Yang Terpilih

Bagian I - Bab 1

Bab 1      

"Violet Rose Spencer." 

Aku mengerang. Aku benar-benar baru saja duduk di sofa yang sudah usang, dan tentu saja, sekarang namaku meledak di pengeras suara. 

"Seseorang menginginkanmu, bunga jalang," gadis di sampingku mencibir saat tawa mengejek keluar dari mulutnya. "Pasti perubahan yang bagus." 

Ya, ya, saya adalah seorang yatim piatu. Tapi begitu juga dia, jadi penghinaan itu benar-benar tidak memberikan pukulan yang sama. Begitu pula ejekan nama "bunga-bunga" saya. Saya sudah terbiasa dengan itu. 

"Setidaknya namaku akhirnya dipanggil," kataku padanya, tersenyum manis. "Rumah asuh terakhirmu mengirimmu kembali dalam dua hari. Rekor baru bukan?" 

Senyumnya jatuh, dan aku berbalik, meninggalkannya marah-marah. "Persetan denganmu, Violet," panggilnya, tapi aku sudah berada di lorong tanpa peduli. 

"Violet Rose Spencer," matron itu memanggil lagi, menimbulkan lebih banyak tawa dari belakangku. 

Ibuku telah menghadiahkanku satu hal: namaku. Violet dan mawar adalah dua bunga kesukaannya, menurut perawat yang menemaninya saat dia mengalami pendarahan dan meninggal di meja operasi, meninggalkanku seorang yatim piatu. 

Rupanya dia tidak pernah menyebutkan seorang ayah, dan sejauh ini belum ada yang datang untuk mengklaimku. 

"Violet Rose Spencer, kau punya waktu lima menit untuk menghadap matron." 

Kali ini sang matron terdengar kesal, tetapi saya tidak perlu repot-repot terburu-buru. Saya bukan lagi seorang bangsal negara. Aku sudah berusia delapan belas tahun minggu sebelumnya, dan mereka tidak bisa menghukumku lagi. Aku hanya berada di sini menunggu dokumen terakhirku-yang mungkin adalah maksud dari pemanggilan ini-sebelum aku pindah ke perguruan tinggi. Perguruan tinggi negeri tentu saja, tetapi untuk pertama kalinya aku akan memiliki kendali atas hidupku. Kebebasan untuk membuat pilihanku sendiri, bukannya diacak-acak di panti asuhan dan panti kelompok atas keinginan orang-orang yang ingin bermain "keluarga" denganku. 

"Vi!" Meredith berteriak, bergegas melintasi ruangan. Meredith Mossman, dengan rambut pirang stroberi sepinggang, mata biru besar, dan lekuk tubuh selama berhari-hari, adalah hal yang paling dekat yang kumiliki dengan seorang teman di tempat kumuh ini. Sebuah persahabatan yang lahir dari keadaan, karena dia adalah salah satu dari lima gadis lain yang berbagi kamar denganku selama beberapa tahun terakhir. Dia dan saya akan menjadi teman sekamar di perguruan tinggi ketika kami mendapat surat penerimaan kami. Semoga saja. Kami punya rencana B jika itu tidak berhasil. 

"Ada seseorang di ruang depan menunggumu," bisiknya. "Seorang pria yang belum pernah saya lihat sebelumnya." Suaranya turun lebih rendah lagi. "Dia agak seksi dengan cara yang tua-tua keladi." 

Hal itu membuatku terdiam sejenak karena dokumen-dokumen itu seharusnya tidak memerlukan masukan dari orang asing. Dan orang asing yang seksi itu. Mungkin sang matron akhirnya mendapatkan beberapa - mungkin memperbaiki temperamennya. 

"Hanya satu cara untuk mengetahuinya," kataku, menautkan lenganku melalui lengan Meredith dan menyeretnya bersamaku. Matron memiliki sebuah kantor di bagian depan rumah kelompok. Di sinilah dia membagikan berita baik dan buruk, mendisiplinkan kami, dan bersembunyi ketika dia baru saja selesai dengan anak-anak untuk hari itu. Dan mengingat Mission State Home adalah salah satu yang terbesar di Michigan, menampung lima puluh anak sekaligus, dia sering bersembunyi. 

Ada potensi nyata untuk kekerasan dan korupsi dengan banyak anak di bawah satu atap, meskipun atap yang besar, tetapi matron berhasil mengendalikannya. Satu hal yang bisa saya katakan tentang tempat ini: Saya tidak pernah merasa tidak aman. Tidak seperti banyak "rumah" lain tempat saya dibesarkan. 

Ketika saya mengetuk pintu, sang matron mendongak ke atas, begitu juga pria yang duduk di seberang kursi empuknya. Kursi yang bagus. Jika Anda tidak bisa duduk di kursi itu, Anda terjebak dengan bangku tua reyot yang disandarkan di sudut. 

"Violet, silakan masuk," kata sang matron sambil melambaikan tangan padaku. "Nona Mossman, Anda diberhentikan." 

Sial. Sepertinya dukungan moralku telah hilang. Meredith melirikku dengan pandangan yang menghibur, sebelum mundur keluar dari ruangan. Matron itu kemudian berdiri, menyeberang di sekitar meja untuk menutup pintu. Dia berpakaian sangat bagus dalam setelan rok wol yang ditekan, jaketnya tertutup di atas tubuh bulatnya, kancing-kancingnya tampak seperti bekerja sangat keras untuk menjaga semua kotorannya tetap terkendali. Rambutnya yang berwarna abu-abu baja disisir ke belakang, bibirnya berwarna merah mencolok, dan terlepas dari kenyataan bahwa dia masih terlihat seperti berusia enam puluh tahun, dia menampilkan penampilan yang cukup rapi. 

"Violet, silakan duduk." Dia melambaikan tangan dengan murah hati ke arah bangku, dan saya menghela napas saat saya menariknya keluar. 

Aku telah melakukan yang terbaik untuk mengabaikan pria yang duduk di sana karena pria pada umumnya membuatku waspada, dan pria asing berada di bagian bawah daftar spesies yang bisa kupercaya. 

Menarik bangku lebih dekat ke meja, saya menjaga jarak yang layak antara pria itu dan saya. Meskipun tidak menatapnya, saya membuat catatan mental tentang betapa bagusnya dia berpakaian. Setelan hitamnya tidak memiliki satu pun kerutan atau tanda dan sangat pas di bahunya yang lebar. 

Kesan tambahan yang saya dapatkan saat tidak menatapnya termasuk bahwa dia berusia pertengahan empat puluhan, kaya, dan bosan. Dia hanya duduk di sana, menunggu sang matron untuk berhenti rewel, matanya setengah tertutup dan kosong. 

"Apakah Anda yakin saya tidak bisa memberikan Anda minuman, Tuan Wainwright?" tanyanya. 

Pria berpakaian mahal itu menggelengkan kepalanya, menghela napas yang hampir tak terdengar. "Tidak, terima kasih, Madam Bonnell." Dia mengangkat pergelangan tangannya, memperlihatkan jam tangan berkilau di balik manset jasnya. "Saya sedang dalam tenggat waktu yang ketat, seperti yang saya jelaskan tadi malam ketika saya menelepon, dan saya benar-benar harus segera pergi." 

Tuan Wainwright rupanya adalah orang yang sangat penting, jika sikapnya secara umum bisa diterima. Dengan sedikit gusar, dia menoleh padaku, dan akhirnya aku terpaksa mengakui kehadirannya. "Nona Spencer," katanya sambil mengangguk, "apakah Anda siap untuk pergi?" 

Dia melihat ke lantai di kedua sisiku seperti sedang mencari sesuatu, lalu mengangkat mata coklat gelapnya kembali ke arahku. 

Aku menolak untuk membiarkan emosiku terlihat di wajahku, bekerja sangat keras untuk menjaganya tetap kosong. "Permisi? Pergi ke mana?" 

Mendengar hal ini sang matron berdeham. "Maaf, saya belum sempat berbicara dengan Violet, dan karena itu, dia tidak tahu ini terjadi." 

Aku menyipitkan mataku padanya. Maksudnya, pada saat dia menerima telepon tadi malam, dia sudah setengah jalan melewati schnapps dan Jeopardy-nya dan lupa memberitahuku sampai saat ini. 

Aku berdeham, perasaan aneh berputar-putar di perutku. Saya memiliki radar yang baik untuk bahaya, tapi itu bukan getarannya di sini. Tetap saja, saya ingin tahu tentang apa semua ini. 

Tuan Wainwright menatap matron itu dengan tatapan meremehkan, tatapan yang dilakukannya dengan sangat baik, sebelum dia merogoh jaketnya dan mengeluarkan selembar kertas yang terlipat. Dia mendekat dan mengulurkannya kepadaku. 

Dengan waspada, saya mengulurkan tangan dan mengambil kertas itu, mengagumi betapa tebal dan beratnya kertas itu. Saya belum pernah melihat kertas seperti itu sebelumnya. Sejak mereka mengurangi penebangan pohon, kertas jenis apa pun jarang terlihat, tetapi kualitas seperti ini ... hampir tidak pernah. 

Tangan saya gemetar saat membukanya karena saya tidak tahu apa yang terjadi di sini. 

Tulisan di dalamnya ditulis tangan dengan kaligrafi yang spektakuler.   

Kepada Violet Rose Spencer yang terhormat, 

Kami dengan senang hati memberitahukan kepada Anda bahwa Anda telah terpilih secara acak dari pemungutan suara lebih dari lima belas juta anak terlantar untuk menghadiri Akademi Arbon yang bergengsi. Perguruan tinggi kami memiliki tradisi panjang dalam menghasilkan pemimpin, profesional, dan bangsawan terbaik yang pernah ada di dunia. 

Ini adalah kesempatan seumur hidup, yang ditawarkan sekali setiap lima tahun. 

Biaya kuliah, kamar, makanan, dan kebutuhan pokok Anda semuanya ditanggung di bawah beasiswa Anda, dan Anda akan lulus dengan kesempatan untuk mendapatkan pekerjaan di bidang apa pun yang Anda inginkan. 

Perwakilan kami akan mengawasi paspor dan pengaturan perjalanan Anda. 

Kami menantikan kehadiran Anda di Arbon Academy. 

Dengan hormat, 

Lord Winston Morgan 

Dekan Akademi Arbon   

Saya membacanya dua kali. 

"Apakah ini lelucon?" Aku bertanya pada pria itu, suaraku goyah saat aku berayun antara kemarahan dan kebingungan. 

Matron itu terkesiap. "Violet. Bahasa!" 

Ya, tentu saja. Karena berapa tahun sebelumnya menghukumku dalam hal bahasa tidak berhasil, tapi satu tembakan lagi akan menjadi tiketnya. 

Tuan Wainwright tampaknya tidak peduli. "Saya berjanji bahwa ini bukan lelucon, Nona Spencer. Apakah Anda ingat memasukkan surat suara? Itu pasti sekitar waktu ini tahun lalu." 

Sang matron membungkuk di atas mejanya. "Ya, Anda harus masuk untuk diambil darah dan usap pipi, ingat? Untuk memastikan bahwa Anda berada dalam kondisi kesehatan yang cukup baik untuk ikut serta di dalamnya." 

Bagian darah mengirim ingatan itu meluncur ke garis depan pikiranku. Meredith telah menahanku saat mereka melakukan pengundian. Jarumnya yang saya benci, bukan darahnya. Saya tentu saja tidak asing melihat darah saya sendiri. 

"The Princess Ballot," kataku pelan. 

Tuan Wainwright memelototiku saat itu. "Kami tidak menyarankan penggunaan nama itu. Fakta bahwa beberapa pemenang pemungutan suara sebelumnya telah menikah dengan bangsawan adalah kebetulan belaka. Kami tidak menjanjikan masa depanmu selain memberikan pendidikan dan kesempatan terbaik." 

Aku mendengus. "Oke, tentu saja. Kecuali bahwa semua pemenang pemilihan telah menikahi seorang bangsawan, jadi ya. Cukup yakin menyebutnya sebagai Princess Ballot adalah tepat." 

Sejujurnya, bukan hanya wanita yang terpilih dalam pemungutan suara. Tetapi jumlah pria yang terpilih, dan berakhir sebagai pangeran sangat sedikit. Juga, "surat suara pangeran atau putri" tidak memiliki nada yang sama menariknya. 

Dia tidak menjawab, tetapi ada kilasan sesuatu di matanya yang gelap. Tatapan itu menggangguku, tetapi aku tidak bisa menentukan mengapa hal itu terjadi. Aku mengalihkan pandanganku kembali ke kertas itu. Princess Ballot terkenal di seluruh dunia, dan tidak pernah sedetik pun aku berharap bahwa aku akan terpilih. Terpilih itu seperti memenangkan lotre. Seperti yang dikatakan dalam surat itu, lebih dari lima belas juta orang yang berusia antara lima belas dan dua puluh dua tahun masuk. 

