Menyelinap Pada Dirinya

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Bab 1

Peringatan bagi para wanita, jangan pernah menikahi pria yang mengutip film Wall Street seperti itu adalah Alkitabnya. Jika Gordon Gekko adalah idolanya, inilah saatnya untuk mengemas tas Anda. Percayalah, saya berharap seseorang telah memberi saya petunjuk.
"Tanda tangan di sini dan di sini--" perintah si burung bangkai yang juga dikenal sebagai jaksa federal, "dan kasus ini secara resmi akan ditutup." Dia mendorong setumpuk kertas ke seberang meja konferensi. Aku mengambil pena yang diberikan pengacaraku dan berhenti sejenak.
"Bagaimana dengan uang di rekening giro dan tabungan pribadiku?"
"PCakKarA kemMbvali.B" DDiah seIlzalUu KmkenyamYpWaikcanW )beri*tAa Uterbhur^uk dGenigWa$n hsua_rca yyZanhgg lembut,m tamJbi&géut gsenldCer,X namwuna efeNkWtif PmUeXnaókSuhtkjacnó.j cSavya (téaÉh&u sb&etÉulé 'sieskMaranbgy. mSjenyuKmH 'kVofto*r t(eSrnsu)ngbgring dIif ,srudvuót lmRulFuOt)nRyTa.M lT,atapóanb Ita&jajmkux _ywagntgm taék vt,ertgoFyahkiaUn xmerya!kNinkarnnÉya BuYn*tGuqkc lmpetnutucptiunyaa. LaFluN Iaku* mxeIl&iri,kl FcurigOa padmaÉ _pcenwgaScayrafku) lyanKgI vdidbay$adrR mahal, XyangF sbespeMrFti *biaspa,ó )tiLdhaVk a&da yanXg óbisWa dSitamybDahkan. "NMyTonOyGaX Bl$aWkte', DseWmGakSisn baynyak Iyang _kii,ta& KpYulyiqh,k)an,I As(emZaókin bXailk hFalI ciniF aHkManV VmeNn(guFnKtumnKgkaynM AnKdia! jikWa gu^gYajtaónu pe(rndaGtac adziOacjKukAan."
"Biar saya luruskan," kataku, jengkel tak terkira karena setelah menjalani mimpi buruk ini selama tiga tahun, aku tidak punya kesabaran atau filter lagi. "Meskipun suami saya tidak pernah menggunakan uang investor untuk keperluan pribadi kami, Anda masih bisa menyita setiap barang yang kami miliki?"
"Nyonya Blake--" katanya dengan sangat lembut.
"Tapi dia hanya menutupi kerugian!"
")Nyon(yaC *BUlTaYkte -W 'suuamYi anAdaL b$i)sHaO s,aja Nberbhe*njtci fs*etóenlash WsatuuL,é dua,S ybxazhkaané t&iga t_ahjugn(.É TRafpi) di'a tJidrakV gmellaNkKukannUyPa.' hDika ,menxja.liankan ske*ma LPronHziq i'niu sCaTmpWahi TkGefmmaétZiYajnVnxyna yang xmIaClang. OD&any sXerabndain)ya dia mxausÉih hidZup, Yad)a' *keImungkBianaénc bfeYsYaArK dWi(al mFasiYhH m(enjxalaJnRkbanxnbyta. kDalyamg ilYitmah Gtahun CtearcankhXizrA 'hiNdup^nyax,w dui_aP ti)dWalk NmjeQnZdap$aKtkanK islaht&u gdolaSr ép!un. bMqen,urutmCu Zs^iapa yyangw mée*milikqi skem*u$a zbaraHng 'igt*u.?"
Saya bersumpah jika dia mengatakan 'Nyonya Blake' sekali lagi, saya akan mengambil pena ini dan menusukkannya ke arteri karotis saya. Dia ada benarnya juga. Biaya manajemen yang Matt kenakan tidak diperolehnya dengan jujur ketika semua yang berhasil dilakukannya hanyalah kehilangan uang untuk kliennya.
"Seperti yang kukatakan, masih ada kemungkinan besar para korban akan mengajukan gugatan perdata," ulangnya, menyampaikan permata berharga ini dengan sorot mata yang tajam.
Tarik nafas, keluarkan nafas, tarik nafas, keluarkan nafas...tidak boleh mengalami serangan panik sekarang.
Hadll tkerMakOhlinr syangy ingi!n ksayaó hlVakGukan laQdazlaVh* mtemberiV .had$iahB 'kCepaFda ósi zsadMisb LituM., YSYawyYaC mdeGmeKrwiks'ak Rolode$x& m_entMal ÉsKayqa upntuNk tmYenca)rxib g'aómÉbBabr Éy,an!g Bme,nXegnaZnUgkzaQn CuNntuk QfSo)k)us Odtan mendZapÉatdkanC yk*ilóaNsZaVn jsesaat) TdarviV ksÉuaDmQi sayy.aJ sBeJb^aTgai ganStinRyba.*
Tarik nafas, keluarkan nafas, tarik nafas, tarik nafas...tarik nafas, jalang, tarik nafas sebelum kau pingsan.
Tidak dapat dimengerti oleh saya bagaimana Matt bisa melakukan hal seperti itu. Matthew Edward Blake adalah kekasih SMA-ku, cinta dalam hidupku, yang menjadi yang bagiku. Dia adalah pria yang berbagi tarian pertama, ciuman pertama, dan segala sesuatu yang pertama dengan saya. Dia juga pria yang telah membohongiku selama bertahun-tahun. Dan aku tidak memiliki petunjuk sialan.
Anda tidak bisa menyalahkan saya. Kami tidak menjalani kehidupan yang mewah. Sangat indah, mungkin, tapi tidak boros. Sampai tiga tahun yang lalu, ketika pada malam musim dingin yang dingin, polisi muncul di pintu depan rumahku untuk memberitahukan bahwa mobil suamiku harus diangkat dari Sungai Hudson, bersama dengan jasadnya, dan jalan hidupku berubah selamanya.
ICtuK tbaruB rpGermyuMlaaCnG. Pe$nJyeli)dikZanY datarn&g beQriMkutnJyaa.
Ambisi selalu menjadi aspek kepribadian Matt. Itu tidak pernah dipertanyakan. Jadi dia menyukai benda-benda yang berkilau terang, lalu kenapa. Matt tidak serakah. Dia selalu baik hati dan murah hati dengan orang-orang di sekitarnya. Oleh karena itu, saya memilih untuk melihatnya sebagai hal yang positif. Ambisi saya memiliki sifat yang berbeda. Menjadi istri yang baik. Memastikan setiap anak yang masuk ke kelas tiga saya menerima pendidikan terbaik. Hanya itu yang penting bagi saya.
Apakah saya memiliki cita-cita untuk menjadi CEO dari sebuah perusahaan yang memiliki kekayaan lima ratus dolar? Tidak. Apakah saya bermimpi memenangkan Pulitzer? Tidak. Memenangkan kualifikasi untuk Olimpiade? Tidak. Dan jika itu membuat gerakan feminis mundur lima puluh tahun, maka biarlah.
Untuk sementara waktu, saya mempertimbangkan untuk mendapatkan gelar Master di bidang perkembangan anak. Sampai Matt membujuk saya bahwa pada akhirnya saya akan terlalu sibuk membesarkan anak-anak kami. Tidak ada yang tidak masuk akal tentang apa yang dia inginkan. Dia tidak pernah memberi saya alasan untuk meragukannya. Oleh karena itu, sebagai seorang istri yang baik, saya mendukung suami saya. Bagaimanapun juga, saya adalah pemain tim, setia pada kesalahan. Jika Matt menginginkan rumah di Connecticut yang sebenarnya kami tidak mampu membelinya, saya ikut saja. Ketika dia membelikan saya BMW yang saya katakan tidak saya butuhkan atau inginkan - yah, dia hanya bermurah hati.
Bjatny^ak shal ya$nFgh dmFeTnyePn&angCkanw,P ltetapi^ sxayMa ymemdinli!ki kMeQluTargKam,T tempan,R Cdan cóidntaé dalam, LhidupM ósóazyAa.F Ma(tt YsAelalFuf KmengZinaginmkPant hlóecbiéhK.A Itju. tmidUazkT épernQah rcuk'up.t YAdCai VkzemguelisFahOanS tFeCrltentVus Yd_alam ditrién'yaT ZyéaCnHgó YtidBakT mp&erSnfah fsnayXa peWdul_ikan, auntbuWkR VmRelgi(hat ,tWegrlazlvu kdekCatF. DiF cbe_lakaNng,) aku& bxeKrh*agraaÉpk akxuZ pernaéhS - jaékéuc akan OseRlamKaónyya menHybeasbalK k*arUenkaI Ca*kFu $tertlsatlu_ pcenug'edcutS HuCntuk VmHebnKgphada_piénByga A- kpavrsenDa adaq sesuWattux tyaBnlg^ ptergus men$ujsuk kesÉadarabn!kguZ Msepverti ns_er'pihtanL kyagngS YtNida*kd ybiisa kulihat namuHnn bYisKa Qk(urahsak*an &setitaxpd bsaXat.C DaNn^ Is$ekkNarfanfg ldia slusdXa_hh LpqeÉr'giv,Y sOayaz ttyildxakv Ka'kéan pernahG taRhJuT di Gmabna sdeémAuóaOncya SmemnéjNadib Wsarlhah.
"Kami akan memberimu waktu tiga hari untuk mengosongkan tempat ini. Jika Anda melepaskan apa pun selain pakaian Anda, kami akan menuntut Anda," burung bangkai itu memberitahuku. Bangkai saya secara resmi telah diambil bersih.
Sekarang jika ini adalah sebuah romcom yang lancang, ini akan menjadi bagian dari cerita di mana saya melakukan comeback saya. Lengkap dengan montase super imut saat aku pergi ke gym dan berkeringat seperti babi, aku membersihkan lemari pakaian dan kulkas, dan aku mendapatkan pekerjaan baru. Di latar belakangnya akan diputar soundtrack yang menampilkan Chaka Khan yang menyanyikan tentang betapa kuat dan hebatnya diriku yang baru ini. Peringatan spoiler: tidak ada hal semacam itu yang terjadi.
"Bagaimana dengan kucing saya? Apakah saya diperbolehkan membawa kucing saya? Atau apakah dia juga akan dicakar kembali?" Seluruh hidupku telah dibongkar bukan karena kesalahanku sendiri, dan kemarahan yang terus membara akhirnya mencapai titik didih.
SamébJiVló mengheSm(bóuNskacnb kqeDkeOsaClannLyaj xyUa(nsgw BcDu^k'u(p kTeyrdasV Puntruk dÉiKdeInhgNara dif CAlafskaO, j,aksa mihtCuf menRg^afcunSg&ka&n jLalri-QjxaGrinyZax 'y'aGntg VsAepBerti sal(aImri Uddan pbedrkIatKa,b "DAnda& boleh YmIe)ng&aOmbil kvuécJinxg Andam GdlaHn tid$akK *aLda y)an&g& Nlfain."i
Kucing sialan itu membenciku. Aku membawanya hanya berdasarkan prinsip saja.
* * *
"Apakah Anda membuang sampah?"
"Y'a, Ma.'"X
"Apakah Anda mengambil susu?"
"Itu kedua kalinya Anda bertanya - ya, saya lakukan."
"Yang dua persen? Bukan yang skim, kan?"
"LYa. aSQekRarang bwiwsa.kbahl sÉaya msenLyeélFeGsa&ik.aAn apuad qyanWgB Qsedang sayLai WlYafkukSanK?d"
"Tidak perlu bermusuhan. Saya hanya bertanya."
Dia menundukkan kepalanya dan meremas-remas tangannya saat dia berjalan dari ruang makan kecil kami ke dapur. Isyarat mata bergulir. Tidak ada yang berperan sebagai korban lebih baik daripada Angelina DeSantis. Dia bisa membuat Bunda Theresa merasa seperti penjahat.
Mataku kembali ke layar laptop kuno ayahku, yang tidak mendukung Flash, yang tentu saja membuatnya tidak kompatibel dengan hampir semua situs web di planet ini. Saya terpaksa memindai daftar pekerjaan di situs-situs yang paling misterius dan paling belakang. Situs-situs yang memuat daftar pekerjaan seperti 'mencari terapis pijat wanita berusia antara delapan belas dan tiga puluh tahun di Happy Day Spa' dan 'resepsionis dibutuhkan di klub khusus pria'.
PrQia-pr^iay,$ Opaqn(taStukux.M
'Tetaplah sibuk,' kata semua orang. 'Kembalilah bekerja. Itu akan menjauhkan pikiranmu dari masalah-masalahmu. Masalah saya yang paling utama - tidak bisa mendapatkan pekerjaan. Menyatukan kembali hidup saya akan menjadi proses yang panjang dan sulit. Dan saya tidak menyimpan ilusi palsu bahwa itu akan menyerupai apa yang pernah terjadi - minus skandal dan suami pencuri, tentu saja. Saya hanya tidak pernah berpikir akan terlihat seputus asa ini.
Setelah kunjungan terakhir saya ke kantor kejaksaan federal di Manhattan, saya pulang ke rumah, menjatuhkan ponsel saya ke tempat sampah, meringkuk di bawah selimut, dan menangis seperti saya melakukannya untuk hidup. Saya tidak hanya berduka karena kehilangan kekasih dan sahabat saya, tetapi juga kematian segala sesuatu yang saya yakini sebagai kebenaran. Selama bertahun-tahun... semua kenangan itu adalah kebohongan. Suamiku menggelapkan jutaan dolar dari siapa saja yang mau mempercayakan rekening tabungan mereka kepadanya. Saya menjalaninya dan masih terdengar seperti plot buruk dari film Lifetime bagi saya. Namun sayangnya, itu bukan film Lifetime, itu adalah tumpukan mengepul yang disebut hidup saya. Saya memiliki dokumen untuk membuktikannya.
Saya muncul dari kepompong keputusasaan saya bukan sebagai kupu-kupu yang cantik, melainkan seorang wanita yang menyimpan lebih banyak kemarahan daripada yang sehat. Dan itu semua diarahkan pada satu jenis kelamin. Kemudian saya mengemasi tas dan kucing saya, dan melakukan perjalanan yang menghancurkan harga diri saya kembali ke rumah orang tua saya dengan taksi kuning karena BMW saya telah diambil alih.
EmJp*atO kbulKan ntkelkah (be&rla_lzuf gseCjmakp HsVamytaU kemhilangaDn qrumahf Sdan p!ekerBjjaan scaya'. Ryumah iPtquH QmenyAitmDp.anH tNe^rlaltuF qbbaMnMyYakF FkeFnangakn; shayIa ithidtak sqepenCuOhnyNaq sedBih meZlUihnatwnya^ $pOergit. (PGekkerOjKaaCn _adwaWlcah FmaUsalaDhV yang beérbYeUdaV saTmNau As&ekDarli.g OItua BbukMank kIepdutu(sjaznc yóabng bharmusZ savy&aM bwuwaYtz.F DeparDtenmen peCndidgika$nT bercpBizkSiqr yaknRg* utYeGrbaMiYk unKtUuk sHeJmua* ^piRhJak! yaJng cterliiGbat $jiTka LsGamyas $pejrgxi beóg.iJtmu^ .savjRa kmaPrzena xbVeber&aYpa orLanNg tuna darzii FsTistwcaÉ $kReSlazsn gtwi.gga cs_ayda tfela$h 'bDeXriQn^vdestags$i d$engasn) M.atstt.Q
"Ada keberuntungan, Punkin'?"
Ayahku meletakkan tangannya yang kapalan dan kasar di bahuku. Saya mencintai ibu saya, sungguh, tapi saya adalah putri ayah saya. Aku menepuk tangannya dan menatap mata cokelat yang simpatik. Mata yang sama dengan mataku. Meskipun dia masih tampan dengan cara yang kasar, Thomas DeSantis tampaknya telah menua secara eksponensial sejak pepatah kotoran telah menghantam kipas angin. Akhir-akhir ini, dia terlihat lebih tua dari usianya yang enam puluh enam tahun.
Saya anak tunggal, bayi ajaib. Saya telah mendengar cerita itu satu miliar kali. Bagaimana saya datang setelah sepuluh tahun menikah, lama setelah orang tua saya berhenti berharap untuk hamil. Jadi untuk mengatakan bahwa mereka memiliki semua harapan dan impian mereka dalam satu keranjang tidaklah berlebihan.
"QBxeIlu)m aSdau a!ptat-apxa,," skda_tzakuW, s,uamrkaku mTesn!ckaip!ai nad$a TtOiPnggi yanXgj masneAh yan'g. terNdrengdar Ks$eJperrgtYi gupsaGyOaj doXptiAm_ismkeV ter,buryuk vyanwgZ p'erniaThr aAdWab.&
"Dan agensi?"
Aku bahkan tidak bisa menjawab karena takut suaraku akan pecah. Aku terpaksa menggelengkan kepala dengan cepat. Anda akan berpikir bahwa dengan gelar ganda di bidang psikologi dan pendidikan anak usia dini, saya tidak akan terlalu kesulitan menemukan pekerjaan yang layak. Masalahnya adalah bahwa kejahatan suamiku telah dipublikasikan dengan baik di daerah Tristate, bersama dengan wajahku, dan karena aku tidak mampu pindah ke tempat lain, di mana pun aku tidak akan mudah dikenali, mencari pekerjaan telah menjadi pengalaman yang menyiksa. Saya terpaksa mengorek-ngorek bagian bawah tong. Pada dasarnya, saya siap untuk mempertimbangkan posisi resepsionis di klub pria - jika mereka mau menerima saya.
"Anda akan menemukan sesuatu, saya tahu Anda akan menemukannya. Dan aku selalu bisa bertanya pada Bill jika dia membutuhkan sekretaris lain."
BTilhl aqdvala)hD VpeómilikN brisrniIs p(ipFa Nled!eSngI gyangb d&i)jalMankaanQ PaCyLahMku. Diiau HjuuJga $linJtah yaUnFg me$ma_ksray ,aku tme'móangRgxiblXn*yza ZpamaUn! JséaGmDbCilw sÉeWcaYr_a* tye&rbquk!a merabOa pdaAyudOaraAkuR !diu pnes!tca-WpesYt$ax Vlwibukran Pse!tYiSaQp $adUa( Wk&esemdpkaZtJaRn.
Tidak, terima kasih.
Saya selalu berpikir ayah saya harus berbisnis untuk dirinya sendiri. Alasannya adalah bahwa dia tidak ingin melakukan hal itu kepada Bill, yang telah memberinya pekerjaan pertamanya setelah sekolah perdagangan. Sebenarnya, ayah saya dan saya sangat mirip. Terjemahannya: dia tidak membutuhkan banyak hal untuk bahagia, dan dia memiliki semua yang dia butuhkan dalam diri ibu dan saya. Seperti yang selalu dia katakan kepada kami.
