Cienie zostaną rozwiane

Rozdział 1 (1)

========================

1

========================

MARZEC 1820 R.

WORCESTERSHIRE, ANGLIA

Panna Rebecca Lane zadrżała na myśl o powrocie do Swanford po ponad rocznej nieobecności, choć jej serce nigdy tak naprawdę nie odeszło.

Wewnątrz szezlonga modliła się: Proszę, nie pozwól mu zrobić nic głupiego, zanim tam dotrę.

W jej umyśle odbiły się echem wersy z ostatniego listu ich gospodyni.

Zachowanie twojego brata stało się bardziej niepokojące. Obawiam się, co może zrobić.

Nie mogłam z czystym sumieniem czekać dłużej z napisaniem. Modlę się, by nie czekać zbyt długo.

Rebeka znów poczuła strach, tak jak wtedy, gdy po raz pierwszy przeczytała te słowa. Czy John groził, że zrobi sobie krzywdę, czy komuś innemu, czy co...? ?

Rebeka westchnęła i oparła swoją pulsującą skroń o gładką, chłodną szybę pojazdu. Na zewnątrz, pofałdowany krajobraz leżał osnuty marcową mgłą, jego pola usiane były białymi owcami i nowymi jagniętami.

Wkrótce nad koronami drzew pojawiła się wieża kościoła Wszystkich Świętych, a tam wysokie kominy rezydencji Wickworth.

Rebeka gestem wskazała przez okno w kierunku wsi. "Tam jest. Swanford."

Obok niej francuska pokojówka spała dalej, ale Lady Fitzhoward, ich pracodawczyni, wpatrywała się w okno zgodnie z poleceniem. "Ach tak." Starsza kobieta spojrzała na nią. "Czy cieszysz się, że jesteś w domu?"

Rebeka przywołała oczekiwany uśmiech i skinęła głową, choć był to słaby wysiłek. W głębi duszy myślała: Gdzie jest dom?

Gdy jej rodzice odeszli, plebanię, która w zasadzie nigdy nie należała do nich, zajął nowy wikary i jego rodzina. Domek sublokatora, w którym mieszkał jej brat, należał do majątku rodziny Wilfordów. I z wyjątkiem krótkiej wizyty w poprzednie Boże Narodzenie, spędziła poprzednie dwa lata, żyjąc z kufrów i bandboxów w jednej gospodzie lub hotelu po drugiej, jako towarzyszka damy. Być może z czasem nauczy się być jak lady Fitzhoward i cieszyć się niekończącymi się podróżami zamiast tęsknić za domem. Ale jeszcze jej się to nie udało.

Szoferka skręciła z głównej drogi i przejechała obok podwórek, domków i samej wioski. Za nią imponujące opactwo Swanford wyrastało z mglistej ziemi niczym starożytny kamień nagrobny.

Zanim widok starego opactwa zamienionego w hotel zdołał wzbudzić zwyczajową obawę, bryczka przejechała pod łukiem i wjechała na przyległy dziedziniec stajni.

Pojawił się tragarz, który pomógł im wysiąść. Panna Joly, pokojówka pani domu, obudziła się i wyszła pierwsza, by pokierować opieką nad rzeczami ich pracodawczyni. Lady Fitzhoward zeszła za nią, opierając się mocno na dłoni tragarza, dopóki jej laska nie dosięgła ziemi.

Podążając za nią do wyjścia, Rebecca zapytała: "Czy mogę zostawić u pani mój kufer?".

Służąca wyglądała na zirytowaną prośbą, ale Lady Fitzhoward zgodziła się.

"Tak, oczywiście. Joly ma go dla ciebie schować".

Stary człowiek w szorstkim ubraniu roboczym wlazł na podwórze stajni, ze szpadlem w ręku. Zatrzymał się, wyblakłe, niebieskie oczy patrząc na Lady Fitzhoward.

"Piękny kwiat..." mruknął.

Portier odepchnął go.

Kiedy się oddalił, Lady Fitzhoward zwróciła się do Rebeki. "Jeśli tydzień z twoim bratem nie wystarczy, daj mi znać. Jeśli nie będzie mnie w hotelu, zostaw wiadomość w recepcji. Jak już wspomniałam, mam nadzieję odwiedzić przyjaciół, gdy będę w okolicy".

Rebeka skinęła głową. "Będę, dziękuję. I jeszcze raz dziękuję za zmianę planów, by mi towarzyszyć."

Widząc, że przygotowuje się do odejścia, portier zaproponował, że przywoła muchę, która zabierze Rebekę w dalszą drogę.

Ona grzecznie odmówiła. Odległość przez wieś i przez las do domku wynosiła ponad milę. Ale dzień był piękny, a jej sakiewka lekka, więc postanowiła iść pieszo.

Wyciągnęła swoją sakiewkę i pudełko z bagażu, pożegnała się z dwiema kobietami i ruszyła w drogę. Po kilku krokach jej walizka poczuła się ciężka, ale to było nic wobec winy, którą nosiła.

