Trassliga frestelser

Prolog

När jag såg mitt ex kämpa för att resa sig upp, med en grimas över skärsåret ovanför ögat, kunde jag inte låta bli att känna en viss tillfredsställelse. Visst, han skulle behöva några stygn, men sympati var det som låg mig varmast om hjärtat.

"Du kanske borde göra något, Lysandra", sa Nerissa och kom upp bredvid mig.

Jag ryckte hjälplöst på axlarna åt min fostermor. Alla med en halv hjärna skulle veta bättre än att komma emellan Bryant Hayes och vad han ville. Och just nu verkade det som om det han ville var att slå min före detta fästman till pulpan.

Det skulle jag verkligen inte ha något emot.

Gary hade betett sig som en skitstövel på sistone och tänjt på gränserna. Idag hade han gått över gränsen. Han kanske inte hade orsakat lika mycket problem som de andra som var fast beslutna att slita Bryant och mig i stycken, men han förtjänade vad som än kom till honom.

Nerissa vände sig till sin man. "Vi kan inte bara stå här."

"Varför inte?" Svarade Zephyr. "Gary borde ha vetat bättre."

Absolut, det borde han ha gjort. Bryant var en mycket framgångsrik affärsmogul, känd för att vara någon man inte bråkade med. Han var driven, obeveklig, bestämd och oförlåtande. Och fram till för några månader sedan hade han varit gift med sitt arbete.

Nu var han gift med mig.

Åh, och nämnde jag att han också var min chef?

Vanligtvis tappade han inte fattningen på det här sättet. Han slösade inte tid eller energi på att låta andra komma under skinnet på honom. Men eftersom vårt äktenskap skulle vara en hemlighet var han tvungen att spela rollen som den besittande maken. Och med sin skrämmande närvaro gjorde han ett förbannat bra jobb med det just nu.

Bryant stirrade på mitt ex, hans röst var låg och tillrättavisande. "Jag varnade dig, eller hur? Gång på gång varnade jag dig för att hålla dig borta från henne. Men du lyssnade inte. Och nu har du dragit den här skiten. Om du verkligen brydde dig om Lysandra skulle du inte ha gjort något sådant här."

Gary knöt nävarna. "Jag bryr mig om henne, hon är..."

"Inte din", avbröt Bryant. "Det är mina ringar på hennes finger. Det är mitt namn hon har tagit. Det är min säng hon delar. Hon är min. Så om du bryr dig om henne eller inte är irrelevant."

Gary svalde. "Hon var min först."

"Och du borde ha kämpat för att behålla henne. Men du lät henne gå. Och det var ditt misstag."

"Jag gjorde det som var bäst för henne."

"Nej, du gjorde det som var bäst för dig. Du må ha brytt dig om Lysandra, men du satte henne aldrig i första rummet. Hon var aldrig din prioritet."

Garys näsborrar blossade upp. "Jag var ung på den tiden. Ett barn."

"Ett barn som ville ha friheten att följa sina ambitioner. Lysandra gav dig det; hon höll dig inte tillbaka. Och hur återbetalar du henne? Genom att försöka förstöra hennes äktenskap. Tror du verkligen att hon kommer att tacka dig för det? Att hon vill ha någon som gör så mot henne?"

Mitt ex spände käkarna. "Vad jag tror... är att Lysandra förtjänar att bli älskad. Och du kommer aldrig att älska henne. Du har det inte i dig."

Dessa ord genomborrade mitt hjärta, för de var sanna. Bryant älskade mig inte. Han hade aldrig gjort det och skulle aldrig göra det.

Jag borde inte bry mig. Det var inte meningen att jag skulle bry mig. Och jag gillade definitivt inte att jag gjorde det. Men på något sätt hade jag fallit för min låtsasman. Ja, så dum var jag.Bryant suckade. "Du har sagt det förut. Jag brydde mig inte om vad du tyckte då, och jag bryr mig fortfarande inte nu. Du är inte intressant för mig. Och du är inte intressant för henne. Du måste ta dig samman och acceptera det, för jag tillåter inte att du spelar de här spelen med henne. Du ska gå härifrån, och du ska hålla dig borta från henne."

Gary stack trotsigt ut hakan. "Du ska inte diktera vad jag ska göra."

"När det gäller min fru gör jag absolut det."

"Du kommer inte att behålla henne i det långa loppet, vet du. Hon kommer att inse att jag har rätt om dig så småningom. Då kommer hon att lämna dig."

Bryant lutade på huvudet och nyfikenheten lyste i hans ögon. "Varför tror du att jag skulle låta henne göra något sådant?"

Garys ögon vidgades. "Du kan inte tvinga någon att stanna hos dig."

"Lysandra vet att jag aldrig skulle låta henne gå."

Fan, Bryant var en mästare på att agera. Om han inte hade varit så tydlig med att han inte ville ha ett riktigt äktenskap, hade jag kanske trott honom.

"Hon är bara en besittning för dig", insisterade Gary.

"Min mest värdefulla ägodel, som det råkar vara", sa Bryant kyligt. "Och jag har för avsikt att behålla henne. Så ta itu med det. Acceptera det. Lämna henne ifred. Gör dig av med illusionen att du kan vinna tillbaka henne. Det kommer aldrig att hända."

"Och om jag inte håller mig borta från henne?"

Ett grymt leende böjde Bryants läppar och gav mig kalla kårar längs ryggraden. "Då ska jag få dig att önska att du hade gjort det."

Garys blick smalnade. "Hon förtjänar bättre än du. Du förtjänar henne inte."

"Och det tycker du att du gör? Efter att ha betett dig som en komplett skitstövel, tycker du att du förtjänar henne?"

Skam flimrade över mitt ex ansikte. "Det kanske ingen av oss gör. Men..."

"Det finns inga 'men'. Du misstar dig om du tror att du fortfarande skulle vara gift med henne om A, B eller C inte hade hänt. Jag skulle ha hittat ett sätt att göra henne till min, oavsett hur lång tid det tog. Tro inte för en sekund att jag inte skulle göra det. Jag är obeveklig när det gäller att få det jag vill ha. Så räkna inte med att jag klantar mig och förlorar henne som du gjorde. Jag skulle aldrig låta någon som är så viktig för mig som Lysandra gå ur mitt liv."

Gary stirrade på Bryant och studerade honom intensivt. "Fan, jag tror att du faktiskt bryr dig om henne på ditt eget förvirrade sätt."

Bryants blick flyttades till mig, brinnande av besatthet, otålighet och något annat. Något som fick mitt hjärta att rusa och min andedräkt att flämta. Men Gary hade fel. Bryant brydde sig inte om mig. Det fanns inte en chans att han ville att det här äktenskapet skulle vara äkta. Han ville inte ens ha en flickvän, än mindre en fru... eller hur?

Kapitel ett

Sex månader tidigare

Brianna tittade försiktigt på mig när hon närmade sig mitt skrivbord. "Uh-oh, ditt ögonlock rycker. Vad är det för fel? Har någon misstagit dig för modellen på skylten om syfilis igen?"

Jag spärrade upp ögonen på Brianna, min vän och kollega. "Nej, och jag liknar henne inte på något sätt." Vi hade redan diskuterat detta, men Brianna hade en förmåga att reta mig som bara en nära vän kan.

"Ni har båda samma ljusblå ögon och höga kindben. Hennes hår är inte exakt samma platinablonda nyans som ditt, men det är liknande."

De flesta trodde att min hårfärg var konstgjord, men den var faktiskt ärvd från min halvsvenska mormor.

"Men hon har inte din trubbiga lugg eller Jessica Alba-mun", fortsatte Brianna, som uppenbarligen njöt av tillvaron.

"Kan vi låta bli att prata om modellen som inte alls liknar mig, snälla?"

"Visst."

"Jättebra. Om du är här för att träffa Bryant så är han inte tillbaka från sitt lunchmöte än, men han borde vara tillbaka snart."

"Jag kom för att kolla till dig. Jag hörde att Kasen gick in i byggnaden tidigare. Förra gången den idioten var här var du nästan tvungen att tillkalla vakterna för att bli av med honom."

Och vem var Kasen? Han var min chefs konspiratoriska, arroganta och berättigade bror.

Jag suckade. "Jag mår bra, bara irriterad. Han ville vänta på Bryant på sitt kontor. Jag sa nej. Han försökte flirta med mig för att få sin vilja igenom. Jag sa nej. Han påstod att han hade migrän och behövde en lugn plats att sitta på. Jag sa nej. Sedan blev han elak och krävde tillträde. Återigen sa jag nej. Vi diskuterade fram och tillbaka tills han till slut stormade iväg - men inte innan han hotat att få mig avskedad."

Brianna skakade på huvudet. "Han är en sådan vessla. Varför tror du att han ville vara på Bryants kontor?"

"Han sa att han ville vänta på honom där inne." Det skulle inte förvåna mig om han hade för avsikt att snoka runt och hitta någon känslig information att sälja till Bryants konkurrenter. Kasen verkade hysa ett djupt agg mot sin bror, förmodligen på grund av småaktig avundsjuka eftersom Kasen bara lyckades med att vara ett absolut verktyg.

Brianna lutade på huvudet. "Även om han är en plåga brukar han inte få ditt ögonlock att rycka så där. Det brukar krävas mer än så för att det ska hända. Kom igen, berätta. Vad är det som stör dig? Om du berättar kanske du mår bättre, och jag är nyfiken - hjälp en tjej."

"Det är ingenting, verkligen. Jag upptäckte bara något om mig själv som jag inte gillar."

"Åh, det gör jag varje dag. Så, vad upptäckte du?"

Jag knäppte händerna och vilade dem på skrivbordet. "Jag kan vara väldigt småaktig. Du förstår, jag kommer att stöta på min ungdomskärlek idag - en kille som jag var förlovad med en kort tid. Han är nu rik och framgångsrik. Även om jag inte vill ha honom tillbaka, vill jag att han ska titta på mig, se hur mycket bättre mitt liv är utan honom och ångra att han lät mig gå."

"Tjejen, i stort sett alla vill att deras ex ska känna så. Det gör dig inte småaktig. Det gör dig mänsklig. Och vänta lite...du var förlovad med den här killen? Hur kan vi ha känt varandra i fyra år och jag har aldrig hört talas om det här?" Hon lutade sig framåt och stödde armbågarna på skrivbordet. "Okej, ge mig detaljerna. Jag vill ha den långa versionen.""Du får den korta versionen. Gary Martin och jag växte upp tillsammans. Han var en av mina närmaste vänner. Vi började träffas i high school, och han friade till mig efter examen som ett sätt att visa att gå på college inte skulle förändra något mellan oss. Men han avslutade vårt förhållande fem månader senare. Han sa att vi hade för bråttom att förlova oss och att vi var för unga för att göra ett sådant åtagande."

Briannas ansiktsuttryck mjuknade av sympati. "Den idioten krossade ditt tonårshjärta."

"Inte helt och hållet, men han skadade det definitivt. Folk brukade alltid prata om hur han var ämnad för större och bättre saker än det liv han föddes in i. Vi växte upp i ett tufft område. En del av mig var orolig för att han skulle lämna mig bakom sig när hans liv tog fart...och det gjorde han. Han bad att vi skulle fortsätta vara vänner, men jag såg eller hörde aldrig av honom igen efter det."

"Inte ens en gång?"

"Nej. Jag stötte på hans moster några gånger under åren, så jag vet att han är gift, har ett barn, äger ett stort hus och har ett bekvämt jobb." Jag suckade. "Jag är verkligen glad för hans skull. Det är jag verkligen. Det gör mig bara smärtsamt medveten om hur lite mitt eget liv har förändrats sedan vi sågs sist. Inte för att jag ogillar mitt liv, men det känns stillastående."

Jag hade min hälsa, människor som älskade mig, ett välbetalt jobb och jag tog aldrig något av det för givet. Men jag kände mig fast, som om jag bara existerade för att äta, sova och betala räkningar. Jag hade inga dejter, åkte inte på semester och tog mig inte mycket tid för mig själv. Jag hade inte mycket tid, med tanke på hur mycket jag arbetade. Att vara personlig assistent åt en arbetsnarkoman tog hårt på mitt privatliv. Jag behövde skaka om saker och ting lite.

"Finns det något sätt du kan undvika att träffa Gary?" frågade Brianna.