Akademi Arbon adalah sekolah yang paling eksklusif, bergengsi, dan di luar jangkauan di dunia. Lokasinya merupakan rahasia yang dipegang erat - di suatu tempat di Eropa - dan merupakan perguruan tinggi pilihan bagi para bangsawan dan anak-anak miliarder. Bagaimana saya tahu semua ini? Semua orang tahu ini. Arbon adalah rahasia yang paling dipegang erat dan juga perguruan tinggi yang paling banyak digosipkan di dunia. Tidak ada yang tahu detailnya, tetapi mereka suka menebak-nebak. 

Lima belas juta. 

"Nona Spencer?" 

Aku bertemu dengan tatapan pria yang akan mengubah hidupku. 

"Bagaimana saya bisa percaya ini nyata?" Aku bertanya dengan lembut. "Anda bisa jadi siapa saja dengan selembar kertas dan setelan mahal. Saya lebih suka tidak berakhir di pasar gelap atau dalam perdagangan seks." 

Tidak mungkin saya cukup beruntung untuk dipilih untuk ini. Ini pasti sebuah lelucon, kesalahan, atau sesuatu yang tidak diinginkan. Matron itu berdeham, wajahnya memerah dan merah seperti saya baru saja mempermalukannya. 

Tetapi pria itu, sekali lagi, tidak tampak kesal. "Saya punya pesan lain untuk Anda." 

Ketika dia mengulurkan tangan ke bawah, untuk pertama kalinya saya menyadari bahwa ada sebuah tas kerja di kakinya. Dia menarik sebuah perangkat kecil dari dalamnya. Itu tidak seperti yang pernah saya lihat sebelumnya, seukuran mini-laptop, dan ketika dia membukanya, wajah yang familiar muncul. Berusia lima puluhan, dia keturunan Jepang dengan cahaya keemasan, bercahaya matahari, mata almond, dan rambut hitam pekat tanpa sedikit pun abu-abu. 

"Selamat pagi, Violet." 

Saya terlonjak karena saya mengira itu adalah rekaman video, bukan panggilan video. 

"R-Raja Munroe," saya tergagap-gagap. "Yang Mulia." 

Sial, saya sedang berbicara dengan Raja Amerika Baru! 

Dia tersenyum, mungkin sudah terbiasa dengan orang bodoh yang kikuk. "Senang berkenalan dengan Anda," katanya dengan mudah. "Saya ingin mengucapkan selamat secara pribadi kepada Anda atas kesempatan ini. Sudah dua puluh lima tahun sejak kita memiliki orang Amerika yang terpilih, jadi ini sangat menggembirakan bagi seluruh negeri." 

Itu nyata. Sialan. 

"Demi keselamatan Anda, kami tidak akan mengumumkan nama Anda," pemimpin New America melanjutkan, dan saya memperhatikan. "Tapi akan diketahui bahwa seorang Amerika akan bergabung dengan jajaran elit atas yang menghadiri Akademi Arbon." 

"Aku tidak tahu harus berkata apa," aku mengakui dengan jujur. "Saya pikir saya masih shock." 

Saya mungkin akan syok selama empat tahun masa kuliah saya. 

Oh Tuhan! Saya akan mendapatkan pendidikan terbaik di dunia, dan semuanya gratis. Makanan dan kamar gratis dan kebutuhan pokok selama empat tahun ke depan. Tidak bekerja lima pekerjaan hanya untuk bertahan hidup sambil mencoba belajar dan memperbaiki hidup saya. 

Air mata menusuk mata saya saat itu. Saya tidak pernah menangis sejak saya masih muda, tetapi sekarang, saya membiarkan diri saya sendiri saat-saat lemah ini-sambil menyelesaikan percakapan saya dengan orang yang paling penting di negara kami. 

Ketika Tuan Wainwright mengembalikan perangkat kecil itu ke dalam tas kulitnya, aku hanya duduk di bangku reyotku seperti orang idiot yang terpana. 

"Apakah Anda memiliki pertanyaan lain?" katanya, dan saya mengangkat pandangan saya untuk menatapnya sepenuhnya untuk pertama kalinya. 

"Hanya satu: kapan kita pergi?"

Bab 2

Bab 2      

Berapa banyak orang yang bisa mengatakan bahwa perjalanan pertama mereka dengan pesawat Royal Air One? Betapapun banyaknya, saya baru saja bergabung dengan barisan suci mereka. 

"Bagaimana kau bisa mendapatkan paspor saya begitu cepat?" Saya bertanya, bersandar tepat di kursi kulit putih yang besar. Kursi itu begitu empuk dan nyaman, saya tahu saya tidak akan mengalami masalah tidur di tempat saya berada. 

Tuan Wainwright, yang merupakan satu-satunya orang lain di dalam pesawat, kecuali dua pilot dan dua awak kabin, menjawab dengan caranya yang ringkas. "Yang Mulia telah menyelesaikan semua dokumen Anda bahkan sebelum saya tiba. Sekolah menghubungi pemimpin negara terlebih dahulu untuk membuat pengaturan, dan kemudian kami memberi tahu orang yang terpilih." 

Yang Mulia, alias raja Amerika Baru. Mengatur perjalanan untukku, melakukan video chatting ... ya ampun, kami sudah berteman sekarang. 

"Apakah benar-benar ada lima belas juta entri?" Aku bertanya, suaraku rendah dan tidak yakin. Tidak peduli berapa banyak bukti yang telah disajikan kepadaku-hello, Royal Air One-aku masih belum bisa sepenuhnya percaya pada nasib baikku. 

"Ada 15,456,788 tepatnya, dari kelima puluh kerajaan." 

Angka-angka itu membuatku takjub. Meskipun ada selusin atau lebih pertanyaan yang melayang-layang di ujung lidah saya, saya bisa tahu bahwa Tuan Wainwright terlalu menghibur saya, karena ponselnya berada di tangannya saat dia menggulirnya. Saya memutuskan untuk mencoba tidur selama sisa penerbangan. Saya punya waktu empat tahun untuk belajar tentang dunia baru saya. Tidak perlu terburu-buru sekarang. 

Karena keamanan internasional dan banyak hal lain yang berkaitan dengan kerahasiaan dan bla bla, kami lepas landas dari Amerika di tengah malam, melakukan perjalanan di bawah kegelapan. Yang saya tahu adalah bahwa kami sedang menuju Eropa, tetapi sisanya dirahasiakan. 

Meskipun kepalaku berdengung dengan segala sesuatu yang telah terjadi, tubuhku beroperasi pada tingkat rendah kegembiraan "pergi ke Disneyland untuk pertama kalinya", dan perutku menggerutu, aku berhasil menyelinap ke dalam tidur tanpa mimpi, tidak bergerak sampai seseorang dengan lembut mengguncang bahuku. 



"Bu, kita telah tiba di lapangan terbang," kata petugas cantik berambut cokelat kepadaku, wajahnya melayang cukup dekat denganku. "Tolong rapikan diri Anda dan kemudian keluar dari kabin melalui tangga depan." 

Cara dia berkata rapi membuat saya berpikir bahwa saya tampak seperti berantakan. Itu tidak mengejutkanku, rambut ikal pirang saya agak sulit diatur. Biasanya saya mengepangnya sebelum tidur, kalau tidak saya terbangun dengan rambut kusut dan rambut samping yang sama sekali tidak menarik. Dalam kegembiraan saya semalam, saya lupa melakukannya, yang berarti saya memiliki misi yang cukup berat di depan saya. 

Tas saya sudah menunggu di kamar mandi, dan saya mandi selama dua menit, menggosok gigi, dan berganti pakaian dengan salah satu dari beberapa set pakaian yang saya miliki. Bangsal negara tidak benar-benar memiliki pakaian yang modis, dan uang yang saya peroleh dari pekerjaan paruh waktu saya di restoran seharusnya untuk kuliah. Celana jins dan kemeja lengan panjang bergaris saya harus saya pakai. Sama seperti Amerika, bulan Januari di Eropa sangat dingin-di sebagian besar tempat-dan saya berasumsi di mana pun kami mendarat tidak ada bedanya. Tetapi mantel musim dingin adalah kemewahan yang mahal, jadi saya hanya perlu menggertakkan gigi dan menanggungnya. 

Ketika saya berpakaian, saya menatap sedih pada rambut ikal saya. Seperti yang diperkirakan, rambut ikal saya ada di mana-mana. Memperbaikinya tanpa banyak produk adalah hal yang mustahil, tetapi untungnya rambut ikal saya cukup panjang untuk disanggul berantakan. Saya meninggalkan beberapa sulur yang jatuh di sekitar wajah saya untuk memberikan kesan "Saya bermaksud untuk terlihat seperti ini". Saya melapisi mata biru-hijau saya dengan kohl dan kemudian menambahkan beberapa maskara, bersyukur bahwa, sebagian besar, saya terlihat cukup istirahat dan waspada. 

Meski klise, hari ini adalah awal dari kehidupan baruku. Ini adalah kesempatan terbaikku untuk mengubah keadaanku, dan entah itu karena Tuhan atau takdir, aku menerimanya dengan kedua tanganku dan meremas setiap kesempatan darinya. 

Wajah permainan aktif. 

Tidak ada yang menggangguku saat aku bersiap-siap, tetapi entah bagaimana aku sudah tahu bahwa Tuan Wainwright sedang menunggu dengan tidak sabar di bagian bawah tangga, mungkin sedang memandangi jam tangan mahal itu. Dengan mengingat hal itu, aku bergegas melakukan persiapan lainnya, memasukkan semuanya ke dalam tas rangsel yang menyimpan semua harta duniawiku, dan bergegas masuk ke dalam kabin dan menuruni tangga. 

Aku begitu sibuk mencoba menuruni tangga-dan menghentikan gemeretak gigiku yang dimulai saat aku meninggalkan kehangatan pesawat-bahwa aku tidak menyadari ada seseorang yang menunggu di bagian bawah. Tidak sampai aku hampir menumbangkannya. 

Saat saya tersandung pada beberapa langkah terakhir, pria yang hampir saya tabrak mengulurkan tangan untuk menenangkan saya. 

"Oh, whoa. Maaf," kataku, bergeser ke belakang dengan menggigil. 

Dia tertawa kecil dengan suara gemuruh yang dalam saat dia meluruskan saya. "Tidak masalah, nyonya." 

Aksen. Membuatku selalu terpesona, dan pria ini memilikinya dalam sekop. 

Menarik mundur lebih jauh lagi, saya melihat pria di depanku. Dia beberapa inci lebih tinggi dari tinggi badanku yang lima kaki tujuh, dengan mata coklat muda, rambut coklat muda, dan banyak rambut wajah yang jelas-jelas berusaha dijinakkannya menjadi jenggot. Saya menduga dia beberapa tahun lebih tua dari saya, dan dia memiliki senyum yang santai dan mata yang berbinar-binar. 

"Namanya Brandon Morgan, dan saya di sini untuk mengantarkanmu dengan selamat ke Arbon Academy." 

Dia mengulurkan tangannya, dan saya menjabatnya dengan cepat, memperhatikan betapa hangatnya sarung tangan kulitnya terhadap kulit saya yang membeku dan bertanya-tanya mengapa namanya tidak asing lagi. 

"Ayahku adalah dekan," tambahnya, dan semuanya terkunci pada tempatnya. Surat itu. Dia adalah putra Dean Morgan. 

"Senang bertemu denganmu," kataku, menarik tanganku kembali dengan perasaan sedikit tidak pada tempatnya. 

Brandon berpakaian tanpa cela-seperti setelan jas custom berwarna arang gelap, mantel yang serasi, sepatu hitam mengkilap, kemeja berkerah terbuka, dan arloji yang membuat Mr. 

"Ayo, Violet," katanya riang, "Anda tidak perlu gugup. Saya akan menjagamu dengan sangat baik." 

Aku tersipu-sipu mendengarnya menggunakan kata-kata itu, terutama ketika ia melanjutkannya dengan menyapu tubuhku secara perlahan. Rasa gemetar saya kali ini hanya sebagian dari rasa dingin yang merembes ke dalam tulang-tulangku. 

Ugh. Dia adalah salah satu dari mereka. "Dengar, Tuan Morgan"-sialan menggunakan nama depannya dan membiarkan dia menjadi lebih akrab-"Saya tidak tahu apa yang Anda pikirkan tentang saya, tapi saya tidak tertarik pada apa pun yang ingin Anda urus. Saya di sini untuk mendapatkan pendidikan dan keluar dari kehidupan jelek saya." 

Dia mengamatiku dengan seksama, hampir seperti aku adalah eksperimen sains yang dia coba pecahkan, sebelum salah satu dari senyum menawan, senyum putih-putih yang sempurna itu melintasi wajahnya. 

