Mehr als nur Liebe

Prolog

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Prolog

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NACH DEM PLATZEN DER BLASE

Ich klappe zum millionsten Mal die Bewerbung für die Universität von Texas auf und starre auf die Frage für den Aufsatz.

Welche negative Erfahrung haben Sie in Ihrem Leben gemacht, und wie haben Sie sie überwunden?

Ich habe keinen blassen Schimmer, wie ich diese Frage beantworten soll. Wie traurig ist das denn? Die Realität ist, dass ich in den letzten siebzehn Jahren in einer Blase gelebt habe. Einem sicheren kleinen Kokon, in dem alles für mich entschieden wurde. Von den Klamotten, die ich trage, über den Jungen, mit dem ich ausgehe, bis hin zu der Schule, die ich besuche. Ehrlich gesagt, wenn man mich vor einer Woche gefragt hätte, hätte ich nie gedacht, dass ich hier sitzen und mich an einer der renommiertesten Schulen des Landes bewerben würde, weil ich dachte, ich wüsste, wie meine Zukunft aussieht.

Ich bin in einer der ältesten Städte in Texas aufgewachsen, Willow Springs, auch bekannt als das Herz von Texas. Mein Vater ist der Bürgermeister von Willow Springs, und meine Mutter ist das, was man nur als die First Lady von Willow Springs bezeichnen kann, im wahrsten Sinne des Wortes. Sie sind beide hier geboren und aufgewachsen, und das hier ist definitiv ihr Zuhause.

Das Leben in der Blase war... vorhersehbar. Sicher. Und wenn ich nicht meine lebenslangen Freunde hätte, würde ich behaupten, dass es ein bisschen langweilig war. Es gab zwar viele glückliche Erinnerungen, aber nicht viele davon, weil ich sie selbst geschaffen habe. Mir ist jetzt klar, dass mein Leben schon vorgezeichnet war, lange bevor ich das Licht der Welt erblickte.

Und ich dachte, all das sei normal, aber die jüngsten Ereignisse haben mir die Augen geöffnet. Mein Denken hat sich verändert. Meine Perspektive hat sich unwiderruflich verändert.

Man könnte sagen, die Seifenblase ist geplatzt, und zum ersten Mal in meinem Leben habe ich angefangen, über meine eigenen Träume nachzudenken. Darüber, was ich will. Ich war so sehr damit beschäftigt, das Leben zu leben, das von mir erwartet wurde, dass ich vergessen habe, über das Leben nachzudenken, das ich leben wollte.

Die Universität von Texas hat eines der besten Journalismus-Programme des Landes, und das ist etwas, das ich gerne machen würde. In meinem Herzen weiß ich, dass ich hier zur Schule gehen möchte. Das ist der Weg, den ich einschlagen möchte.

Während ich auf diese Frage starre, wird mir klar, dass ich keine Antwort habe, weil ich nie die Möglichkeit hatte, selbst zu entscheiden. Aber jetzt will ich meinen Träumen nachgehen und sehen, wohin sie mich führen.

Soll ich ihnen also die Wahrheit sagen... dass ich noch nie mit solchen Erfahrungen zu tun hatte... und riskieren, nicht aufgenommen zu werden? Oder sage ich ihnen das, was sie meiner Meinung nach hören wollen, wie ich es mein ganzes Leben lang getan habe?

Denn ich weiß jetzt, was ich will.

Und ich bin bereit, meine Flügel auszubreiten und zu fliegen.

Erstes Kapitel (1)

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Erstes Kapitel

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VOR DEM PLATZEN DER BLASE

Adelaide

Drei Monate zuvor

Ich schnappte mir eine Tüte Chips und fünf Flaschen Wasser und machte mich auf den Weg nach unten. Meine Freundinnen waren auf dem Weg hierher, und wir trafen uns immer bei mir zu Hause, da wir einen fertigen Keller hatten. Das bedeutete Privatsphäre, abgesehen von meiner neugierigen kleinen Schwester Clementine, die sich wünschte, sie wäre eine Zauberweide. Wir hatten sie zu einer Willow ehrenhalber gemacht, wegen des Geburtsrechts und all diesen guten Dingen. Aber unsere Treffen waren privat und nur für uns.

Wir fünf waren zusammen aufgewachsen. Wir lernten uns im Kindergarten kennen, und in der fünften Klasse waren wir unzertrennlich.

Maura, Adelaide, Gigi, Ivy und Coco.

