Τρελό τσιγγάνικο κορίτσι

Πρόλογος

Πρόλογος

VIOLET

Το να είσαι τσιγγάνα του Πορτοκάλε έχει πολλά να κάνεις. Υπάρχει μια ολόκληρη λατρεία αφιερωμένη στο να εξαλείψει και τους τελευταίους της γενιάς μας για μια θεότητα "Forsaken" κάποιου είδους. Αυτό είναι μόνο η αρχή της κακοτυχίας μας.

Ακούγεται διασκεδαστικό να είσαι εγώ, ε;

Μην με κρίνεις που δεν έχω τις λεπτομέρειες. Αυτή η αίρεση δεν δίνει πολλές λεπτομέρειες όταν προσπαθούν να σε σκοτώσουν. Ίσως οι γονείς τους δεν τους αγαπούσαν αρκετά και αυτό τους έκανε να μαχαιρώσουν;

Οι περισσότεροι τσιγγάνοι του Πορτοκάλε σκηνοθετούν το θάνατό τους νέοι και δεν βγαίνουν από την κρυψώνα τους παρά μόνο πολύ αργότερα. Κι εγώ δεν ξέρω αυτές τις λεπτομέρειες, αφού η μαμά πάντα έλεγε ότι θα μου το πει όταν έρθει η ώρα.

Είναι δύσκολο να βασιστώ στις ιστορίες που έχω ακούσει, γιατί οι τσιγγάνοι είναι γεννημένοι παραμυθάδες και ποτέ δεν ξέρεις ποιες ιστορίες είναι αλήθεια και ποιες φαντασία.

Οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι αυτό συμβαίνει επειδή είμαστε συνεχώς εκτεθειμένοι στους ημιθανείς και πρέπει να αντιμετωπίζουμε τις άγριες ιστορίες που λένε οι νεκροί. Παρεμπιπτόντως, το "οι νεκροί δεν λένε παραμύθια" είναι μια μεγάλη μπούρδα. Τα φαντάσματα δεν το βουλώνουν ποτέ, και είναι δύσκολο να πιστέψεις τις μισές από τις μαλακίες που λένε.

Δεν άρχισα καν να βλέπω φαντάσματα μέχρι τον τελευταίο χρόνο περίπου, αλλά το επίπεδο της τρέλας μου αυξάνεται με κάθε νέο που εμφανίζεται στη ζωή μου.

Γκρινιάζουν περισσότερο από ό,τι εγώ αυτή την εβδομάδα. Συνήθως δεν γκρινιάζω, αλλά σήμερα είναι η εξαίρεση. Σήμερα είναι η μέρα που τους βλέπω να μεταφέρουν το φέρετρο της μητέρας μου σε μια αίθουσα προβολής και σφίγγω το πρόγραμμα στο χέρι μου λίγο πιο δυνατά απ' ό,τι χρειάζεται.

"Η γκόμενα μέσα στο φέρετρο έχει μια πολύ καυτή μαμά. Η δική σου, υποθέτω", λέει το φάντασμα που μεταφέρει το φέρετρο της μητέρας μου την ώρα που παραβιάζω τον υπ' αριθμόν ένα κανόνα των τσιγγάνων: Ποτέ μην κάνεις οπτική επαφή.

Είμαι χάλια σε αυτόν τον κανόνα. Και πάλι, το θέμα με τα φαντάσματα είναι καινούργιο για μένα, οπότε μου αξίζει ένα διάλειμμα.

Ένα χαμόγελο καμπυλώνει τα χείλη της κοκκινομάλλας καθώς πηδάει από το φέρετρο και έρχεται προς το μέρος μου. "Λοιπόν... νομίζω ότι πρέπει να μιλήσουμε, αφού ξέρω ότι μπορείς να με δεις. Πες μου, μήπως αυτό το σουτιέν κάνει τα βυζιά μου να φαίνονται δυσανάλογα;"

Όταν δεν απαντάω στο ασεβές φάντασμα, που είναι ντυμένο μόνο με το λιτό σουτιέν και το βρακί του και δεν σταματάει να ψηλαφίζει το στήθος-φάντασμα, πλησιάζει ακριβώς δίπλα μου. Η προσοχή μου είναι στραμμένη στο φέρετρο καθώς σηκώνουν την άκρη που δείχνει το πρόσωπο της μητέρας μου, και πρέπει να χαμηλώσω στην καρέκλα όταν τα γόνατά μου προσπαθούν να ταλαντευτούν.

Ένα δάκρυ κυλάει στο μάγουλό μου καθώς το φάντασμα κάθεται δίπλα μου.

"Φίλε, αν είσαι η κόρη της, πρέπει να γίνεστε πιο καυτοί με την ηλικία. Γιατί αυτή είναι πολύ πιο σέξι από εσένα. Είναι και πιο μαυρισμένη... και είναι νεκρή".

Οι νεκροί δεν είναι ευαίσθητοι άνθρωποι από τη στιγμή που έχουν χάσει τα φυσικά τους ερείσματα στον κόσμο των πιο ευαίσθητων ζωντανών.

"Είσαι απόλυτα χαριτωμένη, όμως. Τα χείλη σου είναι σίγουρα ένα διασκεδαστικό χαρακτηριστικό σου. Θα σε φιλούσα αν μπορούσα, μόνο και μόνο για να νιώσω αυτά τα χείλη, και δεν μου αρέσουν καν ιδιαίτερα τα κορίτσια".

"Σε πειράζει;" Σφυρίζω, ρίχνοντας της ένα βλέμμα στο πλάι.

Όταν χαμογελάει, την κοιτάζω επίμονα και ξανακοιτάζω προς την πόρτα, αναρωτιέμαι αν θα εμφανιστεί κάποιος-κάποιος άλλος. Δεν έχω συναντήσει ποτέ άλλον τσιγγάνο του Πορτοκάλε, αλλά η μαμά πάντα ορκιζόταν ότι είχαμε οικογένεια εκεί έξω.

Μακάρι να ανέβαινε το πνεύμα της για να μπορούσα να της κάνω όλες τις πραγματικά σημαντικές ερωτήσεις που στριφογυρίζουν στο στομάχι μου.

"Πώς πέθανε;" ρωτάει το φάντασμα.

