Mon coup d'un soir avec Eden

Prologue

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Prologue

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"Tu crois que tu vas voler, petit oiseau ?"

Une voix, un cauchemar, chuchotait à travers le vent.

Les rochers à la base de cette falaise de sable brillaient d'argent lorsqu'ils captaient le clair de lune. Une obscurité si noire et infinie a commencé à tirer, sa longe sur ma cheville, alors que je faisais un pas vers le bord.

Cela ferait-il mal de voler ?

"On va voir ça."

Chapitre 1 (1)

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Chapitre un

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Winslow

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"Je peux avoir un autre..."

Le barman n'a pas ralenti sur son passage.

"Un verre", ai-je marmonné en m'affaissant.

Papa m'avait dit que ce bar était l'endroit où les gens du coin se retrouvaient. Non seulement il était à quelques pas de ma nouvelle maison au cas où je déciderais de ne pas conduire, mais j'étais un local maintenant. A partir d'aujourd'hui, j'ai vécu à Quincy, Montana.

Je l'avais dit au barman quand je lui avais demandé sa carte des vins. Il avait levé un sourcil blanc touffu au-dessus de son regard étroit, et j'avais abandonné ma soif d'un verre de cabernet, commandant une vodka tonic à la place. J'avais épuisé toute ma volonté pour ne pas demander un zeste de citron.

Les glaçons dans mon verre s'entrechoquaient lorsque je faisais tourner ma paille en plastique rose. Le barman a également ignoré ce bruit.

Main Street avait deux bars - des pièges à touristes à cette époque de l'année, selon Pops. Mais je regrettais de ne pas avoir choisi l'un d'eux pour célébrer ma première nuit à Quincy. Vu son attitude, le barman, qui devait penser que j'étais un touriste perdu, regrettait aussi ma décision.

Willie's était un bar miteux et pas vraiment mon genre.

Les barmans du centre-ville reconnaissaient probablement leurs clients, et les prix étaient indiqués sur un menu, pas délivrés à l'aide de trois doigts sur une main ridée.

Il avait l'air aussi vieux que ce bâtiment sombre et miteux. Comme la plupart des bars des petites villes du Montana, les murs regorgent d'enseignes de bière et de néons. Des étagères empilées de bouteilles d'alcool bordaient le mur de miroirs en face de mon siège. La pièce était encombrée de tables, chaque chaise étant vide.

Le Willie's était quasiment désert en ce dimanche soir à neuf heures.

Les gens du coin doivent connaître un meilleur endroit pour se détendre.

Le seul autre client était un homme assis à l'extrémité du bar, sur le dernier tabouret de la rangée. Il était entré dix minutes après mon arrivée et avait choisi le siège le plus éloigné possible de moi. Lui et le barman étaient presque des copies conformes l'un de l'autre, avec les mêmes cheveux blancs et la même barbe broussailleuse.

Des jumeaux ? Ils avaient l'air assez vieux pour avoir établi ce bar. Peut-être que l'un d'entre eux était Willie lui-même.

Le barman m'a surpris en train de les fixer.

J'ai souri et secoué la glace dans mon verre.

Sa bouche s'est plissée en une fine ligne, mais il m'a préparé un autre verre. Et comme pour le premier, il me l'a servi sans un mot, en levant les trois mêmes doigts.

Je me suis retournée pour fouiller dans mon sac et en sortir cinq autres billets, car il était hors de question d'ouvrir un compte. Mais avant que je puisse sortir le billet de mon portefeuille, une voix profonde et rude a caressé la pièce.

"Hey, Willie."

"Griffin." Le barman a hoché la tête.

Donc c'était Willie. Et il pouvait parler.

"Comme d'habitude ?" Willie a demandé.

"Ouaip." L'homme à la voix incroyable, Griffin, a tiré le tabouret à deux pas du mien.

Alors que son grand et large corps s'installait sur le siège, une bouffée de son parfum m'a envahi. Le cuir, le vent et les épices emplissaient mon nez, chassant l'air moisi du bar. C'était capiteux et séduisant.

C'était le genre d'homme qui faisait tourner la tête d'une femme.

Un coup d'oeil à son profil et le cocktail devant moi était inutile. Au lieu de cela, j'ai bu cet homme de la tête aux pieds.