"Förmodligen inte. Hans chef ordnade ett möte med Bryant för flera månader sedan."Jag hade ett kort telefonsamtal tidigare med killens PA, och hon informerade mig om att Charles skulle åtföljas av två av sina 'stigande stjärnor'. När hon nämnde Garys namn blev jag förvånad. Eftersom Bryant brukar vilja att jag sitter med på dessa möten och antecknar, verkar det högst osannolikt att jag kan undvika att stöta på Gary."

"Fan också." Brianna rätade på sig och gestikulerade mot mig. "Du kanske inte är gift, rik eller bor i ett fint hus, men du är en smart, självsäker kvinna som alla skulle respektera bara för att du jobbade som Bryant Hayes PA i hela fyra år. Det är inte många som kan hantera att vara så nära en företagspsykopat utan att få ett sammanbrott."

Jag suckade. "Visst, Bryant kan vara lite besvärlig ibland, men han är ingen psykopat."

"Du har inte lagt märke till hans maktbegär, brist på empati, avsaknad av samvete eller det faktum att han är ett kontrollfreak? Ingen av hans tidigare PA:s varade längre än sex månader - de fick antingen sparken eller lämnade honom i tårar. Bryant är långt ifrån en trevlig kille. Inte för att jag klagar. Det är något fascinerande med en bad boy. Hela den kalla och hänsynslösa personligheten passar honom."

Okej, så han njöt av makt. Gör inte de flesta VD:ar det? Och ja, han kunde vara okänslig och slarvig med folks känslor. Han var verkligen hänsynslös, men... "Han är inte kall eller saknar samvete. Och han har empati." Tja, kanske inte helt. "Han bryr sig bara inte alltid om att visa känslomässig takt.""Han fick Gibson att gråta igår. Söte, oskyldige Gibson som alltid har nära till skratt. Det är som att sparka på en valp. Bryant gjorde förmodligen elaka saker mot djur som barn - att vara grym mot djur ses ofta hos psykopatiska barn, vet du."

Ännu en suck kom över mina läppar. "Han är ingen psykopat."

"Kom igen, han har till och med den där jägarblicken som de är kända för. Se mig i ögonen och säg att det inte gör dig obekväm. Håret på min nacke reser sig varje gång."

Ja, jag kunde inte förneka att jag också kände mig oroad av det. Det fanns alltid en farlig glimt i hans mörka, genomträngande ögon. De kunde låsa sig på dig som en laser, hålla fast dig och utstråla en sådan intensitet att det inkräktade på ditt personliga utrymme.

Även efter att ha arbetat för honom i fyra år var jag inte immun mot den orubbliga, obevekliga, rovdjursliknande blicken. Inte alls. Det var som att bli iakttagen av en djungelkatt. En formidabel, tuff djungelkatt som undrade vad en liten, obetydlig varelse som du gjorde i dess territorium.

"Vem som helst kan bemästra en sådan blick om de anstränger sig tillräckligt", sa jag.

Brianna knep ihop ögonen och ett leende formades på hennes läppar. "Vet du vad? Jag tror faktiskt att du gillar honom."

För att vara ärlig hade jag utvecklat en harmlös förälskelse i min chef genom åren. Jag plågade inte mig själv för det. Det var omöjligt att inte påverkas av Bryant Hayes. "Snygg" var en alltför tam beskrivning av honom. Lång, mörk och utstrålade en rå sex appeal som kunde få vilken kvinna som helst ur balans.

Det var inte bara hans utseende som gjorde honom så farligt lockande. Det var hela paketet - hans befallande personlighet, en aura av auktoritet som verkade medfödd, orubblig självsäkerhet och ett otämjt väsen som antydde fara.

Han var enkelt åtråvärd och han visste det. Han skyltade inte med det, men han drog definitivt nytta av den inverkan han hade på kvinnor. Han gick från en kvinna till en annan och brydde sig aldrig om romantik. För Bryant kom arbetet alltid först. Han hade byggt ett liv som verkade utformat för att hålla människor på armlängds avstånd.

Ibland kunde jag inte låta bli att känna att han hade en tomhet inom sig. Ett tomrum som han försökte fylla med arbete, men aldrig riktigt lyckades med.

Trots att han ibland var otrevlig och avvisande hade han lyckats etablera ett stort nätverk av kunder, partners och allierade. Han besatt en viss... kall karisma. En kraftfull, maskulin, oemotståndlig närvaro som saknade värme, men som ändå drog människor till sig som en magnet. Och tyvärr var jag inte immun mot det.

Men jag längtade inte efter honom av två skäl. För det första var jag realist. Jag visste att det inte fanns någon chans att något skulle hända mellan oss, och den vetskapen gjorde att jag kunde hålla mina fantasier i schack. Fantasier som bara kom fram när jag tillbringade kvalitetstid med min vibrator.

För det andra, även om han inte var för uppslukad av sitt arbete för att fullt ut investera i ett förhållande, skulle han vara en otroligt utmanande partner. I affärslivet var ingenting någonsin tillräckligt bra för Bryant - han tänjde alltid på gränserna, sökte alltid "mer", hittade alltid brister. Jag misstänkte att han skulle vara på samma sätt i ett förhållande, aldrig riktigt nöjd. Den typen av dynamik tilltalade mig inte.Dessutom var Bryant alldeles för professionell för att involvera sig med en av sina anställda. Skulle jag överväga ett engångsligg om han gav någon indikation på att han var intresserad? Nej. Jag värdesatte mitt jobb för mycket för att riskera det för ett ögonblick av indiskretion.

"Du har känslor för honom, eller hur?" Brianna frågade.

Som om jag skulle berätta det för Brianna, som inte ens kunde hålla sin egen blåsa. "Det är inte det. Det är bara det att... han gav mig en möjlighet som inte många skulle få."

Förståelse grydde i Briannas ansikte. "Så du känner dig lojal mot honom och vill inte säga något negativt. Jag förstår det."Det skulle vara illojalt, tänkte jag för mig själv. När jag först började arbeta på o-Verve Pro Technologies anställdes jag som sekreterare åt en av de lägre rankade anställda. Clint, oh Clint, var en arrogant, egoistisk, narcissistisk chauvinist som hade en förmåga att få raseriutbrott och trodde att hela världen var ute efter att sabotera för honom.

Jag kunde inte låta bli att känna en blandning av förlägenhet och tillfredsställelse när jag insåg att VD Bryant hade hört mig säga till Clint att "sluta vara en liten man och sluta med dramatiken innan du ger dig själv magsår. Och tro inte att jag kommer att städa upp efter dig - du snodde grejerna från skrivbordet, du kan lägga tillbaka dem."

Visst, det var inte det mest professionella sättet att tala till sin chef, men det var något med min ton av lärare som tilltalade en bråkig elev som alltid fick Clint att sluta med sina tirader.

Senare samma dag kallades jag in på Bryants kontor och förväntade mig att få sparken. Till min förvåning informerade han mig om att han skulle flytta mig till en annan avdelning inom byggnaden. Närmare bestämt hans avdelning.

Chockad stirrade jag på honom och kämpade för att hitta de rätta orden. "Jag förstår inte", lyckades jag till slut säga.

Bryant lutade sig tillbaka i sin läderstol och såg helt avslappnad ut. "Jag behöver en ny PA", sa han nonchalant. "Efter att ha hört din... konversation med Clint, gjorde jag lite efterforskningar och lärde mig en hel del om dig. Du är noggrann, pålitlig, mycket effektiv, hyperorganiserad. Du räds inte hårt arbete, du har en positiv attityd och du är bra på multitasking. Du har varit en utmärkt högra hand för Clint. Och jag har också märkt att du kan hantera svåra karaktärer. Jag behöver allt det i en PA."

"Men har du inte redan en?" frågade jag, förbryllad.

"Jo, det har jag. Tyvärr kan hon inte hantera arbetsbelastningen och verkar mer intresserad av att flörta med mig än att göra sitt jobb. Hon har naturligtvis ingen framtid som min PA."

Jag slickade mig nervöst om munnen. "Inte för att jag försöker prata bort mig själv från ett jobb, men mitt sätt att hantera 'besvärliga personer' är inte alltid lugnt och professionellt."

Bryant skrattade mjukt. "Men om Clint hade kunnat hanteras på ett lugnt och professionellt sätt så hade du väl gjort det?"

Jag nickade. "Ja."

"Jag behöver inte någon som alltid är artig. I den här positionen kommer du att stöta på många starka, krävande, självgoda karaktärer - mig själv inkluderad. Om du är snäll och trevlig och inte kan stå upp för dig själv kommer de att köra över dig. Jag behöver någon som inte låter sig påverkas så lätt."Han lutade sig framåt, stödde armbågarna på skrivbordet och såg mig rakt i ögonen. "Jag har en talang för att se kompetens och potential hos människor. Jag tror att den här tjänsten skulle passa dig. Men jag måste varna dig, det är inget drömjobb. Jag är ingen lätt man att arbeta för. Jag är en perfektionist som inte förväntar mig något annat än excellens. Genom att ta dig an den mängd uppgifter - stora som små - som jag kommer att tilldela dig, förväntas du vara tio personer samtidigt. Jag behöver någon som kan hålla koll på allt, som inte kräver ständig övervakning och som inte bryter ihop vid minsta lilla kritik. Jag tror att den personen är du. Så, är du villig att ta en chans och se om jag har rätt?"

Jag tog ett djupt andetag och såg honom rakt i ögonen. "Jag tar den chansen."

Och så gjorde jag det. Bryant hade inte ljugit. Jobbet innebar en enorm press och han kunde vara en mardröm att ha att göra med ibland. Hans krav var höga, både på sig själv och på andra, och han hade inget tålamod med dem som inte kunde hålla jämna steg. Han var oflexibel, överdrivet detaljorienterad och glömde ofta bort att alla inte var lika gifta med sitt jobb som han var. Men på många andra sätt var han en bra chef. Han betalade bra, tog hand om sina anställda, belönade hårt arbete och vägrade tolerera nonsens på arbetsplatsen.

Och en gång i tiden hade han varit min räddare - han hade hoppat in när jag trodde att allt höll på att falla samman och fixat situationen utan att blinka. Bara av den anledningen skulle jag alltid vara lojal mot honom. Naturligtvis hade han gjort klart att han inte hade gjort det av vänlighet och att han skulle be om en tjänst en dag, men...

"När man talar om trollen", Briannas röst fick mig att återgå till verkligheten. Mina ögon kastades mot hissen och där var han, Bryant, på väg ut med den där målmedvetna, löjligt sexiga alfahanne-närvaron. Han såg så självsäker och orubblig ut att det fick mitt hjärta att rusa och mina hormoner att bli vilda.

Även i sin perfekt skräddarsydda kostym gick det inte att dölja det underliggande hotet som tycktes lura precis under hans kontrollerade yttre. Då och då kunde man se en glimt av det i hans ögon eller höra det i hur hans röst blev djupare.

"Vi får prata senare", sa Brianna och knuffade sig bort från mitt skrivbord. "Jag vill höra allt om ditt möte med exet." Med det skyndade hon sig iväg och hälsade Bryant god eftermiddag när hon passerade.

Jag var ganska säker på att han grymtade någon form av hälsning, men det var svårt att avgöra på det här avståndet. Med sitt ständigt oimponerade uttryck kunde man anta att han led av kronisk likgiltighet. Det gjorde ofta folk nervösa, som om de var tvungna att försöka behaga eller underhålla honom. Det senare var en meningslös ansträngning. Under alla de år jag hade arbetat för honom hade jag aldrig hört honom skratta.

Jag satte på mig mitt bästa receptionistleende och hälsade honom med ett enkelt "God eftermiddag, Bryant."Hans ögonbryn vreds upp i en subtil hälsning, en gest som var reserverad för mig. Det var inte många som fick en sådan liten bekräftelse från Bryant. Jag samlade ihop papperen från mitt skrivbord och följde honom in på hans eleganta, rymliga kontor. Det polerade konjaksbruna trägolvet matchade sömlöst det eleganta ergonomiska skrivbordet, hyllorna längs väggarna och soffbordet i sittgruppen i hörnet av rummet. Två svarta lädersoffor flankerade bordet, och jag kunde bekräfta att de var exceptionellt bekväma.Bryant höll ibland enskilda möten i sittgruppen, men för det mesta föredrog han konferensrum. Det var tydligt att han inte gillade att alltför många människor invaderade hans privata tillflyktsort. Inte för att hans kontor avslöjade särskilt mycket om hans privatliv. Det fanns inga sentimentala prydnadssaker, ingen bråte. Till och med hans imponerande skrivbord var förvånansvärt tomt. Hans stationära dator, laptop, fasta telefon, namnskylt och ett enda glasunderlägg var det enda som prydde det.

