Sekret opactwa Rothburne

Rozdział 1 (1)

1

Tak naprawdę nie życzę sobie, aby wszystkie moje marzenia się spełniły. W końcu koszmary to jeden z rodzajów snów.~Diary of a Substitute Countess

SPITALFIELDS, LONDYŃSKI EAST END, 1871

Przez jedną błogosławioną chwilę byłam piękna. Migoczące światła gazowe na Church Street oświetliły moje odbicie w oknie, a ja zaparłam dech w piersiach na widok piękności oprawionej w brudną szybę w Bryn and Saunders Textiles. Zatrzymałam się i zakręciłam włosy, patrząc z podziwem na całą siebie w tej soczystej, pożyczonej sukni - zgrabną, szczupłą i całkowicie kobiecą. Po raz pierwszy w moim życiu, moje zgrabne ciało było ubrane w szatę, która miała kształt i formę.

Litości, wyglądałam jak normalna kobieta.

Błysk próżności rozpalił moje serce, ale chwilę później został stłumiony przez chłodny strach. Za moim obrazem w oknie czaiło się ponure odbicie wytwornie ubranego dżentelmena, który posuwał się miarowo w moją stronę. Musiał przyjść po suknię i buty.

Z drżeniem odrzuciłam zaczesane do góry włosy i wślizgnęłam się w cień budynku, serce waliło mi z wielką siłą, gdy się oddalałam. Buty nieznajomego stuknęły o wilgotną ulicę za mną, rozbryzgując małe strużki deszczówki, gdy szły w moją stronę z zamiarem. Chciałam je tylko pożyczyć i zwrócić, zanim je przegapię, ale co mogłam zrobić teraz - rozebrać się do mojej brudnej koszulki i biec przez ulice?

"Ty tam." Jego niski głos uderzył w moje zmysły, pobudzając mnie do działania.

Sprintem minęłam mój wózek z szmatami i pobiegłam wąską, nieoświetloną ulicą. Nie powinienem był tego dotykać. Suknia leżała na krześle w piwnicy Hollingsworthów, a pokojówka zostawiła mnie z nią samą, kiedy poszła po rzeczy dla mnie. Gdy tylko dostrzegłam organzę z kości słoniowej i małe, ozdobione klejnotami pantofelki rzucone pod stołek, nie miałam siły, by zostawić je w spokoju. Miałam zamiar zwrócić je w ciągu kilku minut. Najwyżej w godzinę.

Nie było sensu zatrzymywać się na wyjaśnieniach, bo byłam szmacianą kobietą, tak samo jak szmaty, którymi handlowałam. Ludzie nazywali mnie Ragna, co było okrutnym przekręceniem mojego prawdziwego imienia, Raina. Sprintowałam z całych sił, luźne kamienie świszczały mi pod stopami, gdy pędziłam przez cienie, unikając żółtego blasku ulicznych latarni. Potknęłam się, gdy jeden z tych śmiesznych pantofli poluzował się, a ja kopnęłam go, wkraczając na jednym bucie i gołych palcach w pierwszą uliczkę, którą zobaczyłam. Potknęłam się w ciemności i grzmotnęłam - moje podudzia zderzyły się z czymś drewnianym, posyłając mnie na połamany bruk w kupie krynoliny i błota.

Nędzne skrzynki.

Mój prześladowca również skręcił w uliczkę, a ja zerknęłam za siebie, by znaleźć się w ślepym zaułku z otaczającymi mnie z trzech stron ścianami, mężczyzną blokującym moją jedyną ucieczkę i zamykającym dystans między nami. Zdjęłam drugi but z klejnotami i uniosłam go w górę. Długi, ciemny cień mężczyzny zbliżał się pewnie i zdałem sobie sprawę, że mnie zabije, a potem zaciągnie moje martwe ciało do posterunku. Poczułem porażkę, gdy chwyciłem przypadkowo skradziony but. Przeżyłem dwadzieścia dwa lata w tym slumsie, zwalczałem każde zło wokół siebie jak tygrys w rogu, tylko po to, żeby zostać powieszonym za to - zwykłą chwilę słabości.

Wdrapałem się z powrotem w cień uliczki, gdy nie ustawał miarowy rytm jego zbliżających się kroków. Zakorzeniony w miejscu przez strach, modliłem się do Boga, aby ten złowieszczy nieznajomy, który z pewnością nie należał do tej części Londynu, po prostu zignorował stertę ubrań zaplątanych w długie kończyny i ruszył dalej.