Αφού είμαι τώρα μόνη μου εδώ μέσα μαζί της και απλά περιμένω να αναδυθεί το πνεύμα της μητέρας μου, απαντώ. "Δεν υπήρξε οριστική αιτία θανάτου".

"Ω, αυτό είναι χάλια", απαντά με ένα σταθερό νεύμα. "Πόσο καιρό είναι πεσμένη;"

"Τέσσερις μέρες".

"Τουλάχιστον ήταν γρήγοροι με τα πράγματα της κηδείας".

"Πολύ γρήγορα", μουρμουρίζω κάτω από την αναπνοή μου.

"Λοιπόν... γιατί την κοιτάς σαν να περιμένεις να κουνηθεί η μύτη της; Δεν βλέπεις ότι είναι νεκρή;"

"Περιμένω να αποκολληθεί το πνεύμα της. Μερικές φορές χρειάζεται μέχρι και πέντε μέρες. Υπάρχει λόγος που κάποτε οι αφυπνίσεις διαρκούσαν πολύ περισσότερο".

"Δεν υπάρχει πνεύμα μέσα σε αυτό το σώμα", μου λέει σαν να έπρεπε να το ξέρω ήδη.

"Ναι, υπάρχει", δηλώνω αυστηρά.

"Όχι. Δεν υπάρχει. Είμαι ένα φάντασμα. Τα ξέρουμε αυτά τα πράγματα".

Ένα αμήχανο συναίσθημα εγκαθίσταται στο στομάχι μου. Αν η αίρεση την έπιανε, δεν θα μπορούσαν να αιχμαλωτίσουν και το πνεύμα της. Αυτό σημαίνει ότι την κυνηγάει και ένας κυνηγός πνευμάτων; Δεν υπάρχει άλλος τρόπος να είναι οπουδήποτε αλλού εκτός από εδώ και τώρα, αλλιώς.

Της είπα ότι μπορώ να δω φαντάσματα τώρα. Ξέρει ότι μπορώ να τη δω κι εγώ.

Ελέγχω το τηλέφωνό μου και βλέπω ότι ο πατέρας μου άφησε ένα μήνυμα.

Μπαμπάς: Δεν μπορώ να φύγω από εδώ αρκετά νωρίς για να προλάβω να πάω εκεί πριν από την πομπή της κηδείας. Λυπάμαι.

Αντί να απαντήσω, απλά βάζω το τηλέφωνό μου στην τσάντα μου.

"Με λένε Άννα, παρεμπιπτόντως", μου λέει το φάντασμα.

"Άννα, αν αρχίσεις να με παρακολουθείς, θα σε αλατίζω σε κάθε ευκαιρία", την προειδοποιώ αναστενάζοντας και τσιμπώντας τη ράχη της μύτης μου.

"Έχεις αλάτι αυτή τη στιγμή;" ρωτάει.

"Όχι".

"Χαίρομαι που το ξέρω", τσιρίζει καθώς ρίχνει μια ματιά στο κατά τα άλλα σιωπηλό, άδειο δωμάτιο.

"Η μαμά σου ήταν δημοφιλής, ε;"

Ανασηκώνω έναν ώμο, χωρίς να αφήσω το επόμενο δάκρυ να πέσει. Η μαμά θα τσαντιζόταν αν ήξερε ότι κλαίω μπροστά στο φέρετρό της αυτή τη στιγμή.

"Όταν είσαι τσιγγάνα του Πορτοκάλε, είναι δύσκολο να κρατήσεις φίλους", απαντώ αφηρημένα.

"Γιατί;" Αναρωτιέται η Άννα.

Τα μάτια μου απομακρύνονται από το σώμα της μητέρας μου καθώς αναστενάζω. "Επειδή ποτέ δεν ξέρουμε ποιος μας θέλει νεκρούς".

"Ελπίζω να μη νομίζεις ότι αυτό σε κάνει ενδιαφέρουσα", φωνάζει στην πλάτη μου καθώς σηκώνομαι. "Περίμενε μέχρι να σου πω πόσο φοβερή είμαι. Δεν θα με αφήσεις ποτέ να φύγω".

Κεφάλαιο 1 (1)

Κεφάλαιο 1

VIOLET

Ξεκολλώντας το κάλυμμα από τον καναπέ, κοιτάζω γύρω μου και αρχίζω να χτυπάω τα σύννεφα σκόνης. Χρειάζονται λιγότεροι από τρεις μήνες για να καλυφθεί με σκόνη ένα ολόκληρο σπίτι χωρίς ζωή.

Ευτυχώς, δεν έχω δει ακόμα κανένα παράσιτο. Πιθανότατα θα έμπαινα στον πειρασμό να κάψω το σπίτι, αν κάτι με τρίχωμα ή λέπια περνούσε από το πόδι μου αυτή τη στιγμή. Αυτή η μέρα είναι αρκετά σκατά.

"Θα μπορούσες να πληρώσεις κάποιον να το κάνει αυτό", λέει η Άννα καθώς με ακολουθεί μέσα στο σπίτι.

"Δεν θα μπορούσα καθόλου", της θυμίζω αφηρημένα, σηκώνοντας μια φωτογραφία της μητέρας μου κι εμένα, περνώντας ένα δάχτυλο από τη σκόνη που κουβαλάει τα πρόσωπά μας, αποκαλύπτοντας κρυμμένα χαμόγελα.

Τα μάτια της μαμάς πάντα έκρυβαν μυστικά ψυχής. Έλεγε ότι αυτό ήταν κάτι που είχε σχέση με το Portocale. Αλλά τα δικά μου μάτια δεν φαίνεται να κρατούν ποτέ μυστικά ψυχής, οπότε αρχίζω να πιστεύω ότι το βλέμμα πρέπει να έχει παραλείψει μια γενιά.

Καθαρίζοντας το λαιμό μου, αφήνω τη φωτογραφία κάτω.

"Θα μπορούσες να είσαι πλούσιος. Με ένα τέτοιο καμπυλωτό σώμα, θα ήμουν πλούσια", δηλώνει ειλικρινά η Άννα, εξακολουθώντας να με ακολουθεί καθώς σπρώχνω τις τρεις πόρτες σε αυτή τη μεριά της σκάλας.

