Esche

Kapitel 1

Als ich um die Ecke des Weges kam, gab ich noch mehr Gas. Die rot-goldenen Herbstbäume verschwammen in meinem Blickfeld, während meine Beine die letzte Meile meines Laufs abrissen.Ich war fest entschlossen, meinen Rekord zu brechen.Meine bisherige Bestzeit waren fünf Meilen in dreißig Minuten.Das wollte ich heute unterbieten.

Ich atmete tief durch, lief die letzten Meter in einem langsamen Joggingtempo, und als ich auf meine Uhr schaute, musste ich kurz innehalten, bevor ich genauer hinsah.

Fünfundzwanzig Minuten ... Okay, das ist lächerlich.

Ich habe erst vor einem Jahr mit dem Laufen angefangen ... nach dieser Nacht, der Nacht, in der sich alles in meiner Welt verändert hat.Seitdem - Laufen, Selbstverteidigung, Waffentraining - würde ich nie wieder ein Opfer sein, das war verdammt sicher.Aber fünf Meilen in fünfundzwanzig Minuten zu schaffen - ich habe nicht einmal schwer geatmet.Das ist nicht ganz normal.

Als ich die Treppe zu meinem Wohnheim hinaufjoggte, zerzauste eine Brise mein langes schwarzes Haar und erfrischte mich gegen den leichten Schweiß, den ich produziert hatte.Es war Ende September; die Herbsttage waren wunderschön und es begann gerade, nachts kühl zu werden.

Ich stieß die Tür auf, durchquerte schnell den Gemeinschaftsraum und hüpfte die drei Treppen hoch, um mein Zimmer zu erreichen.Meine Universität, die Portland State (PSU), lag im Nordwesten von Portland, was zufällig auch meine Heimatstadt war.Ich hätte gern in New York oder L.A. studiert, aber wir konnten es uns nicht leisten, und ich konnte meine Mutter nicht verlassen.Jetzt war ich aber fast fertig; dies war mein letztes Jahr - vier Jahre Hauptfach Marketing.Gott weiß, warum ich das gewählt hatte.Ich war einundzwanzig und hatte immer noch keine Ahnung, was ich wirklich werden wollte, wenn ich erwachsen war.Alle anderen, die ich kannte, hatten die nächsten zehn bis zwanzig Jahre ihres Lebens vorgezeichnet.Ich? Ich hatte nichts.Marketing schien mir eine gute Möglichkeit zu sein, einen interessanten Job zu finden.

"...total eine Asche.Sie waren umwerfend."

Zwei Mädchen drängten sich an mir vorbei in die entgegengesetzte Richtung, ihre Stimmen laut und aufgeregt, als sie über die neueste Ladung Asche an unserer Universität plauderten.Ich persönlich fand die Vampir/Mensch-Hybriden nicht so toll, aber da war ich in der Minderheit.Das blonde Mädchen kicherte, und ich hätte ihr am liebsten eine gescheuert. "Ja, sie müssen auf dem Weg zurück zum Hive gewesen sein", zwitscherte sie los.

Es brachte mein Blut in Wallung, wie die Menschen wegen des Hive-Geländes durchdrehten, als würden sie alles tun, um hineinzukommen.Ich war schon einmal in diesen Toren gewesen, und es gab dort absolut nichts Gutes für einen Menschen.Wir waren nichts für diese Kreaturen, niedriger als Tiere, nur Nahrung, schlicht und einfach.Ich hatte Glück, dass ich mit meinem Leben und meinem Blut davongekommen bin.

Ich schüttelte diese Gedanken ab, als ich den Schlüssel aus meinem Sport-BH zog und die Tür zu der Wohnung öffnete, die ich mit meiner besten Freundin Tessa teilte.Wir waren zusammen aufgewachsen, beide von alleinerziehenden Eltern, und wir standen uns so nahe wie Schwestern.Ich schritt in den halbdunklen Raum und schlug die Tür hinter mir zu.

"Mit dir stimmt etwas nicht, Charlie."Tessa lehnte an unserem kleinen, runden, beschissenen Esstisch, ihre blonden Locken waren überall zerzaust. Sie war nicht gerade ein Morgenmensch."Kein vernünftiger Mensch steht auf und joggt, das macht man einfach nicht.Außerdem schwitzt du nicht mal.Warum zum Teufel wirst du nicht rot und fleckig wie der Rest von uns?"

Sie rieb sich die Augen, bevor sie den Rest des Teers, den sie Kaffee nannte, hinunterschluckte."Ich wette immer noch, dass du einfach um die Ecke rennst und dreißig Minuten lang im Starbucks sitzt und dir die Augen ausstreichst."

Ich lachte und ging zum Kühlschrank, um eine Flasche Wasser zu holen.Ich nahm den ersten Schluck, aber seltsamerweise schien das Wasser nicht den ununterbrochenen Durst zu löschen, den ich die letzten Tage gehabt hatte.

"Ich weiß nicht, was mit mir los ist", sagte ich und nahm den Platz neben ihr ein."Du weißt doch noch, wie ich war, als ich mit dem Joggen angefangen habe.Ich hatte fast einen Herzinfarkt und musste fast wiederbelebt werden."

Tess schnaubte."Oh, ich erinnere mich.Du bist etwa eine halbe Meile gehumpelt, bevor du zusammengebrochen bist und erklärt hast, dass die nächste Person, die Joggen als Mittel gegen schlechte Erinnerungen vorschlägt, aufgeschlitzt wird."

Damit hatte ich auch nicht gescherzt.Laufen war damals wie Folter für mich, aber es half, die mentalen Dämonen zu vertreiben."Ja, und nicht einmal zwölf Monate später laufe ich fünf Meilen in fünfundzwanzig Minuten und komme dabei kaum ins Schwitzen."

Eigentlich fand ich erst im letzten Monat dieses ganze Übungs- und Verteidigungsdingens spannender.Vielleicht fing ich gerade an, es zu begreifen.Meine Muskeln wussten, was zu tun war.

"Komm schon", sagte ich, sprang auf die Füße und zog sie hinter mir her hoch."Comm Skills ist in dreißig Minuten, und du wirst die Hälfte davon brauchen, nur um dieses Rattennest zu reparieren."

Sie ließ mich abblitzen, widersprach aber nicht.Ich wartete, um sicherzugehen, dass sie es tatsächlich in ihr Schlafzimmer schaffte, bevor ich rüberrannte und mein Reich betrat.Ich hatte Zeit für eine superschnelle Dusche, dann musste ich mich anziehen und rechtzeitig vor die Tür gehen, um über den Campus zu joggen.

Wir schafften es gerade noch rechtzeitig zum Unterricht.Ich hatte es nur geschafft, eine Jeans und ein Tank-Top anzuziehen, aber in letzter Zeit hatten meine Haare und meine Haut ein paar tolle Sachen von selbst gemacht, was sehr nützlich war, wenn man zu spät zum Unterricht kam.Tessa stand neben mir und stützte sich auf ihren Ellbogen ab.Im Gegensatz zu mir hatte sie es geschafft, sich ein Outfit zu stylen, ihre Haare zu richten und mit ihrem perfekt aufgetragenen Make-up jeden Makel auszubügeln.Ich hatte Lipgloss und Wimperntusche aufgetragen, und das war eine Leistung.

"Glaubst du, sie sind heute im Unterricht?"sagte Tessa, als sie ihren Kopf zur Tür drehte.

Ich zuckte mit den Schultern und versuchte, so zu tun, als würde ich nicht auch die Tür beobachten, aber aus einem ganz anderen Grund.Normalerweise waren zwei Aschen in dieser Klasse.Sie saßen ganz vorne, blieben für sich und versuchten wahrscheinlich, die Tatsache zu ignorieren, dass neunzig Prozent der weiblichen Schüler die Stunde damit verbrachten, sie anzustarren.Die Asche war so etwas wie körperliche Perfektion.Natürlich nur, wenn man die Tatsache ignorierte, dass sie zum Teil Blutsauger waren.Ich beobachtete die Tür und hoffte inständig, dass sie heute von einem Auto angefahren worden waren und es nie wieder in den Unterricht schaffen würden.

Zwei perfekte, goldbraune Köpfe traten durch die Tür und bewegten sich auf ihren speziellen Sitzplatz zu.Mist.Ein Chor von weiblichen Seufzern hallte durch den Raum und ich versuchte mein Bestes, um nicht mit den Augen zu rollen.Selbstgefällige, prächtige Arschlöcher.Kein Autounfall und das Hive war letzte Nacht nicht bis auf die Grundmauern niedergebrannt.Oh nun, es gibt immer ein Morgen.Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich der Einzige im Raum war, der die schönen Bastarde hasste.

"Beruhigt euch."Der ergraute Professor trat an sein Vorlesungspult und ließ einen Stapel Papierkram auf den Tisch fallen."Okay, also machen wir heute mit Kapitel acht weiter..."

"Ich schwöre bei Gott, Charlie, ich würde mich für eine dieser Aschen total blutig schuften."Tessas haselnussbraune Augen waren verschleiert, als sie ihren Blick an den beiden eleganten Männern entlangschweifen ließ.

"Ich wünschte ernsthaft, du würdest aufhören, das zu sagen.Sie sind Tiere, Tess.Wer weiß, was sie mit ihren Spendern anstellen."

Als hätte er mich gehört, drehte der Goldesche, der uns am nächsten war, den Kopf und richtete seine dunklen Augen auf mich.Sie hatten alle die gleiche Augenfarbe, schwarz mit einem silbernen Ring um die Pupille.Das war nur eines der vielen Dinge, die sie von uns unterschieden.Von den Menschen.Ich weigerte mich, meinen Blick zu senken und spürte vor allem Neugierde in ihm, bevor er mich entließ und sich wieder dem Professor zuwandte.

Ich schüttelte den Kopf und zählte langsam in meinem Kopf, um mich zu beruhigen.Diese Augen erinnerten mich an jene Nacht.Wenn die Albträume kamen, war es immer schwarz mit silbernen Ringen.Tessa wusste einiges von dem, was mir passiert war, aber ich hatte nicht ins Detail gehen wollen, was den Angriff betraf.Sagen wir einfach, die Alptraumgeschichten über Vampire waren nicht alle erfunden.

"Weißt du, Charlie, wir sollten den Göttern dankbar sein.Sie haben uns eine perfekte Rasse geschenkt und jeder einzelne ist männlich."

Tessas Belehrung wurde langsam alt."Jep, sie sind alle männlich.Ja, sie sind alle wunderschön. Ja, sie benutzen die Menschen nur als lebende, atmende Blutspender.Die Götter lieben uns total."

Tessa rollte mit den Augen und hielt endlich die Klappe.Es war eine müde Debatte mit uns und sie wusste, dass ich es satt hatte, davon zu hören.Ich verstand nicht, warum die menschliche Regierung diese herrlichen Freaks unter uns wandeln ließ.Wenigstens hielten sie die Vampire abgeschottet.Mich schauderte bei dem Gedanken an die Kreaturen, die in der Nacht wandelten.Ash mochte wunderschön, stark und schnell sein, aber meiner Meinung nach standen sie den Vampiren, die sie zeugten, in nichts nach.Es war seltsam, sie als Vampire zu bezeichnen; manchmal fühlte ich mich, als würde ich in einem Fantasy-Film leben.Natürlich hatte "Anima Mortem Virus" nicht den gleichen Klang.

Wir alle kannten die Geschichte.Vor ein paar Jahrhunderten bissen ein paar tollwütige Fledermäuse ein paar Dorfbewohner und gaben ihnen einen Virus, der die Langlebigkeit erhöhte, die Kraft steigerte, die Elastizität der Haut verbesserte - unter anderem - und dabei die Anzahl der Blutplättchen verringerte.Das Virus erlaubte dem Wirt, ewig zu leben, aber ein ständiger Zufluss von Blut war für die Erneuerung der Zellen erforderlich.Es tötete auch das weibliche Fortpflanzungssystem, aber nicht die Männchen.Natürlich würden die Spermien überleben.Verdammte Männer, sie hatten es leicht.

Tessa stupste mich an und lenkte mich von meinen Gedanken ab.Der Professor starrte mich an.

"Ich gehe davon aus, dass Sie die Antwort nicht kennen.Machen Sie weiter."Er fing wieder an, darüber zu schwafeln, wie bestimmte Farben dazu führen, dass man bestimmte Produkte kaufen will.Ugh.Ich stand auf und ging langsam den Gang hinunter, um auf die Toilette zu gehen, was hoffentlich mindestens fünf Minuten seines Vortrags beenden würde.Als ich an einem der Goldhaar-Freaks vorbeiging, bemerkte ich, wie sich sein Körper versteifte und seine Nasenlöcher aufblähten.Seine Hand schlängelte sich heraus und packte meinen Arm.

"Was soll der Scheiß!"murmelte ich und versuchte, mich loszureißen, aber er hielt mich fest.Er starrte zu mir hoch, die Pupillen pulsierten, die schwarz-silbernen Augen flackerten.Er atmete tief ein, sein Kiefer war verkrampft.

Du darfst mich nicht anfassen, Scheißkerl.

"Mr. Daniels!", rief der Professor und die Asche ließ mich los, kurz bevor ich ihm eine reinhauen wollte.

Heilige Scheiße.Ich stürzte ins Bad und rieb mir den Arm.

Das durften sie nicht tun.Sie durften einen Menschen nicht ohne Einladung anfassen.Verdammt, er sah aus, als wollte er mich fressen oder so.Vielleicht war es Fütterungszeit und er war weggetreten. Sie sollten nicht in unserer Nähe sein, wenn sie nicht gerade gefressen hatten.Aber Regeln sind dazu da, um gebrochen zu werden.Ich habe Ash nicht vertraut.Sie waren nicht natürlich.

Ich zitterte und wusch mir die zitternden Hände.Tessa war verrückt, wenn sie glaubte, sie seien etwas, das man begehren konnte.Diese pulsierenden Augen waren animalisch.Ich schüttelte mich; ich wollte nicht mehr daran denken.Als ich in die Klasse zurückkehrte, war ich bereit, das Arschloch anzuschnauzen und ihm zu zeigen, wer der Boss ist.Aber die Asche war weg.Mein Gesicht wurde knallrot, als alle Augen auf mir ruhten.Der Professor beachtete mich nicht und schwafelte weiter.Als ich meinen Platz erreichte, sank ich tief hinein und wollte verschwinden.

"Was zur Hölle sollte das alles in der Klasse?"krächzte Tessa, als wir zum Mittagessen gingen."Wie hat es sich angefühlt?Hattest du einen Orgasmus - ich habe gehört, wenn sie dich berühren, ist das wie ein Mini-Orgasmus."

Ich schnaubte."Du spinnst doch, Tessa.Du glaubst alles, was du über sie hörst.Sah ich aus, als hätte ich einen Mini-Orgasmus gehabt?Ich war eine Sekunde davon entfernt, ihm den Kiefer zu zertrümmern."

Tessa seufzte wieder.Ich musste anfangen, ihr Peroxid zu verdünnen.Sie verlor viel zu schnell Gehirnzellen.

"Hat Professor Jennings sie also rausgeworfen oder was?"Ich kaute auf meiner Lippe.Ich wollte noch einen Lauf machen.Ich fing an, mich danach zu sehnen, das Ziehen an meinen Muskeln, der Wind in meinen Haaren, das Pumpen meines Herzens.Es war ein Adrenalinrausch.

"Nope".Die beiden Aschen tauschten einen Blick aus, dann standen sie auf und gingen."Ihre Augen waren groß, als würde sie mir eine Horrorgeschichte erzählen.

Ich zuckte mit den Schultern."Gut, er hat eine Regel gebrochen, indem er mich ohne Erlaubnis angefasst hat.Der andere ist wahrscheinlich mit seinem Arsch zurück zum Hive gegangen, wo er hoffentlich für immer bleiben wird."

Ich schnappte mir einen Apfel und eine Wasserflasche vom Imbisswagen und setzte mich mit Tessa auf den Rasen draußen.

Sie beäugte mein Essen."Du machst Witze mit dem Kaninchenfutter, oder?Wo ist meine beste Freundin und was hast du mit ihr angestellt?"

Ich schnaubte.Da hatte sie recht.Ich war ein totaler Foodie, aber in letzter Zeit war mein Appetit nicht da.

"Hey, Schlampen!"

Ich zwang mich, nicht mit den Augen zu rollen, aber diese übermäßig hohe Stimme gehörte zu Valarie.Sie hüpfte über den Rasen, ihre beste Freundin Amber im Schlepptau.Tessa und ich tauschten einen Blick aus.Da war definitiv eine Schlampe hier, aber das waren nicht wir.Amber war okay, aber Valarie war wie ein Moskito, der ständig mit einem Hintergedanken herumschwirrte.

Ich schaffte es endlich, mit dem Augenrollen aufzuhören und wandte mich den Mädchen zu.Sie sahen ähnlich aus, lange glatte flaschenblonde Haare, große blaue Augen, falsch gebräunt bis zum Abwinken und Plastikteile aus ihren reichen Familien.

"Hey, Val ... Amber", sagte ich.

Valarie warf mir einen ihrer berühmten Blicke zu.Sie hasste es, Val genannt zu werden.Und obwohl Tessa mit ihnen befreundet war, grinste sie trotzdem über meinen Versuch, die Prinzessin zu ärgern.Valaries setzte sich neben uns und strich ihren kurzen Rock über ihre durchtrainierten Beine.Die Schlampe war perfekt, aber so plastisch.Niemandes Brüste waren so prall.

"Zu Ehren meines Geburtstags heute Abend, vermiete ich einen großen Teil des Stag.Ihr Jungs solltet kommen."

Ich habe leise gepfiffen.Das Stag war der angesagteste Club in Portland."Das muss Daddy ein hübsches Sümmchen gekostet haben."Das war nicht ganz das, was ich sagen wollte.Das war die nette Version.

Sie funkelte mich an und sprang auf die Füße."Wenigstens habe ich einen Daddy."

Autsch, die Schlampe hat wieder zugeschlagen.Valarie und ich tolerierten uns kaum.Ich hatte keine Ahnung, warum Tessa sie mochte, aber nur wegen meiner Freundin hatte ich Valarie keinen Dropkick in ihre perfekten Zähne verpasst.

Tessa stieß mir den Ellbogen in die Rippen. "Wir kommen gleich.Danke."

Ich warf einen Blick auf meine Uhr und sprang auf die Füße."Ich habe einen Statistikkurs, also treffen wir uns danach, und du kannst mir ein Ohr abkauen mit all den Aschen, die du heute Abend im Club zu sehen hoffst."

Tessa stand ebenfalls auf, dann zwinkerte sie mir zu."Du kennst mich zu gut."

Das tat ich wirklich.Sie war ein offenes Buch, aber als beste Freundin absolut solide.

Ich joggte in die entgegengesetzte Richtung, mir graute vor dem Gedanken an heute Abend, aber ich wusste, dass Tessadefinitiv mich brauchte, um ihr Niveau an Dummheit auf einem Minimum zu halten.Eines war sicher: Wenn es im Club Asche gab und einer von ihnen wieder nach meinem Arm griff, würde ich ihn abreißen.Das war verdammt sicher.

Kapitel 2

Tessa und ich stiegen in den MAX und fuhren mit dem Zug in die Innenstadt.Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und warf mir einen lüsternen Blick zu."Wie sehe ich aus?"

Sie trug ein kurzes schwarzes Fick-mich-Kleid und knallroten Lippenstift.

"Als wolltest du eine Bluthure werden", sagte ich mit einem Kopfschütteln.Sie hatte mich dazu gebracht, mein Haar heute Abend offen zu lassen.Es kräuselte sich über meine Schultern und lief in Wellen über meinen Rücken.

Sie lachte."Gut."

Ich warf ihr einen "WTF"-Blick zu, als sie meine hautengen Jeans, die schwarzen Arschtritt-Stiefel und das enge rote Tank beäugte.Ich zeigte, was ich hatte, denn sonst hätte mich Tessa nicht aus dem Haus gelassen.Sie war immer sauer, weil sie mich nicht wie ihre eigene Puppe anziehen durfte.

Sie gab ein übertriebenes Seufzen von sich."Ich habe es schon lange aufgegeben, dir einen besseren Sinn für Mode beizubringen."

Ich schnippte sie weg, woraufhin sie die Hände hochwarf."Im Ernst, wir sollen uns doch um das Anlegen kümmern, nicht darum, jemandem in den Hintern zu treten."

Ich grinste.Mein Outfit war perfekt.Man wusste nie, wann ein Arschtritt vonnöten war.Besonders auf den Straßen von Portland.Darauf zielte mein ganzes Training jetzt ab.Apropos ... mein Blick fiel auf das große, dramatisch beschriftete, laminierte Poster, das permanent die Zugwände zierte.

Bist du ein Ash?

*Increased stamina

*Mangelnder Appetit

*Wutausbrüche

*Unstillbarer Durst

*Schönheit & Stärke

*Männlich

Rufen Sie die Hotline an, wenn diese Symptome plötzlich auftauchen!

Ich fuhr fort, die Risiken und Gefahren aufzuzählen, die eine Asche für die Gesellschaft darstellt, und forderte sie auf, für kostenlose Tests anzurufen.Ich schüttelte den Kopf.Was für ein Schwachsinn.Eines schönen Tages ging man spazieren und dachte, das Leben sei toll und man sei ein Mensch und kein blutsaugender Widerling, und dann bumm, begann sich der Körper zu verändern, und es gab keine Möglichkeit, den langsamen Übergang zur Asche aufzuhalten.Und das alles nur, weil deine Mutter vor zwanzig Jahren nicht in der Lage war, ihn in der Hose zu behalten und ihn einem lüsternen Vampir überlassen hat.Es war natürlich illegal, sich mit Vampiren fortzupflanzen, aber manchmal werden Regeln gebrochen.Zum wiederholten Male.

"Warum denkst du, dass alle Aschen männlich sind?"Ich fragte Tessa.Sie war besessen genug von ihnen, sie sollte es wissen.

Ein schiefes Grinsen umspielte ihre Lippen."Wen kümmert's?Ich stelle die gute Sache nicht in Frage.Außerdem bedeutet das weniger Konkurrenz für uns."

Okay, anscheinend war sie besessen und dummerweise ungebildet in Sachen Asche.Großartige Combo da.Die Vampire und die Asche waren unnatürlich schön, genau die Art von Waffe, die sich zum Anlocken dummer, geiler Frauen eignete.Es gab natürlich auch Vampirweibchen - zum Anlocken von dummen, geilen Männern - aber keine weibliche Asche.Aus irgendeinem Grund brachte die Vereinigung eines männlichen Vampirs mit einem weiblichen Menschen immer nur männliche Nachkommen hervor.Männliche Nachkommen, die bis zu ihren frühen Zwanzigern völlig menschlich aussahen.Der Virus schlummerte in ihrem Gehirn, bis ihr Frontallappen die Entwicklung abgeschlossen hatte.Dann begannen sie sich langsam zu verändern und fanden bald heraus, dass ihre Mutter Spaß mit den Untoten gehabt hatte.Einige Eschen wussten vor ihrer Verwandlung Bescheid, andere wurden bis zum letzten Moment im Dunkeln gelassen.

Vertraute Landmarken rauschten vorbei; wir waren fast an unserem Ziel.Tessa und ich rückten näher an die Tür und warteten darauf, dass der Zug zum Stehen kam.Es gab viele Studenten der PSU, die heute Abend dasselbe vorhatten wie wir, und als sich die Türen öffneten, strömten wir einfach in die Menge.

Es war schon nach 23 Uhr, als wir die drei Blocks zu Fuß zurücklegten.Musik wogte über die Straßen, schwer mit einem starken Bass.

"Holyshit, sieht so aus, als würde Stag heute Abend pumpen", sagte Tessa und kreischte mir praktisch das Ohr ab, während sie mich mit sich zog.

Ich folgte ihr und tröstete mich mit der Tatsache, dass wenigstens keine Asche zu sehen sein sollte.Vampire und Asche durften sich nicht an öffentlichen Plätzen aufhalten, es sei denn, sie hatten eine Sondergenehmigung, wie zum Beispiel in College-Klassen.Vampire konnten die Sonne nicht ertragen, also wurde für die Menschen eine Ausgangssperre von 1 Uhr morgens verhängt.Danach wurde die Nacht in Portland und vielen anderen amerikanischen Großstädten vom Bienenstock regiert, und es war nicht im Interesse eines Menschen, nach der Sperrstunde draußen erwischt zu werden.Es sei denn, man war eine Bluthure.Natürlich hat sich Tessa nie um diese Regeln gekümmert.Ich musste sie mehr als einmal nach der Ausgangssperre nach Hause schleifen.

Die Türsteher trugen uns in die Liste ein, und dann waren wir drin.Die Lichter leuchteten durch den Club im Industriestil und spiegelten sich auf den polierten Zementböden, dem Stahl und dem Bronzedekor.

"Zuerst die Drinks?"Tessa wippte mit, als wir uns durch den bereits überfüllten Raum drängten.Vom Balkon wehte der Geruch von Marihuana herein und ich musste kichern.Ganz Portland war heute Abend unterwegs.

Ich erhaschte einen Blick auf Valaries peroxidfarbene Haare oben im VIP-Bereich und erkannte, dass sie ein wenig übertrieben hatte, wie viel vom Club sie für heute Abend exklusiv hatte.Dennoch, auch wenn es klein war, war die erhöhte Zone ein geiler Bereich.Wenn ich sie darauf hinweisen würde, wüsste ich, dass Tessa direkt dorthin gehen würde.Also lenkte ich sie natürlich in die andere Richtung.

"Ja", sagte ich, "lass uns in die Hauptbar gehen."Ich brauchte dringend etwas Nasses und vorzugsweise neunzigprozentigen Alkohol.

Tessa setzte sofort ihre Fähigkeiten ein und begann, sich durch die Menge zu drängeln.Sie war klein genug, um in einige fragwürdige Lücken zu passen, wobei ihre blonden Locken in die Leute um sie herum hineinschlugen.Ich war selbst nicht riesig, aber mit 1,70 m war ich einen halben Kopf größer als meine beste Freundin.Was bedeutete, dass ich nicht immer ihrem Weg folgen konnte.Ich verlor sie für eine Sekunde aus den Augen, aber wir holten sie an der Bar wieder ein.

"Vier Tequila Shooters und zwei Erdbeer-Daiquiris", sagte sie, als ich mich neben sie schlich.

Die müde, nicht sonderlich lebenslustige Barkeeperin huschte davon, um die Drinks abzufüllen.

"Fourshots?"Ich habe gekichert."Mädel, wir werden besoffen sein, bevor wir diese verdammte Bar überhaupt verlassen haben."

Ich war keine große Trinkerin.Meistens mochte ich ein paar Gläser Wein zum Abendessen.Aber normalerweise war es unmöglich, mit Tessa in einen Club zu gehen, ohne besoffen zu sein.Es sah so aus, als würde der heutige Abend keine Ausnahme bilden.

"Ich weiß nicht, worüber du dir Sorgen machst", sagte Tessa und grinste, während sie sich zu der Tanzmusik wiegte.Ihr schwarzes Kleid saß sehr hoch an den Oberschenkeln, und mehr als eine Gruppe von Kerlen hatte es bemerkt."Du könntest mich jeden Abend in der Woche und zweimal am Sonntag betrunken machen."

Richtig. Ich hatte meine neu entdeckte Superfähigkeit vergessen, eine Flasche Wein zu trinken und nur einen leichten Schwips zu bekommen."Vielleicht sollten wir diese Theorie heute Abend testen", sagte ich.Ich musste ein wenig schreien, als der Beat zu etwas viel Schwererem wechselte.

"Hellsto the yeah", rief sie, bevor sie sich umdrehte und die lange Metallbank entlang starrte. "Hey, kannst du das mit acht Tequilas machen ..."

Dreißig Minuten später saßen Tessa und ich immer noch an der Bar.Ich befand mich gerade in einem Trinkwettbewerb mit zwei kahlgeschorenen, muskelbepackten Muskelprotzen, die sich ziemlich sicher waren, dass sie es mit meinen hundertzwanzig Pfund aufnehmen konnten.

Sie hatten sich geirrt.

Die Bank vor mir war mit Schnapsgläsern übersät, und ich konnte erkennen, dass der Bar-Chick hoffte, dass wir den Scheiß bald hinter uns bringen würden.Beefy #1 und #2 hatten glasige Augen, als sie versuchten, den letzten Rest ihrer Flasche zu teilen.Sie schafften es aber nicht, sackten in sich zusammen und wurden ohnmächtig, bevor sie es geschafft hatten, auszutrinken.

"Iwin!"rief ich und schwankte ein wenig.

Tess fasste mich am Arm."Komm schon, Baby.Es wird Zeit, dass wir Valarie suchen gehen."

Der angenehme Flaum in meinem Kopf löste sich fast sofort auf."Müssen wir das?Ich könnte mich tatsächlich umbringen, wenn ich mehr als zehn Minuten in ihrer Gesellschaft verbringen muss."

Offenbar hatte der Alkohol nur meine Zunge gelockert.

