schulter. "Wir müssen gehen", sagte er.

Ich verabschiedete mich von allen und küsste Selene. "Wenn ich geheilt bin, komme ich zu dir", sagte ich.

"Das solltest du auch", sagte sie mir. "Ich werde sonst besonders wütend sein. Ich wünschte, ich könnte mit dir kommen. Aber je weniger Leute wissen, wo du bist, desto sicherer bist du."

Ich küsste sie noch einmal und verließ dann mit Sky, Mordred, Elaine und Hades den Hangar.

"Musst du das Ritual nicht durchführen?" fragte ich Mordred, als wir alle in einen Black-Hawk-Hubschrauber stiegen.

"Nabu und Zamek werden es vollenden. Jeder, der da drin ist, wird davon betroffen sein, also ist es besser, wenn ich nicht dabei bin."

"Was hast du vor, während ich mitten im Nirgendwo bin?"

"Was ich immer getan habe, Nate. Avalon verärgern und ihnen die Hölle heiß machen. Nur dass ich es dieses Mal für die Guten tue."

Den Rest der Reise nutzten Hades und Elaine, um mir genau zu erklären, was Arthur getan hatte, seit ich für tot erklärt worden war. Gelegentlich drehte ich mich um, um zu sehen, wie der Boden mit hoher Geschwindigkeit weit unter uns vorbeiflog, und fragte mich, wie weit sich Arthurs Verderbnis über das Land ausgebreitet hatte, bis wir schließlich mitten in einem Wald in Clockwork, Oregon, landeten.

Wir stiegen alle aus dem Hubschrauber, und ein älterer asiatischer Mann verließ einen Ford Ranger Truck und begrüßte Hades mit einer Umarmung.

"Das ist Dr. Kuro", sagte Hades.

Der Arzt schüttelte mir die Hand. "Sie werden hier unser Gast sein."

"Ich denke, das ist der Plan, ja."

"Ihr Haus ist fertig. Wir haben eine schöne Stadt. Es wird Ihnen gefallen. Es ist meistens friedlich."

"Meistens?" fragte ich mit einer hochgezogenen Augenbraue.

"Wir sind eine kleine Stadt, aber keine langweilige", sagte Dr. Kuro mit einem Lächeln.

Ich wandte mich wieder an Sky, Elaine und Mordred. "Wir sehen uns bald wieder", sagte ich.

"Pass auf dich auf, Nate", sagte Sky.

"Schöne Ferien", sagte Mordred. "Versuch, keine Aufmerksamkeit auf dich zu lenken. Sei ein guter kleiner Mensch."

"Verpiss dich", sagte ich zu ihm, und er lächelte und umarmte mich.

"Ich wünschte, es wäre besser gelaufen", sagte Elaine. "Aber jetzt kennen wir unseren wahren Feind. Wir kennen seine Macht und seinen Einfluss. Eines Tages wird es eine Abrechnung mit ihm geben."

"Unsere Welt hat sich verändert", sagte ich. "Die Menschen wissen von unserer Existenz. Sie wissen von Avalon; sie wissen, dass sie nicht an der Spitze der Evolutionsleiter stehen. Wenn sie jetzt noch nicht wissen, dass einige von Arthurs Verbündeten die Menschen nur als Nahrung betrachten, werden sie es bald wissen. Arthur wird die Welt verändern, und wir können das nicht verhindern. Es gibt nicht genug von uns, und wir sind zersplittert und gebrochen. Aber das werden wir nicht sein. Nicht für immer. Wir werden Arthur zeigen, mit welchen Leuten er sich angelegt hat, und wir werden ihm zeigen, wie sehr wir vorhaben, ihn und diejenigen, die ihn einen Verbündeten nennen, zu besiegen."

Ich sah zu, wie sie wieder in den Hubschrauber stiegen und mich mit Hades allein ließen.

"Vielen Dank dafür", sagte ich.

"Kein Dank ist nötig", sagte er mir. "Pass auf dich auf. Heile dich, und dann kümmern wir uns um das, was danach kommt."

"Wir schlagen zurück", sagte ich mit voller Überzeugung. "Das ist es, was als nächstes kommt. Rebellion."