Wyglądało jednak na to, że Bóg miał inne plany, bo mężczyzna szedł przez ciemność wprost na mnie, czubki jego błyszczących skórzanych butów zatrzymały się przed brzegiem niegdyś białej sukni. Spojrzałam w górę na najwspanialszą twarz, jaką kiedykolwiek pamiętałam, że widziałam w Spitalfields, gdy światła gazowe wzdłuż głównej ulicy podkreślały jego pewne siebie rysy. Strach zagłuszył mój głos i zamilkł, gdy ten szlachetny dżentelmen przykucnął przede mną z konspiracyjnym uśmiechem i wyciągnął but, który porzuciłem.

"Przepraszam, czy zgubiła pani szklany pantofelek?".

Szok pulsował przeze mnie. Jego przystojne blond loki złapały blask księżyca, a uśmiech ogrzał jego twarz. Zmusiłam się do oddychania.

Sięgnął po moją brudną, bosą stopę, a jego bliskość sprawiła, że wyprostowałam się i spojrzałam na niego, ścierając smugi błota z nagiego ramienia.

Mężczyźni stawali się coraz bardziej bezczelni, gdy słońce zachodziło nad tą ciasną częścią miasta. Czy on myślał, że swoim pięknym wyglądem zasłuży na to, czego ode mnie chciał? "Dziękuję uprzejmie za but, ale proszę mi wybaczyć". Czułam ukłucie moich słów, ale żyłam wystarczająco długo, by wiedzieć, że uprzejmość od nieznajomych musi być wyraźnie sponiewierana. Każdy mniejszy przypadek sprawiał, że dziewczyna była bezradna i zrujnowana.

"Jest pan usprawiedliwiony." Ale on tylko podniósł się, by stanąć przede mną, pozostając na mojej drodze z ramionami skrzyżowanymi na piersi. Przechylił głowę i uśmiechnął się do mnie w dół. "Czy wszystko w porządku, w takim razie? Nic złego nie wynikło z twojego upadku?"

"Doskonale, dziękuję." Wygładziłam wiotką sukienkę na moim ciele i próbowałam się schować wokół niego, ale on z łatwością wkroczył przede mną.

"Jeśli dasz mi chwilę, myślę, że mogę pomóc".

Pomoc, rzeczywiście. "Blokujesz mi drogę".

"A może kusi cię, byś wybrała zupełnie nową." Zniżył głos. "Żadna kobieta nie powinna żyć w ten sposób".

"Masz nadzieję, że uratujesz nas, biedaków? To wymaga sporo czasu, sir, i całej twojej fortuny." Obserwowałem go, ciężko oddychając i gotując się do ucieczki z tego dziwnego spotkania przy pierwszej okazji. Cokolwiek oferował, nie mogło to być rycerskie.

"Czy nie poświęcisz mi tylko chwili swojego czasu? Chcę tylko pomóc, a mam na myśli wspaniałą okazję."

"Nie jestem w potrzebie." Przeszłam obok niego i utykałam w stronę głównej ulicy na dwóch kijach pulsującego bólu, ale z podniesionym podbródkiem, zostawiając tego ciemno odzianego nieznajomego z takim samym przekonaniem, jak każda wysoko wychowana dama mogłaby. Jeśli chodzi o tego typu mężczyzn, nie uciekaj, a oni nie będą gonić - każda laska ze Spitalfields znała tę zasadę, ale to była moja pierwsza szansa na przetestowanie starego porzekadła.

Rozdział 1 (2)

Ale nawet gdy odchodziłem, słowo "okazja" zagościło w moim umyśle i zapoczątkowało rozkwit fantazyjnych wyobrażeń. Pojawiły się one niemal bez zaproszenia, ponieważ urodziłem się z bujną wyobraźnią i życiem, które wymagało regularnych ucieczek w nią.

Zwolniłem i rzuciłem jeszcze jedno spojrzenie za siebie. Dziwny nieznajomy wydawał się zarówno trzeźwy, jak i zdrowy. Jego szary płaszcz z czarnymi guzikami kontrastował z otaczającym go brudem i zgnilizną, co sprawiło, że byłem zarówno podejrzliwy, jak i zafascynowany tym, co skłoniło go do kontynuowania pościgu za mną.

Szedłem dalej z wysoko uniesioną głową, jakaś nikczemna część mnie chciała, żeby mnie dogonił i zaspokoił moją ciekawość. Kilka kroków później, spełnił przynajmniej pierwszą część tego życzenia. Jego buty chlapnęły na deszcz, który zebrał się w koleinach brukowanej drogi, a on ponownie stanął przede mną, zatrzymując mój postęp. "Zauważyłem, że nie powiedziałeś "nie". Określony M jego górnej wargi unurcured w kuszący uśmiech, gdy wyciągnął mały but z klejnotami.