"Sie hat mich achtmal betrogen", sagte Tessa und fiel fast vom Hocker, als sie versuchte, mich von der Bar wegzuziehen."Du hast schon so viele Kurze getrunken wie in einer ganzen Woche. Lass uns unsere Freunde suchen und tanzen."

Widerwillig ließ ich mich von ihr aus der Haupthalle führen.Ich wusste, wenn Tessa nicht selbst besoffen wäre, würde sie sich fragen, wie ich es geschafft hatte, eine ganze Flasche Tequila auszutrinken und trotzdem zu gehen und zu reden.Ich fragte mich das irgendwie selbst.Der Alkohol konnte nicht schwach oder verwässert sein, diese Typen waren beim Versuch, eine Flasche zu zweit auszutrinken, zusammengebrochen.

Mein Stoffwechsel war im Moment auf Hochtouren.Muss am vielen Joggen liegen.

"Tess!" Valarie war voll auf meine beste Freundin fixiert und ignorierte mich völlig.Ich verließ die beiden, die sich über jeden Scheiß unterhielten, über den betrunkene Tussis redeten, und schlenderte hinüber, um mich auf eines der riesigen Sofas zu setzen.Tessa war es gewohnt, dass ich das tat.Sie würde mich bald finden und mich zum Tanzen rauszerren.

Als ich mich zurücklehnte, gefiel es mir, dass die Shots mein Gemüt so schön auflockerten.Ich fühlte mich, als könnte ich mich endlich entspannen und nicht mehr an all die Narben und den Scheiß denken, der mein Leben übersät hatte.Doch als die vielen Paare um mich herum anfingen, konnte ich das Gefühl der Einsamkeit nicht bekämpfen.Ich hatte seit jener Nacht keine Beziehung mehr gehabt, nicht einmal eine lockere.Ich konnte meine Mauern nicht lang genug fallen lassen, um Vertrauen zu fassen, aber ich begann mich zu bessern.Ich war heute Abend aus, ich habe getrunken.Es musste eine Heilung stattfinden.

Ich drückte mich weiter in die Couch.Der VIP-Bereich war nicht so voll wie die Haupttanzfläche, also hatte ich das ganze Ding für mich allein.Valarie konnte nicht einmal genug Freunde bezahlen, um den Raum zu füllen.Ich schnappte mir zwei Gläser Champagner von einem Kellner, als er vorbeischlenderte, und lehnte mich zurück, um meinen kostenlosen Schampus zu genießen.

Nachdem ich das erste Glas ausgetrunken hatte, nippte ich gerade am zweiten, als ein kribbelndes Gefühl meine Wirbelsäule hinaufkroch.Ich richtete mich auf, die Beine streckten sich, die Lederstiefel glänzten im Licht, als ich mich drehte, um den ganzen Bereich zu überblicken.Tessa war auf der Tanzfläche und knutschte mit einem großen blonden Kerl mit einer coolen Streberbrille.Valarie und der Rest ihrer Schläger waren in der Nähe, aber keiner von ihnen schenkte mir Aufmerksamkeit.

Aber ich könnte schwören, dass ich beobachtet wurde.Ich versuchte, das paranoide Gefühl zu unterdrücken, da ich wusste, dass es wahrscheinlich nur meine überaktive Fantasie war.Trotzdem ... das Gefühl hielt an.

Tess lenkte mich dann ab, indem sie ihren Hintern von der Tanzfläche schleppte und - so schnell sie konnte in ihren Nuttenabsätzen - zu mir rannte, wobei sie den ganzen Weg über schrie.

"Scheiße, Charlie, das wirst du nie glauben."Ihre Augen waren groß und voller Aufregung.

Ich rappelte mich auf und ließ das halbvolle Glas mit den Seifenblasen auf den Tisch fallen.

"Was?", sagte ich und lachte, als sie meinen Arm packte und aufgeregt auf und ab hüpfte.

"Sie sind da - heilige Scheiße, sie sind tatsächlich vor der Ausgangssperre rausgekommen und sind jetzt unten."

Mir blieb der Atem in der Kehle stecken.Ich versuchte, den Anflug von Übelkeit herunterzuschlucken, der mich überfiel.Ich wollte glauben, dass sie von One Direction oder den Biebs sprach, aber da es eigentlich keine Regel gab, die besagte, dass sie nach der Ausgangssperre draußen sein durften, wusste ich, dass es keine Menschen waren, die ihr das Höschen verdrehten.Es war die Asche.

Ich ließ meinen Blick auf mein Handgelenk fallen.Meine schmale goldene Uhr sagte mir, dass es viel zu früh für diese Creepers war, draußen zu sein.Also was soll's?Obwohl ich nicht besoffen war, bereute ich die Wahl des starken Alkohols mittlerweile.Ich wollte einen klaren Kopf haben, wenn ich in der Nähe der Asche sein wollte.Sie haben mich einmal reingelegt.

Nie wieder.

Ich merkte, dass ich die Fäuste geballt hatte, also ließ ich sie los und ließ mich von Tessa zur Tanzfläche ziehen, um sie näher zu sehen.Und siehe da, da standen sie, zwei große, umwerfende Männer.Einer hatte dunkles Haar und verströmte eine unheimliche Ausstrahlung, der andere war gelbblond und sah aus wie der Handlanger eines Bösewichts.Die Frauen drängten sich näher an sie heran, einige machten praktisch Dry-Humping mit ihren Beinen.Ich schüttelte den Kopf.Plötzlich riss Tessa ihre Hand aus meinem Griff und stürmte in ihre Richtung.Oh hellno!Sie muss besoffen sein.So dumm war sie doch nicht, oder?Völlig nüchtern drängte ich mich nun durch die Mädchenschar, bis ich vorne ankam.

Ich kam rechtzeitig an, um zu hören:"Tessa!Mit einem T", lallte meine beste Freundin.

Dann wurde mir klar, dass sie auf dem Schoß des dunkelhaarigen Kriechers saß.Wut durchflutete meine Brust.Es war noch vor der Ausgangssperre und sie war betrunken - das war so falsch.

"Tessa!", sagte ich mit meiner besten Mutterstimme, packte ihren Arm und riss sie von seinem Schoß.

Jetzt, wo ich näher dran war, wurde meine Nase mit dem Geruch von Kupfer und Moschus attackiert.Der böse Junge starrte mich mit diesen gottverdammten schwarz-silbernen Augen an.Die Augen, die mich in meinen Albträumen verfolgten.

"Hey, entspann Dich, Süße, wir haben nur etwas Spaß.Richtig, Jessa?"Seine Stimme war ganz sanft und leise.

"Ich heiße Tessa", stieß ich hervor."Und mit dem Spaß ist es vorbei."Ich drückte Tessa an mich.Sie fühlte sich wie ein totes Gewicht an, und ich fragte mich, ob der Alkohol ihr zu schaffen machte.

Als ich mich umdrehen wollte, schnappte sein Arm nach meinem Handgelenk und hielt es so fest, dass er mir die Uhr in die Haut schnitt.

Was zum Teufel?Zweimal an einem Tag.

Mein Blick wurde rot, Gedanken schossen mir in rascher Folge durch den Kopf.Kennen Sie das, wenn man sich fragt, ob man zu einem Mord fähig ist? Jeder hat gelegentlich diesen wilden Gedanken.Ich hatte mich definitiv schon mal gefragt.

Nun, dieser Moment gab mir meine Antwort.

Ich schob Tessa mit meinem freien Arm hinter mir her und war dankbar, dass sie es schaffte, sich lange genug auf den Beinen zu halten, um wegzustolpern.Ich drehte mich wieder zu dem Besitzer der Hand um, die meinen Arm festhielt.

"Lass los!"Der Klang meiner eigenen Stimme erschreckte mich.Sie war rau und animalisch.

Seine Augen begannen zu pulsieren, wie bei der Asche in der Klasse, und er leckte sich über die Lippen, während er mich von oben bis unten musterte.Er ließ mich nicht los, sondern fing an, an mir zu zerren.

Falsche Antwort.

Meine freie Hand flog heraus, meine Handfläche gerade, und krachte in seine Nase.Ich spürte das Knacken des Knorpels, und fast sofort bedeckte Blut meine Handfläche.Sein Griff lockerte sich und ich befreite mich aus seinem Griff, bevor ich eine schnelle Drehung machte, bereit, Tessa zu packen und zu fliehen.Ein harter Griff landete auf meiner Schulter und machte diese Pläne zunichte.Angst ergriff von mir Besitz, sättigte meine Bewegungen und ließ meine Gedanken durcheinander geraten.Ich versuchte, mich zu konzentrieren und zwang die Worte meines Verteidigungslehrers durch die Angst hindurch.Tief einatmen, nicht in Panik geraten.Mit einer schnellen Bewegung drehte ich mich, bereit, den Kerl, der mich festhielt, genau da zu treten, wo es zählte.Asche oder nicht, ein Knie in die Eier tut jedem Mann weh.

Ich zögerte nicht, ging direkt auf den Schlag zu, aber natürlich hatte kein Mensch eine Chance gegen einen Aschenbecher.Er bewegte sich schneller, als mein Auge verfolgen konnte.Irgendwie schaffte er es, aus meiner Reichweite herauszutreten und trotzdem den Raum mit seiner Anwesenheit zu füllen.Ich sog scharf Luft ein, stoppte meinen Angriff und beobachtete ihn mit Vorsicht.Es war eine neue Asche, die vor mir stand, nicht der Schleicher oder sein Handlanger.Irgendwie wusste ich sofort, dass dieser nicht wie die anderen beiden war.Sie waren lästige Idioten gewesen, aber ganz normale, gewöhnliche Asche.Dieser neue Asche war anders.Alles an ihm schrie nach Gefahr.Schlicht und einfach.

Je länger ich ihn anstarrte, desto mehr fühlte ich mich gezwungen, ihn zu untersuchen.Jeder einzelne dieser Creeps war wunderschön, entworfen als erstklassiger Tussi-Magnet und Tötungsmaschine.Aber ich hatte beim ersten Mal recht gehabt; diese Asche war so viel mehr.

Heilige Götter von allem, was sexy ist, was habt ihr hier erschaffen?

Wenn ich ganz ehrlich zu mir selbst war, hatte ich irgendwann in meinem Leben - etwa in meiner mittleren Teenagerzeit - Asche und Vampire faszinierend gefunden.Ich war nie so besessen wie Tessa, aber ich erkannte ihre Schönheit an.Aber seit jener Nacht nicht mehr ... aber dieser Fremde machte alles Mögliche mit meinem Körper und meinem Blut.Etwas an der Art, wie er die Tödlichkeit wie einen zweiten Mantel trug, seine Bewegungen so sanft und beherrscht.Er war furchteinflößend - der furchteinflößendste Mann, den ich je gesehen hatte, und doch erzeugte er ein Gefühl der Ruhe und Sicherheit in mir.Und er war umwerfend gut aussehend.

"Geht es dir gut?"Seine starke Baritonstimme schnitt durch meine Hormone. Ein Gerangel hinter ihm lenkte meine Aufmerksamkeit auf sich, bevor ich antworten konnte.Es waren zwei schwarz gekleidete Ash hinter ihm.Sie hatten die beiden originalen Aschetaschen auf dem Boden ausgebreitet, die Hände mit Reißverschluss hinter dem Rücken gefesselt.

Unfähig, mir selbst zu helfen, glitt mein Blick zurück zu dem tödlichen Mann.Er war mindestens 1,80 m groß und hatte viele Muskeln.Sein widerspenstiges kastanienbraunes Haar hing ihm in lockeren Wellen über die Stirn.Er trug eine schwarze Militäruniform, und alles an ihm schrie nach Gefahr.Vielleicht war es das Glitzern in seinen schwarzen Augen oder die Art, wie das Silber größer und deutlicher als andere Asche zu sein schien, aber er war definitiv kein Mann, mit dem man sich anlegen sollte.

Ich musste mich zusammenreißen.Ich machte mir nicht die Mühe, seine Frage zu beantworten.Ich begann, mich von ihnen zu entfernen, und schnappte mir Tessa, die irgendwann auf dem Boden ohnmächtig geworden sein musste.Der Tequila hatte bei ihr endlich gewirkt.Als ich mich an den harten Kerl in der Uniform heranschlich, begann das Silber seiner Augen zu glänzen und seine Gesichtszüge verhärteten sich noch mehr, als er mich von oben bis unten musterte.

Ich hob meine Hände."Kommen Sie nicht auf dumme Gedanken.Dieses Blut ist von deinem Kumpel."

Was war mit ihren Augen?Bedeutete der Farbwirbel, dass es Fütterungszeit war?Ich wollte nicht bleiben und es herausfinden.

Theash hielt mich nicht auf, aber sein Blick verließ mein Gesicht nicht.Da war etwas Verborgenes in diesen schwarzen Tiefen.Etwas Kalkulierendes.Er bewertete mich, und damit war ich nicht einverstanden.

"Ryder!Wir haben einen weiteren Anruf", sagte einer der anderen Ashs.Der Ash - Ryder - wandte seinen Blick für einen Moment ab, seine geballten Hände lockerten sich genug, um nach oben zu greifen und das Kommunikationsgerät an seinem Gürtel einzuhaken.

Ich nutzte die Gelegenheit, solange ich konnte.Ich musste der Anwesenheit der beiden dominierenden Männer entkommen.Ich griff nach unten und riss Tessa praktisch in meine Arme, wobei ich ihr Gewicht kaum spürte, als ich sie aus dem Club buchte.Die ganze Zeit ging mir ein Wort durch den Kopf - der Name der unheimlich-schönen Asche:Ryder.Ich seufzte.

Perfekt.Warum konnte ich mich nicht mit einem normalen Kerl treffen?

Kapitel 3

Ich brauchte ewig, um nach Hause zu kommen, vor allem, weil Tessa ein totes Gewicht war.Am Ende nahm ich mir ein Taxi und setzte es auf ihre Kreditkarte.Sie kam zwar auch nur aus einer Ein-Eltern-Familie, aber im Gegensatz zu meiner hatte ihre eine Menge altes Geld.Tessa hatte ein fettes Treuhandvermögen und es würde ihr nichts ausmachen, wenn ich das Taxi über ihre Karte abrechne.

Nachdem ich es geschafft hatte, ihr die Schuhe auszuziehen, legte ich sie auf ihr Bett.Und dann konnte ich endlich das Blut des Kriechers von meinen Händen waschen und mich abschminken, bevor ich selbst ins Bett ging.Ich streckte mich und versuchte mein Bestes, nicht an all den seltsamen Scheiß zu denken, der mir in letzter Zeit passiert war.Einschließlich, aber nicht nur, der Anziehungskraft, die ich heute Abend zu dieser Asche verspürte.Ryder.Ich hatte keine Erklärung. Wenn ich ein Kerl gewesen wäre, hätte ich mir vielleicht Sorgen gemacht, dass Mom es mit einem Vampir getrieben hatte.Ich hatte sicherlich einige der "Poster"-Symptome.Aber es gab keine weibliche Asche, und mein Vater war ein menschlicher Soldat, der in Ausübung seiner Pflicht getötet wurde.

Vielleicht hatte ich nur ein Hormonungleichgewicht oder so einen Mist.Ich sollte wohl in die Uniklinik gehen und mein Blut untersuchen lassen.Nur um sicher zu gehen.

Ich schlief ein, und den ersten Teil der Nacht schlief ich wie ein Toter.Es muss in den frühen Morgenstunden gewesen sein, als mich ein lebhafter Traum verschlang.

Die Welt war in Blut getaucht.Ich schwamm in purpurnen Flüssen, stromabwärts getrieben, während ich versuchte, den unstillbaren Durst in mir zu stillen.Egal, wie viel ich trank, es war nie genug.Ich strampelte herum und versuchte, mich aus dem Albtraum zu befreien, aber ich konnte nicht aufwachen.Hände packten mich und ich wurde aus dem Fluss gerissen.Das dicke, klebrige Blut überzog meinen Körper und ich schwöre, ich konnte sogar den metallischen Geschmack auf meiner Zunge schmecken.Der kupferne Geruch stach mir in die Nase.Es war seltsam ... aber so gut.Ich wurde getragen, und die Welt begann zu weinen, und es fühlte sich an, als würde meine Seele mit ihr weinen.Ich hob mein Gesicht, um die Tropfen zu fühlen, nur um festzustellen, dass sie auch Blut waren.Die Welt weinte nicht, sie blutete.

Ich schreckte auf, meine Brust hob sich, als ich keuchte und versuchte, meine schweren Lungen mit Luft zu füllen.Ein Traum.Heilige Scheiße, dieser Traum fühlte sich so real an.Und so gottverdammt unheimlich.Ein Spritzer Nässe landete auf meinem Gesicht, und fast in Zeitlupe wanderte meine Hand nach oben und berührte meine Wange.Mein Herzschlag verlangsamte sich ein wenig, als ich merkte, dass es diesmal wirklich Regen war und kein Blut.Ein zweiter Tropfen landete, und innerhalb eines Wimpernschlages war ich vom Boden aufgestanden und auf den Beinen.Regen?

Vom Boden weg?Mein Kopf drehte sich schnell, die Augen huschten nach links und rechts, während ich versuchte, herauszufinden, was zum Teufel hier los war.Hatte ich immer noch geträumt?Wie zum Teufel war ich während meines Schlafes nach draußen gekommen?Ich wusste, dass ich sicher in meinem Schlafsaal gewesen war, und jetzt schien ich ... Mein Blick fiel auf eine Reihe von Warnschildern, die um einen hohen Maschendrahtzaun verstreut waren.Bei allen Göttern, ich war am anderen Ende der Stadt, außerhalb des eingezäunten Geländes, das den Bienenstock umgab.

Ich blinzelte mehr als einmal und versuchte zu begreifen, was passiert war.Ich schaute an mir herunter und sah, dass ich noch angezogen war.Entweder verlor ich den Verstand, oder es stimmte etwas Ernstes nicht.Als ich jünger war, schlafwandelte ich immer, aber ich kam nie weiter als bis zum Wohnzimmer.Was ich aber wusste, war, dass ich mich sofort beeilen musste.Ich konnte nicht nach der Ausgangssperre in dieser Gegend erwischt werden.Ich würde so ziemlich meinen eigenen Todeswunsch unterschreiben.Ich schaute zum Mond hoch am Himmel und verschränkte die Arme vor der Brust gegen die Kälte.Im September schien es in letzter Zeit mit der Kälte auf und ab zu gehen.Heute Nacht, mit dem Regen, konnte ich die Eiseskälte des Winters um die Ecke spüren.

Ich dachte nicht nach, ich rannte einfach, meine nackten Füße schlugen auf dem Kiesweg auf, ohne sich darum zu kümmern, dass sie ganz aufgeschnitten wurden.Ich hatte immer noch mein Schlafshirt an, aber das schien im Moment nicht das drängendste Problem zu sein.Irgendwie wusste mein Körper trotz meines Schocks, was zu tun war.Ich war noch nie so schnell gerannt, aber innerhalb weniger Augenblicke war ich aus der Gefahrenzone heraus und zurück auf vertrautem Terrain.Ich hatte nicht bewusst die Entscheidung getroffen, diesen Weg einzuschlagen, aber etwas trieb mich in Richtung meines Familienhauses.In Richtung meiner Mutter.Manchmal braucht ein Mädchen einfach seine Mutter, besonders wenn sie möglicherweise den Verstand verliert.

Sie bog in meine Straße ein, die von großen Bäumen gesäumt war.Ich war nicht in der besten Nachbarschaft aufgewachsen, aber es war perfekt, ein Vorort der Mittelklasse, und ich brauchte etwas Normalität.Als ich die Stufen zu meiner Veranda hinaufstürmte, machte ich mir nicht die Mühe, über die Tatsache nachzudenken, dass ich gerade in weniger als zehn Minuten durch die Stadt gesprintet war.Bei zügigem Tempo hätte ich für die Strecke dreißig gebraucht.Ich fuhr mir mit einer zittrigen Hand durch mein langes, verfilztes Haar und versuchte, meine hektischen Gedanken zu beruhigen.Meine Füße stachen vom Barfußlaufen, und ich sah blutige Fußabdrücke auf der Veranda.

Meine Mutter war OP-Schwester und arbeitete viel im Schichtdienst.Mein verwirrtes Gehirn konnte sich nicht erinnern, welche Schicht sie gerade hatte, also griff ich, anstatt sie zu stören, nach unten und kletterte unter die Topfpflanze, um den versteckten Schlüssel zu finden.Er klickte leise im Schloss und ich ließ mich in die kühle, vertraute Eingangshalle fallen und schloss die Tür hinter mir.

Ich tappte durch die Stube und landete in der Küche.Der Instinkt trieb mich vorwärts.Ich war so, so, durstig.Als ich den eintürigen Kühlschrank öffnete, wusste ich, dass Mom jede Menge Leckereien darin haben würde.Sie war die beste Köchin weit und breit.Aber als ich auf den Inhalt starrte, verlockte mich nicht einmal der Pfirsich- und Pekannusskuchen.

Ich schnappte mir ein Sportgetränk und fragte mich, ob ich einen Elektrolytkick brauchte.Ich klappte es auf und nahm einen großen Schluck, aber bevor ich ihn herunterschlucken konnte, spuckte ich alles wieder aus.Es war ekelhaft.Schmeckte nach Chemikalien und Salz.Ich las das Etikett im trüben Licht des offenen Kühlschranks.Das Datum war in Ordnung, also was zum Teufel stimmte damit nicht?

Ich spürte eine Präsenz, nur Sekunden bevor sie sprach:"Charlie Baby, was machst du denn hier?"

Ich drehte mich um, das Getränk immer noch in den Händen, hielt ein Schluchzen zurück und warf mich in die Arme meiner Mutter."Ich weiß nicht, was mit mir los ist."

Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus.Ich war völlig aus dem Gleichgewicht.Meine Gedanken schienen eine Million Meilen pro Stunde zu laufen, und doch verstand ich kaum die einfachsten Dinge.

Ich zog mich ein wenig zurück und starrte meine Mutter an.Sie war immer noch jung und schön, trotz der Tatsache, dass sie doppelte Arbeit geleistet und mich allein aufgezogen hatte.Die Wahrheit war, ich hätte mir keine besseren Eltern wünschen können.Und ich brauchte ihre ruhigen, mütterlichen Worte mehr als alles andere.

"Was ist passiert?Bist du in deinem Nachthemd hergerannt?Barfuß?" Ihr Blick schweifte über mich, das schummrige Licht reichte aus, um Besorgnis in ihren dunklen braunen Augen zu sehen.Wir hatten die gleiche Augenfarbe und den gleichen Körperbau, aber meine Mutter war sehr blond und ich hatte ziemlich dunkles Haar.Genauso wie mein Vater.Den ich nur von den zwei oder drei verstreuten Fotos kannte, die von ihm im Haus herumlagen.

"Scheiße, ich blute wahrscheinlich deinen ganzen Küchenboden voll."Ich hob meine Füße an, um die Schnitte zu inspizieren.Mir fiel der Magen um.Nein!Sie waren so gut wie verheilt.Nur leichte rosa Linien blieben.

Ich konnte nichts mehr sagen; die Übelkeit und das Schwindelgefühl begannen mich zu übermannen.Dunkelheit drückte an den Rand meines Bewusstseins und Schwäche überfiel meine Glieder.

"Ich bin so durstig, Mama."Das waren nicht die Worte, die ich sagen wollte. Ich wollte ihr sagen, dass ich geträumt hatte und schlafgewandelt war.Aber der Durst machte mich wahnsinnig.Wenn ich so durstig war, warum zum Teufel schmeckte dann alles wie Scheiße?

"Charlie!"Ihr Ausruf war gedämpft.Sie klang, als wäre sie meilenweit weg von mir.Ich schüttelte ein paar Mal den Kopf, kämpfte gegen die Dunkelheit an, aber schließlich konnte ich nicht mehr.Ich sackte nach vorne und wusste, dass wenigstens heute Nacht meine Mutter da sein würde, um mich aufzufangen, wenn ich fiel.Mein letzter Gedanke galt der pochenden Ader an ihrem Hals.

Laute Stimmen durchbrachen das unscharfe Rauschen in meinem Kopf.Ich stöhnte auf und versuchte mich zu erinnern, was letzte Nacht passiert war.Langsam sickerten Bilder durch.Ich war mit Tessa ausgegangen, und ... hatte viel getrunken.War das der Grund, warum ich dieses beschissene Rauschen in meinem Kopf hatte?

"Charlie, kannst du mich hören, Schätzchen?"

Diese Stimme war mir bekannt.Was hatte Mom in meinem Schlafsaal zu suchen?Ich versuchte, meine Augen zu öffnen. Es brauchte mehr als einen Versuch, bis ich sie einen Spalt weit öffnete.

"Mom...", krächzte ich heraus."Was ist hier los?"

Ich spürte ihre kühlen Hände auf meinem Gesicht, und ich stöhnte auf, als der Schmerz durch mich hindurchschoss.Ich fühlte mich, als würde ich verbrennen.Ich war krank.So krank, wie ich mich noch nie gefühlt hatte.Das war also kein einfacher Kater.

"Ich möchte, dass du mir zuhörst, Charlene Anne Bennett.Ich liebe dich mehr als alles andere auf dieser Welt, und es ist egal, was irgendjemand in den nächsten Tagen zu dir sagt, das wird sich nie ändern.Hast du mich verstanden?"Ihre Stimme war fest und zitterte nicht.

Heilige Scheiße, sie machte mir Angst.

Die Angst gab mir den Adrenalinschub, den ich brauchte, um meine Augenlider ganz zu öffnen, und das besorgte Gesicht meiner Mutter kam zum Vorschein.Sie war auch nicht die Einzige.Hinter ihr standen zwei Eschen, eine auf jeder Seite.Beide hatten diese eerschwarzen Augen mit den silbernen Ringen auf mich gerichtet.Da wurde mir klar, dass ich nicht in meinem Schlafsaal war.Ich lag auf dem Küchenboden meiner Mutter.Warum war ich im Haus meiner Mutter?Eigentlich viel wichtiger, warum war Asche im Haus meiner Mutter?

"Mom..."

Ich musste sie von hier wegbringen.Asche war gefährlich, besonders in einem Privathaushalt, in dem niemand war, der uns helfen konnte.

"Es tut mir so leid, Charlie.Ich habe so oft versucht, es dir zu sagen.Aber ... ich dachte nicht, dass es jemals passieren könnte.Du warst ein Mädchen, also musstest du von John sein."

Ich mühte mich aufzustehen, und mit der Hilfe meiner Mutter schaffte ich es, in eine sitzende Position zu kommen.Aus diesem Blickwinkel war ich plötzlich wie hypnotisiert von der pulsierenden Vene in ihrem Nacken.Ich öffnete und schloss meine Augen ein paar Mal, aber als ich wieder hinschaute, pulsierte die Vene eindeutig mit Blut.

Einer der Aschen nahm sein Telefon in die Hand und drückte eine Taste, um es an sein Ohr zu halten.Er murmelte drei Worte:

"Weneed Ryder."

Und genau so wurde ich wieder ohnmächtig.

Als ich aufwachte, war meine Mutter nicht da, und im Gegensatz zu vorher hatte ich alle meine Erinnerungen, und sie waren kristallklar.Heilige Scheiße.Es war Asche im Haus meiner Mutter gewesen.Meine Füße waren in Sekundenschnelle geheilt.Der blutige Traum. Die Vene im Hals meiner Mutter.Was zum Teufel stimmte nicht mit mir?Hatte ich gestern etwas in meinen Drink gemischt, eine Art Halluzinogen?Ein menschliches Wachstumshormon, das meinen Körper verrückt werden ließ?Es musste eine medizinische Erklärung geben.

Ich sah an mir herunter.Ich war in einen gestärkten, weißen Krankenhauskittel gekleidet. Mom muss mich hierher gebracht haben, nachdem ich ihr gegenüber ausgeflippt war und zweimal das Bewusstsein verloren hatte.Aber ein Blick in die Runde machte mich nur noch verwirrter.Das sah nicht aus wie ein Zimmer, das ich je im Legacy Hospital gesehen hatte.Zum einen war es viel zu groß und verwinkelt, und es hatte ein riesiges Glasfenster, wie eine Beobachtungsstation, das die gesamte rechte Wand dominierte.Ein Schatten huschte über das Fenster und ich ruckte ein wenig mit dem Kopf, um zu sehen, was dort war.War es ein herumschleichender Arzt?Oder gab es einen furchterregenden Stalker in meinem Leben?

Eine Kehle räusperte sich hinter mir.Drei Meter von meinem Krankenbett entfernt stand er, der umwerfende, tödlich aussehende Asche aus dem Club von gestern Abend.Ryder. Hatte er die ganze Zeit dort gestanden?Was zum Teufel war gestern Abend in meinen Drinks?

Ich konzentrierte mich wieder auf ihn und die Luft zwischen uns zischte fast.Diese seltsame Anziehungskraft war immer noch da, eine Verbindung, die ich ganz sicher nicht mit einer Asche haben wollte.Apropos ... was zum Teufel hatte er in meinem Krankenzimmer zu suchen?