Erstes Kapitel (1)

Erstes Kapitel

NATE GARRETT

Jetzt

Ein Jahr. Man hatte mir gesagt, es würde ein Jahr dauern. Um ehrlich zu sein: Das hatte sich nicht so gut entwickelt, oder?

Clockwork war eine Stadt mit knapp über siebentausend Einwohnern, von denen die meisten recht nett zu sein schienen. Da ich mir darüber im Klaren war, dass man sich als Einzelgänger, der nie mit jemandem spricht, ziemlich schnell die geistige Gesundheit ruiniert, hatte ich mir in meiner Zeit hier ein paar Freunde gemacht. Die letzten zwei Jahre waren zwar mehr als einmal ätzend gewesen, aber Freunde zu haben, war eine der guten Seiten.

Ich hatte mich bei Clockwork als Nate Carpenter vorgestellt, da Nate Garrett im Grunde genommen offiziell tot war. Ich hatte den Nachnamen meines besten Freundes aus meinem alten Leben benutzt. Tommy war einer der Menschen, die ich am meisten vermisste.

Duke's Diner war eines von drei Lokalen in der Stadt und das einzige, das ich regelmäßig besuchte. Das lag zum einen daran, dass der Besitzer und Chefkoch, Antonio Flores, das verdammt beste Essen der Stadt kochte, und zum anderen daran, dass ich einige der Leute, die dort arbeiteten, mochte.

Ich parkte meinen blauen Mercedes X-Class vor dem Diner, in dem bereits viele Leute saßen, die frühmorgens einen Kaffee und/oder ein mexikanisches Frühstück brauchten. Antonio servierte auch traditionelles amerikanisches Essen, aber egal wie gut es war, niemand kam wegen der Pfannkuchen zu Duke's.

Der Schnee lag ein paar Zentimeter hoch und knirschte unter meinen gestiefelten Füßen. Obwohl ich eine dicke grüne Winterjacke, warme Jeans, schwarze Stiefel und schwarze Handschuhe mit einer passenden Mütze trug, war mir immer noch kalt. Die Heizung im Pickup hatte mich verwöhnt.

Ich stieß die Glastür des Diners auf und genoss die Wärme und die Geräusche des Essens und des Geplauders, die mich umspülten.

"Bist du das, Nate?" brüllte Antonio aus der Küche und steckte seinen Kopf aus der Servierluke.

"Nein, ich bin Kommissar Gordon. Ich bin auf der Suche nach Batman", rief ich zu Antonio zurück.

Antonio lächelte. "Kommst du heute Abend?"

"Zum ungefähr hundertsten Mal, ja", sagte ich.

Antonios Lächeln verwandelte sich in ein breites Grinsen. Antonio war ein Ranger der US-Armee gewesen. Nach zwei Einsätzen in Afghanistan, die er ohne einen einzigen Kratzer überstanden hatte, war er ein drittes Mal zurückgekehrt und hatte nicht so viel Glück gehabt. Er hatte den unteren Teil seines linken Beins verloren, als ein improvisierter Sprengsatz in der Nähe seines Teams explodiert war, als sie ein von Aufständischen massakriertes Dorf durchkämmten. Das war vor zehn Jahren gewesen, aber der Verlust eines Gliedes schien Antonio nicht zu bremsen. Er hatte mir einmal erzählt, dass er es als eine neue Herausforderung ansah, die es zu bewältigen galt.

Abgesehen davon, dass ihm das Duke's gehörte - und Antonio trotz meiner Nachfrage nie Interesse gezeigt hatte, den Namen zu erklären -, leitete er auch die Mädchenfußballmannschaft der Stadt, die aus Kindern unter fünfzehn Jahren bestand, und zwar mit Hilfe von Brooke Tobin, einer der Hilfssheriffs der Stadt.

"Fußballspiel heute Abend", rief er, wobei er die korrekte Bezeichnung für die Sportart benutzte.

"Ich weiß", rief ich zurück und erntete ein paar Lacher von den drei Kellnerinnen und dem Kellner, die im Diner arbeiteten.