"Tylko dlatego, że nie mogę się zmusić do traktowania cię poważnie".

"Nie, to coś więcej. Przyznaj to - jakaś mała część ciebie desperacko chce usłyszeć, jaką przygodę próbuje ci zaoferować ten nieznajomy."

Spuściłem wzrok, bo z pewnością cała moja osobowość musi być w żywej ekspozycji na mojej twarzy. Jak inaczej mógłby przemówić tak bezpośrednio do mojego tajemniczego serca? Jego gładko wypowiedziane słowo "przygoda" rozpaliło we mnie tak wielkie pragnienie, że kusiło mnie, by odrzucić wszystko, co znałem i pójść za nim.

"Minąłem wcześniej setki innych kobiet w potrzebie, ale ty jesteś pierwszą, która przykuła moją uwagę, która zainspirowała mnie do dalszych działań". Zrobił pauzę, gdy milczałam, kiwając głową pod uroczym kątem. "Wydaje się, że wątpisz w moją szczerość. Czy mam ci powiedzieć bardziej szczegółowo, co uważam za tak czarujące w tobie?"

Sukienka - to musi być ta magiczna sukienka. Dotykałam jej zwiędłych spódnic, gdy moje kapryśne serce walczyło o zachowanie powściągliwości. "Nie uwierzę ci. Albo kłamiesz, albo ... albo jesteś szalony".

"Co za potworna rzecz do powiedzenia komuś, kto właśnie zapłacił ci komplement." Zaoferował swoje ramię z uśmiechem. "Twoją karą jest to, że musisz znosić moje towarzystwo przez czas swojego spaceru do domu".

Na te słowa przeszył mnie niepokój i cofnąłem się. Mężczyzna nie zbliżał się do mieszkania zajmowanego tylko przeze mnie i starszą wdowę. "Życzę panu dobrego wieczoru, sir". Czując strach - a może podniecenie - odwróciłem się, ale on położył rękę na ścianie, aby uniemożliwić mi wyjście. Efekt był zaskakująco zatrzymujący.

"A co jeśli mógłbym zarządzać dla ciebie szacowną pozycją we wspaniałej posiadłości, wśród najwspanialszych sukni i pól kwiatów, a wszystko, co musiałaś zrobić, to przyjść ze mną i wejść w to?".

Jego słowa ciągnęły mnie na poziomie serca, gdzie pochowana była miłość do piękna, a jednak opierałem się ze wszystkich sił. Gdyby tylko wiedział, jak mnie torturował. "Nie mogłem po prostu odejść od -"

"Od czego, od tego wszystkiego?" Rozłożył szeroko ramiona w wilgotnym zaułku gęstym od zapachu uwięzionej wilgoci. "Chodź, co byś zostawił za sobą, naprawdę? Masz rodzinę w domu? Szanowanego człowieka, który na ciebie czeka?"

W jednej chwili obrazy mężczyzny, którego kochałam, ogarnęły moje serce znajomym bólem. Mój umysł widział go takim, jakim był przed laty, huśtającego się do góry nogami na zardzewiałej poręczy schodów, podsycającego nasze życie muzyką i radością, salutującego na pożegnanie z krzywym uśmiechem z Maiden Faire, gdy ten odpływał w mgłę. Ta droga twarz i cudowna osobowość, która się za nią kryła, przepadły na zawsze wraz z zatopionym statkiem.

O tak, miałam mężczyznę. Wspaniałego, o wielkim sercu, walecznego, który nie był mniej mój tylko dlatego, że nie żył.

Ale oczywiście nie o to mu chodziło. Zacisnąłem dłonie na ścianie i zmusiłem się do odpowiedzi ponad falą świeżego bólu. "Przypuszczam, że nie." Moi rodzice nie żyli, całe starsze rodzeństwo dawno wyjechało ze Spitalfields, a młodszy brat Paul stacjonował gdzieś w Indiach Zachodnich, nie mając ochoty na powrót.

A dlaczego miałby? Nic w Spitalfields nie przypominało domu, nawet dla tych, którzy tu mieszkali. Nawet mój wózek z szmatami był teraz dla mnie stracony, porzucony w moim pośpiechu. Studiowałem wyczekującą twarz mężczyzny, kusząc się, by przeciąć cienkie nici, które wiązały mnie z tym miejscem i wejść w to, co oferował. Zamyśliłem się nad tym pomysłem, nawet gdy słabo szukałem powodów - jakichkolwiek powodów - dla których powinienem mu odmówić.