Sein Gesicht war ausdruckslos, sein Kiefer war verkrampft.Ich schluckte schwer, meine Zunge war geschwollen.Ich war so gottverdammt durstig, dass mein Kopf zu explodieren drohte.Ich hob meinen Arm, um meine Position zu korrigieren, und stellte fest, dass ich ans Bett gekettet war.

Oh verdammt, nein.Es wurde mir erschreckend klar, dass mein erster Instinkt richtig gewesen war.Das hier war kein verdammtes Krankenhaus.

Ryder hatte sich nicht bewegt.Seine dunklen Augen schienen auf meine gerichtet zu sein.Schließlich schüttelte er den Kopf."Das kann nicht sein."Seine Worte waren leise und gemurmelt, nicht wirklich für meine Ohren bestimmt.

Ich zerrte an den Ketten."Wo zum Teufel bin ich?Was haben Sie mit meiner Mutter gemacht?Ihr müsst mich sofort loslassen.Das ist alles total bescheuert und gegen das Gesetz."

Meine Zunge klebte am Gaumen fest, so dass die Worte verstümmelt waren. Ryder bewegte sich auf diese übernatürliche Weise, die eine weitaus höhere Geschwindigkeit als die eines Menschen vermuten ließ.Er schnappte sich einen kleinen Spiegel von einem Beistelltisch und näherte sich mir langsam.

"Charlie, du musst ruhig bleiben.Deine Mutter hat die Hotlinenummer angerufen, als du ohnmächtig wurdest.Sie hat deine Augen gesehen und wusste, dass ... na ja, es ist verdammt unmöglich ... aber wir glauben, dass du eine Asche bist."

Mir fiel der Mund auf.Was hatte er gerade gesagt?Bevor ich verbal reagieren konnte, hielt er mir den Spiegel hin und schob ihn vor mein Gesicht.

Ich erstarrte, als mein Spiegelbild zu mir zurückschimmerte.

"Nein!"

Ich heulte.Es war tief und animalisch.Meine Augen...

Das dunkle Braun, wie das meiner Mutter, war verschwunden.Stattdessen hatte ich eine schwarze Iris mit einem Ring um sie herum.Der Ring war silbrig grün und tanzte, als enthielte er Blitze.Ich wollte meinen Blick von diesen fremden Augen losreißen, aber ich konnte nicht aufhören, sie anzusehen.

Heilige Scheiße!Ich hatte Asche-Augen.

Selbst in meinem verzweifelten Zustand bemerkte ich, dass etwas an meinen Augen ein wenig anders aussah als die männlichen Ascheaugen, die ich gesehen hatte.Aber es war nicht zu übersehen, dass ich die sehr ausgeprägten Augen eines Mensch-Vampir-Hybriden hatte.Die Worte meiner Mutter kamen mir wieder in den Sinn.Sie hatte versucht, mir etwas zu sagen, mich auf diesen Moment vorzubereiten.Meine Brust hob sich, als ich die aufkommende Panik bekämpfte.Ryder hielt den Spiegel fest, als wollte er mich zwingen, ihn länger anzustarren, um mir all die Dinge einzugestehen, die ich in den letzten Monaten geflissentlich ignoriert hatte.Es waren nicht nur die Augen.Es war nicht zu leugnen, wie makellos meine Haut war; sie hatte einen leichten Schimmer, und mein Haar glänzte wie in einer Pantene-Werbung.Ganz zu schweigen davon, dass ich rennen konnte wie ein Olympia-Athlet und einen Durst hatte, den keine Flüssigkeit, die ich trank, stillen konnte.Aber trotzdem, trotz all dem, waren die Augen das Schlimmste.

Ich war ein Freak.Wie war das nur passiert?

Als Ryder den Spiegel senkte, erwachte das trockene, brennende Bedürfnis in meiner Kehle und meinem Mund zum Leben.Alles begann jetzt einen Sinn zu ergeben.Wenn ich eine Asche war, brauchte ich...

Ryder holte einen kleinen Beutel mit Blut hervor.

Nein! Nicht Blut.Ich konnte nicht wie sie sein.Das würde ich nicht.

In dem Moment, als ich diesen Gedanken hatte, stach er in den Plastikbeutel, und als der metallische Geruch in die Luft drang, überkam mich eine Art Instinkt.Ich spürte ein leichtes Brennen in meinem Zahnfleisch, in der Nähe der Eckzähne, und ich konnte tatsächlich spüren, wie sich meine Reißzähne verlängerten.

Aber ich war zu sehr im Blutdunst versunken, um mich darum zu kümmern.

Ich sprang auf zwei Füße, stand auf dem Bett und schaute auf Ryder hinunter.Er sah nur leicht überrascht aus von meiner schnellen Bewegung, als er mir die Tasche zuwarf.Dann griff er nach einem langen Stock, der neben dem Ende meines Bettes lag, mit einer Art Metallelektroden am Ende.

Der Blutbeutel fühlte sich kühl an, und als mein Blick auf das dunkle Rot darin fiel, drehte sich mir der Magen um.Das war ekelhaft.Ich habe das nicht getan.Nein, nein, nein...

Bevor ich mich selbst stoppen konnte, brüllte der Durst in mir stärker und hob den Beutel an, brachte ihn zu meinem Mund.Die Reißzähne, über die ich keine Kontrolle hatte, glitten wieder heraus und durchbohrten das Plastik.Ich begann, das glorreiche Blut in meinen Mund und meine Kehle hinunter zu saugen.Das Vergnügen explodierte auf meiner Zunge und ich stöhnte auf.Ich dachte flüchtig an Tessa.Ich würde ihr sagen müssen, dass das Berühren einer Asche einen Scheißdreck gebracht hatte, aber das Trinken von Blut war ganz sicher ein Amino-Orgasmus.Auch wenn mein Kopf immer noch "eklig" sagte, war der Rest von mir im Himmel.Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit war mein Durst unter Kontrolle.Vitalität strömte in meinen Körper.Mein Herz hämmerte in meinen Ohren und meine Muskeln spannten sich an.Viel zu schnell war der Beutel leer.

"Mehr", knurrte ich Ryder an.

Er zog langsam ein Walkie-Talkie aus seinem Gürtelclip."Wir müssen die Südstation abriegeln."

Was soll der Scheiß?Er produzierte das Blut, das ich wollte, nicht schnell genug, also sprang ich vom Bett herunter, bereit, seine Taschen aufzureißen, um mehr von diesem flüssigen Orgasmus zu bekommen.Aber bevor ich mich ihm bis auf einen Meter nähern konnte, streckte er seinen Arm aus, packte mich am Hals und drückte mich zurück aufs Bett.

Ich erstarrte, als sowohl Schock als auch Erregung durch meinen neu sensibilisierten Körper strömten.Er beugte sich dicht an mein Ohr und ich konnte ihn riechen - Zedernholz und andere Gewürze, ganz zu schweigen von dem entschieden männlichen und verlockenden Geruch.Natürlich würde er auch lecker riechen.Ich konnte mich gar nicht satt riechen.Sein Atem kitzelte mein Ohr.

"Ich will dir nicht wehtun."

Meine Gedanken an Ryder wurden von einem berauschenden Duft von metallischer Köstlichkeit abgelenkt, der mir entgegenwehte.Dieser Geruch - jemand hatte noch mehr Blut in der Nähe.Mein Bein trat hart aus und schleuderte Ryder von mir weg.Ich war zwei Schritte von der Tür entfernt, als ich spürte, wie ein massiver Stromstoß meinen Körper erschütterte und ich rückwärts fiel.

Starke Arme schlossen sich um mich, als mich die Schwärze einholte.

Es fühlte sich an, als hätte mich der Stromstoß nur für Sekunden außer Gefecht gesetzt, aber es muss länger gewesen sein.Ich erwachte in einem anderen Raum, und obwohl ich die Mutter aller Kopfschmerzen hätte haben müssen, nachdem ich so viele elektrische Impulse erhalten hatte, fühlte ich mich erstaunlich.Meine Sinne schienen auf Hochtouren zu laufen, und ich brauchte nur wenige Augenblicke, um den Bereich zu katalogisieren.Ich hatte erwartet, wieder an das Bett gekettet zu sein, aber in diesem Raum gab es keine Ketten.Ein Ziehen ließ mich auf die Infusion in meinem Arm aufmerksam werden.Ich folgte dem Kabel und fand einen großen Beutel mit Blut, der langsam in meine Vene tropfte.Ich fuhr mit der Zunge über meine Zähne.Die Eckzähne waren wieder kurz, und zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sich mein Mund feucht und hydriert an.

Eine Bewegung und ein schabendes Geräusch erregten meine Aufmerksamkeit - zwei Gestalten traten ins Blickfeld.Das Paar, das noch nicht bemerkt hatte, dass ich wach war, befand sich auf der anderen Seite des großen Raumes, aber ich konnte sie perfekt hören.

"Sie braucht mehr Blut als die meisten Asche.Fast die gleiche Menge wie ein Vampir inmitten der Verwandlung.Wenn du sie hydriert hältst, solltest du keine Ausbrüche mehr haben."Eine kurzhaarige, erdbeerblonde Frau, die einen weißen Laborkittel trug, sprach mit Ryder.Instinktiv atmete ich ein.Ihr Geruch war anders als der der männlichen Asche und der Menschen.Sie war ein Vampir.Irgendwie wusste ich das schon, als hätte ich einen eingebauten Tradar, der mir sagte, ob ich ein Mensch, eine Asche oder ein Vampir war.

Mein Blick fiel dann auf den Stock, den Ryder immer noch in seinen Händen hielt.Ich hatte ein deutliches Aufblitzen von brennendem Schmerz, als ich mich daran erinnerte, wie dieser Bastard mir einen Stromschlag verpasst hatte.

Ich war eine Asche.Asche.Ich wusste, dass frisch verwandelte Asche gefährlich sein konnte.Irgendwas darüber, dass man große Mengen Blut braucht, damit sich die Zellen an den Virus gewöhnen, wenn er endlich freigesetzt wird und sich im Körper festsetzt. Ich hätte meine Mutter töten können.Vielleicht sollte ich etwas dankbarer sein, dass ich hier bin und nicht da draußen jemanden verletze, den ich liebe.Aber was ich wirklich brauchte, war eine Erklärung.Wie konnte das überhaupt passieren?Eine weibliche Asche.Ich wollte immer einzigartig sein, aber das war nicht genau das, was ich mir vorgestellt hatte.

Ich starrte auf meine Hände hinunter, nur um festzustellen, dass sie etwas anders aussahen, die Haut straffer, blasser, babyweich.Heilige Hölle auf Rädern, ich wusste nicht, wie ich das verarbeiten sollte.Ich war echt eine verdammte Asche.Was bedeutete das überhaupt für mich?Würde ich meine Mom je wiedersehen?Tessa?Was ist mit dem College?Ich war nicht bereit, mein Leben aufzugeben und im Hive zu leben.

Meine turbulenten Gedanken wurden unterbrochen, als die Frau im Laborkittel den Raum verließ und Ryder plötzlich wieder an meiner Seite war.Seine Augen fixierten mich, als er etwa einen Meter vor meinem Bett stehen blieb.Er schien nicht überrascht zu sein, mich wach zu sehen. Wahrscheinlich hatte er es die ganze Zeit gewusst.

Ich räusperte mich, unsicher, was ich sagen sollte."Ich bin eine Frau", platzte ich dummerweise heraus.

Dann hoben sich seine Wangen, und die Seiten seines Mundes verzogen sich zu einem sexy Lächeln voller Grübchen und gerader weißer Zähne.Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich den Mann noch nicht einmal lächeln sehen, und jetzt wurde ich mit so viel Sexyness auf einen Schlag überfallen.Er war in mehr als einer Hinsicht tödlich.

Die Götter hassten mich heute.Ich wollte nicht von einer Asche angezogen werden.Ich konnte es nicht.

Sein Lächeln verblasste und verwandelte sich in einen Ausdruck, der teils heiß und teils neugierig war.Seine Augen wanderten an meinem Körper hinunter."Ja, das habe ich gesehen."

Ach, was soll's."Nein, ich meine ... wie kann eine Frau eine Asche sein?"

Er machte einen weiteren langsamen Schritt auf mich zu, seine Hand hielt immer noch seinen Stock umklammert.Ob ich es nun verdient hatte oder nicht, ich wollte ihm das wirklich heimzahlen.Obwohl, als ich seine riesigen Arme und seinen anmutigen Gang auf mich zukommen sah, bezweifelte ich, dass ich es mit ihm aufnehmen konnte.

"Wir sind alle ein wenig verwundert über Ihre Anwesenheit hier.Aber es gibt keinen Zweifel ... du bist eine Asche."

Die Angst überflutete mich, ebenso wie die Wut."Also gebe ich einfach alles auf und schließe mich deiner Blutsaugerbande an?"Ich spuckte die Worte aus.Es gab nichts, was ich mehr hasste, als meine Freiheit zu verlieren, meine Wahlmöglichkeiten.Sicher, ich hätte wahrscheinlich nicht das Heilmittel für Krebs gefunden, aber das war nicht der Punkt.Der Punkt war, dass ich es hätte tun können, und jetzt war diese Chance weg.

Er ließ den Stock auf seine Seite sinken und ich bemerkte, dass sein Knöchel in einem Gehstiefel steckte, als wäre er kürzlich verletzt worden.

"Du wirst dich an unsere Regeln halten und hier im Hive leben müssen, ja."

Ich hatte schon vermutet, dass ich im Hive war, aber jetzt war es bestätigt.Warte! Ich war im verdammten Hive!Natürlich war ich das.Meine Haut kribbelte bei der Vorstellung, wie viele Asche und Vampire in diesem Moment um mich herum waren.Tausende.Ich zwang mich, nicht an das einzige Mal zu denken, als ich auf diesem Gelände war. Diesmal würde es anders sein.Ja, klar.Diesmal würden wahrscheinlich Hunderte dieser Bastarde versuchen, mich zu verletzen.

Mein Blick wanderte wieder zu seinem festen Griff um den Folterstock."Du kannst das Ding weglegen.Ich denke, ich habe meine wöchentliche Dosis Elektroschocks hinter mir, danke." Ich blickte ihn an.

Er rührte sich nicht."Mein gebrochener Knöchel scheint da anderer Meinung zu sein."

Mein Mund fiel leicht nach unten.Das war ich?Oh, Scheiße."Oh. Hoppla."

Er zuckte mit den Schultern, als wäre es keine große Sache."Es wird in ein paar Stunden verheilt sein."

Ich lehnte mich zurück auf das Kissen.Vielleicht sollte ich im Moment einfach die Klappe halten und tun, was der Kerl mir sagte.Ich wusste eindeutig nichts über diesen Ort, und es gab für mich kein Zurück in die menschliche Welt.Mein ganzes Leben würde sich ändern.Keine Tessa mehr, keine Mom mehr.Ausgangssperre, Blutdurst, Kämpfe.Scheiße. Den Teil hatte ich vergessen.Das Kämpfen.Die Gerüchte über den Kampf, den man braucht, um sich seinen Platz hier zu verdienen.Dann spürte ich die Hitze hinter meinen Augen, den Druck, der mich meine Zunge auf den Gaumen pressen ließ.Aber es gab kein Halten mehr.Große, heiße Mädchentränen kullerten mir über die Wangen und ich rollte mich mit dem Gesicht zur Wand, während Schluchzer meinen Körper durchzuckten.

Ich hörte das leise Klicken der Tür, als Ryder ging, um mir Privatsphäre zu geben, und ich ließ alles heraus.Ich musste diese Scheiße verarbeiten und darüber hinwegkommen, denn wenn die Gerüchte stimmten, würde ich bald um mein Leben kämpfen müssen.Das Hive war überbevölkert.Wenn man leben wollte, musste man sich dieses Recht verdienen.

Nachdem ich alles herausgeheult hatte, riss ich mich zusammen.Das war mein einziger Moment, in dem ich zusammenbrach.Jetzt würde ich mit dieser Scheiße genauso umgehen, wie ich mit jeder schlechten Sache in meinem Leben umgegangen war - indem ich mich wehrte.Ich stand aus dem Bett auf und zuckte zusammen, als ich meine Infusion und das Klebeband, das sie festgehalten hatte, herauszog.Als ich einen Stapel Kleidung auf einem Stuhl in der Nähe bemerkte, ging ich hinüber, um das erste Teil zu holen.Ich spürte, wie sich meine Augenbrauen zusammenzogen, als ich auf den glänzenden Stoff starrte.Ich war nicht glücklich darüber, etwas von ihnen zu tragen, aber ich hatte keine Wahl.Ich bemerkte auch Stiefel und Unterwäsche, die überraschenderweise meine Größe zu haben schien.Ich schlüpfte in die Baumwollunterwäsche und danach in den hautengen schwarzen Jumpsuit, der an der Seite silberne Einsätze hatte.Alles passte mir wie angegossen.Auf dem Rücken und der vorderen rechten Tasche meines Anzugs stand "#46".

Hatten sie dieses Outfit speziell für mich angefertigt oder so?Wie lange war ich schon nicht mehr darin?Sicherlich nicht lange genug, um mich auszumessen und mir ein Outfit zu verpassen.Haben diese Widerlinge meine Maße genommen, als ich bewusstlos war?Das sollte mich eigentlich gar nicht überraschen.

Angezogen und nervös wollte ich gerade entscheiden, ob ich versuchen sollte, die Tür zu öffnen, als ich Stimmen auf der anderen Seite hörte.Ich presste mein Ohr an die Tür.

"Es hat noch nie eine weibliche Asche gegeben.Sie ist etwas Besonderes.Für sie gelten andere Regeln, und wir sollten sie nicht mit den anderen kämpfen lassen.Was ist, wenn sie getötet wird?"Ryders Stimme war leise, kontrolliert, aber ich konnte Unterströmungen hören, die mich nervös machten.Ich konnte nicht sagen, wie weit er weg war, aber ich konnte ihn hören, als wäre er direkt neben mir.Ash zuckte zusammen.

Eine kalte, harte Stimme unterbrach ihn."Es gibt noch elf offene Betten in diesem Bienenstock und sechsundvierzig neue Asche.Sie wird mit den anderen kämpfen und sich ihren Platz wie alle anderen verdienen."

"Sir, ich respektiere Ihre Position, aber-"

"Aber Sie sind nicht in meiner Position, also tun Sie Ihren Job und befolgen Sie die Befehle. Finden Sie einen Trainer und einen Sponsor für sie und dann ist Schluss damit!"Laute Schritte zogen sich zurück.

"Dick", murmelte Ryder, und ich grinste.

Die Tür öffnete sich plötzlich und schlug mir seitlich ins Gesicht.

"Au!"Ich rieb mir die Wange, als Ryder vor mir stand.

Er stieß einen verärgerten Seufzer aus."Machst du es dir zur Gewohnheit, hinter verschlossenen Türen zu lauschen?"

Seine Augen fixierten mich, und mir fiel auf, dass seine, ähnlich wie meine eigenen, ein wenig anders waren als die der anderen.Mehr Silber.

Ich trat ein paar Schritte zurück."Ich bin vielleicht schuldig, das gelegentlich zu tun."

Er hatte jetzt keinen Gips mehr an seinem Bein.Mit der schnellen Heilung hatte er nicht gescherzt.Und, zum Glück, trug er den Folterstock nicht mehr.Er deutete mir an, ihm zu folgen.

"Wenn du es schaffst, nicht jeden anzugreifen, kann ich dir erlauben, dich dem Rest der neuen Asche anzuschließen."

"Keine Versprechungen."Ich schürzte meine Lippen.Das war auch kein Scherz.

Die kleinste Andeutung eines Lächelns ging über sein Gesicht, als ob er die zusätzlichen Gedanken gehört hätte, die ich nicht hinzugefügt hatte.Er nahm sein Walkie-Talkie in die Hand."Ich bringe Neueinsteiger Nummer sechsundvierzig in die allgemeine Bevölkerung hinaus.Seien Sie gewarnt."

Meine Augenbrauen schossen nach oben.Im Ernst?Was hatte ich sonst noch in meinem Blutrausch getan?

Ich folgte ihm aus der langen Halle.Wir passierten ein Dutzend Türen.Meine ziemlich coolen, schwarzen Arschtritt-Stiefel klapperten auf dem schwarz-weiß karierten Linoleumboden.Am Ende des Flurs öffnete Ryder zwei Flügeltüren, die in einen eisigen Warteraum führten.Eine schöne, extrem gut frisierte Vampirin saß am Empfang und telefonierte.Links und rechts davon gab es Büros mit geschlossenen Türen.

Ryder führte mich zu einer Tür, auf der "Orientierung" stand.

Er öffnete sie und ich warf einen Blick hinein.Es war menschenleer.Nur ein paar Schreibtische.

Sein Gesichtsausdruck war unleserlich, als er mir zu verstehen gab, dass ich eintreten sollte."Hier verlasse ich Sie", sagte er."Ich schicke Jose, damit er Sie kennenlernt und Ihnen eine Führung gibt."

Oh.Ich versuchte, meine sofortige Enttäuschung zu verdrängen.Ryder war die einzige einigermaßen vertraute Person, die ich hier kannte.Neben der Enttäuschung kämpften auch Panik und Nervosität darum, aus mir herauszukommen.Schätze, ich konnte mich nicht länger auf Ryder verlassen.Es war wahrscheinlich sowieso das Beste, wenn er ging.Es würde die Sache nur noch sicherer machen, wenn ich mich nicht wie ein Stockholmer auf diese Asche stürzte und anfing, mich in meinen Entführer zu verlieben.Er war in mehr als einer Hinsicht tödlich.

"Danke dafür..."Mich meine Mutter nicht töten zu lassen.Und für so viele andere Dinge.

Er starrte mir wieder in die Augen und ich sah, wie er tief einatmete und das Silber in seinen Augen pulsierte.Er räusperte sich und nickte."Willkommen im Hive, Nummer sechsundvierzig.Versuchen Sie, am Leben zu bleiben."

Er drehte sich auf den Fersen um und ging.Nummer sechsundvierzig?Arschloch. Ich ließ die Tür hinter mir zufallen, bevor ich mich in den nächstbesten Stuhl sinken ließ.

Eine Stunde später bekam ich immer noch die Führung durch diesen verrückten Ort.Jose, der Hispanoamerikaner, der bis jetzt mein Führer war, war wie ein Roboter auf Crack.Er sprach schnell, meistens über all die Hive-Fakten, die mich eigentlich interessieren sollten.

"Also, wie ich schon sagte, der Hive ist ein Meister des Einfallsreichtums.Acht Etagen.Zwanzig sind tief in die Erde gegraben.Die anderen sechzig ragen hoch hinaus, wie Sie von der Stadt aus gesehen haben.Alle oberen Etagen haben Fensterläden, damit die Vampire nicht verglühen.Bei Tageslicht bleiben sie immer geschlossen, sobald es Nacht wird, öffnet sich der ganze Hive und erwacht zum Leben."

Ich folgte ihm ziellos und versuchte, die irren Blicke zu ignorieren, die mir zugeworfen wurden.Offenbar war die Gerüchteküche bereits in vollem Gange.Alle wussten, dass ein verrücktes Einhorn-Fabelwesen aus Asche unter ihnen war, und alle wollten einen Blick darauf werfen.Ein paar vollwertige Vampire waren an uns vorbeigegangen - und ich bin keine Gonnalie -, als ihre seltsame Energie mich streifte, begann mein Herz in meiner Brust zu hämmern.Diese Bastarde waren so unheimlich.Sie sind kaum gelaufen - eher geschwebt.

"Das ist der Boden."Jose blieb stehen und ich lief ihm in den Rücken.

"Ooof."Huch.

Er starrte mich an und ging dann wieder in den Robotermodus über.

"Das ist die wichtigste Etage des Hive.Ebene elf, die Zubringer- und Blutspeicherebene.Jeder Vampir und Asche hat einen Fütterungsplan und einen bevorzugten Fütterer.Oder wenn Sie das abgefüllte Zeug mögen, ist das auch in Ordnung."

Er zog eine Tablette heraus und schaute nach unten."Du bist O-negativ.Ich würde vorschlagen, dass Sie aus rein geschmacklichen Gründen bei dieser Blutgruppe bleiben, aber Sie können jede Sorte trinken.Hmm, wie ich hier sehe, sind Sie für sechs Fütterungen pro Tag zugelassen.Das ist eine ganze Menge."Seine Stirn legte sich in Falten.Ich verrenkte mir den Hals, um zu sehen, was die Tabletten noch über mich aussagten.Er schob es außer Sichtweite, schaltete es aus und schob es weg.

Er richtete sich auf und setzte die Tour fort.Als er die Türen zum Speiseraum öffnete, drang der ausgeprägte Kupfergeruch in meine Nase und ich spürte wieder dieses Brennen in meinem Zahnfleisch.Irgendwie wusste ich, dass meine Reißzähne länger geworden waren.Es fühlte sich an wie damals, als meine Schokoladensucht ausbrach.Blut roch jetzt so köstlich wie geschmolzene Schokolade, die Art, in die Menschen ihre Erdbeeren tauchen.

Menschen.Oh, Mann.Ich schwärmte schon von Blut und trennte mich von Menschen.Das ist nicht gut.

Jose meldete mich bei der Asche-Empfangsdame an, einem großen, kräftigen, schwarzhaarigen Mann mit wirklich dunkler Karamellhaut.Schön wie alle Asche.

"Nun, dies ist das Ende der Tour.Wenn Ihre Fütterungssession vorbei ist, werde ich Ihre Zimmerzuweisung fertig haben."

Ich versuchte, nicht zu speicheln, während ich auf die offenen Glaskühlschränke hinter dem Mann am Schreibtisch blickte.

"Fütterungssitzung?"Scheiße, gib mir einfach ein paar von diesen Flaschen und ich war zufrieden.Keine Sitzung erforderlich.

"Ihr gewünschter Fütterer wartet in Raum sieben", sagte mir der Rezeptionist.

Gewünschter Fütterer?Hatte Ryder schon etwas für mich arrangiert?Ich war noch nicht bereit, mich von einem Menschen ernähren zu lassen - ich war mir nicht sicher, ob ich jemals in einen Menschen beißen würde, als wäre er ein verdammter Apfel.Ich öffnete gerade meinen Mund, um dem Kerl hinter dem Schreibtisch ein definitives "Zur Hölle nein" zu geben, als es mich traf, ein vertrauter Geruch.Unter all der flüssigen Schokolade war mein bester Freund. Richtig... mein gewünschter Fütterer.Tessa, du verrückte Schlampe.

"Danke!"Ich öffnete den Kühlschrank, bewegte mich an den Regalen entlang, bis ich das O-Negativ-Regal fand, und schnappte mir eine Flasche.

"Für später", sagte ich, bevor ich den Flur hinunterflitzte.Die Türen waren alle nummeriert, und als ich auf Nummer sieben zustürmte, hob ich die Blutflasche an und führte meine Reißzähne in die beiden perfekt platzierten Löcher im Deckel ein.Das Brennen in meinem Mund verstärkte sich, als die Eckzähne voll ausgefahren waren und sich durch diese Löcher bohrten.Es war, als könnten sie das Blut spüren.Ich schluckte die Flüssigkeit so schnell ich konnte herunter.Ich würde nicht durstig mit Tessa reden.Sie würde nicht wie Ryder heilen.Als der Spritzer der Köstlichkeit meine Zunge überzog, versuchte ich nicht zu stöhnen. Stöhnen war nur für Schokolade und Orgasmen.Nicht für Blut.

Ich wurde langsamer, als Tür Nummer sieben auftauchte, und nachdem ich die Flasche entfernt und mich vergewissert hatte, dass alles Blut aus meinem Mund verschwunden war, stürmte ich hindurch.Mein Körper strebte sofort nach der Wärme im Raum - ich war jetzt ein verdammter Raubtier, und mein Körper war bereits auf dummes Blut eingestellt -, aber ich zwang mich, mich auf die Tatsache zu konzentrieren, dass dies meine beste Freundin war.Ich trank den Anblick von ihr.Endlich etwas, das sich vertraut und wie der alte Charlie anfühlte.

Tessa sah beschissen aus.Ihr Make-up war verschmiert, ihre blonden Locken verwildert.

Sie stand auf, als ich sie umarmen wollte, aber als wir nur noch einen Meter voneinander entfernt waren, weiteten sich ihre Augen und ein satter, süßlicher Duft wehte von ihr.Ich blieb einen Schritt von ihr entfernt stehen.Ich hatte diesen schweren Duft schon einmal gerochen, als ich Angst gehabt hatte.Tessa hatte Angst vor mir.

Ihre Augen tasteten mich schnell ab.Sie katalogisierte all die Veränderungen. Das Blut, das ich gerade getrunken hatte, wirkte seine Magie, und ich wusste, dass meine Augen alle Arten von wirbelnden Ascheschwingungen ausstoßen würden.

Das Lächeln glitt mir aus dem Gesicht.Ich war mir nicht sicher, was ich tun sollte.Du weißt, dass die Scheiße echt ist, wenn dein bester Freund Angst vor dir hat.