"Du kommst doch mit, oder?" fragte mich Jessica Choi, als sie mich zu einem Tisch am anderen Ende des Lokals führte. Wie alle Kellner trug sie als einzige Uniform ein schwarzes T-Shirt, auf dem in großen roten Buchstaben DUKE 'S stand.

"Ja", versprach ich.

"Ava redet nämlich schon seit Wochen davon, dass du zu einem Spiel kommst", sagte Jessica. "Es ist das Pokalfinale."

Ich setzte mich hin und seufzte. "Ich verspreche, dass ich da sein werde." Das Spiel war wegen des schlechten Wetters seit mehreren Wochen verschoben worden. Normalerweise wurden die Spiele am Donnerstagabend in der örtlichen High School ausgetragen, aber der Schnee war so schlimm gewesen, dass es eine besondere Qual gewesen wäre, bei diesem Wetter Fußball zu spielen. Ich hatte während der Saison einige Spiele von Ava verpasst und hatte immer ein schlechtes Gewissen, aber ich vermied es, zu Auswärtsspielen in andere Städte zu fahren, nur für den Fall, dass mich die falsche Person entdeckte. Ich war in Clockwork, um mich unauffällig zu verhalten, also wäre es ein Risiko gewesen, im ganzen Staat Oregon herumzulaufen.

Ava war die jüngere Schwester von Jessica. Sie waren bei ihren Großeltern, Dr. Daniel und Donna Kuro, aufgewachsen. Ava war erst drei und Jessica sechzehn Jahre alt gewesen, als ihre Eltern zwölf Jahre zuvor bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren.

"Wie läuft es mit der Promotion?" fragte ich Jessica, nachdem sie meine Bestellung von Rührei und Chorizo zusammen mit einer Tasse englischen Tees aufgenommen hatte. Ein Zusatz auf der Speisekarte, von dem ich wusste, dass Antonio ihn nur aufgenommen hatte, damit ich mich nicht über sein Fehlen beschwerte.

"Gut", sagte Jessica. "Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich Simon so oft bei meinen Großeltern abgesetzt habe, aber sie scheinen nichts dagegen zu haben. Und Simon liebt es, Zeit bei ihnen zu verbringen."

"Das wird es wert sein, wenn du Dr. Choi bist."

Jessica lächelte. "Dann muss ich mir nur noch einen Vollzeitjob suchen."

"Das ist okay, du kannst Simon hierher bringen. Ich bin sicher, Antonio hätte nichts dagegen, wenn er aushilft."

Jessica lachte, als sie wegging, um Antonio meine Bestellung zu geben. Ein paar Minuten später kam sie mit meiner Tasse dampfend heißem Tee zurück. "Antonio sagt, er hofft, dass du daran erstickst", erzählte mir Jessica, wobei sie kaum eine Miene verziehen konnte.

"Er hat sich wirklich eine saubere Sprache angewöhnt", antwortete ich.

Bevor Jessica etwas erwidern konnte, öffnete sich die Tür zum Lokal, und sie drehte sich um, um den Neuankömmling zu betrachten.

Ich folgte ihrem Blick und sah, wie der Mann in der Tür stand und Jessica anstarrte. Er war über 1,80 m groß und damit einige Zentimeter größer als ich, obwohl er nicht so breitschultrig war wie ich. Er zog einen roten Hut und Handschuhe aus, so dass eine Glatze und stark tätowierte Hände zum Vorschein kamen.

Ich blickte zu Jessica auf und sah die Angst in ihren Augen.

"Jess?" fragte ich leise.

"Es ist okay", sagte sie, drehte sich zu mir um und zwang sich zu einem Lächeln.

Ich mochte Jessica Choi sehr. Sie war eine kluge, freundliche und interessante Frau. Außerdem war ihr Großvater, Dr. Daniel Kuro, einer der beiden einzigen Menschen in der Stadt, die genau wussten, wer ich war und warum ich hier war. Ich vertraute Daniel mein Leben an und war ihm genauso viel schuldig. Und obwohl Jessica nicht die Wahrheit über mich wusste, behandelte sie mich, als gehöre ich zur Familie, und dafür war ich ihr ewig dankbar.