Die ersten Initialen unserer Namen ergaben das Wort Magie - und die Magic Willows waren geboren. Ivy war unsere Vorsitzende, weil das Mädchen unsere Rituale auf eine ganz neue Ebene brachte. Sie dokumentierte alles, denn wir führten endlose Notizbücher, die aus allen Nähten platzten. Das Coole daran war, dass jede Erinnerung an unser bisheriges Leben auf den Seiten dieser Bücher stand. Sie waren wie moderne Slam-Bücher aus alten 80er-Jahre-Filmen, abgesehen davon, dass sie nicht von anderen Leuten handelten, sondern von uns. Fotos, Tagebucheinträge, Aufkleber und sogar verrückte Erinnerungsstücke wie Cocos Trainings-BH, weil sie begeistert war, als sie einen richtigen BH brauchte. Sie hat ihren für unser Erinnerungsbuch gespendet. Mein Brief an den Cheerleader, Ivys Brief an die Fußballmannschaft, Gigis Wohltätigkeitsauszeichnung des Präsidenten und Mauras geheimes Grillrezept, das sie von ihrer Großmutter gestohlen hatte. Sie waren alle in die Seiten des neuesten ledergebundenen Buches eingeklebt. Das würden wir eines Tages weitergeben, an wen? Vielleicht an unsere Kinder? Oder vielleicht würden wir einfach um ein Lagerfeuer sitzen, wenn wir alt und grau sind, und zurückblicken und über all die Erinnerungen lachen, die wir geteilt haben. Es war alles da. Von Verknalltheit, ersten Küssen und verlorener Jungfräulichkeit. Von Streitereien mit unseren Eltern, Trennungen mit unseren Freunden und Meinungsverschiedenheiten untereinander.

Coco war die erste, die durch die Außentür in den Keller schlüpfte. Von uns fünf war sie die Unabhängigste. Blonde Haare, blaue Augen und ein Feuer, das sich nie unterdrücken ließ. Sehr zur Enttäuschung ihrer Eltern.

"Bevor alle hier sind und Ivy darauf besteht, das zu dokumentieren, was ich dir gleich erzählen werde, dachte ich, ich informiere dich zuerst. Ich will nicht, dass es im Buch steht, bevor ich nicht genügend Beweise für meine Behauptung habe", sagte Coco, während sie sich auf die türkisfarbene Samtcouch fallen ließ.

Unser Keller sah aus wie eine Anzeige aus einem Z-Galerie-Katalog. Für einen Erholungsraum im Erdgeschoss war es ein bisschen zu protzig. Habe ich schon erwähnt, dass meine Mutter eine Perfektionistin ist? Unser Haus lag am Willow Lake und war schon mehr als einmal im Texas Home Magazine abgebildet worden. Die üppigen rosafarbenen und roten Azaleen meiner Mutter säumten einen Weg hinunter zum Wasser, und unser Haus war das, was sie gerne als Texas Chic bezeichnete. Es war auf jeden Fall ein magazinwürdiges Domizil, viel mehr als ein Raum, in dem tatsächlich Menschen wohnten. Aber es war hübsch, also wollte ich mich nicht beschweren.

Ich ließ mich neben sie setzen und reichte ihr ein Wasser. "Sind wir immer noch auf dem Adoptions-Trip?"

Coco war vor kurzem zu dem Schluss gekommen, dass sie höchstwahrscheinlich adoptiert war. Sie sah weder ihren Eltern noch ihrer Schwester ähnlich, und sie benahm sich auch nicht so. Sie nannte sie Country-Club-Snobs, und Coco stand auf Nacktbaden im See und Bierschießen.

"Ähm, Addy, ich möchte, dass du diese Sache wirklich ernst nimmst. Ich habe heute Morgen eine Kiste mit alten Fotos durchgesehen. Da sind lauter Fotos von meiner Mutter, die mit der Prinzessin schwanger ist, aber kein einziges von ihr, das sie mit mir zeigt. Erklären Sie das."

Die Prinzessin war Whitney Radcliff, Cocos ältere Schwester. Das Mädchen war Studentin an der Universität von Texas, einem der renommiertesten Colleges in unserem Bundesstaat, wo sie Marketing studierte. Aber sie hatte sehr deutlich gemacht, dass sie danach strebte, die erfolgreichste Influencerin seit den Kardashians zu werden, bevor sie das College abschloss. Solange ich mich erinnern kann, hat sie an Schönheitswettbewerben teilgenommen und war in unserer Stadt so etwas wie eine Berühmtheit. Ihre Eltern haben sich immer um sie gekümmert und meine beste Freundin musste die meiste Zeit ihres Lebens die zweite Geige spielen.

Mein Kopf kippte vor Lachen nach hinten. "Okay, okay. Aber das heißt nicht, dass du adoptiert wurdest. Vielleicht hat sie bei ihrer zweiten Schwangerschaft einfach nicht mehr so viele Fotos gemacht."

Sie schüttelte den Kopf und zupfte irritiert an ihrem schulterfreien schwarzen Tanktop. Von uns fünf war Coco die Hipsterin in der Gruppe. Sie kleidete sich ausgefallen, trug ihre Doc Martens und abgeschnittene Jeansshorts, was ihre Mutter verärgerte. Das war sehr untypisch für sie, und ich fand es toll. Sie war umwerfend und einzigartig, und manchmal fragte ich mich, wie es sich wohl anfühlen würde, ab und zu die Regeln zu brechen wie Coco.