"Μάλλον γεννήθηκα σε λάθος εποχή", δηλώνω αφηρημένα.

Περισσότερα πράγματα καλύπτονται. Περισσότερα τρομακτικά στρώματα σκόνης μένουν ακόμα να αντιμετωπιστούν.

"Θα μου πάρει μήνες να καθαρίσω αυτό το σπίτι", βογκάω.

"Ή θα μπορούσες να χρησιμοποιήσεις τον κώλο σου και να πλουτίσεις", αντιτείνει αβοήθητα η Άννα, καθώς συνεχίζω να ξηλώνω τα πολλά καλύμματα. "Ακόμα καλύτερα, χρησιμοποίησε τα τσιγγάνικα μαγικά σου!"

"Δεν λειτουργεί έτσι η τσιγγάνικη μαγεία".

"Εντάξει, τότε πώς δουλεύει η τσιγγάνικη μαγεία;", βάζει φωτιά.

"Δεν είμαι απόλυτα σίγουρος, αλλά ξέρω ότι δεν σου επιτρέπει να παρακάμπτεις τη χειρωνακτική εργασία", λέω καθώς μετακινούμαι σε ένα διαφορετικό δωμάτιο που μου προκαλεί ένα αηδιαστικό συναίσθημα που τρέχει στη σπονδυλική μου στήλη.

"Νομίζω ότι κάποτε ήμουν τσιγγάνα", λέει αναστενάζοντας. "Ταξίδευα στους δρόμους, δελεάζοντας τους άντρες ταξιδιώτες με ακολασίες, καθώς τα σκιερά αδέρφια μου καθάριζαν τις τσέπες τους. Δεν ήξερα ότι δημιουργούσα μια τάση της μόδας που θα έπαιρνε φωτιά στον εικοστό πρώτο αιώνα", λέει με έναν μελαγχολικό αναστεναγμό.

"Αυτή είναι η ρομαντική εκδοχή της", της λέω αφηρημένα. "Δεν είσαι όμως τσιγγάνα αν νομίζεις ότι αυτή είναι η αλήθεια".

"Λοιπόν, θεώρησέ με ως επίτιμο τσιγγάνο και πες μου την αλήθεια", λέει καθώς σηκώνω μερικά πεσμένα βιβλία από το έδαφος και τα τοποθετώ μέσα στο κάτω ντουλάπι μπροστά μου.

"Η λέξη τσιγγάνος χρησιμοποιείται στην πραγματικότητα ως ρατσιστικός χαρακτηρισμός στις περισσότερες χώρες ακόμα και σήμερα. Είμαι τυχερή που ζω σε μια εποχή και σε έναν τόπο όπου η τσιγγάνικη κουλτούρα εκτιμάται και μάλιστα αγκαλιάζεται από πολλούς γκάντζο-"

"Gadjo;"

"Μη τσιγγάνοι", δηλώνω απορριπτικά. "Μπορεί να είναι προσβλητικός όρος, ανάλογα με τον τόνο", προσθέτω.

Πετάει ξαφνικά το κεφάλι της έξω από το ντουλάπι με τις συλλογές, και εγώ βογκάω ενώ δουλεύω γύρω της, καθώς προσποιείται ότι προσπαθεί να βρει ένα άνετο μέρος για να καθίσει.

"Όπως και να 'χει, οι τσιγγάνοι έχουν ζήσει θρησκευτικούς διωγμούς, απρόκλητη βία, αμετανόητες προκαταλήψεις και αδιαμαρτύρητες σφαγές που σπάνια αναφέρονται περισσότερο από μια υποσημείωση στα βιβλία της ιστορίας. Και σε ορισμένα μέρη του κόσμου, εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν όλα τα ίδια βάρβαρα προβλήματα".

"Κρίμα", δηλώνει. "Σου έχει πει ποτέ κανείς ότι δεν πρέπει να κατουράς πάνω στα ουράνια τόξα; Είσαι ακόμα δύστροπος εξαιτίας των θεμάτων της νεκρής μαμάς;"

Δεν είμαι πραγματικά σίγουρος γιατί προσπαθώ να της πω πράγματα.

"Πώς είναι η πόλη;" Τη ρωτάω, σηκώνοντας ένα μαξιλάρι στον καναπέ του γραφείου της μαμάς.

Αυτό το δωμάτιο πονάει πιο πολύ μέχρι στιγμής. Έχει τόσο πολύ από εκείνη μέσα του.

"Υπάρχουν πολλά φαντάσματα εκεί έξω. Φαίνεται ότι η πόλη είναι γεμάτη από αυτά", απαντά στεγνά.

Γίνεται όλο και πιο δύσκολο να καταλάβω πότε λέει την αλήθεια.

"Υπέροχα", δηλώνω αντί να τη ρωτήσω για να δω αν είναι ειλικρινής.

Όχι, δεν είμαι κάποιο ξεχωριστό άτομο επειδή μπορώ να βλέπω φαντάσματα. Είναι κάτι τσιγγάνικο. Μερικές φορές μπορείς να δεις αναλαμπές από το μέλλον και μερικές φορές βλέπεις απομεινάρια από το παρελθόν.

"Α, και υπάρχουν μερικές μεγάλες γκόμενες στην πόλη, οπότε υπάρχουν και μερικά προνόμια. Μπορώ να σε παρακολουθώ, όπως εκείνη τη φορά που εισβάλαμε στην αδελφότητα και ξεκίνησες εκείνο το όργιο", συνεχίζει η Άννα.

Χειροκροτώ το πρόσωπό μου, αναστενάζοντας εσωτερικά. "Δεν ξεκίνησα κανένα όργιο. Δεν έχω πάει ποτέ μου ούτε καν σε αδελφότητα. Και γίνεσαι όλο και πιο γελοία κάθε δευτερόλεπτο", ξεσπάω, προτού γυρίσω αλλού και εκπνεύσω μια μεγάλη ανάσα.

Υπενθυμίζω συνεχώς στον εαυτό μου να είμαι υπομονετικός μαζί της, επειδή δεν μπορεί να κάνει τίποτα για τα ψέματα ή για τον διάσπαρτο τρόπο που λειτουργεί το μυαλό της. Αλλά η υπομονή μου σήμερα εξαντλείται.