Rebeka szła w górę Abbey Lane, mijając ruchliwą High Street, i wzdłuż wiejskiej zieleni obramowanej z dwóch stron domkami krytymi strzechą. Docierając do All Saints Street, skręciła w prawo i przeszła obok domów z muru pruskiego, przytulonych do brukowanej ulicy, oraz Swan & Goose, z którego domu publicznego emanował smak kwaśnego piwa.

Przeszła przez most na rzece i wyszła z miasta. Byłoby szybciej przejść obok kościoła i plebanii, ale nie była jeszcze gotowa na te przejmujące wspomnienia.

Gdy szła wzdłuż rzeki w kierunku lasu, w powietrzu rozległo się dziecięce kwilenie, a następnie szlochy złamanego serca. Obejrzała się, próbując zlokalizować małego cierpiącego, a tam, pod rozłożystym angielskim dębem, stał cztero- lub pięcioletni chłopiec w długich pantalonach z wysokim pasem zapiętym do marynarki. Szeroki, falbaniasty kołnierz koszuli spoczywał na małych, falujących ramionach.

Rebeka odłożyła swoje rzeczy i pospieszyła do niego.

"Co się dzieje? Co się stało?"

Mokre oczy i cieknący nos, chłopiec wskazał w górę na drzewo.

Tam, wysoko nad nim, latawiec leżał uwięziony w gałęziach, jego ogon i sznurek zaplątały się w gnarly limbs.

"Ojej. Szkoda." Rebeka rozejrzała się w poszukiwaniu pomocy. "Gdzie mieszkasz?"

Wytarł rękaw pod lśniącym nosem i wskazał nad rzeką, wąską tutaj, na tyły plebanii.

"I czy jesteś tu sam?"

Potrząsnął głową i znów zaczął szlochać.

Pojawiła się starsza o kilka lat dziewczyna, niosąca długi kij.

"Ucisz się, Colin. Nie jesteś już dzieckiem. Postaram się to dla ciebie uciszyć".

Widząc ją, dziewczynka zawahała się, po czym wyjaśniła: "Dostał ten latawiec na urodziny i bobrowanie. Miałam mu pomóc go puszczać, ale wiatr chwycił i nie chciał puścić".

"Rozumiem." Rebeka zbadała drzewo i rozważyła sytuację. "Pójdę po niego w górę," zaproponowała. "Ty zostań tutaj i pilnuj swojego brata, dobrze?".

Oczy dziewczynki rozszerzyły się, a następnie przetoczyły się przez schludną sukienkę Rebeki do karety i kapelusz. "Ty, panienko?"

Rozdział 1 (2)

Rebeka skinęła głową i odpięła ozdobny kapelusz - wybór lady Fitzhoward, nie jej własny. Pióro tylko zaplątałoby się w gałęzie. Potem zawiązała halkę między kolanami, żeby nie pokazać więcej, niż chciała.

Rozejrzała się jeszcze raz, ciesząc się, że nikt oprócz tych dwojga dzieci nie był świadkiem jej nieeleganckiego czynu.

Widząc pęknięte koło od wozu porzucone obok pobliskiego drzewa, przetoczyła je i oparła o pień, tworząc coś w rodzaju stołka. Najniższa gałąź rosła prawie poziomo, zanim zakręciła się w górę. Zawsze przypominała jej słonia z trąbą, jak ten, którego widziała w Amfiteatrze Astleya. Gałąź była zbyt wysoka, by dzieci mogły jej dosięgnąć, ale z pomocą kółka udało jej się podnieść jedną stopę na wysokość Y między nią a pniem, chwycić gałąź rękawiczkami i na wpół zamachnąć się, na wpół podnieść, kora szorstka o jej delikatne pończochy, które bez wątpienia byłyby zniszczone.

Stamtąd wyprostowała się i zaczęła stosunkowo łatwo wspinać się po pozostałych gałęziach, jak po drabinie.

Pod nią dzieci klaskały, a ona sama poczuła się jak performerka u Astleya.

Rebeka nigdy nie bała się wysokości i już jako dziewczynka z radością wspinała się na drzewa, także na to jedno, nie zważając na podrapane dłonie i kolana. Ale teraz była kobietą, nie miała już praktyki i kondycji, i wkrótce ciężko oddychała, gdy wspinała się na wielki dąb.

Zbliżając się do latawca, usiadła na jednej z gałęzi i oparła swój półbut na innej dla wsparcia. Następnie rozpoczęła żmudne zadanie rozplątywania ogona i sznurka latawca.

Spojrzała w dół na czekające dzieci. Baldachim z gałęzi ukrywał dziewczynkę przed wzrokiem, ale zapłakany chłopiec był w zasięgu wzroku.

"Czy możesz to zdobyć?" zapytał. "Możesz?"

Nieoczekiwanie, jej wzrok uległ tunelowaniu, a ona sama poczuła się dziwnie oszołomiona.

Scena i zarzut były aż nazbyt znajome, a na ich echo cofnęła się w czasie, patrząc z podobnej grzędy na zapłakanego Johna poniżej, choć kilka lat starszego od tego chłopca.

"Mogę?" błagał. "Proszę? Tylko ten jeden raz?"