Les manches de son T-shirt noir s'étiraient autour de ses biceps et épousaient la forme de ses épaules lorsqu'il appuyait ses coudes sur le bar. Ses cheveux bruns étaient peignés avec les doigts et bouclés sur sa nuque. Ses avant-bras bronzés étaient saupoudrés des mêmes cheveux foncés et une veine courait sur le muscle cordé en dessous.

Même assis, je pouvais dire que ses jambes étaient longues, ses cuisses épaisses comme les troncs d'arbres à feuilles persistantes des forêts en dehors de la ville. Les ourlets effilochés de son jean délavé frôlaient ses bottes de cow-boy noires. Et alors qu'il se déplaçait sur son siège, j'ai aperçu la lueur d'une boucle de ceinture argentée et dorée à sa taille.

Si sa voix, son parfum et sa mâchoire ciselée n'avaient pas suffi à m'assécher la bouche, cette boucle l'aurait fait.

L'un des films préférés de ma mère était Legends of the Fall. Elle m'avait laissé le regarder à 16 ans et on avait pleuré ensemble. Chaque fois qu'elle me manquait, je le mettais. Le DVD était rayé et le fermoir de la boîte était cassé parce que j'avais regardé ce film un nombre incalculable de fois, simplement parce qu'il avait été le sien.

Elle s'est toujours pâmée devant Brad Pitt en cow-boy sexy.

Si elle pouvait voir Griffin, elle baverait aussi. Même s'il lui manquait le chapeau et le cheval, ce type était le fantasme de tout cow-boy qui prend vie.

Levant mon verre à ma bouche, j'ai siroté la boisson froide et détourné mon regard du bel inconnu. La vodka a brûlé ma gorge et l'alcool m'est monté à la tête. Ol' Willie préparait ses cocktails avec force.

Je regardais sans retenue. C'était impoli et évident. Pourtant, quand j'ai posé le verre, mon regard est immédiatement revenu sur Griffin.

Ses yeux bleus perçants m'attendaient.

Mon souffle s'est coupé.

Willie a posé un gobelet rempli de glace et de liquide caramel devant Griffin, puis, sans lui laisser le temps de payer, il est parti.

Griffin a pris une seule gorgée de sa boisson, sa pomme d'Adam a rebondi. Puis son attention s'est portée sur moi une fois de plus.

L'intensité de son regard était aussi enivrante que mon cocktail.

Il m'a fixé sans hésitation. Il m'a fixé avec un désir audacieux. Son regard a parcouru mon débardeur noir jusqu'au jean déchiré que j'avais enfilé ce matin avant de quitter mon hôtel à Bozeman.

J'avais passé quatre heures et demie à conduire jusqu'à Quincy avec une remorque U-Haul accrochée à mon Dodge Durango. Quand je suis arrivé, je me suis immédiatement lancé dans le déchargement, ne faisant une pause que pour rejoindre Pops pour le dîner.

J'étais dans un sale état après une journée à transporter des boîtes. Mes cheveux étaient en queue de cheval et le maquillage que j'avais mis ce matin avait probablement disparu. Pourtant, l'appréciation dans le regard de Griffin a envoyé une vague de désir jusqu'à mon cœur.

"Salut", ai-je lâché. Doux, Winn.

Ses yeux scintillaient comme deux saphirs parfaits derrière de longs cils fuligineux. "Salut."

"Moi, c'est Winn." J'ai tendu la main au-dessus de l'espace qui nous séparait.

Chapitre 1 (2)

"Griffin." Au moment où sa paume chaude et calleuse a effleuré la mienne, des picotements ont parcouru ma peau comme un feu d'artifice. Un frisson a parcouru ma colonne vertébrale.

Bon sang. Il y avait assez d'électricité entre nous pour alimenter le juke-box dans le coin.

Je me suis concentré sur mon verre, avalant plus que sirotant. La glace n'a rien fait pour me rafraîchir. A quand remontait la dernière fois où j'avais été aussi attirée par un homme ? Des années. C'était des années. Même là, c'était pâle en comparaison de cinq minutes aux côtés de Griffin.

"D'où venez-vous ?" a-t-il demandé. Comme Willie, il a dû penser que j'étais aussi un touriste.

"Bozeman."

Il a hoché la tête. "Je suis allé à la fac à Montana State."