Jego uśmiech odsłaniał idealne, białe zęby. Zbyt doskonałe. "Czy słyszałaś kiedyś o opactwie Rothburne? To daleko stąd, gdzie zielone pola rozciągają się jak delikatny dywan, a kwiaty kwitną na każdym progu. Pozycja płaci sto rocznie".

Zakasłałem. "Funtów?" Mój mózg natychmiast przesiał tę sumę na tysiąc możliwych zastosowań. Po pierwsze, miałabym czystą przyjemność napisania do Paula, że może zachować tę niewielką sumę, którą mi przysłał, ze swojej pensji, że jego siostra wreszcie zarabia na swoją niezależność i nie będzie już jego ciężarem do udźwignięcia. "Jestem niczym więcej niż szmacianą kobietą, wiesz."

"Widzę w tobie o wiele więcej, w tym powściągliwym ogniu w twoich oczach, tym opanowaniu w twoim kręgosłupie, i widzę, co mogłoby być".

Moje rzęsy zatrzepotały pod ciężarem stojącej przede mną pokusy. Mogłam pracować bez końca i nigdy nie doczekać się nagrody, albo mogłam skorzystać z tej okazji i napełnić zarówno kieszenie, jak i duszę. Jednak wszystko, co wydawało się zbyt piękne, by mogło być prawdziwe, zwykle nim było.

"Przynajmniej przyjdź to zobaczyć. Jesteś sobie to winien. Wiesz już, jak to jest być tutaj, ledwo przeżyć i chować się przed każdym obcym. Puste kieszenie, pusty brzuch, pusta przyszłość. Jest tyle więcej, co możesz zrobić ze swoim życiem".

Wpatrywałem się w niego jak sparaliżowany człowiek wpatruje się w lodowatą lemoniadę.

"Teraz, gdy mam cię wystarczająco zaintrygowaną, zostawię cię przy twojej normalnej rutynie i zobaczę, czy nadal uważasz, że warto trzymać się tak mocno. Jutro rano będę w pociągu. Modlę się, aby noc nie dręczyła twojego umysłu w dużym stopniu niezdecydowaniem." Ze zamaszystym ukłonem wręczył mi mały but z klejnotami, założył kapelusz i podążył za swoim cieniem z powrotem w ciemność, z której przyszedł.

Rozdział 1 (3)

Przeszedł mnie potężny dreszcz. Zsunąłem but i powlokłem się do domu, moje obolałe stopy przecinały tam i z powrotem rynnę spustową biegnącą środkiem zalanej deszczem ulicy. Wszystkie rodzaje racjonalizacji zalewały mój zmęczony mózg, ciągnąc mnie w tę i we w tę.

Wkrótce schowałem się pod trzepoczącą płachtą rozciągniętą w poprzek mojej uliczki i stanąłem przed połamanymi okiennicami i brzydką, wyszczerbioną cegłą mojej kamienicy. Nie było wokół mnie żadnych dowodów Bożego stworzenia poza bezgwiezdnym niebem, ale to było moje życie. Moja rzeczywistość. Jakie miałam prawo mieć nadzieję na więcej?

Z westchnieniem podniosłam spódnicę, by wspiąć się po schodach, i zerknęłam na ozdobiony klejnotami pantofelek, który mi zostawił, zapraszając mnie do bajki o Kopciuszku. Stwierdziłam, że jestem zaskakująco odporna na jego urok, wydałam już całe swoje serce jednemu mężczyźnie i nie miałam ochoty go odzyskać, ale nadzieja na zaproponowaną przez niego przygodę rozpaliła moje serce. Spojrzałam w górę i nagle mój budynek wydał mi się dziesięć razy bardziej nędzny i brudny niż wtedy, gdy wychodziłam o świcie. Skoro poza tą ciasną dzielnicą czekał na mnie cały świat możliwości, nie mogłem tu zostać.

Tej nocy usiadłem przed otwartym oknem, z widokiem na odległą stację kolejową, zastanawiając się nad decyzją. Gdybym odeszła, oznaczało to przyznanie, że Sully nie wróci do domu. Jego statek zniknął, a mój Sully razem z nim. Byłby moim najcenniejszym wspomnieniem, utrwalonym w pamięci jak miniatura w medalionie - jego szeroki uśmiech, wesoła niebieska czapka, którą zawsze nosił. Zrobiłam ją dla niego w zamian za to, że nauczył mnie czytać tyle lat temu, a on nosił ją tak często, że wydawała się częścią jego samego.

"Witaj tam!"

Drgnęłam, gdy głos Wdowy McCall niósł się przez nasze mieszkanie z jej zasłoniętego łóżeczka, a ja wściekle machałam łzami.