Det fanns två saker som jag avundades Bryants kontor. För det första, det privata badrummet. För det andra fönstren från golv till tak som erbjöd en hisnande utsikt över stadens skyline.

"Kaffe?" frågade jag när han satt sig tillrätta i stolen.

"Nej", svarade han bryskt.

I början brukade jag bli förvånad över hans bryska sätt. Nu hade jag vant mig vid det. Jag visste att jag inte skulle ta hans oförskämdhet personligt. Bryant brydde sig inte om att skona någons känslor.

Efter att ha överlämnat några viktiga meddelanden till honom lade jag papperen på skrivbordet framför honom. "Du måste skriva under de här."

Han grymtade till svar.

Jag gav honom ett ljust leende. "Jag tycker om våra små pratstunder."

Han gav mig en av de där torra blickarna som hade blivit alltför bekanta med åren.

Jag gick mot dörren. Precis när jag nådde den kastade jag en blick tillbaka över axeln och sa: "Åh, och Kasen kom förbi för att träffa dig."

Bryants sammanbitna ögon studerade mig intensivt. "Vad gjorde han?"

Jag blinkade förvånat. "Vem har sagt att han har gjort något?"

"Vad gjorde han, Lysandra?" Bryant upprepade. Hans mjuka, lågmälda röst vacklade sällan, som om han aldrig tvivlade på att han hade full uppmärksamhet från den han pratade med. Och från vad jag hade observerat gjorde han rätt i att inte ha några tvivel.

Jag ville inte gärna vara en skvallerbytta, men jag tyckte att Bryant hade rätt att få veta att hans bror kanske höll på med något. "Kasen ville komma in på ditt kontor trots att du inte var här. Jag lät honom inte, så han orsakade en scen. När det inte fungerade stack han. Han vill också att du ska ringa honom."

"Definiera 'scen'."

"Han gnällde, skrek, morrade och hotade att få mig avskedad", förklarade jag.

"Lade han en hand på dig?"

"Nej", svarade jag ärligt. Men han hade hotat med det. Jag bestämde mig för att inte nämna den detaljen, eftersom jag visste att det bara skulle göra Bryant ännu mer upprörd, och han var ännu mer besvärlig när han var på dåligt humör.

"Hmm", funderade han, ett ljud han gjorde alldeles för ofta. Det var irriterande eftersom det kunde betyda allt eller ingenting.

Jag gick snabbt vidare och sa: "Glöm inte att du har ett möte om en timme. Dagordningen ligger på ditt skrivbord och jag har mejlat dig det material du behöver gå igenom."

Med blicken fäst på datorskärmen sa han: "Du kommer att gå på mötet med mig." Det var inte en begäran, det var en order.

"Det är bra", svarade jag och dolde alla spår av mina sanna känslor. Det var långt ifrån okej.

Han blev stilla och hans ögon fastnade på mina. "Kommer det att bli ett problem?"

Killen var som en tankeläsare eller någon sorts trollkarl. Det var nästan omöjligt att dölja något för honom. "Naturligtvis inte", svarade jag med stadig röst. "Är du säker på att du inte vill ha kaffe?"Han svarade inte. Han stirrade bara på mig med sin genomträngande blick. Den enda anledningen till att jag inte vred mig eller tittade bort var att jag hade blivit expert på att spela oberörd.

Hans mobiltelefon började ringa på skrivbordet.

"Jag är säker", svarade han till slut och sträckte sig efter den klingande apparaten.

"Okej då. Låt mig veta om du behöver något." Med det lämnade jag kontoret och återvände till mitt eget skrivbord. Det var prydligt och organiserat, men till skillnad från Bryants var det långt ifrån minimalistiskt. Det innehöll en dator, skrivare, fast telefon, brevpapper och den falska kaktus som min fostermor hade gett mig. Nerissa visste att jag oavsiktligt skulle döda en riktig växt.

Jag hade inte tid att fundera på det kommande mötet. Jag hade för mycket jobb att göra. Som grundare och VD för ett mycket framgångsrikt analytiskt programvaruföretag var Bryants schema alltid fullspäckat och hans arbetsbörda var aldrig lätt. Det innebar att min arbetsbörda var precis lika tung.

Det fanns aldrig ett tråkigt ögonblick under dagen. Den började i full fart och fortsatte så tills arbetstiden var slut - och ibland ännu längre. Men jag trivdes i den fartfyllda miljön. Varje dag bjöd på sina egna utmaningar och överraskningar.

Lyckligtvis var Bryant inte en av de chefer som ställde skandalösa krav, som att be sin PA att köpa kondomer till honom eller att ge efter för divaliknande infall. Faktum är att han aldrig skickade mig på några personliga ärenden, eftersom han föredrog att hålla sitt privatliv åtskilt. Han var en mycket privat person och jag hade för länge sedan gett upp försöken att lära känna honom.

Även om han sällan skickade ut mig på ärenden utanför kontoret bad han mig ibland att skicka känsliga dokument med kurir till andra byggnader. Han använde mig också som bollplank då och då, en roll som jag uppskattade en hel del. I grund och botten var mitt främsta ansvar att hantera Bryants schema, se till att allt gick smidigt och hantera uppgifter som inte krävde hans personliga uppmärksamhet. Dessutom såg jag till att alla andra var medvetna om hans kalender, inklusive möten, resor och konferenser.

Den mest utmanande aspekten av min roll var att granska Bryants e-post, samtal, post och besökare. Alla verkade "behöva" tala med honom, och varje ärende ansågs vara "prioriterat".

En av fördelarna med att vara hans PA var att få följa med honom på affärsresor. Även om de inte nödvändigtvis var roliga, eftersom min tid sällan var min egen under dessa resor, uppskattade jag möjligheten. Jag fick chansen att resa med privatjet, bo på lyxiga hotell och delta i exklusiva evenemang.

Jag var uppslukad av en utgiftsrapport för hans tidigare affärsresa när Bryant kom ut från sitt kontor och jag insåg att det hade gått nästan en timme. Mitt hjärta sjönk. Snart nog var han och jag på väg till ett av konferensrummen för ett möte.

Jag var irriterad på mig själv för att jag brydde mig om Garys närvaro. Jag ville inte att det skulle påverka mig. Jag ville inte att han skulle spela någon roll. Det förtjänade han inte. Inte för att jag fortfarande led av det han hade gjort. Men jag ogillade att bli påmind om den tiden; hur obetydlig han fick mig att känna mig när han inte bara avslutade vårt förhållande utan också helt uteslöt mig ur sitt liv.Kanske hade det inte gjort lika ont om vi inte hade varit vänner så länge. Jag litade inte på folk så lätt, men jag litade på Gary. Jag hade aldrig förväntat mig att han skulle bryta all kontakt mellan oss så lättvindigt. Det sved att han kunde göra det utan en andra tanke.

När vi närmade oss konferensrummet stannade Bryant till vid dörren och vände sig till mig. "Är det något jag bör känna till?"

Jag blinkade förvånat. "Ursäkta?"

"Du verkar obekväm. Hur kommer det sig?"

Ah, ja, han var skarpsinnig. "Jag skulle kunna berätta, men det innebär att diskutera feminina produkter..."

"Du behöver inte gå in på detaljer", avbröt han.

Jag fnissade nästan.

Bryant kom in i rummet först, och de tre männen som samlats runt långbordet reste sig genast upp. Efter att ha hälsat och besökarna hade slutat överösa Bryant med komplimanger, gestikulerade han mot mig och sa: "Det här är min PA, Lysandra."

En lång, välvårdad figur flyttade sig åt sidan för att få en bättre titt på mig. Det var Gary. Uppenbarligen hade karman inte hunnit ikapp honom än, eftersom han såg ännu stiligare ut än för sju år sedan. Han hade fått mer muskler och utstrålade självförtroende, men han fick inte längre mitt hjärta att hoppa över ett slag som han brukade göra.

Han blinkade. "Vee? Jesus." Han tog ett steg framåt, som om han skulle omfamna mig, men Bryant flyttade subtilt sin kropp åt sidan. Det var tillräckligt för att få Gary att stanna upp, även om han inte skänkte min chef en blick.

Jag gav honom ett professionellt, distanserat leende. "Gary, det är trevligt att se dig."

"Du... du ser fantastisk ut. Det var ett tag sedan. Alltför länge. Jag visste inte att du jobbade på O-Verve."

Tja, varför skulle han?

En av de andra männen sa: "Känner ni varandra?"

"Vi var barndomsvänner, men tappade kontakten", ryckte jag på axlarna. "Det är sånt som händer."

Bryant presenterade mig snabbt för Garys kompanjoner och sedan föreslog han, eller snarare instruerade, "Ska vi sätta oss?"

Som vanligt satte jag mig bredvid Bryant och antecknade i tysthet på min surfplatta. Under interna möten bidrog jag ofta till diskussionerna. Men när Bryant träffade externa personer, som VD:ar, intressenter eller potentiella kunder, lämnade jag över samtalen och förhandlingarna till dem.

Under mötets gång låtsades jag att jag inte märkte Garys överdrivna blickar i min riktning, precis som jag låtsades att Bryant inte observerade både mig och Gary intensivt. Om jag fokuserade tillräckligt mycket på surfplattans skärm kunde jag övertyga mig själv om att jag var ensam och att deras röster bara hördes genom en högtalartelefon.

Jag kunde inte låta bli att lägga märke till att besökarna verkade ha en viss vördnad för Bryant. Det var inte alls förvånande. När det gällde affärsfrågor var han exceptionell. Han hade en medfödd förmåga att gå till botten med alla problem. I sin jakt på en lösning gav han aldrig upp eller gick vidare. Istället tog han sig an varje utmaning och drev sina mål framåt.

Det som andra ansåg vara omöjligt förvandlade han till verklighet med några få beräknade och felfritt utförda drag, och övervann alla hinder och motgångar på vägen. Han var också formidabel i styrelserummet och fick rykte om sig att vara orubblig när han mötte konkurrenter.Med tanke på allt detta förväntade jag mig att mötet skulle dra ut på tiden i det oändliga, men tiden flög iväg. Det dröjde inte länge förrän folk skakade hand och tog farväl.

Gary gav mig ännu ett leende. "Det var verkligen trevligt att träffa dig igen, Vee."

"Detsamma", ljög jag.

När vi var ensamma fixerade Bryant mig med sin genomträngande blick. "Hur väl känner du Gary? Det finns mer i er relation än bara barndomsvänner. Han gjorde dig obekväm. Varför?"

Usch. "Vi var förlovade i fem månader när vi var tonåringar. Det var lite obekvämt att träffa honom igen efter så lång tid. Men jag förväntar mig inte att du ska förstå, mr Dauntless. Har någon någonsin fått dig att känna dig obekväm?"

"Nej." Han tog tag i dörrhandtaget. "Vi måste prata senare."

"Det låter illavarslande. Tänker du ge mig sparken?"

"Finns det någon anledning för mig att sparka dig?"

Ett minne av att jag tidigare gett hans bror fingret sken upp i mitt huvud. "Förmodligen."

Det ryckte nästan till i hans mungipa. "Ditt jobb är säkert. För tillfället."

Kapitel två

När solen började gå ner parkerade jag min bil på den svagt upplysta parkeringen utanför mitt hyreshus. Tacksam över att skymningen ännu inte helt hade lagt sig över området tog jag fram min pepparsprejburk ur väskan. Även om promenaden till min byggnad var kort var det alltid nödvändigt att vara försiktig.

Jag klev ur bilen, låste den med fjärrkontrollen och undersökte omgivningen. Ingen dröjde sig kvar i närheten. De enda ljuden var klackandet av mina hälar mot trottoaren och det avlägsna brummandet från gatutrafiken.

Jag tog mig fram över den spruckna trottoaren och undvek skickligt burkarna, förpackningarna och de skrynkliga flygbladen som låg utspridda nära den överfulla papperskorgen.