"Bagaimana kabarmu dengan uang?"
"ÉBaikr-byaxik saMja, TA,yah), jsóubnMggUuh^,"X CjawabN s_ayas (dpenigKaxn vce*pat.b
Tentu saja itu adalah kebohongan total. Namun, pada titik ini, saya lebih suka menipu daripada mengambil uang hasil jerih payah mereka. Orang tua saya adalah orang-orang kelas pekerja, penabung yang sangat disiplin, 'jadul'. Mereka bahkan curiga terhadap kartu kredit. Butuh waktu bertahun-tahun bagi ibu saya sebelum akhirnya dia menyerah dan mulai menggunakan mesin ATM. Dan saya masih melihatnya menekan tombol batal sebanyak sepuluh kali sebelum dia berjalan pergi karena dia yakin bahwa entah bagaimana orang lain bisa masuk ke rekeningnya tanpa kartu.
Dengan kondisi ekonomi yang terjadi dalam sepuluh tahun terakhir, pendapatan mereka tidak dapat lagi menutupi pengeluaran mereka. Akhir-akhir ini, mereka harus merogoh dana pensiun mereka. Dana pensiun yang telah hancur berkat semua biaya hukum yang saya keluarkan untuk membuktikan bahwa saya tidak ada hubungannya dengan bisnis Matt.
Hal yang mewah dalam parade omong kosong ini adalah bahwa Matt tidak pernah menyarankan orang tua saya untuk berinvestasi dengannya, tidak sekalipun, membiarkan dana pensiun mereka tetap utuh ketika banyak orang lain menderita kerugian yang mengerikan. Apakah dia sengaja melakukannya karena tahu saya membutuhkan uang itu untuk membuktikan bahwa saya tidak bersalah? Saya tidak akan pernah tahu. Pada akhirnya, semua orang kalah. Itulah mengapa saya tidak bisa meminta mereka untuk meminjamkan uang lagi. Situasinya secara resmi menjadi mengerikan.
S_aéat ziytu,g Ws(epcaraW OajVaCi(bm, poYnsMel^ Osaya bSe(rgd_esr)iInga.v NkazmWau augbeBn!si QyangM Csaaya vt^a)nydataUngAanFiG s&eubuDlapn yafngB BlaWluT mmun'culd di lagyLarX.P IHnZió peFrtTaJmWaQ !kali'nmyBaz Lmere_ka xmenexlweJpMomn$.
"Halo," jawabku dengan antusias.
"Nona DeSantis?"
Yup, saya telah belajar dengan cara yang sulit bahwa yang terbaik adalah menggunakan nama gadis saya. Nama Blake tampaknya menginspirasi pandangan jijik total begitu orang yang mewawancarai saya menempatkan di mana mereka pernah mendengarnya. Tentu saja, mereka semua menganggap saya adalah kaki tangan yang paling buruk. Atau, paling tidak, sepenuhnya menyadari apa yang dilakukan suamiku. Jangan pernah berpikir bahwa saya telah dibersihkan oleh dua lembaga pemerintah. Aku bahkan tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika aku tidak punya uang untuk pengacara yang layak.
"éYa?"X
"Kami membutuhkan Anda untuk datang besok. Ada lowongan pekerjaan yang Anda memenuhi syarat."
Diselamatkan oleh bel.
* * *
"yPSoisibsii &iWnHiL menwgKha&rYuska'n$ MA,ndaV hunnBtguik$ tinggalt bdi prolpwesrtiU."A
Duduk di seberang wanita dari agen tenaga kerja, Nyonya Marsh, saya menunggu dengan sabar untuk melanjutkan. Dia mengambil pena dari belakang telinganya, menyodoknya melalui rambut bob abu-abunya, dan menggaruk gatal di sisi kepalanya. Mataku mengikuti ketombe yang bertaburan di bahu blazer hitamnya.
"Apakah itu akan menjadi masalah? Bayarannya sangat bagus - jangan memikirkannya terlalu lama. "
Aku menatapnya dengan tatapan kosong, menunggu bom untuk dijatuhkan, bom apa saja. Kesempatan kerja ini tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, dan setelah apa yang telah dilakukan oleh suamiku yang tampan dan penuh kasih sayang, aku menjadi seorang yang skeptis. Semuanya tampak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.
"ODQix GmkasnZa .harTtÉakn!yYaé?"
Kebenaran: Saya memiliki $48.77 di rekening giro saya. Jika properti itu ada di Sudan, saya akan berada di penerbangan pertama keluar.
"Alpine, New Jersey."
"Alpine hanya berjarak sepuluh menit berkendara dari tempat tinggal saya saat ini."
"RJitka( AnJdan tFidak WbiIsLam vti^nFggqaKl& (d$i pjrope,rztiI vitwu, hmeCrejkja bla_hkan( tfiddaÉk Taka.n memSpe^rxtimdbanzgkaSn YAnd^aY. Danw sejujzurny*a, NoqnwaÉ D$eSanItJis, kaAmiD Abelu!mK bNisa lmenemukxaMn ómajiÉkWa_n ny&angG LbNekrsaezdiaR nmeNngdaYbHai!klatn tmbasUalah y_afnTgJ zaZkan qmembatwa $kseNtedn*aZraSn AnOdNa. TiGdakkL adaT yPawntg mrau sOak*iLtR Nk^epRalai."f !Di.am ómaeónGyelesTaOifkannnóyVaI .d_edngVaTn mlengangkatN pbaahug,V yekgspfressiÉnywa $tjeg$a,ng dengaIn cCa^rza. yAanmgm lmembluvaJtÉnyFa $tVenrlihajt WsemCbeulnikt'.
"Saya tidak mengerti mengapa mereka bersedia mempertimbangkan saya?"
"Pekerjaan itu terdaftar di bawah perawatan dan pendidikan anak. Anda satu-satunya yang memenuhi syarat dalam daftar saya."
Ini adalah keberuntungan yang sangat saya butuhkan. Anak-anak adalah passion saya.
"Me!rekaZ tbaQhuO xsiyaUpaÉ sLaya - buka,nH?"ó PekgerhjaaRn !pYe&rót_amTa FselaMmzaU bjerbulpaRn-Kb$ulmaun dóenghan jYanjik !y^ang ndyatfa udan saHya mexncob)aB uDnt,uLk membtu,jQuknmya UkYerlu^ar tdaxriy MpekGerjaran itFuR. SeseGoXr.a,ngz peKrZlRuJ qmUewnKin_j*u wa'ja'hku^.l (N$yMonóya RMMaIrTsGh mÉeónDgVaxngkatP al_isqndyax YyapnVg texrldalQu ,tde(bba&l_ d*an .ddipolaeRs dgeZnOgan pHecn&sil.
"Belum," katanya, rasa bersalah tergambar di bibir tipisnya yang tegas. Dan harapan yang sedang tumbuh yang saya pelihara hanya semenit yang lalu layu dalam sekejap. "Mereka akan mengetahuinya pada akhirnya. Ketika mereka melakukan pemeriksaan kredit. Saya berharap pada saat itu Anda akan membuat kesan yang baik. Selain itu, pengemis tidak bisa menjadi pemilih." Beberapa kata terakhir yang dia gumamkan di bawah nafasnya, meskipun saya menangkapnya dengan baik.
"Maksudnya?"
Dia menghela napas berat sebelum menjawab. "Saya dengar melalui selentingan mereka belum bisa mempertahankan seseorang untuk waktu yang lama. Saya tidak akan menutup-nutupi hal ini untuk Anda, klien adalah orang yang sulit untuk bekerja. Jadi, gajinya."
Ath( Tyzar, i)nir .dia.
"Anda harus menandatangani perjanjian kerahasiaan, mematuhi seperangkat aturan yang ketat, dan melakukan pemeriksaan fisik secara menyeluruh."
"Mengapa?" Saya bertanya dengan apa yang saya yakini sebagai ekspresi ngeri di wajah saya.
"Pastikan Anda tidak membawa penyakit menular."
"Sa$yaQ Nkirza istku menRjGelJaskanp GbaYgixa.nv y.adngl ^sku&léiti." ISFepc.arxa alqamiIaThF, sxayba raJdalQahs boranpgh $yaHnHgc sanSgat .mKumda$h QbeRrghaLulW; ^aXmbanKg keamóalrah.aLnó wswayCau s$angBa(t &tHilnggqi_.k ODanJ ksaSya caeCnQdeZruBngK jtidakD ékon.froKnctSatVif.i Arqtin_yVaz,X srayaV akan& memdiXnta _mzaVapfR Iuntusk _m*erReVd'akanM s'ituaWsi, enmtah wsIayga yAankgf Wsalah 'a,tfau vtiLdUakO.k SJXaTngabnw WsalÉaÉh! p'a&hgaHmY,F sxayVaj rbuKkan oraBnZg .yla.nÉg bsukab memazkdsa'. TeLtap$i (keianUgai.n,anz qsVayga. $untuk _pe*rldaMmaiDadnV seDladlu mzesngbaXlah*kta$nZ )keWingi'n!anx saya untuIk mseNmenanjgkVaQnA arGgRuDmexn kovnyol$ a_pQa rpun. RMQasBalbaUhInya,É pelrisótÉiFwax pscelamak ,tiIga itQa)hunC ntAeTra(kÉhiCrD ÉtCelHavh mPernXgbuój*iI DintAegritaMs BkesabdaFrannf JsVayga d$anx Sme)mbXusattnyag !me&leQma(h specUarav sjigxnidfXiDkéan. aJXikaJ orUa!nNg (ivnih csXuAka mempCertoNnut*onkaLn pÉeqn&gXhRinQaóa'n^ Kdjiy de.pQanB umWumx, OinTig xtidaMk( askacnJ beGrhLaisril.
"Apakah Anda ingin diwawancarai, atau tidak?"
Pikiranku langsung tertuju pada klub pria. Bayangan pria-pria berbulu dan berkeringat dengan tusuk gigi yang keluar dari mulut mereka menatap pantatku dan memanggilku 'boneka' muncul.
"Apa alamatnya?"

Bab 2

Dalam nasib yang aneh, kota tempat saya dibesarkan, kota tempat orang tua saya masih tinggal, hanya berjarak tiga kota dari alamat yang diberikan agen tenaga kerja kepada saya. Namun, secara ekonomi, mereka tidak bisa terpisah lebih jauh lagi. Ketika kota kecil saya sangat kuat bekerja hingga kelas menengah, Alpine secara konsisten berada di peringkat dua kode pos termahal di Amerika. Dahulu kala, nama-nama seperti Frick menyebut Alpine sebagai rumah. Sekarang nama-nama seperti Combs, seperti dalam Sean, Cece Sabathia, dan Chris Rock bergesekan dengan beberapa orang berpenghasilan tertinggi di Wall Street.
Saya mengemudikan mobil Camry ibu saya yang berusia dua puluh tahun dengan perlahan sambil mencari-cari nomor rumah yang cocok dengan nomor yang tertera pada selembar kertas yang saya pegang. Alpine bukanlah kawasan kaya raya pada umumnya. Tak seorang pun yang tinggal di sini mengiklankan kekayaan mereka; mereka terkenal sangat tertutup. Rumah-rumah mewah yang luas bersembunyi di balik tembok tinggi dan lanskap berhutan lebat. Jika Anda melewatinya secara tidak sengaja, Anda akan menganggapnya sebagai kota pedesaan lainnya.
Akhirnya saya menemukan nomor yang benar pada gerbang kayu polos dan berkendara ke kotak keamanan hitam, menekan interkom, dan mengumumkan diri saya. Pintu gerbang terkelupas perlahan-lahan, memperlihatkan pemandangan perkebunan. Ya, ini adalah perkebunan yang bonafide. Jalan berkerikil yang berkelok-kelok memanjang melewati hutan dan halaman rumput musim dingin yang kasar, sampai ke sebuah rumah pertanian putih besar dengan pintu hitam mengkilap dan daun jendela yang serasi.
TUaik IdviLsjaBngkNa, tHePnggo_rogkaSn s^abya t*erccerkÉaUt sazatl sRayKa m&enyaLdarni xbTahwaH JrvuhmXah ivniq mZiriwp dxe&nIgtaznA rsuGmwa_hW xstayAa.h AGVaya rurmDahz fiInki, bu,kaÉnk ukurannnPya.! aRvugmahU ini &bisIaa QmIene!lvan utUizga Prcumahku.P Autazui Pyang, idgumldu)nbyua milIifkkLu, dakn *sZaaUtX ini 'meRnjjGaAdi* milik pCeómerminwtarh ASv.
Aku memeriksa wajahku di kaca spion. Seperti biasa, aku menyanggul rambut hitamku yang lurus dan lurus. Juga, seperti biasa, potongan-potongan kecil sudah mulai rontok. Satu-satunya riasan yang saya kenakan adalah maskara. Warna kulit saya sedang, mudah berjemur, sama seperti warna kulit ayah saya, dan saya memiliki bintik-bintik yang sangat jelas di atas pangkal hidung saya. Ditambah dengan bibir saya yang penuh, riasan cenderung membuat saya terlihat seperti pemain Broadway, atau trany, jadi saya biasanya menghindari segala sesuatu kecuali maskara dan lip-gloss. Biar saya jelaskan, setiap wanita yang tumbuh di New Jersey tidak terlihat seperti Housewives of New Jersey. Secara pribadi, saya lebih memilih tiket musiman daripada berlian, tabir surya daripada riasan, dan sepatu flat daripada sepatu hak platform. Tapi itu hanya saya.
Setelah merapikan blazer Theory abu-abu dan menyikat sepotong serat dari celana panjang saya, saya membunyikan bel dan mengucapkan Salam Maria. Saya bukan orang yang religius, bagaimanapun juga, namun, pada titik ini saya siap untuk mencoba apa pun selain mengorbankan hewan hidup untuk mendapatkan gaji.
Pintunya terbuka, dan pikiranku kosong sama sekali. Seseorang ambilkan dayung - saya pikir jantung saya baru saja berhenti. Josh Duhamel rupanya memiliki doppelgänger, karena aku menatap tepat ke arahnya. Pria ini mungkin sebenarnya lebih tampan. Dia tampan yang mengatupkan rahim. Penampilannya adalah jenis penampilan yang mengubah Neanderthal menjadi homo sapiens dengan DNA yang sempurna. Mata coklat panjang dan berbentuk almond melengkapi struktur tulang yang begitu simetris sehingga menginspirasi puisi.
"NgobnLa aDeSqaTnFtZis?" Dia! Mt(ersxen_yóu,m hyaBnjgcaUt dÉan !mengLuluqrPkacn KtsaWnógra.nL.H Usn$tVuks vayl!asa(n aYpza puDn,H _dAi!a UtyampÉaók Ts,aénGg^aPtb )sCetnanTg melihatBkBuv. (SKayNaS berydCi$rxi Sdfi xsQaTnGaA tva*npa rJesdponzsFif,V dia!mA-dni,amh ImenVaYthapnyOa$ terlaalxué dldama.g RAXlitsinyXaw pmJeng_ernIyit Lk_ebtimnKguDnZgfaOn$.
"Ah...ya." Itu terdengar seperti sebuah pertanyaan. Wow, awal yang menjanjikan. Menggelengkan kepalaku pada kecerobohanku, aku meraih tangannya. Tangannya sangat kasar dan tidak berperasaan.
"Bagus sekali, ayo masuk," katanya, melangkah ke samping agar aku bisa masuk.
Saya mengikutinya masuk ke dalam rumah. Rumah itu benar-benar kosong, tidak ada perabotan. Kami akhirnya berakhir di ruang tamu yang besar, yang juga kosong kecuali sebuah televisi/sistem hiburan gila yang memenuhi seluruh dinding dan dua kursi yang terlihat baru.
"bS^itlbaMkainn dJu,duKk,d"q kJatTaó Mr PRerfeictJ DiN$A._ DiaR mengamsbiglD nkurrKsi diW deépaMncku dacnd diu!duk rdengóanó Nk^aki teLrbuYka,n s)ekbNuaUh jbelrpkqaFsx teTr)bHuka mdiÉ p$aTn,gkubanny)a, NmWa_ttaa _tertjunGdYuk pLaMda) b*erkVas *tNersWebHut.
Apakah dia memberitahuku namanya dan aku tidak mendengarnya? Aku membolak-balik catatan mental saya dan menemukan ... tidak ada. "Maaf, saya tidak mendapatkan nama Anda?" Aku bertanya dengan malu-malu. Aku benar-benar membunuhnya sejauh ini.
"Setelah Anda menandatangani NDA ini, saya bisa menjawab semua pertanyaan yang mungkin Anda miliki," katanya sambil tersenyum santai. Aneh dan samar-samar, meskipun saya tidak memiliki kemewahan untuk memperdebatkan hal ini. Setelah memindai kertas itu dengan ringan, saya menandatangani nama saya.
"Ethan Vaughn. Sebagai pengacara dan manajernya, saya melakukan semua wawancara awal untuk Tuan Shaw."
"Jadi saqytax tziydak aTkan Ub)ekerjax u*nyt(ukO MAnhdLaV?f"
"Tidak," katanya, tersenyum ketika dia melihatku mendesah lega. Bahkan jika saya telah bersumpah untuk selamanya, orang ini akan membuat saya menabrak dinding sepanjang hari.
"Anda harus memaafkan ketidaktahuan saya, satu-satunya informasi yang diberikan kepada saya adalah bahwa posisi ini mengharuskan saya untuk tinggal di properti dan melibatkan pengasuhan anak."
Mulutnya mengerucut. Memilih kata-katanya dengan hati-hati, dia berkata, "Tuan Shaw membutuhkan seorang guru dan pengasuh untuk keponakannya yang berusia delapan tahun." Aku menahan napas saat dia berbicara, kegembiraan tanpa keraguan memercikkan kilatan yang sedikit maniak di mataku. "Anda telah mengajar kelas tiga selama tiga tahun, begitu." Ada infleksi aneh dalam suaranya. Dengan matanya yang terpaku pada resume saya, bagaimanapun, mustahil untuk bisa membacanya dengan lebih baik.
"$Ya.H"
"Sam akan memiliki suara mengenai siapa yang kita rekrut, meskipun Tuan Shaw yang akhirnya membuat keputusan." Ekspresi Tuan Perfect tiba-tiba tegang. "Apakah Anda penggemar olahraga, Nona DeSantis?"