"Och, i spójrz na siebie, lassie! Nigdy nie widziałam, żebyś wyglądała tak dobrze, nawet jeśli suknia ma trochę dodatkowych wykończeń." Jej skurczona forma przepłynęła przez pokój, aby palcem pokazać plamy z błota na pięknej spódnicy, a zmarszczka, która wykrzywiła jej brodawkowate rysy sprawiła, że się uśmiechnęłam. "A co moja laleczka robi po zmroku? Tylko Bóg jest niezwyciężony, wiesz. Ach, ty i kłopoty powinny być najbliższymi kumplami, jak zawsze chodzicie razem."

"Tym razem moje kłopoty mogły przynieść jakieś dobro". Rozpętałem opowieść, a z każdym burzliwym zdaniem spotkanie wydawało się bardziej niewiarygodne. Opowiedziałem jej o opactwie Rothburne i pokazałem małe pantofelki, zastanawiając się, czy w drodze do domu nie natknąłem się na karty bajki. Jaki inny powód miałby dżentelmen, by błagać kobietę, która sprzedawała znoszone szmaty, by poszła za nim do życia w przepychu? To nie było tak, że miałam nawet doświadczenie w służbie czy listy, które by mnie polecały.

"Nie powinienem tego robić, prawda? To zbyt dziwne. Zbyt ryzykowne."

Jej oczy zalśniły. "Dokładnie dlatego powinieneś, kochanie. To miejsce trzyma cię w garści, ale nie definiuje cię. To tak, jakby los wyrwał twoje piękne małe ja z tego bałaganu i umieścił cię tam, gdzie od początku było twoje miejsce."

"O nie, ja..."

"Teraz, teraz, nie kłóć się ze starą kobietą. Mam oczy, prawda?" Wyciągnęła rękę i potarła końce moich loków między swoimi skrzącymi się palcami. "Rodzaj królowej jest tym, czym jesteś, stąpając po śmieciach, jakbyś balansowała koroną na tej swojej pięknej głowie. Przypuszczam, że to jest w twojej krwi, będąc jednym z tych bogatych Hugenotów jedwabiu."

"To już dawno minęło. Odkąd byłem mały, byliśmy tylko sprzedawcami szmat." To był koszt postępu. Gdyby tylko ci kupcy, którzy zaczęli importować jedwabie, wiedzieli, ile ich dobrobyt kosztował całą społeczność lokalnych rzemieślników. Hugenoci nie byli już szanowaną społecznością imigrantów przędzących jedwab zza wysokich, słonecznych okien. Ledwie pamiętałam, jak to było nosić wstążki we włosach, gdy recytowałam lekcje w szkolnej sali. Nigdy nie byliśmy tak zamożni jak nasi przodkowie, ale byliśmy szanowani.

"Ach, ale masz w sobie odrobinę starej krwi, płynącej jak żyła złota. Sposób w jaki mówisz, wygląd twojej twarzy... Jest w tobie coś szlachetnego, dziewczyno. W końcu ktoś inny wstał i zauważył to także, a ty nie odmówisz genialnemu człowiekowi, który miał dość rozumu, by to dostrzec." Podniosła ostre stare oczy, aby spotkać się z moimi. "Będę tęsknić za tobą coś zaciekłego, ale nie wracaj nigdy. Zawsze należałeś gdzieś lepiej'n tutaj."

Zmarszczyłem się. "Czego oni chcą od takich jak ja w opactwie, tak w ogóle? To dziwne miejsce na znalezienie pozycji."

Jej oczy zaiskrzyły się pod kosmykami siwych włosów. "Czy Abraham wymagał od dobrego Boga, aby dał mu opis miejsca, do którego został wysłany? Najlepiej będzie jak pójdziesz i się dowiesz".

Kiedy ponownie zabrała się do swojego małego łóżeczka w kącie, zwróciłem się z powrotem w kierunku odległej stacji, gdzie miałem spotkać tajemniczego mężczyznę w dniu jutrzejszym. Przez lata ta stacja symbolizowała nadzieję na powrót Sully'ego, ale teraz oznaczała coś zupełnie przeciwnego. Odjazd tego pociągu zerwałby ostatnie połączenie, jakie nas łączyło - całe życie wspomnień w Spitalfields. Czy mogę zrezygnować z tego marzenia, by zaryzykować inne?

Uderzyło mnie wtedy, że nigdy nie zobaczę na jego twarzy tej wielkiej miłości, o której pisał, nigdy nie usłyszę, jak wypowiada ją własnym głosem. Przez lata byliśmy najlepszymi przyjaciółmi i gdzieś po drodze głęboko zakochałam się w człowieku tak pełnym życia i muzyki, ale nie śmiałam mieć nadziei, że on to odwzajemni. Aż do czasu, gdy po kłótni z ojcem wyjechał na morze i zaczęły przychodzić listy.