"Überleg doch mal. Sieh dir unsere Namen an, um Himmels willen. Welcher sticht heraus?", zischte sie, richtete sich auf und ging im Zimmer auf und ab. Ihre Doc Martens klapperten auf dem Holzboden.

"Deine Eltern heißen Elliott und Cricket. Und dann ist da noch Whitney. Was übersehe ich?"

"Elliott, Cricket, Whitney, und dann noch Clarice? Was soll das denn sein? Das war der Name der Tussi in diesem verdammten Film "Das Schweigen der Lämmer". Die haben mich nach einem Mädchen aus einem Horrorfilm benannt", kreischte sie und fuhr sich mit der Hand durch die Haare, während sie vor mir kleine Kreise zog. "Coco kam nur zustande, weil Prinzessin Whitney meinen Serienmördernamen nicht aussprechen konnte. Sie durfte meinen richtigen Namen aussuchen. Sie war drei Jahre alt, um Himmels willen. Wahrscheinlich hätte sie mich Arschloch nennen dürfen, wenn sie es gewollt hätte."

Ein Kicheranfall ließ meine Schultern erzittern. Sie war völlig irrational, was für Coco nicht ungewöhnlich war. Sie lebte auf großem Fuß, hatte einen Hang zum Dramatischen und schreckte vor keinem Streit zurück. Ihre Familie war viel stürmischer als sie selbst, aber ich wusste, dass sie sie liebten, auch wenn sie es ihr meistens auf schreckliche Weise zeigen konnten.

"Coco ist sehr passend. Du machst dich lächerlich. Ich denke, du solltest das mit den Mädchen besprechen."

Die Tür schwang auf, und Ivy stürzte fast hinein, während Maura und Gigi ihr dicht auf den Fersen waren und in Windeseile redeten.

Erstes Kapitel (2)

"Oh-oh. Müssen wir erst reinen Tisch machen, bevor wir mit dem Treffen beginnen? Du siehst aus wie eine wütende Elfe." Ivy stellte das riesige, in Leder gebundene Buch auf den Couchtisch und stemmte die Hände in die Hüften, während sie Coco anstarrte. Aus den Seiten des Buches ragten Zeitungsausschnitte und Stoffe heraus.

Maura und Gigi ließen sich auf dem Teppich gegenüber von uns nieder, und Ivy setzte sich neben mich auf die Couch, während Coco weiter auf und ab ging.

"Okay, ich werde euch jetzt etwas erzählen, aber es kann erst in das Buch, wenn ich mir sicher bin, dass es wahr ist." Sie zog ihr langes Haar über eine Schulter und alle starrten sie schweigend an.

"Am besten, du sagst es jetzt. Alles, was wir in der Sitzung besprechen, kommt in das Buch. Das sind die Regeln." Ivy legte ihren Bleistift auf den Tisch und verschränkte die Arme vor der Brust.

Sie und Coco gerieten am häufigsten aneinander, weil sie beide eigensinnig waren.

"Die Regeln? Manchmal kann ich dich einfach nicht verstehen, Ivy. Wir machen die Regeln. Es ist unser Club." Coco ließ sich zurückfallen, um auf der anderen Seite von mir zu sitzen, und rollte mit den Augen.

"Aber diese Regeln wurden nicht ohne Grund aufgestellt, damit wir nicht in Versuchung kommen, davon abzuweichen", sagte Ivy.

Ivy nahm die Zauberhaften Weiden ernst, und meistens kicherten wir alle nur darüber, aber Coco war nicht in der Stimmung.

"Na schön. Fangt nicht mit dem Treffen an, bevor ich das gesagt habe." Sie holte tief Luft und starrte an die Decke. "Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich von den Radcliffs adoptiert wurde, aber solange ich keine Beweise habe, will ich nicht, dass es im Buch steht."

Maura und Gigi brachen in Gelächter aus, verzogen aber das Gesicht, als sie merkten, dass sie keinen Scherz machte. Ivy tippte sich mit dem Zeigerfinger an die Lippen, bevor sie sprach. "Ich glaube, du bist da an etwas dran. Du bist nicht wie diese Leute."

"Diese Leute? Die Radcliffs sind ihre Familie. Du bist eine Radcliff", sagte Maura und schüttelte den Kopf. "Das ist weit hergeholt, selbst für dich, Co."

"Ich sage ja nicht, dass sie nicht meine Familie sind. Offensichtlich adoptieren Familien ständig. Ich sage nur, dass ich glaube, dass mein ganzes Leben auf einer Lüge beruht. Ich glaube nicht, dass ich aus der Vagina von Cricket Radcliff gekommen bin. So. Ich habe es gesagt."