"Hey", sagte ich schließlich.Mein Blick fiel zu Boden.Ich starrte auf meine glänzenden Stiefel.Ich brauchte Tess wirklich, um meine normale und nervige beste Freundin zu sein.Ich war mir ziemlich sicher, dass ich diese Woche nicht noch eine Enttäuschung verkraften würde.

Als ob sie dieses Bedürfnis gespürt hätte, fühlte ich eine Hand an meiner Wange, und als ich den Kopf hob, breitete sich ein Lächeln auf ihren hageren Zügen aus.Diesmal zögerte sie nicht und zog mich in eine knochenbrecherische Umarmung.

"Sorry, deine Augen haben mich erschreckt.Die sind irgendwie echt beschissen, Charlie."

Ich genoss die brutale Ehrlichkeit, die dieses Mädchen ausstrahlen konnte."Du siehst auch nicht so heiß aus", konterte ich.

Sie wich zurück."Ja, das passiert, wenn sich dein bester Freund in Asche verwandelt und zum Hive gebracht wird."

Ich setzte mich und holte tief Luft."Tess, ich bin so, so froh, dass ich dich dieses eine Mal sehen konnte, aber das ist alles, was das sein kann.Hier ist es nicht sicher.Wenn du dich als Fütterer einträgst, könnten andere dich gebrauchen."

Sie setzte sich neben mich und setzte ihr größtes Zickengesicht auf. "Ich komme jede Woche her.Jede.Einzelne.Woche.Wenn ich angefüttert werde, dann soll es so sein."

Sie hat mich herausgefordert, ihr zu widersprechen.Das konnte ich nicht.Ich war egoistisch genug, um zu wissen, dass ich sie brauchte.

"Ich halte vielleicht keine Woche durch", flüsterte ich und dachte an die Gerüchte.

Sie legte einen Arm um mich und sagte: "Erzähl mir alles."

Und das tat ich.

Kapitel 4

Nachdem ich mit Tessa gesprochen hatte, löste ich mich widerwillig von ihrer Seite und kehrte zu meiner Asche zurück.Ich bekam meine Koje von der Empfangsdame zugewiesen.Ich fühlte mich nach diesem Shitstorm ziemlich müde und war froh, herauszufinden, dass Asche noch schlief.Wenigstens konnte ich im Schlaf meinem neu entdeckten Leben entfliehen.Die Empfangsdame hatte eine Nachricht von Jose weitergegeben, in der er mir sagte, wie ich mein Zimmer finden konnte.Anscheinend hatte ich jetzt keine Begleitung mehr.Was für mich in Ordnung war.Ich fand den rechten Gang ohne Probleme, Ebene vierundvierzig, Zimmer zwölf.Meine Karte öffnete die Tür, und nachdem ich gesehen hatte, dass das Zimmer leer war, ließ ich mich in mein hoffentlich vorhandenes Bett fallen und schlief ein.

Ein kratzendes, dumpfes Geräusch ließ meine Augen auffliegen.Instinktiv setzte ich mich aufrecht hin, verzweifelt.

Auf der anderen Seite des Zimmers stand ein umwerfender, großer, muskulöser Typ mit dunkler Espressohaut.Unsere Blicke trafen sich für ein paar längere Momente.Dann war ich wach genug, um ihn ein wenig für seine lächerlich langen Wimpern zu hassen - eine Verschwendung an einem Mann, ganz sicher -, bevor ich mich entschied, zu sprechen und das Schweigen zu brechen.

"Hi", quietschte ich.Mir hätte klar sein müssen, dass ich mir ein Zimmer mit einem Kerl teilen würde.Es gab keine weiblichen Aschen.

Er zögerte nicht, den Raum zu durchqueren und mir die Hand zu reichen."Ich bin Jayden, der schärfste Schokoriegel in dieser Schlampe."Er machte eine extravagante Handbewegung, und ich musste lächeln.Ich hatte einen tadellosen Gaydar, was bei Jayden definitiv nicht erforderlich war.Ich mochte ihn auf Anhieb und merkte, dass diese Wimpern wahrscheinlich von diesem speziellen Typen sehr geschätzt wurden.

Ich schüttelte seine Hand und stellte mich vor."Ich bin Charlie."

"Mädchen, du hast den ganzen Hive in Aufruhr versetzt.Weibliche Asche.Verrücktes Zeug."

Ich räusperte mich.Ich war durstig und nicht auf Wasser."Ja, nun, niemand ist mehr überrascht als ich."

Er versteifte sich, seine kräuselnden Muskeln erstarrten an Ort und Stelle."Deine Augen sehen ein bisschen hungrig aus."

Er unterbrach seine statuenhafte Pose, durchquerte den kleinen Raum und öffnete einen kleinen Kühlschrank, bevor er mir eine kalte Flasche Blut zuwarf."Es dauert eine Weile, bis man den Mut hat, sich von einem Menschen zu ernähren.Ich nehme an, du magst immer noch Blut der abgefüllten Sorte."

Ich fing die Flasche in der Luft, nickte und verschwendete keine Zeit damit, meine Reißzähne in den Deckel zu stecken.Ich konnte meine Aufregung besser zügeln.Es war nicht so, dass das Blut weniger orgastisch war - es war einfach fantastisch -, aber ich gewann ein wenig Kontrolle über meine Reaktionen.

"Danke."

Er nickte und setzte sich mir gegenüber auf sein Bett.Unser Zimmer war winzig.So klein wie ein Kleiderschrank.

"Wow, die haben wirklich den roten Teppich für uns ausgerollt, hm?"Ich deutete auf den Raum, in dem sich zwei Betten, der Kühlschrank und eine Tür zu dem, wie ich annahm, angrenzenden Bad befanden.

Jayden lächelte. "Das ist eine beschissene Notunterkunft für die Neulinge.Wenn wir die Auslese überleben, bekommen wir richtige Betten."

Mein Gesicht wurde schwarz.Okay, ja, ich hatte Gerüchte gehört, aber hier war es bestätigt, die Ausmerzung. Definiert im Webster-Wörterbuch als "Einen Haufen Wichser abknallen".

Jayden bemerkte meinen Schock."Oh mein Gott, Schatz.Sie haben es dir nicht gesagt?"

Sie hatten mir einen Scheiß gesagt, aber das wollte ich ihm noch nicht sagen.Er bewegte sich und setzte sich neben mich, seine Wärme war seltsam tröstlich.Ich kannte den Kerl kaum, aber aus irgendeinem Grund empfing ich echte und aufrichtige Schwingungen von ihm.Er hatte eine Art von Fürsorge an sich, und das brachte mich dazu, ihm zu vertrauen.

"Erzählen Sie mir alles über diese Ausmerzung", sagte ich und ließ meinen Blick auf sein hübsches Gesicht fallen.

Seine riesigen Arme zerrissen fast die Nähte seines Hemdes, als er sich zurücklehnte, um sich auf sie zu stützen.Er räusperte sich."Ich hätte wissen müssen, dass diese Bastarde dich im Dunkeln lassen würden.Sieh mal, ich will wirklich nicht derjenige sein, der dir das sagen muss.Im Grunde genommen sind sexuelle Beziehungen zwischen Vampiren und Menschen illegal, also sollten wir eigentlich gar nicht leben dürfen."

So viel wusste ich.Und etwas sagte mir, dass die schlimmsten Neuigkeiten noch kommen würden.Komm schon, zögere es nicht hinaus.Zeig's mir.

"Aber die Vampire erlauben jedes Jahr einer kleinen Anzahl von Eschen, sich in den Hive zu integrieren.In zwei Wochen gibt es eine Auslese ... eine Reihe von Kämpfen auf Leben und Tod, die alle über sieben Tage stattfinden.Zuerst kämpfen wir einzeln, und dann, wenn die anfänglichen Schwachen ausgemerzt sind, geht es weiter mit Teamkämpfen.Alle neuen Asche müssen kämpfen, und wenn man überlebt, wird man Mitglied des Hive.Yay." Er beendete den letzten Teil mit falscher Angeberei.

Ich ließ den Atem los, den ich angehalten hatte.Nun, ich will verdammt sein, die Gerüchte waren wahr.

Jayden ging darauf ein:"Es gibt eine Menge Regeln und Traditionen, die dazugehören.Es gibt Sponsoren, die für das Training bezahlen, und ein Rangsystem, das bestimmt, ob man als Erster oder Letzter kämpft und mit wem man ein Team bildet, wenn man es so weit schafft.All das kann den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen.Vielleicht freut es dich zu hören, dass du Lucas aufgefallen bist.Er ist im Quorum.Ich habe noch nicht herausgefunden, ob..."

Er brach ab und ich fragte mich mehr, wer zum Teufel dieser Lucas war.Wie vielen verdammten Vampiren war ich in meinen blutrünstigen, verrückten Tagen hier schon begegnet?

Mein Magen knurrte.Seltsam.Ich verspürte keinen Durst, es war tatsächlicher Hunger, der mich pochte.Das fühlte sich viel mehr wie meine alten Tage als Essenshure an.

Jaydens Lächeln wurde noch breiter."Ob du es glaubst oder nicht, wir müssen immer noch eine menschliche Mahlzeit am Tag zu uns nehmen, besonders wenn wir heilen."Er sprang auf."Wie geht es dir damit?Willst du dich einrollen und sterben, oder bist du bereit, es zu versuchen?"Die Ascheaugen funkelten mich an."So wie ich das sehe, hast du im Moment zwei Möglichkeiten: einen Selbstmordversuch zu unternehmen oder mit mir etwas zu essen zu holen."Im Schwarz seiner Augen war kaum etwas Silbernes zu sehen."Ich weiß, welche Option ich vorziehen würde.Ich mag kein Blut auf meinen Kleidern, und ich würde es hassen, deinen toten Arsch aufzuräumen."

Ich lachte, ein echtes, echtes Lachen.Wenn ich schon in diesem Drecksloch sein und um mein Leben kämpfen musste, dann sollte ich mich auch bei Laune halten.

"Essen", sagte Isaid und stand auf."Ich bin nicht einer, der aufgibt.Ich bin der Typ für Leben und Zitronen.Solange es auch Tequila gibt."

"Darauf ein Amen, Schwester."

Ich hatte keinen Scherz gemacht, ich war keine, die aufgibt.Ich würde alle Informationen in mein tiefes, dunkles Versteck schieben und sie später bei Bedarf wieder hervorholen.

Nachdem wir schnell geduscht hatten und in einen neuen Overall geschlüpft waren - ich hatte ungefähr zehn Anzüge mit der Nummer 46 in meinem Schrank - verließen wir unser Zimmer und gingen einen langen Flur hinunter.Ich erinnerte mich an den Weg, als wir durch zwei Doppeltüren und in eine riesige Cafeteria gingen.Als wir eintraten, schlug mir zuerst der Lärm entgegen, dicht gefolgt von einer Vielzahl von Gerüchen.Meine Sinne liefen auf Hochtouren, und ich brauchte tatsächlich einige lange Momente, um mit der überwältigenden Reizüberflutung zurechtzukommen, alles herauszufiltern und zu sortieren, damit ich nicht ausflippte.

Es müssen über tausend Aschen da drin gewesen sein.Und irgendwann nach meinem Eintritt fing der Lärm an, sich zu verflüchtigen, bis jeder einzelne von ihnen mit dem, was er tat, aufgehört hatte und mich anstarrte.

Heilige, krachende Aschebabys. Ich war wie erstarrt im Türrahmen.Unfähig, mich zu bewegen, aber wenigstens ertrank ich nicht in einem Meer von Empfindungen.

Jayden durchbrach die Spannung, indem er mir einen Schubs nach vorne gab."Beeil dich, sonst ist das ganze gute Essen weg."Histone war ganz lässig und entspannt, trotz der Tatsache, dass immer noch Tausende von Augen auf uns gerichtet waren.Jayden war ein cooler schwuler Kerl.

Ich machte einen zaghaften Schritt in den Raum.Mein Geruchssinn überhäufte mich mit Informationen, als wüsste er irgendwie, wie er die Gerüche katalogisieren sollte.Eines wusste ich mit Sicherheit: Es war alles Asche.Ich scannte die Menge und versuchte, nicht zu lange bei einer Gruppe zu verweilen.Aber alle schön.Als wären alle Menschen oder Nachkommen, die vom Vampirvirus betroffen waren, geglättet worden oder so.Alle Makel wurden einfach weggemeißelt.Verstehen Sie mich nicht falsch, jeder hatte immer noch völlig individuelle Züge, alle einzigartig, aber die Makel waren nicht existent.

Ich machte einen zaghaften Schritt hinter Jayden, und dann blieb mein Blick an einem vertrauten dunklen Kopf hängen.Ryder. Er saß auf der linken Seite des großen, kantinenartigen Raums mit einer Gruppe von großen, knallhart aussehenden Aschen.Ich bemerkte, dass sein Tisch ein wenig anders aussah als die anderen.Sie saßen weiter auseinander als der Rest der Tische; es waren sechs von ihnen, die mich schweigend beobachteten; sie trugen alle schwarze Kleidung im Armeestil und hatten alle den gleichen kalten und bedrohlichen Gesichtsausdruck.Sie waren die Art von Asche, mit der ich mich niemals in einer dunklen Gasse wiederfinden würde.Ryder war keine Ausnahme, außer ... da war einfach noch etwas anderes an ihm.Oder vielleicht entwickelte ich tatsächlich eine Art seltsames Stockholm-Syndrom, da er meinen Arsch gerettet hatte, zweimal.

Ich beschloss, dass es in diesem Raum keinen Platz gab, um mich wie eine schwache Asche zu benehmen, vor allem, da die neuesten Teilnehmer der Auslese nach Schwachstellen in meiner Rüstung suchen würden, also reckte ich mein Kinn hoch und zeigte keine Angst.Ich glaubte, etwas in Ryders Augen aufblitzen zu sehen, aber alles, was er tat, war, mir ein leichtes Nicken zu schenken.Ich riss meine Augen weg und folgte Jayden weiter in den Raum.Dann, einfach so, kehrten alle zu dem zurück, was sie gerade taten.

Das Essen war in einer Reihe von Serviertabletts aufgereiht.Jayden beeilte sich zuerst, und ich folgte langsamer, schnappte mir ein paar Bissen, bevor ich mich für einen Burrito mit schwarzen Bohnen entschied.Als ich mich beeilte, meinen Mitbewohner einzuholen, bemerkte ich seinen Teller und wölbte eine Augenbraue zu ihm.

"Mein Gott, fütterst du den ganzen Hive?"

Auf seinem Teller türmten sich Hummus, Schokoladenkuchen, Nachos, Speck - alles lag einfach übereinander und war zu einem ekelhaften Geschmackskonzentrat zusammengeschmolzen.

Jayden lachte, seine schwarzen Augen funkelten."Ich mag dich."Er stupste mich mit der Hüfte an.

Wir fanden unseren Weg zu einem Bereich im hinteren Teil, der hinter einem Samttau abgegrenzt war.

"Was soll das mit den Spezialsitzen?"fragte ich und setzte mich hin.

Jayden warf einen Blick zurück auf den Hauptteil des Raums.Ein ernster Blick ging über sein Gesicht."Niemand will sich mit uns anfreunden, bevor sie nicht wissen, wer überleben wird."

Aha.Wahnsinn.Ich war plötzlich nicht mehr hungrig.Depression legte sich über mich wie eine dicke Decke.

"Du brauchst dir keine Sorgen zu machen", sagte er."Nach der Scheiße, die du mit Ryder abgezogen hast, bist du wahrscheinlich der Obermacker."

Ryder ... redete er davon, dass ich ihm den Knöchel gebrochen hatte?Wie war das besonders?Alle neuen Aschen waren stark, oder nicht?

"Top-Auswahl?"Ich habe laut nachgedacht.

Er steckte sich ein Stück Speck in den Mund und stöhnte.Ich warf ihm einen seltsamen Blick zu.

"Wie ich schon im Zimmer sagte, in der Nacht, bevor die Auslese beginnt, werden wir eingeteilt.Die Top-Picks kämpfen weniger.Sie müssen viel aussitzen, und einige von ihnen kämpfen nur ein- oder zweimal vor dem Teamevent.Die Vampire mögen es, wenn die Schwachen zuerst getötet werden."

"Nun, Scheiße, das ist deprimierend."Ich nahm einen Bissen von meinem Burrito.Eine Geschmacksexplosion spielte über meine Zunge und ich stöhnte auf.Er brach in Gelächter über meinen Gesichtsausdruck aus.

"Deine Geschmacksknospen sind geschärft.Jede Mahlzeit ist wie Sex in deinem Mund", erklärte er mir.

Jemand knallte sein Tablett auf den Tisch und starrte uns an."Hört auf, euch wie beste Freunde zu benehmen", spuckte der neue Typ."In zwei Wochen werdet ihr euch alle an die Gurgel gehen."

Jayden warf ihm einen Chip zu, als mein Magen sank."Beruhige dich, Blödmann", sagte er.

Vielleicht hatte dieser neue Typ recht, ich sollte mir keine Freunde machen.Ich warf einen Blick auf Jayden und er lächelte.Scheiße. Zu spät.Irgendwie mochte ich meinen Mitbewohner schon.Ich würde mir nur Gedanken darüber machen müssen, falls und wenn Jayden und ich uns stritten.Für den Moment waren Jayden und ich im selben Team.

Ich aß die Hälfte meines Burritos. Die Unterhaltungen waren in diesem Teil der Aschenhalle versiegt.Meistens blieben alle bei sich und warfen sich viele Blicke zu.Nach dreißig Minuten ließ ich meinen Teller auf das Ablagefach fallen und verabschiedete mich von Jayden.Ich brauchte etwas Zeit für mich allein, und wenn ich mich richtig an die Führung von Roboter Jose erinnerte, hatte er gesagt, dass es auf dem Dach eine Joggingstrecke gab.

In meinem Zimmer gab es keine Joggingkleidung, nur die Jumpsuits, also beschloss ich, einfach hochzugehen und das Beste zu hoffen.Als ich mich auf den Weg nach oben machte, gab es glücklicherweise einen Vorratsraum direkt vor dem Fitnessraum und dem Laufbereich.Ein weiblicher Vampir, der überhaupt nicht sehr freundlich war, versorgte mich mit ein paar Laufschuhen und Kleidung.Wahrscheinlich wollte sie sich nicht an einen Ash binden, der höchstwahrscheinlich in der ersten Runde der Ausmerzung getötet werden würde.Oder sie war eine Schlampe.Entweder das oder das.

15 Minuten später rannte ich über den Gipfel der Welt.Sechzig Stockwerke in der Luft, es war herrlich.Der eiskalte Wind strich durch mein Haar und meine Füße stampften auf der Bahn.Ich konnte die ganze Stadt von hier oben sehen!Der Columbia River trennte Oregon von Washington.Ich hatte offiziell meinen neuen Lieblingsort gefunden.Wenn meine ganze Welt auseinanderfallen musste, dann war dies jetzt etwas im halbvollen Glas meines Lebens.Ich drückte härter auf die Tube und war beeindruckt von meiner neuen Geschwindigkeit und Kraft.Als ich mich auf die Kurve zubewegte, peitschte jemand links an mir vorbei.

"Nummer sechsundvierzig...", Ryders Stimme segelte vorbei, als er an mir vorbeirauschte.Er machte dieses nahtlose, graziöse Ding, seine Bewegungen waren kontrolliert und stark.

Das Arschloch nannte mich immer noch "Nummer 46".Ich beschleunigte mein Tempo, meine Lungen wurden größer, als meine Beine unter mir verschwammen.Was soll ich sagen?Ich war konkurrenzfähig.Als ich ihn einholte, wurde ich von dem schönen Netzwerk von Muskeln, das seinen Rücken ausmachte, angegriffen.Er trug einen Panzer, aber ich hatte immer noch genug, um darauf herumzuschnüffeln.Ich drückte mich fester und grinste, als ich neben ihn trat und mit ihm Schritt hielt.Ja!Ich war ein Unicorn-ash-badass.

Ryder warf einen Seitenblick auf mich.

"Du wirst langsam, Ash", sagte ich.

Zuerst änderte sich sein Gesichtsausdruck nicht, aber dann, als er sich ein wenig nach vorne lehnte und mit einer Art Supergeschwindigkeit abhob, schwöre ich, dass sich ein leichtes Lächeln auf seine Lippen legte.Verflucht!Jetzt würde ich ihn nie einholen, also beschloss ich, mein Tempo zu drosseln, um nicht auf mein Gesicht zu fallen.Kein Grund, ihm noch mehr Grund zu geben, mich für einen Tollpatsch zu halten.

Als wir eine weitere Runde auf der Strecke drehten, bemerkte ich einen Neuankömmling, der neben einer der Sitzbänke stand, weit hinten unter der Abdeckung, außerhalb des Lichts.Es war ein hinreißender Vampir mit hellblondem Haar und heller Haut.Er war nicht auf der Strecke gewesen, als ich anfing, aber jetzt war er in seinem weißen Trenchcoat nicht zu übersehen.Er beobachtete mich mit intensivem Blick, und ich merkte, wie sich mein Tempo verlangsamte, als meine Neugierde geweckt wurde.Er war groß und gut gebaut, seine ausgeprägten silbernen Vampiraugen wirbelten herum, als sie meine Bewegungen verfolgten.Er war für einen Moment abgelenkt, als Ryder vor ihm stehen blieb und einen militärischen Salut abgab.Es wurden Worte gewechselt; ihr Auftreten war freundlich.Dann zeigte der Vampir auf mich.Oh Shit.Ich blieb etwa zwanzig Meter entfernt stehen, vorsichtig, als der Blonde begann, mich abzuschleppen.Ryder warf mir einen kurzen Blick zu, bevor er sich umdrehte und wieder den Weg hinunterging.

Der Kerl sah etwa fünfundzwanzig aus und beobachtete mich mit einer Intensität, die mich schwer schlucken ließ.

Ich konnte ihn nicht einfach ignorieren.Die Vampire beherrschten diese Welt, und obwohl ich an meinem ersten richtigen Tag im Bienenstock wirklich kein neues Drama brauchte, ertappte ich mich dabei, wie ich langsam die äußeren Ebenen überquerte und in einer Armlänge Abstand anhielt.

"Hi", sagte ich.

Der Vampir schenkte mir etwas, das wie ein echtes Lächeln aussah."Hallo, Charlene.Darf ich dich Charlene nennen?"

Verdammt nein, du bist nicht meine Mutter."Sicher."Ich musste nett spielen.Ich hatte hier keine Freunde.

Er reichte mir die Hand. "Ich bin Lucas Belcroft."

Lucas.Das war der Kerl, von dem Jayden gesagt hatte, er wäre an mir interessiert.Sieht so aus, als würde ich gleich herausfinden, warum. Er hielt mir die Hand zum Schütteln hin.Ich zögerte kurz, aber das Gefühl der Andersartigkeit, das mir bei Vampiren irgendwie Angst machte, war bei Lucas nicht so stark.Ich nahm seine starke, feste Hand, und statt Abscheu bekam ich ein leichtes Flattern im Magen.Ich ließ los, als Lucas' silberne Augen zu wirbeln begannen.

"Ich wollte deine Bekanntschaft aus vielen Gründen machen.Und ich melde mich als Mitglied des Quorums, dem Rat der Vampire.Wir sind alle sehr von Ihnen fasziniert."

Ja, ohne Scheiß.Weibliche Asche. Ist nicht passiert.Ich habe das verdammte Memo laut und deutlich verstanden."Ja, ich bin auch ein wenig geschockt."Ich bemerkte, dass Ryder uns beim Laufen anstarrte.

Lucas' Augen fielen für den Bruchteil einer Sekunde auf meine Brust, ruhten dann aber auf meinen Lippen.Männer, Vampire oder Asche, waren alle gleich."Wir sind im Gespräch, seit du ... entdeckt wurdest. Die Regeln und Traditionen haben einen Grund, und es gibt keine Ausnahmen.Ihr müsst euch zwar an der Ausmerzung beteiligen, aber ich werde alles in meiner Macht stehende tun, damit ihr überlebt."

In seiner Stimme lag eine gewisse Unnachgiebigkeit.Homeboy wollte dieses Asche-Einhorn unbedingt haben, warum, weiß ich nicht.In diesem Moment kam mir ein unangenehmer Gedanke, den ich eigentlich schon früher hätte haben sollen, aber mir ging schon einiges im Kopf herum.

Mein Vater war ein Vampir.

Nicht John, der Soldat, von dem Mom sprach, der seine Männer mutig vor einer Landmine gerettet hatte.Nein, ich war von einem virusinfizierten Blutsauger gezeugt worden.Mist!Was, wenn Lucas mein Vater war?Das wäre super schräg, denn er war echt heiß und ich hatte ihn angeguckt.Notiz an mich: Keine Vampire mehr angucken, bis ich weiß, wer mein Vater ist.

Es schien, als müsste ich mit meiner Mutter reden.Ich war mir nicht sicher, ob das erlaubt war oder nicht, aber ich war mir verdammt sicher, sie bei der ersten Gelegenheit zu fragen, die ich bekam.Ich konzentrierte mich wieder auf Lucas.

"Und warum solltest du wollen, dass ich überlebe?"

Er lächelte wieder.Der Kerl war ziemlich fröhlich für einen Untoten."Ich bin dein Sponsor.Wir alle wollen, dass unsere Eingeweihten überleben."

Okay, nicht gerade die detaillierte Antwort, nach der ich gesucht hatte, aber es klang, als wäre die Sponsorensache geklärt.Ich fragte mich, wie das entschieden wurde.Haben sie einfach Namen aus einem Hut gezogen, oder hatte dieser Lucas speziell nach mir gefragt?

"Na ja ... danke."Was zum Teufel hätte ich sonst sagen sollen?Er atmete nicht und bewegte sich kaum, und das machte mir langsam Angst.

"Nun, ich wollte mich nur vorstellen.Genießen Sie Ihren Lauf.Bleiben Sie in Form, das wird Ihnen beim Training helfen."Dann ging er, den weißen Mantel hinter sich herziehend.Es war irgendwie abrupt, seine Abreise, aber ich war damit einverstanden.

Nach dieser Verrücktheit hatte ich keine Lust mehr, wegzulaufen, es sei denn, ich wollte zurück zu meiner Mutter und weg von theHive.Ich warf einen letzten Blick auf die Perfektion, die Ryder war, und machte mich auf den Weg in mein Zimmer.Nachdem ich geduscht und einen neuen Overall angezogen hatte - es gab nicht viele Möglichkeiten hier drin - kam ich heraus und fand Jayden angezogen auf dem Bett sitzend und seine Turnschuhe schnürend.

"Es ist Trainingszeit.Du solltest doch schon einen Trainer haben, oder?"Mein Zimmergenosse war nett.Er versuchte, mir da durchzuhelfen, auch wenn er wusste, dass wir vielleicht gegeneinander kämpfen mussten.Der Gedanke, ihn töten zu müssen, um zu überleben, machte mich krank.

"Richtig", log ich.Lucashatte keinen Trainer erwähnt.

Plötzlich atmete Jayden ein und seine Augen machten dieses seltsame kleine Pulsdings.Ich erstarrte.Dieser verrückte Scheiß musste aufhören.

Jayden schluckte."Kann ich dir etwas sagen?"Ihm lief praktisch das Wasser im Mund zusammen.

Angst verkrampfte meinen Bauch.Ich konnte nur nicken, mein hoher Pferdeschwanz wippte auf und ab.

Er hielt inne."Irgendetwas ist mit dir.Dein Blut, dein Geruch, es ist ... unwiderstehlich."

Was zum...?"Das ist nicht normal?"Ich quietschte.

Seine Augen pulsierten wieder und er schüttelte den Kopf."Nein. Asche ernährt sich nicht von anderer Asche, auch nicht von einer wie mir, die auf Jungs steht."

Ich lachte."Nun, vielleicht liegt es daran, dass ich das erste Weibchen bin.Die Jungs wollen mein besonderes Blut."Ich blinzelte.

Er schluckte schwer."Nein, es ist mehr als das.Ich dachte nur, du solltest es wissen.Pass auf dich auf.Jeder, der weniger Selbstdisziplin hat, wird es schwer haben, sich zurückzuhalten. "Er stand plötzlich auf, ging durch den Raum zum Kühlschrank, holte eine Flasche Blut heraus und trank sie in einem Zug aus.

Nun, Scheiße.Konnte ein Mädchen nicht mal eine Pause machen?

Ich folgte Jayden durch die Flut von Hallen und Gängen.Der Bienenstock war so, wie ich mir einen Ameisenhaufen vorstellte, mit Tunneln, die im Zickzack durch das Gebäude und in den Boden führten.Am Ende jedes Korridors befanden sich riesige Aufzüge in Industriegröße, die die Ebenen hoch und runter fuhren.

Das Training war auf Unterebene acht, was bedeutete, dass wir unter die Erde fuhren.