"Allez les Bobcats." J'ai levé mon verre en signe de salut.

Griffin m'a rendu le geste, puis a posé le bord de son verre sur sa lèvre inférieure pleine.

Je le fixais à nouveau, sans honte. Peut-être était-ce les pommettes angulaires qui distinguaient son visage. Peut-être était-ce le nez droit avec une légère bosse à l'arête. Ou son arcade sourcilière sombre et audacieuse. Ce n'était pas un bel homme ordinaire. Griffin était superbe à en mourir.

Et s'il était chez Willie... un local.

Local signifie hors limites. Merde.

J'ai ravalé ma déception avec une autre gorgée de vodka.

Le raclement des pieds d'un tabouret a résonné dans la pièce quand il a pris le siège à côté du mien. Ses bras sont retournés au bar, son verre entre eux alors qu'il se penchait en avant. Il s'est assis si près, son corps si grand, que la chaleur de sa peau s'est infiltrée dans la mienne.

"Winn. J'aime bien ce nom."

"Merci." Mon nom complet était Winslow, mais très peu de gens m'appelaient autrement que Winn ou Winnie.

Willie est passé devant moi et a plissé les yeux sur l'espace qui nous séparait, Griffin et moi. Puis il a rejoint son sosie.

"Sont-ils parents ?" J'ai demandé, en baissant la voix.

"Willie Senior est de notre côté du bar. Son fils mélange les boissons."

"Père et fils. Huh. Je pensais à des jumeaux. Est-ce que Willie Senior a la même personnalité rayonnante que Willie Junior ?"

"C'est pire." Griffin a gloussé. "Chaque fois que je viens en ville, il devient plus grincheux."

Attendez. Est-ce que ça veut dire... "Vous ne vivez pas en ville ?"

"Non." Il a secoué la tête, ramassant son verre.

J'ai fait de même, cachant mon sourire dans le verre. Donc il n'était pas un local. Ce qui veut dire que flirter était inoffensif. Bénis sois-tu, Quincy.

Une centaine de questions personnelles ont traversé mon esprit, mais je les ai toutes écartées. Skyler me reprochait de passer en mode interrogatoire dix minutes après avoir rencontré quelqu'un de nouveau. Une de ses nombreuses critiques. Il avait utilisé sa profession de coach de vie comme une excuse pour me dire tout ce que je faisais de mal dans notre relation. Dans la vie.

Entre-temps, il m'avait trahi, alors je n'écoutais plus la voix de Skyler.

Mais je n'allais quand même pas bombarder cet homme de questions. Il ne vivait pas ici, et je gardais mes questions pour les gens qui vivaient ici : mes électeurs.

Griffin a regardé au fond de la pièce et la table de shuffleboard vide. "Tu veux faire une partie ?"

"Hum... bien sûr ? Je n'ai jamais joué avant."

"C'est facile." Il a glissé de son tabouret, se déplaçant avec une grâce que les hommes de sa taille ne possédaient pas normalement.

Je l'ai suivi, les yeux rivés sur le plus beau cul que j'avais jamais vu. Et il ne vivait pas ici. Une chorale imaginaire perchée dans les chevrons poussiéreux du bar a poussé un cri collectif.

Griffin s'est dirigé vers un bout de la table tandis que je me dirigeais vers l'autre. "Ok, Winn. Le perdant paie la prochaine tournée."

Heureusement que j'avais du liquide. "Ok."

Griffin a passé les dix minutes suivantes à expliquer les règles et à montrer comment faire glisser les palets sur la surface dépoussiérée par le sable vers les lignes de point. Puis nous avons joué, partie après partie. Après un dernier tour, nous avons tous les deux arrêté de boire, mais aucun de nous n'a fait un geste pour partir.

J'ai gagné quelques parties. J'en ai perdu la plupart. Et quand Willie a finalement annoncé qu'il fermait à 13h, nous sommes sortis tous les deux sur le parking sombre.

Un camion noir poussiéreux était garé à côté de mon Durango.

"C'était amusant."

"Ca l'était." J'ai souri à Griffin, mes joues se sont pincées. Je n'avais pas eu autant de plaisir à flirter ouvertement avec un homme depuis, eh bien... jamais. J'ai ralenti mes pas car le dernier endroit où je voulais aller était chez moi, seule.