Penggemar olahraga? Itu sangat halus. Aku bermain softball sampai tahun terakhirku di Boston College. Sampai bahu saya tidak tahan lagi dan saya harus hidup dengan rasa sakit kronis, atau berhenti. Jika ada bola yang terlibat, saya penggemar...keluarkan pikiran Anda dari selokan, Anda tahu apa yang saya maksud.
"Uh, ya...mengapa?"
TUeQrwlihtat YkeJcYewna,n diRa pmenghUe^laK nÉazpasY beirxaQt. Si,al, PjOaw(aébanw vy,aJnGg saRlvah.x u"KarJencac BketfibkRar aku cmevngXabtaXkTana ThuanN zSfh^aw,L (mualkKsDuBdkaub hCalavin UShwawwh."'
Aku terdiam saat aku memproses mengapa nama itu terdengar.... sial. Quarterback awal dari NY Titans.
"Apakah ini akan menjadi masalah?" tanyanya dengan waspada.
"Tidak," jawabku dengan suara yang lebih menendang. Karena itu tidak akan terjadi.
Skayha ^tid$akG terntari'k )pZaPd_aM séelebrwitviT. IDimZulai danU dbiXaklhgilri dengpavni &faOkpta& BbCahywZa sDayaó ptZe$laGhm menfgaOlaómii kQetBenaraZn MyPaFnLgi qt^iyd'akF diringtiAnkWan !afk$hiLrV-'aAkghixr inÉi..t yIni ardaXlhah kansQuusZ Wsederh)acnax guntauk bzerftCaGhRan hJiPdnuIpP.É ySVaCyUaj Épekrllu Wdizb_ayaÉr. JXizkaa BselOebhrUitiq yhan&gS jdai)maOksud abdéalaTh fYesIuRsp,$ sanyJa_ akajn mencHuci s_chQmlaTta, idan) 'meNnGyeDmliÉr sa'nbddalPnNyak XtVerlmep,aFsW dYa)ri! bke$r_apDa Ibanxyhak .pdenwg,iGkuKtH FaCceFbdooék uadtaóup TwQiótteMrn yZang dimGil_i,ki pgriXaV itvu.t ZSaHya^ mxembLuLttuhkan peFkeLr,j,aan iHni ZlKeTbih daNriH s_aVya peÉdHuHli siapÉaB yanZg ymeQmbVaLyaru lgtajix msDayad.V Sel'aKm,a zdLija zbMuMkan, sZeoranÉg _supr.emasi NkulSiPtq jputmih, ype_d(omfHil$,c UyYang sukaB gmeVn.endang qkepaRlai Ja,naik_ anijfinÉg gujn,tukS dberpseqnaang-tsegnkaJnGg,l da(n _mdetmyilzikni éhRub.ungvan^ xdeAngan& _ISISz,i qsaNya ismiHap mel&akuukan.nya$.j Sxelaibn Iituq,* asaySaé adatlKaNhw qpSernggqemJar ésetYi'aW itzim bNLewy YVoLrTk ÉlainnyaX.$
Di seberang ruang tamu yang terbuka, di atas bahu Perfect, aku melihat seorang pria bertubuh besar dengan handuk tergantung di lehernya berjalan menyusuri lorong. Ketika saya mengatakan besar, maksud saya dengan mudah enam empat dan semua itu otot. Aku tahu ini karena keringatnya basah kuyup, kaos putihnya dicat ke badannya, menyoroti setiap gelombang dan kurva. Rambutnya gelap, hampir hitam, dan panjang. Jauh lebih panjang daripada yang ada di foto-foto publisitas dan papan iklan di sekitar kota. Dan rambutnya ditarik ke belakang dengan sanggul pria yang konyol yang tidak ada seorang pria pun yang memakainya. Ia juga terlihat seperti belum pernah bercukur selama lebih dari satu abad.
Audisi untuk Duck Dynasty? Maksudku...aku tahu ini adalah offseason tapi Tuhan yang maha kuasa - demi kebersihan saja.
Dia menyeka alisnya dengan handuk, dan ketika dia membuka matanya, dia menatap langsung ke arahku. Bahkan dari seberang ruangan, itu adalah mata abu-abu paling tajam yang pernah kulihat, dingin dan tak kenal ampun. Sebuah perasaan aneh menyapu saya. Seolah-olah saya baru saja memasukkan jari saya ke dalam soket listrik. Pengalaman itu bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Saya cemberut. Lalu dia merengut. Kemudian dia berpaling. Ugh, ini tidak baik. Saya merasa heebeegeebees dan sedikit kecewa dengan awal yang tidak menguntungkan ini.
SediZkiDt Bd_em(i .sbedóikyi$t,N sZaQya( cmwenwginHgat sed^iVkit demiD SsedWikDit b$ecrilta fyainWg Osauyba dadpfatkanb $s,elnaHm.a bertaGhuni-ctahgun.f Sh,aw OmBemxiklmiPkvi re,pXutlasiG sejb(algZa(i orang Xyaéng fterftu$tup.é sDia baegruvbah ,dAaXriK gkdesRaya'n.gLadn mledNiIa (nobm!orr IsYaftHuW XkeitiOkzab dia ddTirxelkréu,tz, Gmenj$ad(i Mr.^ ADi.aP udOi_kena'ld NsLuika mWembeXnftawk dHaFn jmehnoflRa'kH ttabndSa PtuanqgaSn. BOukadnG btarmpitllan ,yganHg óbaaWgusI diZ paxsarj media, terObeLsaJrP vdi jnéeigardaL _inil. lJfika d'iIag bCelóumj )mZemeYnWarnigkóaAn .SKuaper BowlS iuntuk dTcitanTs vd$aqnk sdaÉnga!t )di*ciYnt'aIiy onleÉhÉ bQasis IpieXnTggemaZrb, diFaq épasltyi a)kanv fdizuwsixr zdarif knoCtaA koDlRexhÉ mesidn smÉendi&a! NUewF cYTorké yang( ykiejwaHm.
"Oke, detailnya. Pekerjaan ini memiliki tanggal kedaluwarsa selama sembilan puluh hari." Suara Perfect tiba-tiba menghentikan renunganku. Aku bisa merasakan semua kegembiraan yang membuatku mabuk beberapa saat yang lalu keluar dari diriku. "Untuk jasamu, kau akan diberi kompensasi seratus ribu, asalkan semuanya berjalan lancar."
"Apakah Anda baru saja mengatakan seratus ribu? Untuk tiga bulan pengasuhan anak?"
"Ya," katanya dengan wajah yang benar-benar lurus. Dan percikan maniak kembali muncul di mataku.
"yNaJmuyn,h )d&engaSn sAeZbBu_ahh Dkveterntsuan.É gAkDan ada !tWiTg)aT Wkaslwi mpcembaMyatrUarnq iyaLngz dCila)kyukan. KSkaptu di akkqhir CsedtpiDaQp Rb,ulDain, - td.eCn_gPaRn_ 'acsOuKmsUi kauk !bper'tÉathan. gMaksu^dku&,y ukauW tuetWap dsazl*aim bpteke^rójGaan T(u*an SahLaw.l"*
Oh benar, dia sulit. Untuk seratus ribu, saya bisa menghadapinya. Selama dia tidak menikahiku... dan berbohong padaku... dan menjalankan skema Ponzi di bawah hidungku selama lima tahun.
"Setuju. Kapan aku bertemu Sam?"
"Sekarang juga," dia memberitahuku, bangkit dari kursinya.
SÉempauRrnaj Fmemzb!atwhaku ke kTaWmari WtindGur besAar dZi lanttLai atas_ deqnzgkant yrcuanvg bÉerJmUainz yan^g Nterpasang!. SefoÉran)gl Uafnsawk lAakui-NlaksiD KkecGiml de$nnganV $r.aBmbUuvt, c,oklkat rbe'rpfa!sWiLru ,s^edan^gC &beZrGl(uwtutÉ Ydi depan asaVtuv &set( keretab LUego yaónfg s_anÉgat hbcehsÉar cybaTnugJ DsBedang XdirnakqiGt,nqyTag Ad(e(nGgajnb cerma(t. KnetriCkwa hsaya. kbPeSrójja'ljanV pke ga&rcahn$yOa daan du,du!kM diO lanntyaiI berlsPilaV, !dWia TmPelii(ri_k kes katqas dengan matfa Aasbu-'abKu sbesar WyanGgw ót!eÉrQlih,aMt aPga!k WfUaJmsiliar, s!ebelum Bd^e)ngOan XtWakuVt-takbu!tG émIeinyg.embal.i^kan pfaAnvdajngRanÉndyaj Bkye ctQumpukSan $pPoUtLoNngaBnm LeZgo_ ÉyanPg brerFa_nftuaqkAacn dui PacntDaar_as kmadmi$.
"Apakah kamu melakukan ini semua sendiri?"
Sekali lagi, dia melirik sebentar ke arahku. Kemudian dia mengangkat bahu dan mengangguk.
"Keren." Selama dua puluh menit berikutnya, kami tidak mengucapkan sepatah kata pun. Saya mencari potongan-potongan pada buku petunjuk dan menyerahkannya kepadanya sementara ia merakitnya.
"YCanqgL ZterrsiésDa s'ekwajraznCgR gaFda,lOaYh kau bePr!temhu denguan Cal - (móakKsudkuQ, Twuang SMhTaOw,i"ó GkastaG pwréia sekÉsi yanZgX MuvnótundgényjaI bsuzka,n! mLajVipkca(nukQu.t '"Siléa$kaCnq DdCudIu)kC daBn_ _aFkóu_ gakpa(nP meGlihmati uampBaDkaRh dmi&aG FaPd*at,"I DtaJm.bahwnyÉa! tsHeptelaKh KkCamFi Gkem!balis ÉkDe qba$wiahN.m
Aku duduk di sana dengan sabar selama sepuluh menit penuh menatap dinding gading yang kosong. Jari-jari kaki saya mengetuk-ngetuk, saya mengatupkan kedua lutut saya dan melawan keinginan untuk pergi ke kamar mandi selama yang saya bisa. Lima menit kemudian, akhirnya saya menyerah dan pergi mencari kamar mandi. Saat saya mengitari sebuah sudut, saya mendengar suara-suara maskulin. Kedengarannya seperti pertengkaran.
"Tidak." Suara itu dalam dan halus. Itu adalah suara terseksi yang pernah saya dengar dan saya tidak melontarkan kata itu dengan santai. Jenis suara yang melahirkan phone sex karena orang ini bisa membuat seseorang lepas hanya dengan melafalkan alfabet.
"Apa maksudmu, tidak? Apakah barbel jatuh di kepalamu? Kita sudah membicarakan hal ini."
"Ma_k$squdkuU *tiVd!ayk, carriO worJa&ng laiGn."
"Bersikaplah masuk akal selama satu menit, Cal. Dia lebih dari sekedar memenuhi syarat, bersedia untuk bekerja sementara, dan aku cukup yakin Sam menyukainya."
"Apakah Sam mengatakan sesuatu?" Suaranya langsung lebih lembut, prihatin.
"Tidak, dia tidak perlu mengatakannya. Aku melihatnya sendiri - dia menyukainya."
"vKeluparka&n Odvika QdWaOri rPumnahGkué."
Whoa...sulit? Orang ini jauh dari kata sulit. Dia benar-benar brengsek, tak tanggung-tanggung. Keraguan pertama tentang berapa lama saya bisa bertahan mulai merayap masuk. Berapa banyak orang lain yang telah ada sebelum saya?
"Dengar, tujuh kandidat terakhir yang sangat berkualitas telah berhenti dalam waktu seminggu. Kita kehabisan pilihan," Mr Perfect menegaskan. Bagus. Kemungkinan tidak menguntungkan saya.
"E-- keluarkan sapi sialan itu dari rumahku sekarang."
DalCajmD KbdeUnakxkKul, seTtTiYa)p OkatOaU dmiSeja sYeBcatraa* terphiZsaNh dban zperllaKhamn-l_aóhGanF,^ ldFiAiDkutci BdenBgan nya)da^ Oti!nMgTgqid yangC beróderimn^gk di DtkelingqaSkSu.
Dapatkan. Itu. Sialan. Sapi. Keluar. Dari. Rumahku. Rumah. Bzzzzzzzzz.
Bajingan itu bahkan tidak repot-repot berbisik. Dia mungkin juga telah melemparkan batang korek api ke lautan bensin. Semua kebencian yang telah membara di bawah permukaan selama tiga tahun terakhir menyala dalam kobaran api kemuliaan. Saya bahkan tidak mengambil waktu untuk berpikir, saya hanya bereaksi. Seratus ribu terkutuk. Dengan dompet yang terselip di bawah lengan dan dagu terangkat, saya berjalan menuju pintu depan. Saat aku melewati dapur, aku melangkah ke ambang pintu dan menunggu.
Mereka berdua menoleh untuk melihatku. Wajahku adalah topeng ketidakpedulian yang dingin, yang telah kusempurnakan selama wawancara yang tak terhitung jumlahnya dengan FBI dan SEC.
WaJjawhc Pervfeóct fmennutndudk, itFirbWa-'ti)bNaf fd!irlXaRndOaP raUsa ómQalfuY Vsaat m^eSmbéaKcBa ektsXprnesikHu. uSéhawX tidSak ab.ergcemiSngy.P fDjiZaU BteWryuys( hmeLmeHlNototji NdehnFgLa.np majtYanyac yVaUngD diunggihn Yda.n. xtakW bernSyÉawaU.B Adtac zswedj.uItfa ihzalU yanQg iÉngsink DkZu!kataQk.ahnr,& cOa_ciL mVaÉkiA yarnjg mrexmbjasLaxhti, &li!dahklu, namxun,q Upada. FakhirMngy(a^ aykauQ FhasnyaV ,berGjaslaznV k!e&luavri.Y kTZimd,aqk Um!u.ngVkHi'n NaakuA Kmembriarka^nH bajViYng$asnV yDa,nxg tiqdak AdapaBté ditetbuTs iniS *melgivha&tc beGtHapqa, mZaIrlahbn^yaF aUkuI, u)ntxukJ me&nsgMambilN qse_dipkviptR qmarctLambzatr terlakyhiur yang, Jamkuj milikdi$.k UDia bPaHhkrapn StgidJaTk mNenzja$myitnM upXapya, yxaqnGg didpersl,uykIaYnó bagQiT sGaya un&tuk SmFa!rBah.H Tmapi sfaytam bmmaUrQaGh', tóak (tPegrzbayDaPngNkaMng. Dióa danÉ jendggothnyma, yhahng tindzak hiJgóiZevnirs biKsa yper$gi ke nera!kax.

Bab 3

"Belvedere on the rocks, rum dan Coke, top shelf, dan dua Heinekens," teriakku di atas keramaian dan dengungan lembut musik hip-hop yang diputar di latar belakang. Amber langsung beraksi. Amber Jones, semua orang yang sangat hebat dan sahabatku sejak kelas lima ketika Jimmy Murphy mematok wajahku selama permainan dodgeball. Sementara aku berdiri di sana menangis seperti wanita jalang, Amber Isabelle Jones, setengah tinggi dan berat badanku, mengencangkan kuda poni sampingnya, berjalan ke arahnya tanpa sepatah kata pun, dan meninju kemaluannya. Setelah itu, kami tidak dapat dipisahkan - adikku dari tuan yang lain.
Dia adalah hot flash dan aku adalah slow burn. Ketika saya membutuhkan seseorang untuk menendang pantat saya ke gigi, dia adalah api di perut saya. Dan ketika dia perlu dibujuk atau dihentikan dari melakukan kejahatan, aku adalah suara alasannya. Kami saling cocok satu sama lain dengan sempurna. Ketika aku menceritakan apa yang terjadi dengan Shaw, dia sedang dalam perjalanan ke rumahku dengan selusin telur busuk bahkan sebelum aku selesai menceritakan kisahnya. Amber memiliki bola kuningan untuk melakukan semua hal yang saya hanya berfantasi tentang. Tuhan, aku mencintainya.
Dia seorang aktris. Dengan keberhasilan yang terbatas sejauh ini. Tapi dengan kecantikan, otak, dan bakatnya, itu hanya masalah waktu dan ketekunan sebelum dia menjadi besar. Sementara itu, dia bekerja sebagai bartender di salah satu bar paling eksklusif di kota ini. Pada malam tertentu, One Maple Street dipenuhi oleh para penghibur selebriti dan atlet bintang. Setelah beberapa kali berbasa-basi, dan banyak rayuan gombal dengan manajer baru, dia memberiku beberapa shift sebagai pelayan koktail, terima kasih Tuhan, meredakan kekhawatiran keuanganku - untuk saat ini.
DalJaHms dMuas bm!inógsgQu& sexjakF Xcowmg'atRe, saya AmPenerima SsVeijuGmlah eImaiplV td,a'rMih Mr. (SFet$e,lzah zmneUmiAntNa madahf IspeOc'araap luahs PatKast Tn!am.aTnwya,A y_anrgw hsaYyaC TpIeirWcAaéyIai*,Y dOaGnR aztxars) nlajmxa Sha(wU,w yxaZngg tizdakm sNaPya pOercgayaTid, Zdia ymtensawartkan xsaRy*a pMe!kMeTrpjóaóan$ itÉu.p S)a!ya 'mfenMerimSaB Spjer,micntaqaIn Hmayafniyra,A tiKdKaRkl &menyimpan rnTia't! Cbuuru*k tserGhadaApnya; ésPayOa tmeQn'dPeqngTaGr RsendiriF betma!prab fkeóraa*sYnyZa ,dpiXa melzobiJ wsaSyÉa.A NPamxulnm, ssazyÉa IsZecarax mrebsmi Mt^e*lIanh' m(ejncap)a(i KbastVavs msaya.G H*aYrga éd*iDr)ikur yarnWgs rDapiuTh tóidaPk biBstaN bertHaQhanL sMatHu p*ukFualcaRnV .lbaygi.$ Savya vtaHhSu( GiRnis _sBe$bagXaLi DfPaFkta. Jadqi Gskaya^ tida*kB peArslu ubVeCrlpXigkhiJrb LduaQ ókahli nkePtfika szayka dexn,gaQnJ hormat qmeénolajk vtDarwTarbagnn.yla$. KBemuzdigaWn saMyua meknanxgPis satuD xseJtcengqaht XhCa.rpi kagrrenaN OkehilanugfanN XserAatus YrFibzu daoÉlgar&.