"Perlu diingat bahwa kau adalah kasus amal di sekolah kita," katanya, dan suaranya begitu menyenangkan sehingga untuk sesaat cemoohan dalam kata-katanya tidak cukup terdengar. "Saya menawarkan saran ini sebagai rasa hormat. Akan lebih aman bagimu jika kamu terlihat dan tidak terdengar. Menyelinap masuk dan keluar kelas, duduk di pojok belakang, dan jangan tinggalkan asramamu jika tidak. Begitulah cara Anda bertahan hidup." 

Nada bicaranya sama sekali tidak mengancam, tetapi entah bagaimana rasanya masih terasa seperti dia menyerangku. Menggertakkan gigiku, beberapa euforia yang kurasakan memudar saat kenyataan yang sebenarnya muncul. 

Ini adalah sekolah yang dipenuhi dengan orang kaya, bajingan yang berhak. Orang-orang yang tidak pernah mengalami hari yang berat, tidak pernah tidur dalam keadaan lapar, dan tidak pernah harus melawan pria di tengah malam karena mereka pikir lingkungan mereka akan menjadi sasaran empuk. 

Arbon adalah sekolah yang hampir tidak pernah menerima kasus amal. Sekali setiap lima tahun... 

Dan itu berarti hanya satu hal: Saya akan menjadi bebek duduk. 

"Mengapa ada di antara kalian yang cukup peduli untuk memperhatikanku?" Aku bergumam, mataku tertuju padanya seperti kau menatap predator. 

Saya merasakan bahwa jika saya berpaling, dia akan menyerang. Begitu membengkak dengan kepercayaan diri dan kesombongan. Sedikit yang dia tahu, saya bukan anak yatim piatu biasa yang bisa didorong-dorong. Dia seharusnya khawatir membuatku jengkel, karena aku akan sangat senang menggunakan sedikit keterampilan yang kumiliki untuk menghancurkannya. 

Brandon terkekeh dengan caranya yang menyeramkan, cara pembunuh berantai. "Oh, cinta. Kau tidak tahu. Akademi Arbon tidak seperti brosur. Ini brutal dan kejam. Kami dibesarkan untuk mencium bau darah dan menghancurkan yang terluka. Terus terang, kau tidak punya kesempatan." Dia menyilangkan tangannya dan menyeringai. "Aku ikut bertaruh kau tidak akan bertahan di bulan pertama." Dia mengarahkan pandangannya ke tubuhku sebelum kembali ke wajahku lagi. "Meskipun, sekarang aku telah melihatmu dalam daging Amerika sampahmu, aku tidak keberatan jika kau bertahan lebih lama. Jika kau ingin menghisap penisku, di sini, seperti pelacur Amerika kecil yang baik, aku bahkan mungkin akan menjagamu tetap aman dari burung nasar." 

Ya Tuhan. Orang ini membuatku menggertakkan gigiku. Bukan hanya mereka bertaruh padaku bahkan sebelum aku tiba, tetapi hanya memikirkan mengisap penisnya saja sudah cukup untuk membuatku muntah-muntah kering. 

Keparat. 

Ini adalah ujian, momen ini dengan Brandon, dan bagaimanapun aku menanganinya mungkin akan mengatur nada untuk sisa waktuku di akademi. Aku tidak bisa membiarkan mereka menang. Tidak sekarang. Sekolah ini adalah tiket keluar saya. 

"Oke," kataku santai, menjatuhkan tasku. Saya melihat keterkejutan di matanya. Saya mengambil langkah lebih dekat. "Keluarkan penis kecil ini, dan aku akan mengampunimu setengah menit yang aku yakin akan memakan waktu." 

Dia berkedip padaku. 

"Ayolah," aku mendorong, nafasku berkabut di udara dingin, "chop-chop. Penis tidak mengisap dirinya sendiri, kau tahu." 

Merah naik dari lehernya ke pipinya-ia marah-tapi sebelum aku bisa mengetahui apakah dia akan menggertakku- 

"Tuan Morgan, ayahmu ingin kita kembali sebelum apel pagi," kata Tuan Wainwright dari belakang si brengsek, menyela kami. 

Aku menolak untuk mengalihkan pandanganku dari Brandon Morgan, tapi aku merasakan pria yang lebih tua itu sudah sangat dekat. Brandon tiba-tiba berputar, dan aku melihat sekilas senyum murah hati dan hangat kembali di wajahnya. Pria itu sangat ahli dalam memalsukan rasa kemanusiaannya. "Oh, George, orang tua. Terima kasih banyak telah mengambil Violet yang cantik untuk kami. Tapi aku bisa mengambilnya dari sini." 

"Tidak," kataku. Kedua pria itu menoleh padaku. "Aku lebih suka naik dengan Tuan Wainwright. Dia sangat teliti dalam memberikan informasi terbaru tentang dunia baru ini." 

Jika Brandon mendorong, aku akan mendorong balik. Aku tidak sepenuhnya tidak berdaya, meskipun rahasia yang tersembunyi di bagian bawah koperku sudah cukup untuk membuatku dipenjara. Atau lebih buruk lagi. Untunglah pemeriksaan keamanan di bandara adalah sesuatu yang lebih tua, waktu yang lebih kejam. 

Brandon membuka mulutnya, tapi Tuan Wainwright memotongnya. "Sebagai asisten pribadi Dean Morgan, saya dapat meyakinkan Anda bahwa saya mampu mengawal Nona Violet ke akademi. Ayahmu tidak menyuruhku untuk menyerahkan ini padamu, Brandon." 

Brandon mencibir. "Aku sudah memberitahumu lebih dari sekali untuk memanggilku Tuan Morgan. Otoritasku tidak jauh di bawah otoritas ayahku. Aku akan lulus tahun depan, dan sejak saat itu aku akan membantunya mengendalikan akademi." 

Tuan Wainwright tidak banyak bicara, tetapi saya berani bersumpah dia bergumam, "Kita lihat saja nanti," di bawah nafasnya. 

"Mengapa sebenarnya kau ada di sini?" Aku bertanya pada Brandon secara blak-blakan. "Jika ayahmu mengharapkan Tuan Wainwright untuk mengawalku, tampaknya sedikit aneh kalau kau ada di sini." 

Aku tidak tahu mengapa aku terus menyodok bajingan ini. Dia sudah membuktikan bahwa ada garis jahat dan jahat yang menjalar di dalam dirinya, dan bukannya menerima nasihatnya tentang membaur, aku malah melakukan yang sebaliknya. 

Senyumnya sudah lama hilang sekarang. "Di sekolahku tidak ada yang terjadi tanpa aku mengetahuinya. Kau adalah situasi yang aku rencanakan untuk mengendalikannya." 

Sambil mengangkat bahuku, aku meraih tasku dan menyingkirkannya dari jalan. 

"Hati-hati, Violet," kata Brandon saat aku bergerak melewatinya, dan hanya orang bodoh yang akan melewatkan ancaman di sana. Dia berjalan pergi kemudian, meluncur ke dalam mobil merah yang rendah, mesinnya kuat dan keras ketika meraung-raung. 

Mobil telah menghilang untuk sementara waktu setelah Perang Raja-semua teknologi dan komputer telah memudar. Ketika semuanya dibangun kembali dari abu, mobil adalah salah satu hal pertama yang mendapatkan perbaikan. Sekarang mereka berjalan hanya dari energi matahari dan tenaga air. Nah, air asin dengan beberapa sifat lain yang tidak saya mengerti. 

Bisa dikatakan, hanya orang kaya raya - para bangsawan dan orang-orang yang sama kayanya - yang memiliki mobil. 

Sambil menelan ludah, akhirnya aku turun dari tangga, bergabung dengan Tuan Wainwright saat kami berjalan menuju mobil lain, yang satu ini berwarna hitam dan lebih besar dari Brandon dengan jendela berwarna sangat gelap. Itu adalah Mercondor, yang sebelumnya dikenal sebagai Mercedes; perusahaan itu telah bangkit menjadi penyedia utama mobil di era baru. 

"Apakah Tuan Morgan seorang bangsawan?" Saya bertanya kepada Tuan Wainwright. 

Pria yang lebih tua itu mendesah pelan, menggosokkan tangan ke mata yang lelah. "Tidak. Keluarganya sama sekali tidak memiliki darah bangsawan. Tapi ada prestise tertentu dari menjalankan Akademi Arbon, sebuah warisan yang akan diwarisinya dari ayahnya. Itu memberinya rasa harga diri yang tinggi." 

Pernyataan yang meremehkan tahun ini. "Jadi dia menjawab kepada para bangsawan?" 

Pria yang lebih tua itu terkekeh tanpa humor. "Bukankah kita semua?" 

Benar sekali. 

Ada lima puluh keluarga kerajaan, masing-masing menguasai sebagian besar dunia. Batas-batas negara tidak sama seperti sebelum perang dunia terakhir. Banyak bagian dunia yang telah dihancurkan, dibuat sama sekali tidak dapat dihuni oleh perang kimia berat, menghasilkan hanya lima puluh kerajaan yang berbeda, semuanya bervariasi dalam ukuran dan kekuatan-kekuatan yang mengendalikan teknologi, air minum bersih, makanan, dan bahan bakar fosil. 

Semua bekas negara demokrasi runtuh ketika dunia runtuh, mengantarkan pada zaman raja-raja. Dua yang paling kuat adalah provinsi Swiss dan Amerika Baru. Mereka adalah sekutu, yang memberi mereka kekuatan penguasa yang kuat, tetapi dekat di belakangnya adalah Australasia dan Denmark. Musuh-musuh kita. 

"Berapa banyak pewaris mahkota yang ada di Akademi Arbon sekarang?" Karena meskipun ada banyak, banyak bangsawan, setiap raja hanya memiliki satu pewaris mahkota, penerus takhta. 

Kami berada di dalam mobil, pengemudi dengan lancar meninggalkan bandara, dan saya mencoba mengingat terakhir kali saya berada di dalam kendaraan. Saya masih kecil. 

"Kami memiliki dua belas ahli waris di sekolah sekarang," kata Mr Wainwright kepadaku. "Amerika Baru, Swiss, Australasia, Inggris, Mongolia, Rusia, Denmark, Afrika, dan beberapa keluarga lain yang kurang berpengaruh." 

Dua belas! Yah, sial. 

"Bagaimana tidak ada perang setiap hari?" 

Aku mendapat tatapan samping, wajahnya hampir lucu saat alisnya terangkat ke garis rambutnya. "Siapa bilang tidak ada?" 

Aku menelan ludah, dan pada ekspresi khawatir yang tidak diragukan lagi di wajahku, dia menggelengkan kepalanya, mata coklat gelapnya hampir berbinar-binar. "Tenangkan dirimu, Nona Spencer. Perang yang kita hadapi sekarang adalah perang psikologis." 

Dalam beberapa hal, hal itu lebih membuatku takut daripada kekerasan fisik. Terutama setelah bertemu Brandon Morgan dan mengetahui bahwa ada dua belas pewaris mahkota yang hadir. 

Aku tahu waktuku di sini tidak akan mudah, tapi sekarang, aku bertanya-tanya apakah aku bisa keluar hidup-hidup.

Bab 3

Bab 3      

Ternyata Akademi Arbon berada di Switzerlands, yang sekarang menggabungkan beberapa negara yang dulunya merupakan bagian dari Eropa. Diperintah oleh Raja Felipe dan Ratu Jacinta. Mereka memiliki tiga orang anak: Rafael, pewaris mereka, dan si kembar yang lebih muda, Jean-luc dan Lacy-liun. Si kembar terlalu muda untuk Arbon, tetapi Rafael adalah salah satu dari dua belas anak yang hadir saat ini. 

Tidak ada foto ahli waris di mana pun - demi keselamatan mereka. Tapi aku pernah melihat raja dan ratu Swiss di televisi sebelumnya, dengan rambut, mata, dan kulit perunggu mereka yang gelap, dan aku hanya bisa berasumsi bahwa anak-anak mereka memiliki warna yang sama. 

Kurasa aku akan mencari tahu. 

Saya tahu banyak tentang para bangsawan dari sekolah, tetapi saya tidak pernah hampir bertemu dengan mereka. Semoga saya tidak pingsan atau mempermalukan diri sendiri. Atau meninju wajahnya. Kekerasan terhadap seorang bangsawan, terutama putra mahkota atau putri, berpotensi dihukum mati. Mereka bisa saling memukuli satu sama lain tanpa khawatir. Harus mencintai standar ganda itu. 

Mobil yang kami tumpangi melambat, dan saya kembali fokus pada posisi kami. Selama setengah jam terakhir atau lebih, sementara aku melamun, kami terus mendaki ketinggian, dan ketika aku mengintip ke luar jendela, aku terkesiap. 

Kami berada di ketinggian, benar-benar sangat tinggi, dengan lembah besar yang tertutup salju yang jatuh jauh dari jalan. Di seberang jurang, gunung-gunung berlapis putih menjulang lebih tinggi dari garis awan, dan saya tidak bisa menghentikan rahang saya untuk tidak jatuh sepenuhnya terbuka. 