Il a dû avoir la même idée car ses bottes se sont arrêtées sur le trottoir. Il s'est rapproché.

Winslow Covington n'avait pas d'aventures d'un soir. J'ai été trop occupée à perdre des années avec le mauvais homme. Griffin n'était pas le bon non plus, mais j'avais appris en tant que flic que parfois il ne s'agissait pas de choisir le bien du mal. Il s'agissait de choisir les bons torts.

Griffin. Ce soir, j'ai choisi Griffin.

J'ai donc réduit la distance entre nous et me suis mise sur la pointe des pieds, laissant mes mains serpenter le long de son ventre plat et dur.

Il était grand, avec deux ou trois pouces de plus que 1m80. A cinq neuf, c'était rafraîchissant d'être autour d'un homme qui me dépassait. J'ai levé une main vers son cou, le tirant vers le bas jusqu'à ce que sa bouche plane sur la mienne.

"C'est ton camion ?"

"Merde." J'ai maudit l'horloge, puis je me suis précipitée dans l'action, jetant les couvertures de mon corps nu et courant vers la salle de bain.

Ce n'était pas en retard que je voulais commencer le premier jour de mon nouveau travail.

J'ai mis la douche en marche, ma tête battant la chamade quand je suis passée sous le jet froid et que j'ai poussé un glapissement. Je n'ai pas eu le temps d'attendre l'eau chaude, alors j'ai shampouiné mes cheveux et mis de l'après-shampoing tout en enlevant l'odeur de Griffin de ma peau. Je ferais le deuil de sa perte plus tard.

Il y avait une douleur entre mes jambes à laquelle je penserais plus tard aussi. La nuit dernière a été...

époustouflante. A faire frissonner les orteils. La meilleure nuit que j'ai jamais eu avec un homme. Griffin savait exactement comment utiliser son corps puissant et j'avais été l'heureuse bénéficiaire de trois - ou quatre ? - orgasmes.

J'ai frissonné et réalisé que l'eau était chaude. "Merde."

Chassant les pensées de Griffin de ma tête, je me suis précipitée hors de la douche, me maquillant frénétiquement et souhaitant que le sèche-cheveux fonctionne plus vite. N'ayant pas le temps de boucler ou de lisser mes cheveux, je les ai enroulés en un chignon serré sur ma nuque, puis je me suis précipitée dans la chambre pour m'habiller.

Chapitre 1 (3)

Le matelas reposait sur le sol, les draps et les couvertures étaient froissés et éparpillés partout. Heureusement, avant d'aller au bar hier soir, j'avais cherché de la literie dans les cartons et l'avais étalée. Quand je suis finalement rentrée à la maison après des heures passées à l'arrière du camion de Griffin, j'avais pratiquement plongé le visage dans mes oreillers et oublié de mettre mon réveil.

Je refuse de regretter Griffin. Donner le coup d'envoi de ma nouvelle vie à Quincy avec une nuit chaude et sauvage ressemblait un peu au destin.

La sérendipité.

Peut-être qu'à son prochain passage en ville, on se croiserait. Mais sinon, eh bien... Je n'avais pas le temps d'être distraite par un homme.

Surtout pas aujourd'hui.

"Oh, mon Dieu. Ne me laissez pas être en retard." J'ai fouillé dans une valise et j'ai trouvé un jean foncé.

Papa m'avait dit de ne pas me présenter à la gare avec une tenue élégante.

Le jean était légèrement froissé mais je n'avais pas le temps de trouver la boîte qui avait volé mon fer à repasser. En plus, un fer à repasser, ça veut dire chic. Le simple tee-shirt blanc que j'ai trouvé ensuite était également froissé, alors j'ai cherché mon blazer noir préféré pour cacher les pires défauts. Puis j'ai enfilé mes bottes noires préférées à talons avant de courir vers la porte, récupérant mon sac à main là où je l'avais jeté sur le sol du salon.

Le soleil brillait. L'air était pur. Le ciel était bleu. Et je n'ai pas eu le temps d'apprécier une minute de mon premier matin à Quincy, Montana, en courant vers le Durango garé dans mon allée.

Je me suis glissé derrière le volant, j'ai démarré le moteur et j'ai encore maudit l'horloge du tableau de bord. Huit heures et deux minutes. "Je suis en retard."