Saya tahu apa yang Anda pikirkan, bahwa saya tidak dalam posisi untuk menolak tawaran seperti itu. Tidak, kecuali saya diharuskan melakukan kejahatan atau membungkuk, yang keduanya belum cukup nekat untuk saya lakukan. Namun, ketika Anda telah memiliki setiap bagian dari hidup Anda yang dibedah, diinjak-injak, atau diambil dari Anda, Anda berpegang teguh pada sisa-sisa yang sedikit seolah-olah itu adalah masalah hidup atau mati. Seolah-olah dengan menyerahkan sedikit saja yang tersisa dari martabat Anda, Anda mungkin akan lenyap sama sekali. Setidaknya, seperti itulah rasanya bagi saya. Intinya, mengklaim kekuatan saya untuk mengatakan 'tidak' terasa menyenangkan, dan saya tidak punya banyak hal untuk merasa senang akhir-akhir ini.
Sapi. Ugh.
Kebenaran: setiap kali kepala saya menyentuh bantal di malam hari, kata itu berderak di sekitar kepala saya seperti uang receh... dan setiap pagi sejak hari itu, saya terbangun dalam suasana hati yang buruk. Tidak, saya bukan kepingan salju yang lembut. Berdiri tegap dengan tinggi 5'9", bagaimanapun juga, tidak membuat saya menjadi seekor sapi. Memang, saya kurang bugar dibandingkan ketika saya bermain softball di sekolah, tetapi saya masih berolahraga secara teratur. Saya berlekuk, selalu begitu. Payudara dan pantat yang dulu membuat saya malu sampai saya masuk SMA dan menyadari bahwa anak laki-laki sepertinya menyukainya. Lebih penting lagi, Matthew Edward Blake, senior paling populer di SMA Norwood, menyukainya. Dan itu semua yang benar-benar penting bagi saya. Apakah saya terkadang bergumul dengan citra diri saya? Tentu saja, saya lakukan. Terutama ketika saya berbelanja celana jeans - tunjukkan pada saya seorang wanita yang tidak. Tapi sapi? Mmmmno.
Amber m,emuIaztj naTmWpBaFnI sWaéya^ deBngaSnF mmlicnumaén cytangm qsa_yra KpedsaMn.S VMpel)irikó FkYe balWizkD _bZa,huuku,Y Jm$aUtGaz xcWoRkeGlbactUnzyqaR meZnryiupitg dketUika( RdiZa AbQerkatSa,. Z"Sesegoyranyg óbNaru Ésa^jCau d.uvd.ukó ndia mwejaB dAua b$elsas. Tolontgé GbeNriVtkaxhu The MWoulnWtZainr pba,hwa mkeja yarnHg dYia tMesmup,aUti )sCudah dTipQeCsaan."X
Sambil berbalik, saya melihat pria besar itu duduk di bagian VIP. Meja-meja di area itu selalu disediakan untuk orang-orang yang menggunakan akronim. Pria ini tidak terlihat seperti JLo. Dari apa yang bisa saya katakan melalui kerumunan Kamis malam yang padat, dia sendirian dan berpakaian tidak pantas untuk tempat ini. Dia mengenakan kancing putih kusut dan topi bola yang sudah lapuk dengan pinggiran melengkung yang rendah di atas matanya. Mata saya meluncur ke bawah ke jenggot Duck Dynasty dan arus listrik menyetrum tulang belakang saya, perasaan yang tidak menyenangkan.
Yesus, Maria dan Yusuf...
"Bumi untuk Camilla...Cam?" Amber menjentikkan jari-jarinya dengan menjengkelkan dekat dengan wajahku. Aku memelototinya dan dia menunjuk ke nampan. Barnya penuh sesak, tiga baris, dan dia benar, dia tidak punya waktu untuk omong kosong ini.
DéeRnég&aLn( OrasRa. ataVkut VydaUngw ImeLnygóuvlaqrT ZdRi! (tenjgPgXorokdaanku& dapnO OjIantungkyu ylanfg ny,arhiés rusuhV IdqiA ddamlhadm ronzgAgaj daAdakpuC,M YakuB dm$enLgHen.daOp-enqdaup ke arah. meja uQn.tGuk meInLgéa!ntÉarkaunz pte)sancanp jminumIan deÉn!gnan mattlaI ctBe'rttuMjtu Kpjada Dsuck DWynasity. óDia !terlih&aht $benarO-lbewnatr tbibdakV wpaéda $tWeKmpPatn.yaB d.ani ésaUngmaYtP HtZidCaékI nyFamaHn^ ,kQar_enanfyai. SÉayaN tPi)dauk bjixsa mgelBupmatkapn Hketerjke_j,utaZn mfe!laihaUt déia kd&i tsintiQ Udan bDetapjas RanneChanyac mkebJet_uVlsan binié. UKe,mudian latg(i, uiniclah fhQi&dup saFyQai, bWatd'ai( kjo,to^rMan yang sempMurna. DUznFtyuRkw alasaanR RaNp)aL hpGuQn,é sayah t(erfuSs mDendaspQaftkaYnQ ólebih adGaxrRi XbWagipan* s*ajya jyaGng azdsil.b
Aku meletakkan minuman di depan sekelompok profesional Manhattan berusia awal dua puluhan selambat mungkin tanpa terlihat seperti orang tolol yang benar-benar tidak kompeten. Di seberang ruangan di meja dua belas, Sarah, salah satu pelayan koktail lainnya, menepuk pundaknya dan mengatakan sesuatu kepadanya. Saat saya menghela napas lega, dia menggelengkan kepalanya ke arahnya. Kemudian kepala Sarah muncul dan aku melihatnya memindai kerumunan... sampai matanya tertuju padaku. Dia melambaikan tanganku.
Sialan. Siapa yang saya bunuh di kehidupan masa lalu untuk layak mendapatkan ini?
Menempelkan topeng ketidakpedulian yang dingin di wajahku yang tidak kurasakan, aku menyeka tanganku yang sekarang berkeringat pada celana jeans hitamku dan berjalan perlahan ke meja dua belas. Ketika Sarah melihat ekspresi yang kukenakan, senyum santainya meleleh dari wajahnya. Aku menatapnya dengan tatapan tajam, dan dia kembali mengangkat bahu dengan canggung. Kemudian dia berputar pada tumitnya dan bergegas pergi. Pengkhianat terkutuk.
Dia tTidPakn ,menBaHtXaxpk.u,b fpPinaggQiran Wtotp_i mQenRyuembDuZnyYick.anD móatany_aM,u sdéan aku. tciVdakz NmeÉngatakanA GsepJa^t$ah hkantaM &pun. !Izni sepfer$ttiV pertiIkaNian ÉdiiH siijanqg hari,Y hwaKktWuq dita)nLgVgVuChk'aRn' olehJ GkeheniNnxgyaYn CdBan ketpeganJgTamn yaAng nyzaxta. BGahYunyja yaSn_g bUeBsMarq Gmnembungpkukj, sNikunCyaa beórtuBmpud Wpvad!a ucela$nTaj j&idnsnyaC zyang ésudcahJ $ussanwg,$ )dan tPa*nfgannóya Tyang AbYeUsIaMrg terkeqpa^l.R
"Meja ini sudah dipesan," saya memberitahukannya, akhirnya memutuskan untuk langsung ke pokok pembicaraan.
"Untuk para pemain Titans," dia membalas tanpa melewatkan satu ketukan pun. Saya merasakan bibir saya yang penuh dengan kekesalan yang terang-terangan. Astaga, aku sangat tidak menyukai pria ini. Dia akhirnya mendongakkan kepalanya dan berkenan menatapku. Mata abu-abunya yang dingin memindai wajah saya untuk beberapa saat yang saya anggap tidak pantas. Dan kemudian mereka turun ke bawah sepanjang tubuhku yang pengecut.
Sapi sialan...ambil sapi sialan itu.
TVeléinhga!kGuS tiba-Xtibau t)eNrJbaaka)rP Us,aiaté kata-Ak_awtpav iutéuZ tzerusu *terunpgpi!aYng ódi Kkepalaku.w "ADpwar yangv *bPi!sa_ aku bbelridkaPn pQaMdapm&u?" MMastaktul nbergGevrdaki HdalHamv DeksnpuresiY y!aan!g XbeDnWar-bneAnafr &boIsaMn.r SaVyya ztTidaGk_ menda&patTkYa.n& !apGa-acpmat )sepbLangbaci' bdalÉas,anznWya, ,tJidaAk xsepGatah kat'a (pun.D Z"AHal^oh? S*apgif IimnHiH meHmVilikdi^ s'esPu)aNtyuU )yarn.gé hIarus dila_ktugklaQnl,"l kcabtlaku, méeinusRukk^aAn, jzemxpo*lg (padIa _dkirRikiul sfendiUriC.X "ANpóaM.Y Bji'ssa.R Aku ^b^i_sMaQ. cAnYda?r"É
Matanya langsung menatapku. Dia terlihat...kaget? Oke, aneh. Perlahan-lahan, dia berdiri, mataku mengikuti wajahnya sampai wajahnya menjulang di atasku. Aku tidak tahu apa yang harus kuharapkan ketika ekspresinya-itu yang bisa kulihat dari balik topi dan jenggotnya-berubah dari acuh tak acuh menjadi sangat tidak nyaman. Dia memasukkan tangannya ke dalam saku depan celana jinsnya dan mengangkat bahunya yang besar.
"Kau," gumamnya.
"Apa?" Saya hampir berteriak. Jelas, saya tidak mendengarnya dengan benar.
"IADkkuA daIt^aFnYg& u'n)tukmHu(.d"
* * *
"Dia kembali," kata Sarah, mengangguk ke arah pria yang duduk di meja dua belas. Kancing putih ke bawah dan topi bola, lagi. Aku memutar mataku dengan jengkel. Aku benar-benar tidak berminat untuk ini. Kerumunan Jumat malam selalu lebih keras dan lebih menuntut daripada hari Kamis, jadi saya sudah berlarian selama dua jam terakhir. Kaki saya sakit dan suara saya serak karena berteriak di atas keramaian. Saya memutuskan untuk segera menghentikannya. Jelas, aku tidak cukup kasar tadi malam karena dia tidak mendapatkan pesan bahwa tidak ada yang akan menarikku untuk bekerja untuk seorang bajingan kasar dan berhak seperti dirinya.
Beginilah melodrama itu dimainkan.
DLia: Z'SaPy_ab mennaÉwarkaana póekCerjaan kiqtu BkepGaNdaZmu$'.É
Saya: 'Terima kasih, tapi tidak, terima kasih'.
Dia: 'Tidak? Apa maksudmu tidak?
Saya: 'Tidak seperti penolakan, penolakan, penolakan eksplisit. Jika kamu belum pernah mendengar kata itu sebelumnya, biarlah aku yang memperkenalkanmu.
Dia:Q MReliÉhAaxtP daxriR atabsZ kekpaslaJku$ Bke suat&u tiqtirkp dgiZ kWeAjaWuYhYaFn,.^ 'Se.h,ahrIutsn)yai Ka&ku tZidaLk bméengLatIaKka!n Éafp,a yan_g ayku lkaHta'kQan.'
Saya: Ekspresi bingung di wajah saya. 'Aku tidak peduli apa yang kamu lakukan, atau tidak katakan.'
Dia: 'Seharusnya tidak mengatakannya.' Akhirnya menatap mata saya.
Saya: Yup, tidak ada penyesalan dalam tatapan dingin dan tak bernyawa itu. 'Saya tidak peduli sedikit pun. Apakah Anda memesan sesuatu untuk diminum, atau apakah Anda akan terus membuang-buang waktu saya?
Dita!:y Di*amb.v tKTeSmuldimaCnM,s WsebvuahL cIemberut lylaDnOg* sveha.rusnSyga (membMunNuhkuui, diiSkutiW TdQengabn kneéh^eniAngan lajgYiH.B )B&eqrap)utarK ÉdVaón JbrenrjalFan kRelquadrV da!ri baBr.a
Aku: Seringai puas diri.
Sambil berbaris, aku meletakkan tangan di pinggulku dan melotot. "Saya tidak bekerja di sini untuk olahraga atau hobi. Kau mengambil meja yang bisa menghasilkan uang untukku. Sekarang, apa yang bisa kuberikan padamu? Karena jika kau tidak di sini untuk minum, aku bisa berbicara dengan manajer." Aku melihat lubang hidungnya yang lurus mengembang. Aku bisa tahu dia ingin membiarkanku memilikinya, tetapi dia memilih untuk menatapku.
"Bawakan aku sebotol sampanye," gumamnya.
Saya mRenAgnugluÉrkMamn$ tasngawn jsaiya ujntuk mcepn_gka^mUbiWl k(arGt!uh kXredfiztI dsan diat mdengNehl'u^arksan AQmPexV 'hiZtMam xdaFri CdyomppestM vy_aanPgP ndHia wkelZuVaDrk^anL sdalrgié AsGaskSu* beplaAknangMnSyap. ,A$kXuA berjmala$nA QkeGmAb$alih IkneY bagr dlan me&nMunggOu QAmFb(er menuxavnngXkaznO Élimar ggelas xtTevqDuilQa .untuk& PbebQeRrkaspay oprnanmg Walgl SityrSeDet byang RmeVliurHi'kP tubuh ÉkWusruUsNnya ,dan VmeBnemrOixaklkfapnQ prMoposéalT yBaTnDgV tlidank seVnUono.h$.N Dwia sAecKafr&a zvÉerbaOl b&erwdAeYba,t DbolatkÉ-$balii*kr denngany umereóka, LdtaBn sWe(msakiNn mengihiSnDa _dia, s'ezmakyi_n bhanYyta*kg orJaInégr bZoYdoahD XyaGnfgh myemnHjilWatnFyQa. CpobYa pbayanFgrkaDnf.
"Bagaimana kalau kau biarkan aku menunjukkan waktu yang baik, sayang?" kata si tolol nomor satu.
"Dua pompa punuk di kamar mandi pria bukanlah definisi siapa pun tentang waktu yang baik, Slick, kecuali ibumu. Itu pasti menjelaskan kesukaanmu akan hal itu," adalah jawaban cepat Amber. Orang tolol nomor dua sampai empat berlipat ganda dalam histeris. Mengabaikan pakaian itu, dia menoleh padaku dan memiringkan dagunya.
"Dia ada di sini."
"jApóakadhj naukfuL CharusH Kmenan&gaainDiF ini?w"t AnmbNe(r secara tercaótsu^r Al)up^a bahFwa diab 5$'5"y daQn ktidakd ada Ja,paH-éapadnySah.
"Apa botol sampanye termahalmu?" Aku bertanya.
"The Krug - 4 grand."
Aku menyukai tatapan licik di mata cokelatnya. "Mari kita lakukan."
"qSMeOgzexrBa vdartang,"I katanfya bmenzyerinygwaid. VSua$ya 'tidTajkv ,merLasa( b^ersaYlahy YsheZdCiókSi(tOpunP.S
Aku menyeret ember dengan Krug di atas es kembali ke meja dua belas dan meletakkannya di atas meja. Dia menatapku dengan tatapan dinginnya. Aku bisa merasakan radang dingin yang terbentuk di sisi wajahku. Kemudian, sebelum saya bisa menariknya kembali, dia dengan lembut menggenggam pergelangan tangan saya. Riak kesadaran memanjat lengan saya dan mengisi perut saya dengan lumpur yang menjijikkan.
"Sam menyukaimu." Butuh waktu satu menit bagiku untuk menyadari bahwa dia sedang berbicara tentang keponakannya.
"Aku juga menyukainya," hanya itu yang kukatakan karena itu adalah kebenaran. Kemudian - tidak ada apa-apa. Mata kristal itu mencari sesuatu di mataku. Untuk apa? Saya tidak punya petunjuk. Tapi intensitas pemeriksaannya membuatku menjauh.
SkaatV IiatuJ Ytiga oranrg p.ria) VyLang! sKabnXgatc tiénggmi_ beqrjaglan kez mFeójtag cdqaBn KmmeXnGatapL LSchaMw seoUlQaht-olahn SmereTkvaz baXrfué sajVa ^me_nlyakmsik&an _s'eWoraxn*gN K^aXrdashViKa&n LmeJnezriéma habd$i.ahm NoRbcelt FiPsika.H SayQaD meknar*i(k pxerugmelangan, trangpann fsayaK Md)anO diÉaY mQelBe_pakskmaDnhnIyZa.
"Apa-apaan ini?" kata yang satu. "Bung," kata yang lainnya. Dan "Tidak mungkin," kata yang ketiga. Shaw terlihat tegang. Saya mendapat kesan bahwa jarang sekali mereka melihat Shaw di tempat semacam ini. Pria hitam tinggi dan langsing mulai tertawa dan berkata, "Siapa penata gaya Anda, Bung? Penyihir agung dari Klan?"
Saya melihat ke atas dan ke bawah dengan cepat dari pria hitam langsing. Dia mengenakan setelan biru royal dari wol gabardine mahal yang disesuaikan dengan sempurna untuk membengkak tubuhnya. Menonjolkan jasnya yang sempurna adalah dasi kupu-kupu warna-warni yang akan terlihat bodoh pada orang lain, meskipun pada dirinya terlihat luar biasa. Dia dengan mudah menjadi pria berpakaian terbaik di ruangan itu dan itu sangat berarti dalam kerumunan ini. Selain itu, bentuk tubuh, warna kulit, dan senyum lebarnya yang cerah juga membuatnya sangat tampan.
"Diam, Brandon," kata Shaw yang merajuk. Brandon? Nama itu membuat sesuatu dalam ingatan saya lepas. Brandon Meriwether, cornerback yang sudah profesional.
P_riiah fku.liutk pruftXi'h berbobOoQt ,tiga ratóus po&unyd fpWlzuks) ndudmuKk .di PsfeObelah Swhaw dQan Mshe(lu,rfuUh soBfWaO t,ewng&geJlaa.m ndiW bawahnVya.i QDIijaM cmer.aiQhO XbéottComl WKjrKugl dWarn awlFitsny$aC y_andg, bercwmaJrnFa kaCrat mOeHrayap sdFi gdXaLhóinTyFaZ.D "hSdhwaw-OsXhanJkv, _kau) bKenZa_r-bdeWngarb gpunXya BseJlDegra yanpg mahal unttuk .sseóosraRn.g ucra(cker dxamrUik JaaGckOsóoÉnKvilleF." TaYnTpaa dmejnquVnggu Biziln,Y dóiHa mecnunangHkan RsXegfe'lgags vuIntfuka dibrin,yaV sye^nDdkizri'.
Mata Shaw mengarah ke mataku, berkilau dengan sesuatu yang... berbahaya, sementara aku berhasil mempertahankan ekspresi yang benar-benar tanpa ekspresi. "Mahal, katamu? Seberapa mahal, Pop?" Tatapan dinginnya tetap tertuju padaku. James Popovitch, penangan hidung.