Saya menyadari bahwa seluruh hidup saya akan berubah setelah memenangkan Princess Ballot-ahem, maaf, Lotere Arbon-tetapi saya bahkan tidak mempertimbangkan bahwa saya akan melihat dunia. 

Tumbuh dewasa, aku berkembang pesat dengan cerita-cerita tentang tempat-tempat yang jauh - buku-buku yang ditulis pada masa sebelum Perang Raja, ketika adalah hal yang biasa untuk terbang ke seluruh dunia. Saya mendambakan kebebasan seperti itu seperti bagian yang hilang dari jiwa saya. 

Tuan Wainwright mengeluarkan suara kecil, menarik perhatian saya dari pemandangan menakjubkan yang tertutup salju ke sisi lain mobil. Atau lebih tepatnya ke depan, karena pengemudi kami baru saja berbelok dari jalan di lereng gunung untuk merangkak melalui serangkaian gerbang yang mengintimidasi. 

"Sialan," bisik saya, menatap bangunan di kejauhan. Itu seperti sesuatu yang keluar dari dongeng, semua menara yang halus dan pasangan bata yang elegan. Lahannya tertutup salju, tetapi saya tidak ragu mereka akan sama menakjubkannya. "Ini seperti sebuah kastil." 

Saya tidak bermaksud mengatakannya dengan keras, tetapi Tuan Wainwright tetap mendengar saya. 

"Ini adalah sebuah kastil," dia memberitahuku. "Atau dulunya, dahulu kala. Sejak saat itu telah menghabiskan beberapa ratus tahun sebagai tempat tinggal pribadi, kemudian menjadi hotel selama sekitar delapan puluh tahun atau lebih sampai Lord Morgan pertama membeli properti tersebut tepat sebelum Perang Raja dan memulai Akademi Arbon." 

Aku menganga padanya, tapi dia bahkan tidak menyadari kepalaku meledak. Mobil berhenti di depan pintu masuk depan yang mengesankan, dan pintu mobil terbuka melalui sebuah tombol yang ditekan oleh pengemudi. Dia bahkan tidak perlu keluar ke tempat yang dingin untuk membukanya sendiri. 

"Ayo, Nona Spencer." Tuan Wainwright mengisyaratkan agar saya keluar dari kendaraan sebelum dia. Sopan santun dan semua omong kosong itu. "Dean Morgan ingin Anda di sini sebelum apel pagi, yang dimulai dalam lima menit. Sebaiknya kau bergegas." 

Aku berdiri di samping mobil mewah itu, menatap kastil yang sah yang akan menjadi rumahku selama empat tahun ke depan, dan hanya... gemetar. 

"Oh demi Tuhan," Mr Wainwright menggerutu, menjatuhkan mantel wolnya sendiri di atas bahuku yang gemetar. "Jujur saja, Nona Spencer, Anda tidak berpikir untuk mengemas mantel?" Dia mengambil tas menyedihkan milikku dari bagasi dan menyandarkannya di salju di samping kami. 

Aku memutar mataku, tapi menyelipkan lenganku ke dalam lengan baju, menariknya erat-erat di sekitar tubuhku yang membeku. "Saya tidak memiliki mantel, Tuan Wainwright." Aku melengkungkan alis ke arahnya. "Atau apakah Anda lupa bahwa saya adalah kasus amal terbaru sekolah?" 

Pria tua itu menatapku lama. "Aku ragu semudah itu melupakan apapun tentang Anda, Nona Spencer." Cara dia menilaiku berbatasan dengan ketidaknyamanan, tapi tidak dengan cara yang menakutkan dan seksual. Lebih hanya bahwa dia mengambil ukuran saya, memasukkannya ke dalam ingatan. "Cepatlah. Kau akan menemukan banyak mantel di kamar barumu, tapi untuk saat ini kau bisa menyimpan mantelku. Hal terakhir yang saya butuhkan adalah ditegur karena mengantarkan seorang siswa baru dengan hipotermia." 

Dia tidak menunggu jawabanku sebelum meluncur kembali ke dalam kehangatan mobil dan meninggalkanku berdiri di sana tanpa apa-apa selain tas ransel usang di kakiku. 

Gemetar masih menjalar di dalam diriku dan aku tidak merasa hangat hanya dengan berdiri di sana, jadi aku mengangkat tasku dengan tanganku yang membeku dan menaiki tangga yang mengesankan menuju pintu kayu besar berukir. 

"Anda terlambat," seorang wanita membentak saat saya membiarkan diri saya melewati pintu masuk yang megah. "Cepat sekarang." 

Saya bahkan nyaris tidak sempat melirik wajahnya sebelum tumitnya berdecit-decit menyusuri lorong marmer. Apa yang bisa kulihat darinya adalah rambutnya yang ketat, rambutnya yang dipelintir secara profesional dengan warna abu-abu tikus, rambut yang disemprotkan dalam satu inci dari kehidupannya. Setelan roknya sangat jelek, tapi mahal. Semacam kain kotak-kotak. Apakah itu yang mereka sebut tweed? 

"Eh, maafkan aku," tawarku, bergegas untuk mengikutinya sambil mengatur kantong kotoranku. "Tuan Wainwright baru saja menurunkanku dan-" 

"Berhenti bicara," perintahnya, berhenti tiba-tiba di luar pintu yang tertutup dan berputar menghadapku. Pada pandangan kedua, dia tidak setua yang aku tentukan pada awalnya. Mungkin di akhir tiga puluhan? Namun, kerutan di wajahnya tidak melakukan apa pun untuk kulitnya. Itu dirusak dengan banyak garis kerutan di dahi dan di sekitar matanya. "Dean Morgan ingin memperkenalkanmu saat apel pagi, tapi itu tentu saja tidak terjadi sekarang." Cara dia menatapku memberitahuku alasan mengapa hal itu tidak terjadi-bukan karena aku terlambat, tapi karena aku terlihat seperti tumpukan sampah. 

"Maaf," gumam saya lagi, mengerutkan kening. Aku seperti ingin memanggilnya karena bersikap menyebalkan, tapi aku mungkin tidak boleh membuat diriku dalam masalah bahkan sebelum melihat kamarku. 

Dia memutar matanya, bahkan tidak berpura-pura sopan. "Di sini kamu akan menemukan paket pendaftaranmu. Sebagian besar telah diisi oleh, eh, walimu. Sisanya harus kamu lengkapi. Kamu juga akan menemukan paket perkenalan dengan peta lapangan, rincian akomodasi, dan jadwal kelasmu. Semua hal yang penting. Saya sarankan Anda membiasakan diri dengan itu." Dia berhenti sejenak, mulutnya mengerucut seperti dia makan lemon. "Seorang siswa senior akan datang setelah pertemuan untuk mengajak Anda berkeliling." 

Dia membuka kunci pintu dengan kunci kuno - kunci logam yang benar-benar perlu dimasukkan ke dalam kunci dan diputar - sebelum berdiri di samping untuk membiarkan saya masuk. Di dalamnya hanya ada sebuah ruangan kecil dengan sebuah meja, beberapa kursi, dan sebuah pot tanaman di sudut. 

"Ada pertanyaan?" tanyanya, lalu berjalan pergi bahkan sebelum menungguku untuk menjawab. 

"Jalang," gumamku mengejarnya, melihat dia menghilang di lorong sebelum aku memasuki ruangan kecil itu. "Yay, dokumen." Aku mengamati tumpukan tebal di atas meja dengan khawatir. Kemudian lagi, dia memang mengatakan bahwa di dalamnya terdapat semua informasi tentang kelas dan akomodasiku. Aneh rasanya melihat begitu banyak kertas-sebuah barang mewah-tetapi aku mulai benar-benar mengerti bahwa aturan normal yang kujalani selama delapan belas tahun terakhir tidak akan berlaku di Arbon. 

Mereka tidak memiliki aturan. 

Sambil menghela napas, aku menyelipkan mantelku di sandaran kursi, duduk, dan mulai membolak-balik kertas itu. 

Satu setengah jam kemudian saya yakin tentang dua hal. Satu, saya membenci jadwal kelas saya, dan dua, tidak ada yang datang untuk mengajak saya berkeliling. 

"Persetan," gumam saya, berdiri dan melakukan peregangan. "Aku akan mencari tahu sendiri." 

Lagipula, saya baru saja mempelajari peta sekolah selama satu jam. Tentunya aku bisa menemukan kamarku tanpa pemandu siswa. 

Sambil menyampirkan tali tas lusuh di pundakku, aku meninggalkan kantor kecil itu dan kembali menyusuri lorong ke arah pintu masuk depan. Menurut petaku, seharusnya ada tangga di sebelah kanan, dan di bawahnya... 

"Sempurna," bisikku pada diriku sendiri, menemukan toilet di bawah tangga, seperti yang telah ditandai di peta. Perjalanan panjang mendaki gunung dari landasan udara, dan hal terakhir yang perlu saya lakukan adalah buang air kecil ketika saya bertemu dengan kerajaan pertama saya yang sebenarnya. 

Setelah mengurus bisnis, saya melihat diri saya di cermin berbingkai emas. 

Saya tidak mengerti mengapa orang-orang terus menatap saya dengan tatapan jijik. Penampilan saya sebenarnya tidak terlalu buruk, mengingat banyaknya perjalanan yang baru saja saya lalui. Maksudku tentu saja, bayangan gelap di bawah mataku bisa menggunakan sedikit concealer, dan rambutku... 

Baiklah. Mungkin mereka ada benarnya. 

"Christ on a cracker," aku mengerang, menarik ikat rambutku keluar dan menjalankan jariku melalui kekacauan pirang liar. "Aku akan lebih beruntung memasukkan jariku ke dalam soket listrik." 

Sebuah tawa kecil mengejutkanku, dan aku berbalik untuk melihat si rambut merah cantik yang baru saja memasuki kamar mandi dengan begitu panik dan tenang, aku meluangkan waktu sejenak untuk bertanya-tanya apakah aku sedang membayangkan sesuatu. 

"Ini," katanya, sambil memeriksa tas tangan desainernya, lalu memberikanku sebuah tube produk. Aku memandangnya dengan waspada, tapi dia hanya tertawa, mendekat ke tempatku berdiri di depan cermin. "Percayalah padaku." Dia memutar matanya, tetapi tersenyum. 

Masih berhati-hati-karena sejauh ini sambutanku di Akademi Arbon kurang ramah-aku mengambil tabung produk itu dan mengintip labelnya. Yang ada di atasnya hanyalah logo hologram yang mewah dan tulisan "Miracle Balm." 

"Keajaiban, ya?" Saya bergumam. 

Si rambut merah melengkungkan alis lancang padaku. "Kau butuh keajaiban untuk semua itu." Dia menunjuk ke rambut Sasquatch saya yang kusut, dan saya meringis. 

Dia tertawa, lalu menuju ke sebuah bilik sementara saya memeras sedikit ke tangan saya dan mulai bekerja merapikannya melalui rambut saya yang kusut. Pada saat saya selesai-setelah harus memeras lebih banyak produk sebanyak tiga kali-saya harus menyerahkannya kepada gadis itu. Itu benar-benar balsem ajaib. 

"Terima kasih," kataku setelah dia selesai mencuci tangannya, sambil mengulurkan tabung itu kepadanya. "Anda mungkin menyelamatkan saya dari kesan pertama yang sangat buruk." 

Saat saya mengatakan itu, saya melihat lebih dekat padanya, dan perut saya tenggelam. Dia cantik, berpakaian sempurna, tidak ada sehelai rambut pun yang tidak pada tempatnya-mungkin berkat balsem ajaibnya-dan memegang tas kulit hitam yang tidak diragukan lagi harganya lebih mahal dari harga sewa setahun penuh di rumah. Kemungkinannya, cewek ini adalah salah satu pengganggu di sekolah. 

Bertentangan dengan pikiran saya yang tidak wajar, dia memberi saya senyuman tulus dan menggelengkan kepalanya. "Simpan saja. Kamu lebih membutuhkannya daripada aku hari ini." Dia mengambil handuk tangan putih mewah untuk mengeringkan tangannya, lalu melemparkannya ke dalam keranjang cucian kecil. "Kamu pasti murid baru." 

Saya mengangguk kecil. Saya kira itu cukup jelas hanya dengan melihat saya. "Violet," saya memperkenalkan diri. 

"Saya Mattie," jawabnya. "Semoga sukses untuk hari pertamamu." 

Dia tidak mengobrol lagi, tapi dia juga tidak mencibir atau memanggilku dengan sebutan, jadi itu pasti menang. Benar kan? 

Dengan mendesah, saya mengusap-usap rambutku yang sekarang bebas kusut dan halus. 

"Kamu benar-benar balsem ajaib," kataku pada tabung produk di tanganku dan memasukkannya ke dalam tasku sebelum meninggalkan kamar mandi untuk mencari kamarku. 