Mit uns waren noch fünf andere Aschen im Aufzug; sie variierten in Größe und Gestalt.Wir sahen alle so aus, als wären wir Anfang zwanzig, die Hauptzeit, in der das Asche-Gen ausgelöst wird und die Veränderung stattfindet.Keiner sprach.Jayden stupste mich tröstend am Arm an, aber selbst er war ausnahmsweise still.Als wir auf der richtigen Ebene waren, mussten wir nur noch den Flur entlanggehen, um die große Doppeltür am Ende zu erreichen.

Mein Herz schlug mir bis zum Hals, als ich versuchte, mir vorzustellen, was zum Teufel dieses Training mit sich bringen würde.Die Männer um mich herum sahen aus, als würden sie zum Henker marschieren oder so.

Ich hatte so viele unbeantwortete Fragen.Ich hatte mich nie sonderlich für den Hive oder seine Bewohner interessiert, auch nicht vor dem Angriff.In der Schule gab es Unterricht über den Virus und die daraus resultierenden Vampire.Es war lange her seit dem ersten Fall, und die Menschen hatten sich inzwischen an die Blutsauger gewöhnt; sie waren ein integrierter Teil unserer Geschichte.Aber ich vermied absichtlich diese Highschool- und College-Themen.Was kümmerte mich die soziale Struktur des Hive?Oder die Hierarchie einer Rasse, die ich unbedingt vermeiden wollte.

Das Schicksal schien jedoch einen anderen Plan für mich zu haben, und nun war es an der Zeit, mit dem Sammeln von Informationen zu beginnen."Erzählen Sie mir von diesem Quorum", sagte ich zu Jayden und schreckte ihn aus seinem Augenzwinkern auf, das er mit einem Vampir, der uns über den Weg gelaufen war, zu machen versuchte.Flirten.

Er richtete diese Augen mit ihren sündhaft langen Wimpern auf mich."Mädchen, du bist so was von im Arsch, und das nicht auf die lustige Art.Du weißt nichts über das Quorum?"

Ich sagte nichts, hielt nur meine Augen auf ihn gerichtet und ließ meine Verärgerung heraussickern.Er hielt beide Hände hoch."Verstanden, du bist ein harter Hund.Okay, also das Quorum ist der Rat der Vampire, der den Hive anführt und jeder Hive hat sein eigenes Quorum.Sie sind die stärksten Mitglieder der zehn Häuser."

Ich erinnerte mich, davon gehört zu haben.Es war eine verrückte Zeit gewesen, als die ersten Stämme des Virus auftauchten.Die Menschen erkrankten, einige starben und andere wurden zu Vampiren.Um die Bevölkerung zu retten, schlossen sich die Anführer der Welt zusammen und gingen auf eine Massenkeulung.Sie löschten die infizierten Tiere und Menschen aus, aber einer kleinen Gruppe von Vampiren gelang es zu entkommen und sich zu verstecken.Sie wurden die zehn Ursprünglichen.Die Urvampire stehen hinter jedem Clan, verwandeln diskret Menschen und zeugen Bash.

"Sind sie noch am Leben, die Ursprünglichen?"Ich habe gefragt.

Jayden schüttelte den Kopf: "Keiner der Ursprünglichen hat den ersten Krieg mit den Menschen überlebt, aber ihre Linien leben weiter.Jeder der Vampire und die Asche fallen unter eine der zehn Gruppen.Mit einem DNA-Test kann man feststellen, zu welcher Gruppe man gehört, aber sie verschwenden kein Geld dafür, bis man die Ausmerzung überlebt hat.Jede Gruppe hat einen älteren Vampir, der sie anführt, unterhält und diszipliniert.Diese zehn bilden das Quorum.Plus die Token-Asche."

"Alibi-Asche?"Das hat mich überrascht.

Jaydens kackfreches Grinsen wurde noch breiter."Willst du mir sagen, dass das köstlichste Stück Asche, das du je zu Gesicht bekommen hast, zwei Tage lang neben deinem Bett saß, während du total blutrünstig warst, und du bist nicht einmal so weit gegangen, etwas über ihn herauszufinden?"

Ich atmete aus.Es musste sich um Ryder handeln."Ryder ist der Vertreter der Asche im Quorum?"

"Technisch gesehen ist er das.Ryder leitet die Vollstrecker, und er ist das furchterregendste, sexieste Stück..."

"Ich hab's kapiert", unterbrach ich ihn.Und ich stimmte ihm auch zu, aber man durfte nicht vergessen, dass er mich mehr als einmal mit Stromschlägen traktiert, geschubst und entlassen hatte.Ryder mochte ein knallharter Typ sein, aber er war auch hauptsächlich einfach ein Arsch.

"Richtig, nun, er ist so stark, schnell und tödlich wie ein Vollblutvampir.Manche sagen, er könnte ein direkter Nachfahre eines Ursprünglichen sein, kein verwässerter Köter wie wir.Er ist gefürchtet und respektiert.Er war eine automatische Wahl für den Sitz im Asche-Quorum.Obwohl ich gehört habe, dass er sich fast nie die Mühe macht, zu den Treffen zu gehen.Zu sehr damit beschäftigt, die Straßen vor uns verrückten Aschen sicher zu halten."

Das war es, was er in der Nacht im Club getan hat, die Menschen beschützen.Das hob meine Meinung über ihn ein wenig an.

"Nummer sechsundvierzig..."

Ich brauchte einen Moment, bis ich merkte, dass die hohe Stimme meine Nummer rief.Ich drehte mich um und sah eine weibliche Vampirin, die mit unserer Gruppe den Flur entlang und in Richtung der Trainingseinrichtung schritt.

Sie hatte langes, sehr dunkelrotes Haar.Es war kerzengerade und ruhte an der Kurve ihres Hinterns.Ihre Augen waren natürlich silbern, und sie hatte sie stark mit Kajal umrandet, was die elfenhafte Schönheit ihrer feinen Gesichtszüge nur noch verstärkte.

"Ja ..."sagte ich vorsichtig.Ich war im Moment nicht wirklich scharf darauf, von Jayden getrennt zu sein.

"Sie haben einen Besucher in den Kammern des Quorum.Normalerweise ist das vor dem Culling nicht erlaubt, aber Lucas ... er wollte, dass für dich heute eine Ausnahme gemacht wird."In ihrer Stimme lag ein Hauch von etwas ... eine Art Mischung aus Wut und Eifersucht.

Mein Blick glitt zu Jayden hinüber, der mit den Schultern zuckte, als wollte er sagen: "Keine Ahnung, Baby."War meine Mutter hier?Vielleicht Tessa?Mit einer Kopfbewegung drehte sich die Vampirbraut auf den Fersen und begann, in die andere Richtung zu schreiten.Sie war nicht groß, aber sie bewegte sich übernatürlich schnell, und ich beeilte mich, sie einzuholen.Es gab keinen Smalltalk, als wir die Halle durchquerten und den Aufzug noch tiefer in den Untergrund nahmen.Red hat mir nicht wirklich verraten, wo diese Quorum-Kammern waren, aber ich schwöre, dass auf dem Ziffernblatt "Sub20" stand.Wir waren tief unter der Erde, und ich musste mich wirklich anstrengen, um nicht an die Menge an Gestein zu denken, die sich über mir befand.

Als ich ausstieg, waren die Gänge in diesem Bereich mit Feuerlaternen hoch oben in den glatten Felswänden beleuchtet.

"Bleib in der Nähe", sagte Red zu mir, bevor er wieder losmarschierte.

Ich begann, nervös zu werden.Ich hätte eine Sekunde innehalten und mich fragen sollen, ob ihre Worte der Wahrheit entsprachen, bevor ich ihr einfach blindlings hierher folgte.Nach allem, was ich wusste, war sie hier, um mich zu töten, und wollte irgendwohin gehen, wo es weniger bevölkert war.Jayden schien nicht nervös oder beunruhigt von ihr zu sein, aber er war auch neu im Hive und verstand die Politik wahrscheinlich nicht so gut.

Ich hatte mich gerade davon überzeugt, dass sie mich zu einem feuerspeienden Drachen oder einem Rudel wütender Vampire führte, die mir das Fleisch von den Knochen fressen würden, solange ich noch lebte, als sie vor einer großen, verzierten Doppeltür innehielt.In die Tür war ein Emblem eingraviert, und darunter standen Worte geschrieben, aber in keiner Sprache, die ich kannte - vielleicht eine Art geheimer Vampirsprache.

Red schien auf etwas zu warten.Schließlich tippte sie ein seltsames Muster und die Tür öffnete sich lautlos.

"Sie warten auf dich", sagte sie kryptisch, bevor sie in den schummrigen Tunnel verschwand.

Toll...

Ich legte meine Hand gegen den kühlen Stein, atmete ein paar Mal kräftig durch und schob die Tür mit einem kräftigen Stoß zurück.Wenn ich untergehen würde, würde ich mich nicht hier draußen ducken, ich würde mit erhobenem Kopf und Zuversicht in meinen Ascheaugen hineinmarschieren.Lass sie niemals deine Angst sehen, richtig?

Es dauerte ein paar Sekunden, bis ich mich an den helleren Raum gewöhnt hatte.Weitere Feuerlaternen standen verstreut herum.Vielleicht war es schwierig, hier unten Strom zu bekommen.Es gab auch einen massiven Kamin mit einem schweren Mantel, in dem ein großes Feuer brannte.Der Raum war kreisförmig, und in der Mitte stand ein schwerer Holztisch.Er sah aus, als wäre er aus dem größten Baum geschnitzt worden, den es gab, denn er war ein einziges Stück, das mindestens zwanzig Fuß im Durchmesser hatte.

Der Raum schien leer zu sein, keine Drachen oder eine Bande verrückter Vampire, zumindest dachte ich das, bis ein vertrauter Kopf mit sehr blondem Haar ins Blickfeld kam.

Meine Füße bewegten sich, verirrte Tränen umrandeten meine Augenlider, als ich durch den Raum rannte.

"Mama!"Ich warf mich auf sie und vergaß für einen Moment, dass sie viel zerbrechlicher war als ich.

Sie hielt mich fest, ohne sich zu rühren.Es war so wie immer.Bedingungslose Liebe.

Sie roch immer noch nach Flieder und Minze, ihrem Lieblingskaugummigeschmack, und obwohl ich meine Triebe unterdrücken musste, wenn ich ihr so nahe am Hals war, schaffte ich es, mein Verlangen zu kontrollieren und einfach zu genießen, dass meine Mutter hier war.

Ich zog mich zurück und ließ mich in einen der großen Stühle sinken.Ich lehnte mich an die schwere hölzerne Rückenlehne, die kunstvoll mit einer Reihe von Rosen geschnitzt war, die hoch in die Luft ragten.

"Wie kommst du hierher?"Ich konnte meine Augen nicht von ihr losreißen, ein kleines Stück Normalität in den letzten verrückten Tagen meines Lebens.Ich hatte keine Ahnung, wie sehr ich das brauchte.Tessa zu sehen, war eine Sache, aber meine Mom war alles.

"Ich musste mit dir reden, Schatz."Ihr Gesicht war ernst; das gefiel mir nicht."Ich muss dir erklären, warum ich nie mit dir darüber gesprochen habe.Aber ich wollte nicht, dass du bei der Ausmerzung überrumpelt wirst."Ihre Stimme schwankte ein wenig bei diesem Satz, aber sie fuhr fort."Du warst nie sehr an dieser Welt interessiert, egal wie oft ich versucht habe, es mit dir zu besprechen.Es gibt so viele Dinge, die du nicht weißt, aber das erste ist, dass ich den Mann auf dem Kriegsfoto, John, nie geheiratet habe.Er war nur ein Freund, und lange Zeit dachte ich, er sei dein wahrer Vater, weil Mädchen Asche nicht kennen."

Ich lehnte mich in meinem Stuhl vor und fragte mich, wohin diese Geschichte führen würde.

"Ich spreche nicht gern über Tote, aber John war Alkoholiker und missbräuchlich."Sie sah schüchtern auf ihre Hände hinunter.

Oh verdammt, nein.Mit diesem einen Satz stürzte ein Teil meiner Welt und Seele ein.Das Arschloch auf dem Foto, das ich immer verehrt und geliebt hatte, hatte meine Mutter verletzt.

Sie fuhr fort:"Als er im Krieg eingesetzt wurde, dachte ich, es wäre eine gute, saubere Trennung für uns.Ich würde ihm einen Brief schreiben und die Sache beenden.In der Nacht vor seiner Abreise waren wir intim, und danach hat er mich wieder geschlagen.Diesmal gab es keinen Alkohol.Diesmal stießen seine Entschuldigungen auf taube Ohren.Ich war fertig damit, ein Opfer zu sein."

Okay, TMI.Aber trotzdem, gomom.

"Am nächsten Tag wurde er abkommandiert und es war der perfekte Zeitpunkt, um Schluss zu machen.Ich fühlte mich so frei, so froh, aus dieser destruktiven Beziehung raus zu sein.Natürlich, in einer ironischen Wendung des Schicksals, war es genau die Nacht, in der ich fast mein Leben und damit jedes Gefühl von Freiheit verloren hätte."Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, in ihren braunen Augen glitzerte ein Hauch von Tränen über die Erinnerung."Auf dem Heimweg vom Unterricht wurde ich von einem abtrünnigen Vampir angegriffen.Abtrünnige waren damals noch etwas häufiger.Die Vollstrecker waren nicht ganz so besorgt um die öffentliche Meinung."

Auch wenn das alles schon lange her war, blieb mir der Atem im Hals stecken.Wie konnte sie noch am Leben sein?

"Was ist passiert?"

Die braunen Augen wurden weicher, als ob eine wunderbare Erinnerung den Schrecken ihres Angriffs verdrängt hätte. "Carter ist passiert.Er kam aus dem Nichts und hat mich gerettet.Er kämpfte mit dem Vampir und obwohl er ihn tötete, war er am Ende selbst ziemlich verletzt."Sie strich sich eine Haarsträhne zurück."Ich konnte ihn nicht so zurücklassen, egal was die Regeln besagten, also nahm ich ihn mit nach Hause und flickte ihn zusammen."

Mama war Krankenschwester und würde niemals das Flehen eines Verletzten ignorieren.Aber was redete sie da von Regeln?

"Carter war so anders als alle anderen Männer, die ich kannte.Er war sanft zu mir.Fürsorglich."

Scheiße, ich fing an zu sehen, worauf das hinauslief.

Sie beendete es mit ihrer sanften Stimme."In dieser Nacht war die Leidenschaft groß, und, na ja, Sie wissen ja, wie so was läuft."

TMI mal zwei.Danke, Mom.

"Carter und ich waren die nächsten Tage unzertrennlich, und mir wurde klar, dass ich zum ersten Mal verliebt war.Wir hatten schon so viele Regeln gebrochen.Was war da noch eine?"

Da fügten sich die Teile für mich zusammen.Welcher Mensch hätte einen Vampir bekämpfen können und wäre nur verletzt worden?Keiner.Das bedeutete also...

"Mom, willst du sagen...?"

Sie nickte."Carter war ein Vampir."

Heilige Scheiße.Heilige, heilige Scheiße.Na ja, wenigstens wusste ich, dass mein Vater nicht Lucas war.Denn das wäre total abgefahren gewesen.

Ich hörte ein Schniefen und wusste, dass es für meine Mutter nicht leicht gewesen war, mir diese Geschichte mitzuteilen.Aber ich war wirklich froh, dass sie es getan hatte.Ich griff nach ihrer Hand.

"Es ist okay.Es tut mir so leid, dass du mit dem Army-Arschloch zusammen warst.Ich bin eigentlich dankbarer zu wissen, dass mein Vater ein Vampir ist, als ein beleidigender Säufer."

Tränen funkelten in ihren Augen.

"Als ich schwanger wurde, war ich mir nicht sicher, wer es war.Carter war nicht in der Lage, mich oft zu besuchen.Er sagte, eine interne Politik würde den Hive erschüttern und er müsse vielleicht untertauchen. Er war etwas Besonderes in der Vampirwelt, aber er hat mir nie gesagt, warum.Dann fand ich heraus, dass es ein Mädchen war und ich wusste, dass du Johns Tochter bist.Ich erzählte es Carter und er versprach, so oder so in der Nähe zu sein, aber dann eines Tages ... hörte ich nie wieder von ihm.Tage danach bekam ich einen Brief von der Armee, in dem stand, dass John im Kampf gefallen war, und, na ja ... ich wusste, dass es nur dich und mich geben würde."

Eine dieser Tränen glitt ihre Wange hinunter.Scheiße, das war herzzerreißend.Carter war fast so ein großes Arschloch wie der Kerl von der Army.Wer verlässt eine Frau, die er liebt, selbst wenn sie mit dem Baby eines anderen Mannes schwanger ist?Es war ja nicht so, dass sie ihn betrogen hat oder so.

"Er ist wahrscheinlich tot", sagte ich.

Aber meine Mutter schüttelte den Kopf, ihr blondes Haar kräuselte sich im Licht des Feuers."Nein."

Sie sagte das mit solcher Sicherheit.Da war definitiv noch etwas, was sie mir nicht sagte.Bevor ich sie fester drücken konnte, griff sie nach vorne und strich mir ein Stück meines Haares hinters Ohr.Für eine Sekunde lenkten mich die Nähe zwischen uns und der deutliche und köstliche Geruch ihres Blutes ab.Sie drückte dieselbe Hand auf meine Wange, und ich wusste, dass sie etwas anderes Großes auf mich fallen lassen würde.

"Carter ist nicht tot.Seit deiner Geburt bekomme ich jedes Jahr zu Weihnachten zehntausend Dollar auf mein Bankkonto überwiesen."

Ich blinzelte ein paar Mal und versuchte mich zu erinnern, ob es jemals einen Hinweis auf diese Geheimnisse gegeben hatte, die das Leben meiner Mutter durchzogen.Wie konnte man einen Menschen so sehr kennen und lieben und ihn doch gar nicht wirklich kennen?

"Verzeih mir, dass ich dir das alles nicht erzählt habe", würgte sie hervor.

"Mom, natürlich verzeihe ich dir.Es ist okay."Ja, es war nicht wirklich in Ordnung, sie hatte irgendwie meine Welt versaut, aber es hatte keinen Sinn, das jetzt zu erwähnen.Die Vergangenheit konnte nicht geändert werden und ich würde nie aufhören, sie zu lieben.Wir umarmten uns lange, bis ich mich schließlich löste.Sie sah mir in die Augen und kicherte.

"Du hast jetzt seine Augen. Die verrückten tanzenden grün-silbernen."

Das war interessant.Ich war schon neugierig auf den Unterschied meiner Augen zu denen der anderen Asche, die so viel mehr Silber hatten.Und sie hatte recht, dieses seltsame tanzende Grün, wie ein Lichtbogen, zackte durch sie hindurch.

Meine Mutter lehnte sich ganz nah heran. "Wir könnten weglaufen.Ich könnte dir Blut geben.Ich will nicht, dass du durch die Ausmerzung gehst."

Mein Herz zog sich zusammen bei ihren Worten, ihren so verlockenden Worten.Aber ich wusste, dass es keinen Weg gab.Ich brauchte sechsmal am Tag Blut.Ganz zu schweigen von meinen verrückten Augen.Die Menschen würden ausflippen und meine Mom würde an Blutverlust sterben."Mom, das ist süß, aber ich glaube nicht, dass wir auf der Flucht lange durchhalten würden."

Ich hatte die dicke pochende Vene in ihrem Nacken schon mehr als einmal abgetastet.Meine Mutter seufzte."Nun, dieserLucas scheint sich um dich zu kümmern.Er hat mich ausfindig gemacht und mich hierher geschleust, um dich zu sehen."Sie hob eine Augenbraue."Vielleicht könntest du deine weibliche Gabe nutzen, um sicherzustellen, dass er sich um dich kümmert."

Oh mein Gott.Das hatte sie nicht gerade gesagt."Weibliche Gaben?Willst du mich anpreisen?"

Sie lachte, und so löste sich die emotionale Last und wir machten wieder Witze."Ich will damit sagen, dass er in einer Position der Macht ist und du eine gut aussehende junge Dame bist."

Ich habe mir die Ohren zugehalten."La lala.Oh mein Gott, Mom."

Sie zuckte mit den Schultern."Das ist alles, was ich habe.Das waren die einzigen beiden Pläne, die ich hatte."Ihre Stimme zitterte.

Ich setzte mich aufrechter hin und fasste ihre Hände in einem festen Griff."Nun, ich habe einen Plan."

Sie sah hoffnungsvoll aus.

"Ich werde mir einen großen, muskulösen, furchteinflößend aussehenden Ash besorgen, der mir beibringt, wie man ein knallharter, mörderischer Kämpfer wird, und ich werde die Ausmerzung mit meinen eigenen zwei Händen überleben."

Meine Mutter lächelte schwach, als ob sie nicht glauben würde, dass das möglich wäre.Na toll.Team Charlie, eine Gruppe von einem.Ein Klopfen an der Tür rüttelte uns aus dem Moment.Die Steinbarriere schwang auf.Red war zurück.Ihre anmutige katzenhafte Haltung brachte mich dazu, mich instinktiv in einer schützenden Geste vor meine Mutter zu lehnen.Das Hausmädchen sah aus, als könnte sie jeden Moment zuschlagen.

"Nummer 46, deine Zeit ist um.Der Mensch muss den Bienenstock jetzt verlassen.Keine Besucher mehr bis nach der Ausmerzung, wenn du dir das Recht verdient hast, wie jeder andere auch."Sie spuckte die letzten Worte praktisch aus.

Meine Mutter und ich tauschten einen Blick aus.Schlampe.Und die nächste Person, die mich Nummer sechsundvierzig nannte, bekam eine dicke Lippe.

Ich umarmte meine Mutter und schnupperte ein letztes Mal an ihrem Flieder- und Minzgeruch.Wenn ich meine Augen schloss, konnte ich fast so tun, als wäre ich wieder zu Hause.Dann, mit schwerem Herzen und schmerzenden Augen, stand ich auf und folgte Red.Ich drehte mich noch einmal um, um die Augen meiner Mutter zu sehen, als ein anderer Vampir aus dem Nichts auftauchte, um sie wegzuführen.

Ich kämpfte die ganze Zeit, während ich Red folgte, damit, meine Emotionen unter Kontrolle zu bekommen.Die Vampirschlampe setzte mich an den Doppeltüren auf Ebene acht, dem Trainingsraum, ab.Das einzige Geräusch im Raum war das Klacken ihrer hohen Absätze auf dem Gang.Ich brauchte einen Moment, um mich zu sammeln, um mich zu konzentrieren.

Training.Richtig.Ich wollte trainieren, um für mein Leben zu kämpfen.Alles daran fühlte sich falsch an.Eben noch war ich ein aufrechter Bürger, und dann wurde ich in die Blutsauger-Stadt geschickt, um um mein Leben zu kämpfen.Ich hab's vermasselt.Vielleicht war ich nicht gerade aufrecht, aber ich war auch keine Last für die Gesellschaft.Jetzt fühlte ich mich ausrangiert.Wo zum Teufel war die Polizei?Konnte ich nicht den Notruf anrufen und auf Kaution rauskommen?Hah! Ja, klar.Ich war infiziert, niemand wollte mich.

"Willst du hier den ganzen Tag rumstehen oder hast du tatsächlich vor, etwas zu lernen."

Ich versuchte, nicht zusammenzuzucken, als Ryders tiefe Stimme meine Gedanken durchbrach.Verdammt, er hatte sich schon wieder an mich herangeschlichen. Ich drehte mich um, um ihn anzustarren, und stellte erschrocken fest, dass er mit einem anderen Asch zusammen war, groß und blass, mit kurzem, dunkelblondem Haar im Militärstil.Gott, diese Männer waren großartig.Ich war mir nicht sicher, wie lange meine Hormone hier eingedämmt werden konnten und keine Freisetzung hatten.Meine Angst und mein Misstrauen hielten das Interesse im Zaum, aber ich wurde langsam desensibilisiert für ihre verrückte Art und Weise und schien mich nur noch auf ihre Schärfe zu konzentrieren.Außerdem begann ich zu erkennen, dass es verdammt unfair war, eine ganze Rasse für die Handlungen von zwei Arschlöchern verantwortlich zu machen.

Als ich nicht antwortete, stellte Ryder Blondie vor."Das ist Zeke, dein Trainer."

Ich musterte Zeke von oben bis unten.Er sah bieder aus, als könnte er eine tödliche Waffe sein, aber nicht so wie Ryder. "Hi, ich bin Nummer sechsundvierzig."Ich schüttelte seine Hand und schenkte Ryder ein strahlendes Lächeln, das natürlich mit Gift gespickt war.

Ryders Mundwinkel kräuselten sich leicht.

Zeke nickte, als er mir die Hand reichte."Hast du überhaupt eine Ausbildung?"

Ich richtete mich auf."Ja, Frauenselbstverteidigung, Schießstand, und ich bin Läuferin."

Zeke schnaufte, als ob das nichts wäre."Na dann lass mal sehen, was du drauf hast."

Er öffnete die Doppeltür und ich wurde von dem Geruch von Leder, Blut und Schweiß überfallen.Zum ersten Mal waren die Geräusche aus dem Inneren hörbar.Der Raum war schalldicht. Es wurde viel gegrunzt, vor allem als die meisten Asche auf die Matten warfen, die den offenen Turnhallenboden bedeckten.Wenn man nach oben schaute, sah man riesige freiliegende Dachsparren und eine vierzig Fuß hohe Decke.Um die Kampfzone herum saßen ein paar Zuschauer auf Tribünen, die über der Turnhalle auf einer Art Aussichtsplattform im oberen Stockwerk hingen.Toll, eine Menschenmenge.

Ich folgte Zeke in einen offenen Bereich.Ryder nahm einen Platz an der Wand lehnend ein, um zuzusehen.

Zeke stellte sich mit seinem großen Rahmen vor mich."Okay, Angriff."

"Wie, wirklich?"Ich kratzte mich nervös am Arm.Verdammt, er hat keine Zeit verschwendet.

"Ja, total echt", sagte er mit einer Valley-Girl-Stimme.Arschloch.Ich nahm die Hände in Boxerhaltung vor mir und hörte Ryder und ein paar der anderen Trainer hinter mir kichern.Bastarde, alle von ihnen.

Ich beschloss, mich wie der Luftikus zu verhalten, für den sie mich offensichtlich hielten, stolperte nach vorne und tat so, als würde ich Zeke ins Gesicht schlagen.Er reagierte so, wie ich es erwartet hatte - er hob die Arme, um meine erbärmlichen Versuche eines Schlags zu blockieren.Dann, anstatt den Schlag auszuführen, riss ich mein Bein hoch und kniete ihm in die Leiste, mit einem festen Treffer.Die Luft zischte aus ihm heraus.Es folgte ein Stöhnen, als er sich in sich zusammenrollte.

Ich zwang mich, nicht zu lächeln, aber das war perfekt.Und würde ihn hoffentlich lehren, mich nicht wie eine Barbiepuppe zu behandeln.Meine Freude war allerdings nur von kurzer Dauer.Er erholte sich schneller als erwartet und warf sich nach vorne, wobei er mich zu Boden riss.

Oh, Scheiße.Unter dem Angreifer zu liegen, war die denkbar schlechteste Position, in der man sein konnte.Er spreizte mich, sein Bulk sicherte meine Gliedmaßen, und in Sekundenschnelle hatte er einen Ellbogen an meiner Kehle.Ich zappelte und versuchte zu atmen.Ash musste atmen oder sie starben, richtig?Ich versuchte, beide Knie hochzuziehen, aber er war zu stark.

Während ich mich wehrte, starrte er mich weiter an, diese schwarzen Augen durchdringend und seltsam leer."Du bist tot", sagte er."Wenn das hier die Auslese wäre, wärst du in fünf Sekunden weg gewesen."

Er ließ meinen Hals los, und ich rollte keuchend und hustend um.Ich richtete mich schnell auf, nahm die Hände wieder hoch und saugte einen großen Schluck Luft ein.Mothereffer ging zu Boden.

"Ja!"sagte Zeke."Useanger, komm schon.Zeig mir, was du drauf hast!"

Sobald ich es schaffte, wieder frei zu atmen, stand ich auf und hüpfte auf den Fußspitzen, wobei ich versuchte, mich daran zu erinnern, dass ich eine Asche war.Ich war stärker und schneller als mein menschliches Ich.Mit einem Kampfschrei rannte ich auf ihn zu, drehte mich und versetzte ihm einen Roundhouse-Kick seitlich an den Kopf.Er fiel nach hinten, benutzte aber seine langen Beine, um sich herauszuschlängeln und mich zu stolpern.

Ich landete auf meinem rechten Ellbogen, konnte mich aber aufrichten, bevor er sich wieder auf mich stürzen konnte.Er war zu groß und stark; ich konnte ihm nicht erlauben, mich zu Boden zu bringen.Ich trat aus und schlug ihm mit der Ferse in den Magen.Er zuckte zusammen, als ich wieder in den Stand sprang.

"Sie ist rauflustig", rief Ryder zu Zeke.Verdammt richtig.Raufbold-Charlie.Zeig's mir, du schöner Mistkerl.