Chciał wejść z nią na drzewo. Błagał o to. Rodzice powierzyli jej zadanie pilnowania młodszego brata, dbania o jego bezpieczeństwo. Wiedziała, że John był zbyt młody. Zbyt niestabilny. Ale on wciąż błagał i marudził i w końcu ustąpiła, myśląc, że jeśli będzie go trzymać blisko, wszystko będzie dobrze. Pomogła mu wejść na najniższą gałąź, a on wspiął się stamtąd, ignorując jej ostrzeżenia i błagania, by na nią poczekał i nie wspinał się zbyt wysoko.

Serce waliło jej jak oszalałe, ale zanim zdążyła go dosięgnąć, poślizgnął się i upadł, lądując na twardej ziemi poniżej, gdzie leżał nieruchomo. . . . .

"Czy wszystko w porządku, panienko?" zawołała dziewczyna, rozpraszając jej ciemną chmurę zadumy.

"Em, tak. Tylko zajmuje czas, aby rozplątać".

Rebeka opuściła latawiec, uwolniony w końcu, do wyciągniętych rąk czekających na niego, po czym upuściła również sznurek.

Ostrożnie wspięła się w dół, w końcu usiadła na najniższej gałęzi i przygotowała się do skoku. Z jakiegoś powodu wydawała się teraz wyższa.

Rebeka wzięła miarowy oddech i odepchnęła się, potykając się o ziemię. Podnosząc się na nogi, zobaczyła plamę z trawy na swojej sukni i wewnętrznie jęknęła. Lady Fitzhoward miała wymagające oko. Sięgnęła w dół i bezskutecznie zamachała na plamę. Miała nadzieję, że Rose pomoże jej ją usunąć.

Mały chłopiec zarzucił ręce na jej kolana, dodając smark do brązowozielonej plamy.

Dziewczynka ukłoniła się. "Dziękuję, pani ... ? Czy mogę zapytać o pani imię?"

"Jestem panna Lane i jest pani jak najbardziej mile widziana". Rebecca zebrała swoje rzeczy i wyprostowała się. "Czy mogę zaproponować zieleń wioski na waszą następną przygodę z latawcem?"

Uśmiechając się owczo, dzieci przytaknęły w zgodzie i pomachały jej w drodze.

Docierając do wąskiej kładki, Rebecca przeszła z powrotem przez rzekę i kontynuowała przez Fowler's Wood, zbliżając się do domku od tyłu. Ta kryta strzechą chata była kiedyś domkiem podłowczego, ale Wilfordowie zatrudniali obecnie tylko jednego leśniczego i wynajęli domek Johnowi i Rebece na bardzo łatwych warunkach. Rebeka mieszkała tam z bratem przez kilka lat, dopóki finanse i związki nie zmusiły jej do szukania pracy w charakterze damy do towarzystwa.

Na jej pukanie, starsza kucharka-gospodyni, Rose Watts, spotkała ją w drzwiach, drogie, obwisłe rysy podnoszące się w uśmiech na jej widok.

"Panna Rebeka! Cóż za szczęśliwa niespodzianka. Dzięki Bogu."

Niepewność migotała. "Czy to jest niespodzianka, Rose? Napisałam i poprosiłam Johna, żeby dał ci znać, kiedy przyjadę. Być może nie otrzymał jeszcze mojego listu."

Spojrzenie kobiety przesunęło się na kosz na kredensie, przepełniony gazetami i korespondencją. "A może nadal znajduje się w tym stosie". Rose spojrzała na nią z powrotem. "Otrzymałaś mój list?"

"Tak, dlatego tu jestem. Czy John jest w domu?"

"'Oczywiście, że jest. Zawsze jest w domu."

Rebeka zerknęła z jadalni do salonu i zobaczyła, że oba są puste.

Rose westchnęła. "Jest w swoim pokoju. Jeszcze śpi, najprawdopodobniej".

"Śpi? Jest po trzeciej po południu!"

Wyłożona lamówką twarz gospodyni wykrzywiła się w dziwny wyraz, na poły przeprosiny, na poły długo cierpiący grymas. "Jest tak, jak mówiłam. On nie śpi całymi godzinami, chodząc tam i z powrotem i mrucząc do siebie, a potem przesypia cały dzień. A kiedy próbuję z nim o tym porozmawiać, staje się diabelnie zły".

Rebeka poszła zapukać do drzwi sypialni brata.

"John? Tu Rebecca. Wróciłam."

Brak odpowiedzi. Zdjęła kapelusz i rękawiczki i spróbowała jeszcze raz. Nadal brak odpowiedzi.

Aby odwrócić uwagę od narastającego niepokoju, Rebecca przeszła korytarzem do wolnego pokoju, w którym zwykle spała, planując schować swoją walizkę. Otworzyła drzwi i zamarła. Pokój był całkowitą katastrofą. Pomiędzy drzwiami a łóżkiem stał chaotycznie ustawiony mały stolik, na którym leżały sterty papierów, podobnie jak na samym łóżku. Sznurek obwieszony kartkami ciągnął się po całym pokoju. Na bocznym stoliku i w komodzie leżały książki, pojemniki z atramentem, zużyte świece, filiżanki do kawy, talerze, stosy starych ubrań, a nawet altówka Johna, na której, o ile wiedziała, nie grał od lat.