Jag hade haft råd att bo i ett finare område, men att vara nära min familj, särskilt min far Josiah, var viktigare för mig.

Inne i byggnaden tog jag hissen upp till min våning och gick in i min lägenhet. Jag slängde min jacka på fåtöljens ryggstöd och tog av mig skorna. Jag bytte om till bekväma sweatshirts, gick in i köket och suckade över ljudet av höjda röster från grannen. Väggarna i min lägenhet var frustrerande tunna, och det verkade som om mina grannar hade en förmåga att argumentera på en volym som kunde väcka de döda.

Caroline och Leo var faktiskt otroligt trevliga människor. Caroline hade blivit en nära vän till mig, och Leo var en nallebjörn som var omöjlig att ogilla. Men när de grälade gick de verkligen till attack. Caroline stormade ut, och utan att misslyckas kom hon och knackade på min dörr för att prata om vad Leo hade gjort.

Tack och lov hade grälet inte brutit ut förrän efter att jag hade badat klart. Jag uppskattade den lugna stunden för att varva ner och koppla av före middagen.

Jag var för trött för att laga mat, så jag rotade i frysen och hämtade en makaronilåda som kunde värmas i mikron. Det kanske inte var det hälsosammaste alternativet, men det fick duga.

Precis när jag stängde frysdörren höll jag på att slå ner en av ritningarna som fästs på dörren med magneter. Jag drog försiktigt fingrarna över pappersarket. Fem streckgubbar prydde sidan, märkta med namnen Maggie, Josiah, Freddie, Lysandra och Deacon i Freddies barnsliga klotter. De fyra första figurerna stod tillsammans, men den femte stod ensam - Deacon gjorde alltid det.

Ett sting av sorg drog i mitt hjärta. Jag önskade att jag kunde göra mer för att hjälpa dem, särskilt Josiah, men min makt var begränsad. Och jag föraktade det faktumet.

När maten var klar satte jag mig vid mitt lilla matbord och började äta makaroner med ost. Tyvärr fortsatte mina grannar sitt gräl och volymen ökade för varje ögonblick som gick.

Jag slöt ögonen och längtade efter tystnad, men visste alltför väl att det alltid kunde vara värre. Det här området i Redwater City, Florida, var kanske inte så glamoröst, men det var bättre än de flesta. Min byggnad var säker och stabil. Även om min lägenhet var liten och trång var den ren och välskött, till skillnad från den jag hade bott i som barn.

   Jag kunde fortfarande minnas den unkna luften, stanken av förstörd mat, cigarettrök och kroppslukt som mötte mig varje morgon. Smaken av rostigt vatten dröjde sig kvar i mitt minne. Jag mindes den kvävande hettan när luftkonditioneringen inte fungerade, diskhon fylld med smutsig disk, högarna med otvättad tvätt och råttorna... Gud, råttorna.Mer än något annat mindes jag den brännande smärtan när en handflata träffade mitt ansikte med brutal kraft, känslan av att mitt öga exploderade. Händer som knuffade mig med kraft, fötter som sparkade mot mina ben eller revben, fingertoppar som grävde sig in i min käke medan min mamma skrek i mitt ansikte. Hennes avsked borde ha varit en lättnad, men det fick bara min värld att falla samman. Jag var ändå tacksam för Nerissa och Zephyr, fosterföräldrarna som alltid hade stöttat min relation med min far, även om våra första år tillsammans hade varit långt ifrån problemfria.

Ljudet av en dörr som slogs igen avslutade plötsligt diskussionen. Några ögonblick senare knackade det kraftigt på min ytterdörr. Jag lyfte mig ur stolen, lämnade det lilla köket och gick genom det lika lilla vardagsrummet. Jag öppnade ytterdörren och hälsade Caroline välkommen in.

"Den mannen tror att han kan ljuga för mig och komma undan med det", sa Caroline och hennes mörka hud färgades av en rodnad. "Aldrig i livet. Inte så länge jag lever."

En antydan till roande drog i mina läppar när jag följde henne in i köket. Hon verkade redo att göra sig en kopp kaffe, men hennes uppmärksamhet flyttades till doften av min makaroner och ost. "Det luktar gott." Hon satte sig vid bordet. "Är du klar med det här?" frågade hon och tog för sig av min mat.

Jag log. "Det är jag nu." Jag satte mig mitt emot henne och lutade på huvudet. "Så, vad hände?"

Caroline skyfflade in en gaffel med mat i munnen. "Jag drömde att han var otrogen mot mig."

Jag väntade på att hon skulle utveckla, men hon förblev tyst. "Okej."

"Jag konfronterade honom med det. Han förnekade det, men jag såg att han blinkade när han sa det."

Jag skulle ha skrattat om Carolines ansiktsuttryck inte hade varit så allvarligt. "Jag tror inte att han någonsin skulle vara otrogen mot dig. Han älskar dig." Leo avgudade marken hon gick på, och Caroline avgudade honom lika mycket. Även om hon kanske hade ett tuffare yttre var hon en mjukis på insidan.

Caroline sniffade. "Hmph. Han gillade en kvinnas foto på sociala medier. När jag sa till honom om det anklagade han mig för att cyberstalka honom. Som om jag har tid att hålla koll på hans lögnaktiga röv. Och vad är det för fel med att logga in på hans konto då och då? Hur kan det vara ett problem?"

"Han är nog bara sårad över att du inte litar på honom."

"Jag litar på honom med mitt liv."Jag har en gnagande känsla av att han håller på med något dumt på nätet. Han förnekar det alltid, men jag kan tydligt se när han mixtrar med termostaten."

En annan knackning ekade genom ytterdörren, den här gången mer försiktig. "Det måste vara han", sa jag och reste mig upp från sätet.

Caroline rätade på sig i stolen med ett distanserat uttryck i ansiktet. "Högst troligt." Hon brydde sig inte om att resa sig.

Jag lämnade köket bakom mig och gick till dörren. Jag öppnade den på vid gavel och mötte Leo med ett leende. Mannen var imponerande 180 cm lång, byggd som en linebacker, men ändå mild som ett lamm.

"Hej, Lysandra", hälsade han, hans uppförande var alltid oklanderligt.

"Hej, Leo."

"Är Caroline här?"

   "Ja, det är hon. Kom in." Jag stängde dörren efter honom. "Hon är i köket."Han tackade mig och gick mot köket och stängde dörren bakom sig. Jag satte mig på soffan i vardagsrummet och lät dem vara ifred. Deras röster nådde mig, först dämpade men sedan allt mjukare. Det fick mig att le. De påminde mig om Nerissa och Zephyr, mina fosterföräldrar. De bråkade om de konstigaste saker, men de var ett sammansvetsat och lyckligt par.

Intercom ringde och avbröt mina tankar. Jag rynkade pannan. Tydligen var jag ganska populär idag.

Jag gick fram till den väggmonterade kontrollpanelen och tryckte på intercom-knappen. "Hallå?" Jag talade in i mikrofonen.

"Det är jag", mullrade en djup, distinkt röst genom högtalaren, vibrerande av testosteron.

Jag hoppade nästan tillbaka av förvåning. Under de fyra år som jag hade arbetat för Bryant hade han aldrig kommit hem till mig. Inte en enda gång. Så det här var definitivt nytt.

"Vi måste prata", tillade han snabbt.

Ja, han hade nämnt det tidigare, men jag insåg inte att det betydde att vi skulle ha samtalet här. Han lämnade o-Verve kl. 16.00 och hade inte kommit tillbaka förrän kl. 18.00. Jag hade lämnat kontoret och tänkte att vi kunde skjuta upp diskussionen till i morgon.

Nyfikenheten på vad som var så viktigt att det inte kunde vänta tog överhanden. Jag tryckte på knappen som låste upp huvuddörren till komplexet. Det tog inte lång tid innan han anlände till min lägenhet. Jag såg honom genom titthålet och öppnade dörren.

"Bryant", hälsade jag enkelt och ignorerade det plötsliga uppvaknandet av mina feminina önskningar. Det var inte rättvist att denna attraktion mot honom var så obeveklig. Jag var för sårbar för honom, för försvarslös mot den enkelriktade kemi som vägrade att backa.

Jag hade läst någonstans att kemi omöjligen kunde vara ensidig, men min situation bevisade att den teorin var felaktig. Den obestridliga, oförklarliga kraften hängde alltid i luften när jag var i närheten av honom. Den fick mina nerver att pirra och min kropp att bli hypermedveten. Men det var tydligt att min chef var helt opåverkad.

Hans blick svepte över mig och jag blev plötsligt mycket medveten om hur jag såg ut. Han hade aldrig sett mig i något annat än arbetskläder, klädd i joggingbyxor och med håret slarvigt uppsatt. På jobbet var mitt hår alltid uppsatt i en snygg, professionell knut.

Jag klev åt sidan och lät honom komma in. Hans allvetande blick tog in vår omgivning och jag kämpade tillbaka en rodnad. På jobbet var jag hyperorganiserad. Men hemma? Inte lika mycket. Kanske för att jag behövde en paus från att vara hyperorganiserad under större delen av dagen. Mitt hem var rent, men oavsett hur många gånger jag rensade, stannade sakerna aldrig kvar på sina bestämda platser.

Högar med oöppnad post, böcker och papper låg slarvigt staplade på soffbordet. Växelpengar, kvitton och slumpmässiga kosmetiska föremål låg huller om buller på spiselkransen. Jackor hade slarvigt slängts över fåtöljen. Min e-läsare, en filt och en halväten chokladask låg utspridda på ena sidan av soffan.

Bryant tog in allt innan han höjde på ögonbrynen åt mig.

   Jag ryckte på axlarna. "Jag spelade ett parti Jumanji. Det tenderar att bli rörigt. Så, varför är du här? Är det något som är fel?"Just då kom mina grannar ut från köket, hand i hand. Båda stelnade till vid åsynen av Bryant. Leo verkade bli längre, en skyddande aura omgav honom som en storebror jag aldrig haft.

"Bryant, det här är mina vänner och grannar, Caroline och Leo. Hörni, det här är min chef, Bryant Hayes."

Leo nickade och hans ögon smalnade något. "Trevligt att träffas."

Caroline fläktade sig dramatiskt. "Lysandra nämnde inte hur attraktiv du är."

Leo blängde på sin flickvän. "Jag står precis här."

"Det var bara en observation." Caroline log mot mig och viftade med fingrarna. "Vi ses i morgon, Lysandra. Adjö, Bryant."

Han svarade inte, men jag tog farväl och låste dörren bakom dem.

"Har du något kaffe?" Bryant frågade när jag vände mig mot honom.

"Självklart." Jag gick in i köket, medveten om att han följde mig tätt i hälarna. Han satte sig vid bordet medan jag rensade ytan och förberedde våra drycker. När jag hade ställt ner våra kaffe satte jag mig på stolen mittemot honom. Hans blick fastnade på teckningarna som prydde mitt kylskåp.

Innan han hann fråga om dem frågade jag: "Så du kom hit för att...?"

Han sköt sin mugg närmare sig. "Jag har nyheter."

"Nyheter?"

"Jag ska gifta mig."

Min mage sjönk ihop och vred sig smärtsamt. Ett tungt tryck började byggas upp i bröstet och jag svalde hårt. "Är det sant? Grattis då." Mina ord klingade ihåligt. "Jag visste inte att du träffade någon."

"Det gör jag inte."

Min panna rynkades av förvirring. "Jag förstår inte."

"Min farbror var en förmögen man som gjorde flera lukrativa investeringar. Hugh inrättade fonder för mig och mina två bröder."Han testamenterade aktier, andelar, pengar, fastigheter och till och med konst till oss. Men det finns en hake. Precis som mina bröder kan jag inte få tillgång till fonden ... förrän jag är gift."

"Men varför då?"

Bryant tog en klunk av sitt kaffe, ögonen förlorade sig i tankar. "Hugh gifte sig aldrig. Han var uppslukad av sitt arbete. Först senare i livet insåg han sitt misstag. Han brukade ifrågasätta syftet med att äga en sådan enorm herrgård när han var den enda invånaren. Vi var det närmaste barn han hade. Han pushade oss att bli framgångsrika men påminde oss om att inte försumma våra privatliv. Han ville inte att vi skulle upprepa hans misstag."