"Έχεις ξεκινήσει ποτέ όργιο εκτός από εκείνη τη μία φορά;" ρωτάει, χτυπώντας τη γλώσσα της, εξοργίζοντάς με εντελώς, καθώς εμφανίζεται απότομα μπροστά μου.

Το μισώ όταν το κάνει αυτό.

Της ρίχνω ένα ψυχρό βλέμμα. "Δεν έχω ξεκινήσει ποτέ και δεν θα ξεκινήσω ποτέ όργιο!" Φωνάζω. Λίγο πιο δυνατά.

Ειδικά από τη στιγμή που τα μάτια μου καρφώνονται στα μυστικιστικά μπλε ματάκια ενός άντρα, όταν το βλέμμα μου πετάγεται πάνω από το ελαφρώς κοντύτερο κεφάλι της Άννας.

Εκείνη στριφογυρίζει, με τα μάτια της να στρογγυλεύουν, καθώς πλησιάζει πιο κοντά. "Hubba Hubba", ψιθυρίζει σταδιακά.

Τη μισώ τόσο πολύ αυτή τη στιγμή που μπαίνω στον πειρασμό να την αλατίσω.

Ο άντρας με τα ξανθά μαλλιά και τις αρχές ενός επίτηδες γένους μου χαμογελάει, καθώς υψώνει ένα φρύδι με άψογη συγκατάβαση.

"Λοιπόν, είναι ίσως η πρώτη φορά που κάποιος μου το φωνάζει αυτό πριν καν συστηθούμε", τραβάει, αφήνοντας τα μάτια του να με χτενίσουν πριν συναντήσουν ξανά τα δικά μου.

Η εμφάνισή του με κοστούμι και γραβάτα συνήθως δεν μου αρέσει, αλλά δεν νομίζω ότι έχω δει ποτέ άντρα να φοράει κοστούμι με τον τρόπο που το φοράει. Η Άννα αρχίζει να με ανεμίζει, πράγμα που ευτυχώς διαλύει το ηλεκτρικό ρεύμα στον αέρα.

Μάλλον θα πρέπει να εξετάσω το ενδεχόμενο να απολυμάνω το σπίτι για τα υπολείμματα μαγείας πριν κάνω κάτι ανόητο... όπως να επιτεθώ σε έναν άντρα που είναι απρεπώς δελεαστικός με κοστούμι, ενώ είμαι ακόμα συναισθηματικά ευάλωτη.

"Πες του ότι πέρασα τη δεκαετία του '30 ως πόρνη γκάνγκστερ, οπότε έμαθα μερικά πράγματα. Πες του το τώρα", λέει λίγο ονειροπόλα η Άννα.

Προσποιούμενος ότι δεν βλέπω το καυλωμένο φάντασμα στο πλευρό μου, αφού δεν μπορεί να τη δει και εγώ ήδη φαίνομαι τρελή, προσπαθώ να το παίξω. "Θεωρώ ότι είναι καλύτερο να αφήνεις την πιο αξιομνημόνευτη πρώτη εντύπωση, όσο εξωφρενική κι αν φαίνεται η ανάμνηση".

Κεφάλαιο 1 (2)

Το χαμόγελό του μεγαλώνει.

"Ώστε άλλη μια τσιγγάνα του Πορτοκάλε είναι στην πόλη;" συλλογίζεται, κάνει ένα βήμα πιο κοντά και κάθεται σε μια γωνία στον τοίχο, ενώ τα χέρια του διασταυρώνονται πάνω από το πραγματικά εντυπωσιακό στήθος του.

"Πες του το θέμα με την πόρνη", λέει η Άννα σαν να βρίσκεται ακόμα σε μια λάγνα έκσταση.

"Στην πραγματικότητα είμαι ανιψιά της Μάρτα από γάμο, οπότε δεν έχω τσιγγάνικο αίμα μέσα μου", λέω εύκολα ψέματα, κάνοντας περίεργα και τα δύο φρύδια του να αναπηδήσουν μπερδεμένα. "Είμαι η Violet Carmine", προσθέτω σφιχτά.

Εκείνος ισιώνει και ρυθμίζει τη γραβάτα του, με τις εκφράσεις του προσώπου του να κλείνουν σαν να μεταμορφώνεται σε έναν εντελώς διαφορετικό άνθρωπο μπροστά στα μάτια μου.

"Δεν νομίζω ότι το περίμενε αυτό", επισημαίνει ρητορικά η Άννα.

"Βιολέτα Καρμάιν;" ρωτάει σαν να παλεύει να το πιστέψει, ενώ τα μάτια του στενεύουν καχύποπτα.

"Ναι", δηλώνω επιφυλακτικά, αναρωτώμενη γιατί φαίνεται να πιστεύει το αντίθετο.

Ο άντρας μπροστά μου με αποσπά από τις σιωπηλές μου ανησυχίες, όταν περνάει ένα χέρι στο πίσω μέρος του λαιμού του, χαμογελώντας έντονα. "Είμαι ο Βαντσέτο Βαλίνσενγκ. Επικεφαλής του οίκου των Valhinseng", μου λέει, ενώ τα μάτια του συναντούν τα δικά μου με προσδοκία.

"Valhinseng... ω! Είστε ένας από τους πελάτες της θείας μου", λέω με μια ανάσα ανακούφισης. Η μαμά δεν θα μάζευε εχθρούς ως πελάτες για να τους περάσει σε μένα. "Αναλαμβάνω την επιχείρηση, οπότε θα αρχίσω να σου στέλνω τις προμήθειές σου μέσα σε μια βδομάδα περίπου, εκτός κι αν έχεις ήδη κανονίσει κάτι άλλο".

Γέρνει το κεφάλι του, με τα μάτια του να με μελετούν ακόμα πιο έντονα. "Οι τρέχουσες ρυθμίσεις μου ήταν προσωρινές και κατά πολύ λιγότερο επαρκείς από ό,τι ήταν ικανή η θεία σας. Κουβαλάς το τσιγγάνικο δώρο;"

Πολύ λίγοι άνθρωποι πιστεύουν καν στη μαγεία των τσιγγάνων -ή σε οποιαδήποτε άλλη μαγεία, για την ακρίβεια- πλέον. Ο Σάντοου Χιλς είναι μια από τις λίγες εξαιρέσεις. Είναι μια τουριστική πόλη για τους πιστούς, τους περίεργους, ή τους διορθωτές του Σαββατοκύριακου.