Och, te listy!

Po raz kolejny wyciągnęłam je z małego pękniętego miejsca w ścianie i otworzyłam pierwszy z nich, zapadając się z powrotem pod kocem na parapecie.

Moja droga Raina, zaczynał, i to wystarczyło, by nasycić moje serce, bo każde jego działanie, odkąd go znałam, udowadniało, że jestem dokładnie taka. Był jednym z niewielu, którzy nazywali mnie moim prawdziwym imieniem, a jego użycie zawsze mnie wzruszało. Reszta listu była oblana słowami z pełnego pasji serca, które było ukryte za zabawnym, żywym wyglądem, który zawsze znałam. Dlaczego nigdy nie wypowiedział tych słów na głos przed wyjazdem? Nie mógł się obawiać odrzucenia z mojej strony, bo kochałam go gorąco, zanim jeszcze zrozumiałam, co to słowo znaczy.

Rozdział 1 (4)

Co bym zrobił, gdy nadejdzie poranek? Mogłem pójść dwiema drogami - jedna była ponura, nie oferująca nic, a druga wabiła mnie do przygody, która od dziecka była moją słabością. Wabiła mnie i fascynowała, przysparzając kłopotów i stale zakłócając rytm życia. Choć teraz nie było Sully'ego, który uratowałby mnie z tarapatów.

Ale nie byłoby go też, gdybym pozostał w Spitalfields, tęskniąc za jego pamięcią.

Tak też się stało, że następnego ranka wybrałam się na ostatni spacer po Spitalfields, gdy słońce zaświeciło nad nowym dniem i nowym życiem, wiotka torba z dywanem kołysała się na mojej nodze, a niepokój i podniecenie goniły się nawzajem w moich żyłach. Wsunęłam starannie odświeżoną suknię i pantofle z powrotem do piwnicy na pranie pani Hollingsworth i skręciłam w stronę stacji. Wdowa McCall sprawiła, że sytuacja wydawała się tak naturalna, niemal nieunikniona, ale teraz, gdy dotarłam do celu, dziwność tego wszystkiego znów mnie ukłuła.

Kiedy słońce ogrzewało moją skórę, stałam na peronie, dopóki tłum podróżnych nie rozstąpił się, by ukazać nieznajomego, który wślizgnął się w moje życie i wywrócił moją przyszłość, i napięłam się na widok tak elegancko ubranego mężczyzny, który się do mnie uśmiechał. Czym było to dziwne uczucie, które wywołał we mnie samym spojrzeniem? Nie potrafiłam określić, czy było to podniecające, czy przerażające. Tak czy inaczej, było to uzależniające.

Podszedł i z małym uśmiechem zwycięstwa wziął moją torbę. Gdy patrzyłam, jak odchodzi ze wszystkim, co posiadałam, w środku ogarnęła mnie panika. Przytuliłam do siebie mój połatany stary szal, namacalne przypomnienie tego, kim naprawdę byłam, bo wydawało się, że zapomniałam. Tak często marzyłam o normalnych ubraniach i świecie akceptacji, ale nadal budziłam się każdego ranka - także tego - jako Ragna sprzedająca szmaty.

A jednak ten pan mnie pragnął. Całkiem żarliwie. Coś było nie tak.

Dogoniłem go, gdy spod pociągu unosiła się para. "Nawet nie znam twojego nazwiska".

"Prendergast. Victor Eugene Prendergast. Jestem prywatnym radcą prawnym dla Rothburne Abbey". Rozważył mnie z rozbawieniem. "Czy chciałby pan również zobaczyć moje referencje dotyczące charakteru?".

Spojrzałem w górę w jego tolerancyjną twarz. "Co to jest Rothburne? Co mógłbym robić w opactwie?".

"To klasztorna forteca odnowiona w prywatną posiadłość. Teraz jest to wiejski dom hrabiny Enderly."

Hrabiny. Chciał, żebym pracował dla hrabiny? Zacisnęłam usta i patrzyłam, jak setki bardziej odpowiednio ubranych ludzi kłębią się w pociągu przed nami, zastanawiając się ponownie, dlaczego nalegał na mnie. Z jeszcze jednym potężnym kłębikiem pary zalewającym mój wzrok, poszłam za nim i po raz ostatni zerknęłam za siebie na wszystko, co zostawiałam za sobą.

"Final boarding!" Czerwonoskóry mężczyzna zwisał z drzwi wagonu przed nami, ponaglając nas.