Gigi lachte, bis ihr die Tränen über die Wangen liefen. "Cricket's Vagina wäre sehr boujee."

Alle fünf von uns drehten durch.

"Können wir bitte nicht über Crickets Vagina sprechen? Habt ihr einen Plan, wie wir herausfinden können, ob eure Theorie richtig ist?" fragte Maura.

"Ich hatte gehofft, dass ihr alle eure Eltern abtasten könntet. Ich meine, wir sind im gleichen Alter. Sie leben alle schon ewig in dieser gottverlassenen Hölle von Stadt. Also müssten sie zur gleichen Zeit schwanger gewesen sein. Wir brauchen Beweise."

Coco war die Einzige, die unbedingt aus Willow Springs rauswollte. Uns allen gefiel es hier. Die anderen Mädchen wollten alle weg aufs College, aber Maura, Gigi und Ivy hatten vor, nach dem Abschluss nach Hause zurückzukehren.

"Gut. Jeder meldet sich beim nächsten Treffen mit seinen Erkenntnissen zurück, und wir halten es vorerst aus dem Buch heraus. Bis dahin, sollen wir anfangen?" Ivy schlug das Buch auf und griff nach ihrem Bleistift. "Es gibt viel zu besprechen, da morgen die Schule beginnt."

"Wer hätte je gedacht, dass wir es bis zum Abschlussjahr schaffen?" fragte Gigi, deren blonde Haare ihr auf den Schultern hüpften.

"Ähm. Na ja, es war irgendwie unvermeidlich. Und es konnte nicht früh genug kommen. Ich bin dabei, meine ganze Familie in die Luft zu jagen. Ich muss verdammt noch mal raus aus Dodge." Coco lehnte ihren Kopf an meine Schulter, und ich tätschelte ihre Wange und kicherte.

"Wenn du die Theorie, dass mein ganzes Leben eine Lüge ist und ich kein Radcliff bin, nicht im Buch haben willst, dann erwähne sie bitte nicht während des Treffens. Ivy hob eine Augenbraue.

"Weißt du, Ivy, ich glaube, du bist sexuell frustriert, und deshalb bist du in letzter Zeit so zickig. Ich glaube, du musst aufhören, Angst vor dem Penis zu haben, und ihn einfach umarmen." Coco beugte sich über mich und warf Ivy einen bösen Blick zu, und ich hielt mir die Hand vor den Mund, um nicht zu lachen.

Ivy schnaubte. "Zu deiner Information: Ich ziehe tatsächlich in Betracht, mit Ty Sex zu haben. Ich habe keine Angst vor dem Penis. Ich finde ihn zwar nicht besonders attraktiv, aber ich habe auch keine Angst vor ihm. Bist du glücklich?"

"Nun, das kommt in das Buch, Mädchen. Du hast es bei der Besprechung gesagt. Du kannst deine V-Card auch gleich auf diese Seiten kleben. Ich hoffe nur, Ty schickt dir keine Pimmel-Bilder, denn ich glaube, die werden auch veröffentlicht", sagte Coco durch ihr Lachen hindurch.

Selbst Ivy lachte inzwischen.

"Er setzt dich doch nicht unter Druck, oder?" fragte ich. Ty war ein toller Kerl, also bezweifelte ich stark, dass das von ihm kam.

"Nein. Natürlich nicht. Er ist genau wie Alec, er würde mich nie unter Druck setzen." Sie schüttelte den Kopf. "Ich denke nur, irgendwann muss ich es einfach tun."

Alec und ich waren schon ewig zusammen. Unsere Mütter waren beste Freundinnen, wir waren zusammen aufgewachsen, und unsere Freundschaft war in unserem ersten Jahr an der High School romantisch geworden. Wir haben immer darüber gescherzt, dass uns gesagt wurde, dass wir zusammenkommen würden, bevor wir überhaupt etwas anderes in Betracht zogen.

"Alec braucht Addy nicht unter Druck zu setzen, denn er hat dafür gesorgt, dass er bei der Trennung, die ihm so gelegen kam, etwas abbekommen hat. Er ist ein Arschloch. Und ich weiß nicht, warum er das Sagen hat. Folge Ivys Beispiel. Wenn du es willst, dann hol es dir, Mädchen." Coco drehte den Deckel ihrer Wasserflasche ab, warf den Kopf zurück und trank einen Schluck.