Zeke hob eine Augenbraue zu Ryder."Sie ist rauflustig, aber auch langsam und schwach."

Bevor ich seine Bewegungen verfolgen konnte, holte er blitzschnell aus und schlug mir mit einem Karateschlag in den Rachen.Ich krümmte mich keuchend, als sein Knie aus dem Nichts kam und mir den Schädel einschlug.Dann war das Licht aus.

Kapitel 5

Ich kam stöhnend zu mir; das Pochen in meinem Schädel war furchtbar.Was zum Teufel war jetzt mit mir passiert?Es dauerte ein paar Sekunden, aber die Trainingshalle und Zeke kamen langsam zu mir zurück.Was zur Hölle?Wo waren meine genialen Asche-Heilkräfte?

Ich riss ein Augenlid auf und sah Jayden, der mich anschaute.Seine dunklen Augen blitzten und er sah besorgt aus.

Ich seufzte."Ich fühle mich beschissen."Mein Durst pochte in mir, als Jayden mir eine Flasche Blut aus unserem Kühlschrank reichte.

Seine vollen Lippen richteten sich auf, als er mich stirnrunzelnd ansah."Ja, Schädelfrakturen brauchen eine Weile, um zu heilen."

Meine Augen weiteten sich, als ich mich hinsetzte und das herrliche Blut trank, wobei ich ein wenig stöhnte.Ich konnte nicht anders, Blut war jetzt so verdammt gut.Aber ernsthaft ... ich hatte eine Schädelfraktur?Ich dachte, ich sollte trainieren und nicht völlig irreparabel kaputt sein.

Nachdem ich die Flasche runtergespült hatte, sah ich Jayden an."Haben es alle gesehen?Haben all diese Arschlöcher gelacht?"

Er kaute auf seiner Unterlippe. "Nicht wirklich."

Ich konnte schon erkennen, wann er log.Seine üppigen Wimpern flatterten herum, als wären sie Schmetterlingsflügel, die zu fliegen versuchen.

"Lügner", sagte ich und wollte mit den Augen rollen, aber ich dachte, dass das wahrscheinlich die Schmerzen in meinem Kopf noch verstärken würde.

Er lehnte sich noch ein wenig mehr an mich."Na ja, am Anfang vielleicht schon, aber Ryder hat dem schnell ein Ende gesetzt.Er hat einen der Trainer quer durch den Raum und ins Stadion geworfen."

Nun, das war interessant.

Das Blut begann zu wirken, und ich fühlte mich schon ein wenig besser.Ich setzte mich auf und ignorierte das schwache Pochen in meinem Schädel.

"Also bin ich definitiv eine tote Person, sobald die Ausmerzung beginnt.Großartig."Ich zeigte zwei Daumen nach oben.

Jayden schenkte mir ein schwaches Lächeln."Das glaube ich nicht.Ich habe gehört, nachdem ich gesehen habe, wie du in den Arsch getreten wurdest, und ein paar Mitglieder des Hive herumgeschubst habe, hat ein gewisser knackiger Bösewicht angeboten, dich selbst zu trainieren."

Ich schluckte schwer, mein Herz schlug höher."Ryder wird mich trainieren?"

Jayden nickte.

Das machte mich irgendwie neugierig.Warum sollte Ryder mir anbieten, mich zu trainieren?Und wollte ich überhaupt, dass er es tat?Ich fing langsam an, die Sache mit dem Stromschlag zu vergessen, den er mir verpasst hatte.Ich fiel diesem markanten Kiefer und diesen verdammten, schwer fassbaren Grübchen zum Opfer.

Jayden streckte seine Hand aus. "Komm schon.Ich habe etwas, damit du dich besser fühlst."

Ich nahm sie und ließ zu, dass er mir hochhalf.Der Raum drehte sich für eine Minute.

"Eine Margarita?"fragte ich, und er gluckste.

Ich folgte ihm aus unserem Zimmer und in den langen Flur.Wir gingen den Korridor entlang und stiegen in den Aufzug ein.Als er den Knopf für das Erdgeschoss drückte, hatte ich einen Geistesblitz, und Aufregung begann in meinem Blut zu kribbeln.Würden wir nach draußen gehen?Bitte, oh bitte, ich vermisste die Sonne, die Bäume, die Luft...

Er sah mein Gesicht und gluckste."Nur weil die Vampirschlampen kein Sonnenlicht vertragen, heißt das nicht, dass wir drinnen eingesperrt bleiben sollten."Er war so aufbrausend wie immer.

"Juhu!"Ich klammerte mich an seinen großen Bizeps und umarmte ihn seitlich.Ich war so an die freie Natur gewöhnt.Oregon hatte so viele wunderschöne Seen, Flüsse und Bäume, dass es unmöglich war, drinnen zu bleiben, wenn diese Schönheit einen anlockte.Das Hive war schön, aber es gab keine Fenster. Alles war geschlossen, außer nachts.Ich fühlte mich erdrückt und wollte ein wenig Freiheit.Nur für eine Weile.

Jayden führte mich aus dem Aufzug, in dessen Nähe eine andere Asche als Empfangsdame saß.Ich schätze, Vampire konnten sich nicht so nah an eine mögliche Sonneneinstrahlung heranwagen.Mein Mitbewohner unterschrieb irgendeine Art von Protokoll.Ich schaute ihm über die Schulter und sah, dass er unsere Nummern eingetragen hatte, einundzwanzig und sechsundvierzig, sowie die Uhrzeit und das Datum.

Die Rezeptionistin hob eine perfekt geformte Augenbraue."Seien Sie in einer Stunde zurück", sagte er.

Wir nickten und ich fragte mich, was passieren würde, wenn wir nicht in einer Stunde zurück wären.Die Fenster in der Nähe der Außenseite hatten Rollläden wie der Rest des Bienenstocks, und als Jayden die Tür öffnete und das Sonnenlicht mich traf, war ich vorübergehend geblendet.Ich hob meinen Arm, um meine Augen abzuschirmen, und ging nach draußen.

Innerhalb weniger Augenblicke gewöhnten sich meine Augen daran und ich hätte fast geweint.Ein großer Waldstreifen lag vor uns, dicke hohe Bäume, an deren Stämmen grünes Moos emporwuchs.Buschige grüne Farne und umgestürzte Baumstämme bevölkerten den Waldboden.Obwohl es kalt war, roch es noch immer stark nach Erde und erdigem Laub.Ich seufzte.Nach Hause.

Jayden begann zu gehen und ich folgte ihm schweigend.Ich bemerkte ein paar andere Aschen, die herumlagen.Als ich einen Blick über die Schulter warf, wurde ich für einen Moment von dem hohen Drahtzaun geblendet, der den Bienenstock umgab, und auf der anderen Seite von einem menschlichen Wachposten.Niemand kam in den Hive hinein oder aus ihm heraus, ohne dass dies registriert wurde.Natürlich erinnerte mich der Zaun an jene Nacht.Ich erinnerte mich daran, wie ich mich an ihm festhielt, als ich an der leeren Wachstation vorbeigezerrt wurde. Niemand war da gewesen, um meine Schreie zu hören.

Ich habe diese Gedanken wieder abgeschnitten.Ich wollte nicht länger in der Vergangenheit leben.Irgendwie hatte ich diesen Moment, um das Gefühl der lebensspendenden Sonne auf meiner Haut zu genießen, und ich nahm ihn ohne Reue.Zweige und Äste knackten unter meinen Füßen, als ich Jayden folgte.Meine Kopfschmerzen waren weg.Das Sonnenlicht und die frische Luft hatten die Heilung vollendet, die das Blut begonnen hatte.

Jayden ging zu einem riesigen umgefallenen Baumstamm und setzte sich, während ich neben ihm Platz nahm.

Wir saßen in angenehmer Stille. "Danke", flüsterte ich."Das war genau das, was ich gebraucht habe."Er legte eine Hand auf mein Knie und lächelte, sagte aber sonst nichts.Mein Herz schwoll an und sank gleichzeitig.Ich konnte auf keinen Fall gegen Jayden bei der Ausmerzung kämpfen.Nicht mal, um mein eigenes Leben zu retten.Diese ganze Culling-Situation war Bullshit.

"Spuck's aus, Mädchen." Jayden muss gesehen haben, dass ich mit etwas rang.

Ich gluckste."Warum bist du so nett zu mir?"

Er nickte, als würde er es verstehen. "Ich hatte eine wirklich harte Zeit in der Mittelschule, als es offensichtlich war, dass ich anders war."

Gott, die Mittelschule war furchtbar.Ich hatte eine Zahnspange, komische Brüste und eine Faszination für Rap-Musik.Ich konnte mir nicht vorstellen, zu all dem noch schwul zu sein.

Er hat mir zugezwinkert."Richtig, also ich denke, ich verstehe die Position, in der du dich befindest.Du bist ganz anders.Es lässt mich an mich selbst denken, als ich keine Freunde hatte und niemanden, der mich verstand."

Meine Kehle schnürte sich bei der Bewegung zusammen.Ich war nicht auf Jaydens ehrliche Antwort vorbereitet.Ich drückte seine Hand, doch bevor ich etwas erwidern konnte, erregte das laute Knacken eines Zweiges hinter uns meine Aufmerksamkeit.Gerade als wir uns drehten, um zu sehen, was los war, durchbrach eine stählerne Stimme die Stille."Sieh an, sieh an, wenn das nicht die Königin und das Einhorn sind."

Jayden und ich sprangen auf. Drei große Eschen stapften auf uns zu.Ich scannte ihre Overalls und konnte die kleinen Zahlen erkennen, die auf der rechten oberen Seite ihrer Brust eingestickt waren.Die Nummern elf, drei und siebenunddreißig.Zwei hatten schwarzes Haar, und Nummer drei war rothaarig.

Jayden drehte sich zu mir um."Bin ich das Einhorn?"

Ich nickte."Natürlich bist du das, du hast magische Wimpern.Außerdem habe ich immer gedacht, ich wäre eine Königin."

Einer der Schwarzhaarjungen bückte sich und hob einen dicken, spitzen Ast auf.Er richtete sich auf und starrte uns an: "Ihr wisst, dass es üblich ist, die schwachen Eschen vor dem Ausmerzen auszudünnen."

Das bezweifelte ich sehr. Die Vampire würden ihre spezielle Art von Fight-Club-Entertainment nicht gerne verlieren.Doch als sie auf uns zukamen, schienen diese Asche nicht viel zu befürchten.Ich schluckte hart, weil ich wusste, dass meine Hoffnung, dass wir nicht überrannt werden, gerade in Flammen aufging.

Jayden beugte sich vor und zog ein Messer aus seinem Stiefel.Verdammter Sohn!

"Wen nennst du hier schwach, Schlampe?"Jaydens Stimme hatte alle Fröhlichkeit verloren und war purer, tiefer Hardass.Ich beschloss, dass er mein neuer BAFF war.Bester Aschefreund für immer.

Jayden positionierte sich vor mir, während ich mir einen großen Stein mit einer scharfen Spitze schnappte.Es war wahrscheinlicher, dass ich mich damit verletzte, aber ich musste etwas haben.

Der Rotschopf musterte mich mit trüben Augen und einem schlampigen Grinsen."Bringen wir ihn zuerst um und haben dann etwas Spaß mit ihr."

Angst durchfuhr mich, und mein Griff um den Stein wurde fester.Ich war ernsthaft sauer auf meine Mom, dass sie es verpasst hatte, mit Carter herumzuhängen.Ich sollte mit Tessa bei Starbucks sein, um nach heißen Bräuten zu suchen, nicht das hier.Jayden stürzte sich darauf, als zwei der schwarzhaarigen Aschen auf ihn zustürmten.

Die Rothaarige schlängelte sich um ihn herum und kam direkt auf mich zu.Ich war bereit.Ich wandte die Selbstverteidigungstechnik "Lass sie dich nie in die Finger kriegen" an, wich schnell seinem Griff aus und schaffte es, den Stein direkt auf seine Stirn zu schleudern.Er schlug mit einem dumpfen Aufprall ein, und meine Kraft war stärker, als ich erwartet hatte, als sich die Haut über seine Brauenlinie spaltete.Seine Gesichtszüge verhärteten sich.

"Miststück!", brüllte er und stolperte nach mir.

Seine Hände packten meine Schultern, er zog mich hoch und schleuderte mich zurück gegen den Baum.Ich schrie auf, als ich einen Riss in meiner Seite spürte.Es fühlte sich an wie eine gebrochene Rippe oder zwei.

Nummer drei starrte mich mit leuchtenden Augen an, seine Reißzähne waren langgezogen.Ich erinnerte mich daran, was Jayden über mein Blut gesagt hatte, das unwiderstehlich sei.Ich wusste nicht, was passierte, wenn eine Asche eine andere Asche biss, und ich wollte es nicht herausfinden.

Ich griff auf die beste Verteidigung zurück, die Frauen seit Anbeginn der Zeit haben, und trat ihm in die Eier, hart, und er ließ mich kurz los.Ich rutschte zu Boden und stöhnte, als mein ganzer Körper protestierte.Das war definitiv zu früh seit meinem Schädelbruch.Ich kämpfte mich durch den Schmerz, denn ich wusste, dass ich auf die Beine kommen musste.Dieser rothaarige Arsch würde wieder auf mich zukommen.Und tatsächlich, sein knurrendes Gesicht stürzte sich auf mich, als sein Körper plötzlich stehen blieb und wie ... verschwand.Was zur Hölle?Meine Seite und mein Kopf schrien vor Schmerzen, ich schleppte mich hoch und stand Ryder gegenüber.Mit einem kalten, bedrohlichen Blick richtete er eine schlanke schwarze Pistole auf das Gesicht des Rotschopfs und drückte ab.Das Einschlagen der Kugel ließ mich zusammenzucken.Heilige Scheiße.Genau zwischen die Augen.Ryder hatte gerade jemanden umgebracht, als wäre es keine große Sache.Ich wandte meinen Blick von der Leiche ab.Ich wusste, dass Red gerade versucht hatte, mich zu töten, aber trotzdem war sein toter Körper nichts, was ich sehen wollte.

Mit gezogener Waffe kam Ryder auf mich zu und hob mich mit seinen Armen gegen seinen Körper.Ich wehrte mich gegen ihn, weil ich selbst gehen wollte.Ich mochte es nicht, wie eine Jungfrau herumgetragen zu werden.Außerdem würde ich vor den anderen Aschen nicht schwächer aussehen.Ryder starrte mich ein paar lange Schläge lang an, sein Atem war tief, die Augen voller Silber.Schließlich begnügte er sich damit, einen Arm um meine Taille zu legen und mich ihn als eine sehr muskulöse Krücke benutzen zu lassen.Meine Rippen und mein Kopf protestierten weiterhin, als ich mich vom Baum wegbewegte.Sobald ich im Freien war, sah ich mich nach Jayden um.Die Angst um meinen Freund verdrängte alle anderen Gefühle.

"Es geht ihm gut", sagte Ryder und lenkte meinen Blick auf die Stelle, an der Jayden seinen rechten Arm hielt.Blut sickerte unter seinen Fingern hervor und ich konnte eine lange, flache Wunde in seiner Schulter sehen.

Die beiden Schwarzhaarigen lagen mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, die Hände mit Reißverschlüssen auf dem Rücken gefesselt, zwei von Ryders Teamkameraden in schwarzer Militärkleidung standen über ihnen und stützten sich jeweils mit einem Stiefel auf ihren Rücken.Durch Jaydens ständiges Geplapper über die köstliche Kerngruppe der Vollstrecker kannte ich sie jetzt vom Sehen.

Einer war Markus.Er war Schotte, hatte dickes rotes Haar, das er als Dutt trug, und einen passenden Bart.Der Kerl war ziemlich selbstsicher.Von dem Wenigen, das ich von ihm gehört hatte, war sein Akzent ziemlich köstlich.Der andere war Oliver, der ein Latino und heiß wie die Hölle war.Er hatte dieses dunkle und mysteriöse Etwas, und ich war nicht überrascht, dass mein bester Freund Jayden ihm mehr als nur einen Blick zuwarf.Der Junge mochte verletzt sein, aber er war nicht tot.Wenn man Ryder mitzählte, waren wir gerade von drei Mitgliedern der "Sexy-Sechs" - Jaydens Name für ihre Gruppe - umgeben.

Ryder zog meine Aufmerksamkeit auf sich - nicht, dass ich jemals nicht auf ihn geachtet hätte -, als er schnell meinen Körper rauf und runter scannte.Sein Gesichtsausdruck war klinisch, als ob er nach Verletzungen suchen würde.Aber seine Augen waren immer noch ganz silbern.

Meine Wangen röteten sich und ich senkte mein Gesicht ein wenig.Gemeinsam gingen wir zu den beiden Aschen auf dem Boden, Ryders Arm und Wärme fest an meine unverletzte Seite geklebt.Als wir die Schwänze auf dem Boden erreichten, straffte sich die Hand des Vollstreckers und er hielt mich dicht bei sich, während er sich neben ihre zerschundenen Gesichter hockte.Jemand hatte sie übel zugerichtet.

Seine Stimme war eiskalt."Lasst dies eine Botschaft an alle anderen sein, die die Regeln missachten wollen.Ihr hebt euch die Kämpfe für die Ausmerzung auf.Verstanden?"

"Ja, Sir", brachte die Asche heraus, kaum in der Lage zu atmen, da die anderen großen Jungs auf ihnen standen.

"Okay, Boss, was sollen wir mit ihnen machen?"fragte Markus in diesem rollenden Brogue.Als er meinen starren Blick bemerkte, zwinkerte er mir zu.

Ryder richtete meine Position neu aus, nahm mehr von meinem Gewicht.Woher hatte er gewusst, dass ich wieder zu schwanken begann?

Er warf Markus ein leichtes Grinsen zu."Schmeißt sie für eine Nacht in die Grube.Dann sehen wir, wie zäh sie wirklich sind."

Markus und Oliver pfiffen beide leise, bevor sie die Jungs an den Achseln hochhoben.Rydert drehte sich zu mir um, sein kastanienbraunes Haar flackerte mit goldenen Strähnen im Sonnenlicht.Hinter ihm wurden die nun stummen und gebrochenen Trottel zu dieser mysteriösen "Grube" weggeführt.

Ryder lehnte sich näher heran."Von nun an bist du mein Problem.Holen Sie sich heute Abend eine Menge Blut und ruhen Sie sich aus, dann melden Sie sich morgen früh als Erstes in der Trainingshalle - und auch gleich nach dem Mittagessen und nach dem Abendessen.Verstanden?"

Problem?Ich knirschte mit den Zähnen bei der Erwiderung.Er hatte mir womöglich gerade das Leben gerettet."Ja, Sir, Asche, Sir."

Er atmete tief ein, bevor er mich in Jaydens Obhut gab."Wir sehen uns morgen früh, Nummer sechsundvierzig."

"Lass deinen Folterstock zu Hause", erinnerte ich ihn.

Ich schaute auf und sah Jaydens, der mich anlächelte und erleichtert feststellte, dass seine Wunde nun so gut wie geschlossen war. "Was?"

Er schüttelte den Kopf."Nichts." Und wir gingen zurück zum Eingang des Hive.

In dieser Nacht waren meine Träume die lebhaftesten, an die ich mich erinnern konnte.Wieder mit dem roten Blutregen, mit dem ständigen Durst.Aber es gab einen Neuzugang:Ryder und Lucas, beide halbnackt, die mir das Kämpfen beibringen wollten.Oder mir zumindest etwas beibringen.Das mit den Halbnackten war irgendwie ablenkend, selbst im Traum.Als die Träume verblassten, wachte ich auf und sah Jayden auf seinem Bett, der langsam seine Schulter drehte.Ich setzte mich auf und rieb mir ein paar Mal die Augen, bevor ich nach meinem Haargummi griff und mein Haar zu einem Haarknoten zwirbelte.

"Wie geht's deinem Arm?"Ich krächzte durch meine kratzige morgendliche Kehle heraus.

Jayden zwinkerte mir ein kleines Lächeln zu."Ich bin fast vollständig geheilt.Hat eine ziemliche Menge Blut abbekommen.Sein Messer hat etwas Wichtiges durchgeschnitten."

Ich zuckte bei der Erinnerung zusammen und meine Hand ging instinktiv zu meinem Kopf.Ich konnte schon sagen, dass ich heute millionenfach gesünder war.Was fantastisch war.Gerade rechtzeitig, damit mir jemand anderes die Scheiße aus dem Leib prügeln konnte.

"Gestern war es echt scheiße", sagte ich zu meinem Mitbewohner, wobei meine Nerven meine Stimme erschütterten."Als ob diese Asche darauf vorbereitet war, uns einfach so zu erledigen.Und in zwei Wochen werden wir beide tatsächlich auf einen legalen Amoklauf gehen."

Jayden schenkte mir ein halbes Lächeln."Ja, diese Jungs hätten die Party stoppen können, bevor sie angefangen hat.Gott sei Dank ist Ryder aufgetaucht."

Ryder.Ich hatte gemischte Gefühle bei diesem Mann.Auf der einen Seite war er eindeutig tödlich und hatte mich mehr als einmal hier drin gerettet.Andererseits nervte er mich mit seiner "Nummer sechsundvierzig"-Abweisbarkeit.Trotzdem ... konnte ich das Kribbeln in meinem Magen nicht unterdrücken.Wenn er mich dreimal am Tag sehen wollte, würden wir in den nächsten zwei Wochen viel zusammen trainieren.Das war etwas, was ich sowohl wollte als auch fürchtete.

Ehrlich gesagt, hegte ich nicht mehr den gleichen Hass auf Ash.Es ist schwer zu hassen, was man ist.Aber ich war mir auch nicht sicher, ob ich bereit war, mich in sie zu verknallen.Ich konnte mir einfach nicht erklären, warum Ryder mich so angezogen hat.Es war fast so, als ob ... ich ihn von früher kannte, was verrückt war - ich würde mich definitiv daran erinnern, jemanden getroffen zu haben, der so heiß war wie Ryder.

Ich riss mich aus meinem Dunst und konzentrierte mich auf Jayden."Also, da ich das Willkommenspaket nie bekommen habe, sag mir ... was sind die besten Methoden, um eine Asche zu töten?"

Ryder hatte eine Kugel zwischen Reds Augen geschossen und er war weg.Obwohl wir also schwerer zu töten waren als Menschen, funktionierte eine Kugel definitiv.Trotzdem musste ich alle anderen Möglichkeiten kennen.

Jayden reichte mir eine Flasche Blut und ich trank, während er redete.

"Wir sind Hybriden, also können wir uns wie vollwertige Vampire regenerieren, aber wir sind auch noch lebendig, wie Menschen."Er sprach das langsam aus, und ich brauchte die Information schneller.

"Gib's mir."Ich drängte ihn weiter.

Er schüttelte mir einen Finger."Ich hoffe, du bist im Schlafzimmer nicht so ungeduldig."Ich schnippte ihn weg, aber wir lächelten beide.Wir hatten offiziell den BAFF-Status erreicht.

"Wir heilen sehr schnell, also musst du uns viel Schaden zufügen, massenhaft Blutverlust oder großes Organversagen.Sprengen Sie uns in die Luft, zünden Sie uns an, jagen Sie uns eine Kugel ins Gehirn, reißen Sie uns das Herz heraus oder enthaupten Sie uns."

Mir blieb der Mund offen stehen. "Jesus."

Er hat gezwinkert."Du hast gefragt, Süße."

Ich zitterte."Also die Tötung?"

Er runzelte die Stirn."Is a bloodbath.Keiner überlebt wirklich, verstehst du?"

Das hat mich getroffen.Was er sagte, war wirklich tiefgründig für meinen normalerweise leichtherzigen BAFF.Man kann manche Dinge körperlich überleben, aber nicht mit dem Verstand oder dem Geist.Ich hatte die Nacht, in der ich angegriffen wurde, nie vergessen, und ich wusste, dass es viel schlimmer gewesen wäre - der Tod der Seele schlimmer.

Ich hob meine Blutflasche, um mit seiner anzustoßen."Hoffen wir, dass sie die Therapie bezahlen, wenn wir es überstanden haben."

Er gab ein tiefes, aufrichtiges Lachen von sich und stieß mit meiner Flasche an, bevor er sagte:"Du solltest das Blut runterschlürfen, Mädchen.Irgendwas sagt mir, dass Ryder Unpünktlichkeit nicht mag."

Verdammt!Er hatte so recht.Ich warf meine Flasche weg und sprang unter die Dusche.

Ich betrat die Trainingshalle langsam, ein Teil von mir erwartete, dass Ryder aus dem Nichts auftauchen und mir ohne Vorwarnung den Arsch aufreißen würde.Sie war leer.Ich spähte hinauf in die Dachsparren und war erfreut, sie ebenfalls leer zu sehen.Jetzt, wo ich eine Chance hatte, einen richtigen Blick zu werfen, bemerkte ich Reihen von Waffen an den Wänden.Mindestens vier große Wände voll.

Ich war überrascht zu sehen, dass es aussah, als gäbe es etwas aus einer Reihe von verschiedenen Kulturen und Kampfsportarten, einschließlich, aber nicht beschränkt auf Samuraischwerter, Peitschen mit Widerhaken, Wurfmesser, gebogene Klingen, Armbrüste, Wurfäxte -Jesus, mein Magen rollte.

"Nervös?", sagte eine tiefe Stimme hinter mir.

Ich sprang auf und griff mir an die Brust.

"Verdammt noch mal, Ryder!"Ich musste ihm eine Glocke oder so besorgen.

Er lächelte und zeigte diese verdammten Grübchen, aber dann ersetzte er es schnell durch sein typisches Starren mit zusammengebissenem Kiefer."Ich wollte dich nicht erschrecken."

Ich nahm einen zittrigen Atemzug."Ich hatte keine Angst", log ich."Ich mag es nur nicht, wenn man sich an mich heranschleicht."Wenigstens dieser Teil war die Wahrheit.

Sein Lächeln war zurück. "Richtig, nun, bei der Ausmerzung wird es Schleichen geben, also gewöhnen Sie sich daran."

Ich warf wieder einen Blick auf die Waffen: "Gibt es Regeln, oder darf ich zur Wand rüberlaufen, mir eine Axt schnappen und versuchen, jemandem den Kopf abzuschlagen?"

Er legte den Kopf leicht schief, als wolle er abschätzen, ob ich es ernst meinte oder nicht."Es gibt ein paar Regeln - aber nicht viele.Die Waffen sind außerhalb Ihrer Kontrolle.Der Sponsor des Gegners wählt deine Waffe, und Lucas wählt die Waffe deines Gegners."

Na toll.Ich hatte in meinem Verteidigungskurs kein Waffentraining gehabt.Und da oben gab es keine Waffen.

"Fangen wir an", sagte er und ging hinüber zu der dicksten der blauen Matten.Ich folgte ihm und achtete auf die legere Kleidung, die Ryder trug.Ich sah ihn nicht oft ohne seine schwarze Tarn-Vollstrecker-Kleidung.Er trug eine lockere Judo-Hose und ein enges Muskelshirt am Rücken.Er zog eine Waffe aus seinem hinteren Hüftgürtel und legte sie auf eine Bank.Das Aufblitzen dieser Waffe erinnerte mich daran, wie er mein Leben gerettet hatte, und das von Jayden.

"Hey, wegen gestern ... danke."

Plötzlich waren seine Augen auf meine fixiert."Es ist mein Job", sagte er.

Ich seufzte."Okay.

"Steig in deinen Kampfanzug."Seine Stimme war jetzt schroff.Er war im Trainingsmodus.

Ich tat es, hielt meine Fäuste vor mein Gesicht, den rechten Fuß vor mich gepflanzt.

"Bist du ein Linkshänder?"Erstaunt über meine Haltung, ließ seine Augen über mich wandern.

"Ja, ich bin Linkshänder."

Er schüttelte den Kopf, dann packte er meine Hüften und drehte mich ein wenig.Ich versuchte, standhaft zu bleiben, aber er war stark.Er schnalzte mit der Zunge zwischen seinen Zähnen."Du bist schwach."

"Fick dich", sagte ich und starrte ihn an.

"Aber du hast etwas Mumm, also werde ich damit arbeiten.Dein rauflustiger Kampfstil wird nur so lange andauern, wie es dauert, bis dich einer der Aschen zu Boden bringt."

"Schätze, dann hast du besser einen Zauberstab."

"Ich brauche keine Magie."Ich konnte den schwachen metallischen Geruch auf seinen Lippen riechen.Er hatte sich kürzlich ernährt.

Ich versuchte mich zu konzentrieren, als er einen Schritt zurücktrat."Streck deine Arme aus, als ob du fliegen würdest."

Ich wollte mit den Augen rollen, schaffte es aber, einfach zu seufzen und zu tun, was er sagte.

"Widerstehen Sie", befahl er, während er Druck auf meine Arme ausübte und sie mit Leichtigkeit nach unten drückte.

"Nochmal."

Ich widersetzte mich ihm so gut ich konnte, aber meine Arme fielen immer noch leicht.