Zawahałem się, czekając na parę, aby oczyścić się na mój ostatni widok domu, ale mój nowy pracodawca pociągnął mnie za rękę. "Chodź, Kopciuszku. Czas na nas."

"Raina. Mam na imię Raina."

Kiedy ponownie zerknęłam na stację, niepewność ważąca moje kroki, niebieska czapka zjechała w billowingową parę dalej, czarne buty lądując pewnie na peronie z litego drewna. Serce eksplodowało mi w piersi, oparłam się o drzwi, chcąc, żeby para się rozrzedziła, żebym mogła zobaczyć, kto to jest. To nie mógł być on, ale po prostu musiałam wiedzieć, zanim wyjdę. Przez mgłę widziałam szczupłego, energicznego marynarza z płaszczem przerzuconym przez jedno ramię, z torbą w ręku. Jak dobrze znałem tę postawę - ale to było niemożliwe. Niemożliwe! Gdybym tylko mógł zobaczyć jego twarz.

"Drzwi się zamykają."

Chwyciłem się metalowej belki, ale silne ramiona poprowadziły mnie do wagonu. "Czekaj! Stój!" Chaos stacji zagłuszył mój głos, gdy stawiałam opór.

Kolejny kłąb pary, a niebieska czapka odwróciła się po zamieszaniu, które zrobiłem. Wytężyłem wzrok, ale zanim para opadła, ręce wciągnęły mnie do środka, a drzwi pociągu zamknęły się i zatrzasnęły przed moją twarzą.

Rozdział 2 (1)

2

Mam bardzo wiele przygód po prostu dlatego, że zawsze bardziej niż porażki bałam się żalu.~Diary of a Substitute Countess

Zacisnęłam się na krawędzi fotela i oparłam czoło o drżącą szybę pociągu. To nie był Sully. Nie był. Miesiące temu widziałam w gazecie zawiadomienie o sztormie, który nazywali "Wielką Wichurą", a mój drżący palec przesuwał się w dół listy zaginionych statków, aż dostrzegłam go - Maiden Faire. Zmusiłem się, by przypomnieć sobie widok tej nazwy. Statek poszedł na dno, a wraz z nim Sullivan McKenna. Mój Sully.

Jakże głupio było ryzykować wszystko dla dowodu, że obcy na stacji nie był nim. Na świecie było mnóstwo ludzi, którzy posiadali jasnoniebieską wełnianą czapkę. Sully nie żył, a ja byłam tylko zdenerwowana.

Mimo to miałem za złe mojemu nowemu pracodawcy lekki przymus. Widząc moją torbę - moją torbę - w objęciach nieznajomego, wyrwałam ją i trzymałam blisko, dźwięk marszczących się w środku listów uspokajał mnie.

Przesunął się w swoim drewnianym fotelu. "Jesteś na mnie zły".

"Nie chciałeś słuchać. Zmieniłem zdanie, ale zmusiłeś mnie do wejścia do pociągu".

Odwrócił gazetę i szydził. "Co za okropne słowo - zmusić. Mówię ci, to było tylko nieporozumienie. Myślałem, że się ociągasz i możesz przegapić pociąg, a my nie złapalibyśmy innego aż do wieczora. Z pewnością rozumie pani moje stanowisko".

Jego chłodne słowa zawirowały gniew i wątpliwości w niejasny niepokój, a ja nie wiedziałem, w co wierzę. Może gdybym tylko mógł być pewny co do tego nieznajomego. Gdy zabrzmiał długi, niski gwizdek i zbliżyliśmy się do następnej stacji, sprężyłem się, ale mężczyzna stał i usztywnił mnie, gdy pociąg się przesunął.

"Chodź, zajmij swoje miejsce, zanim spadniesz przez przejście. I tak nie masz ani szylinga na bilet powrotny".

Chwyciłem oparcie siedzenia przed sobą. "Czy nie możesz oszczędzić tej niewielkiej kwoty, którą kosztowałoby zwrócenie mnie?"

"Z pewnością nie." Napiął się, gdy pociąg szarpnął do końcowego przystanku. "Mógłbym, ale dlaczego kiedykolwiek miałbym płacić za to, czego nie chcę?".

"Dżentelmeński szacunek dla damy".

Wydusił z siebie oddech i skierował na mnie to ciepłe spojrzenie. "To mój szacunek dla ciebie sprawia, że tak nalegam. Wierzę, że będzie to dla ciebie życiowa szansa, nawet jeśli tego nie widzisz. Wróć teraz, a na zawsze pozostaniesz szmacianą damą, pogardzaną przez całe porządne społeczeństwo, a nawet przez większość w Spitalfields. Poza tym, po co w ogóle wracasz?".