Ich rollte mit den Augen. Coco war in letzter Zeit kein großer Fan von Alec. Sie konnte ihm nicht verzeihen, dass er mit mir Schluss gemacht und mit Karina James geschlafen hatte, die in diesem Jahr zufällig zusammen mit mir Co-Kapitänin des Cheer-Teams war. Wie peinlich. Zu sagen, dass wir nichts füreinander übrig hatten, wäre eine massive Untertreibung. Alec und ich hatten uns im Sommer vor unserem ersten Schuljahr getrennt, und anscheinend hatte er sich bei meiner Erzfeindin die Hörner abgestoßen. Er behauptete, er habe sich nur für eine Weile verlaufen und bat mich um Vergebung. Nach ein paar Wochen des Bettelns habe ich ihm schließlich vergeben. Wir hatten schließlich eine Pause eingelegt, es war also nicht so, dass er mich betrogen hätte. Meine Mutter und Alecs Mutter waren von unserer Trennung am Boden zerstört, und wir hatten vereinbart, seine Affäre mit Karina geheim zu halten, da sie ohnehin schon zu sehr in unsere Beziehung verwickelt waren. Und ein Geheimnis in Willow Springs zu bewahren, war keine leichte Aufgabe. Schließlich hatte ich die ganze Sache überwunden, und wir kamen wieder zusammen. Ich hatte ihn schon immer gekannt. Und im letzten Jahr war alles wieder normal geworden. Als ob es nie passiert wäre.

Erstes Kapitel (3)

"Alec meint, wir sollten warten. Ich weiß nicht, ich meine, wir werden offensichtlich zusammen sein, also gibt es keine Eile. Aber gleichzeitig will ich nicht ewig warten. Vielleicht beim Abschlussball? Ich weiß, es ist ein Klischee, aber es scheint ein guter Zeitpunkt dafür zu sein", sagte ich, und Ivy nickte zustimmend.

"Hörst du dir eigentlich selbst zu, Addy? Alec meint, wir sollten warten. Klar denkt er das, weil er sich mit irgendeiner Schlampe einen runtergeholt hat, während du zu Hause gesessen hast, weil du, Gott bewahre, während deiner Trennung mit jemandem rumgeknutscht hast. Das Arschloch wäre völlig durchgedreht", knurrte Coco.

"Sie haben sich doch erst vor ein paar Wochen getrennt. Wann hätte sie sich denn mit anderen Leuten treffen sollen? Außerdem hätte Alec jeden umgebracht, der sie so ansieht", sagte Maura achselzuckend.

"Hört zu, ich weiß, dass ihr alle Alec verehrt, aber er ist nicht perfekt. Er hat unser Mädchen beleidigt. Habt etwas Loyalität, Leute." Coco riss die Tüte mit den Chips auf und griff mit der Hand hinein, um eine Handvoll Chips zu ergattern.

"Er hat sie nicht betrogen. Sie hatten eine Auszeit. Sie hat ihm verziehen. Und er hat zu seiner Scheiße gestanden und ihr gesagt, was er getan hat", sagte Gigi, schnappte sich die Tüte mit den Chips und legte einen Haufen Doritos vor sich auf den Tisch.

Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Karina hatte geredet, und das hatte sich bei mir herumgesprochen, und Alec gab zu, was er getan hatte, als ich ihn zur Rede stellte. Ich habe mich immer gefragt, ob er es mir auch gesagt hätte, wenn er nicht erwischt worden wäre.

"Oh mein Gott. Ich habe einen außerkörperlichen Moment, in dem ich an Ross und Rachel und das ganze Wir-waren-auf-einer-Pause-Debakel denke. Ihr wisst alle, auf wessen Seite ich in dieser Sache stehe. Mädchen regieren, Jungs geifern. Genug gesagt." Coco zuckte mit den Schultern.

"Können wir bitte über etwas anderes reden? Alec und mir geht es gut. Ivy, hast du mit Ty über, äh, Sex gesprochen?" fragte ich.

"Ja. Ich habe ihm gesagt, dass ich darüber nachdenke."

Coco stöhnte auf. "Du sollst nicht darüber reden. Ihr müsst es nicht reservieren, um Himmels willen. Maura, du könntest dich hier einmischen und ihnen sagen, dass es keine große Sache ist. Es ist nur Sex."

Coco hatte ihre Jungfräulichkeit an Beau Bannon in unserem zweiten Studienjahr verloren. Er war in der Oberstufe und sie war schwer in ihn verknallt. Sie waren zusammen ausgegangen, bis er aufs College ging, und sie hatte es beendet. Außer uns mochte sie keine Bindungen. Ihre vier besten Freunde. Letztes Jahr hatte sie eine Affäre mit Chuck Woods, aber, wie sie zu sagen pflegte, sie hatte ihm nicht alles gegeben, weil sie es nicht wollte. Er war auf dem College und arbeitete als Parkwächter im Willow Springs Country Club. Aber auch mit ihm hatte sie Schluss gemacht, allerdings erst, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass ihre Eltern sich darüber aufregten, dass sie mit einem Angestellten des Clubs zusammen war.

"Es ist eine große Sache, Co. Sie sollten es nicht tun, bevor sie bereit sind", sagte Maura.