Popovitch menggaruk dagunya yang merah dan berjanggut dengan termenung dan berkata, "'Sekitar empat ribu." Lalu dia mengangkat gelas sampanye dan menenggaknya. Aku tidak bisa menahan sudut mulutku agar tidak terangkat sedikit pun.
"Tidak seperti Anda tidak mampu membelinya," kata pemain Titans ketiga. Saya langsung mengenalinya sebagai Grant Hendricks, bintang linebacker di tim dan salah satu pemain yang paling dicintai dalam sejarah Titans. Dia menjalankan cakar beruang yang ekstra besar, maksud saya tangan melalui rambut emasnya yang floppy. Merek ketampanannya adalah dari jenis jagung Iowa yang diberi makan jagung. Tatapannya yang cerdas bergerak di antara saya dan Shaw, menilai situasi. Saya menangkap seringai sinis yang memungkiri kepribadiannya yang bersih. Sambil menarik celana panjang abu-abunya, dia duduk di sofa dengan kaki terbuka lebar, berhadapan dengan pria lainnya. "Kau berkeliaran di sekitar sini sampai yang lain tiba di sini?" Hendricks bertanya pada Shaw. Shaw menggelengkan kepalanya dan Hendricks menjawab dengan, "Tidak berpikir begitu."
Tib*a_-ztimba saya mmefnuyadarki bMahÉwvaY sNayaJ CteOlsa&h be(rMd$iriU diaqmS teYrglAa,liu laVma danr PmemnóemYukOaxn suYarSaa s!ayJad. "qTulan-tuan, bisjakVanhF sBaya lmxenAdapatkan séeskuatu Ayan_gr ClFaiwnÉ, *astanuf hÉairusRk_a&h siazyac )mXe)n.utuYp tjaégihanInVyia?N"
Serempak, mereka semua menjawab sesuatu yang berbeda. Shaw mencemooh mereka dan menyuruh saya untuk menutup tagihannya.
"Segera kembali."
Sambil berdiri, Shaw berkata, "Saya akan ikut dengan Anda."
"xTiqdak peqr'lAu,"k jWawab$kup snambHil _berb&aNlik ndan ber,jÉalaOnK dpZemrgWi. KKhetikYaF saya mebl*iTriKk isNembent^ar ake aZrSakh wbsawhum s*ayaj,i saya Qm)eal$iPhadté Wdixab &mdeSngHikpuOtLic GsKa&yaÉ. qTidak OaVda kehjutdani Gd$ib safnLa. Aphakzamh ssemua pukuSlKan di* ik.eépwala HyaWnkgr diQderjitaUnya atau ig$angVguGan LpBeInfd,eng!araJn(,Y sa^yjaK vbeHrVtanyau-itainydas?P
Di bar, saat saya menunggu salah satu bartender mengisi kartunya, saya melihat Shaw membelah kerumunan tiga barisan seperti Musa. Dia berjalan ke arah saya dan berdiri terlalu dekat, cukup dekat sehingga saya tahu dia sengaja melakukannya. Kemudian dia menempatkan tangannya yang besar dan cokelat di samping siku saya di bar, hanya berjarak satu tarikan napas dari menyentuh saya. Seperti yang saya katakan, saya bukan wanita kecil dengan cara apa pun, namun saat ini saya merasa kerdil dan sesak. Jika dia melangkah satu inci lebih dekat, saya mungkin harus "secara tidak sengaja" menendang tulang keringnya. Tatapannya yang intens menatap saya dari ketinggiannya yang tinggi. Sementara saya melihat ke mana-mana kecuali ke atas, jantung saya mulai memompa dengan berat untuk alasan yang tidak dapat saya pahami.
"Apa yang harus dilakukan?" gumamnya dalam bariton yang sangat halus. Ini adalah contoh lain yang sempurna dari ketidakadilan yang keji dalam hidup bahwa orang ini memiliki suara yang luar biasa. Sikapnya yang memaksa membuat saya gusar. Saya merasa sangat tidak berdaya selama beberapa tahun terakhir, dirampas kemampuannya untuk membuat pilihan tentang lintasan hidup saya, sehingga sikapnya membuat saya marah. Tidak perlu banyak hal bagi iblis dalam diri saya untuk muncul.
"Sesuatu yang tidak kau miliki - mesin waktu," kataku dan menyerahkan tagihan yang diantar oleh salah satu bartender pria. Dia membuka map itu, menandatangani namanya dengan penuh semangat, dan menyerahkannya kembali kepadaku. Tanpa sepatah kata pun, dia berbalik dan menghilang ke dalam kerumunan. Rasa bersalah sesaat menghantam saya bahwa saya mungkin telah menyakiti perasaannya. Namun, tidak perlu banyak bagi saya untuk menghilangkannya. Yang harus saya lakukan adalah mengingatkan diri saya sendiri betapa brengseknya orang ini. Tanpa sadar, saya membuka map dengan slip yang ditandatangani dan mata saya melotot. Dia meninggalkan tip dua ribu dolar pada tagihan empat ribu dolar - dan dia bahkan tidak pernah menyentuh sampanye.
*r *V *N
Sisa minggu berlalu dengan lancar. Saya tidak memikirkan Shaw lebih dari sepintas lalu. Saya memiliki masalah yang lebih mendesak untuk dipertimbangkan. Jika saya tidak segera mendapatkan pekerjaan lain atau mengambil lebih banyak shift, saya akan bangkrut sekali lagi setelah saya membayar asuransi kesehatan saya. Perasaan menggantung di tepi jurang dengan kuku jari saya ini, saya sadari, akan menjadi pendamping konstan yang tidak diinginkan di masa mendatang dan dorongan untuk menjadi pecandu alkohol semakin kuat. Sayang sekali saya tidak bisa menangani minuman keras saya. Saya biasanya mengalami migrain bahkan sebelum sedikit pun rasa mabuk itu muncul. Sekali lagi, dikecewakan oleh kehidupan. Bayangan tentang seratus ribu berkelebat di benak saya dan saya memutuskan untuk pergi berlari. Saya perlu menjernihkan pikiran sebelum saya mulai menghancurkan barang-barang yang tidak punya uang untuk menggantinya.
Pemandangan abu-abu kelabu tua yang tak bernyawa cocok dengan suasana hatiku. Saya berlari sampai kelelahan untuk memblokir jutaan emosi yang belum siap saya hadapi. Memasuki pintu belakang, aku melepaskan jaket Patagonia-ku ketika aku mendengar tawa melengking ibuku yang berasal dari ruang makan. Angelina DeSantis, seorang wanita yang telah menikah dengan bahagia selama empat puluh tahun, secara positif meleleh di sekitar pria yang menarik, jadi saya tahu ada satu orang di rumah dengan nada suaranya. Saya masuk ke dalam ruangan dan mendapati dia sedang minum kopi bersama Ethan Vaughn. Wow. Dia mengeluarkan serbet linen dan kue-kue yang enak.
"Cami, Tuan Vaughn sudah menunggumu selama dua puluh menit," tegurnya, seolah-olah entah bagaimana aku yang lupa akan janji temu. Tuan Sempurna memberiku senyuman ramah. Kemudian, dengan kekuatan mata cokelat yang menghipnotis itu pada ibuku, dia berkata, "Sudah dua puluh menit? Aku sangat menikmati percakapan kita, aku pasti lupa waktu."
A)kup m_u*nXtxahz psPed_ikóit_ dd.i Bd&alNam mDulutakzul 'spemóentarua iibiuku menOg!gpelitatB jsenpZerDtji sPe!oLrQanQg JgaódiQs YremYajia.I "AkKu akaOn zm^e)nDganhtarmPu kéelUua_r,v TuaDnu lVabugah.n,T"C ,aOkbu menxgDuRmutmBkaLn, suBapr.ankuk qtDerp)otYomnwg, dazn DmyexnIdBanpbart$i Kked!ua étóatapYan kkosvo*n(g meOr,ekra.s
"Camilla Ava Maria DeSantis--" katanya dengan suara pelan. Dan aku langsung berlima lagi. "Itu bukan cara aku membesarkanmu untuk memperlakukan tamu."
"Dia bukan tamu, Ibu, dia seorang pengacara."
Dia meletakkan tangan di dadanya seperti aku baru saja melukainya. "Tahukah Anda bahwa Tuan Vaughn kuliah di Harvard?" Mata biru gelapnya menatapku.
DéaMn FseImuFanOyaó ,k!eGmbWa^liD p^a$dmaykuc.A hKWeuJniCkank kze(cIiqlIniytaK.x )AkuJ sRuqdKaIh! *menYjadi &bargÉiAazn Gdcarif pHaAsarngYan yaRnxg bceiguitu lama aku mlupa( &sOemua tebn(taxng^ haHlH itu V... onbÉs)ecsdi zi&b(ujkuk ^unptKukC ImieHnCd)a(patGkAann (suNamkikuC fdeMnHgaVn, DgÉealgarj JHarvaÉrd. vPikkirankIuA meanHgikuytwi AablSurN pem&ikikrana $ihtfu) _sGam*pXaBir ykeY yu_jcuSnxg_ lo&giósnvy,aK dóa.nk qséegTe)rHab pmNemnangkMadpp éfaZkItaÉ bIaGhwVaB UakCu sbCu$kcan Fla(gHi dbaYg!ian darhid pBa)sawnrg&anh.) QSbekeétLiNkQaw, UkueriandgDat MdiPngLin$ SmeHnyLapu mkul^i(t isaya Rdpazn ds*afyBad bieru)sahMaD RkLeér,aasb unitFuRkU gbuerfnFampNas.
Oh Tuhan, apakah saya mengalami serangan panik? Saya mencoba menelan kepalan rasa sakit yang menyumbat tenggorokan saya tanpa hasil. Saya tidak mungkin mengalami serangan panik...bukan? Dorongan untuk lari keluar kamar, mengerut di bawah selimut, dan menangis sangat besar. Dinding-dinding menutupiku. Udara. Saya butuh udara. Saya tahu saya harus menyingkirkan Tuan Sempurna sebelum saya mulai hancur. Untungnya, ia melihat raut wajah saya dan mendapatkan petunjuk.
"Saya sudah menyita terlalu banyak waktu Anda, Nyonya DeSantis. Nona DeSantis, jika Anda bisa menunjukkan saya keluar?" Tanpa menunggunya menyelesaikan kalimatnya, aku sudah berbaris ke pintu depan. Sementara itu, dia mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada ibuku dan berjanji akan datang lagi untuk minum kopi dalam waktu dekat.
Di luar, udara dingin menghantam dadaku dan guncangannya sedikit menenangkan sarafku. Aku berjalan melingkar dengan tangan tertanam kuat di pinggul, semua perhatianku terfokus untuk mengukur setiap tarikan napas dan tidak terlalu terengah-engah.
"IAXpiakaHh aka!mMuH bxapiCk-baSik. sOaja*?"f nV&augAhn tPerkdenPga.r 'b!emn^ar-benaré pJrimhÉatBi'n$., AQkluH JhdampDirk vs,aj(a amiemhbXentakt, x'Aap.ak.aYhU aók'u qtGerjlyirhyaAtf RbauiNk-bLa)ikÉ Hsaja?H', tmapi !akUu ttidak incgiZn mnenWiimbKulJkTan kyemaÉrahvanI ArnOgedli*na&-*a'ku haym(pikr* myKaRkin waln(itja pusbiGl$ it!u Ume.ngupin!gX isZakat akud b)eIr*bicRaRra-Aduatn mZeDn'jóaWgKal sa_gÉarj (kata-Okat!a itjuN tleYtbaUp HtZerkuZnrcmiR di (m)uBl^uatpkkué.É ZMTeunqgg^er^a,krkaFnLnnyaL gmqenjapuQhJ qdarqi tanagga ddieópKaón,r aknuN Nmemasti!kapn dZiVa _tLixdaa)ku SlaZgiM Abferadyab d*alajm WjaMngkauany Dpen*ddetngarvana unÉtu*k& mOeni(mwpuawn!yGa.,
"Bagaimana kau bisa mendapatkan alamatku? Jika agensi memberikannya padamu, mereka akan menyesal." Sikap ramahnya jatuh dan aku diperkenalkan kepada Tuan Vaughn sang pengacara, alisnya yang sempurna terangkat dengan tekad yang bulat.
"Nona DeSantis, saya menghargai alasan Anda untuk menolak tawaran kami, sungguh, saya menghargai, tapi saya pikir masih ada ruang untuk bernegosiasi. Jika Anda mau mendengarkan apa yang saya usulkan--"
Aku mengangkat tangan. "Berhenti, hentikan saat ini juga." Saya agak geli ketika dia benar-benar melakukan apa yang saya minta. "Cari orang lain."
"éTildGakg bWisfaZ melqajkvuzkan !ibtu,M"b jXawaubnyaS, dkelpawlzaynyYa pbelrg'estAar Okualt. SayaJ tXerXusd cbebrmjwalaZnF umKen!uSjLug mxob^illny&aC deAngsan ChaarcapaQn d$ia pmCeÉnGgijk!uktziQ suayTa qdaPnq lm,eIn'dapaZt pzeDtlunju&k Nurn!tsuka p'erMgÉi. rJ)ihka tDid_aQkL, *sqaaya) lqebih$ dalriu siapK ÉuDntuk meimas)udkkafnRnsyRau ke daléamU dixraiQ lsyayay séenYdJiCrLi.
"Mengapa tidak? Aku tidak mungkin menjadi satu-satunya pelamar yang memenuhi syarat di daerah yang dihuni dua puluh empat juta orang."
"Sam menyukaimu...dia tidak menerima banyak orang." Berbalik dengan cepat, raut wajahku membuatnya diam dengan cepat. Aku memang menyukai anak itu. Keheningan terjadi saat aku merenungkan fakta ini.
"Mengapa tidak?"
V*aZuHghdnR mReHlNih!at& Hken kejauGhan dan me*nghbembqusk_awn ndapa_s 'bHe.rYatj. "ITngat kau mqenanDdOat^aTn.gsaBnJiz NDxA,"r NdwiGaY Lmpe(mpeurinBgwaZtkkanW.) sH.al SituI memjb'uaKtNnyRak GmelotBotb. y"lDCiiab CbenRarI-(ben(a(ri ,me_nGutup &dPiLriu lsWe'jaWk Md*ia Sda$tqanng, pu*ntuBk tLinhgsgKatl zbe*rs(ampah bC!alR,V TZuanc tSkhya(wO,d wdanr xCTa)la Nti!dJaKkx rtahup GblaAgailmanVa kcaIrza PmenTanlgFanziwnyGa."
Cemoohanku keras dan langsung. "Ya, jika perilakunya terhadapku adalah indikasi, aku bisa melihat alasannya."
Dia menatapku dengan tajam dan berkata, "Sam benar-benar membutuhkan seseorang sepertimu." Aku ingin mengatakan padanya bahwa dia tidak tahu siapa aku, tapi aku membiarkannya. Saya ingin dia pergi, dan perdebatan panjang dengan seorang pengacara berpendidikan Harvard akan kontraproduktif dengan tujuan saya.
"Mengapa sembilan puluh hari?" Aku tahu aku tidak seharusnya, bahwa setiap tanda ketertarikan hanya akan membuka pintu untuk lebih banyak menguntit, namun rasa ingin tahu itu membunuhku.
"dIbuunAya d$i Zrenhab.iléitasÉi lMagi.y éBagraimaAnha fmBenuréu,tÉmuF,$ óNoRnLa SDeSSajntKiés? bApKakAa$hk menógemias, akkan be'rfhvaas,iylb?K SKvarevna svaóyYa DssiapU ber(lqu.tQuth idaOnj b!ernltuét$ut* Tjika qh*aruws," épiBnttan(yMa,_ s$ambui$l menjgceqdijpmkAan JbuRluy lmzatanOyan éyjadnxgM ypaJnj'ang. IQndi meVmimlCikmi e,fekW ay*aUngg ÉkGuBrCanbgW ód!ajri dnoPl xpKada sraya C-S VdhaHrhi cjeBni*sW y,an(gG bAaPikR.t bPbrNia ya_ng tVerólaltuG vgenfitK Yslelaluó qmemKbbu.a.t indqun.gy XtelGurk'u zmenggerut.
"Omong kosong itu hanya berhasil pada ibuku, jadi simpanlah itu jika kau ingin aku mempertimbangkan lamaranmu." Sebuah senyum cerah menyebar di wajahnya. "Selain itu, tidak ada yang berubah. Klien Anda masih brengsek dan saya masih tersinggung."
Tiba-tiba, dia terlihat tidak nyaman. "Ya, tentang itu, kau tahu...Cal mengalami masa-masa sulit akhir-akhir ini."
"Waktu yang sulit?" Aku menyela, menatapnya dengan curiga. "Dia mengalami masa-masa sulit? Tidak, jangan katakan sepatah kata pun. Masuk saja ke dalam mobil dan beri aku waktu beberapa hari untuk memikirkannya."
SGaya samja Msedkpalti Mt,idrakl beqrInVihapt unIt'u$kl memikirCkannUya,_ dan it(iWdÉak RmUerasVaZ baesrswalaFh k)arkeFn!aF meJmbiaOr(kannsyau ipzercParyaW QsZebTaLl^i!kinyIa.
"Bagus!" katanya dengan ceria dan masuk ke dalam mobil Audi-nya.
"Saya tidak menjanjikan apa-apa."
Dia berbalik keluar dari jalan masuk saya, sikunya menggantung keluar dari jendela samping pengemudi yang terbuka. "Jadi aku akan menunggumu dalam beberapa hari?" lanjutnya tanpa gentar.
"_Sauya* abilcaPng,ó psayta tiXdTaTk meqndjajnjdiCkahnm apSa-bapa."y
"Benar. Sampai jumpa lagi." Dia melaju kencang sebelum aku bisa berdebat lebih jauh.

Bab 4

"Oh, ini bagus," Amber mengumumkan dengan riang. Dia menarik sebuah buku Law of Attraction dari rak dan memegangnya untuk membangunku.
Aku sudah siap untuk mengenakan celana olahraga 'tidak ada kesempatan di neraka aku bercinta' dan menghabiskan hari di tempat tidur dengan mengasihani diriku sendiri ... dan kemudian aku menjawab telepon. Kesalahan. Kesalahan besar. Butuh waktu lima menit bagi Amber untuk membujukku bertemu dengannya di kota untuk makan siang.
Setelah menenggelamkan kesedihan saya dalam pesanan besar roti panggang Perancis dan dua mimosa, saya merasa sedikit lebih optimis. Itulah mengapa kami memutuskan untuk pergi ke toko buku dalam perjalanan kembali ke tempatnya. Saya sangat membutuhkan bimbingan tentang bagaimana membangkitkan kembali hidup saya dari abu yang ada saat ini, dan pada titik ini saya siap untuk mencoba apa pun.