Ternyata, peta itu benar-benar tidak memberi saya skala penuh dari sekolah-dalam-benteng. Tempat itu sangat besar, dan sekitar dua puluh menit kemudian saya masih belum menemukan ruang perempuan. 

Suara-suara, sorak-sorai, dan suara khas bola yang membentur dinding terdengar di telingaku saat aku menyusuri koridor lain yang tak berujung, dan aku berhenti sejenak, memeriksa petaku. 

"Pusat olahraga dalam ruangan," saya membaca dari halaman tersebut, dan suasana hati saya terangkat. Ketika aku melihat salju, aku khawatir kami akan terkurung di dalam ruangan selama setengah tahun, tapi tentu saja Arbon Academy memikirkan hal itu. Aku menjatuhkan tasku di samping pintu, lalu menyelinap masuk ke dalam pusat olahraga setenang mungkin. 

Tidak ada yang bisa mempersiapkan saya untuk apa yang ada di balik pintu-pintu itu. Tempat itu bisa dibilang sebuah stadion dalam ruangan, lengkap dengan tempat duduk bertingkat dan lapangan sepak bola dengan lampu sorot berukuran penuh. 

Tidak ada hadiah untuk menebak apa olahraga pilihan sekolah itu. Jika lapangan seharga jutaan dolar-atau lebih-di dalam ruangan itu bukan merupakan petunjuk yang pasti, maka anak-anak laki-laki yang atletis dan berkeringat yang terlibat dalam permainan yang tampaknya sangat serius pasti akan menjadi petunjuknya. Atau mungkin kerumunan gadis-gadis yang bersorak-sorai di pinggir lapangan. 

Saya berjalan lebih jauh ke dalam arena, pandangan saya menyapu semua fitur tempat itu, bertanya-tanya apakah mereka melayani semua olahraga dan kegiatan atau hanya sepak bola. Saya sangat berharap mereka memiliki beberapa peralatan olahraga yang solid atau bahkan hanya lintasan lari di dalam ruangan; jika tidak, saya harus berinvestasi dalam beberapa pakaian olahraga yang lebih hangat. 

Berinvestasi dengan uang apa, sih? 

"Awas!" 

Peringatan itu datang hanya satu milidetik sebelum sebuah bola sepak berkecepatan tinggi nyaris meratakan wajah saya, tetapi untungnya hanya itu waktu yang saya butuhkan. Tangan saya terbang ke atas, naluri bekerja lebih cepat daripada otak saya, dan saya menangkap bola hanya beberapa inci dari hidung saya. 

"Astaga," seru seseorang dari lapangan sepak bola, tetapi saya tidak menyadari siapa yang berbicara. Setiap anak laki-laki di lapangan sintetis menatapku saat aku balas mencibir ke arah mereka. 

"Terima kasih atas peringatannya," bentakku, sarkastik seperti bercinta saat aku melenturkan jari-jariku pada bola. 

Seorang pria berambut pirang berlari ke arahku, mengusap-usap rambutnya yang kusut dan menawarkan senyum malu-malu padaku. Astaga, goreskan itu, seorang pria berambut pirang yang sangat cantik dengan mata biru yang warnanya persis seperti warna lautan. Atau seperti apa yang saya bayangkan tentang lautan. 

"Kami sangat menyesal," dia meminta maaf saat dia mendekat ke arahku. "Beberapa pria tidak bisa mengendalikan bola ketika mereka melihat gadis-gadis cantik berkeliaran di arena." Suaranya memiliki aksen yang mengisyaratkan suatu tempat yang eksotis, bukan Swiss yang kudengar sejauh ini, tetapi aksen yang menggelitik tulang belakangku, dan aku menemukan diriku ingin mendengar lebih banyak. 

"Persetan denganmu, Alex," salah satu anak laki-laki lain meludah, dan aku melengkungkan alis dengan rasa ingin tahu. Itu bukan ejekan yang baik hati di antara teman-teman. Pria yang berbicara itu-tinggi dengan rambut hitam, kaos gelap, dan tatapan mata yang bahkan lebih gelap-mungkin adalah orang yang menendang bola ke wajahku. "Ambil bolanya dan kembali ke lapangan. Kita tidak punya waktu seharian untukmu mengobrol tentang kasus amal." 

Perutku bergejolak, dan mataku menyipit dalam cemberut. Rupanya semua orang sudah tahu siapa saya. Begitu banyak kesan pertama yang baik. 

"Jangan khawatir," gumamku menjawab anak laki-laki berambut pirang itu, mengulurkan bola untuk diambilnya. Ketika dia melakukannya, jari-jari kami saling bertautan, dan jika saya lebih dari seorang romantis yang putus asa, saya akan mengatakan percikan api terbang. Apapun itu, perut saya bergetar dan pipi saya memanas di bawah tatapan safirnya yang intens. 

Dia menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh. "Abaikan dia, dia hanya kesal karena timnya kalah dalam pertandingan." Senyumnya penuh dengan kenakalan, dan saya perlu berkedip beberapa kali hanya untuk memastikan saya tidak menatap seperti orang gila. "Ngomong-ngomong, saya Alex." Dia menggeser bola ke satu tangan, lalu menawarkan tangan yang lain untuk saya jabat. "Kau Violet, kan?" 

Aku sedikit meringis, masih merasakan anak laki-laki berambut hitam itu memelototiku seperti aku adalah seorang penyusup. "Yup, itulah saya. Saya kira seluruh sekolah sudah tahu siapa saya, ya?" Aku meraih tangannya, dan mencoba untuk tidak fokus pada betapa bagusnya genggamannya. Tidak terlalu kuat, seperti dia mencoba untuk membuktikan kejantanannya, tapi tidak terlalu lemah sehingga dia secara otomatis menganggap saya adalah bunga yang rapuh. Terlepas dari nama saya. 

Alex mengangkat bahu kecil. "Tidak sulit untuk ditebak." Tangannya meninggalkan tanganku, dan aku cukup yakin aku membayangkan bagaimana jari-jarinya sedikit berlama-lama di pergelangan tangan bagian dalamku. "Bagaimana keadaanmu saat ini?" 

"Uh..." Alis saya terangkat. "Yah, aku baru saja sampai di sini. Seseorang seharusnya mengajakku berkeliling, tapi mereka tidak pernah menunjukkannya, jadi..." Aku menggigit lidahku, secara mental menghukum diriku sendiri karena langsung melompat ke dalam keluhan. Saya beruntung berada di Akademi Arbon. Itu adalah satu kesempatanku untuk kehidupan yang lebih baik. Jika itu berarti menjadi orang buangan sosial selama beberapa tahun, maka itu adalah hal yang sulit. Aku berdeham saat Alex terus menatapku. "Jadi, aku masih menemukan kakiku." 

Merasa malu sekarang, saya menghindari tatapan tajamnya dan melihat melewatinya ke tempat para pemain sepak bola lainnya berdiri mengobrol dan tertawa, tetapi pria jangkung yang marah itu masih menatap kami. Menatap. Bermusuhan. 

Siapa yang mengencingi cornflake-nya pagi ini? 

"Itu menyebalkan," Alex berkomentar, sepertinya tidak menyadari bagaimana perhatian saya telah goyah. "Kau mungkin akan mendapatkan banyak hal seperti itu. Tidak banyak dari anak-anak kaya yang sok kaya ini yang menerima, ah, pemenang lotere." Dia terlihat sedikit meminta maaf, tetapi dia tidak punya alasan untuk itu. Sejauh ini dia sangat baik. 

Aku mengangkat bahu. "Tidak menggangguku. Saya di sini untuk mendapatkan pendidikan, bukan mencari teman." 

Untuk beberapa alasan, Alex menganggap ini lucu dan mulai tertawa. Saya tidak sepenuhnya mengerti mengapa hal itu lucu tetapi saya menyukai suara tawanya. Sial, apakah ini sudah waktunya bulan ini? Saya biasanya tidak pernah begitu hormonal. 

Ya, itu benar-benar kode untuk terangsang. Tapi apa sih? Alex sangat cantik dan sepertinya-saya pikir-tertarik padaku? 

"Oke baiklah..." Saya menggeser kaki saya, merasa sedikit canggung karena saya tidak mengerti leluconnya. "Aku harus mencari kamarku. Senang bertemu denganmu, Alex." 

Aku mulai berbalik, bahkan ketika beberapa anak laki-laki lain mulai memanggilnya untuk bergegas, tetapi dia menangkap lengan jaket pinjaman saya untuk menghentikan saya. 

"Tahan, Violet." Dia benar-benar mengabaikan teriakan teman-temannya dan memusatkan perhatiannya sepenuhnya padaku. Pada seluruh diriku. Tatapan birunya menjalar ke atas dan ke bawah tubuhku dengan cara yang jelas-jelas bukan level orang asing yang bersahabat, lalu dia menyunggingkan senyum berkilau dan bergigi putih. "Ada sedikit pesta yang akan diadakan malam ini. Kamu harus datang." 

Aku mengedipkan mata padanya beberapa kali, tetapi ketika dia tidak menjelaskan lebih lanjut, aku tersenyum canggung. "Sebuah pesta pada Senin malam? Kalian anak-anak orang kaya benar-benar tidak punya aturan, ya?" 

Dia tertawa, tetapi humornya tidak menyentuh matanya dan saya segera menyesali komentar saya. 

"Jadi, maukah kamu datang? Saya ingin mengenalmu lebih baik." Dia mendorong untuk menjawab, dan saya menggigit ujung bibir saya, gugup. Bagaimana jika ini adalah perpeloncoan anak baru? Menipuku untuk meninggalkan lingkungan sekolah lalu memanggil Dekan? Tapi sekali lagi, ini adalah universitas bukan sekolah menengah atas, dan ini adalah bangsawan bukan anak yatim piatu. Mungkin aturan yang berbeda benar-benar berlaku? Tidak disebutkan tentang jam malam dalam paket perkenalan yang diberikan kepadaku. 

"Kurasa," jawabku ketika keheningan itu semakin tidak nyaman dan aku tidak punya tanggapan yang lebih baik. "Di mana dan kapan?" 

Alex melemparkan senyuman menyilaukan yang lain padaku. "Jangan khawatir tentang hal itu, Violet. Aku akan datang ke kamarmu." 

"Alex!" Pria berambut hitam yang marah, memukau, meraung-raung, menguntit melintasi rumput sintetis ke arah kami. Dia-dan anak laki-laki lainnya-jelas muak berdiri menunggu percakapan kami selesai. 

"Aku harus pergi," kataku dengan cepat, memberi Alex tatapan minta maaf. 

Dia memutar matanya ke arah pria lain, yang hampir mencapai kami, lalu mengangguk kecil padaku. "Sampai jumpa nanti, Violet." 

Aku mulai berjalan kembali keluar dari pusat olahraga, tetapi pria lain itu bahkan tidak repot-repot menurunkan suaranya saat dia memperjelas perasaannya tentang kasus amal sekolah. 

"Itu benar-benar mengorek-ngorek tong, Alex," cibirnya pada anak laki-laki pirang yang cantik itu. "Sekali lagi, kita seharusnya tidak mengharapkan sesuatu yang kurang darimu." 

"Dia sudah memakai mantel pria," seseorang yang lain menambahkan dengan cibiran yang jahat, "jadi dia jelas-jelas mengeluarkannya. Lima ratus mengatakan Alex akan dihisap penisnya malam ini." 

Lebih banyak tawa yang bergabung, dan seluruh wajahku terbakar dengan rasa malu saat aku berjalan menjauh. Aku menolak untuk berjalan lebih cepat. Menolak untuk membiarkan mereka melihat bahwa mereka telah berhasil menangkapku. 

"Dua kali lipat dan aku akan mengambil taruhan itu," yang pertama, yang sangat marah menjawab. "Dia terlihat dingin sekali." 

Untuk beberapa alasan, mendengar mereka bertaruh tentang apakah aku akan keluar atau tidak, membuat kemarahanku sedikit terlalu jauh, dan aku berhenti sejenak, kepalaku menoleh ke sekeliling untuk melotot. Tidak ada yang memperhatikanku, saat Alex menghantamkan tinjunya langsung ke wajah pria berambut cokelat itu. 

Dia memukulnya tanpa peringatan sama sekali, dan pria itu terhuyung-huyung ke belakang-sebagian besar kaget, dari apa yang bisa saya katakan. Dia sangat besar, berotot dan kuat, dan Alex jelas tidak tahu bagaimana cara melayangkan pukulan. 

Namun, itu tidak masalah ketika niat untuk menyakiti ada di sana. 

"Tutup mulut kotormu, Rafe," Alex meludahinya, menunjuk dengan jari yang mengancam. "Itu calon istriku yang kau hancurkan." 