Rozdział 1 (3)

Rose zatrzymała się w drzwiach za nią. "Przykro mi, panno Rebecco. Używa tego pokoju jako biura i magazynu. Poprosiłabym go o posprzątanie - albo sama bym to zrobiła - gdybym wiedziała, że pani przyjdzie. Co musisz sobie o mnie myśleć! Na swoją obronę powiem, że John trzymał mnie zajętego pisaniem czystej kopii swojego nowego rękopisu."

"Rozumiem."

Rebeka gestem wskazała na strony wiszące na linie. "Dlaczego one tam są?"

"Wierzę, że coś rozlał i właśnie je suszy".

"Rozumiem. Powinienem . em, spać na kanapie dziś wieczorem, a jutro to posortujemy".

"Bardzo dobrze. Chodź ze mną do kuchni. Mam coś jeszcze do powiedzenia."

Dołączyła do Rose na herbatę przy drewnianym stole z bliznami. Starsza kobieta powiedziała: "Odkąd do ciebie napisałam, dowiedziałam się, że pewien autor, a domyślisz się, kogo mam na myśli, napisał, aby zarezerwować pokój w hotelu Swanford Abbey. Słyszałam to od samej Cassie Somerton - jest tam główną gospodynią. Przyjechał wczoraj wieczorem, a wieści szybko rozchodzą się po wsi. Martwię się, co John może zrobić".

Rebeka przytaknęła, nowa fala strachu obmyła ją. Dlaczego ten człowiek był w Swanford?

Gdy kończyli herbatę, przybył steward Wilfordów i Rebeka znów próbowała obudzić brata. "John?" wysyczała przez drzwi. "Pan Jones jest tu po czynsz. John?"

W wejściu stoicki mężczyzna przesuwał się z nogi na nogę. "Nie ma sprawy, panienko. Nie chcę psuć pani powrotu do domu. Wrócę innym razem."

Twarz gorąca z zażenowania, Rebeka odpowiedziała: "Dziękuję, panie Jones. Przepraszam za niedogodności".

A później, gdy Rose zaczęła ustawiać półmiski z jedzeniem na stole jadalnym, Rebeka spróbowała jeszcze raz. "John? Kolacja jest już prawie gotowa. Proszę, dołącz do nas".

Bez odpowiedzi. Przycisnęła czoło do litego drewna i dodała na błagalną nutę: "John? Odpowiedz. Zaczynasz mnie martwić."

W końcu wróciła do kuchni i powiedziała: "Masz klucz do jego pokoju, prawda?".

Rose przytaknęła, gdy nalewała sos do sosjerki. "Użyłem go raz, kiedy nie odpowiadał, ale poleciał w furię i ostrzegł mnie, żebym nigdy więcej go nie używał".

Rebeka podniosła podbródek. "Cóż, nie ostrzegł mnie".

Rose przekazała klucz od swojej chatelaine, linie zmartwienia na jej brwi. Rebeka nie winiła jej. Ona też się martwiła. Martwiła się, że jej brat mógł zrobić sobie krzywdę.

Rebeka przeszła korytarzem, wzięła głęboki oddech i włożyła klucz do zamka. Potem pchnęła drzwi, zawiasy skrzypnęły w proteście.

Leżał tam, z zamkniętymi oczami, na wpół ubrany, rozczochrany, pośród pogmatwanej pościeli, zwiniętych papierów, filiżanek do herbaty, pustych butelek po whisky, mniejszych podejrzanie wyglądających brązowych butelek i talerzy z na wpół zjedzonym jedzeniem. W powietrzu unosił się mdlący zapach potu i zepsutego mięsa.

Zmarszczyła nos. "John?"

Brak reakcji. Jej serce mocno huczało.

"John!" powtórzyła ostro, przedzierając się przez gruz do łóżka i potrząsając jego ramieniem.

Jego powieki trzepotały się otwarte. "Co!" Niezadowolenie i zakłopotanie pucowały jego twarz. "Becky? Dlaczego tu jesteś? Zostaw mnie w spokoju."

Co jest z tobą nie tak? Chciała krzyknąć, ale bryła w gardle ją powstrzymała. Wiedziała, co jest nie tak, przynajmniej w pewnym stopniu. Od czasu upadku z drzewa nigdy nie był w porządku. Uraz głowy spowodował, że był zdezorientowany, ospały i nastrojowy. Stan ten nasilił się w ostatnich latach, pogłębiony przez głęboką depresję i zbyt dużą ilość alkoholu.

A przyczyna?

Znała ją aż za dobrze.

Frederick Wilford rozejrzał się po salonie Wickworthów i po holu. Wszędzie, gdzie spojrzał, meble, lustra i milczące zegary leżały owinięte ochronnymi białymi holenderskimi tkaninami - i to już od dwóch lat.

Czy nigdy nie będę w stanie zostawić przeszłości za sobą? zapytał sam siebie. Wybaczyć jej... i sobie?

Dźwięk młotka z góry zdawał się wbijać w jego mózg. Pocierał bezskutecznie swoje pulsujące skronie.