Erstes Kapitel (2)

Jessica ging auf den Neuankömmling zu. Ihr Gespräch war kurz, und sie waren zu weit von mir entfernt, als dass ich eines ihrer geflüsterten Worte hätte hören können, aber ich konnte sehen, dass Jessica verärgert und wütend war.

Sie bedeutete dem Mann zu warten und ging in die Küche, um mit Antonio zu sprechen, bevor sie ihren Mantel und ihren Hut zusammennahm und mit dem Fremden ging.

Eine zweite Kellnerin brachte mir mein Essen. Ich machte mir Sorgen um Jessica und wollte ihnen folgen, um nachzusehen, ob es ihr gut ging. Als Antonio jedoch die Küche verließ und durch die Hintertür des Lokals ging, fühlte ich mich besser. Wenn etwas passieren würde, war ich zuversichtlich, dass Antonio damit fertig werden würde.

Das Essen sah fantastisch aus. Das Chorizo-Rührei lag auf der einen Hälfte des Tellers, während die andere Hälfte mit einer milden Salsa gefüllt war, deren Rezept Antonio mir nicht verraten wollte. Auf einem anderen Teller lag ein Stapel warmer Tortillas, und das Ganze roch himmlisch.

Ich nahm einen Bissen des Essens und seufzte dankbar. Antonio war ein mürrischer Bastard, aber er konnte verdammt gut kochen. Aber selbst das gute Essen konnte mich nicht lange ablenken; ich schaute zum Hintereingang des Diners und legte meine Gabel neben meinem Teller ab.

"Verdammt noch mal." Ich stand auf, schnappte mir meine warme Outdoor-Kleidung und ging auf den Hinterausgang zu.

"Was machen Sie da?", fragte die Kellnerin, die mich bedient hatte.

"Ich gehe nachsehen, was Ihr Chef macht, bevor jemand in Schwierigkeiten gerät", sagte ich ihr.

Der Ausdruck der Erleichterung auf ihrem Gesicht war Grund genug für mich zu wissen, dass ich das Richtige tat. Alle anderen im Lokal waren entweder in ihr eigenes Leben vertieft oder beobachteten mich mit Vorsicht. Sie fragten sich offensichtlich, was da vor sich ging, wollten aber nichts damit zu tun haben, nur für den Fall, dass es sich als etwas Unangenehmes herausstellte.

Ich stieß den Hinterausgang auf und atmete die kalte Luft ein, bevor ich nach draußen trat und die Rampe zum Personalparkplatz auf der Rückseite des Grundstücks hinunterging. Dort standen vier Autos, darunter Jessicas eigener schwarzer Ford Ranger Pickup und Antonios silberner Mitsubishi Evo. Von den beiden Besitzern gab es keine Spur, außer frischen Spuren im Schnee, die zu einer nahe gelegenen Gasse führten, die wiederum zu einem großen Feld hinter dem Diner führte.

Es war einfach, den Spuren zu folgen, und es dauerte nicht lange, bis ich Stimmen hörte. Je näher ich kam, desto deutlicher wurden die Stimmen: drei Männer, von denen einer Antonio war. Die beiden anderen waren . . Unbekannte. Ich mochte Unbekannte nicht; sie machten mich nervös. Als ich aus der Gasse auf das große Feld trat, sah ich Antonio auf einer Bank sitzen und die beiden Fremden über ihm stehen.

Sie sahen zu mir herüber, als ich mich ihnen näherte, und einer von ihnen - ein großer weißer Mann mit Glatze und buschigem schwarzem Bart - wandte sich mir zu und öffnete lässig seine Jacke, um die Pistole zu zeigen, die er in der Hand hielt. Eine wortlose Drohung.

"Hey", sagte ich jovial. "Es ist ein bisschen kalt, um sich hier draußen zu unterhalten."

"Hau ab", schnauzte der zweite Mann. Während sein bewaffneter Freund über zwei Meter groß war und wahrscheinlich über fünfundzwanzig Kilo wog, war dieser Mann kaum größer als ich und deutlich weniger breit. Er hatte kurzes dunkles Haar im Militärstil, aber keine offensichtlichen Waffen. Wie sein Freund war er weiß und trug eine dicke rote Jacke, obwohl seine noch mit einem Reißverschluss versehen war. Das bedeutete nicht, dass er keine Waffe hatte; es bedeutete nur, dass er, wenn die Dinge schlecht liefen, an zweiter Stelle auf meiner Liste der Probleme stand.