Pria yang lebih tinggi itu-Rafe-tampaknya tidak peduli dengan kata-kata Alex. Wajahnya berubah menjadi kemarahan yang mematikan, dan dia terbang ke arah anak laki-laki berambut pirang itu dengan kekerasan yang menakutkan. Sepersekian detik kemudian, mereka dikelilingi oleh orang-orang yang mencemooh, semua berkeringat dan kotor dari permainan yang telah aku hentikan. Sementara itu, saya hanya berdiri di sana dengan mulut ternganga. 

"Jangan pernah menekankan hal itu," kata seseorang dari dekat, dan saya terkejut melihat gadis yang sama dari kamar mandi. Mattie. "Mereka berdua akan bertengkar tentang siapa yang akan menghirup udara lebih banyak jika mereka bisa." Dia mengangkat bahu padaku, lalu berjalan mengitari perkelahian ke tempat semua gadis berkilau lainnya pada dasarnya meneteskan air liur atas aksi tersebut. 

Tertegun, aku hanya menggelengkan kepalaku dan keluar dari arena. 

Namun, diam-diam, kata-kata Alex setelah dia melemparkan pukulan itu menghangatkanku sepanjang jalan. Dia bercanda, jelas, tapi itu masih membuat saya membayangkan seperti apa hidup saya jika saya mengencani pria seperti dia.

Bab 4

Bab 4      

Pada saat saya akhirnya menemukan kamar saya-setelah jalan memutar cepat ke dapur untuk makan siang-saya merasa hancur. Seluruh hidupku telah tercerabut; aku memasukkan semua yang kumiliki ke dalam satu tas kecil yang jelek, diterbangkan ke belahan dunia lain, dan tiba di rumah baruku di sebuah kastil yang jujur. Otak saya secara resmi mengalami korsleting. 

Sisi baiknya, saya memiliki kamar dan kamar mandi pribadi. Saya punya kamar mandi pribadi. 

Rupanya tidak ada yang terlalu bagus untuk anak-anak para pemimpin dunia kita, dan saya mendapatkan keuntungan dari selera mahal mereka. 

Tempat tidur besar yang menempel di salah satu dinding cukup besar untuk menampung sekitar enam anak dari kelompok rumah saya, dan seluruh ruangan bisa menampung dua puluh dipan sempit yang kami tiduri. Penyelidikan saya menunjukkan sebuah kamar mandi dengan toilet, shower, dan bathtub, serta sebuah lemari besar yang penuh dengan pakaian dalam ukuran saya. 

"Ini adalah..." Saya berdiri di tengah-tengah karpet yang nyaman dan melihat sekeliling saya dengan kagum. "Gila." 

Karena saya sudah melewatkan setengah kelas hari itu, saya mengundurkan diri dari sisa hari itu dan pergi menjelajahi bak mandi yang menjeritkan nama saya. 

Ternyata, gelembung-gelembung beraroma yang saya tuangkan lebih santai daripada yang diantisipasi, dan ketika saya terbangun beberapa waktu kemudian, airnya dingin dan kulit saya berkerut-kerut. 

"Menjijikkan," gumam saya pada diri sendiri, menguap lalu keluar dengan menggigil. Saya benci perasaan jari-jari yang dipangkas. Mereka mengingatkan saya pada malam-malam saya tidur di jalanan, pakaian saya basah kuyup oleh hujan dan terlalu dingin untuk melepas kain yang basah kuyup. 

Mandi air panas cepat menghangatkanku dan memberiku kesempatan untuk mencuci rambutku dengan benar. Mungkin jika aku punya cukup waktu sebelum Alex tiba, aku bisa meluruskannya atau semacamnya. Bukan berarti aku pernah mencobanya sendiri-karena aku miskin sekali-tetapi aku pernah melihat alat di bawah meja rias dan tahu semua tentang itu dari film-film lama. 

Untuk pertama kalinya, saya punya waktu dan peralatan untuk menjadi seorang dewasa muda yang normal. Rambut dan tata rias. Memilih pakaian yang akan dikenakan, bukan hanya mengambil barang compang-camping apa pun yang paling bersih hari itu. 

Sial, jika hari pertama ini adalah indikasi, bahkan dengan kelas dan pekerjaan rumah, saya akan memiliki lebih banyak waktu luang daripada biasanya. Di rumah, kami memiliki pekerjaan dan tugas-tugas dan sekolah, dan saya memiliki beberapa kegiatan ekstrakurikuler lain yang saya suka ikuti. Kegiatan yang saya benar-benar ragu saya akan bisa melanjutkannya sekarang. Menyebalkan bahwa saya harus menunda bagian dari hidup saya selama beberapa tahun ke depan, tetapi akan sangat berharga jika Arbon Academy mengubah keadaan saya. Dan bukan dengan menikahi seorang pangeran. 

Handuk yang melilit erat di sekelilingku, aku bergegas ke dokumen yang kutinggalkan di sana, bertanya-tanya apakah ada indikasi siapa bangsawan mahkota itu. Aku perlu tahu dan menghindari mereka dengan segala cara. Para bangsawan pada umumnya adalah bajingan, kebenaran yang diterima secara universal, dan bangsawan mahkota bahkan lebih buruk lagi. Mereka tahu suatu hari nanti mereka akan menguasai dunia, atau setidaknya sudut dunia mereka, dan dari sini, arogansi murni berkembang. 

Saya tidak punya waktu untuk itu. 

Bagaimana dengan Alex? 

Sial, aku berharap aku bisa berhenti memikirkannya. Saya berasumsi dia bukan seorang bangsawan. Tidak ada kerajaan yang seramah itu. Dengan logika itu, bajingan berambut gelap itu hampir pasti berasal dari keluarga kerajaan. Dia menampakkan superioritas, dan kehadirannya begitu memerintah sehingga bahkan sekarang aku tidak bisa mengeluarkannya dari pikiranku - untuk alasan yang berbeda dari Alex, tapi dia ada di sana. Dia telah membuat kesan. 

Membolak-balik kertas tebal itu, aku tahu mustahil bagiku untuk membacanya dalam waktu yang singkat untuk bersiap-siap, terutama ketika aku harus belajar bagaimana menjadi feminin. Temanku Meredith selalu membuatnya terlihat mudah, tetapi ada sesuatu yang memberitahuku bahwa itu adalah latihan bertahun-tahun dalam pembuatannya. Saya sudah merindukannya. Dia akan berada di samping dirinya sendiri di tempat ini, dan dia akan mendandani kami seperti layaknya bangsawan. 

Aku benar-benar membutuhkan teman seperti dia di sini, seseorang untuk memberiku versi ringkas tentang siapa yang royal, siapa ratu jalang-karena selalu ada satu-dan siapa yang aman untuk hidup berdampingan di dekatnya. Aku ingin tahu mana pria yang brengsek dan mana yang hanya tertarik untuk bermain-main. 

Sebenarnya, para pria yang sering mengacau adalah satu-satunya pria yang aku dekati-aku tidak perlu khawatir mereka menginginkan sesuatu yang lebih dari satu malam seks yang panas dan berkeringat di mana tak satu pun dari kami bahkan tidak tahu nama yang lain. Begitulah caraku menjaga agar tidak ada orang yang mengetahui rahasiaku-rahasia yang tidak hanya bisa membuatku terbunuh, tetapi juga orang lain yang sangat aku sayangi. 

Aku berhasil mencapai usia delapan belas tahun dengan mengikuti aturan-aturanku dan bermain aman. Ada satu kebenaran, meskipun-tetap hidup membutuhkan pengetahuan. Saat ini aku berkeliaran tanpa petunjuk tentang bahaya di sekelilingku, tanpa pemahaman tentang dunia baru yang kutemukan ini. 

Dan itu adalah dunia yang berbahaya; hanya orang tolol yang tidak akan berharap untuk bertahan hidup dari yang terkuat di sekolah ini. Politik, kerajaan, dan olahraga. Sial. Ini mungkin lebih berbahaya daripada beberapa zona pertempuran yang belum bisa dikendalikan oleh monarki sejak Perang Raja. 

Oke, mungkin itu berlebihan. Tapi itu tidak akan menjadi kesenangan dan permainan, itu sudah pasti. 

Melihat waktu, saya memekik pelan dan menjatuhkan handuk saya saat saya bergegas ke lemari untuk memilih dari sekian banyak pakaian yang disediakan oleh sekolah. Aku mengambil pakaian dalam pertama yang disentuh tanganku, dan ternyata pakaian dalam itu berwarna hitam dan berenda, bra-nya berpotongan rendah di payudaraku dan celana dalam yang tinggi di pantatku. Pikiran bahwa seseorang telah memilihkan pakaian dalam untukku sungguh aneh, tapi aku tidak bisa pilih-pilih. Setidaknya semuanya tampak baru. Dan itu pas ... Entah bagaimana mereka tahu ukuran saya? 

Berikutnya adalah sepasang celana jeans ketat, hitam dengan fading modis di bagian paha. Ketika saya pindah ke kemeja, saya berpikir tentang cuaca dan memutuskan untuk memilih kaos dalam putih, berlengan panjang dan mungkin yang paling lembut yang pernah saya pakai. Sebagian besar pakaian dibuat di laboratorium, dan kualitasnya sangat bervariasi. Tumbuh dewasa, moto di bagian dunia saya adalah: praktis, tidak modis. 

Namun, orang kaya dan bangsawan rupanya mendapatkan pakaian buatan lab berkualitas tinggi. Barang-barang ini adalah level berikutnya, dan aku akan mencuri semuanya saat aku pergi dari sini. 

Di atas kemeja putih, saya menambahkan kemeja band vintage-karena entah bagaimana mereka juga tahu bahwa saya menyukainya-dan jaket hitam yang menggantung melewati pantat saya dengan kancing-kancing besar di bagian depan yang bisa saya amankan jika pestanya diadakan di luar. 

Saya mengambil beberapa sepatu bot hitam di atas lutut dengan tumit berukuran sedang untuk menyempurnakan penampilan, menjatuhkannya di dekat pintu untuk dipakai setelah saya menyelesaikan rambut dan riasan saya. 

Dua puluh menit kemudian, saya memiliki rambut yang cukup lurus, dan saya tidak bisa melupakan betapa panjangnya rambut saya ketika tidak berantakan dengan ikal yang kusut. Berkat beberapa pompa balsem ajaib, rambut saya berkilau dan keemasan. Dengan riasan wajah saya, saya sedikit lebih gelap dari biasanya, sebagian besar karena dalam kehidupan lama saya, saya memiliki bedak padat, satu eyeliner, satu maskara, dan satu bayangan biru. Itu saja. Dan saya harus menggunakan semuanya dengan sangat hemat sehingga saya hanya memakainya sesekali saja. 

Apakah orang-orang ini tahu bahwa sekarang sulit untuk membeli riasan? Bahkan untuk orang kaya? Maksud saya, hampir semua sumber daya sejak perang telah digunakan untuk memproduksi makanan yang cukup untuk menjaga dunia tetap hidup, dan segala sesuatu yang lain adalah nomor dua. Riasan wajah berada jauh di bawah daftar, tetapi masih ada dan saya menghargai simpanan kecil saya. 

Sebuah ketukan di pintu datang tepat saat aku mulai melapisi mataku, dan aku mengutuk saat aku menggambar di pipiku. Jam memberitahuku bahwa Alex datang lebih awal, dan aku mengambil tisu untuk mengoleskan di tempat yang telah kugambar sambil berlari membuka pintu. 

Mengambil napas dalam-dalam, aku menariknya terbuka, lalu berkedip saat melihat seseorang yang jelas-jelas bukan dewa selancar yang tinggi, keemasan, dan tinggi. 

"Mattie," kataku, terkejut mewarnai kata-kataku. "Sial. Apa aku lupa kita akan bertemu?" 

Aku tidak melupakan apa pun, tetapi aku tidak tahu bagaimana cara bertanya apa yang dia lakukan di sini tanpa terdengar kasar. Dan karena dia adalah salah satu orang baik yang kutemui hari ini, aku tidak ingin membuatnya kesal dulu. 

Mata cokelatnya yang besar, hijau yang begitu gelap seperti hutan di tengah malam, mengamati saya perlahan-lahan. "Kau membersihkan diri dengan baik, gadis baru," katanya, memamerkan senyum sempurna itu ke arahku. 

Setidaknya gadis baru lebih baik daripada anak yatim piatu. 

Tanpa menunggu undangan, dia mendorong masuk ke kamarku. Sepatu hak tingginya, setidaknya dua kali tinggi sepatu bot yang kupilih untuk dipakai, tidak bersuara saat dia melintasi lantaiku. 

Seketika aku merasa seperti pecundang yang malang dan kurang berpakaian. Dia tampak spektakuler. Gaun mini berwarna ungu miliknya menutupi lekuk tubuhnya, berhenti tepat di bawah pantatnya. Gaun itu kaya dan mengkilap, seperti dibuat dari sutra selundupan, ditembak dengan emas. Sepatu hak tinggi yang kukagumi juga terbuat dari emas, membungkus kakinya yang ramping dan betisnya. Dia mengenakan mantel putih berbulu halus yang membuat warna merah rambutnya tampak mencolok. Gaya mantel itu akan membuatku terlihat seperti beruang kutub, tetapi tidak dengan Mattie ... dia terlihat seperti seorang model, bukan seorang mahasiswa. 