"Därav klausulen."

"Ja. Det finns en annan vändning. Om jag inte har gift mig när jag fyller 38 år kommer tillgångarna i min förvaltningsfond att delas upp mellan mina bröder."

I grund och botten pressade detta honom att uppfylla sin farbrors önskemål. "Wow. Han ville verkligen att ni skulle gifta er."

"Mer än så, han ville försäkra sig om att vi inte väntade tills det var för sent att hitta någon att dela våra liv med. Det fungerade för Kasen och Kent. De gifte sig båda i unga år."

"Är det vanligt att människor knyter villkor till fonder?"

"Det är inte helt ovanligt. Jag känner någon som inte kunde få tillgång till sin fond om de inte gifte sig med någon av en viss religion. Hugh var inte lika bekymrad över vem vi gifte oss med som han var över när vi gifte oss.""Du är trettiosju år nu", påminde jag.

"Ja. Och jag har inget intresse av att gifta mig nu eller någonsin. Jag vill inte ens ha ett förhållande."

"Så du gifter dig bara för att få tillgång till din förvaltningsfond?"

Bryant ryckte på axlarna. "Det finns mer oseriösa skäl att gifta sig. Det handlar inte om pengarna, Lysandra. Hugh lämnade saker till mig som har affektionsvärde. De är mina. Och jag vill inte att några av tillgångarna ska hamna i Kasens händer. Han skulle slösa bort det mesta genom spel, och hans fru, Hope, skulle slösa bort resten. Kent sa att han skulle ge mig sin andel eftersom den rätteligen tillhör mig, men jag kan inte vara säker på att han verkligen skulle göra det."

Jag nickade. "Okej. Jag förstår." Det var inte mina ägodelar, så jag hade inget att säga till om när det gällde hur situationen skulle hanteras, eller hur?

Bryant observerade mig noggrant och lyfte på muggen för att ta en ny klunk kaffe. "Jag vill att du gör något för mig."

Om han bad mig välja bröllopsinbjudningar eller något liknande skulle jag inte bli glad. Jag kunde stödja att han gifte sig, men tanken på att han skulle vara tillsammans med någon annan föll mig inte i smaken. Det verkade som om min förälskelse i honom inte var så obetydlig som jag hade trott. "Vadå?"

"Gift dig med mig."

Mina läppar skildes åt och jag stirrade på honom, min röst var knappt en viskning. "Du menar allvar, eller hur?" Det var inte en fråga, utan en chockad insikt. Bryant skämtade aldrig.

"Det kommer bara att vara för syns skull. Vi kommer inte att behöva vara gifta länge." Han höjde ett ögonbryn. "Jag varnade dig för att jag en dag skulle kräva min tjänst."

Ja, det hade han. Men jag hade aldrig kunnat föreställa mig att han skulle be mig om detta. Mitt hjärta började rusa och plötsligt kändes bröstet hoptryckt. "Bryant..."

"Du sa att du skulle återgälda tjänsten när tiden var inne."

Jag hade gått med på det eftersom jag hade varit oerhört tacksam mot honom. Min avskyvärda ex-pojkvän, bitter efter vårt uppbrott, hade smygfilmat oss när vi hade sex. Han hotade att lägga ut filmen på nätet om jag inte uppfyllde hans krav. Och vad ville han ha? Antingen en stor summa pengar som jag inte hade råd med eller en sexuell föreställning framför en kamera.

Jag hade hört talas om sextortion, men jag trodde aldrig att jag skulle bli ett offer. Jag visste att om videon han hade tagit någonsin blev offentlig skulle jag förlora allt. Det kändes som om hela min värld höll på att falla samman.

Bryant hörde mig gräla med mitt ex över telefon. Han krävde att få veta detaljerna och lovade att "ta hand om det". En dag senare förklarade han att videon inte längre existerade och att mitt ex aldrig skulle störa mig igen. Jag frågade Bryant hur han hade löst problemet, men han var vag. Vi hade inte pratat om det sedan dess.

"Tänker du ta tillbaka ditt ord?" frågade han.

Jag slickade mig om munnen. "Bryant, du är en otroligt åtråvärd man. Du behöver inte be om en tjänst för att hitta en kvinna som vill gifta sig med dig."

"Jag vill inte ha komplikationerna med ett riktigt äktenskap. Jag tycker om att vara ensam. Jag vill ha någon som spelar rollen som min fru och sedan tyst skriver under skilsmässopappren när det är över. Det är allt. Men det måste verka äkta eftersom Kasen och Hope ivrigt sneglar på min förvaltningsfond. De tror att de kommer att få tag på hans andel. Om de kan bevisa att äktenskapet är falskt kommer de att göra det.""Har du tänkt på att jag kanske träffar någon?"

"Nej, för du klagar aldrig när jag ringer dig på helgerna, oavsett vilken timme det är. Du säger inte att du har planer när jag ber dig att stanna sent eller delta i ett sista minuten-möte eller affärsevenemang."

"Tja, att vara din personliga assistent tar upp mycket av min tid", svarade jag och kände mig lite defensiv. "Men varför just jag? Varför ber du mig att spela rollen som din fru?"

"Jag har aldrig dolt min aversion mot relationer. Jag dejtar sällan samma kvinna två gånger, och jag investerar inte tid i att lära känna dem. Folk skulle ha svårt att tro att jag plötsligt föll pladask för en relativ främling. Det skulle väcka misstankar, särskilt bland dem som är medvetna om villkoren för min förvaltningsfond, eller hur?"

Jag nickade. "Ja."

"Du har varit min personliga assistent i fyra år nu. Vi träffas varje dag. Det skulle inte vara svårt att sälja in en historia om att vi kom varandra nära, kämpade mot våra känslor ett tag, till slut agerade på dem, men höll det hemligt. Det är ju inte så att det inte har hänt andra par förut."Det var smärtsamt tydligt.

"Du hade varit mitt förstahandsval oavsett", sa han och hans röst var full av uppriktighet. "Jag litar fullständigt på dig. Mina konkurrenter har försökt anlita dig som spion eller locka bort dig från o-Verve, men du har förblivit lojal. Och låt oss inte glömma ditt pokeransikte. Vi kommer att behöva det om vi ska lyckas med det här."

Jag sjönk ihop i sätet och kände tyngden av den oväntade vändning som min kväll hade tagit. Att skaka om saker och ting var en sak, men det här var inte vad jag hade tänkt mig.

Jag tog en klunk av mitt kaffe, vars smak knappt gick att registrera, och talade. "Du har ett helt år på dig innan du måste gifta dig. Du kanske träffar någon som får dig att ändra uppfattning om äktenskap under den tiden."

Han lutade sig framåt och vilade underarmarna på bordet. "Det kommer inte att hända, Lysandra. Det här är inget spontant beslut. Jag har tänkt igenom det. Varenda detalj. Du och jag kan få det här att fungera."

Jag satte tungan mot insidan av kinden och funderade över hans förslag. "Om vi går vidare med det, hur länge måste vi vara gifta?"

"Minst tolv månader. Jag måste vara gift i ett helt år innan jag får tillgång till min förvaltningsfond."

Mina ögon vidgades när han avslöjade detta. "Wow, din farbror hade verkligen koll på allt."

"Det gjorde han verkligen", instämde Bryant och en muskel i hans kind ryckte till. "Han måste ha vetat att varken mina bröder eller jag kunde motstå att gifta oss enbart för pengarna. Genom att tvinga oss att vara gifta i ett år hoppades han att vi skulle finna lite lycka i arrangemanget och välja att göra det på riktigt."

Jag kunde känna hans frustration, men jag visste också att hans farbror menade väl. "Han ville inte att du skulle vara ensam, Bryant. Han ville att du skulle ha sällskap."

"Ja, men han tänkte inte på att alla inte är som han. Om jag genom något mirakel senare i livet bestämmer mig för att jag vill ha ett äkta äktenskap, då kommer jag att sträva efter det. Men just nu är det inte vad jag vill."

Jag suckade inombords, sliten mellan viljan att hjälpa honom och tyngden av ett så stort åtagande. Men att hantera sextortion-situationen hade inte heller varit en liten bedrift.Jag kliade mig i huvudet och funderade över hans förslag. "Du sa att det här äktenskapet bara skulle vara för syns skull. Inga känslor, inga förväntningar, inget sex - bara ett låtsaspar?"

Han nickade. "Exakt."

"Ärligt talat, jag förstår inte hur det skulle kunna fungera. Du är en mycket sexuell person, Bryant. Det finns inte en chans att du skulle hålla dig celibatär under ett helt låtsasäktenskap. Och om jag spelade rollen som din fru, skulle jag inte vilja bli känd som den stackars kvinnan som blir bedragen till höger och vänster av sin 'kärleksfulle' man."

Hans ögonbryn rynkades. "Jag är inte slav under mina begär, Lysandra. Jag kan klara mig utan sex om det behövs. Och det skulle jag behöva, med tanke på att Kasen kommer att ha mig under övervakning. Du skulle också behöva avlägga ett tillfälligt celibatlöfte."

Jag kunde inte låta bli att känna en viss skräck. Inte för att jag hade något vidare sexliv till att börja med, såvida inte nätterna med min trogna vibrator räknades. "Jag är inte säker på att folk skulle köpa att vi är ett par."

"Det är redan många som tror att vi ligger med varandra."

"Gör de? Varför då?"

"För att du har stannat så här länge och jag aldrig har hotat att sparka dig", svarade han och hans ögon brann av intensitet. "Säg ja, Lysandra."

Jag stönande och kände vikten av beslutet tynga ner mig. "Det skulle sluta med skilsmässa vid tjugofem. Eller, tjugosex när vi separerar, eller hur?" Dessutom, om jag någonsin skulle hitta någon jag verkligen älskade och gifta om mig, skulle jag inte kunna förklara att mitt tidigare äktenskap hade varit en bluff. Jag skulle heller aldrig kunna berätta sanningen för min familj.

Kunde jag lura dem att tro att jag älskade Bryant? Förmodligen. Som han sa, jag hade ett bra pokeransikte. Till och med Zephyr hade svårt att upptäcka när jag ljög, och han hade en oklanderlig skitsnackmätare. Men ändå... "Jag hatar tanken på att ljuga för de människor jag bryr mig om."

"Så du berättade för dem om sexvideon?"

Nej, det gjorde jag inte.

"Har du inga hemligheter för dem? Tror du att de berättar allt för dig? Att de aldrig har ljugit för dig av en eller annan anledning?"

Jag suckade uppgivet. "Jag förstår vad du menar. Alla ljuger ibland, alla har sina hemligheter."

"Jag sa aldrig ett ord om den där sexvideon. Jag bevarade din hemlighet. Skulle du tveka att bevara en för mig? Det är inte så att jag ber dig att göra något skamligt. Om din familj visste sanningen skulle de inte förtala dig för att du höll ditt ord och återgäldade en tjänst - särskilt med tanke på vad som hände med ditt ex. Men ingen annan än vi får veta att äktenskapet är falskt, Lysandra."

"Min familj skulle inte säga något."

"Kanske inte, men du måste be dem att ljuga för andra, inklusive människor de bryr sig om. De skulle behöva spela teater när de är i närheten av någon annan. Skulle du känna dig bekväm med att be dem om det?"

Jag andades ut tungt och insåg hur orättvist det hela var. Det skulle vara orättvist att dra in min familj i detta bedrägeri.

"Nej, det skulle jag inte", medgav jag. Det skulle vara mer orättvist att be dem spela en roll i charaden än att jag skulle ljuga för dem.

"Du behövde min hjälp för två år sedan, och jag gav dig den."

"Jag bad faktiskt inte om din hjälp", argumenterade jag svagt."Nej, men du lät mig ta hand om problemet åt dig. Och det gjorde jag. Grundligt. Nu behöver jag något från dig."

Jag slöt ögonen och kämpade med tyngden i hans ord. Att fejka ett äktenskap med en man jag hade känslor för verkade inte klokt. Inte alls. Men oavsett om jag gillade det eller inte, var jag skyldig Bryant. Alternativet var att få min sexvideo spridd över hela internet, en mardröm som inte bara skulle ha påverkat mig utan även min familj och mina nära och kära. Mitt ex hade gjort det klart att han skulle skicka videon till alla jag brydde mig om, inklusive min chef och mina kollegor. Förödmjukelsen och pinsamheten skulle ha varit outhärdlig.