Heureusement, Quincy n'était pas Bozeman et le trajet d'un côté de la ville au poste de police de l'autre côté prenait exactement six minutes. Je me suis garé dans le parking à côté d'une Bronco bleue familière et je me suis permis de prendre une profonde inspiration.

Je peux faire ce travail.

Puis je suis sorti de ma voiture et j'ai marché jusqu'à la porte d'entrée du commissariat, espérant à chaque pas avoir l'air correct.

Un regard dédaigneux de l'officier posté derrière une cloison de verre à l'accueil et j'ai su que je m'étais trompé. Merde.

Ses cheveux grisonnants étaient coupés court, haut et serré dans un style militaire. Il m'a regardé de haut en bas, les rides de son visage se creusant d'un air renfrogné. Ce regard n'avait probablement rien à voir avec ma tenue.

Et tout à voir avec mon nom de famille.

"Bonjour." J'ai affiché un sourire éclatant, traversant le petit hall jusqu'à son espace de travail. "Je suis Winslow Covington."

"Le nouveau chef. Je sais", a-t-il marmonné.

Mon sourire n'a pas faibli.

Je les convaincrai. Un jour ou l'autre. C'est ce que j'avais dit à papa hier soir, quand il m'a invitée à dîner après que j'ai rendu le camion. Je les convaincrai tous, un par un.

La plupart des gens allaient penser que la seule raison pour laquelle j'avais obtenu le poste de chef de la police de Quincy était que mon grand-père était le maire. Oui, il serait mon patron. Mais il n'y avait pas de clause de népotisme pour les employés de la ville. Probablement parce que dans une ville de cette taille, tout le monde était probablement lié d'une manière ou d'une autre. Si on ajoutait trop de restrictions, personne ne pourrait avoir de travail.

D'ailleurs, Pops ne m'avait pas engagé. Il aurait pu, mais à la place, il avait mis en place un comité de recherche pour qu'il y ait plus d'une voix dans la décision. Walter Covington était l'homme le plus juste et le plus honorable que j'ai jamais connu.

Et petite-fille ou pas, ce qui importait était ma performance. Il prendrait les décisions de la communauté, et bien que mon grand-père m'aimait complètement, il n'hésiterait pas à me virer si je faisais tout foirer.

Il me l'avait dit le jour où il m'avait engagé. Il me l'a encore rappelé hier soir.

"Le maire attend dans votre bureau", a dit l'officier, en appuyant sur le bouton pour me faire entrer dans la porte à côté de son box.

"C'était un plaisir de vous rencontrer" - j'ai jeté un coup d'oeil à la plaque d'argent sur son uniforme noir - "Officier Smith".

Il a réagi en m'ignorant complètement et en reportant son attention sur son écran d'ordinateur. Je devrais le convaincre un autre jour. Ou peut-être serait-il ouvert à une retraite anticipée.

J'ai franchi la porte qui menait au cœur de la station. J'étais déjà venu ici deux fois, les deux fois pendant le processus d'entretien. Mais c'était différent maintenant que je marchais dans l'enclos, je n'étais plus un invité. C'était mon enclos. Les officiers qui levaient les yeux de leur bureau étaient sous ma responsabilité.

Mon estomac s'est serré.

Rester debout toute la nuit à faire l'amour avec un inconnu n'avait probablement pas été la meilleure façon de me préparer pour mon premier jour.

"Winnie." Pops est sorti de ce qui devait être mon bureau, sa main tendue. Il semblait plus grand aujourd'hui, probablement parce qu'il était habillé d'un beau jean et d'une chemise amidonnée au lieu du T-shirt miteux, du jean large et des bretelles que je lui avais vus hier.

Pops était en forme pour ses soixante et onze ans et, bien que ses cheveux soient d'un argent épais, son corps de six-trois ans était aussi fort qu'un bœuf. Il était en meilleure forme que la plupart des hommes de mon âge, sans parler du sien.

Je lui ai serré la main, heureux qu'il n'ait pas essayé de me prendre dans ses bras. "Bonjour. Désolé, je suis en retard."

"Je viens juste d'arriver." Il s'est penché plus près et a baissé la voix. "Tu vas bien ?"

"Nerveuse", j'ai chuchoté.

Il m'a fait un petit sourire. "Tu vas être géniale."