Maura und Kyle hatten diesen Sommer zum ersten Mal Sex, und sie hat nicht viel darüber gesprochen. Er war erst vor ein paar Wochen aufs College gegangen, und sie waren schon seit ein paar Jahren zusammen, also sah sie es wohl als Übergangsritus an. Sie war nicht sonderlich beeindruckt davon, und ich fragte mich, was der Grund für die Eile war.

Und Gigi hatte keinen Freund, also gehörte sie immer noch zu den Jungfrauen wie ich und Ivy.

"Okay. Also, lasst uns über das Abschlussjahr reden. Das muss unser bisher bestes Jahr werden. Wir müssen den Rest des Buches mit all den verrückten Dingen füllen, die wir tun. Lasst uns eine Liste mit Zielen erstellen. Sagt mir, was ihr euch für unser letztes Highschool-Jahr wünscht. Ich fange an. Ich möchte, dass unsere Fußballmannschaft dieses Jahr die Meisterschaft gewinnt. In den letzten beiden Jahren waren wir Vizemeister, und es wäre schön, mit einem Sieg abzutreten. Nicht, dass sich an der East Texas High irgendjemand für etwas anderes als Fußball interessiert." Ivy war eine hervorragende Fußballspielerin, aber sie hatte Recht, Football hat nicht nur an unserer Schule, sondern auch in dieser Stadt den Ton angegeben.

"Das ist ein gutes Tor. Das ist dein Jahr", sagte Coco, schob sich eine Handvoll Chips in den Mund und kaute, bevor sie wieder sprach. "Was mich betrifft, so möchte ich Shaw Bradley dieses Jahr nackt sehen. So. Ich habe es gesagt. Ich habe kein Schamgefühl. Hast du den Jungen in letzter Zeit gesehen? Er war gestern am See, und ich bin fast gekommen, als ich ihn gesehen habe."

Wir haben uns alle kaputtgelacht. Sie war so grob, aber ich musste es ihr lassen. Shaw war ein gut aussehender Junge. Wenn ich hinschauen würde, was ich nicht tat.

"Der Junge ist hinreißend." Ivy nickte zustimmend. "Aber hast du Jett Stone in letzter Zeit gesehen? Heiliger Strohsack."

"Er und Jett sind zu viel. Aber Jett ist einfach eine Nummer zu groß für uns alle. Ich habe gehört, dass er eine College-Tussi geknallt hat. Du warst mal mit ihm befreundet, Addy, vielleicht kannst du ihn bitten, ein Schwanzfoto von seiner besten Freundin in der Dusche für mich zu schießen. Oder noch besser, frag ihn, ob er auch eins von sich selbst macht."

Wieder erfüllte Gelächter den Raum um uns herum.

"Ähm, das wird nicht passieren. Und ich und Jett sind kaum Freunde. Wir haben nur eine Vorgeschichte." Ich schüttelte den Kopf. Nicht mehr Geschichte als jeder andere, wirklich. Wir waren alle zusammen auf die Grundschule gegangen, aber Jett und ich waren befreundet gewesen, als wir jung waren.

"Er nennt dich mit diesem niedlichen Spitznamen, und ich weiß, dass er Alec unter die Haut geht, weshalb ich ihn umso mehr liebe", sagte Coco mit einer hochgezogenen Augenbraue.

Ace. Er nannte mich Ace, wenn wir nicht mehr miteinander sprachen. Wir waren in der gleichen Kindergartenklasse und mussten unsere vollen Namen sagen. Offenbar hatte er keinen zweiten Vornamen, was ich damals faszinierend gefunden hatte. Als ich ihm meinen, Adelaide Charlotte Edington, mitteilte, hatte er meine Initialen verwendet, um ACE zu buchstabieren, und mich seither so genannt. Ich schätze, er war ein phonetisches Genie, denn er konnte sich das ziemlich schnell zusammenreimen. Bis zur Highschool waren er und ich eher befreundet. Jett und Alec kamen nicht besonders gut miteinander aus, vielleicht haben wir uns deshalb auseinandergelebt. Nicht, dass wir uns jemals besonders nahe gestanden hätten. Alec und Jett waren in der Footballmannschaft. Jett war der Quarterback und Alec spielte als Wide Receiver. Aber sie mochten sich nicht, und das war kein Geheimnis für jeden in der Schule. Sie waren beide beliebt, aber in völlig unterschiedlichen Gruppen, und sie gingen einander aus dem Weg. Es gab alle möglichen Gerüchte, dass Jett diesen Sommer in Untergrundkämpfe verwickelt war. Alec hielt Jett für eine Art Joker. Sie hofften, dieses Jahr wieder die Meisterschaft zu gewinnen, und er machte sich Sorgen, dass Jett etwas tun könnte, um dem Team das zu vermasseln.

"Er nennt dich Ace, richtig?" fragte Maura.

"Ja. Meine Initialen. Sehr originell. Er macht das wahrscheinlich nur, um Alec zu ärgern."