Att förlora jobbet skulle ha varit oundvikligt, och att hitta ett nytt skulle ha varit en utmaning med den där videon hängande över huvudet. Bryant hade gått in för att förhindra att denna katastrof skulle inträffa, och jag kunde inte förneka att jag var skyldig honom för att ha räddat mig.

Jag tvekade, öppnade sedan ögonen och mötte Bryants blick. "Tänk om någon får reda på att vårt äktenskap är fejkat?"

"Det gör de inte", försäkrade han mig. "Och även om de gör det, kommer du inte att få några konsekvenser. Jag är den enda som har något att förlora här, men om jag inte tar den här chansen kommer jag att förlora allt ändå."

Jag sökte efter en annan lösning och hoppades att det fanns ett alternativ. "Är du säker på att det inte finns något annat sätt att få tillgång till förvaltningsfonden?"

"Om det fanns det skulle jag inte vara här nu", svarade han med frustrerad röst. "Jag ber inte om ett livslångt åtagande. Äktenskapet kommer bara att finnas på papperet, bara i ett år. Snälla Lysandra, hjälp mig som jag hjälpte dig."

Jag stönade och visste att jag hade orsakat detta själv. Jag hade gjort upp med djävulen och nu fick jag ta konsekvenserna. "Okej, jag gör det."

En glimt av tillfredsställelse dansade i Bryants ögon. "Bra", sa han och tog en klunk av sitt kaffe som om vi diskuterade något vardagligt. "Så, vad händer härnäst? Ska vi gifta oss?"

Han skrattade mjukt. "Inte så snabbt. Vi måste lägga grunden först."

"Grundarbete?" frågade jag förbryllat.

Han lutade sig tillbaka i stolen och förklarade sin plan. "Jag har gått på företagsevenemang utan sällskap de senaste två månaderna. Folk har börjat lägga märke till och spekulera i om jag dejtar någon. Vi kan använda den nyfikenheten till vår fördel. När vi går på dejt kommer de att läsa in sig på allt de ser."

"Så du har redan satt igång den här planen innan du kontaktade mig", konstaterade jag. "Varför väntade du i två månader?"

"Jag behövde ta hand om några saker och se till att allt var i sin ordning", svarade han. "Om du inte har några planer för lördag kväll, avboka dem. Det blir vår första dejt."

Det pirrade till i magen av nervös förväntan. "Kommer det att bli mycket offentliga kärleksyttringar?"

Han skakade på huvudet. "Nej, inte för mycket. Vi vill att det ska se ut som om vi försöker hålla relationen lågmäld för tillfället. Jag föredrar mitt privatliv. Men vi måste fortsätta som vanligt på jobbet, utan att nämna vår 'relation' för någon."

Jag nickade och förstod hans inställning. "Bekräfta det inte, men förneka det inte heller.""Exakt", instämde han. "Och vad gäller förlovningen, så blir den officiell i juli när vi är på affärsresa i Las Vegas. Vi gifter oss där också, som om vi inte kunde vänta längre. Det kan verka snabbt, men jag är känd för att vara snabb när jag vill ha något."

Sex veckor. Det var all tid jag hade på mig tills jag skulle gå nerför altargången. Jag kände ångest i magen, men jag sköt den åt sidan. "Okej, jag är med."

Bryants blick mjuknade. "Och du måste flytta in hos mig när vi har gift oss."

"Min lägenhet då?" Jag frågade, orolig över att lämna den enda plats som kändes som min.

"Det skulle väcka misstankar om vi inte bodde tillsammans", förklarade han. "Jag köper en ny lägenhet åt dig när det här är över. Jag tänker inte låta dig bli hemlös, särskilt inte när du ger mig ett år av ditt liv. Se det som en del av skilsmässoersättningen eller kompensation för eventuella förluster. Vi diskuterar det vidare när det är dags. Nu fokuserar vi på de kommande dejterna och förlovningen."

En tanke slog mig och jag rynkade pannan. "Du tänker väl inte fria offentligt, eller hur?"

Bryants leende var gåtfullt. "Vi får väl se."

Kapitel tre

Med en känsla av förväntan och osäkerhet plockade jag fram min svarta, axelklädda klänning från djupet av min garderob. Det hudnära tyget omfamnade mina kurvor och utstrålade både sexighet och elegans. Men att bära denna vågade outfit framför Bryant, min chef, kändes konstigt.

Mina ögon riktades mot den mer formella klänningen som hängde längre ner på garderobsstången. Men Bryants ord från igår ekade i mitt huvud och påminde mig om hans instruktioner.

"Klä dig inte som min PA. Klä dig som om du skulle gå på en dejt, inte som om du skulle gå på en affärsmiddag."

Jag tittade tillbaka på den svarta klänningen i mina händer och gav den en godkännande nick. Ja, det här var den rätta. Jag skulle applicera ett lätt lager smink, lägga till några smycken, kanske locka ändarna på mitt hår och låta det falla ner över axlarna. Men först behövde jag ta en dusch.

När jag blåste ut ett andetag gick min hand instinktivt till min fladdrande mage. Första dejten var alltid nervkittlande, men det här var inte en riktig dejt. Det fanns ingen press att imponera, ingen rädsla för att slösa bort min tid och ingen anledning att oroa sig för om min dejt skulle tycka att jag var attraktiv eller inte. Dessutom var Bryant inte en fullständig främling. Jag kände honom ganska väl.

Och ändå, trots allt detta, kunde jag inte skaka av mig nerverna.

Det var trots allt inte varje dag som en tjej gick på en fejkad dejt med sin blivande fejkmake.

Det skulle inte vara nödvändigt att spela teater för att verka attraherad av honom. Jag hoppades bara att han trodde att allt var en del av skådespelet, för jag ville inte att han skulle upptäcka den dolda förälskelsen som jag hade lyckats dölja så bra fram till nu. Och hur visste jag att han var omedveten om det? Det var enkelt. Han hade inte ersatt mig som sin PA. Bryant hade inga kvinnor som trånade efter honom.

Förhoppningsvis skulle jag fortsätta att dölja mina sanna känslor när vi började bo tillsammans. Gud, skulle jag verkligen gifta mig med Bryant? Skulle jag verkligen stå framför en vigselförrättare med honom om bara sex veckor? Skulle jag verkligen bli hans låtsasfru under ett helt år?

Ja, det var tydligen min verklighet.

Tolv månader kan tyckas vara en lång tid, men i verkligheten kan ett år flyga förbi. Varje gång det var jul var jag ofta förvånad över att det hade gått så fort.

En knackning avbröt mina tankar. Jag antog att det var Caroline eftersom ingen hade ringt mig via porttelefonen, lade försiktigt min klänning på sängen och gick mot ytterdörren. Av gammal vana tittade jag in genom titthålet och spänningen rann genom mig. Men jag fortsatte att titta och kunde inte tro vad jag såg. Han kunde omöjligt ha fått reda på var jag bodde och kommit hela vägen hit.

Gary knackade igen och rättade till sin slips med den fria handen.

Jag tog ett steg tillbaka och drog fingrarna genom håret. Jag kunde inte förstå vad som hade fört honom hit, och en del av mig ville inte veta. Jag kunde naturligtvis ignorera honom, men han skulle bara återvända. Gary var obeveklig på det sättet.

Motvilligt låste jag upp dörren och svängde upp den.

Ett leende böjde sig på Garys läppar. "Hej, Vee."

"Hur kom du in i byggnaden?" frågade jag och kände mig inte särskilt välkomnande."Jag var på väg att ringa dig när någon öppnade huvuddörren för att lämna komplexet. Jag smög in innan den stängdes." Han tog ett långsamt steg framåt. "Jag hoppades att vi kunde prata."

"Prata?"

"Får jag komma in?"

"Jag har en plats att vara på snart."

"Bara tio minuter. Varsågod. Eller så kanske vi kan träffas för lunch i morgon."

Träffas? Lunch? Nej, jag behövde ta reda på nu varför han hade dykt upp oanmäld. Jag öppnade dörren på vid gavel och gick åt sidan. "Tio minuter."

Han gick in som om han ägde stället och hans blick svepte runt. Hans ena mungipa lyftes. "Så du är fortfarande omgiven av bråte."

Jag gav honom ett Bryant-liknande "Hmm" och gestikulerade mot soffan innan jag sjönk ner i fåtöljen. "Vad kan jag göra för dig?"

Han satte sig på soffkanten och vilade armbågarna på låren. "Jag bara..." Han slickade sig om läpparna. "Att se dig igen häromdagen var en chock. Jag hade ingen aning om att du jobbade på o-Verve. Jag undvek medvetet att söka upp dig under alla dessa år. Jag ville inte veta om du var gift."

"Jag har hört att du är det."

Han grimaserade. "Tiffany och jag har faktiskt ansökt om skilsmässa. Människor förändras när de blir äldre. Vi har blivit mer som huskompisar som kommer bra överens, men vi arbetar tillsammans på samma företag."

"Jag är ledsen att höra om din förestående skilsmässa. Det måste vara tufft för ditt barn."

"Hon är en liten smällkaramell", sa han med ett äkta leende på läpparna. "Bara fem år, men redo att erövra världen." Han tog fram sin telefon ur fickan och tryckte på en knapp som visade en bild på en förtjusande liten flicka med gropar och mörka lockar. "Det här är hon."

Jag tittade på bilden och kände hur mitt eget leende kom fram. Hon var bedårande, med en kuslig likhet med hans mamma. "Hon tar efter din mamma."

"Ja", instämde han med blicken fäst på bilden. "Hennes namn är Lysandra. Jag döpte henne efter den sötaste och starkaste flicka jag någonsin träffat."

Kanske borde jag ha känt mig rörd eller ödmjuk, men istället flammade en kall ilska upp inom mig. Den här jäveln hade dumpat mig, försvunnit ur mitt liv, förstört en vänskap som jag värnade om ... och han hade fräckheten att namnge sitt barn efter mig? Vad i helvete tänkte han på?

"Tycker du inte att det är helt sjukt, för att inte tala om otroligt orättvist mot henne och hennes mamma, att du döpte din dotter efter din före detta flickvän?" frågade jag och kunde inte dölja min misstro.

"Ex-fästmö", rättade han och gnuggade sig i pannan. Han suckade innan han fortsatte: "Jag såg det inte på det sättet, egentligen. Jag bara... en del av mig ville hedra dig. Så många människor försökte trycka ner mig, sa till mig att jag aldrig skulle bli något. Men du, du stöttade och uppmuntrade mig alltid. Du trodde på mig, även när jag bröt vår förlovning."

Jag ryckte på axlarna och försökte spela cool. "Jag antar att jag bara tänkte att det inte var menat så."

"Men tänk om du hade fel? Tänk om det var meningen att det skulle bli så, och jag bara glömde bort det ett tag?" frågade han och lät uppriktigt förvirrad.

Han kunde inte mena allvar. "Gary..."

"För mig var du den som kom undan, Vee. Jag vet att det låter klyschigt, men det är sant. Att se dig igen fick allt att komma tillbaka. Jag kan se att du fortfarande bryr dig om mig. Innerst inne gör du det.""Nej, Gary, det gör jag verkligen inte", svarade jag bestämt.

Han log, övertygad om sin egen vanföreställning. "Jo, det gör du. Och jag bryr mig fortfarande om dig. Du har ingen aning om hur många gånger jag har tänkt på dig under årens lopp. Jag tänkte till och med på dig på min bröllopsdag." Han drog en hand genom håret, frustrationen var uppenbar. "Att göra slut med dig var det dummaste misstaget jag någonsin har gjort. Jag är så ledsen för att jag sårade dig. Det kommer inte att hända igen. Snälla, ge mig en chans till..."

"Jag träffar någon", slängde jag ur mig.

Han stelnade till och hans ögon flackade av förvåning. "Träffar du någon?"

"Ja." Det må ha varit ett fejkat förhållande, men jag var ändå engagerad. Och om jag inte nämnde det nu och han senare fick reda på att jag träffade Bryant, skulle det väcka frågor.

Han blinkade snabbt och försökte bearbeta informationen. "Tja, det kan inte vara allvarligt. Du bor inte med honom. Du tillbringar inte lördagskvällen med honom."