Je pouvais faire ce travail.

J'avais trente ans. Deux décennies en dessous de l'âge médian d'une personne à ce poste. Quatre décennies de moins que mon prédécesseur au moment de sa retraite.

L'ancien chef de la police avait travaillé à Quincy pendant toute sa carrière, gravissant les échelons et occupant le poste de chef aussi longtemps que j'étais en vie. Mais c'était pour ça que Pops me voulait à ce poste. Il a dit que Quincy avait besoin d'un regard neuf et de sang neuf. La ville grandissait, et avec elle, ses problèmes. Les vieilles méthodes ne marchaient plus.

Le département avait besoin d'adopter la technologie et de nouveaux processus. Quand l'ancien chef a annoncé sa retraite, papa m'a encouragé à me porter candidat. Par miracle, le comité de recrutement m'avait choisi.

Oui, j'étais jeune, mais je répondais aux qualifications minimales. J'avais travaillé pendant dix ans pour la police de Bozeman. Pendant cette période, j'avais obtenu mon diplôme et un poste de détective au sein de leur département. Mon dossier était impeccable, et je n'ai jamais laissé une affaire non résolue.

Chapitre 1 (4)

L'accueil aurait peut-être été plus chaleureux si j'avais été un homme, mais cela ne m'avait jamais fait peur et ce n'est certainement pas ce qui va se passer aujourd'hui.

Je peux faire ce travail.

Je ferais ce travail.

"Laissez-moi vous présenter à Janice." Il m'a fait signe de le suivre dans mon bureau, où nous avons passé la matinée avec Janice, ma nouvelle assistante.

Elle avait travaillé pour l'ancien chef pendant quinze ans, et plus elle parlait, plus je tombais amoureux d'elle. Janice avait des cheveux gris hérissés et la plus jolie paire de lunettes à monture rouge que j'aie jamais vue. Elle connaissait les tenants et les aboutissants de la station, les horaires et les défauts.

À la fin de notre première rencontre, j'ai noté mentalement de lui apporter des fleurs, car sans Janice, je serais probablement tombé à plat. Nous avons fait le tour du commissariat et rencontré les officiers qui n'étaient pas en patrouille.

L'officier Smith, qui était rarement envoyé sur le terrain parce qu'il préférait le bureau, avait été l'un des candidats au poste de chef, et Janice m'a dit qu'il avait été un connard grincheux depuis le jour où il avait été rejeté.

Tous les autres officiers avaient été polis et professionnels, mais réservés. Sans doute ne savaient-ils pas trop quoi faire de moi, mais aujourd'hui j'avais conquis Janice - ou peut-être m'avait-elle conquis. J'appelais ça une victoire.

"Vous rencontrerez la plupart des membres du département cet après-midi au changement d'équipe", m'a-t-elle dit lorsque nous nous sommes retirées dans la sécurité de mon bureau.

"J'avais prévu de rester tard un soir cette semaine pour rencontrer l'équipe de nuit aussi."

Ce n'était pas un grand poste, car Quincy n'était pas une grande ville, mais au total, je comptais quinze officiers, quatre répartiteurs, deux administrateurs et une Janice.

"Demain, le shérif du comté vient vous rencontrer", dit Janice en lisant le carnet qu'elle avait sur elle toute la matinée. "Dix heures. Son équipe est deux fois plus importante que la nôtre, mais il a plus de terrain à couvrir. La plupart du temps, leur équipe reste en dehors de notre chemin, mais il est toujours prêt à intervenir si vous avez besoin d'aide."

"Bon à savoir." Ça ne me dérangerait pas non plus d'avoir une ressource sur laquelle rebondir.

"Comment va ta tête ?" Pops a demandé.

J'ai mis mes mains près de mes oreilles et j'ai fait le bruit d'une bombe qui explose.

Il a rigolé. "Tu vas comprendre."

"Oui, tu vas y arriver", a dit Janice.

"Merci pour tout", lui ai-je dit. "J'ai vraiment hâte de travailler avec vous."

Elle s'est assise un peu plus droite. "De même."

"Ok, Winnie." Papa a tapé ses mains sur ses genoux. "Allons manger un morceau. Ensuite, je dois aller à mon propre bureau, et je te laisserai revenir ici pour t'installer."