Er nickte, seine kastanienbraunen Haare fielen ihm in die Augen."Dein linker Arm ist stärker.Zusätzlich zum dreimaligen täglichen Training empfehle ich zweimal tägliches Krafttraining.Ich lasse dich von Jared trainieren.Er liebt seine Gewichte."Ich wusste, dass Jared einer der sexy Sechs war.Der blonde Australier.Ich hatte ihn immer nur von der anderen Seite gesehen, aber er hatte definitiv einen beeindruckenden Bizeps.Trotzdem, das war eine Menge Training.

"Wann soll ich schlafen?"Ich forderte Ryder heraus.

"Wenn du die Ausmerzung überlebt hast."Sein ernster Tonfall wischte mir die Miene aus dem Gesicht.Ich schluckte schwer und nickte.Der Instinkt zu überleben war stark in mir, und dieser Kerl war bereit, mir zu helfen.Das Mindeste, was ich tun konnte, war, mein Bestes zu geben.

"Ich werde dir eine Fünf-Schritte-Sequenz beibringen.Diese Sequenz wird das Einzige sein, was du in der nächsten Woche dreimal am Tag machst.Am Ende der Woche wirst du es so satt haben, dass du es im Schlaf machst."

"Wow, du weißt wirklich, wie du deine Dienste verkaufen kannst", murmelte ich.

Er hat mich ignoriert."Linker Jab, rechter Haken, linker Beinkick, Drop und Sweep."Es klang fast wie ein Sprechgesang.

"Sieh mir zu", befahl er.

"Linker Jab."Er streckte seine linke Hand leicht aus und strich über mein Kinn.

"Rechter Haken."Seine rechte Hand fegte herum und berührte leicht meine rechte Schläfe.

"Linker Beinkick."Er nahm sein linkes Bein und brachte es langsam hoch, um meinen Brustkorb zu berühren.

"Fallen lassen."Er ließ sich auf den Boden fallen."Und fegen."

Aus der Hocke heraus schlängelte sich sein Bein vor und fegte meine Beine unter mir weg.Ich fiel zurück auf die Matte, meine Zähne klapperten, als ich auf dem Boden aufschlug.Damit hatte ich überhaupt nicht gerechnet, denn es sollte ja nur eine Demonstration sein.Er stand auf und schaute auf mich herab.

"Du bist ein Arschloch.Das weißt du doch, oder?"Ich winkte seine Hand weg.

Er ließ seinen Arm wieder an seine Seite fallen."Hättest du lieber einen Schwanz, der dir beibringt, wie man am Leben bleibt, oder einen netten Kerl, der dich durch das Training begleitet?"

Scheiße, der Arsch hatte Recht.Sobald ich wieder auf den Beinen war, ging Ryder zu einer Wand und holte diesen riesigen Boxsack heraus.Er stellte ihn direkt vor mich hin und stand wie ein Wächter daneben.

"Bereit zu schwitzen?", brummte er.Ich zwang mich, mich zu konzentrieren.Es war wirklich unfair, dass die einzigartige, rumpelige Qualität seiner Stimme mich völlig aus dem Gleichgewicht brachte.

Ich nahm meine Position ein und begann mit der Sequenz, die er mir zeigte.Ich war nicht in der Lage, die schwere Schaufensterpuppe zu fegen, aber ich nahm an, dass wir später daran arbeiten würden.Vielleicht würde ich das Glück haben, die Geste von vorhin zu erwidern und Ryder auf den Hintern zu fegen.

Jedes Mal, wenn ich zuschlug, fing er meinen Griff ab und korrigierte ihn oder verdrehte meinen Arm.Es gab mir das Gefühl, als hätte ich keine Ahnung vom Kämpfen.Ich biss die Zähne zusammen und machte weiter.Nach zwanzig Minuten schrien meine Muskeln, dass ich aufhören sollte, aber ich wollte Ryder nicht die Genugtuung geben, mich aufgeben zu sehen.

Eine Stunde später hörte ich, wie sich die Tür knarrend öffnete, und schaute hinüber zu Lucas.Der Vampir war immer noch vollständig in einen Anzug und seinen weißen Trenchcoat gekleidet.Er wusch sich, aber ich fing an zu glauben, dass er in seiner Freizeit ein Zuhälter oder ein Vegascard-Hai war.

"Wie geht's unserem Mädchen?", fragte er, kam auf uns zu und lächelte die ganze Zeit.Ich fixierte sein hübsches Gesicht und schätzte den gefallenen Engelsblick, den er aufsetzte.Hey, ich war eine Frau und er war heiß, und zum Glück nicht mein Vater.

"Augen nach vorne."Ryder's Stimme war wieder kalt.Was hatte der Kerl für ein Problem?

Mit einem lauten Ausatmen, nur damit er wusste, dass ich genervt war, startete ich die Sequenz erneut.Ryder überquerte die Matte, um Lucas an der Seite zu treffen.Sie fingen an zu reden, aber in einem für mich unhörbaren Ton.Linker Jab, rechter Haken, linker Beinkick, Drop und Sweep.Es hat mich schon gereizt.Ich konnte mir nicht vorstellen, eine Woche lang dreimal am Tag zu kämpfen.

Gott, hilf mir, nicht an Langeweile zu sterben.

Das Abendessen für Jayden und mich bestand aus einem Ausflug in den Fütterungsraum während unserer geplanten Zeit.Ich hatte Tessa gesagt, dass wir uns nur einmal in der Woche treffen sollten, und davon waren wir noch einige Tage entfernt, also fragte ich die Sprechstundenhilfe nicht nach den geplanten Fütterungen.Ich schnappte mir ein paar Flaschen O-Negativ und wir verließen die Fütterungshalle und machten uns auf den Weg zum Unterhaltungsbereich.Dieser befand sich auf einer höheren Ebene des Hive.Ebene 44.Ich folgte Jayden in eine plüschige Lounge.Live-Musik erfüllte den Raum, leise und jazzig.Weiche grüne Samtsofas umgaben den Raum; auf einem Podest stand ein Babyflügel.Eine sexy und üppige Vampirin mit langen goldbraunen Haaren sang ein schwüles Lied, während ein Mann auf dem Klavier spielte.

Keiner kam in unsere Nähe.Die Overalls taten ihre Arbeit, um die Asche, die die Ausmerzung noch nicht überlebt hatte, getrennt zu halten.Wir waren nichts weiter als Nummern.

Wir fanden einen freien Platz und sanken hinein.Jayden schluckte sein Blut und zuckte zusammen, als er sich den Ellbogen an der Seite des Stuhls stieß.

"Verheilst du gut?"Fragte ich ihn.

Er hatte getrennt von mir trainiert, mit dem anderen männlichen Ash, und es begann bereits brutal zu werden.Ryder hatte mir versichert, dass unser Training weiterhin getrennt von den anderen stattfinden würde.Auf diese Weise konnte keiner von ihnen meine Schwächen vor den Kämpfen ausfindig machen.Es waren weniger als zwei Wochen bis zur Auslese und alle waren am Ausflippen.Ich hatte heute schon zweimal trainiert, von den Gewichten ganz zu schweigen, und alles, woran ich denken konnte, war dieses blöde Fünf-Schritte-Programm.Eines war sicher, diese Bewegungen würden noch lange in meinem Kopf bleiben.

"Ja, ich bin sauer, aber okay", antwortete Jayden und legte den Kopf zurück, wobei das schwache Licht auf seine perfekte, dunkle Haut schien."Es hat sich herumgesprochen, dass wir angegriffen wurden und irgendwie überlebt haben.Das hat die Chancen für uns erhöht und uns ans Ende des Ausmerzungsplans gebracht.Also hat natürlich jeder Asch und sein Schwanz beschlossen, mich früher zu erledigen."

Ich saß ein wenig gerader."Ich sollte mit dir trainieren.Du brauchst mich in deiner Ecke."So wenig nützlich ich auch sein mochte, ich konnte ihm den Rücken freihalten."Der verdammte Ryder lässt mich irgendeine blöde Fünf-Schritte-Bewegung machen.Ich brauche Waffentraining.Ich muss wissen, wie man einem Asch den Arm abreißt und ihn damit erschlägt.Da helfen keine fünf Schritte."

Jaydens dunkle Augen blitzten auf, als er seine Augenlider öffnete, und dann lachte er - ein Lachen, bei dem er den Kopf zurückwirft, bis sein Magen schmerzt."Mädchen, ich hätte mir kein besseres Zimmermädchen wünschen können."Er brauchte ein paar Momente, um sich zu beruhigen.Er brachte sogar mich dazu, in sein Lachen einzustimmen; es war ansteckend.Schließlich riss er sich zusammen."Du solltest dankbar sein.Ryder ist der Hammer.Er ist ein Schreckgespenst und es gibt niemanden hier, der es mit ihm aufnehmen würde.Was immer er dir beibringt, du lernst es, bis dein Gehirn blutet.Es wird dir höchstwahrscheinlich das Leben retten."

Als hätten seine Worte den Mann selbst heraufbeschworen, spürte ich einen dunklen Blick auf mir, und als ich mich zur Seite drehte, trafen meine Augen auf welche, die in diesem Moment ziemlich silbern wirkten.Da war etwas zwischen uns, ein Funke.Dann geschah ein Moment, der für mich schwer zu beschreiben war, aber ich wusste nur, dass ich meinen Blick nicht von ihm losreißen konnte.Hätte er mir in diesem Moment zugewinkt, wäre ich vom Stuhl aufgestanden und zu ihm geeilt.Das war ein Gefühl, das ich noch nie zuvor erlebt hatte.

"Ist dir schon mal aufgefallen, dass du und Ryder beide Augen haben, die viel vampirischer sind als Asche? "Jayden beobachtete unseren Austausch, und der Junge fächelte sich ziemlich auf, als er grinste.

Ryder brach den Bann, drehte sich zu einem der sexy Sechs, und ich konnte endlich wieder zu Atem kommen.Moment! Was hatte Jayden gesagt?

"Vampiraugen?"fragte ich und ließ meine Verwirrung los."Ich habe Ascheaugen.Nur ein bisschen intensiver."

Jayden nickte."Das hast du, auch wenn dein Silber viel definierter ist als das der anderen - und manchmal, wenn deine Emotionen aufgeladen sind, werden sie sehr silbern, mit diesem Spritzer Grün. Es ist fast ... lebendig."

Ich vermutete, dass sie in diesem Moment sehr silbern waren, wie er es ausdrückte.

"Ich habe das Gleiche bei Ryder gesehen.Es ist fast so, als hättet ihr beide ein bisschen mehr von dem Virus in eurer DNS als der Rest von uns."

War das möglich?Ich war mir nicht sicher, wovon Jayden sprach.Sie hatten mein Blut getestet und ich war eine Asche ... richtig?Ich konnte mich nicht mehr erinnern, ob sie mir diese Ergebnisse gegeben hatten oder ob es nur angenommen wurde, weil, nun ja, was zum Teufel sollte ich sonst sein?

Ich nahm einen ausgedehnten Schluck von meinem Blut, und fast gegen meinen Willen wanderten meine Augen wieder dorthin, wo Ryder gewesen war.Er war weg.Einige der anderen Vollstrecker hielten sich um die breite, hölzerne Bar herum auf, aber kein großer, dunkler und grüblerischer Mann war zu sehen.

Ich bemerkte, dass eine Gruppe von Bash, die alle Overalls trugen, gerade den Raum betreten hatte.Ein paar von ihnen tauschten Blicke aus, bevor sie zu Jayden und mir hinüberschlenderten.

"Irgendetwas sagt mir, dass es vor der Ausmerzung noch ein paar Allianzen gibt", murmelte ich und setzte mich nach vorne in meinen Sitz, die Blutflasche vergessen, während ich mich vorbereitete.Sicherlich würden sie nicht hier in einem Raum voller Asche und Vampire etwas anfangen.

Jayden richtete sich ebenfalls auf, und ohne ein Wort zu sagen, sprangen wir beide auf die Beine.Wir würden uns nicht unterkriegen lassen.Die drei männlichen Aschen, zwei Brünette und ein eher dürres, schmutzig-blondes Wesen, hielten etwa einen Meter von uns entfernt inne.Ein Gefühl des Zögerns überkam sie, und sie tauschten noch einen Blick aus, bevor sie sich umdrehten und in der Menge verschwanden.

"Verdammt, ja", sagte ich, "anscheinend hat sich unser Ruf herumgesprochen."

Eine Hand landete auf meiner Schulter, und ich wusste plötzlich, dass es nicht unser Ruf war, der diese Asche in die Flucht geschlagen hatte.Ich drehte meinen Kopf herum, nur um von einem sehr scharfen Satz Reißzähne angegriffen zu werden.Lucas überragte mich, sein weißer Trench glühte sanft unter den Lichtern in dieser schummrigen Atmosphäre.

"Du musst mit mir kommen, Charlie.Es ist etwas passiert."

Mein erster panischer Gedanke galt meiner Mutter, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sich niemand im Hive um die geliebten Menschen kümmerte oder sie überwachte, die in der menschlichen Welt zurückgelassen wurden.Es musste etwas anderes sein. Ich hatte gerade Ryder gesehen ... wer war also noch da?

Ich machte einen Schritt auf Lucas zu, bevor ich stehen blieb und meinen Kopf wieder zu Jayden drehte."Hey, kommst du zurecht?Ich will nicht, dass sich jemand auf dich stürzt, während ich weg bin."

Er schenkte mir nur ein freches Grinsen und winkte mich weiter."Mir geht's gut, geh du und mach dein Ding.Ich sehe dich dann in unserem Zimmer."Das Lächeln erlahmte ein wenig, als sein Blick zu dem Vampir an meiner Seite wanderte.Jayden war ziemlich gut über die Politik im Hive informiert und er wusste, dass Lucas eine große Sache war.Das waren alle Mitglieder des Quorums.Das war eine Bitte, die ich nicht ablehnen konnte, aber er machte sich trotzdem Sorgen um mich.

Ich fragte mich, ob ich mir nicht selbst ein wenig mehr Sorgen machen sollte.Für jemanden, der nicht leicht zu trauen war, der früher einen echten Hass auf alles hatte, was mit dem Hive zu tun hatte, war ich erstaunlich schnell zur Vernunft gekommen.Aber etwas an Ryder und Lucas gab mir ein Gefühl von Sicherheit. Als ob ich wüsste, dass sie mich nicht absichtlich verarschen würden.Jayden war genauso, und bei diesen dreien wollte ich auf mein Bauchgefühl hören.

Lucas schwieg, als er mich wieder durch die Korridore und in die unteren Etagen führte.Als wir aus dem Aufzug stiegen, erkannte ich die Zone wieder.Ich war wieder im weiß getünchten Krankenhausflügel, der sich offensichtlich auf Ebene zwei befand.Ich hatte das letzte Mal, als ich hier war, nicht auf die Ebene geachtet.Scheiße ... was machte ich hier?Mein Herzschlag erhöhte sich wieder.

"Mom?"Ich keuchte.Auch wenn es keine logische Sorge war, musste ich trotzdem fragen.Lucas antwortete nicht sofort.Ich atmete tief durch und versuchte, den schnellen Puls meines Blutes zu verlangsamen, bevor ich nach seinem Trenchcoat griff.Ich war darauf vorbereitet, ihn dazu zu bringen, mir zu sagen, was zum Teufel los war.

Der Vampir hielt inne, seine Augen leuchteten überrascht auf, als ich ihn näher zu mir zog.Wir sahen uns einen langen Moment lang an, und gerade als ich ihn zu einer Auskunft drängen wollte, kam er näher an mich heran.

"Dein Freund hat recht, deine Augen sind sehr silbern, wenn du starke Emotionen empfindest."

Offensichtlich hatte er mich schon gestalkt, bevor die Asche sich uns genähert hatte.

"Und deiner Mutter geht es vollkommen gut.Wir müssen nur noch ein paar Tests machen.Die ersten waren nicht schlüssig, und ohne die Ergebnisse kann ich deine Abstammung nicht feststellen.Sie wird für die Auslese benötigt.Ich würde das gerne unauffällig machen, bevor der Rest des Quorums davon Wind bekommt."

Meine Abstammung?Das heißt, wer mein Vater war?Ich kannte seinen Namen, aber aus irgendeinem Grund hat mir mein Instinkt das verwehrt.Da merkte ich, wie nah wir uns waren. Meine Hände waren immer noch in seinem Mantel verheddert.Ich konnte jede Facette in seinen silbernen Augen sehen, die im Neonlicht zu wirbeln und zu pulsieren schienen.Mein Griff um seinen Trenchcoat lockerte sich, und als ich zurücktrat, glättete er die Falten, die ich verursacht hatte.Er schien ein wenig erschrocken zu sein, fast wie hypnotisiert, aber bevor ich etwas weiter bemerkte, war er wieder normal.

"Komm", sagte er und ging weiter den Weg entlang.

Ich versuchte, nicht zu tief zu atmen, als ich ihm folgte.Irgendetwas an dem desinfizierenden Geruch in der Luft von Krankenhäusern drehte mir den Magen um.Und mit entwickelten Aschesinnen war es noch hundertmal schlimmer.Das letzte Mal, als ich hier war, hatte ich es nicht so sehr bemerkt - wahrscheinlich, weil ich zu sehr mit der ganzen "Deine-Mutter-hat-einen-Vampir-gevögelt"-Enthüllung beschäftigt war.Aber dieses Mal sah ich alles.Warum zum Teufel gab es so viele Räume auf dieser Ebene?War das wirklich nötig?Bei unserer fortgeschrittenen Heilung brauchte man Krankenhäuser nur für die Asche, die aus dem Nichts auftaucht.

"Hey, was passiert, wenn ein Mensch den Virus bekommt?"Wenn meine Frage Lucas erschreckt hat, hat er es sich nicht anmerken lassen. "Warum brauchen manche so lange, um sich zu verwandeln, und ist das nicht illegal?Wieso werden immer noch neue Vampire erschaffen?"Je länger ich mich im Hive aufhielt, desto mehr wünschte ich mir, ich hätte in der Schule den Unterricht über Vampire besucht.

Lucas blieb vor einer der wenigen Türen stehen, die kein großes Sichtfenster hatten."Es ist illegal, ohne Erlaubnis des Quorums neue Vampire zu erschaffen.Wenn ihr jemanden verwandeln wollt, müsst ihr einen Antrag stellen.Wir gewähren nur sehr wenige davon.Wir müssen unser Bevölkerungswachstum überwachen, um nicht wieder einen Krieg mit den Menschen anzufangen."

Richtig, sie wollten nicht über ihre Nahrungsquelle oder den Hive hinauswachsen.Ich erschauderte.Ich wusste auch, dass es einen speziellen Zweig des menschlichen Militärs gab, der Vampire und Ausschlag in Schach halten sollte.Wir lebten nur, weil die Menschen es zuließen.Nichts konnte sie aufhalten, wenn sie mitten in der Nacht eine Atombombe auf den Hive werfen wollten.Auf jeden Hive auf der Welt.Die Vampirrechtsgruppen waren das Einzige, was den zerbrechlichen Frieden zwischen unseren beiden Rassen im Moment aufrecht erhielt.

Lucas fuhr fort, meine Fragen zu beantworten, und ich dachte kurz darüber nach, warum er so auskunftsfreudig war.Wahrscheinlich war das alles Allgemeingut für jeden, der tatsächlich den Virus-Einmaleins-Kurs besucht hatte.

"Das Virus ist in der Regel schnell aktiv, aber wir wissen von einigen Fällen, in denen es jahrelang geschlummert hat."

"Und Asche..."Ich fragte nach.

"Streng verboten, aber wir verstehen, dass manchmal Dinge außerhalb der Kontrolle der Menschen liegen."Ugh, sprach er von Vergewaltigung?"Also erlauben wir jedes Jahr einer kleinen Anzahl von Asche, zu überleben."

Ja, sie waren ganz normale Heilige.Die Ausmerzung war ihre Art, sich um das Problem zu kümmern, ohne sich die Hände schmutzig zu machen.Es schien wirklich nicht fair zu sein, dass die Mehrheit der Vampire leben durfte, aber Asche wie verdammte Tiere ausgemerzt wurde.

Ich versuchte, etwas von der schwelenden Wut, die immer nahe an der Oberfläche war, herunterzuschalten."Warum gibt es keine weiblichen Asche?"Lucas' Augen verweilten ein paar lange Momente auf mir."Ich meine außer mir."

"Das Virus hat einen Großteil unseres Fortpflanzungssystems zerstört.Weibliche Vampire sind unfähig, Kinder zu bekommen.Die Eizellen bleiben intakt.Bei den Männchen überleben nur die Spermien, die die Y-Chromosomen tragen.Was Ihre Existenz umso ungewöhnlicher macht."

Er sagte mir, dass selbst die Wissenschaft meine Existenz für unmöglich hielt.Also, wie zum Teufel war Ian Asche?

Offenbar war die Frage-Antwort-Zeit vorbei.Er öffnete die Tür und gestikulierte, dass ich zuerst hindurch gehen sollte.Auf der anderen Seite warteten zwei in Laborkittel gekleidete Vampire auf mich.Sie standen auf beiden Seiten eines Stuhls und hielten jeweils einen Stapel Krankenblätter.

"Bitte setzen Sie sich, Charlene", sagte die sehr blonde Frau.Sie hatte scharfe Ecken und eine spitze Nase, sie war interessant anzusehen, aber nicht schön.Es gab mehr Variationen bei Vampiren als bei Asche.Vampire wurden aus Menschen gemacht, also behielten sie noch viel von ihrem menschlichen Aussehen, nur alles geglättet.Asche wurde aus mutiertem Sperma gezüchtet, also war es in ihrer DNS verankert.Deshalb waren sie auch sexier.

Ich mochte es nicht, umzingelt oder überragt zu werden, aber in einem Raum mit drei Vampiren war ich nicht in der Lage, mich zu wehren.Ich konnte genauso gut tun, was sie wollten.Lucas schenkte mir ein kleines Lächeln, als ob er meine inneren Gedanken gehört hätte.Ich erkannte, dass der zweite Vampir, das Männchen mit den Reihen schwarzer Zöpfe, die eng um seinen Kopf geflochten waren, mit mir sprach.

"...der erste DNA-Test war nicht schlüssig.Irgendetwas muss die Probe verunreinigt haben, also brauchen wir eine weitere."

"Was müssen Sie tun?", fragte ich misstrauisch.Mom sagte immer, mein Hauptfach hätte Investigativ sein sollen, nicht Marketing.

"Wangenabstrich, Haarprobe, und wir werden auch etwas Blut brauchen.Wir brauchen eine detaillierte DNA-Sequenz, um Ihre Abstammung zu finden und Sie in das richtige Zehnerhaus einzuordnen."

Ich schluckte, zwang mich aber, nicht zu reagieren."Klar, stochern Sie los", sagte ich schließlich.

Ich war mir nicht sicher, ob ich ihre Geschichte wirklich glaubte, aber ich hatte hier keine Wahl.Keiner von ihnen hatte mich jemals um Erlaubnis gefragt, also wusste ich, dass dies Teil des Hive-Protokolls war.Oder vielleicht nur für mich, weil ich ein besonderes Mädchen war - Asche.

Die Ärzte waren schnell -Vorteile des Vampir-Virus.Nachdem sie einen Abstrich von meiner Wange gemacht und einige Haare entnommen hatten, stachen sie mir in den Finger.In dem Moment, in dem mein rotes Blut an der Spitze perlte, atmete der blonde Vampir tief ein und zischte, wobei er seine Reißzähne ausfuhr.

Ein ungewöhnlicher Geruch schlug mir entgegen, und ich erkannte, dass es mein Blut war.Was zur Hölle war mit ihrer Potenz los?Scheiße, ich wollte mich fast selbst beißen.Lucas runzelte die Stirn und packte die Frau am Arm.Ich scannte jeden einzelnen von ihnen, während ihre Augen silber, grün, silber, grün pulsierten.

Schnell wischte ich meinen blutenden Finger an dem Teststreifen ab und steckte ihn in den Mund.Ein seltsamer Geschmack strich über meine Zunge, aber mein Finger verheilte, bevor ich wirklich wahrnehmen konnte, warum er seltsam war.Lucas führte die Frau aus dem Raum und kam allein zurück.Er starrte mich an, als wäre ich ein kompliziertes Schachspiel.Was Jayden über die Anziehungskraft meines Blutes gesagt hatte, war wahr, sogar für Vampire.

Mentale Notiz: Don't.Bluten. Niemals.

Der männliche Vampir mit den Bartstoppeln räusperte sich und tütete die Probe ein."Wir werden die Ergebnisse rüberschicken.Lucas, du kannst deinen Ausleseplan planen und sicherstellen, dass sie sich in ihren Spezialgebieten anstrengt."

Da mein Finger bereits verheilt war und der einzigartige Geruch meines Blutes verschwunden war, waren die Augen des Vampirs wieder normal.

"Ich habe keine Spezialgebiete.Sie brauchen keinen DNA-Test, um das zu wissen.Schau mir einfach zu, wie ich jeden Tag im Training den Arsch versohlt bekomme."

Lucas lächelte mit einer dieser vollen, atemberaubenden Reihen perlweißer Zähne.Mein Atem stotterte ein wenig.Er war stark, wenn er es wollte."Wenn wir wissen, wer dein Vater ist, dann wissen wir auch, was deine Spezialität ist.Jedes der zehn Häuser hat eine Spezialität.Genauer gesagt, hatte jeder Vampir-Urvater eine Spezialität, die er in abgeschwächter Form an seine Nachkommen weitergab.Es gibt viel, was wir von deinem Stammbaum erfahren können."

Whoa.Interessant.Der Doktor verließ dann den Raum, die Proben in einer Labortasche verstaut.Lucas streckte seine Hand aus und ich nahm seine Hand, kam aber trotzdem ohne Hilfe auf die Beine.Ein Teil von mir wollte einfach nur seine Hand halten und sehen, ob er mir das gleiche Kribbeln gab, das Ryder mit nur einem seiner berühmten stoischen Blicke auslösen konnte.

Es war schön, das kann man nicht leugnen, aber nicht genau dasselbe.Als ich in seine silbernen Augen blickte, fühlte ich mich plötzlich sehr mutig."Sag mir, was mit den Ursprünglichen passiert ist", platzte ich heraus.

Er erstarrte irgendwie, seine menschliche Fassade, die Vampire aufrechtzuerhalten versuchten, verschwand gänzlich, als eine Art wildes Raubtier in seinen Augen aufstieg.

"Obwohl sie den frühen Ausmerzungen entkamen, wurden sie schließlich von den Menschen ausgerottet", sagte er."Im Blut eines Ursprünglichen ist das Virus am stärksten.Es wurde im Laufe der Jahre verdünnt, und jetzt sind nur noch die zehn Häuser übrig.Wir sind sehr entfernte Nachfahren."

Sein Ton war abgehackt, als würde er die Standardbroschüre über die Ursprünglichen rezitieren oder so.

"Ich dachte, nach den ersten Jahren hätten sich die Dinge zwischen Vampiren und Menschen verbessert, warum wurden sie dann ausgelöscht?"Ich musste fragen.

Lucas löste seine Hand von meiner und ging in Richtung Tür.Ich dachte nicht, dass er mir antworten würde.Er drückte die Klinke herunter und ließ die Tür aufschnappen.

Doch dann schwenkte er den Kopf zurück und sah mich mit einem spitzen Blick an."Lange Zeit gab es eine Menge Fehlinformationen und Angst.Obwohl die ursprünglichen Vektoren, die Fledermäuse, verschwunden waren, fürchteten die Menschen immer noch, das Virus durch einen Husten, eine Berührung, durch irgendetwas zu bekommen.Außerdem gefiel es den neu verwandelten Vampiren nicht, schwächer zu sein als die Ursprünglichen.Wir glauben, eine Gruppe von Vampiren koordinierte einen Angriff mit einer extremistischen Gruppe von Menschen.Sie kamen mitten in der Nacht und löschten die gesamte Linie der Ursprünglichen aus.

Mir ist der Mund offen gefallen.Okay, ja, ich habe die Blutsauger nicht gerade geliebt, aber einen Haufen von ihnen in der Nacht auszulöschen, kam einem Völkermord gleich.Sie waren alle vor dem Virus Menschen gewesen und ich wusste, dass sie auch jetzt noch viele menschliche Züge hatten.

"Nach diesem Verlust der Anführerschaft wurde das Quorum gegründet, und seitdem ist ein gewisser Anschein von Ordnung erhalten geblieben.Ryder ist der nächste Ash oder Vampir im Hive mit einer direkten Verbindung zu einem Urvampir."

Whoa.Mein Ausbilder war gerade um einiges interessanter geworden.

"Noch mal!"Ryder brüllte, als ich auf die Boxpuppe einschlug.

Ich stöhnte auf.Ich schwitzte Kugeln, mein kleiner Finger war gebrochen, und ich langweilte mich zu Tode.Seit drei Tagen ging das schon so, und ich überlegte, ob ich mich umbringen sollte, damit ich dieses verrückte Programm nicht fortsetzen musste.Natürlich würde ich mir bald keine Sorgen mehr machen müssen, dass ich mich umbringe.Jemand anderes würde es bei der Ausmerzung sicher tun.