Drzwi wejściowe otworzyły się, a rozmówca nie raczył zapukać.

"Freddy? Jestem tutaj!"

Frederick wkroczył do holu, aby powitać swojego młodszego brata, który mieszkał w Londynie, ale odwiedzał go co roku na Boże Narodzenie i urodziny Fredericka.

Wytworny, jasnowłosy Thomas odłożył swoją walizkę i podał wielki płaszcz nagle pojawiającemu się lokajowi.

Frederick spojrzał obok niego, spodziewając się zobaczyć swojego lokaja. "Twój człowiek nie jest z tobą?"

"Nie. Wyjechał i ożenił się, biedny głupiec". Wtedy jego brat zerknął wokół, oczy szeroko. "Nadal masz wszystko pokryte? Naprawdę, Freddy, to miejsce jest jak mauzoleum".

"Tobie też dzień dobry, Tom. Witaj w domu."

Thomas potrząsnął głową. "Wickworth nie było moim domem od wieków, na szczęście. Kto chciałby tu mieszkać? Duchy? Na pewno nie żywi, oddychający ludzie."

"Wiesz, dlaczego wszystko jest zasłonięte. Remontujemy."

"Naprawdę? Myślałem, że zaprzestaliście tego wszystkiego po śmierci Mariny. Remonty były przecież jej pomysłem."

"Odłożyłem plany dotyczące tego piętra. Mężczyźni pracują na razie na górze, wykańczając pokoje gościnne." Gestykulował za siebie. "Ale nie mogę zostawić na zawsze tej dziury między biblioteką a salonem".

Oczy jego brata zabłysły. "Jak rana, która nie chce się zagoić?"

Frederick zmarszczył brwi.

"Słuchaj, nie mogę tu zostać ponownie," oznajmił Thomas. "Nie z tymi oparami farby i całym tym pyłem latającym wokoło. Wyjechałem stąd z grzechoczącym kaszlem po świętach. Zostańmy w opactwie - urodzinowa gratka dla ciebie i małe wakacje dla nas obu. Co ty na to?"

Hammering rozpoczął się ponownie z góry, czyniąc ból głowy Fredericka jeszcze gorszym.

"Chodź," Thomas sapał. "I tak organizujesz tam spotkanie w sprawie kanału. Poza tym, kiedy ostatni raz spędziłeś kilka nocy z dala od tego miejsca?"

I od wszystkich wspomnień, które przechowuje . Frederick cicho dodał. "Bardzo dobrze. Zakładając, że mają pokoje."

Rozdział 1 (4)

Thomas promieniał. "Doskonale. Nie będziesz żałował. Będziemy się wesoło bawić".

Frederick bardzo w to wątpił.

Rano, gdy Rebeka jeszcze spała na kanapie w salonie, jej brat wybuchł ze swojego pokoju ze stosem kartek w ręku.

"To los, że jesteś tu teraz, Becky".

Zaskoczony przebudzony, Rebecca badane jej brata nieuporządkowany wygląd i gorączkowe spojrzenie. "Czy ty w ogóle spałeś?"

On potrząsnął głową, tłuste ciemne włosy flopping nad jego czołem. "W górę pracy i myślenia całą noc, a ja zdecydowałem. Jesteś idealną osobą, aby umieścić mój nowy manuskrypt w jego rękach."

Konfuzja szczypta. "Co?"

"Próbowałem wysłać go do innych wydawców bezpośrednio, a oni wszyscy odrzucili go. Większość bez przeczytania. 'Declined by Return of Post'! Moją jedyną szansą jest to, czy Oliver poleci ją swojemu wydawcy".

Rebecca z trudem podniosła się do pozycji siedzącej. "Ale czy on by to zrobił? Biorąc pod uwagę twoją historię z nim?"

"Rose zrobiła dla mnie czystą kopię. Nie musi wiedzieć, że to moja praca, dopóki nie przekaże jej swojemu wydawcy. Będziemy używać pseudonimu."

Rebeka rozważyła ten plan i poczuła, że jej brwi się brudzą. "Czy pan Edgecombe też będzie w hotelu? Poznałam go tamtego dnia, my-" Przerwała, nie chcąc przypominać Johnowi tej nieszczęśliwej sceny, a zamiast tego powiedziała: "Może mogłabym dać rękopis bezpośrednio jemu?".

John potrząsnął głową. "William Edgecombe zmarł ponad rok temu. Jego brat, Thaddeus, przejął stery i on również nie przyjmuje niezamówionych manuskryptów."

"W takim razie, czy nie moglibyśmy popracować nad sympatią pana Olivera - przypomnieć mu, co jest ci winien?".

John usiadł na kanapie w pobliżu jej stóp. "Nie, Becky. Nie wspominaj o mnie. Wiesz, że to będzie umieścić go na jego straży. Pewnie spaliłby go ze złości".

"Albo ukradnie," mruknęła Rebecca.