Duch. Zacisnęłam kurczowo oparcie fotela. Musiałam w pewnym momencie zająć się sprawami życia, bo inaczej oszalałabym, widząc wszędzie niebieskie czapeczki i skrzypce.

Jego głos przykuł moją uwagę. "Spróbuj przez jeden dzień. Jeśli nie będziesz w stanie znieść piękna i łaskawego stylu życia, jeśli Rothburne nie pochłonie cię swoim czarującym urokiem, możesz wrócić jutro - z kilkoma groszami w kieszeni za fatygę."

Przesunąłem się z powrotem na swoje miejsce - na razie. Przyznanie się do bitwy nie oznaczało przegrania wojny, a ja zawsze wygrywałem, gdy to się liczyło.

"Mogę ci pomóc tylko wtedy, gdy mi na to pozwolisz".

"Nie odróżniasz mnie od kamienia na drodze. Mogę być każdym. Muszę ci powiedzieć, że byłem w więzieniu".

On tylko rzucił tolerancyjny uśmiech w moim kierunku, jakbyśmy grali w karty i on mógł widzieć przez tył każdej z nich w mojej ręce. "I co się stało? To nie musiało trwać długo."

Zwiesiłem głowę. "Tylko noc. Moje grzywny zostały zapłacone do rana".

"Niech zgadnę. Nieporozumienie, w którym nikt nie uwierzył szmacianej kobiecie i została ona aresztowana. Ktoś, kto wiedział lepiej, przyszedł po ciebie i od tamtej pory nie wróciłeś."

Zamrugałem, gdy tak chłodno przedstawił mi moją przeszłość ze swobodną obojętnością. To była chwila głupoty, jak wiele moich wpadek, a ja nawet nie zamierzałem kraść. Chyba, że chodzi o kradzież śmieci. To, co pomyliłem ze stosami odpadków, pozostawionych tuż przy piwnicy na pranie kobiety, było praniem jej służącej, ustawionym tam na czas, gdy kobieta wróciła po jakąś zapomnianą rzecz.

Mrugnął i usiadł z powrotem. "Chodź, gdzie jest to zaraźliwe poczucie przygody? Jeśli musisz odejść, zapłacę za twój powrót i wymianę tego wózka ze szmatami, który musiałaś zostawić. Dam ci nawet piękną suknię, którą wybierzesz. Spędzisz jakiś dzień z dala od tego nikczemnego slumsu i wrócisz bogatsza o to."

Nowa sukienka. Mogłabym wrócić w wielkim stylu, a jeśli ten niebieskooki mężczyzna okazałby się Sully'm...

Ach, jakże moja wyobraźnia mi uciekła. Rzeczywistość znowu skręciła moje wnętrze. "Dlaczego, na Boga, robisz to wszystko dla mnie?"

Opuścił gazetę i studiował moją twarz w sondażowy sposób. "Ponieważ widzę w tobie więcej, Raina of Spitalfields, nawet jeśli nikt inny - w tym ty - nie widzi. Mam szczerą nadzieję, że zmienisz zdanie".

Wyrównałam swój wzrok, by ocenić jego szczerość, ale jego uśmiech przyjemnie zasłonił wszystko, czego nie chciał, bym wyczytała. Skrzyżowałam ramiona. "Przypuszczam, że nie mam wyboru."

Odwróciłem się wtedy i przez wiele godzin wpatrywałem się w okno w gorzkiej ciszy, odmawiając mu satysfakcji posiadania chętnego towarzysza. Jego kara przeszła jednak niezauważona, ponieważ w pełni oddał się swojej gazecie. Nawet gdy dotarliśmy do małej, schludnej, ceglanej stacji Havard Joint, schował gazetę pod pachę i wyciągnął rękę, by pomóc mi wysiąść. Znowu zawirowanie napięcia wzrosło, gdy dotknęłam jego dłoni i zastanawiałam się, czy to romans ... czy nieuchronne niebezpieczeństwo.

Położyłem moje opuszki palców na jego dłoni, jakbym był damą i pozwoliłem, aby moje zmęczone ja zostało poprowadzone w dół po schodach i do eleganckiego wagonu, który stał pośród kurzu i pary z puchnącego pociągu.

"Oto czeka na ciebie powóz, który zabierze cię w największą przygodę twojego życia".

Po pierwszych kilku napiętych chwilach w transporcie, potężne wyczerpanie ogarnęło mnie, chwilowo banując ognie ciekawości i podniecenia. Nie zdawałem sobie sprawy, że zasnąłem, dopóki mój towarzysz nie szturchnął mnie z tym samym uporem, z jakim zakłócił moje życie.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Sekret opactwa Rothburne"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️