"Ich bin nur hier, um dem Koch zu sagen, wie gut sein Essen ist", sagte ich und sah zu Antonio hinüber. "Wie kann ich mich nur für ein so gutes Frühstück revanchieren?"

"Schon gut", sagte Antonio mit einem gezwungenen Lächeln. "Mir geht's gut. Geh und iss zu Ende, Nate."

"Ja, Nate", sagte der kleinere der beiden Männer. "Geh und iss dein Essen auf."

"Wo ist Jessica?" fragte ich und ignorierte den Mann.

"Sie führt gerade ein nettes Gespräch mit unserem Chef", sagte der Waffenbesitzer. "Sie können sie von hier aus sehen."

Er gestikulierte über das Feld zu der Stelle, wo Jess abwehrend am anderen Ende stand. So wie der Mann gestikulierte, schien das Gespräch ziemlich einseitig zu sein.

"Jetzt kannst du dich verpissen", sagte der kleinere Mann. "Wir werden Speedy Gonzales Gesellschaft leisten."

Ich hob meine Augenbrauen. "Wirklich?" fragte ich. "Sollte das lustig sein, weil er nur ein Bein hat oder weil er Mexikaner ist?"

"Es ist mir egal, was du denkst", schnauzte er.

"Haben sie dir wehgetan?" fragte ich Antonio auf Spanisch.

Antonios Überraschung zeigte, dass er nicht bemerkt hatte, dass ich die Sprache sprach, aber er schüttelte den Kopf. Er sah auch ein wenig frustriert aus. Antonio war es gewohnt, sich zu prügeln und Namen zu nennen; ich stellte mir vor, dass die beiden Männer, die sich auf ihn stürzten, ihm einen Stich versetzt hatten. Aber besser, als tot zu sein, sind stechende Gefühle.

"Gehst du oder nicht?", sagte der kleinere Mann, machte einen Schritt auf mich zu und öffnete den Reißverschluss seiner Jacke.

"Ich denke, ich setze mich zu meinem Freund und warte, bis Jessica zu Ende geredet hat", sagte ich ihm.

Der Mann zuckte mit den Schultern und entblößte eine Pistole, die noch im Halfter steckte. Seine Arme waren mit verschiedenen Tätowierungen bedeckt, darunter ein Hakenkreuz auf dem Bizeps, das unter dem blauen T-Shirt, das er trug, hervortrat.

"Nazi?" fragte ich.

Er lächelte mich an. "Das geht Sie eigentlich nichts an."

"Ich mache nur eine nette Unterhaltung", sagte ich ihm. "Das muss nicht in die Hose gehen."

"Er hat recht, Bryce", sagte sein Partner leise. "Wir sind nicht hier, um jemanden zu verletzen. Der Boss wird wütend sein, wenn wir das tun."

Bryce nickte langsam und hob seine Jacke vom Boden auf. Er war ziemlich drahtig und hatte sicherlich das Aussehen von jemandem, der zu kämpfen wusste. Vielleicht war er sogar noch gefährlicher als sein Partner.

Früher hätte ich sie beide ohne zu zögern getötet, aber diese Zeit war vor zwei Jahren vorbei, und ich musste mich daran erinnern, ruhig zu bleiben. Ich durfte mich nicht in irgendetwas hineinziehen lassen, das Ärger verursachen würde. Trotzdem wollte ich Bryce' selbstgefälliges Gesicht zerschlagen.

Bryce gab mir ein Zeichen, mich neben Antonio zu setzen, aber er weigerte sich, zur Seite zu gehen, als ich auf meinen Freund zuging, und stieß mich mit der Schulter an, als ich um ihn herumging. Eine dumme, kindische Art, mir zu sagen, dass er stärker war als ich. Ich seufzte, setzte mein bestes Lächeln auf und setzte mich neben Antonio.

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