"Być może. Ale jeśli chcę ryzykować własną pracę, to jest to moja decyzja." Oczy Johna zabłysły. "A jeśli znowu ją ukradnie, to tym razem będziemy przygotowani. Mamy kopię i Rose ją przeczytała. Może ty też przeczytasz kilka rozdziałów, czego nie zrobiłeś wcześniej. Wtedy nie będzie to moje słowo przeciwko jego słowu."

Wyrzuty sumienia ukłuły ją. Jego upadek z drzewa nie był jedyną szkodą, za którą czuła się odpowiedzialna.

"Nie ma innych opcji" - kontynuował John, głos się podniósł. "To jest jedyny sposób".

Rebeka nie ufała Ambrose'owi Oliverowi i nie mogła uwierzyć, że jej brat też to zrobi. Łagodząc swój ton, powiedziała: "Nie sądzę, żeby to było mądre-".

"Przestań!" wtrącił. "Nie mów o rzeczach, których nie rozumiesz. Wiem o wiele więcej o publikowaniu niż ty".

Rebeka odgryzła się od riposty, zdając sobie sprawę, że pracuje nad sobą w jednym ze swoich ataków złości.

Och, John. Nie mógł myśleć racjonalnie. Czy jego umysł kiedykolwiek będzie znowu w porządku? W spokoju?

Położyła rękę na jego pomiętym rękawie. "Musisz mu wybaczyć, John, dla własnego dobra. Zżera cię gorycz".

On się wzdrygnął. "Wybaczyć mu? On mnie okradł. Zrujnował moje szanse i moje imię. Nazwał mnie kłamcą. Powinienem mu grozić pozwem o zniesławienie, a nie odwrotnie. I zrobiłbym to, gdybym miał więcej dowodów. Albo pieniądze na potężniejszego prawnika".

Rebecca westchnęła. Słyszała to wszystko już tyle razy. Powiedziała: "Nie chcę wyjeżdżać. Dopiero co tu przyjechałam. I chcę pomóc -"

"W opactwie możesz mi pomóc o wiele bardziej", nalegał. "Mam już tutaj Różę. Nie potrzebuję dwóch kobiet besztających mnie. I weź swoje rzeczy. Może minąć kilka dni, zanim będziesz miała okazję z nim porozmawiać".

"John, niezamężna kobieta nie może zostać sama w hotelu".

"Czy twoja Lady F nie przebywa tam?"

"Nie jestem pewien. Powiedziała, że może odwiedzić przyjaciół."

Wzruszył ramionami. "Tak czy inaczej, nie ma potrzeby być skrupulatnym. To nie jest jakiś klub dla panów w Londynie. To jest Swanford Abbey-perfekcyjnie szacowne."

Spojrzała na brata, kolejna reprymenda na jej ustach, ale zanim zdążyła odpowiedzieć, spojrzał jej w oczy i błagał, "Proszę, proszę, pomóż mi, Becky".

W tym momencie zobaczyła Johna jako małego chłopca, wspinającego się na jej łóżko, z nieuporządkowanymi włosami i książką w ręku. "Przeczytaj mi bajkę, Becky. Proszę?"

Biorąc głęboki oddech, powiedziała: "Pomyślę o tym". Sięgnęła po strony, ale on trzymał je z dala od niej.

"Nie te. Zmażesz je. Czytaj z mojej kopii, jeśli ci zależy. Nie żebyś kiedykolwiek wcześniej przejmował się moją pracą. . . . ."

Jej żołądek skręcał się z tym starym, znajomym poczuciem winy wraz z niepokojem. Co powinna zrobić?

Chciała tylko, aby jej brat wrócił taki, jaki był kiedyś, ale obawiała się, że John odszedł na zawsze.

---

Rebeka przeczytała kilka rozdziałów szkicu Johna - całkiem niezłego, jak sądziła - po czym odłożyła go na bok, aby się ubrać. Weszła do kuchni i zastała Rose pochyloną nad księgą rachunków domowych.

Kucharka-gospodyni spojrzała w górę ze smutnym potrząśnięciem głową. "Mam zaległości w pracy nad książkami, jak również w pracach domowych".

Rebeka usiadła naprzeciwko niej. "John prosił mnie, abym zaniosła twoją kopię jego rękopisu do pana Olivera".

Rose przytaknęła. "Podsłuchałam".

"Wydaje mi się to głupim posunięciem, nie wspominając o niewłaściwym. Nie wiem, czy powinnam nawet próbować."

Rose podniosła żyłkowaną, spracowaną dłoń i oprawiła nią podbródek Rebeki.

"Jeśli to wszystko, czego chce, daj mu to. Poza tym, lepsza ty niż sam John. Najlepsze, co możemy zrobić, to trzymać go z dala od opactwa, dopóki Ambrose Oliver nie wyjedzie".

Rose miała rację. Ale ostatnią rzeczą, jaką Rebeka chciała zrobić, było wejście do opactwa Swanford, miejsca, którego unikała od dzieciństwa.

Z westchnieniem rezygnacji Rebeka szybko spakowała walizkę, a następnie rozejrzała się po salonie, by sprawdzić, czy o czymś nie zapomniała.

Zauważyła, że portret rodziny Lane nie wisiał już nad kominkiem. Czy Rose lub John przenieśli go z jakiegoś powodu?