"Όχι. Δεν έχω τσιγγάνικο αίμα, αλλά έχω τις συνταγές και έναν τσιγγάνο φίλο που βοηθάει στην πιο μαγική πλευρά των πραγμάτων", δηλώνω αόριστα, χρησιμοποιώντας τις προβαρισμένες ατάκες μου σαν τον έμπειρο ψεύτη που πρέπει να είναι κάθε προικισμένος τσιγγάνος στις μέρες μας.

Τα χείλη του σχεδόν δίνουν μια καμπύλη διασκέδασης, αλλά τα μάτια του δεν είναι πια παιχνιδιάρικα. Είναι γεμάτα φρουρούμενη ίντριγκα και επιφυλακτική περιέργεια.

Τα μάτια, σε περίπτωση που αναρωτιέστε, είναι οι απαντήσεις στις σκέψεις στο μυαλό κάποιου. Αν και δεν είναι ποτέ εύκολο να τα διαβάσεις με ακρίβεια. Όλα είναι μια μορφωμένη εικασία, βασισμένη στο πλαίσιο και στις παρατηρήσιμες πληροφορίες σχετικά με το περιβάλλον.

Δεν είμαι ακριβώς επαγγελματίας σε αυτό...

Όταν απλώς συνεχίζει να κοιτάζει σαν να περιμένει περισσότερα, προσθέτω: "Μπορεί να χρειαστεί να χρησιμοποιήσεις λίγο περισσότερα από τα ψυχαγωγικά μου προϊόντα για να είναι τόσο ισχυρό όσο της θείας Μάρτα, αλλά θα είναι πιο κοντά σε σχέση με οτιδήποτε άλλο μπορείς να βρεις".

"Είσαι τόσο πολύ τσιγγάνα έμπορος ναρκωτικών, θρασύτατο διαβολάκι", ειρωνεύεται η Άννα, κάνοντάς με να αναστενάξω ενδόμυχα.

Ο Βαντσέτο τρίβει ένα χέρι στο σαγόνι του, με τα μάτια κλειδωμένα σαν να είναι χαμένα στη σκέψη, καθώς πιθανώς προσπαθεί να με ξεμπερδέψει. Είναι εκνευριστικό, γιατί νιώθω σαν να νομίζει ότι κρύβω κάτι.

Δεν μου αρέσει όταν οι άνθρωποι φαίνεται να με καταλαβαίνουν.

"Θα αναλάβεις και τους μεσαίους πελάτες της;" αναρωτιέται, σχεδόν σαν να ακολούθησε τη σκέψη μου και αποφάσισε να με δελεάσει.

"Φοβάμαι πως όχι. Η δουλειά του μέντιουμ είναι πιο προχωρημένη και απίστευτα επικίνδυνη χωρίς την κατάλληλη εκπαίδευση ή τουλάχιστον τσιγγάνικο αίμα", απαντώ, χαμογελώντας σφιχτά καθώς επαναλαμβάνω για άλλη μια φορά το ψέμα μου και το αφήνω έτσι.

Παίρνω μια δόνηση από αυτόν που κάνει τις τρίχες στο σβέρκο μου να σηκώνονται, ακόμα και όταν το υπόλοιπο σώμα μου φαίνεται να τείνει να εκτιμήσει την ίδια τη θέα του.

Γνέφει σαν αυτό να είναι αποδεκτό και χτυπάει τα χέρια του ενωμένα. "Λοιπόν, τότε, κυρία Portocale, μην με αφήσετε να σας εμποδίσω να τακτοποιηθείτε. Αν βρεθείτε να χρειάζεστε βοήθεια, θα χαρώ να σας αφήσω να διαλέξετε μερικές από τις υπηρέτριές μου για να σας βοηθήσουν".

"Το όνομά μου είναι Καρμάιν. Και προσφέρεστε να με αφήσετε να διαλέξω μερικούς από τους εργάτες σας σαν να είναι ιδιοκτησία σας, κύριε Βαλίνσενγκ;" Ρωτάω λίγο πικρόχολα, χαμογελώντας λίγο λιγότερο φιλικά.

Από σέξι σε μαλάκα σε λιγότερο από δέκα λεπτά. Όχι νέο ρεκόρ, αλλά σίγουρα κοντά. Έχω βγει ραντεβού με εκείνες που χτυπάνε τα δάχτυλα και γκρινιάζουν για τη θερμοκρασία της σούπας τους, ενώ εγώ χαίρομαι απλώς που δεν μου ζεματίζει τη γλώσσα κατευθείαν από το φούρνο μικροκυμάτων.

"Το βρακί μου είναι ακόμα υγρό. Δεν με νοιάζει αν είναι ένα αδιαμαρτύρητα πλούσιο καθίκι", δηλώνει σοβαρά η Άννα.

Πραγματικά τη μισώ όσο την αγαπώ.

Τα χείλη του συσπώνται ξανά. "Τους πληρώνω γενναιόδωρα. Είμαι σίγουρη ότι δεν θα τους πείραζε".

"Το αναλαμβάνω εγώ", του λέω, υπενθυμίζοντας στον εαυτό μου ότι ξέρω το όνομά του επειδή ήταν πελάτης της μητέρας μου που ξόδευε πολλά λεφτά.

Μπάσταρδος ή όχι, ο λογαριασμός του και μόνο θα πληρώσει τους λογαριασμούς και τα περισσότερα από τα έξοδα διαβίωσής μου.

"Πολύ καλά. Αλλά αν αλλάξεις γνώμη, έχεις τον αριθμό και τη διεύθυνσή μου. Μπορείς να χρησιμοποιήσεις οποιοδήποτε από τα δύο", δηλώνει, με ένα σαρδόνιο χαμόγελο να διαγράφει για λίγο τα χείλη του.

"Θα σας ενημερώσω όταν η παραγγελία σας είναι έτοιμη", του λέω απορριπτικά.

Το χαμόγελό του απλώνεται σαν να περίμενε αυτή την απάντηση. "Για μια στιγμή, Βάιολετ Καρμάιν, νομίζω ότι σχεδόν σου άρεσα. Πολύ πρωτότυπο".