"Dann würde Alec wahrscheinlich nicht gutheißen, dass du mich um ein paar Nacktbilder bittest?" Coco lachte.

"Ach du meine Güte, was ist denn heute mit dir los? Du bist schlimmer als sonst", sagte Gigi und schüttelte den Kopf.

"Wir sind in unserer besten Zeit, Mädels. Das ist unser Jahr, um etwas zu verändern. Nächstes Jahr werden wir alle woanders hingehen. Also lasst es uns zu unserem besten Jahr machen." Coco schob sich eine weitere Handvoll Chips in den Mund, klatschte in die Hände und schüttelte die Krümel über den ganzen Tisch.

Ein stechender Schmerz machte sich bei ihren Worten in meiner Brust breit. Ich konnte mir nicht vorstellen, sie nicht jeden Tag zu sehen, wie ich es fast mein ganzes Leben lang getan hatte. Ich war die Einzige, die vorhatte, hier zu bleiben und das staatliche College zu besuchen, das nur dreißig Minuten entfernt war. Alec würde auch dorthin gehen. Das war schon immer unser Plan gewesen. Aber meine Freunde wollten alle Willow Springs für die Schule verlassen.

Alles war im Begriff, sich zu verändern.

Und das machte mir Angst.

Zweites Kapitel (1)

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Kapitel zwei

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Jett

"Erstes Spiel heute Abend, Bruder. Bist du bereit?" fragte Jax, als wir uns auf den Weg zu unserer letzten Unterrichtsstunde des Tages machten.

"Immer bereit." Ich grinste und gab ihm einen Faustschlag, als ich vor der Tür zu AP Calculus stehen blieb.

"Das höre ich gerne, mein Freund. Viel Spaß mit all den Mathe-Nerds. Ich bin in der Lernhalle mit einem Haufen heißer Cheerleader."

Ich schnippte ihm den Vogel zu, bevor ich hineinging und Mrs. Cunningham sah, die etwas an die Tafel schrieb. Die Klasse war spärlich besetzt, da sich nicht viele Kinder für AP Calculus angemeldet hatten, weil es für die meisten ein Scheißkurs war. Zahlen waren mein Ding, und ich wollte bei meinem SAT in Mathe gut abschneiden, damit ich die Mathe-Grundkurse überspringen konnte, wenn ich nächstes Jahr aufs College ging.

Ich hatte von einer Reihe von Trainern gehört, dass sie mich für Football rekrutieren wollten, und alle versprachen mir alles Mögliche. Ich würde abwarten, wie sich das Ganze nach dieser Saison entwickeln würde. Ich hatte mich für die Universität von Texas entschieden. Es war eine verdammt gute Schule, sie hatten ein Division-I-Football-Team, und ihr Buchhaltungsprogramm war die Nummer eins im Land. Da ich aber kein Geld hatte, musste ich dorthin gehen, wo ich das beste Angebot bekam. Mein Ziel war es, ein vierjähriges Studium zu absolvieren, ohne einen Haufen Schulden zu machen. Außerdem musste ich nahe genug an meinem Zuhause sein, um meine Mutter und meine Großmutter so oft wie möglich sehen zu können, aber ich konnte es kaum erwarten, aus dieser Stadt, in der ich aufgewachsen war, herauszukommen. Ich hatte die Tage schon lange heruntergezählt, und nun sollte es wirklich losgehen.

Das Abschlussjahr bedeutete, dass ich nur noch eine letzte Saison für die East Texas High zu spielen hatte, bevor ich meinen Arsch von hier wegschickte. Versteht mich nicht falsch. Ich liebte Coach Stephens, mein Team - nun ja, die meisten von ihnen. Bis auf ein paar reiche Arschlöcher, die ich mit dem Ball füttern musste, weil ihre reichen Väter den Coach mit Spenden überhäuften wie mit einem Leckerli. Das hat mich wütend gemacht. Meine beiden besten Freunde, Jax und Shaw, waren zweifellos die besten Running Backs und Receiver, die wir in unserem Team hatten, aber ich durfte die Spielzüge nicht anordnen, was bedeutete, dass der Ball die meiste Zeit an minderwertige Spieler ging.

"Erster Spieltag, Mr. Stone. Sind Sie bereit?" fragte Mrs. Cunningham, als ich mich an den Schreibtisch neben Sherman Saxe setzte. Er schob sich seine schwarz umrandete Zweistärkenbrille auf die Nase, und ich hob mein Kinn zur Begrüßung.