Podeszła bliżej do kominka i zobaczyła, że ktoś umieścił tam trzy szkice - okropny, amatorski, uwielbiany. Jej matka narysowała je w ogrodzie plebanii. Pierwszy z nich przedstawiał drzwi wejściowe do plebanii pokryte panelami i ganek z listwami, na którego kolumnach pięła się winorośl. Drugi przedstawiał dwójkę dzieci bawiących się piłką. Mieli to być ona i John, wiedziała, choć prosty rysunek nie przypominał żadnego z nich. A trzeci przedstawiał mężczyznę w czerni - jej ojca - stojącego obok starego krzewu różanego, który przypomniał Rebece o kwiatach z oranżerii, które położyła na ich grobie, kiedy ostatnio była w domu.

Rebeka spojrzała ponad nimi, na puste miejsce na ścianie. Szkice były drogie, bo zrobiła je jej matka, ale stanowiły marną namiastkę profesjonalnie namalowanego portretu jej rodziców i jej samej, z Johnem jako maluchem.

Rose przemknęła obok z miotłą.

"Rose, gdzie jest nasz portret rodzinny?"

Gosposia zawahała się, linie na jej twarzy pogłębiły się przez skrzywdzenie. "Zniknął. John go sprzedał."

Serce Rebeki zapadło się. "Sprzedał? Dlaczego?"

"Potrzebował pieniędzy. A przynajmniej chciał mieć pieniądze".

"Ale kto w ogóle chciałby nasz rodzinny portret?".

"Nie wiem. Czy zrobił go ktoś sławny?"

Rebecca wzruszyła ramionami. "Samuel Lines, jak sądzę. Albo jeden z jego uczniów. Byłam wtedy raczej młoda". Zdrada rozgrzała jej żyły. "Nie miał prawa tego sprzedawać!".

"Rozumiem twój gniew, moja droga. Ale uwierz mi, nie warto tracić przez to swojego jedynego rodzeństwa. Twoja żywa, oddychająca rodzina jest ważniejsza niż jakikolwiek portret."

Rebeka ścisnęła oczy i wyciągnęła drżący wdech. "Przypuszczam, że masz rację. Poczekam z poruszeniem tej kwestii z Johnem. Mamy pilniejszą sprawę do załatwienia w pierwszej kolejności."

Rozdział 2 (1)

========================

2

========================

Portfel w jednej drżącej ręce, walizka w drugiej, Rebecca szła z powrotem do średniowiecznego kamiennego opactwa - miejsca wielu koszmarów z dzieciństwa. Jej serce biło boleśnie mocno. Wysiadać na dziedzińcu stajni to jedno, ale wchodzić do samego opactwa?

Jako dziewczynka starała się unikać tego miejsca, chodząc raczej wokół pola pana Dodge'a niż korzystając z bardziej bezpośredniej drogi obok opactwa. W każdą wigilię Wszystkich Świętych dzieci ze Swanford opowiadały historie o złej opatce, która grasowała po zrujnowanym kościele, który zapadł się obok opactwa niczym kości starożytnego mastodonta, którego Rebecca widziała kiedyś na wystawie.

Miejscowe dzieci nadal uważały opactwo Swanford za nawiedzone, zamieszkane przez duchy dawno zmarłych zakonnic, które straciły swój dom, a niektóre także życie w czasie rozwiązania wieków wcześniej, kiedy ikony zostały rozbite, a własność kościelna odebrana przez monarchę. Potem opactwo zostało przekazane szlachcicowi lojalnemu wobec korony, który zbudował dużą prywatną rezydencję nad i wokół starych krużganków. Sharington Court był dwuipółpiętrowym domem z dachem pokrytym łupkiem, skręconymi kominami i oknami ze słupkami. Mieszkało w nim wiele pokoleń rodziny Sharington, dopóki ostatni z nich nie zmarł bez dziedzica lub potomstwa ponad trzydzieści lat temu. Dom został zamknięty, podczas gdy przylegający do niego kościół z zawalonym dachem nadal się rozpadał. Od tego czasu dzieci z parafii wyzywały się nawzajem, by wspinać się na zwalone mury, a najodważniejsi z nich bawili się wśród ruin.

Rebeka wciąż pamiętała ten jeden jedyny raz, kiedy wspięła się na częściowo rozpadającą się ścianę zrujnowanego kościoła opactwa. Towarzyszka z dzieciństwa opowiadała historie o duchach, aż strach zmroził ją w miejscu.

I wtedy Rebeka spojrzała w dół i zobaczyła Fredericka Wilforda stojącego pod nią, z rozbawionym uśmiechem na swojej przystojnej twarzy.

"Czy mogę pomóc ci zejść, młoda damo?"

Ulga i tajemniczy dreszcz ogarnęły ją. Przytaknęła i ufnie oparła się o niego, gdy opuszczał ją na ziemię. . . .

Rebeka zamrugała na wspomnienie, żałując, że nie mogła tak łatwo zostawić za sobą dziewczęcego zauroczenia.