"Ich kann nicht", gestand ich."Es macht mich wahnsinnig.Ich brauche eine Abwechslung."Meine Muskeln schmerzten vom Gewichtheben, das ich vor dem Training gemacht hatte, aber ich konnte die Definition, die sich in meinen Armen und Beinen bildete, nicht leugnen.Ash baute leicht Muskeln auf, und ich war auf halbem Weg zu einem Sixpack.

Ryder schien meine Worte zu bedenken.Er ging hinüber, schnappte sich die Schaufensterpuppe und rollte sie an die gegenüberliegende Wand.

"Danke, süßes BabyJesus!"Ich schrie praktisch.Endlich hörte mir der Typ zu.

Ryder pflanzte sich ihm gegenüber, die Arme vor dem Gesicht."Noch mal."

Ich starrte in sein umwerfendes Gesicht und brach in ein Lächeln aus."Willst du, dass ich dir in den Arsch trete?"Oh Mann, von diesem Tag hatte ich geträumt.Dieser gut aussehende, selbstgefällige Bastard hatte mir einen Stromschlag verpasst - das würde ich nie vergessen - hatte mir die Beine unter den Füßen weggezogen und mich die ganze Woche lang schuften lassen.Er verdiente etwas Rache.

Er neigte seinen Kopf zur Seite in dieser "Beobachte-mich-wie-eine-Laborratte"-Manier."Du bist ein wenig zu glücklich darüber, dass du versuchst, mich zu verletzen."

Ich rollte mit den Augen.Er zog mich näher zu sich heran."Denkst du, du hast die fünf Schritte genug gemacht?Mal sehen, wie du dich bei der echten Sache machst.Ich werde einfache Blöcke machen, aber ich werde dich mich schlagen lassen.Es ist wichtig, dass du dich an das Gefühl und das Geräusch gewöhnst, wenn Haut auf Haut trifft und die Knochen beim Aufprall knirschen."

Mir drehte sich der Magen um.Jesus, dieser Typ war ein Söldner.

Plötzlich hatte ich keine Lust mehr, ihn zu schlagen oder ihm irgendwelche Knochen in diesem wunderschönen Gesicht zu brechen.Wenn ich nicht jeden Tag etwas Hübsches zum Anschauen hätte, wäre der Hive eine echte Spaßbremse.Sicher, es gab viele hübsche Männchen hier, aber Ryder ... nun, er war Ryder.

Er sah, wie ich schwankte, und der Beginn eines Grinsens hob eine Seite seiner Lippen."Du warst so eine Nervensäge in den ersten paar Tagen hier.Es hat sich gut angefühlt, dich zu verprügeln, nachdem du mir den Knöchel gebrochen hast."

Hah.Ich wusste genau, was er vorhatte.Mistkerl.Es hat auch funktioniert.

Ohne Vorwarnung warf ich den linken Jab.Er blockte ab.Ich konterte schnell mit dem rechten Haken, den er durchgehen ließ, um an seinen ungeschützten Kopf zu schlagen.Mist.Ich wollte mich zurückziehen, aber ich sah das Glitzern in seinen Augen.Er forderte mich heraus, weiterzumachen, und er hatte kaum gezuckt, als ich ihn gerade getroffen hatte, also ... beendete ich die Sequenz mit einem Knie auf die Rippen und ging dann in die Hocke und holte mit dem Bein aus, um ihn auf den Rücken zu drehen.Er ist gerade noch rechtzeitig hochgesprungen.

Ich stolperte zurück, bevor ich meine pochende Hand ausschütteln konnte.Sein Gesicht war aus Stein oder so.

Er begutachtete mich."Dein Rahmen ist stärker, deine Schläge härter - du hast immer noch nicht ganz den wilden Schwung, den man zum Töten braucht, aber das wird in dem Moment kommen, wenn du buchstäblich um dein Leben kämpfst."

Daran wollte ich wirklich nicht denken.Ich würde ihn wahrscheinlich vollkotzen oder so.

"Nochmal."Er hielt die Hände vor sich ausgestreckt.

Verdammt, warum war er so aufdringlich mit diesem Scheiß?Meine Frustration über die Richtung, die mein Leben genommen hatte, durchflutete mich.Das war nicht das Leben, das ich wollte.Das war nicht das Leben, das ich erwartet hatte.Ich war nicht mal sicher, ob ich die nächsten zwei Wochen überleben würde.Ich wollte stärker sein, als ich mich innerlich fühlte, ich wollte Ryder in einer Position der Schwäche sehen.

Anstatt die Sequenz richtig zu beginnen, tat ich so, als würde ich einen linken Jab werfen, ging aber stattdessen direkt auf den Beinfeger los.Völlig unvorbereitet begann Ryder, nach hinten zu fallen, dann streckte er seine Hand aus, packte meinen Arm und zog mich mit sich.Ich landete auf ihm, während uns beiden der Atem stockte.Okay, der Kerl war schnell und ich hatte nicht erwartet, dass das passieren würde.

Bewusste Gedanken verschwanden, und die Zeit blieb stehen, als ich merkte, dass ich komplett gegen jeden Zentimeter von ihm gepresst wurde.Seine harten Muskeln drückten sich in meine Weichheit und unsere Augen fixierten sich in einem starren Blick.So viel Silber flackerte in diesem einen Blick auf.Seine Augen fielen auf meine Lippen und ich leckte, um sie zu befeuchten.

Bevor ich mich bewegen konnte, verdunkelte sich das Silber seines Blicks und sein Gesicht wurde kalt.Er rollte mich weg und sprang auf."Ziehst deine alten schmutzigen Tricks ab", sagte er."Gib mir fünf Runden."

Ich blinzelte ein paar Mal, meine Benommenheit verflog in einem Anflug von Unglauben.Was zur Hölle war das?War ich verrückt oder wollte er mich gerade küssen?Für den Bruchteil einer Sekunde hatte ich es mir sehnlichst gewünscht, aber er war eindeutig nicht daran interessiert, und ich musste meinen Freundeskreis eindeutig erweitern.Nur mit einem schwulen Kerl und diesem wahnsinnig sexy Badass herumzuhängen, brachte meinen Kopf durcheinander.Das Stockholm-Syndrom war in voller Wirkung.Ich sprang auf und legte los, um die sexuelle Spannung, die sich zwischen Ryder und mir aufgebaut hatte, abzubauen. Wie lange war es her, dass ich Sex hatte?Das musste das Problem sein.Sexuelle Deprivation machte mich verrückt.Eine andere Erklärung gab es nicht.

Später an diesem Tag war ich auf dem Weg zur Cafeteria, um mir etwas menschliches Essen zu holen, als ich Lucas an der Seite der Doppeltür warten sah.Sobald er meine Augen sah, zuckte er mit dem Kopf und gab mir ein Zeichen, ihm zu folgen.Er war wieder ganz in weiß gekleidet.Hatte er ein Problem mit Farben oder so?Er war wie ein monochromes Gemälde.Perfekt, aber gespenstisch weiß und glänzend.

Meine Muskeln protestierten gegen das weitere Laufen, als ich mich abmühte, mit ihm Schritt zu halten.Er flüchtete schnell in eine offene Tür am Ende des Flurs, und ich folgte ihm hinein.Auf der anderen Seite waren Ryder, Lucas und ein unbekannter weiblicher Vampir in einem Laborkittel.Sie hatte einen sehr kurzen Pixie-Haarschnitt, ihre dicken Locken hatten eine ungewöhnliche Silberfarbe.Ernsthaft, wie viele Ärzte und Wissenschaftler hatten sie im Hive?

"Was zur Hölle?"Sagte ich. War das ein Hinterhalt oder so?Lucas schloss die Tür hinter mir und winkte die Frau zu sich.

"Es ist alles in Ordnung, Charlie, wir brauchten nur etwas Privatsphäre", sagte Lucas zu mir."Sag ihnen, was du mir gesagt hast", befahl er und wandte sich an die Ärztin.

Sie klammerte sich an die wenigen Papiere in ihren Händen."Nun, Sir, es ist wirklich schwer zu erklären - das Virus hat einige Varianten."

"Madeline", sagte Lucas und warf ihr einen seiner selten gesehenen Blicke zu.Ich bemerkte, dass Ryders Gesichtsausdruck verschlossen war, schwer zu lesen.Aber dennoch spürte ich etwas in seinen schwarz-silbernen Augen.Neugierde?

Die Ärztin drehte sich zu mir um, ihre Augen flatterten und ihr Ausdruck war mitfühlend."Wir haben die Tests viermal durchgeführt.Die Ergebnisse sind immer die gleichen.Charlie scheint von einem Ursprünglichen gezeugt worden zu sein.Ihr Vater war der Urvater des vierten Hauses."

Zum ersten Mal gab es eine emotionale Reaktion von Ryder - seine Augen blitzten auf und das Silber übernahm seine schwarze Iris.Er bewegte sich neben mich, als wolle er mich vor einem drohenden Angriff schützen."Sie ist zwanzig Jahre alt.Die Ursprünglichen starben vor über zweihundert Jahren.Das ist nicht möglich!Ich bin zwei Generationen von der Linie der Ursprünglichen entfernt, und das ist die nächste, von der wir wissen."Ryder knurrte.

Der Ausdruck der Frau wurde härter."Die Wissenschaft sagt etwas anderes.Ihre DNA ist ein direkter Zweig von CarterAtwater aus dem vierten Haus."

Warum waren Ryders Brauen so zusammengezogen?Ganz zu schweigen von seinen geballten Fäusten?Hatte er Angst?Ryder hatte vor gar nichts Angst.

"Und die andere Sache, die du mir erzählt hast?"Lucas drängte.

Sie fummelte nervös mit dem Papier herum."Es ist nur eine Theorie, Sir ..."

Lucas' aktueller Blick hätte Glas schneiden können.

Sie beeilte sich, den nächsten Teil auszusprechen."Ich bin mir nicht hundertprozentig sicher, dass Charlie eine Asche ist."

Okay, jetzt war ich noch mehr verwirrt.Erst sagt sie mir, ich sei von einem toten Original - klar, okay.Ich könnte ihr abkaufen, dass da etwas Seltsames vor sich ging - Carter war schließlich der Name, den meine Mutter mir für ihren Retter gegeben hatte.Aber jetzt war ich auch keine Asche?Welche andere Möglichkeit gab es denn?Ich wusste, dass ich kein Vampir war.Ich war draußen in der Sonne gewesen und meine Augen waren definitiv schwarz.Gab es eine dritte Möglichkeit, von der sie mir nichts gesagt hatten?

Ryder schüttelte den Kopf."Was ist sie dann?"

Okay, wenn Ryder nichts von einer dritten Option wusste, dann war diese Frau eindeutig ein paar Blutbeutel zu wenig für eine volle Ladung.

"Sie ist weder ein Mensch noch ein Vampir, das weiß ich.Um mehr zu sagen, brauche ich mehr Zeit und mehr Blut."

Lucas nickte."Ich werde Ihnen geben, was nötig ist, und Sie werden morgen vor dem Quorum bezeugen, dass sie ein verdünnter Nachkomme der Asche des vierten Hauses ist."

Die Frau ballte die Kiefer zusammen."Und wenn ich das tue, werden Sie meine Familie gehen lassen?"Zum ersten Mal wich etwas von ihrer Schüchternheit, und ihre Reißzähne blitzten auf, als sie Lucas anblickte.

Er lächelte."Das werden wir ja sehen.Sei ein braves Mädchen."Er öffnete die Tür und sie stürmte hinaus.

Warte, was zur Hölle ist da gerade passiert?Ryder sah mich an, als würde mir ein zweiter Kopf sprießen. Lucas hatte ihre Familie entführt, um diese Information geheim zu halten?Ich war mir nicht sicher, ob ich wissen wollte, was als Nächstes passieren würde.Ich wollte wirklich verlangen, dass die Gefangenen freigelassen werden, aber ich hatte keinen Einfluss auf das mächtige Quorummitglied.Arme Madeline ... Ich würde versuchen müssen, mir später etwas einfallen zu lassen.

Ich bemerkte, dass Ryder wieder zu sprechen begonnen hatte, seine Worte kurz und abgehackt."Das ändert alles", sagte er zu Lucas."Wenn sie keine Asche ist und wenn sie eine direkte Nachfahrin ist, können wir sie aus der Ausmerzung herausnehmen.Das Quorum wird jemanden verschonen, der so besonders ist."

Hat Ryder mich gerade "besonders" genannt?Ich hob eine Augenbraue.

"Das Quorum würde sie niemals am Leben lassen, aus Angst, sie könnte sie stürzen. Du bist nicht alt genug, um dich an die dunklen Tage zu erinnern.Wir behalten sie in der Auslese und erzählen niemandem von dieser Enthüllung."

Hey, ich bin hier.

"Wie bitte?Was hat es mit dem vierten Haus auf sich?"

Der weiß gekleidete Vampir verschwendete keine Zeit und drehte sich zu mir um."Als Carter Atwater von der mit dem Anima-Mortem-Virus infizierten Fledermaus gebissen wurde und sich in einen Vampir verwandelte, manifestierte er die Kraft des Schwebens.Als direkter Nachfahre solltest auch du in der Lage sein, diese Kraft bis zu einem gewissen Grad zu nutzen."

Whoa.Das war... Was zum Teufel ging hier eigentlich vor?Carter Atwater war mein Vater und ein Ursprünglicher. Hatte er sich deshalb versteckt und meiner Mutter erzählt, dass es schwer für ihn war.Wie konnte er nicht mit den anderen Ursprünglichen sterben?Und wenn meine Mutter recht hatte, was unsere Weihnachtsgeldeinlagen betraf, war er jetzt noch am Leben.Etwas sagte mir, dass ich dieses Wissen niemandem anvertrauen sollte.Wenn sie einmal versucht haben, ihn zu töten, würden sie es wieder tun.

Lucas sah mir in die Augen, als würde er meinen Gedankengang lesen."Deine Mutter hat nichts davon gesagt, dass sie noch Kontakt zu Carter hat, oder?"

Lüg, Charlie, lüg dir den Arsch ab.Ich ärgerte mich."Ja, klar.Sie war verdammt schockiert über das, was aus mir geworden ist.Sagte, der Typ hätte sie verarscht und wäre abgehauen."

Lucas schien mehr von einer Antwort zu wollen."Sie wissen, dass es ein Feuer gab und Carters Leiche nie gefunden wurde.Sie können mir sagen, ob er sich bei Ihnen gemeldet hat.Manche sagen, er könnte noch am Leben sein."

Mein Blick huschte zu Ryder, der den Kopf ein wenig schüttelte.

Ich lächelte Lucas an."Glaub mir, wenn dieser Kerl noch leben würde, würde ich dich seinen Arsch zum Hive schleifen lassen, damit ich ihm in die Eier treten kann, weil er mein Leben ruiniert hat."

Lucas lächelte, aber es reichte nicht ganz bis zu den silbernen Augen."In Ordnung.Lass uns das alles unter der Decke halten.Trainiert weiter.Charlie, ich würde dich gerne morgen Abend zum Essen zu mir einladen."

Meine Augenbrauen schossen hoch, als Ryder sich räusperte.

"Sehr gerne", sagte ich mit einem falschen Lächeln.Ich vertraute Lucas, aber nur bis zu einem gewissen Grad.Trotzdem gab es keinen Grund, ihn das wissen zu lassen.

In der nächsten Nacht wurde ich in die fünfzigste Etage beordert.Jayden informierte mich, dass sich auf dieser Etage die Penthäuser befanden.Lucas lebte ein bequemes Leben.Ich fragte mich, wie er als Mensch gelebt hatte, bevor er zum Vampir und zum mächtigen Quorum-Mitglied wurde.Vielleicht würde ich es heute Abend herausfinden.

Lucas öffnete die Tür und deutete mir, einzutreten.Ich überquerte die Schwelle in seine riesige Wohnung und fragte mich einen Moment lang, warum die Quorum-Mitglieder ihre Plätze hoch oben haben wollten, bei all dem Sonnenlicht um sie herum.Es wäre sinnvoller, wenn sie sich in einem der zwanzig Untergeschosse aufhalten würden.Natürlich verstand ich in dem Moment, als ich mich ein wenig weiter in den Raum hineinwagte und meine Füße in den weichen Teppich sanken, genau, was die Anziehungskraft war.Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster erstreckten sich über die gesamte Seite seiner Wohnung, und genau wie bei meinem Lauf auf dem Dach war die Aussicht spektakulär.Er würde nie die Sonne über der Stadt aufgehen sehen, aber vielleicht war das Mondlicht genug für ihn.Ich schätze, es musste genug sein.

Lucas' Wohnung war sehr offen gestaltet, jeder Raum ging nahtlos in den nächsten über.Die Möbel waren teuer, aber einfach, alles cremefarben und weiß.Was keine Überraschung war, wenn man seine Liebe zu diesem Trenchcoat bedenkt.Den er zwar gerade nicht trug, aber dennoch waren seine Hose und sein geknöpftes Hemd in verschiedenen Weißtönen gehalten.

"Was passiert, wenn die Sonne aufgeht?"fragte ich und betrachtete die große Fensterfront, die alles vom Fluss bis zum Rand des Portlands abdeckte.

"Die gleichen Fensterläden schließen sich über unseren Etagen."Er stand neben mir, wir beide am Fenster seines Hauptwohnbereichs."Ich hätte eine der Souterrain-Suiten nehmen können, aber ich trauere schon um den Verlust der Sonne.Ich möchte nichts anderes verlieren."

Seine Worte spiegelten meine eigenen Gedanken von vorhin wider.Das war die persönlichste Offenbarung, die ich je von diesem tüchtigen Vampir gehört hatte.Zum hundertsten Mal fragte ich mich, warum er so ein Interesse an mir hatte.Es fühlte sich nach mehr an als der Tatsache, dass ich ein Asche-Einhorn war - nach etwas Tieferem.

"Komm", sagte er schließlich. "Das Abendessen ist fast fertig, und ich will nicht, dass es kalt wird."

Ich folgte ihm durch ein paar weitere beeindruckende Räume, erhaschte einen Blick auf die massive, mit Edelstahl und Marmor ausgestattete Küche, bevor wir in einem einfach geschmückten, mittelgroßen Raum landeten.Er enthielt nicht viel mehr als einen Esstisch mit acht Plätzen, auf dem zwei Gedecke aufgebaut waren.Außerdem gab es einen antik wirkenden Schrank, der in seinem sehr modernen Penthouse seltsam fehl am Platz war.

"Das gehörte meiner Frau."Er muss mein Interesse bemerkt haben - seine Worte waren so leise, dass ich sie fast überhörte, selbst mit Aschehörigkeit."Sie hat es geliebt, sie hat Monate gebraucht, um es zu restaurieren, und ich konnte mich einfach nicht davon trennen ... auch danach nicht."

Mein Atem ging etwas rasend, passend zu seinem.Der sonst so kühle, ruhige und gefasste Mann ließ seine Emotionen überall raus.Es war schwer, diesen Ton des Verlustes zu hören, und ich fragte mich, was mit seiner Frau passiert war.Was war mit ihm passiert?Wie war er ein Vampir geworden?

Als wir uns gegenüber saßen, hoffte ich, dass ich heute Abend ein paar Antworten bekommen würde.Die Stille zwischen uns wuchs, aber es fühlte sich nicht wirklich unangenehm an.Ich dachte mir, dass jemand kochen muss, denn er konnte unmöglich hier und in der Küche sein.Es sei denn, das war seine Superkraft.

Nö.Dann betrat ein männlicher Anash den Raum und trug ein langes Tablett, das er vorsichtig in die Mitte des Tisches stellte.Er hob den sehr schwer aussehenden, mit Silber beschlagenen Deckel an, und darunter befand sich ein wahres Festmahl.

Ich saugte tief ein, der Duft von Meeresfrüchten und Pasta wehte mir entgegen.Mein Magen dröhnte, und ich musste mich zurückhalten, mich nicht auf die andere Seite zu stürzen, um meinen Mund mit dieser Köstlichkeit zu füllen.

Lucas gluckste."Irgendwie habe ich diese Liebe zum Essen.Ich habe so gut wie nur noch Blut."

Ich wusste, dass Vampire immer noch Nahrung zu sich nehmen konnten, aber sie brauchten es nicht, und sie genossen es auch nicht besonders.Dann kam ein anderer Asche herein, und in seinen Händen hielt er eine Flasche Rotwein.Er zeigte Lucas das Etikett und der Vampir nickte.Der Asche knallte den Korken mit einem Zischen los und der Wein durfte atmen.Lucas füllte unsere beiden Gläser; der Duft schlug mir sofort entgegen.Es duftete nach roten Trauben, süßen Äpfeln, Eichenfässern und ... Blut.Ich richtete mich auf.Heilige Scheiße.Sie hatten Alkohol mit Blutinit?Warum zum Teufel hatte ich das nicht vorher gewusst?

Er sprach, während er einschenkte."Das ist eine spezielle Mischung, die meine Firma herstellt.Sie ist neu auf dem Markt.Ich hatte gehofft, wir könnten heute Abend die Tester sein."Das Silber in seinen Augen blitzte auf, als er den Kopf hob und die Flasche wieder auf den Tisch sinken ließ.

Ich war neugierig.Lucas war nicht nur Mitglied des Quorum, was allein schon ein Fulltime-Job war, er hatte auch eine Firma, die coole Sachen herstellte.Wie Blutalkohol.Ich griff nach meinem Glas, der Wein schwappte ein wenig gegen die Seiten, als ich es näher an mein Gesicht brachte. Meine Augenlider flatterten zu, als die tieferen Töne des Duftes mich trafen.Ich erlaubte mir einen Moment, ihn einzuatmen.Blut hatte jetzt so einen verlockenden Geruch für mich, dieses Kupfer voller Würze und Hitze und Leben.Kombiniere das mit reichhaltigen Trauben, der saftigen Süße roter Äpfel und gealtertem Wein und, nun ja, Scheiße, ich war mir ziemlich sicher, dass Lucas hier einen Gewinner hatte.

Der erste Schluck war eine Explosion des Geschmacks.Jeder einzelne meiner Geschmacksknospen sprang auf und schrie nach mehr.

"Was denkst du?"Meine Augenlider flogen auf, um Lucas zu entdecken, der mich genau beobachtete.

"Un-verdammt-glaublich", stöhnte ich fast, als ich einen weiteren kleinen Schluck nahm."Ich nehme zehn Flaschen."

Er lachte und ließ all seine weißen Zähne aufblitzen, von denen die kleinste Spitze eines Reißzahns zu sehen war."Du überlebst die Ausmerzung und du kannst zehn Kisten haben."

Ansporn genug für mich.

Der Rest des Abendessens war entspannt.Luc plauderte mit mir über das allgemeine Leben und die Regeln des Bienenstocks, während ich so ziemlich alles verschlang, was nicht festgebunden war.Wir tranken die erste Flasche Blutmerlot aus, bevor wir eine zweite öffneten.Diese war weniger fruchtig und würziger, aber genauso köstlich.Er gab mir sogar einen kleinen Schwips und ich fragte mich, ob das Blut vielleicht mit dem Alkohol zusammenarbeitete, um Vampiren und Asche mehr Wirkung zu verleihen.

"Also, erzähl mir von deinem Leben, bevor du ein Vampir wurdest.Wie wurdest du infiziert?"

Als meine kunstlos formulierten Fragen meinen Mund verließen, fiel die Beseelung aus Lucas' Gesicht und ich erkannte, dass ich vielleicht auf einen wunden Punkt bei ihm gedrückt hatte.Das Gespräch zuvor war leicht und unpersönlich gewesen, und ich war direkt ins Persönliche gegangen.Ich öffnete den Mund, um mich zu entschuldigen und das Thema zu wechseln, aber dann begann er zu reden.

"Ich wurde in den späten 1800er Jahren infiziert - ich bin mir nicht einmal mehr über das genaue Datum sicher.Damals waren die Fledermäuse ausgemerzt worden, aber die Ursprünglichen hatten begonnen, eine anständige Anzahl in ihren Clans anzusammeln.Aber sie waren nicht immer erfolgreich darin, die Kontrolle zu behalten.Neu verwandelte Vampire wurden zum Angriff getrieben, wie ein schlimmer Fall von Tollwut, der nie geheilt werden kann. "Er schwenkte die Flüssigkeit in seinem Glas; meine Augen blieben auf ihn gerichtet."Ich war ein Farmer, nur ein einfacher Bauer.Wir bauten Weizen an.Meine Frau, Regina, blieb zu Hause und zog unsere beiden Söhne auf, während ich von morgens bis abends arbeitete.Es war ein hartes Leben, aber es war perfekt."

Gott, das war schwerer zu hören, als ich erwartet hatte, vor allem, wenn man bedenkt, dass es schon sehr lange her war, aber ich konnte sagen, dass es für Lucas gar nicht so lange her war.

"Eines Nachts war ich mit dem Pflug unterwegs.Es hatte in dieser Saison Stürme gegeben und ich musste das Feld in dieser Nacht unbedingt fertig machen.Normalerweise blieben wir nach Einbruch der Dunkelheit nicht mehr draußen.Jeder war sich des Problems bewusst, das die Menschen umtrieb, und es wurde immer zur Vorsicht nach Einbruch der Dunkelheit geraten."Dann brach er ab, die Geister der Vergangenheit wirbelten in seinen fesselnden Augen.

"Du wurdest gebissen?"Ich fragte nach.

Er nickte ein paar Mal, seine Bewegungen waren zackig."Ja, ein Weibchen, sie kam aus dem Nichts und griff mich an.Ich schaffte es, sie abzuwehren, und in dem Kampf riss mein Pferd den Pflug über sie hinweg, entfernte den Kopf und bedeckte meine Bisswunden mit ihrem Blut und infizierte mich.Das war der einzige Grund, warum ich überlebte.Na ja, sozusagen.Ich wusste, dass alles, was ich liebte und wofür ich so hart arbeitete, weg war.Ich könnte niemals zu meiner Familie zurückkehren, ich würde sie töten, wenn die Verwandlung stattfände und der Blutrausch einsetzte.Also rannte ich.Ich rannte in die Stadt, zu den Menschen, die mich und andere wie wissenschaftliche Experimente wegsperrten.Zum Glück war die Technologie damals ziemlich spärlich, und nachdem ich stark genug geworden war, um mich selbst zu kontrollieren, entkam ich und landete schließlich im Hive, der damals vor den Menschen versteckt war."

"Du hast deine Familie nie wieder gesehen?"fragte ich atemlos.

Er ließ das Weinglas auf den Tisch fallen.Ein paar Tropfen verschütteten das strahlende Weiß des Tischtuches."Ich habe sie einmal besucht, nur um mich zu vergewissern, dass es ihnen gut geht. Das Farmhaus war leer, verlassen und offensichtlich geplündert worden."Die Tiefe seiner Angst und Wut füllte seine leisen Töne."Ich hätte wissen müssen, dass sie zur Zielscheibe werden würden, eine alleinstehende Frau mit zwei kleinen Kindern.Ich habe im Grunde ihr Todesurteil unterschrieben, als ich sie im Stich gelassen habe."

So oder so, seine Familie war dem Untergang geweiht.

"Ich rettete ihren Stall und ein paar andere Teile, bevor ich das Haus niederbrannte.Ich habe meine Frau und meine Söhne nie gefunden.Ich weiß immer noch nicht, was mit ihnen passiert ist, und es verfolgt mich jeden einzelnen wachen Moment."

Ihr Götter, und ich dachte, Mystory wäre schrecklich.Wenigstens hatte ich meine Mom und Tessa noch gesehen.

"Deshalb hast du Mom erlaubt, zu mir zu kommen."

Lucas schluckte, seine Bewegungen übertrieben, während er versuchte, seine Gefühle zu kontrollieren."Du erinnerst mich tatsächlich ein wenig an meine Frau.Sie war so zäh und schön wie du.Ich ... ich wusste, dass du dich ein letztes Mal von deiner Mutter verabschieden wolltest, und es lag in meiner Macht, dir das zu gewähren."

Ich erinnerte ihn an seine Frau - jetzt begann alles einen Sinn zu ergeben.Lucas war ein guter Kerl, ein guter Kerl, dem eine Menge schrecklicher Dinge passiert waren.Selbst jetzt, wo der kalte Schmerz des Vampirvirus seine Adern füllte, war er immer noch ein guter Kerl.

Ich griff über den Tisch und nahm seine freie Hand."Ich danke dir.Ich werde nie vergessen, was du für mich getan hast."

Er erwiderte meinen Druck, bevor er sie losließ."Stirb nicht bei der Ausmerzung, Charlie.Ich werde sehr unglücklich sein, und ich würde es hassen, die Asche zu verletzen, die dich verletzt hat."

Er würde es auch tun.Ich konnte es in seinen Augen sehen.Er war nicht glücklich darüber, dass ich in diese Schlacht ging.Aber Tradition war Tradition, und nicht mal ein Quorum-Mitglied konnte mich jetzt noch retten.Ich würde mich selbst retten müssen.

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