Γυρίζει και απομακρύνεται, αφήνοντας αυτή την περίεργη παρατήρηση να πλανάται στον αέρα.

"Νιώθω ότι θα έπρεπε να προσβληθείς, αλλά δεν είμαι σίγουρη γιατί", δηλώνει η Άννα σκεπτόμενη. "Ή μήπως ήταν κομπλιμέντο;"

Περιμένω να ακούσω την εξώπορτα να κλείνει πριν πω: "Σε μισώ".

"Δεν του είπες ότι ήμουν πόρνη γκάνγκστερ στη δεκαετία του '30", λέει κατηγορηματικά, στρέφοντας ένα ενοχλημένο βλέμμα πάνω μου. "Εγώ είμαι αυτός που σε μισεί".

Επιστρέφω στο ξεχασμένο face-palming. "Επειδή ήσουν μια τραγουδίστρια του σαλονιού τη δεκαετία του τριάντα. Το έχουμε συζητήσει αυτό. Δεν ήσουν ποτέ αστροναύτης, ούτε πόρνη, ούτε σκότωσες τον Χίτλερ, αφού ο Χίτλερ δεν πέθανε καν τη δεκαετία του '30!".

"Ή τουλάχιστον έτσι θέλουν να νομίζεις", δηλώνει με σιγανό, συνωμοτικό τόνο, δείχνοντας με το δάχτυλό της προς το μέρος μου.

"Γιατί τροφοδοτώ τις αυταπάτες σας; Υποτίθεται ότι πρέπει να σε αγνοώ, εκτός αν λες την αλήθεια", γκρινιάζω καθώς γυρίζω και αρχίζω να κατεβαίνω τις σκάλες.

"Αγένεια!"

"Όχι, αυτό λέγεται θεραπεία. Κανένα φάντασμα δεν επιστρέφει από αυτή τη φάση, αλλά είμαι αποφασισμένη να κάνω εσένα την πρώτη", φωνάζω πάνω από τον ώμο μου. "Το πρώτο βήμα είναι να σε κάνω να συγκεντρωθείς σε αυτό που πραγματικά συμβαίνει".

Για οποιονδήποτε λόγο, τυχαίνει να μου αρέσει η όμορφη κοκκινομάλλα που πέθανε στην ακμή της, όταν ο φίλος της ζήλεψε και την πυροβόλησε στην κρεβατοκάμαρα, αφού την έπιασε με άλλον άντρα.

Έχει κολλήσει σε ένα φάντασμα, χωρίς να μπορεί να προχωρήσει.

Και δυστυχώς, είναι το πιο κοντινό πράγμα σε μια πραγματική φίλη που είχα ποτέ.

Ο πιο σημαντικός κανόνας της μητέρας μου; Ποτέ μην αγαπάς τους νεκρούς. Τους περιμένει ακόμα χειρότερος θάνατος.

Κεφάλαιο 2 (1)

Κεφάλαιο 2

VANCE

"Ένας Βαν Χέλσινγκ περπατάει πραγματικά στη γη μου", λέει ο Έμιτ καθώς μπαίνω στην αυλή του.

Είναι αιμόφυρτος κάτω από τη ρόμπα που δεν έχει μπει στον κόπο να δέσει. Κάποια πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ, όσοι αιώνες κι αν περάσουν.

"Πάντα με προβλημάτιζε γιατί νομίζεις ότι το πουλί σου αξίζει πραγματικά να το επιδεικνύεις", τραγουδάω, βάζοντας στην τσέπη τα χέρια μου καθώς ακουμπάω στο πλάι του σπιτιού του.

Μου χαρίζει ένα στραβό, αυτάρεσκο χαμόγελο, καθώς πίνει από ένα ποτήρι κρασί.

"Πάντα με προβλημάτιζε γιατί πρέπει να κοιτάς το πουλί μου μπροστά στα μάτια μου", ανταπαντάει.

Παραλίγο να ξεχάσω γιατί σιχαίνομαι να μιλάω στον κοπρίτη. Ο μόνος που κοιτάζει το πουλί του είναι ο ίδιος. Για την ακρίβεια, εκεί είναι τα μάτια του τώρα, καθώς χαμογελάει πάνω του.

Νεάντερταλ.

"Γιατί στο διάολο ζήτησες να μιλήσεις μαζί μου; Προτιμώ μάλλον τη συμφωνία μας να μένουμε στις δικές μας γωνιές της πόλης", λέει πιο σοβαρά, με τα μάτια επιτέλους ψηλά.

"Η Βάιολετ Καρμάιν είναι στην πόλη", του λέω, παρακολουθώντας την αντίδρασή του για να δω αν την έχει επισκεφτεί ακόμα.

"Η ανιψιά της Μάρτα; Και λοιπόν; Το ξέραμε ότι θα ερχόταν για να αναλάβει το μαγαζί της θείας της", λέει, κοιτάζοντάς με σαν να είμαι ηλίθια.

Σίγουρα δεν έχει πάει να τη δει.

"Έχει αίμα Πορτοκάλε".

Δείχνει αιφνιδιασμένος και συνοφρυωμένος. "Εντάξει. Οι περισσότεροι τσιγγάνοι Πορτοκάλε χρησιμοποιούν ψεύτικα ονόματα, οπότε δεν είναι σοκαριστικό. Αλλά ένας άλλος Πορτοκάλε έρχεται να ζήσει στο Σάντοου Χιλς; Είναι και αυτός πρόθυμος να μας προμηθεύσει;"

"Πράγματι. Είπε ότι θα έχει σύντομα παραγγελίες".

"Η Marta ήταν μια μοναδική Portocale. Μας μισούσε, αλλά δεν την πείραζε να παίρνει τα χρήματά μας και να μας δίνει τα πράγματα που χρειαζόμαστε. Όσο ασυνήθιστο κι αν είναι όλο αυτό, δεν βλέπω πώς αυτή η δεύτερη είναι τόσο ξεχωριστή ώστε να δικαιολογεί μια προσωπική συζήτηση", δηλώνει αφηρημένα καθώς ξεφυλλίζει το τηλέφωνό του. "Όλοι μας αποφύγαμε ενεργά τη Μάρτα αφού την παρατηρήσαμε για μια σύντομη μέρα περίπου".