Kilka lat temu Sharington Court został zakupiony i po kilku finansowych niepowodzeniach w końcu został wyremontowany w okazały hotel. Rebeka nadal nie miała ochoty wchodzić do tego miejsca w żadnym stanie. Na myśl o wywłaszczonych duchach, włosy na karku stanęły jej dęba, gdy podchodziła do żwirowego podjazdu.

Wziąwszy głęboki oddech, weszła na dwustronne schody, gdzie drzwi otworzył jej urzędowo wyglądający komisarz.

Z zaskoczeniem rozpoznała w nim dawnego lokaja Sir Rogera Wilforda, obecnie ubranego w elegancką liberię.

"Panie Moseley, dzień dobry."

"Ach, czy to nie Rebecca Lane, cała dorosła. Boże, jak ja się przy tobie czuję. Pamiętam, jak biegałaś po wiejskiej zieleni w poplamionej trawą piusce."

Zanurzyła głowę, szyja ciepła. "To było dawno temu. Cóż, miło cię znowu widzieć."

"I ciebie, panienko. Minęło sporo czasu."

"Podróżowałam."

"Tak? Powiedziałabym: "Jak miło", ale prawda jest taka, że jestem domatorem, który lubi własne łóżko."

Zaproponował, że poniesie jej walonkę, ale potrząsnęła głową i trzymała go blisko. Nie była jeszcze pewna, czy zostanie jako gość. Miała raczej nadzieję, że nie.

Wyglądał, jakby miał zamiar nalegać, ale w tym momencie nadjechał dostojny podróżny rydwan i szybko zwrócił uwagę na jego mieszkańców, wzywając dwóch tragarzy, by przyszli i zanieśli ich bagaż.

Rebeka weszła do opactwa Swanford sama.

Wewnątrz znalazła się w tym, co kiedyś było gotycką wielką salą o imponującej wysokości, a teraz przestronnym holem recepcyjnym. Wspaniały ogień z bali płonął w palenisku ze skrzyżowanymi szablami wyrzeźbionymi w części kominowej powyżej. Po obu stronach ognia błyszczały ozdobne andriony, wypolerowane na wysoki połysk. Pluszowy turecki dywan służył do zmiękczenia odbijającego się echem dźwięku otwartej przestrzeni. Na jego szczycie ustawiono kilka małych stolików do herbaty, fotele z czerwonego aksamitu i sofy.

Wszystko wokół niej było przepychem na wielką skalę. Rebeka przypuszczała, że powinna być przyzwyczajona do takiego stroju, po tym jak podróżowała jako towarzyszka zamożnej posłanki, ale dzisiaj była sama - była córką pastora, a teraz skromną towarzyszką pani - i czuła się nie na miejscu.

Zastanawiała się, czy lady Fitzhoward nadal tam jest, czy może już wyszła w odwiedziny do przyjaciół. Ale to nie była Lady Fitzhoward, którą przyszła zobaczyć.

Gdy nieśmiało zbliżyła się do lśniącej dębowej recepcji, urzędnik podniósł wzrok, omiatając ją wzrokiem w ćwiczebnym studium. Być może powinna była założyć jedną z modnych sukni, które kupiła dla niej Lady Fitzhoward, zamiast prostej dziennej sukni i nieozdobionego spencera.

"Czy mogę ... pomóc?" zapytał młody człowiek.

Nie wydawał się chętny do tego, ani znajomy. Musiał być nowy w wiosce.

"Dzień dobry. Miałem nadzieję porozmawiać z panem Ambrose Oliverem. Rozumiem, że zatrzymał się tutaj?"

Znowu jego spojrzenie przeleciało po niej, a jego usta się rozrzedziły. "Czy mogę zapytać o pani powiązania z panem Oliverem? Czy jest pani... przyjaciółką?" Jego ton ociekał podejrzliwością.

"Wcale nie. Chcę z nim porozmawiać o sprawach biznesowych. Sprawy wydawniczej." Podniosła skórzaną teczkę, aby uzasadnić swoje twierdzenie, po czym dodała: "Mój brat był ... jego współpracownikiem".

Urzędnik potrząsnął głową. "Pan Oliver nie widuje się z nikim. Zostawił ścisłe instrukcje, żeby mu nie przeszkadzać."

Rozczarowanie i ulga zawirowały w niej. "Więc, może mógłbym porozmawiać z jego wydawcą, panem Edgecombe?"

Kolejne potrząśnięcie głową. "Nie mamy nikogo o tym nazwisku, kto by tu przebywał."

Rozczarowanie ścisnęło jej żołądek. Rebecca miała nadzieję, że nie wyglądała na tak rozczarowaną, jak się czuła.

Pan Moseley, odprowadzając nowo przybyłych do środka, powiedział: "Teraz, Raymond, to jest panna Lane, córka naszego byłego wikariusza. Proszę być uprzejmym."

Urzędnik podniósł zadziorny nos i powiedział niższym głosem: "Mogę pani powiedzieć, że pan Edgecombe był tu wczoraj na spotkaniu z pewnym sławnym gościem i że spodziewamy się go z powrotem na kolacji w ciągu kilku najbliższych dni. Poza tym nie mogę panu pomóc".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Cienie zostaną rozwiane"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️