Sambil menjatuhkan diri ke tempat tidurku, dia bersandar ke belakang, memiringkan kepalanya ke samping sambil menatapku. "Kudengar Alex mengundangmu malam ini," katanya tanpa basa-basi, dan aku mulai mengerti bahwa dia terus terang dan jujur. 

Saya menyukai itu. 

"Ya, aku bertemu dengannya di lapangan sepak bola-atau lebih seperti bolanya yang hampir menabrak wajahku-dan kami mengobrol. Dia kelihatannya baik." 

Bibirnya bergerak-gerak. "Untuk seorang pangeran, dia baik-baik saja." 

Aku tersedak udara, tersendat-sendat saat aku menatapnya. "Pangeran?" 

Sial. Serius. Persetan dengan itu. 

Mattie menggelengkan kepalanya, duduk sedikit lebih tegak, dengan elegan menyilangkan kaki panjangnya. "Ya, Pangeran Alex dari Australasias." 

Hebat, bukan hanya dia seorang pangeran, dia juga berasal dari salah satu dari empat negara adikuasa. "Apa permainannya?" Aku bertanya sambil menghela nafas, turun di sampingnya. Aku memutuskan aku mungkin juga harus jujur seperti dia, dan sementara aku tidak takut akan serangan fisik dari Alex-ia tidak ada yang tidak bisa aku tangani-ada banyak omong kosong lain yang bisa dia jatuhkan padaku. Saya ingin bersiap-siap. "Maksudku, pemenang beasiswa kasus amal tidak benar-benar akan berada dalam radar seorang pangeran, kan?" 

Putri Ballot. Keparat itu sesuai dengan namanya. 

Mattie berdeham. "Putra mahkota pada saat itu." 

Bagus. Bahkan lebih baik. 

Dia bergegas. "Jangan menekankan hal itu. Kami adalah bangsawan, tetapi itu tidak secara otomatis membuat kami menjadi orang yang mengerikan. Saya mungkin seorang putri dari negara kecil yang tidak jelas, tapi untungnya kembaran saya adalah putra mahkota, dan itu berarti saya berada di Arbon untuk bersenang-senang." Bibirnya mengerucut ke atas. "Untuk beberapa alasan, gadis baru, kamu terlihat seperti tipe orang yang menyenangkan." 

Matanya membelai saya dalam tatapan yang tidak sepenuhnya platonis. 

"Aku straight," kataku, sama sekali tidak tersinggung, membalas senyuman setengah yang sama. 

Mattie melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa. "Aku tidak sepenuhnya lurus dan begitu pula kakakku, tapi bukan itu kesenangan yang kubicarakan. Maksudku, kau nyata. Dan setelah semua yang terjadi tahun lalu, aku sangat menyukai hal yang nyata akhir-akhir ini." 

Saya pribadi tidak tahu apa yang terjadi tahun lalu, tetapi saya merasa bahwa saya harus menunggunya untuk menceritakan kisah itu, jadi untuk saat ini, saya hanya menerima bahwa ini mungkin teman yang saya cari. Seorang putri dan segalanya. Dia akan memiliki semua informasi. 

"Rafe?" Aku bertanya, ingin tahu. "Ada apa dengan Alex dan dia?" 

Senyum Mattie jatuh, dan dia menggelengkan kepalanya. "Aku menyarankanmu untuk tidak berada di antara mereka berdua. Persaingan mereka sudah sangat kuat sejak tahun lalu-sesuatu yang tidak ingin kau ketahui di antara mereka. Mereka berada di tahun keempat dan terakhir mereka sekarang, dan aku bersumpah tujuan mereka adalah agar salah satu dari mereka berakhir mati sebelum tahun ini berakhir." 

Aku menelan ludah dengan keras. Itu tidak terdengar bagus. "Apakah Rafe ... seorang pangeran?" 

Mattie menatapku dengan pandangan simpatik. "Kau seharusnya menjauhi radarnya." 

"Rafe?" Aku mencicit. "Aku tidak melakukan apa-apa kecuali menangkap bola sialan itu." 

Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak ... kau seharusnya menjauhi radar Alex. Rafe ingin menghancurkannya dan dia tidak akan membiarkan apapun menghalangi jalannya. Rafe berbahaya, dan lebih dari sekedar fakta bahwa dia adalah penyerang tengah terkemuka untuk tim sepak bola perguruan tinggi terbaik di seluruh dunia dan akan menjadi profesional jika dia bukan seorang putra mahkota." Mataku membesar sangat lebar. Putra mahkota. Persetan. "Dia berbahaya dalam banyak hal," Mattie melanjutkan, "dan karena aku lebih dari sedikit yakin kita akan menjadi teman baik, aku akan memastikan kau menghindarinya sebisa mungkin." 

Aku ingin tahu lebih dari apa pun yang membuat Rafe sangat berbahaya. Aku berpikir untuk memohon padanya untuk memberitahuku lebih banyak malam ini, tapi sekali lagi aku menahan diri. 

Aku membutuhkan Mattie jauh lebih banyak daripada dia membutuhkanku. Semua dalam waktu yang tepat. 

"Jadi, Rafe adalah pangeran dari negara apa..." 

Aku terhenti, dan dalam kepalaku aku memohon padanya untuk mengatakan Burma atau sesuatu yang lebih rendah dari skala kekuasaan. 

Saya seharusnya tahu lebih baik. Potongan-potongan itu saling menyatu di kepalaku, dan aku sudah mengutuk kebodohanku sendiri. 

"Switzerlands," katanya dengan lembut. "Pangeran Rafael adalah pewaris paling kuat di dunia." 

Yah, sial.

Bab 5

Bab 5      

Mattie merias wajahku-dia adalah orang yang paling ahli yang pernah kulihat dalam hal ini, mengetahui apa saja potongan-potongan acak dan bagaimana cara mengaplikasikannya. Dia membuat Meredith malu, dan aku berharap temanku bisa berada di sini untuk belajar bersamaku. Meskipun mungkin dia lebih aman kembali ke rumah. 

"Ini adalah cat perang kita," kata Mattie, sabar seperti biasa saat dia memberiku pelajaran singkat tentang setiap bagian. "Kamu membutuhkannya untuk menyembunyikan rahasia dan kegelapan." 

Sama sekali tidak menyenangkan. 

Namun, pada saat dia selesai, saya hampir tidak mengenali diri saya sendiri. Dia menjadi gelap dan misterius, dengan sentuhan eyeshadow hijau dan emas yang mengubah warna biru mataku menjadi hampir aqua. Tulang pipiku menonjol dengan kontur dan warna merah muda pada apel, dan bibirku berwarna merah beludru gelap. 

"Saya pikir saya perlu berganti pakaian," kataku, menunjuk ke celana jeans dan kemeja band saya. "Aku sedikit kurang berpakaian untuk betapa mewahnya wajahku." 

Mattie terkesiap. "Jangan berani-berani. Itu gayamu, dan menurutku itu seperti glam rock-chick. Kau terlihat seksi sekali." 

Panas menyengat pipiku; aku tidak terbiasa dengan pujian. Semua orang terlalu sibuk bertahan hidup di rumah untuk membuang pujian sembarangan atas sesuatu seperti penampilan. Sekarang, jika aku berhasil menciptakan sebuah benda yang bisa menghasilkan uang atau yang bisa diperdagangkan untuk mendapatkan barang, maka aku akan mendapatkan berbagai macam pujian. Tapi terlihat seksi... Tidak. 

"Terima kasih," akhirnya saya berkata, merasa sedikit tercekat. "Sejujurnya saya tidak menyangka akan mendapatkan teman di Arbon," kataku padanya, bertanya-tanya apakah aku mengacaukan diriku sendiri dengan menumpahkan ketakutanku. "Aku berharap kalian semua akan menjadi bajingan sombong dan aku akan menghabiskan empat tahun ke depan bersembunyi, belajar. Mudah-mudahan tidak menjadi perhatian semua orang." 

Mattie mendengus. "Nak, kau baru lima menit di sini, dan aku sudah tahu kau akan menjadi masalah." Ekspresinya menjadi tenang. "Tapi insting pertamamu tentang tempat ini cukup akurat. Ada banyak hal yang tidak kamu ketahui, dan saya harap kamu tidak akan pernah mengetahuinya. Jangan mempercayai siapa pun, tidak pada nilai nominalnya." 



Saya menatap ke bawah pada kuku saya. Kuku-kuku itu dicat ungu gelap, dan saya berpura-pura sangat terpesona olehnya. "Bahkan bukan kamu?" Saya bertanya dengan santai. 

Saya tidak bisa melihat wajahnya, tapi saya yakin dia menatap saya sama kerasnya seperti saya melihat ujung jari yang berkilauan itu. "Aku akan membiarkanmu menjadi hakim untuk itu," akhirnya dia berkata. "Aku adalah uji coba yang baik untuk dunia ini. Kau harus belajar dengan cepat, atau kau akan tersapu." 

Sebelum aku bisa menanggapi kebenaran yang menyenangkan itu, ada ketukan lain di pintu, yang satu ini lebih berat dan lebih memerintah daripada Mattie. Tatapanku terbang ke atas, bertemu dengan tatapannya yang menantang. 

"Siap untuk terjun langsung, gadis baru?" Dia memiringkan kepalanya ke samping, mengabaikan ketukan kedua di pintuku dan menunggu jawabanku. "Apakah kau tenggelam atau berenang, itu tergantung padamu." 

Aku menyunggingkan senyum pada kebijaksanaannya yang aneh, tetapi memberikan anggukan singkat. Meskipun ada kupu-kupu di perutku karena Alex-Pangeran Alex-ada di depan pintuku, aku punya firasat baik tentang Mattie. Dan dia benar, aku tidak ingin terlibat dengan bangsawan. Tidak seperti itu. Aku akan mendapatkan gelar Akademi Arbon, lalu pergi dari Switzerlands. Belum menikah. 

Ketukan itu datang lagi, dan Mattie berdiri dari tempat tidurku. "Aku mendapatkannya." 

Sebelum aku sempat menolak, dia melemparkan pintu terbuka dan menghalangi jalan dengan tubuhnya-meskipun kecil. 

"Mattie," kata suara yang dalam, terdengar terkejut. "Apa yang kau-?" 

"Violet berubah pikiran," dia memotongnya, dan kepanikan melonjak melalui diriku. Apa yang dia katakan? Itu terdengar sangat kasar. Dia akan membuat marah seorang putra mahkota di hari pertamaku. Belum lagi Alex itu baik, dan sangat seksi, dan... dan... 

...dan seorang bangsawan. Seorang putra mahkota dari salah satu kekuatan super dunia. 

"Omong kosong," jawab Alex, memanggil gertakan Mattie. "Apakah dia di sana? Biarkan aku bicara dengannya." 

Mattie menopang tangannya yang terawat di kusen pintu, membuat maksudnya sangat jelas. Dia tidak akan masuk ke kamarku. "Kenapa? Jadi kau bisa mengedipkan baby blues itu padanya dan menaikkan pesonanya? Jangan lupa seberapa baik aku mengenalmu, Alex." Tampaknya ada ancaman yang mendasari kata-katanya, sesuatu yang membuatku sedikit gelisah. Tapi sekali lagi, mungkin kelelahan dan gegar budaya yang membuatku paranoid. 

Ada jeda, seperti mereka sedang berkompetisi menatap atau semacamnya, lalu Alex tertawa kecil. 

"Baiklah, Mattie. Kau memenangkan ronde ini. Tapi kau tidak bisa mengganggu selamanya." 

Dari tempat saya duduk, saya tidak bisa melihat Alex. Tapi aku bisa melihat sisi wajah Mattie, dan aku terkejut melihat tatapan matanya mengeras dengan sesuatu yang terlihat hampir seperti kebencian. Atau ketakutan. 

"Pilih orang lain, Alex. Violet tidak ingin terlibat dengan drama kerajaan." 

Alex tertawa lagi. "Kita lihat saja nanti." Ada jeda singkat. "Kau terlihat cantik, Mattie. Kurasa aku akan menemuimu di pesta Drake." 

Mattie tidak menjawab, dia hanya melangkah kembali ke kamarku dan membanting pintu di hadapan Alex. Saya pikir. Kecuali kalau dia sudah pergi. 

"Apa-apaan itu tadi?" Aku bertanya ketika dia berbalik ke arahku, tangannya disandarkan di pinggulnya. 

Dia menggelengkan kepalanya, sebuah garis kerutan kecil di alisnya. "Tidak ada apa-apa," katanya. "Aku hanya menyimpan dendam sejak dia memotong semua rambut boneka-bonekaku ketika aku berusia tujuh tahun." 