"Jag ska träffa honom senare ikväll, så du måste verkligen gå", sa jag och reste mig upp. "Jag måste göra mig i ordning."

Han reste sig långsamt och studerade mitt ansikte intensivt. "Gör han dig lycklig?"

"Ja."

"Älskar du honom?"

"Ja."

Hans ögon smalnade något. "Jag tror inte att det är sant. Kalla det en magkänsla."

"Tro vad du vill", sa jag och gick mot dörren. Jag öppnade den på vid gavel. "Det var trevligt att träffa dig igen, Gary. Jag önskar dig verkligen allt gott. Men jag vill att du går, och jag skulle föredra om du inte kom tillbaka. Det förflutna är bättre att lämna där det hör hemma - i det förflutna."

Sekunderna gick medan han stirrade på mig, tyst. Till slut gick han ut ur lägenheten. "Jag ger inte upp, Vee", sa han precis när jag var på väg att stänga dörren. "Jag har gjort bort mig en gång och jag vet vad jag förlorade. Jag tänker inte förlora det igen." Sedan försvann han.

Jag svor och stängde dörren och ångrade att jag ens hade öppnat den.

Rörde hans uttalande mig? Inte det minsta.

Jag var inte den som var långsint eller vägrade be om ursäkt, men om någon verkligen svek mig skulle en mental mur resa sig mellan oss. Det var inte avsiktligt, bara en självförsvarsmekanism som hade skyddat mig från min fostersysters sårande ord och handlingar under en lång tid.

En mur hade bildats mellan Gary och mig när han avbröt förlovningen och insinuerade att jag på något sätt hade lurat honom att fria mot bättre vetande. Han hävdade att han behövde fokusera på att gå vidare med sitt liv, som om jag skulle hålla honom tillbaka. Jag förstod vad han verkligen menade - han ville lämna sitt förflutna bakom sig, börja om på nytt och bli någon ny.

Jag förstod allt, så jag fördömde honom inte för det. Men jag föraktade hur han fick mig att känna mig otillräcklig, som om jag inte var tillräckligt bra för att vara en del av hans föreställda framtid eller passa in i den nya bild han sökte. I det ögonblicket gick mitt försvar upp, skyddade mig från smärtan och gjorde det möjligt för mig att gå vidare från Gary snabbare än jag annars skulle ha gjort.

Om han verkligen trodde att jag fortfarande brydde mig om honom så hade han helt fel. Jag ville honom inget ont, men jag ville inte ha något med honom att göra. Ingenting alls.Fast besluten att inte tänka på honom gick jag till badrummet för att göra mig redo för min fejkade dejt med min fejkade hemliga pojkvän.

Senare gick jag ut från mitt lägenhetskomplex mot den eleganta svarta bilen som stod parkerad vid trottoarkanten. Jag log mot den breda figuren som öppnade bakdörren åt mig. "Hej, Sam, hur mår du?" Min röst och mitt uttryck förrådde inget av de nerver som fortfarande strömmade genom mig.

"Jag mår bra, Miss Stratton", svarade Bryants chaufför. "Och du då?"

"Bra, tack." Jag gled ner på det varma, smörmjuka lädersätet och tittade på den farligt attraktiva mannen bredvid mig, som var uppslukad av sin telefon och troligen svarade på ett affärsmejl.

Jag drog efter andan när jag såg honom i en perfekt skräddarsydd träkolsskjorta och svarta byxor som framhävde hans episka rumpa. Jag såg honom i oklanderligt passande kostymer varje dag, alltid välvårdad, doftande otroligt gott och utstrålande rå sex appeal. Det blev aldrig gammalt - min puls ökade fortfarande.

"Bryant", hälsade jag nonchalant och siktade på likgiltighet.

Hans intensiva blick riktades mot mig. Om jag inte hade varit så observant hade jag kanske missat den subtila förändringen i hans uppförande. Men jag tittade noga på honom och märkte hur han stelnade till en aning. Hans ögon vandrade upp och ner längs min figur och tog in varje detalj från mitt böljande hår till mina höga klackar. Jag kunde känna hur hans blick dröjde kvar vid lårspringan på min klänning, en långsam och medveten bedömning som gav mig kalla kårar längs ryggraden.

Han nickade, som om han skulle bedöma ett föremål, och vände sedan tillbaka till sin telefon. Jag kunde inte låta bli att himla med ögonen.

"Så, vart är vi på väg?" frågade jag när Sam körde ut på vägen.

Bryants tummar flög över skärmen på hans telefon, hans uppmärksamhet delades mellan mig och hans enhet. "Vi ska till en prestigefylld restaurang", svarade han. "En plats där vi kommer att bli igenkända av många av de människor jag känner och gör affärer med."

Jag brydde mig inte om att försöka hålla igång konversationen. Det var tydligt att han alltid var upptagen, ständigt arbetade. Jag undrade ofta hur han lyckades hantera att vara så efterfrågad utan att tappa förståndet.

När jag nervöst snurrade på min fotled insåg jag att det inte bara var nerverna som gjorde mig rastlös. Jag kunde inte skaka av mig irritationen jag kände mot Gary. Han hade ingen rätt att dyka upp i mitt hem och... Nej, jag vägrade att tänka på honom. Jag skulle inte låta mig själv älta det han hade sagt.

Jag vände blicken mot fönstret, lade händerna i knät och försökte lugna mina tankar. Men hur jag än försökte kunde jag inte skaka av mig obehaget som gnagde i mig.

"Vad är det som stör dig?" Bryants röst bröt igenom mina tankar.

Jag tittade på honom och ryckte på axlarna. "Ingenting."

"Du är uppenbarligen irriterad över något", tryckte han på. "Berätta vad det är."

"Det är inte viktigt", svarade jag avfärdande.

"Men det stör dig så mycket att du ser ut att vara redo att slå någon", insisterade han. Han stoppade telefonen i fickan och höjde skärmen mellan oss och föraren. "Ikväll vill jag att du fokuserar på oss. Dina tankar får inte vara någon annanstans. Så berätta vad som är fel."Jag drog en suck av frustration. "Gary besökte mig tidigare."

En strimma av hårdhet korsade Bryants ansikte. "Vad ville han?"

"Han ville prata", sa jag och valde att inte gå in på detaljer. "Han kan bli ett problem."

"Han vill ha dig tillbaka", gissade Bryant, hans tonklippta. "Men jag trodde att han var gift."

"Han och hans fru ska skiljas", förklarade jag. "Jag berättade för honom att jag har ett förhållande med någon, men jag nämnde inte vem."

"Avskräckte det honom?"

"Nej, men han kommer att backa så småningom."

"Om det kommer till det så tar jag hand om honom", sa Bryant och justerade sin manschettknapp. "Vem avslutade förlovningen? Du eller han?"

"Han avslutade den", erkände jag motvilligt.

"Varför då?"

Jag stönade inombords. "Måste vi verkligen prata om det här?"

"Om vi ska kunna genomföra vårt nummer måste jag få veta det", svarade han. "En kvinna skulle normalt berätta för sin nya partner varför hon gjorde slut med sitt ex, eller hur?"

Jag nickade. "Han ville ha en nystart, en chans att återuppfinna sig själv. Och det innebar att lämna allt och alla från sitt förflutna bakom sig."

"Jag förstår. Gav du honom en del av ditt sinne?"

"Nej. Jag önskade honom lycka till och lade på luren."

Bryants ögonbryn rynkades. "Han bröt förlovningen över telefon?"

Jag nickade bryskt. "Nu förstår du varför jag inte var så glad över att se honom på o-Verve."

"Har han en chans att vinna tillbaka dig?"

"Nej, för fan."

Bryants blick låste sig vid min. "Du måste vara säker, Lysandra. Jag kan inte låta dig backa ur om några månader och hävda att du fortfarande älskar honom."

"Det kommer aldrig att hända", försäkrade jag honom. "Jag älskar honom inte, och jag kommer inte att överge dig på det sättet."

"Är du med på det här till slutet?" frågade han med fast röst.

"Ja, du har mitt ord", svarade jag. "Och du vet att jag håller mina löften."

Just då började bilen sakta ner. Jag tittade ut genom fönstret och såg restaurangen i fjärran.

"Vi är framme", sa Bryant. "Kom ihåg att så fort vi kliver ur bilen är det showtime."

"Ljus, kamera, action", tillade jag med ett leende.

"Ja, och vi stannar i våra roller till slutet av kvällen", sa han. "Jag litar på Sam, men inte ens han kan veta att det här inte är på riktigt. Han har inte ditt pokeransikte. Om någon frågar honom om oss kommer de att se rakt igenom hans lögner."

"Jag förstår", svarade jag.

Bildörren öppnades och Sam eskorterade mig till andra sidan där Bryant väntade. När jag vände mig mot restaurangen kunde jag känna Bryants skarpa andetag bakom mig. Ryggen på min klänning hade en smakfull V-ringning som exponerade större delen av min nakna rygg.

Utan att tveka placerade Bryant sin hand på min rygg, precis ovanför min rumpa. Det var besittande och djärvt och fick fjärilar att fladdra i magen på mig.

Han guidade mig självsäkert in i restaurangen och hans hand utövade ett mjukt men fast tryck. Väl inne kunde jag inte låta bli att höja på ögonbrynen åt den eleganta omgivningen. Det här var ingen vanlig restaurang. Det fanns inga avslappnade bås eller TV-apparater monterade på väggarna. Borden var inte belamrade med smutsig disk och servitriserna var inte klädda i minikjolar.Istället utstrålade restaurangen sofistikerad elegans. Välklädda män och kvinnor fyllde lokalen, och servitörerna matchade gästerna i sin eleganta klädsel.

Luften fylldes av ett mjukt sorl av samtal, klirret från silverbesticken och de mjuka melodierna från klassisk musik som spelades i bakgrunden. Stället utstrålade charm och elegans med sin överdådiga inredning, hängande ljuskronor och gnistrande kristalltallrikar. Mjuk, dämpad belysning och flämtande stearinljus gav en mysig, intim touch och utjämnade eventuell pretentiöshet som kunde ha dröjt sig kvar.

När vi eskorterades över marmorgolvet klickade mina höga klackar i takt. Bordet nära det stora fönstret väntade på oss, verkligen en utmärkt plats. Bryant drog fram min stol och hans beröring snuddade försiktigt vid min örsnibb. "Jag gillar örhängena", mumlade han och hans röst hade en subtil flirtig underton.

Jag kunde inte låta bli att bli förvånad över hans smidighet. Jag spelade min roll och svarade med ett leende som innehöll en antydan till flirt. Jag satte mig på plyschstolen och han flyttade den utan ansträngning närmare bordet.

Utan att förlora ett ögonblick beställde Bryant en flaska rött vin och kom ihåg vad jag föredrog. Hans skarpsinniga natur förvånade mig alltid. När kyparen gav oss menyerna och diskret försvann, gjorde Bryant små justeringar av ljusens placering, blomsterdekorationen och till och med salt- och pepparkvarnarna. Det var inte att röra på sig, utan ett medvetet sätt att ta rummet i anspråk och göra det till sitt eget.

När jag tittade på menyn blev jag inte förvånad över att hitta en rad gourmeträtter. Revbensspjäll verkade vara ett säkert val, men det var inte riktigt min grej. Italiensk mat, särskilt pizza, var mer min grej.

"Du ser annorlunda ut med håret utsläppt", anmärkte Bryant och hans ögon följde längden på mitt hår.

"Det skulle inte ha varit professionellt att dyka upp på kontoret så här", svarade jag och sänkte menyn.

Han hummade till svar och hans blick dröjde kvar på mitt hår som om han faktiskt hade rört vid det.

"Jag förväntade mig inte att du skulle ta med mig hit", erkände jag.

"Varför inte?" frågade han, uppriktigt nyfiken.

"Det brukar vara jag som bokar middagar åt dig och dina väninnor. Det är inte hit du tar dem."

Han log igenkännande. "Det är just därför jag tog med dig hit. Om det här var en seriös dejt skulle det vara någon annanstans än dit jag tog de andra. Jag vill att du ska veta att jag inte bara ser dig som ett sällskap för kvällen."

Jag nickade och förstod hans avsikt. "Jag fattar."