"Αυτή η νέα μικρή Πορτοκάλε δεν είχε ιδέα ποια ήμουν", του λέω, περιμένοντας να αρχίσουν να γυρίζουν οι αργοί τροχοί του και να τον προλάβουν.

Ανησυχώ μήπως βγει καπνός από τα αυτιά του, όταν συνεχίζει να με κοιτάζει σαν να χρειάζεται περισσότερες πληροφορίες και να υπερλειτουργεί το κυνοκέφαλό του.

"Μου λέει ψέματα για το όνομά της... και για την τσιγγάνικη κληρονομιά της. Ωστόσο, σίγουρα δεν λέει ψέματα για το γεγονός ότι δεν με γνωρίζει. Της έδωσα το όνομά μου και δεν έκλεισε ούτε το μάτι. Αν δεν είχα κάνει μια μικρή αβλεψία στη διατύπωση, που αφορούσε την εκδοχή των τρόπων αυτής της εποχής, μπορεί κάλλιστα να είχε μείνει ευχάριστη", εξηγώ.

Εκείνος εξακολουθεί να φαίνεται μπερδεμένος.

Γαμημένη ηλίθια...

"Ακούγεται σαν να προσπαθείς να μου πεις ότι μια Πορτοκαλί σε γνώρισε και παρόλα αυτά παρίστανε μια μη Πορτοκαλί και δεν έχει ιδέα ποιος είσαι, αλλά αυτό δεν βγάζει νόημα, εκτός αν δεν έχει ιδέα ποιος είσαι...".

"Πραγματικά περιπλέκεις υπερβολικά τα πράγματα", τον ενημερώνω υπάκουα.

"Όποια κι αν είναι, η Μάρτα της άφησε τα πάντα, και η Μάρτα σίγουρα ήξερε ποιος είσαι. Κάθε Πορτοκάλε το ξέρει. Πόσο καιρό είμαστε ζωντανοί;" ρωτάει, ακούγεται πραγματικά μπερδεμένος.

"Έγινε κάπως καταθλιπτικό να κρατάω το μέτρημα, οπότε σταμάτησα να προσπαθώ για χάρη της υγείας μου", λέω με χαριτωμένο ύφος και γουρλώνοντας τα μάτια μου. "Απλά δεν μπορείς να μετράς τόσο ψηλά".

Γρυλίζει και του ρίχνω ένα αδιάφορο βλέμμα.

"Το θέμα είναι ότι δεν υπάρχει Πορτοκάλε που να μη σε ξέρει".

"Ή εσένα", επισημαίνω, αφού το κάνει να ακούγεται σαν να είμαι μόνη μου σε αυτό.

Μου χαρίζει μια βαριεστημένη έκφραση πριν πιει κι άλλο από το κρασί του.

"Μήπως σε παίζει κατά τύχη;" ρωτάει καθώς κάθεται πίσω.

"Δεν είμαι σίγουρος ποιο θα ήταν το νόημα. Σίγουρα δεν αποτελούμε απειλή για τους τσιγγάνους του Πορτοκάλε -πλέον. Με τη Μάρτα νεκρή, η ψεύτικη ανιψιά της από γάμο μόλις έγινε πιθανότατα ο νέος πρωταρχικός στόχος κάποιου, αν γνωρίζει καν ότι υπάρχει".

"Είσαι σίγουρος ότι είναι Πορτοκάλε;" ρωτάει σοβαρά και γνέφω ως απάντηση. "Η Μάρτα είχε μια κόρη που πέθανε πριν από μερικά χρόνια. Τον Ιανουάριο του Πορτοκάλε. Είναι αυτή;"

Χαμογελάω. "January Violet Carmine το επώνυμο του πρώην συζύγου της Μάρτα", του λέω. "Δεν μπήκε στον κόπο να είναι πολύ δημιουργική, πράγμα που σημαίνει ότι ο ψεύτικος θάνατός της πρέπει να ήταν πολύ πειστικός".

"Κάποιες λεπτομέρειες ήταν ότι ήταν αιματηρός και αιματοβαμμένος, αλλά ποτέ δεν έμαθα λεπτομέρειες. Κάποιος προσπάθησε να το κουκουλώσει, και τείνω προς το να είναι αυτοί που κρύβονται πίσω από το θάνατό της, σε αντίθεση με τη Μάρτα, αν είναι έτσι τα πράγματα", συνεχίζει.

"Θα σου έριχνα ένα κέρασμα αν είχα", λέω με χοντρή συγκατάβαση, καθώς με κοιτάζει με κατσούφιασμα. Γυρίζοντας τα μάτια μου, προσθέτω: "Ναι, κάποιος νόμιζε ότι κάλυπτε τον κώλο του, αλλά η Μάρτα ήταν πολύ δυνατή. Θα μπορούσε εύκολα να χειραγωγήσει τα μυαλά, ή ενδεχομένως να έβαζε τον Ντέμιαν να το κάνει ως πληρωμή για το χρέος της ζωής του".

Εκείνος αναπνέει από πίσω μου. "Αυτό το χρέος δεν θα πληρωθεί ποτέ. Οι τσιγγάνοι του Πορτοκάλε αγαπούν πάρα πολύ την τιμωρία μας".

Ανασηκώνω τους ώμους.

"Αν αυτή είναι η κόρη της, γιατί δεν της εμφύσησε το ίδιο παραδοσιακό μίσος;" Επισημαίνω, κάνοντάς τον να φουντώσει. "Βλέπεις, Γουλφ; Είναι πιθανό ο Ντέμιαν να πλήρωσε στη μητέρα της ένα χρέος ζωής, αν και δεν θα μοιραζόταν ποτέ αυτή την πληροφορία μαζί μας".

Ακόμα κι αν η πιθανότητα η Μάρτα να είναι σε θέση να το κάνει αυτό είναι μικρότερη από αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί ελάχιστο... εξακολουθεί να είναι κάτι με το οποίο θα μπορούσε να πεισθεί ο Ντάμιεν.

Κάθεται αναπαυτικά, δείχνοντας χαμένος στις σκέψεις του. Αυτή τη φορά, νομίζω ότι μυρίζω το κάπνισμα του εγκεφάλου του.