"Je serai là quand tu reviendras." Janice m'a serré le bras alors que nous sortions de mon bureau.

Pops a simplement hoché la tête, en gardant ses distances. Ce soir, quand je ne serais pas Chef Covington et qu'il ne serait pas Maire Covington, j'irais chez lui pour avoir un de ses câlins d'ours.

"Et si on mangeait à l'Eloise ?" a-t-il suggéré alors que nous sortions.

"L'hôtel ?"

Il a hoché la tête. "Ce serait bien pour toi de passer un peu de temps là-bas. Apprends à connaître les Edens."

Les Edens. La famille fondatrice de Quincy.

Pops avait promis que le moyen le plus rapide de gagner les faveurs de la communauté était de gagner les Edens. Un de leurs parents depuis des générations avait fondé la ville et la famille était la pierre angulaire de la communauté depuis lors.

"Ils possèdent l'hôtel, vous vous souvenez ?", a-t-il demandé.

"Je me souviens. Je n'avais juste pas réalisé qu'il y avait un restaurant dans l'hôtel de nos jours." Probablement parce que je n'avais pas passé beaucoup de temps à Quincy dernièrement.

Les six voyages que j'avais faits ici pour participer au processus d'entretien avaient été mes premiers voyages à Quincy depuis des années. Cinq, pour être exact.

Mais quand Skyler et moi sommes tombés en morceaux et que Pops a proposé le poste de chef, j'ai décidé qu'il était temps de changer. Et Quincy, eh bien... Quincy a toujours eu une place spéciale dans mon coeur.

"Les Edens ont ouvert le restaurant de l'hôtel il y a quatre ans," dit Pops. "C'est le meilleur de la ville, à mon avis."

"Alors allons manger." J'ai déverrouillé ma voiture. "Je te retrouve là-bas."

J'ai suivi sa Bronco de la gare à Main Street, en observant la pléthore de voitures étrangères garées en ville. La saison touristique battait son plein et presque toutes les places étaient occupées.

Pops s'est garé à deux pâtés de maisons de Main, dans une rue secondaire, et côte à côte, nous nous sommes dirigés vers l'Eloise Inn.

L'hôtel emblématique de la ville était le plus haut bâtiment de Quincy, se dressant fièrement contre les montagnes au loin. J'ai toujours voulu passer une nuit à l'Eloise. Peut-être qu'un jour je me réserverais une chambre, juste pour le fun.

Le hall sentait les citrons et le romarin. La réception était un îlot dans ce grand espace ouvert, et une jeune femme au visage doux se tenait derrière le comptoir, enregistrant un client. Quand elle a repéré Pops, elle lui a fait un clin d'oeil.

"Qui c'est ?" J'ai demandé.

"Eloise Eden. Elle a repris le poste de manager l'hiver dernier."

Pops lui a fait un signe de la main, puis a passé la réception et s'est dirigé vers une porte ouverte. Le cliquetis des fourchettes sur les assiettes et le murmure sourd des conversations m'ont accueilli lorsque nous sommes entrés dans le restaurant de l'hôtel.

La salle à manger était spacieuse et les plafonds aussi hauts que ceux du hall. C'était l'endroit parfait pour recevoir. Presque une salle de bal mais remplie de tables de différentes tailles, elle fonctionnait aussi bien comme un restaurant.

"Ils ont juste mis ces fenêtres." Pops désignait le mur du fond où des fenêtres à carreaux noirs se découpaient sur un mur de briques rouges. "La dernière fois que j'ai parlé à Harrison, il a dit que cet automne, ils allaient remodeler tout cet espace."

Harrison Eden. Le patriarche de la famille. Il était dans le comité d'embauche, et j'aimais croire que j'avais fait bonne impression. Selon mon père, si je ne l'avais pas fait, je n'aurais jamais eu mon travail.

Une hôtesse nous a accueillis avec un large sourire et nous a conduits à une table carrée au centre de la pièce.

"Lequel des Edens dirige le restaurant ?" J'ai demandé pendant que nous parcourions la carte des menus.

"Knox. C'est le deuxième fils aîné de Harrison et Anne. Eloise est leur plus jeune fille."

Harrison et Anne, les parents. Knox, un fils. Eloïse, une fille. Il y avait probablement beaucoup d'autres Edens à rencontrer.

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