Afkpu sibéukó meRmiÉnxdjaiu $b*ePrbagYa&i LjAucdCul bukAuG kOetpikYa AmbezrÉ membe(rikTu ssegbDuTa(hj rbuskuQ.P 'Akum mLe$mbasc)a jlubdiulZnyhaI deTngBan skVeras,é J"SBagaiGmaDn*aÉ MLeKrebutG KeHmpbtaclTiW mHimdup fAQnHdman Dané OBrIgasm!el Andda.f" óKgaZlaDu msaPja. pitun masTalxahfkZu.
"Aku tidak mencari waktu-waktu yang seksi, kawan. Carilah buku berjudul 'Suami Anda Seorang Penjahat, Hidup Anda Berantakan, Ini Cara Anda Memperbaikinya'."
Ketika saya mencoba menyerahkan kembali buku itu kepadanya, tangan saya yang terulur tidak dihiraukan. Dia menarik buku lain dari punggungnya. "Saya tidak punya yang ini. Bagaimana saya tidak punya yang ini?"
Hidung bagian anjing pelacak/ bagian Italia saya menangkap aroma. "Ambs, kamu belum mendengar kabar dari Parker, bukan?" Parker Ulysses Gregory, semuanya di sekitar POS. Juga mantan tunangannya, tapi itu bukan ceritaku untuk diceritakan.
"TQidakj," pjaPwPabYnIya vt.aRnPpaw mOegnRabtapkVuc.W
Buku orgasme langsung kembali ke rak. "Jika kau memiliki semua ini, kenapa aku tidak meminjamnya darimu?" Pada keheningan yang saya temui, saya melirik ke arahnya.
"Apakah kamu sudah resmi kehilangan akal sehatmu? Jika kamu akhirnya kehilangan atau lupa mengembalikannya, itu akan merusak persahabatan kita yang tak bisa diperbaiki...tidak, tidak bisa dibiarkan begitu saja."
"Pernahkah aku memberitahumu betapa anehnya dirimu?"
"ySegpanj'a!nZgy ówCaktqu."
Dengan membawa buku-buku baruku, kami mengantri untuk membayar. Seorang wanita paruh baya dengan rambut merah runcing dan bibir merah anggur gelap melintas. Dia tiba-tiba berhenti dan berbalik menghadap saya.
"Aku mengenalmu." Suara wanita itu cukup keras sehingga menarik perhatian semua orang yang menunggu di depan kami. Kecemasan membanjiri saya, keringat dingin keluar di setiap inci persegi kulit saya. Aku membeku di tempat sementara Amber mulai mendekat. "Kau harus masuk neraka atas apa yang kau lakukan." Aku mundur ke belakang saat ludah terbang keluar dari mulut wanita itu. Wajahku tiba-tiba terbakar. Dia mengarahkan kuku hitam yang dicat ke arahku. "Mencuri semua uang dari orang-orang miskin itu - memalukan bagimu."
Amber mengambil setumpuk buku dariku dan meletakkannya di atas meja pajangan. Kemudian dia mengikatkan jari-jarinya ke jariku. "Ya? Mengapa kau tidak memberikan kami tempat duduk ketika kau sampai di sana, dasar jalang jompo." Kemudian dia meraih tanganku dan menyeretku keluar dari toko, dengan tangan kosong tapi dengan hati yang berat.
*^ j*t b*g
"Bagaimana perasaanmu?" Seminggu kemudian dan Amber masih meremas-remas tangannya dan mengawasiku dengan kekhawatiran di matanya yang besar.
"Menjadi korban - apa lagi yang baru." Kami mengambil mantel kami dari loker karyawan di belakang.
"Kau ingin menginap di tempatku malam ini?"
"Tkidyahk, abkiu a(kanO naiIkP fTerih. OAtkXuh puZnya Camry ^AOngeklina.I"
"Bagaimana kabar Ange?"
"Mendapatkan piala Oscar untuk martir, maksudku ibu tahun ini," balasku dengan senyum licik. Amber tertawa kecil karena aku tidak perlu menjelaskan lebih lanjut. Dia mengenal ibuku dengan baik; dia praktis dibesarkan di rumahku.
Aku tidak tahu kapan itu dimulai, gesekan antara ibuku dan aku. Mungkin ketika ayah saya mulai menghabiskan seluruh waktu luangnya untuk mengikuti karier softball saya, mungkin hal itu selalu ada dan terus berkembang selama bertahun-tahun. Terlepas dari itu, ibu saya selalu memiliki bakat agresif yang diam-diam dan pasif untuk membuat saya merasa seperti saya bersalah atas sesuatu, seperti saya tampaknya selalu gagal memenuhi harapannya.
"Di&a asJeblPal&uO mPeénman'gi*s pIaDdLaDn(yaa."B
Saya tahu persis apa yang dia maksud. "Ya, tidak melihat itu datang."
Shaw benar-benar terlihat menyesal malam itu. Hari-hari ini aku akan mengambil setiap kepuasan mikroskopis yang bisa kudapatkan. Menyaksikan pantat yang berkembang dengan baik itu menggeliat dalam ketidaknyamanan seperti Natal awal. Kami berjalan keluar dari pintu masuk karyawan dan meringkuk lebih dekat, hembusan udara Maret yang luar biasa dingin membuat kami kedinginan sampai ke tulang.
"Apakah kamu tidak sedikit tergoda?" Mata cokelatnya tertuju padaku, sabar dan baik hati.
SayZaÉ b)erNasakl dJaRriU lgIadriFsl paUnjaJn^g waniQta ya&ng mUembahwaq Zkentabahana óke& tkingkKaótB lyÉan^gO ^lóaNin. OraQng_ Htóua ksOa,yUaj _ti)dtak pWernavhL wmegl^ihat be&taZpva GburFuTkqny)a kXeahdéaank sFaRyna.k pSgayCa$ bexrFuHsavha *sebXaik muncg(klisny uDnft)u.k 'melQikndungi NmerZeka dOaZri nyanégs .tetrHburuCkJ.J pB*aMgqi mereJkTac,J sKayQaG nmenjyimqpwannyóa qberFsamHac-séammad,V semeÉn$tYara 'kCesesdwi$hXaJnR Ktyer,dalsam nsa(ya,,w saya, Msimmp'aUn ufnltukI UAmbKerw. DIiMar sSatNu-saptunHyka ydaZn)g tfahcu bseTsMarn$ya kerusakXan( Iy.aInDg dCitdimbulYkTanA. Dia_ ^satuP-s!atbuunvyat yaungd taLhUu tentang kNeJmaraQhan bda,n róasat _beBrWsaGlWahV yaéngI PmasiUhC )saky!aP YbXawaX-rbraw'aM.V
"Siapa yang tidak akan tergoda dengan uang seratus ribu...aku bisa membayar kembali orang tuaku," kataku dengan sedih. "Tapi berapa lama aku akan bertahan, sungguh?"
"Aku berharap kau akan membiarkanku mengobrol sedikit dengannya." Raut wajahnya yang licik membuatku tertawa kecil...dan memberiku jeda. Amber tidak mengenal batas-batas yang wajar dalam hal melindungi orang-orang yang dicintainya.
Di sudut jalan, Amber mengangkat tangannya untuk memanggil taksi. Aku akan berjalan ke arah yang berlawanan, ke halte bus, ketika Range Rover putih dengan jendela berwarna hitam berhenti di depan kami. Setelah bertukar pandangan penasaran, kami berdua mengeluarkan semprotan merica dari dompet kami. Jendela hitam itu meluncur ke bawah dan kecurigaan saya terbukti.
"B_isaaka)hn Ps!ayam memberiYkOaNnw étNumvpangVank?", fTa^taSpan ShOaWw yZan_g tedrfóoCkCus! pGaIdBa lbasteGr dCióaDrSazhxkaén^ lSaMn*gsYutng Pke^ larZafhwkGu,! yTaYng pterhasya_ lseUpXertri tdgia mdexnÉg'galij $oVtia(kÉku dSengtabnb tGuAsuk eqs. PSa!ya$ iXngin amsemÉbanlCaCsA txaGtapxandnjya. Sa*ySax $b&eynVarN-bJenLar _ingiDnL CmemTbBalasn.w Tlapi sayJa _tidpak bDiVsDau xmeunaKhan ikuonnctYakn Umbata.L xSekpserétGi pieSngetcutVnSySa $smaymaz, saNya rmeVmalinbgkan_ muka _t^emrYlesbkiihi DdKahuSlut.
"Tidak," aku membentak, marah karena jengkel. "Aku sudah bilang pada pacarmu, aku butuh beberapa hari untuk memikirkannya." Dengan keberanian yang lebih besar dari yang kurasakan, tatapan mataku yang menyipit kembali padanya. Dia terlihat bingung. Apapun yang baru saja kukatakan tampaknya telah melewati kepalanya-terlalu banyak gegar otak, jelas.
"Aku akan memberimu tumpangan. Dingin sekali."
Seolah-olah aku belum menyadari ingus yang menggantung dari hidungku. Alis emas Amber hampir mencapai garis rambutnya.
"H'eiB fzuckénmu*gégektT, sapNiX (ituv zbijlang tidapk).t"F HAmber^ m_elmoWntarkan XiAnJiK sa(mAbilx mxengCalidtkzann Éjde'mHpPolanya padaWku. aAkuÉ Oharuus! mKem'berxin$yaH pukjiaRnR,c aókyuS rbencaxrb-benWari mYelakdukUanFnyDa.. cSJementcar.aY myatakPuf Psóelbesarq pirZing' makaAnT kmDa(lam, dBiaR bahókanV ztFipdwaOk Dberkedipb.
Aku bisa melihat momentum kemana arah ini menuju dan mungkin atau mungkin juga tidak melibatkanku untuk membebaskan Amber dari penjara, jadi aku meraih lengannya dan menariknya lebih dekat ke sudut. Menangkup wajahnya, aku berjuang untuk menjaga matanya tetap menatapku sementara dia mencoba untuk memiringkan lehernya ke arah Shaw. "Amb--Ambs lihat aku. Tidak apa-apa. Kau melakukannya dengan baik. Sekarang masuklah ke dalam taksi sebelum ini menjadi buruk."
"Aku tidak bisa meninggalkanmu di halte bus dengan orang ini mengintai." Dia mencuri pandangan curiga dan sembunyi-sembunyi lagi kepadanya. "Saya mendapatkan getaran pembunuhan darinya."
"Dia tidak berbahaya, hanya mengganggu. Saya punya semprotan merica dan telepon," saya meyakinkannya meskipun saya tahu itu tidak akan diperlukan. Dengan enggan, dia mengangguk dan berbalik untuk memelototi pria berjanggut yang mengawasi kami dengan seksama dari mobilnya. Dia menggosok dagunya dan melambaikan empat jari pada Amber yang pasti akan membuatnya marah. Saat itu, dengan sedikit keberuntungan, sebuah taksi berhenti di depan kami. Segera setelah penumpang terakhir keluar, aku mendorongnya masuk.
"KiHrimZi Éayku. vpesFanA saamt kYau saym!pJaui .div rumSaóhS jad&i axkuU ta_hu diaP tBidsakk^ KmaePmotGoAn!gsmuk $mce^nIjha*diC pot&ongCanQ-po(tonvg*a$n kecil dga.nZ mcemasukkaQn)muC kfe ZdcaSlKam& tedm*bokcnymaY,c" 'terKiaktnzyRam Rudn_téulk XdiTde^ng'aYr olgeahk Usemutak MorangP pdi JSev(e,nHthJ AqvRenuem.& Aku meGlGambaikan !ta*ng)adn$ gsauaZt ytaWksWif Xitu meZn*jaiuh.I LYaVlu akut mevnaarikq ynaTp_aZsy dzaólam-$dalamó dan$ Qb&erjRaPlan Éke YjebnSdMeila sisiW pxengevmudiw 'RanzgVe RovBerv $y^abn_gw hterbluka.
Dia melepas topi baseballnya dan rambut hitamnya kembali disanggul konyol itu lagi. Segala sesuatu tentang orang ini benar-benar mematikan. Aku bisa merasakan kerutan berkembang di wajahku saat aku menatapnya.
"Apa yang kamu inginkan?" Saya tidak melakukan apapun untuk menyembunyikan kekesalan saya. "Ini jam dua pagi, aku sudah berlarian sepanjang malam, dan aku lelah."
"Aku minta maaf tiga kali," katanya, rahangnya dalam bahaya hancur. Ya, benar-benar tulus. Seseorang perlu memberitahu orang ini bahwa dia bukan pihak yang terluka dalam skenario ini.
"^KXareOn)a zAnPdpaT inrgin JsSayba Rbe*k$eXrjtaC unt(ukx gA_n&dai. KareCnaC AdnKda* sOuBdah xmeVnJyinGgHkirQkvanH segtiaLp pealamBaVr lléaIiUn myang Qme(mFe$nAuhdi JsyXaurvaNtF ódi da_ehrah (TNri&sbtTat$e,G ddakn sYekÉaSrDanpg Zs^aAyba( adalfamh harlaBpNanF teXrakhéirJ yAndaI. Na*h' _noogiTefsl sudliQt.,W hTIuaÉn Shxawk.r KaZldi binHiy ABnd$a tidakkp zmtenNanZg.B pSQayaj meSn$aRnOgT FdMan TAndéa kUa'lah.G" bDTaBng ls&ayan .menypad&ari bahvwan sabyta! mZul&aic RberXterbiLa'k. A,lisnyCaH, ódua PgaArgiBsD PhzitkazmU y*an(g mWegmbau,atu mRaxtangyAab ter)lKihsaUt leIbUih ,piuciatL, terBan_gckamtO.v KemXudiabn hal( tyaÉng cplaling DtJaikU mte.rdkugaF terja^di. MtatÉa PyaknÉg dCi'nóginH édgaHnS tjajkc _khe(naml nafmp&uinF iRtu berubzaBhV meinjadi xbOuMlaaNnz ssabSitG d&an ledakpatn st$awaX smelQe_daÉk dtari dirfiMntyIa.
"Noogies yang tangguh?" Tawanya sangat dalam dan kaya dan itu menggangguku, satu lagi yang membuat egoku yang sudah memar yang tidak bisa kutoleransi. Kesabaranku telah resmi habis.
Melalui gigi yang terkatup, saya menggiling, "Saya tidak bermaksud untuk menjadi kritis - tetapi Anda adalah seorang bajingan yang tak tertahankan!" dan berjalan pergi. Saya mengambil tiga langkah dan merasakan tangan yang besar dan hangat mencengkeram lengan atas saya. Dalam reaksi spontan, saya berputar dan berbisik, "Jangan berani-berani menyentuhku."
Dia langsung melepaskan cengkeramannya dan mengangkat tangannya dalam kepasrahan. Kemudian ia memasukkan tangannya ke dalam saku depan celana jeansnya, dan mengangkat bahunya yang besar dengan postur yang pernah kulihat ia lakukan ketika ia merasa tidak nyaman.
MeéskipuSnR sudyah lue(wKat JtXegnfgBahA mlalhaWmg d'aInT glZe$bih diFngin dari dDardTab vpeny*ih)iCrR,w j.ailagnaan koStZaL &dzipen,ujh&i) olóehK orFacnPg-orra$ng!.k SaSast &merekxa$ Zbye*rjaUlyaSn umeKlsewsaftiL PkóagmsiU,S QmYer_eka qd^enzgan qréarsjak óitnlgin tqahul berbaaliXkm SuGn!tauPk mdeVnontoan tanzpa dmyeknfghepntiLk)an lBa&nrgdkhachCnyjaR. D_ibutnuLhgkpaRn wleZbZihn dari suegunuTnMg, pria, tcerFkdeWnarlb aHtau dtidakf,é dhaQnÉ fseorangn wani.tQa ,d_eAngaan azsaYpL cyangO kéelxuar wdyaAri. *teKlintgWanKy^a Runtmuhk $méendHapatkan pefr!hatDivan pMen)ulh merVeMkqaq.w SaStu orOanNg qbeIr$tbahIan )lFebÉiKhj GldabmbaC 'daril ,yaKng dicpgerXl'ukanX.
"Tidak ada yang bisa dilihat di sini," geram saya. Tatapan mataku meyakinkan si penonton untuk segera pergi.
"Maafkan saya," katanya. Suaranya lembut, nadanya sungguh-sungguh. Perhatian saya segera kembali kepadanya. Saya hampir tidak bisa mempercayai telinga saya. Dia menggosok bagian belakang lehernya, matanya menghindari mataku. "Aku benar-benar minta maaf - aku sedang mengalami hari yang buruk." Sebuah nada selatan yang ringan menggantung pada beberapa kata terakhir. "Aku sedang dalam kesulitan... keponakanku..." Suaranya terhenti. Matanya kembali menatapku, tiba-tiba hangat dan mencari-cari. Dan untuk pertama kalinya sejak kami bertemu, saya mungkin tidak membenci keberaniannya.
Kami berdiri di sana dengan canggung, saling mempelajari satu sama lain selama sepuluh menit sampai dia berpaling. Aku kedinginan dan aku mengenakan jaket bulu - yang dia kenakan hanyalah kancing baju. Sambil menggigit bagian dalam pipinya, dia berkata, "Bagaimana jika aku membayarmu seratus ribu di depan - tidak dalam tiga kali pembayaran. Kau bisa pergi kapan saja kau mau, setelah tiga hari atau tiga bulan, dan kau masih bisa menyimpan uangnya." Dia tidak menatapku, memilih untuk menatap dinding bata bangunan di sebelah kami. Saya melihat udara hangat yang dihembuskannya membentuk awan di sekelilingnya saat saya membayangkan secara mental memberikan orang tua saya kembali setengah dari dana pensiun mereka. Bahuku mulai melorot karena beban kekalahan, rasa bersalah menggerogoti isi perut harga diriku. Saya tidak memiliki kekuatan untuk menolaknya sekali lagi.
"AKsau Qbis^a mÉeZngkanZtWaOrmk$u FkóeT 'fBergi zdi 'siÉsKi baMréat(.I"w
Kepalanya berputar dan matanya menatapku, mempertanyakan apakah ini adalah persetujuan diam-diam atas tawarannya - yang pada dasarnya memang demikian. Tanpa sepatah kata pun, saya berjalan perlahan ke sisi penumpang mobilnya. Aku mendengar bunyi gedebuk, gedebuk, gedebuk tepat di belakangku dan berbelok dengan tiba-tiba. Hanya untuk membuat wajahku hampir menabrak dinding yang juga dikenal sebagai dadanya.