Pembohong. Saya bisa melihat kebohongan di wajahnya. 

"Oke," jawabku, tidak mendesaknya untuk jawaban yang sebenarnya. Sudah jelas ada lebih banyak hal yang terjadi, tetapi saya tidak ingin mengguncang perahu begitu awal. Mungkin dia akan memberitahuku ketika dia mengenalku lebih baik. "Jadi, apakah kita masih akan pergi ke pesta ini?" 

Sebuah senyuman menyapu wajahnya, benar-benar menghapus jejak cemberutnya yang disebabkan oleh Alex. "Tentu saja kita akan pergi. Kau tidak berpikir aku baru saja merias wajahmu agar riasan itu berakhir di atas bantalmu, kan?" 

Dia mendengus menertawakan dirinya sendiri sebelum menunjukkan mantelku dengan kancing-kancing besar. "Kau akan membutuhkannya. Drake tinggal di luar kampus."       

* * *  

Ketika Mattie mengatakan "di luar kampus," dia benar-benar bermaksud bahwa Drake memiliki sebuah chalet di desa kecil di ujung gunung. Perjalanannya sekitar dua puluh menit berjalan kaki, tetapi dengan salju tebal yang melapisi trotoar, saya senang ketika dia berhenti di samping sebuah truk hitam besar dan mengkilap yang menunggu di luar asrama. 

"Ini Nolan," katanya padaku, menunjuk pada pria di belakang kemudi saat dia membukakan pintu untukku. "Nole, kenalkan Violet." 

"Gadis baru," pria itu berkomentar saat saya naik ke truk. Interiornya terbuat dari kulit hitam mulus yang meneriakkan uang, dan dasbornya berkilauan dengan tombol-tombol dan tombol-tombol yang sama sekali tidak berarti apa-apa bagiku. 

Aku duduk di tempat dudukku, aku memasang sabuk pengaman lalu menatap pria itu-Nolan-penampilan yang tajam. "Saya lebih suka Violet, terima kasih." 

Mata hijaunya menatapku dari kaca spion, lalu senyum lebar menyebar di wajahnya. "Cukup adil kalau begitu, Violet. Kau siap untuk pesta Arbon pertamamu?" 

Ada sesuatu yang mencurigakan tentang cara dia mengatakan itu, dan aku menatap Mattie dengan tatapan tak pasti. "Apakah ada sesuatu yang tidak kau katakan padaku?" 

Dia menggelengkan kepalanya, dan memborgol Nolan di belakang kepalanya. Dia meluncur ke kursi belakang bersamaku, membiarkan kursi depan kosong. "Dia mempermainkanmu, Vi. Ini hanya pesta kampus biasa, kecuali semua orang punya uang lebih banyak dari negara kecil dan mereka bertingkah seperti itu." 

Aku mendengus tawa yang hanya sisi pahitnya saja. "Oh, baiklah kalau hanya itu saja." Ketakutan menggenang di perutku saat memikirkan apa yang akan mereka lakukan terhadap siswa beasiswa yang malang itu. Sejauh ini tidak terlalu buruk. Tentu saja, Brandon adalah tipikal orang yang menyebalkan... dan Rafe... 

Sebuah getaran menjalar di sekujur tubuhku mengingat awal yang buruk yang telah aku alami dengan Pangeran Switzerlands. Tipikal aku yang sialan, membuat kesal salah satu ahli waris paling kuat di seluruh dunia tanpa menyadarinya. 

Namun, Mattie membuktikan dirinya sebagai orang yang benar-benar baik, dan Alex tampak tertarik padaku meskipun aku tidak memiliki status atau uang. 

"Apakah kita sedang menunggu seseorang?" Aku bertanya, menyadari bahwa kami masih diam. 

Mattie meringis, dan Nolan mengangguk. Dia juga berambut merah, hanya beberapa tingkat lebih gelap dari Mattie, dan hidung yang mirip. Apakah mereka bersaudara? Apakah ini kembarannya? 

"Aku minta maaf sebelumnya atas selera teman saudaraku yang buruk," bisiknya terburu-buru, tepat saat pintu penumpang depan terbuka dan seorang bajingan berambut gelap, berbahu lebar, dan cemberut masuk ke dalam. 

"Terima kasih atas tumpangannya, Noles." Suaranya yang dalam bergemuruh di dalam mobil, dan tanpa ada sisi penghinaan yang mencibir, aku agak menyukai suaranya. 

Sampai ia melirik dari balik bahunya dan melihatku. 

"Mengapa Cinderella ada di dalam mobil bersama kita?" Sikap merendahkannya begitu kental sehingga saya hampir tersedak. Persetan dengan bajingan ini. Siapa yang peduli jika dia adalah putra mahkota dari negara yang paling kuat di dunia? Tidak ada yang berhak memperlakukan orang lain seperti itu. Dan sungguh, mungkinkah dia lebih dari seorang bajingan yang arogan, yang mengambil penghinaannya dari dongeng-dongeng kuno? 

Mataku menyipit menjadi tatapan maut, dan balasan yang penuh racun membakar ujung lidahku. Sayang sekali Mattie mencengkeram lenganku erat-erat, kukunya menancap di kulitku dengan peringatan yang sangat jelas untuk menutup mulutku. 

"Karena dia temanku, Rafe, dan itu mobil kakakku, jadi kau tidak bisa menentukan siapa yang ada di dalamnya." Nada bicaranya hanya sedikit kurang tajam dibandingkan dengan Alex sebelumnya. 

Pangeran Rafael hanya menatapnya bosan, lalu mengalihkan cibirannya kembali padaku. "Jangan bilang teman kencanmu telah menghalangimu. Mungkin Alex benar-benar tumbuh beberapa sel otak setelah semua itu." 

Mattie dan Nolan tertawa kecil. 

"Kita semua tahu itu tidak terjadi," gumam Nolan sambil memasukkan truk ke dalam mobil dan meluncur dengan hati-hati keluar dari halaman akademi. 

Pada saat itulah aku menyadari bahwa aku berada di dalam mobil bersama dua pangeran mahkota dan seorang putri. Berbicara tentang dongeng sialan... 

Mattie masih menancapkan kukunya ke lenganku, jadi aku tetap menutup bibirku, meskipun ada perlawanan yang ingin keluar dariku. 

"Bukan urusanmu, Rafe, tapi Violet dan aku memutuskan untuk mengadakan malam perempuan." Mattie melengkungkan alisnya ke arah musuh baruku itu, tapi dia hanya memutar matanya dan kembali duduk di kursinya. Terbebas dari tatapan birunya yang menusuk, ketegangan itu terkuras habis dariku. Hanya sedikit-karena dia masih ada di sana-tetapi bagian belakang kepalanya jauh lebih mudah untuk dihadapi. 

"Sejak kapan kau dan kasus amal itu menjadi teman baik, Mattie?" Pertanyaan Rafe terdengar membosankan, tapi kulitku berdesir karena tahu aku sedang diawasi. Untungnya, tatapan hijau Nolan yang menangkapku di cermin. 

Mattie mengeluarkan suara jengkel di tenggorokannya. "Sekali lagi, bukan urusanmu, Rafe. Hanya mencoba dan menahan diri dari menjadi bajingan total untuk, seperti, satu malam. Kupikir Violet pantas mendapatkan satu malam sebelum burung-burung pemakan bangkai itu menghampirinya. Bukan begitu?" 

Bibirku terbuka dengan pertanyaan-pertanyaan yang membara untuk ditanyakan, tapi Mattie memberiku tatapan peringatan lagi. 

"Mengapa dia pantas mendapatkannya?" tanyanya, entah bagaimana terdengar bosan sekaligus kesal. "Jika ada, fakta bahwa dia ada di sini adalah satu-satunya istirahat yang layak dia dapatkan." 

Aku membalikkan badannya. Dia tidak bisa melihatnya, tapi Mattie bisa, dan dia mendengus tertawa sebelum batuk beberapa kali. Rafe berbalik lebih penuh di kursinya, menilaiku sedekat mungkin dari sudut itu. 

"Jangan menghalangi jalanku, Cinderella. Dan berhati-hatilah terhadap Alex; dia tidak seperti yang kau pikirkan." 

Senyumku adalah ekspresi paling lebar dan paling palsu yang pernah kubuat. "Wah, terima kasih atas nasihatmu yang murah hati. Aku sangat menghargainya." 

Rafe menggelengkan kepalanya, mengabaikanku dalam sekejap dengan kembali ke depan dan segera memulai percakapan dengan Nolan. Hanya ada bayangan samar memar di sepanjang tulang pipinya yang tinggi, jadi Alex pasti tidak memukul sekeras itu. Sayang sekali. 

Mereka berbicara tentang sepak bola, dan saya mengetahui bahwa kembaran Mattie juga berada di tim sepak bola. Seorang striker. Aku tidak memperhatikannya sebelumnya hari ini, tapi sekali lagi, aku tidak memperhatikan banyak hal di luar Rafe dan Alex. 

"Dia seorang ahli dalam hal klasik, kau tahu?" Suara Mattie adalah gumaman pelan di telingaku. 

Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apa yang dia bicarakan. Aku begitu asyik mendengarkan percakapan di antara mereka sampai-sampai aku lupa yang lainnya. Hanya saja suara Rafe, ketika dia tidak sedang menjadi seorang bajingan, menenangkan dan seksi dan ... aku bisa mendengarkannya selama berjam-jam. 

Hanya dia yang brengsek. Jadi aku tidak akan repot-repot memperhatikan lebih lama lagi. 

"Klasik?" Aku bergumam kembali. 

Dia mengangguk, bibirnya memilin menjadi setengah tersenyum. "Ya, jika kau ingin mendengar tentang dongeng-dongeng lama atau literatur klasik yang populer sebelum Perang Raja, Rafe adalah orang yang tepat untuk ditanyakan. Adik laki-laki dan perempuannya sangat terobsesi, dan dia sangat menyayangi mereka lebih dari apapun di dunia ini. Dia menceritakan kisah-kisah itu sepanjang waktu." 

Dengan gusar, aku kembali duduk di kursi kulit yang super lembut. Aku tidak ingin mendengar sesuatu yang baik tentang Rafe; dia adalah seorang bajingan yang telah melihatku sekali dan memutuskan dia membenciku. Persetan dia dan kecintaannya pada sastra. 

"Dia terlihat seperti preman," bisikku dengan cemberut. "Aku bahkan tidak mengira dia bisa membaca." 

Sebenarnya tidak benar, tapi dia pasti memiliki getaran atlet elit tentang dirinya, dan tubuh itu... Ya, saya tidak akan menduga hal literatur. 

"IPK-ku berada di tiga persentil teratas," kata Rafe, senyumannya puas dan mengejek, matanya menyapu mataku, mengirimkan kehangatan yang menggigil ke seluruh tubuhku. "Aku siap untuk mengambil valedictorian tahun ini." 

Hebat. Putra mahkota. Atlet bintang. Sangat pintar. Itu benar-benar adil. 

"Jika kamu berpikir aku akan menepuk punggungmu, seperti penjilatmu yang lain, kamu punya pikiran lain yang akan datang. Aku juga bisa membaca, dan aku juga menikmati karya klasik. Kau bukan Robinson Crusoe." 

Bibir Rafe bergerak-gerak. "Touché, Cinderella." 

Syukurlah, pada saat itu mobil melambat, dan kami akhirnya harus berada di pesta. Ketika kami parkir, cukup dekat dengan chalet, Nolan berbalik di kursinya. "Aku tidak tahu tentangmu, gadis baru, tapi aku benar-benar menikmati ketegangan seksual di dalam mobil sekarang." 

Mattie mengerang, mengulurkan tangan untuk menampar kembarannya. "Nole, serius." 

Dia hanya menyeringai, dan aku terlonjak saat pintu dibanting. Rafe sudah keluar dari mobil, melangkah menuju pemandangan yang dipenuhi salju, menuju lampu-lampu yang jelas dan suara bising dari sebuah pesta. 

"Apakah itu sesuatu yang aku katakan?" Kata-kata itu tumpah sebelum aku bisa menghentikannya, masing-masing dilapisi dengan kepolosan palsu. 

Mattie menggelengkan kepalanya. "Aku tahu ada alasan aku menyukaimu, gadis baru." 

Desahanku panjang dan berlebihan. "Hal 'gadis baru' ini tidak akan kemana-mana, bukan?" 

"Tidak," kata Mattie, meletuskan huruf 'P' dengan keras. "Itu cocok untukmu." 

"Begitu juga Violet," gumamku sambil mengayunkan pintu terbuka untuk keluar. 

Mattie mengaitkan lengannya dengan lenganku, menuntunku dengan cepat melewati kerumunan mobil. Untuk sebuah dunia yang sedang mengalami krisis kekurangan mobil, tentu saja tidak ada batasan di antara para siswa Akademi Arbon.

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Yang Terpilih"

(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).

❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️