"Ja. Ich bin bereit, jemandem in den Arsch zu treten - oder besser gesagt, in den Hintern." Ich lachte, und Mrs. Cunningham rollte mit den Augen, lächelte aber. Willow Springs lebte und atmete Football. Verdammt, seit ich Football spielte, behandelten mich die Leute in dieser Stadt nicht mehr wie einen verdammten Verlierer, was mich nur ärgerte. Meine Mutter war eine alleinerziehende Mutter und arbeitete sich im Diner der Stadt den Arsch ab, um uns zu versorgen. Die meisten Einheimischen liebten sie, aber die hochmütigen Arschlöcher, die zufällig mehr als die Hälfte der Stadt ausmachten, behandelten sie wie Scheiße. Und sie hatten mich nicht anders behandelt - bis ich im ersten Jahr Quarterback wurde und unser Team in den letzten beiden Jahren die Meisterschaft gewann. Jetzt taten sie so, als ob meine Scheiße nicht stinken würde.

Falsche Schlampen.

"Es tut mir leid, es tut mir leid. Wir mussten uns für heute Abend vorbereiten." Adelaide Edington stürmte in den Raum und warf fast ihren Schreibtisch um, als sie sich direkt vor mir hinsetzte. Zwei Minuten Verspätung brachten das Mädchen in Rage. Ich hielt mir den Mund mit der Hand zu, um nicht zu lachen.

Ich kannte das Mädchen seit dem Kindergarten. Als ich in der dritten Klasse mein Pausenbrot vergessen hatte, gab sie mir einmal die Hälfte ihres Erdnussbutters. Ich hatte sie immer gemocht, aber seit sie im ersten Jahr mit ihrem Idioten-Freund zusammen war, hielt ich mich von ihr fern. Die Schule war geteilt in die, die viel hatten, und die, die nichts hatten. Ich gehörte zu den Letzteren, abgesehen davon, dass ich dieser Schule geholfen hatte, einen Staatspokal nach Hause zu bringen, lebte ich sozusagen auf der falschen Seite der Gleise.

Adelaide und ihre Freunde gehörten zu den Wohlhabenden. Ihre Freundinnen waren ziemlich cool, wenn man bedenkt, dass sie alle zum Club der Wohlhabenden in dieser Stadt gehörten. Reiche Arschlöcher mit Stöcken im Arsch. Die Mädchen waren nicht schlecht. Aber ihr Schwanz von einem Freund und ich hatten uns nie verstanden. Er hatte sich im ersten Jahr als Quarterback beworben, und als ich im ersten Spiel eingesetzt wurde, machten sie aus ihm einen Running Back. Er ist nie darüber hinweggekommen. All seine teuren Football-Camps, Privattrainer und Spitzenausrüstungen hatten einen Scheißdreck dazu beigetragen, einen verdammten Highschool-QB-Auftritt zu besiegeln.

Und das war meine Schuld?

Willkommen im Spiel, Arschloch. Football war ein halsabschneiderisches Spiel, und ich war mir mehr als bewusst, dass in dem Moment, in dem ich keine Leistung erbrachte, mir all die Türen, die mir geöffnet worden waren, vor der Nase zugeschlagen würden. Also würde ich meine Zeit absitzen. Auf dieser Welle reiten und mir dabei eine erstklassige Ausbildung verschaffen, damit Ma und Gram sich nie wieder abmühen mussten.

"Nehmt eure Bücher heraus und fangt mit Lektion sieben an. Ich werde herumgehen, also hebt einfach die Hand, wenn ihr Hilfe braucht. Ihr könnt in kleinen Gruppen oder allein arbeiten." Mrs. Cunningham war eine der coolsten Lehrerinnen in East Texas, und ich hatte sie immer gemocht.

Ich holte mein Buch heraus und machte mich an die Arbeit. Der Geruch von Orangen und Zimt überflutete meine Sinne, als Adelaide sich in ihrem Stuhl zurücklehnte. Lange, dunkle Wellen fielen ihr über den Rücken, und sie drehte sich zu mir um. Ich hob eine Augenbraue. In letzter Zeit sprachen wir nur noch selten miteinander, abgesehen von einem gelegentlichen Nicken, und nachdem wir seit zwei Wochen in dieser Klasse waren, war das auch schon alles, was wir bisher miteinander gemacht hatten.

"Hey Jett", sagte sie und streckte ihre Zunge heraus, um ihre schmollenden rosa Lippen zu befeuchten.

"Ace." Ich reckte ihr mein Kinn entgegen. So nenne ich sie schon seit dem Kindergarten.

"Bist du bereit für das Spiel?"

"Immer", sagte ich, bevor ich auf mein Buch hinunterblickte. Annehmlichkeiten waren nicht wirklich mein Ding.

"Ähm. Willst du das zusammen machen? Ich tue mich wirklich schwer."

Ich sah wieder auf und begegnete ihrem dunklen Blick. Ich zuckte mit den Schultern. Ich würde später keine Zeit haben, diesen Scheiß zu beenden, da ich heute Abend ein Spiel und danach einen Kampf hatte, also war es nichts, wofür ich Zeit hatte, Adelaide zu helfen. Das bedeutete Hausaufgaben am Wochenende, die ich nach Möglichkeit zu vermeiden versuchte.

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