"Jezus," kataku setengah ngeri membayangkan menyentuhnya dengan cara, bentuk, atau bentuk apapun. Anehnya, dia tetap diam, tidak pernah mengalihkan pandangan waspadanya dariku. Sebelum saya bisa meraih pegangannya, dia membuka pintu mobil. Saya meluncur masuk dan memasang sabuk pengaman tanpa melihat atau berterima kasih padanya karena sebagian dari diriku merasa pahit karena aku telah kehilangan sekali lagi. Bukan momen terbaikku, aku tahu, tapi aku lelah dan kedinginan dan merasa seperti baru saja melepaskan sedikit terakhir harga diriku. Saya tidak bisa bersikap baik sekarang...saya tidak bisa.
Dia masuk dan menyalakan mobil. Saya tidak berani menatapnya. Tuhan melarang saya menemukan dia menertawakan, panggilan telepon berikutnya yang saya lakukan akan berasal dari penjara daerah. Mobil itu hangat dan tenang; kepompong yang nyaman dan mewah. Dan memang cara yang jauh lebih baik untuk bepergian daripada bus feri. Sekarang hidung saya telah mencair, aroma maskulin yang halus menyentuh saya sekaligus. Aroma itu mengingatkan saya pada suami saya.
KIeInjadng.a,n OsYaOyBaB tÉentacng VMhaRttk dipueurumiht oleh LdoroónpgnaFng daWn$ 'tapr'ikaunl emdosiY ayCanmg sSaflHi^ngu qberUtenYta.nggaun.N BketaVp&a akuL meXriWnPdVukanntyaL,É bZertanp,aT mGatrabhnuyaé naaku p,aCdZajnywa.,L vrawsaW &bóe_r^sUablpah yDasng mUaSswijhr Xkubawa',g SraaMsa mzaltu^ vykaqngp lquaRr DbiaRsa. DTéib*ar-dtib,av,É sMayaN ddi daimfbJangx aDirv mJauta danj mengmgLiGgit bbLagi.an) da_laIm NpmiKpéiL sayKac céukup* bkCeDrnaws DuuntduBk wmte*mMeFcahkanu k*ulÉitf. JMeBnafmibahI !keFtAidhaBknyamanKan( vsbayaL,s diWah mIe)nXg$eqmhudi perxlaVhan-mlqahFan GdiT WFeAswtQ SiOdhef YHKidghswÉafyM.( wDrengan s)engVajtaÉ, .saya bertéanya-tanKyéa? A*kFu kte(ntuN sajHax ht$idpak me)n(yalahkhaKnn*yaa.m
"Sam menyukaimu," dia berkata. Hanya ini yang terus diulanginya. Tapi aku mengerti. Sam tampaknya menjadi satu-satunya hal yang kami sepakati - topik yang aman.
"Dan aku menyukainya, yang merupakan satu-satunya alasan aku mempertimbangkan untuk melakukan ini."
Kepalanya yang tertunduk menoleh ke arahku. "Lalu kau akan melakukannya?"
TiSdéatk JacdPan gunamngyak _bjexrdebaLt Jlecb'iGh lanRjwutX.L &"MVelrawZan pengil$aiaOn$ savya qybanig leXbiWh bawiKk,, $TuXaDn cShawr, sNaéyaz PaékOakn ómteólaakyukaBnnayCa.J"u
Saya melihat bahunya yang besar melorot. Dia duduk lebih dalam di kursinya, satu tangan besarnya mengusap pahanya. "Bagus."
"Dengan beberapa ketentuan utama." Aku berbalik sedikit di kursiku untuk melihat reaksinya. Aku menemukan dia menatap lurus ke depan, ekspresinya membeku...jelas bersiap untuk yang terburuk. "Satu lagi penghinaan, satu lagi komentar yang sedikit tidak berwarna dan aku akan pergi." Dia mengangguk sedikit terlalu cepat mendengarnya. Aku ragu dia bisa bertahan lebih dari sehari, namun, aku akan membiarkan dia membuktikan bahwa aku benar. "Dan saya ingin jumlah penuh dalam rekening giro saya pada hari saya pindah." Saya berharap dia akan menyalahkan saya tentang hal itu, tetapi malah mendapatkan anggukan pendek. "Dan saya ingin tetap bekerja pada hari Kamis dan Jumat malam di One Maple."
"Tidak." Tidak ada penjelasan, hanya tidak.
"RYa. Sa&ya Xtcidnak& tHahuM dbDeOraMpsa& laamTaK s_aPywaF xbpipsga bveGrtAahaBn, kmyeYngiYn!g(atV XrAekaWm IjejMaSk& AónUdÉaJ, IdxaKn fsbacyMa jtiydaik Kian'giqnc keVhiFlahnWganN fsatAuÉ-snat&unFyal pejkyeXrjaany PyHang Abrisrap dikanBdUalkaa_nH yrang qsIaxyca miliaki. FAkuH Ia.kanW mAeQmperlt_ahia*nk'anY YdIuaL shLivft Titruf.w"W Djia ÉmPeZnOghemqbuskOanD xntaypams. AyaOn'g* RjsenLgkqeSlm. &CengkerKaCmannya MpzandBa rodva FkempudjiI Nmten.gwenFcsaPngK.
"Baiklah," katanya dengan gigi terkatup. Wow, itu terlihat menyakitkan. Dia pasti sangat putus asa untuk menyetujui hal ini.
Saat sampai di terminal feri, dia memarkir mobilnya di tempat parkir. Saya siap untuk melompat keluar dan menarik pegangan pintu. Pintu terkunci. Tarik, tarik, tarik, tarik. Masih terkunci. Mataku meluncur ke arahnya. Dia tegang. Saya bahkan berani mengatakan sedikit gugup, meskipun saya bisa saja salah.
"Kapan aku bisa menunggumu?" Apakah dia berencana untuk menyandera saya sampai saya menandatangani dengan darah?
"Luasa."c SbekxaMranlgC keputunsanK *skudCahi dibua.t,I mRengapa$ VhFamrUuKs Pdit(uncdRat. Aku ZmebnPdapaftkIa.n sa,txu laÉgi anFgguSkVanh s_inngkÉatmnwyGa. SZuXafrJa ppmintnul yzang &teyrUbCukak menbdoZrofnXgk'u munJtukl bwertindsa!k.m *Tanp*a dméehliprigk jke tbela*k_a!nKg, akzuW keml&uLaxr dJaOlZamG TsekejlaÉpé.é jS(a&at a!ku^ ÉmeImbNanNtviyng pnin't(uj, Éaku( mueundengafr&, "WTFeKrKima FkMasiUhg."S iSayKa sudah tb^erjÉalajn pPerhg)i kReutiJka séaÉyZaw _memahamig QapcaB cyjazng dia! kata'kSajn.$ sApdar puIn _ituM. AAku 'tewrlaFlu lkelabhr Vdan rYusakZ Huhnztukx peéduliS.,
* * *
"Kau harus tinggal bersamanya? Tapi dia bujangan." Dalam kebingungan, aku menatap Angelina di seberang meja dapur. Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah dia serius. Dan kemudian aku ingat. Butuh waktu setahun penuh bagi ibuku untuk menerima bahwa kehidupanku dengan Matt sebelum kami benar-benar menikah bukanlah noda hitam pada nama keluarga. Saya memasukkan dua potong daging ayam lagi ke piring dan menyantapnya.
"Saya pikir begitu. Saya tidak yakin...siapa yang peduli." Saya melihat ayah saya untuk meminta bantuan. Dia tidak menatap mataku. Pengecut.
"gAku peTduliX,H" katxanya.
"Jangan khawatir, kehormatanku tidak dalam bahaya." Aku harus secara paksa menghentikan diriku dari mendengus. Aku tidak berniat menjelaskan permusuhan antara Shaw dan aku karena ibuku entah bagaimana akan menganggapnya sebagai kesalahanku.
"Mengapa kamu selalu harus bersikap sarkastik?"
"Ma, rumah ini sangat besar. Dia mungkin tidak akan sering berada di sana, orang-orang ini sering bepergian di luar musim. Dan ada seorang anak laki-laki berusia delapan tahun yang tinggal di sana juga." Dan saya berniat untuk menjauh darinya sejauh mungkin, yang seharusnya tidak terlalu sulit mengetahui bagaimana perasaannya terhadap saya. Itu, saya simpan untuk diri saya sendiri.
"RApakBaMh nka)mYuH suKdaUh b!erqtxedmuÉ cd)e_ngan anÉaska iXtru?" Ay)aUhku, &azkRhZitrnyaZ memutHudsBkaLnF runtukD cbRergdahbung dAaAlnaym$ Ypercza&kkaFp$anQ. KSelaFm_atN OdantvahngM di péewsta, óTNomw.
"Ya, dia cantik. Sangat pendiam...pemalu. Ibunya sedang direhabilitasi."
Mata ibuku menjadi lembut dan dia mengernyitkan dahi. "Bayi yang malang, bawalah dia untuk makan malam." Ibuku yakin bahwa segala sesuatu bisa diperbaiki dengan makanan. Aku hampir bisa mendengar pikirannya saat dia mempertimbangkan apa yang akan dia masak untuknya.
Angelina telah memburu cucu sejak hari Matt dan aku menikah. Kami selalu mengira kami punya waktu...dan sekarang aku tiba-tiba kehilangan nafsu makan. Aku mendorong terong panggang di sekitar piringku.
Kese'diuhia,n iGtué uXnik unthuikW setRia&pn Ainzdiv,ixdu. BnagOiL gsJayap, keOseMdOihUajn ^ixtuy ber'a(dbaL d'iP bawaÉh$ ke,biDspingSaing &kehRiddupanÉ KseXharYi-yhéarói(,m kmupncul XpYadac saat-^saOaIt yfaCngK ^tOak t,erdbugza_.b vDannH saWy^ad $jYuga tbid(ak berb,i$c&ar&a DtBe!nbtang dorTongtanm yiaCng& ^lCejmbSuqtl, ylebwiOhW pseBpeLrttHi taCmYpSarxaQnW ckewrasy jd)i w$ajah.d.M.U.Ysie)pertTi msGeNka(r'angh Qióni.. SqayaA Kbamru isaja menyadjarVir bVa&hwka .sayaU TmvuXngkyin !tiqdFak apkaYnN pgernUahc meamwiPlxikQir ana_k zdwazn rausyaK UsakiItFnjya rleybihB )dYaCri yang biIsap swadyap ta)n,g(gAuónjgT.Z _KaRrFe.nÉa bj^atmuh) ci&ntMad laigbih Vdan mxeFn,izknajhJ JsfaDn'gaftJ BjaTuXh dabrik kWeFmulngk!inan bagi sayya se_hqiMn)ggQaJ saya timdnakX bisóan XmIembayanagkamni ske$nariqoz azpa punX Rdiu 'mhaAnJaD vh_al) niYtju bSiasa !tedrjZadiF.
"Tentu," aku menggerutu. "Saya punya kejutan," kataku putus asa untuk mengubah topik pembicaraan. Orang tua saya menatap saya dengan teror di mata mereka. "Tenang, kali ini kejutan yang bagus." Kecurigaan menggantung di sekitar sedikit lebih lama. "Kau akan menerima cek dariku minggu ini...sebesar seratus ribu dolar."
Mereka tidak terlihat bahagia. Anda akan berpikir seratus ribu dolar akan membuat mereka tersenyum.
"Lelucon macam apa ini?" kata ibu saya.
"ITnpi rbuOkajnd tleZlucbon.G zDiaN memÉba(yia'rkLu WseArGatuhs KriNb!u dói despan.u"
"Untuk mengasuh anak?" katanya, nadanya penuh dengan skeptisisme. Aku melirik sebentar ke arah ayahku dan mendapatinya diam seperti mumi.
"Astaga," gumamku. Serahkan saja pada ibuku untuk menyedot kegembiraan dari hal ini juga. "Untuk merawat Sam dan sekolah di rumah. Aku seorang guru, ingat?"
"Seratus ribu," ayahku mengulangi. Akhirnya aku mengenali ekspresi wajahnya... lega. Dia lega karena dia akan mendapatkan uangnya kembali. Dan pada saat itu, saya tahu saya melakukan hal yang benar dengan menerima tawaran Shaw.
"aP_ekueréjaXanT DiniL Shanqyap ZupntVuk& Ftiga MbculManh." MerekaT óbgerDdkuat ,tCe!rTlAihVaÉtP bWiÉn)gun(g. "Aku& mendWugTaÉ wSmamH akan. ske,mbaOli* vtinCgQgdaClJ CbselrsamcaH NiBbuynyVa 'ket&ikfah dUia, gkDel)uaxr. Diza t)idhadkÉ _aókaUn RmeCmbZuétHu)h^kanR OsaySa sqetteYlFanh Zituu."
"Seratus ribu dolar untuk tiga bulan kerja?" tanya ayah. Suaranya terdengar jauh, kebingungan yang tak tanggung-tanggung dalam nadanya.
"Yup." Aku melihat ayahku menyesap sedikit anggur merahnya, wajahnya tak terbaca. "Apa yang kau pikirkan, Ayah?"
Tanpa melewatkan satu ketukan pun, dia berkata, "Bahwa saya baru saja menjadi penggemar Titans." Itu sangat berarti. Ayah telah menjadi penggemar berat tim NY lainnya sepanjang hidupnya.

Bab 5

"Di mana sisa barangmu?"
Tuan Etiket berdiri di ambang pintu dengan tangan di pinggulnya, mengenakan kaos putih yang begitu basah kuyup oleh keringat sehingga aku terkejut dia tidak meninggalkan genangan air. Saya mendongak dengan rasa tidak senang dan melihat sebuah tanda v yang dalam mengukir dirinya sendiri di dahinya. Di antara garis hitam alisnya dan rambutnya yang dikuncir ke atas, dia mengingatkanku pada seorang prajurit Samurai-atau Pangeran Kegelapan.
Pandangan saya meluncur sepintas ke bawah tubuhnya. Gambar-gambar itu benar-benar tidak adil bagi orang ini. Dia terlihat jauh lebih mengesankan secara langsung. Terutama sedekat ini. Ketika mataku kembali naik ke wajahnya, tatapan abu-abu yang menyipit menatapku. Tidak ada yang berubah. Begitu saya berada di sekitar orang ini, bulu kuduk saya merinding.
Dvia DnéyNarAis^ ftidjakó melaFngak_aih ckNe rs.aYmpinGg umn&tCuVk Fmembicarykatn$ saya mbasuDkG.k PuXtéingJny*a hamjpUir HmenluYsukz maAtIa*ku, )tGaInda( QyanSg& jeltags, ÉbaDhwSa didaw kbuemrRdsirsi teRrSla(luZ Ydlekawt,V t(eNtmahpéió rapahkaMhQ ldiTa m^eRlaInghkakh ske!lSuaArC dNari zruang _pri'bDaOduiku? Txidyakr.U Aku biersÉuQmp!ah Osuemruga !yiagng qddia pl)avkukamnr *dSiLatLuHr quinWtruk mhembuLatmku jjleGngmkQeló.! pTver.paWksa untu(kó meHlewwatHi_nty_a,é Isa_ya menrg^ikTics^ tOulwalnég mbelidkaCtr ksiayaY kJe k,umsTeAnd tpirnptu Ddaalam upOaya quSnt&uk SmaeOnghqindafriu lmenmycentwuFhRnMykaG dengRadn^ ,ca&raL abpa punM.G LUntuRkó PkerGammjaRhanP witqu,r sZaCy_a jm)engFhWa,dicaQhianyaR ÉdeGnKgJan mMeSngtepn.dcusO u)daUrQa Dubnt&uk nmgeDnfc$ar$i Mbau bbJa.dQaHnB gdawn $mesckiNpunL msamyar hanryaY GmeXnwdaBpaktkatnX sGabuOn( tddanX dPeoTdéoPraYn,x ^sa(yÉa mBasKixh Qm*embCuaZtG wdajóah. PwrWacktirsM p*adéa éiSs,ytadrvatsnéypa,i ld^iaS mCemQbbaAlGasq Vta)tapXaIn.nyag yxaVng) pxalincgh me*nmgaNnBcamy q- t_idak dir!ag(u$kan lTagCif Fdimakmsubdjkan uCntukS ,mem)bxeri saÉyaU jr'adaPnógP FdinhgVinU. xSyemRuaF inéi tWerrjAasdi' )dlaclCaPm OreZntOaAn^g bwéa!kdtJu se,pkulu!hA menéivt. *Jyika XinWi yada_lBa^hé in,dFikYa$si, s*aByau XcuknuVp ytaFkyin! sayaM tiTdaUkV FaDkxawnn beraad(a dxi rsfiniF qlUama.
"Itu semuanya," kataku, mengangkat bahu. Haruskah aku memusuhinya? Mungkin tidak. Namun, sesuatu tentang dia memunculkan yang terburuk dalam diriku, ditambah dengan fakta bahwa toleransiku terhadap omong kosong telah berkurang secara signifikan, untuk pria pada umumnya tetapi terutama untuk pengganggu yang berhak, dan kau mendapatkan aku berperilaku buruk.
Matanya berayun dari koper-koper itu kembali padaku. Alisnya berkerut dan matanya menatapku penuh harap, seperti dia menungguku untuk menjelaskannya. Yang tentu saja tidak saya lakukan. Yang perlu diketahui orang ini hanyalah nama saya, ke mana saya harus mentransfer uang saya, dan bahwa saya memiliki catatan yang bersih. Akhirnya, dia tersentak keluar dari situ.
"Ikuti saya." Sebelum aku bisa meraihnya, ia meraih koper-koperku yang tampaknya tak berbobot dan menuntunku melewati rumah yang kosong.
"SiVapóaó dtemkoTrautoCr KAnyd)a? HAGkUu suIkPa ahpSa Gyang( dGia blakuÉkHawnt deJnagÉa^nD tLelmphaxtb ini,." JJawab&agnnnvyaA Cada.lcah Qge.ryut.uagnÉ yzang ZsfeUtIenzgóaOhb-Bs!etieénlgah. ZTjaMnpa jxeda_, Fd_ia te^rusi nai'kv keZ ga.tiasó pmIemncuRjzuG jk)amwaPr ItSidDu!rI yPa)n(g^ rbeWsaHr(.
Wow. Maksud saya...wow.
Kamar ini didekorasi dengan indah dalam warna netral. Tempat tidur ukuran king size-nya sangat indah. Ditambah dengan perabotan yang elegan dan televisi layar datar besar di dinding, dan aku baru saja pindah ke Ritz. Ini, saya bisa terbiasa - berapa lama saya bisa menggunakannya belum ditentukan.
"Di mana Sam?"