"Υπάρχει και κάτι άλλο, όμως, που είναι ένας άλλος λόγος που βρίσκομαι εδώ", του λέω νωχελικά.

Αφήνει το ποτήρι του κάτω και σκύβει μπροστά, καλύπτοντας επιτέλους τον εαυτό του... κάπως.

"Ακούω, αλλά δεν φημίζομαι για την υπομονή μου, γι' αυτό κράτα τις τυπικές, θεατρικές παύσεις σου για τον Ντάμιεν", λέει ειρωνικά.

Εγώ χαμογελάω. "Έχει ένα φάντασμα που την περιτριγυρίζει. Και μάλιστα ένα αρκετά ελκυστικό", του λέω.

Τεντώνει ένα φρύδι. "Χαίρομαι που σου αρέσει μια νεκρή γκόμενα, αλλά νόμιζα ότι υπήρχε ένα σημαντικό..."

Τα μάτια του διευρύνονται σαν να το κατάλαβε επιτέλους, όντας ο αργός, χαζός τύπος που είναι.

Αποφασίζω να βάλω τα πράγματα στη θέση τους, ενώ εκείνος τελειώνει να βάζει σε μια σειρά το προφανές. "Δεν είμαι τόσο εύκολος στο να με στύσεις- ένα όμορφο φάντασμα δεν το έκανε για μένα. Είναι δύσκολο να με εντυπωσιάσεις αυτές τις μέρες", λέω καθώς μαζεύω ένα κομμάτι χνούδι από ένα από τα πέταλά μου. "Αλλά πρέπει να πέθανε με το εσώρουχό της. Τρομερή σπατάλη. Θα μπορούσα να τη συναντήσω στο χρόνο της".

Κεφάλαιο 2 (2)

"Σταμάτα να μιλάς για το φάντασμα. Αυτό το κορίτσι η Βιολέτα δεν μπορεί να είναι Πορτοκάλε. Θα ρουφούσε τη ζωή από αυτό το φάντασμα".

"Το κατοικίδιο φάντασμά της έχει φτάσει στη φάση του παθολογικού ψεύτη, και παρ' όλα αυτά, είναι απολύτως καλά, αντί για ένα σωρό αλάτι. Κανένα φάντασμα που έχει προχωρήσει τόσο πολύ στην τελική αποσύνθεση δεν θα μπορούσε να βρίσκεται στην παρουσία ενός Portocale για τόσο πολύ καιρό, και φαίνεται ότι είναι μάλλον εξοικειωμένοι μεταξύ τους", συνεχίζω.

"Τότε δεν είναι Portocale", λέει ξανά. "Απλώς δεν θέλεις να παραδεχτείς ότι κάνεις λάθος, ως συνήθως".

"Γνωρίζω πολύ καλά τη μυρωδιά του αίματος των Πορτοκάλε. Δεν είσαι ο μόνος με τη συγκεκριμένη κατάρα", συνεχίζω.

"Πονάει το κεφάλι μου", λέει με ένα βογγητό, σκύβοντας μπροστά για να κάνει μασάζ στους κροτάφους του.

"Δεν χρειάζεται πολύ, έτσι δεν είναι, κοπρίτη;"

Όταν μου βγάζει ένα άγριο γρύλισμα, χαμογελάω και απομακρύνομαι από το σπίτι.

"Εγώ θα είμαι η πραγματική δοκιμασία. Θα με μισήσει χειρότερα ακόμα και από σένα", λέει καθώς τεντώνει τα χέρια του πάνω από το κεφάλι του. "Θα κάνω το δικό μου τεστ ανίχνευσης ψεύδους, ενώ παράλληλα θα βεβαιωθώ ότι δεν είσαι απλώς γεμάτη μαλακίες, που μάλλον είσαι".

"Καλή διασκέδαση με αυτό. Όταν συνειδητοποιήσεις ότι είναι μια ανωμαλία, όντας μια ανίδεη Πορτοκαλί, μην την αφήσεις να μάθει το μυστικό ακόμα", του λέω με νόημα, αφού είναι πιθανό να είναι αρκετά ηλίθιος για να ανοίξει το στόμα του.

"Λες και είμαι τόσο ηλίθιος", γρυλίζει, σχεδόν προτρέποντάς με να ξεφύγω και να χαμογελάσω υπερβολικά καθώς γυρίζω να φύγω.

"Πρόσεχε τους τρόπους σου, αφού είναι τόσο σχολαστική", φωνάζω πάνω από τον ώμο μου. "Αλλά να θυμάσαι, εξακολουθεί να είναι Πορτοκάλε, ακόμα κι αν δεν ξέρει τι σημαίνει αυτό".

"Τι στο διάολο είναι αυτό που λες, γαμώτο;" μου γκρινιάζει στην πλάτη.

Συνεχίζω να χαμογελάω καθώς γυρίζω, αποφασίζοντας να μην του δώσω την πραγματική προειδοποίηση. Η Violet Portocale έχει όλη τη λεπτή ομορφιά της Portocale χωρίς την πικρία της Portocale να βγαίνει αφρός από τα πολύ ενδιαφέροντα χείλη της. Υπάρχει μια συγκεκριμένη ευπάθεια πάνω της που δεν έχω αναγκαστεί να δω στα μάτια μιας Portocale εδώ και πάρα πολλούς αιώνες για να μετρήσω, και είναι εκνευριστικά ενοχλητική.

Η Έμιτ θα έπρεπε να αιφνιδιαστεί από αυτό, όπως αιφνιδιάστηκα κι εγώ.

"Δεν ξέρει ότι μπορούμε να δούμε το φάντασμά της. Καλή τύχη με το να κρατάει το πρόσωπό της ίσιο", είναι αυτό που λέω αντί γι' αυτό.

"Μαλακίες. Ή προσποιείται ή με κοροϊδεύεις", λέει στην πλάτη μου, όταν γυρίζω και φεύγω πάλι, αφήνοντάς τον να σκεφτεί ό,τι θέλει.

Θα έχει μεγαλύτερη χιουμοριστική γοητεία όταν το δει με τα μάτια του.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Τρελό τσιγγάνικο κορίτσι"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️