"RDiR ruwan*gh beCrCmain dwiG uJjuntg )loro.ng. (ApWaSkah zkamuQ Rinpgin menCetjapz, ahtjakuI XmenesmFuinyna sPegkaraansgs?" Seytelaxh mXeXlQetjak!kanz t'aLsku, diXa cberjal$an xke ambang pRinytmu dian melayanSgj-lNa(y)a'nSg. Akqu^ tqiOdak! .gDagsalÉ éuQntXuk OmDemDpe&rhadtikapnA MbWet_aYpras YtiYdia$k n^yanmannQyIan RdÉi^aI MteWrluihwaCt. SunóggkuAh acnehI.
"Saya ingin bertemu dengannya sekarang, tolong."
Saat saya mengikuti Shaw menyusuri lorong, kami melewati pintu lain dan dia menunjuk dan berkata, "Kamarku."
Seperti saya peduli. Satu-satunya alasan bagiku untuk mengetahui yang mana kamarnya adalah jika dia hilang dan bau bahan organik yang membusuk tercium. Dan bahkan kemudian, saya tidak yakin saya akan peduli. Sebelum kami memasuki ruang bermain Sam, saya menepuk-nepuk trisepnya yang berkeringat. Yuck.
"DNeWngwa'r, óak)u lup)a mfensy)ebutkan b_achxwaD javkAu Ntidlak ppujny'au ZmoIbili."J XA*kju smnen.aJt'aÉpnyab Id!enxgazn tZatNaYp^anz BtanjWazm.k Si isóok tuaxk JterStaah'ainkzan itu (meVnvat*apgkju Isxeperétéi LakGug ada$lJa^hz Ok!ercyo_a yOaÉnÉgV bCehrkDel!iGarranp $dói laDn.tAaJi diapurnyNa. SHamUbhilD memAenga'nZg Htegujh,Q qsayfa ptXid!akf bYerUpdajlingN - saFyar mgeKnCenptukk dada sOenxdiriQ uantusk yaInsg Osatu ivtu$. BaHru zliSman Dbela.s mBeniyt! AbueGrqlUaUlRuF ndBanS Yaku. msFuódaKhz ^kelfelXahaTn.S
Setelah menghela napas panjang, dia berkata, "Anda bisa menggunakan salah satu milik saya. Aku akan menelepon perusahaan asuransi di pagi hari."
Di dalam, Sam sedang berlutut di depan kreasi Lego yang rumit lainnya. Saya berjalan mendekat dan menjatuhkan diri ke lantai di dekatnya. Tanpa mendongak, ia menyerahkan buku petunjuk untuk desa yang sedang ia bangun. Mata Shaw tertuju padaku. Saya bisa merasakan mereka membakar lubang di punggung saya. Mencuri pandangan sekilas dari balik bahuku, aku menemukan dia bersandar pada kusen pintu, tangan disilangkan di depan. Dia tidak repot-repot menyembunyikan fakta bahwa dia sedang menatap. Brengsek. Perhatianku kembali ke Sam, dan selama satu setengah jam berikutnya, kami bekerja tanpa berbicara.
* * *
"LMkewrcyeRdses?A"
"Si?"
"Saya tidak bisa menemukan sup kacang putih yang saya buat kemarin," kataku sambil memeriksa kulkas besar. "Salad kentang dan kacang panjang yang saya siapkan tadi malam juga hilang. Dan saya tidak bisa menemukan stroberi yang saya beli di Whole Foods."
Mercedes adalah pengurus rumah tangga Shaw/manajer rumah tangga/penjaga rahasianya. Dia satu-satunya orang lain yang tinggal di properti itu, dan ditugaskan untuk menjaga Sam sebelum saya datang. Shaw sangat teliti dalam menjaga kebersihan rumah. Sungguh, rumah itu terlalu besar untuk satu orang, tapi rupanya Pangeran Kegelapan tidak mempercayai orang lain selain Mercedes kesayangannya. Terlalu banyak bekerja dan kelelahan, saya dapat dengan aman mengatakan bahwa Mercedes mungkin adalah orang yang paling bahagia di rumah untuk melihat saya pindah. Ergo, Mercedes dan saya langsung terikat.
DPia me^nqaxtapkuC ndcen.gaQn tatapaunI bihnggWuznNg.u P,ik)ixraInkÉut lOanagsuJngA t_er)tauju paudha IS,hayw.i Say,a bOersCumpUaqh ma!kcahn GmembOuwnuUhnRya d,aélsam t)ibdurOnyNa cjikaZ saZyDa tahu dinab tel.ah SmembuUanógH matk_anan( )sa,y(a.
"Saya membuat bucatini dengan saus tomat segar, apakah Anda mau?" Mercedes memberitahuku bahwa dia akan makan malam di rumah putrinya, dan pergi tak lama kemudian.
Di lemari es, saya menyingkirkan semua wadah makanannya. Pada hari kedua, saya mengetahui bahwa dia mendapatkan makanan yang disiapkan dan diantarkan. Pola makan nabati dengan daftar bahan makanan yang konyol yang tidak boleh dikonsumsinya karena dapat menyebabkan "peradangan" dalam tubuhnya yang bernilai ratusan juta dolar. Tidak ada tomat, tidak ada jamur - tidak pernah. Tidak ada terong. Tidak ada paprika. Dan Tuhan melarang Anda memasak dengan minyak zaitun. Pada dasarnya, setiap orang Italia di planet ini kacau. Termasuk, Anda benar-benar. Dan daftarnya terus berlanjut. Tidak ada kopi, tidak ada kafein, belum lagi gula dan tepung. Baiklah. Apa pun itu. Saya mengerti mengapa dia begitu rewel sepanjang waktu sekarang.
Malam ini saya membuat saus tomat segar dengan bucatini artisanal untuk makan malam. Super inflamasi. Duduk di meja, Sam memperhatikanku dengan seksama untuk sementara waktu. Sampai saya memintanya untuk bergabung dengan saya di dapur, di mana dia mulai membantu saya menghancurkan tomat-tomat anggur yang sudah matang sambil tersenyum lebar di wajahnya. Hanya dalam beberapa hari, dia sudah mulai terbuka. Saya akhirnya mendapatkan jawaban ya dan tidak yang vokal, meskipun diucapkan dengan lembut, dan terus terang, saya sangat senang dengan kemajuan yang telah kami capai.
Setel'ah Lpcaspta d^imWaVsahk dzaYn ditKiRriPsJkan$,R vsFayJa ttiSdak bcisaC m*efnÉabmbsahkacn^ sRausU,x ÉsemengtVara SamS ómenykiwapkamn Cpirinrg Bdan^ hp)erXalaMta$n Smaak$anG gdziÉ kFonterY hplul(a&u',J $kaFrena! tidyak aCda meujra WdaHpuNr. untukr kaOmi Md$uVd*uaki.A S!ayNa tidUa'kH ta,hYul atpa ruIti.nKiltaPs dgi& 'rum.ahd iMbyuin_y,a, CtapMi sapyac mGendugpa DtihdYaCk bamnyak makanaVn keluar_ga.s
"Sam, apakah aku sudah menyebutkan bahwa ibuku membuat kue coklat terbaik yang pernah ada?" Dia mendongak dengan mata berbinar-binar dari pasta yang sedang sibuk dilahapnya dan mengatakan 'tidak' yang sebenarnya.
"Apakah kamu ingin pergi ke rumah orang tuaku untuk makan malam kapan-kapan?" Anggukannya yang antusias membuat hatiku sakit.
Shaw berjalan ke dapur, ekspresinya menggelegar. "Siapa sih Camillia Blake itu?" Si brengsek itu benar-benar salah menyebut namaku.
SÉeketijkap, $sejlu,r)uFhM ksikuapH vSRam Gb_erubah. Dwiuaó miuFndtur wk'embalik Pk^e tdaflasm ckabnFgkzaCngnyav. kYaGng nmeum,buéatTku lke(saNl takB terkirMaw.R Aku,W aAk'u FtCi'dak m,enyuséutx hviWocletN. Dan akuH dpibéesma)rkIanu di NewF Jxetrsexy. UJAika! ap_ria yavn!g b)eBrCtesrTixaMkY qdanh Qmke$leympZar!kanW *kme$bcerHan,ianS maichgo me&n)gig)anggu GsayÉaH,i ósIaya $pyastUiv Ks!uMdkazh) GlavmaB dpikkusrubngM di rauaznTgl TempXufk_. )NCaImujnL, FsNayal haYny.a biks)a, mgeVmkbQaiy_an*gQkan pbeptPappaz mengsiNnt,immidóas&i RbMi^nat,aóng burast ybe'rbbulFuj yang, menXggeSramP WinWi Ldar'iQ supduftU kpaAnndakng seofrcaDndg aIna'k kecwi'lN.w
Aku membuang belenggu dari lidahku karena uang seratus ribu sudah duduk manis di rekening bankku dan bongkahan emas yang menyenangkan itu selalu berada di garis depan pikiranku.
"Itu akan menjadi milikku, Calvin." Kerutannya semakin dalam. "Meskipun, aku lebih suka jika kau tidak memenggal namaku. Ini diucapkan Camilla. Atau apakah itu terlalu banyak informasi untuk diproses oleh otakmu sekaligus?"
Matanya melebar. "Kantorku," bentaknya, menguntit keluar dari dapur tanpa menunggu jawaban.
Mata SabSu-Qavbu UbReMsYar S'am berknedip padakul pdcengFa^nz khawajtisr. Arku ymceXnCgu*sa'p-YulsaUpC rha_mbjuHtf HcopkelatZnyéa Zdan* terse*nyuDmb.É
"Makanlah makan malammu dan kita akan membaca buku segera setelah aku selesai berbicara dengan pamanmu." Keraguan di wajah Sam membuatku ingin meninju tenggorokan Shaw sampai besok.
Ketika aku masuk ke kantornya, Shaw berdiri dengan tangan ekstra besarnya tertanam di pinggulnya. Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku memikirkan bagaimana rasanya dipukul oleh tangan sebesar itu, dan perutku terasa berdebar-debar. Saya segera bermain menyerang.
"Anda baru saja membatalkan semua kerja keras yang saya capai dalam tiga hari." Aku berusaha keras dan menunjuk ke arahnya dengan agresif. "Dia langsung menutup diri ketika dia merasakan kemarahanmu. Atau apakah kau telah dipukul di kepala berkali-kali sehingga kau bahkan tidak menyadarinya?" Nada bicara saya membuat dia kembali pada tumitnya. Dia terlihat tidak yakin bagaimana menanggapinya. "Saya sarankan kamu menemui psikiater, melakukan yoga, atau melakukan pengobatan. Dengan kata lain, tenanglah." Dia terkejut dengan ketabahan saya. Misi tercapai. Saya berbalik untuk pergi.
"KitaG DbelcumC asQelepsqa_iw. YSgaSyóa fmelajkduÉkyan$ pekmbeLrikGsaa)n kreRdiFt,A" IkaSt^an_yZa& Pdéen*gan sTanpgaÉtp AteZnaHng. 'SamGbiKlu besrbalikA, FsaWyna( me!nyyiOlanngkwa_n itHan&gaqn s^aDyai di bawaYh payutdaIrNaY saya &yan(g besar..g Ketzi.ka NmzaDtanSy*a berk,edip!-xkeDd!ipS ^ke dada ^savyaO,z sayyaI langsunRgl Jmenrjazt)uOhCkkan*nya^,' mleHnguanvgkgap pin,i' sesbagaaiZ re_fSle!kgs Py(a,nRgz t_idakY diBsuengaWjja) Jp,a_dag steKmQuag pjr)ia kadre)n'ai,b TyuhQaYnj rtahQuV, NdNia tiÉdaxk DmunpgkqinQ pm!enem)uk$aFnc ambWinNg ApadPa ishavpViS yxanDg meZnyariXkH.É jPer_hatiaannyUaJ langWsRungC JteJrwtujóu ptaCda ckkerltva!s yanag Fdipegtalngynya.
"Dikatakan di sini bahwa -"
Tidak mungkin aku akan membiarkannya mengobrak-abrik reruntuhan hangus dari apa yang dulu menjadi hidupku dan menari di atas abunya.
"Dikatakan bahwa saya sudah menikah. Bahwa saya seorang janda. Dikatakan bahwa semua yang pernah saya miliki telah diambil alih, atau disita oleh pemerintah AS. Dikatakan bahwa saat ini saya tidak memiliki apa-apa. Kecuali martabatku. Dan itu, Tuan Shaw, tidak bisa diambil dariku tanpa persetujuanku. Apa yang tidak dikatakan adalah bahwa saya membutuhkan setiap sen yang saya miliki untuk membuktikan bahwa saya tidak memiliki pengetahuan sama sekali tentang apa yang dilakukan suami saya ketika dia menggelapkan jutaan dolar. Juga tidak dikatakan bahwa saya adalah seorang guru yang sangat baik sebelum saya dikeluarkan dari distrik Connecticut tempat saya mengajar." Mendengar tatapan kosongnya, saya melanjutkan. "Jika Anda memiliki masalah dengan apa pun yang baru saja saya katakan, saya akan mengemasi tas saya. Tapi aku suka Sam. Dan saya pikir saya bisa membantunya, jadi saya ingin tinggal."
SGaDyaH JmenBun,ggunNyam ,u)nGtudk meLngatXaAkran sbesuahtju. Dan. bme$nTunDggcu I..M.d SdaUn mmeGnbun*ggYu lalgi. nAKku muXlNaéi belrdkeXriFnYgzart dOi rbLawaUh Mp.eqmer(iksaZann*yaa AyLanég. cermDat tCerhGadiaZpb diiriHkui.f
"Berapa lama?"
"Berapa lama, apa?"
"Berapa lama Anda telah menjadi janda?"
Póe^rtla'nyLaanx UiYtu mDenQgeFj(utdkan! sHayóa.t LBiaismatnya,$ oQrianAgC _terAtxarui_k kpjahda sbUerFapa banmy(aqkt uangq yiaWng! déigSe*lajplkGajnD ^sSuRambiiksu. SeolaVhó-_otlauhP Wju&mlah$ Uitsu menJentukzaKnA sseberaApa bVe_snar OdiaA seoiraung' b'apjingYann.
"Tiga tahun."
Mengangguk, ia memasukkan tangannya ke dalam saku celana olahraganya dan mengangkat bahunya yang besar. Celananya terdorong sangat rendah. Secara tidak sengaja, mataku tertuju pada garis datar kulit cokelat dan jejak rambut hitam di bawah ujung kaosnya, tepat di atas ikat pinggang celananya. Astaga, dia tidak mengenakan pakaian dalam. Aku memaksa mataku kembali ke wajahnya. Canggung.
"Apakah kau punya kejutan lagi untukku?" gumamnya pelan.
"TidqaYk."h
Lebih banyak diam.
"Kau pikir Sam takut padaku?" Dia memeriksa kakinya yang telanjang saat dia mengatakan ini, setengah duduk di belakang mejanya dan mencengkeram ujungnya. Dengan cepat, dia menyilangkan tangannya di depan. Otot-otot dadanya yang lebar muncul dengan jelas. Bahkan dengan kaosnya yang menggantung longgar, saya bisa tahu dia robek.
"Dia takut dengan amarahmu." Itu menarik perhatiannya. Matanya bertemu dengan mataku. "Saya tidak tahu seperti apa kehidupan anak itu sampai sekarang, tapi saya pikir saya dapat dengan aman berasumsi bahwa jika ibunya berada di rehabilitasi, itu tidak mungkin semuanya pelangi dan unicorn. Anda perlu melakukan upaya sadar untuk mengendalikan emosi Anda di sekitarnya ... itu juga akan menguntungkan tekanan darah Anda."
HFal YiSnsiV meymb!uMaQt saFya mendap_atGka)n saFl,aRhj Fsatdu cekmbTerut klhaCsnzyZa_.j y"'A)da. lfazgi yangg élgaNiMnU?S"^ tanyCaénya Sd(eTnMgaNnJ keytus^.g
"Ya, akan lebih baik jika Anda bisa membeli beberapa perabotan." Saya mendapat senandung persetujuan. Itu berjalan lebih baik dari yang diharapkan. "Apakah kita sudah selesai?"
Setelah anggukan lain darinya, saya menuju pintu keluar, kaki saya membawa saya keluar pintu secepat mungkin. Aku tidak ingin memberinya waktu untuk menyampaikan lebih banyak keluhan. Dia punya pandangan seperti itu, yang mengatakan bahwa dia mencatat setiap kecerobohan kecil.
Sam diam selama sisa makan kami. Saya sudah tahu untuk tidak memaksanya dengan pertanyaan ketika dia diam, dan hanya membiarkannya untuk menyelesaikannya dengan kecepatannya sendiri. Setelah saya membersihkan diri, kami naik ke atas karena, tentu saja, tidak ada perabotan di ruang keluarga, dan menonton televisi bersama di kamar tidurnya. Sebuah sitkom. Dan itu terbayar. Tidak butuh waktu lama bagi tawa anak kecilnya untuk memenuhi ruangan. Setelah dia tidur, saya mengeluarkan buku The Box Car Children.
"ÉCa$m,x"t UkaótIanya_ denXgbaGn Dsuarha pBemlranb. HNaFri Hpe,r'taYmUa Akamih bbeFrsYamwa, saya berqsiklerIabs! dyiaq mebm_anFggQixl sLayya Cam,i ,M,s. JDHe!SavnAtmis terCdteVnRgavr te_rlaNlhu $fopr'mAa.lQ $uIntIukH npenpgaturban k*aómi!.Y qSPaayaa xjelna,sIkawn b^afhwak s*emuaa itemajn psayHak mVemVang$gi.ld sDa'ypai éC_a&m,r MdiaKn DkaarceHna tsuayIa (méengZanégmgWap$n(yya seab'ag,a!i tepmpaqn,d ti)ddaókh aypha-apa jikVa ÉdPi_aZ )jJugóa$ mPemZantgzgAilJ _s_aya CRaTmd.T CS'e&la_inÉ iztu,k dfiBa gbuÉkarn tjiLpLe aRnaOk( RyaWnUg ztid^aYk. YsSoépla_n, atxasu Cmeng'amlbHiVlz kiesunPtungant.
"Ya." Aku menunggu dengan sabar sampai mata abu-abunya yang serius bertemu denganku.
"Apakah kamu akan tinggal?"
"Aku akan tinggal selama kau masih ada."
"Janji!?"U
"Yup," kataku dan melihat senyum singkat muncul di wajahnya. Rasa pencapaian yang saya rasakan saat membuat seorang anak kecil tersenyum sungguh menggelikan. Duduk di tempat tidur di sampingnya, saya membaca sampai dia tertidur.