När kyparen kom tillbaka med vårt vin och tog våra beställningar lyfte Bryant sitt glas. "Berätta för mig om din familj", uppmanade han.

Min mage drog ihop sig vid tanken. "Min familj?" Jag upprepade.

Bryant höjde på ögonbrynen. "Par delar ofta med sig av detaljer om sina familjer, eller hur?"

Jag undertryckte en suck och slätade ut en skrynkla på den vita bordsduken. "Det finns min pappa, Josiah. Vi står varandra ganska nära. Och så har vi mina fosterföräldrar, Zephyr och Nerissa. Jag träffar dem ofta."

"Din biologiska mamma då?" frågade han.En våg av känslor vällde upp inom mig, men jag behöll lugnet. "Jag har inte sett henne sedan socialen omhändertog mig som barn. När det gäller syskon är jag enda barnet. Det var många som kom och gick under min tid i fosterhem, men ingen stannade tillräckligt länge för att ett riktigt band skulle kunna bildas."

"Dina fosterföräldrar har inga biologiska barn?" Bryant frågade vidare.

"De har ett. En dotter som heter Heather. Hon är några år äldre än jag", avslöjade jag.

"Men du ser henne inte som en syster?" tryckte han på och kände på sig att det fanns mer att berätta.

Efter allt hon hade utsatt mig för, absolut inte. "Vi har aldrig riktigt kommit överens. Men hennes son är en rar kille." Heather hade avsiktligt blivit gravid med en förmögen man och förlitade sig nu på barnbidrag som om det vore en prestation, i likhet med att ta en högskoleexamen.

Bryant höjde sitt glas som tack. "Imponerande, Lysandra."

"Ursäkta mig?" frågade jag, överrumplad av hans svar.

"Du lyckades svara på mina frågor utan att avslöja för mycket information", förklarade han.

Jag ryckte nonchalant på axlarna. "Jag övar bara på konsten att vara vag och undvikande. Jag trodde att du skulle uppskatta det." Jag tog en klunk av mitt vin och fortsatte: "Jag vet att du har två syskon men inga syskonbarn, och jag vet att du bodde hos din farbror under en kort period. Det är i stort sett allt."

Bryant tystnade en stund, djupt försjunken i tankar. "Min mamma gick bort i cancer när jag var ung. Min far dog när jag var femton. Efter det tog min farbror hand om mig och mina syskon, men han dog av hjärtsvikt för några år sedan."

Jag förväntade mig att han skulle berätta mer och noterade den avsiktliga utelämningen av faderns dödsorsak. Men han var fortsatt förtegen. "Vem är det nu som är vag och undvikande?" retade jag honom.

"Det finns inte mycket mer att säga", svarade han kryptiskt.

Jag misstänkte att det fanns mer som han valde att inte avslöja, precis som jag hade hållit vissa aspekter av min egen familj dolda. Jag bestämde mig för att inte pressa honom ytterligare och riktade istället uppmärksamheten mot maten. Vi samtalade medan vi njöt av vår måltid. Bryant avstod från fysisk kontakt, men hans orubbliga fokus på mig gjorde det onödigt. Varje ord jag sa verkade ha ett enormt värde i hans ögon.

Ibland gled hans blick över till mina läppar medan jag talade, för att sedan åter fastna på mina med en elektrisk intensitet som fick mig att tappa andan. Jag kunde inte låta bli att lägga märke till hans fascination för mitt hår, som om han längtade efter att sträcka ut handen och dra fingrarna genom det.

Stämningen blev alltmer upphetsad, trots att jag visste att inget av detta var äkta. Jag förstod att hans dragning till mig bara var en fasad. Ändå reagerade min kropp på den berusande, sensuella energin i luften och jag kände mig rodnande och orolig.jag kunde inte låta bli att fundera över hur Bryant skulle gå till väga. Skulle han förföra flickan lättjefullt, med kontroll, eller skulle han överge denna återhållsamhet och djärvt ta vad han önskade? Det var gamla frågor som dröjde sig kvar i mitt sinne.

När jag hade ätit klart tog jag en klunk vin och var medveten om alla nyfikna blickar som riktades mot oss. "Jag förväntade mig inte att folk skulle ägna oss så mycket uppmärksamhet. Vi har ju ätit middag tillsammans förut."

"På affärsluncher eller middagar. Aldrig ensamma."

"Folk kanske inte antar att det är en dejt eftersom du inte dejtar", resonerade jag.

Han gav mig en blick som ifrågasatte min intelligens. "De tittar på dig i den där lockande klänningen, och de vet säkert att det är en dejt."

Min panna rynkades. "Det här är ingen lockande klänning."

Han lutade sig framåt och utmanade mig. "Ingen man som ser dig i den kommer att tänka på något annat än att ha dig under sig hela natten lång. Så ja, Lysandra, det är en lockande klänning."

Jag frågade nästan om han räknade in sig själv i den kategorin, men jag visste att det skulle vara oklokt. Det var viktigt att upprätthålla tydliga gränser. "Visst. Om det hjälper oss att hålla masken, desto bättre." För att spela upp mot vår publik sträckte jag mig fram och lät mitt finger glida längs hans klocka och snuddade lätt vid hans handled. "Vad är klockan?"

Han drack upp sitt vin. "Nästan dags att åka."

Han betalade notan och blängde på mig när jag erbjöd mig att dela den med honom. Som om jag försökte kastrera honom eller något.

Jag reste mig från bordet och gick runt det, medan han stod på fötter, höll om min armbåge och uppmanade mig att passera honom. Hans mjuka läppar mot min tinning fick min puls att rusa.

Än en gång vilade hans hand på min ländrygg när han ledde mig genom rummet. Värmen från hans fingrar mot min bara hud var en kittlande lockelse. Min kropp var hypermedveten och surrade av en kvardröjande sexuell spänning.

Jag lade märke till en bekant figur som kom ut från toaletterna och nästan stönade. "Hope är här", viskade jag till honom.

Kasens fru var fantastisk. Hennes felfria hud, svarta hår, kurviga figur och söta ansikte stod i stark kontrast till hennes personlighet. Hon var en av de personer som aldrig hade arbetat en dag i sitt liv och ändå såg ner på alla som inte tjänade sexsiffrigt varje år.

Hon log mot Bryant, men hennes leende mattades av när hon såg mig. För Hope var alla typer av assistenter underlägsna. "Vilken överraskning", sa hon till Bryant. "Kasen har försökt nå dig i flera dagar. Du svarade inte på hans samtal."

"Det gjorde jag", svarade han. "Han svarade helt enkelt inte. Jag har inte tid att jaga efter honom. Är han med dig?"

"Nej, jag är här med vänner. Det är ganska sorgligt att du skulle ha en affärsmiddag på en lördagskväll. Du gör aldrig något annat än jobbar. Du borde försöka skaffa dig ett liv."

"Jag råkar gilla det liv jag har."

Hennes ögon flyttades till mig och hennes läppar blev tunnare. "Hej, Vivienne."

Jag motstod lusten att himla med ögonen. Hon visste mycket väl vad jag hette.

"Om du försöker förföra min svåger genom att klä dig så där, kommer det inte att fungera. Han blandar aldrig affärer med nöjen."

"Tack för varningen", svarade jag.

"Vi går nu", inflikade Bryant och lät fingertopparna glida längs min inre arm innan han smidigt tog min hand i sin. "Njut av din måltid, Hope." Med det drog han mig försiktigt mot dörren. Jag kunde känna hennes blick på oss, förmodligen granskade hon våra sammanflätade händer, men jag vände mig inte om.När vi kom fram till utgången tryckte Bryant upp glasdörren och guidade mig till den väntande bilen utanför. Jag antog att han hade sms:at Sam att hämta oss.

Inne i bilen väntade jag på att Bryant skulle höja sekretessskärmen innan jag frågade: "Tror du att Hope misstänker att vi var på en dejt?"

"Ja. Hon kommer förmodligen att ringa Kasen och informera honom. Han kommer troligen att avfärda det och tro att hans värld är i ordning och att jag aldrig skulle falla för en kvinna. Det är inte förrän han hör om vår andra dejt som han kommer att lägga märke till det."

"När ska vi ha vår andra dejt?"

"Nästa lördag."

"Samma tid, samma plats?"

"Samma tid, annan plats. En plats som besöks av folk jag känner."

Med andra ord, ännu en pretentiös restaurang. "Jag borde informera mina fosterföräldrar om vårt 'förhållande' före vår andra dejt. Ju mer tid de har på sig att vänja sig vid det innan jag tillkännager vår förlovning, desto större chans att de tror på det. Jag kan inte bara kasta en förlovning på dem."

Han nickade. "Du måste också presentera mig formellt för dem vid något tillfälle. Det kan hjälpa om de ser oss tillsammans, lyckliga och stabila."

"Jag hatar att jag måste ljuga för dem. Kommer inte du också att hata att ljuga för folk?"

"Nej."

Jag blinkade. "Bara nej?"

Han ryckte på axlarna.

"Jag trodde att du kom bra överens med Kent, trots din ansträngda relation med Kasen."

"Det gör jag."

"Men du är okej med att ljuga för honom?"

"Mitt privatliv är inte hans angelägenhet. Varför jag väljer att gifta mig är inte hans angelägenhet."

Eftersom bara tanken på bröllopet hade potential att ge mig matsmältningsbesvär bytte jag ämne. "Jag antar att du inte vill att jag ska klä mig som din PA på vår andra dejt heller."

En telefon plingade till och han tog upp sin mobil ur fickan. "Nej, det vill jag inte", svarade han, ögonen fastklistrade på skärmen medan hans tummar knackade. "Ta på dig en annan lockande klänning."

Jag suckade. "Det är inte en lockande klänning."

Kapitel fyra

Nerissa lyfte upp sin kaffemugg från det runda uteplatsbordet och hennes ögon vidgades när hon blinkade åt mig. "Dejtar du Bryant? Bryant som i din chef Bryant?"

Jag satt obekvämt i den rostiga smidesstolen och kände tyngden av den lögn jag var tvungen att berätta för mina fosterföräldrar. Att sitta på deras bakgård, som vanligtvis var en plats för avkoppling, var allt annat än idag. Jag tog en klunk ur min ölflaska och förberedde mig på den föreläsning som jag visste skulle komma. "Ja."

Tystnaden fortsatte och för varje ögonblick som gick växte mitt obehag. Ranger kände av spänningen och gick fram till mig. Jag smekte hans päls och försökte lugna ner mig.

Precis när jag trodde att tystnaden skulle sluka oss gav Nerissa Zephyr ett självbelåtet flin. "Jag sa ju det."

Min panna rynkades av förvirring. "Vadå?"

Zephyr ryckte på axlarna med en vetande blick i ögonen. "Vi är inte dumma, sötnos. Vi förstod att det var något på gång mellan er två. Du gjorde det klart att Bryant kunde vara svår att arbeta för, men du nämnde aldrig att du skulle sluta."

Nerissa nickade. "När du först fick jobbet varnade du oss för att bli för entusiastiska, att han kanske skulle sparka dig efter en vecka. Men veckor blev till månader och månader blev till år. Såvida det inte är något vi inte vet, har han aldrig hotat att sparka dig."

Jag försvarade mig, min röst var stadig. "Jag är bra på mitt jobb."

"Det tvivlar vi inte på", försäkrade Zephyr mig. "Men vi känner dig. Vi vet att om någon trycker tillräckligt hårt på dina knappar så tappar du all takt. Det måste ha funnits tillfällen då du visade honom lite attityd."

Okej, jag kanske hade gett honom fingret eller kallat honom en skitstövel några gånger. Men jag hade lärt mig att Bryant uppskattade ärlighet, även om det innebar att vara lite konfrontativ. Om jag hade visat attityd inför andra hade han naturligtvis sparkat mig på fläcken.

Nerissa kom in i bilden. "Zephyr sa att du och Bryant inte skulle gå över den platoniska gränsen. Men jag sa att det skulle hända så småningom. Det finns bara en gräns för hur länge man kan kämpa emot det man känner för någon. Så, vem tog första steget, du eller han?"

Jag skakade på huvudet och ville inte avslöja alla detaljer. "Åh nej, jag tänker inte gå in på detaljerna. Men jag kan säga att det är allvarligt."

"Allvarligt för dig eller för er båda?" frågade hon.

"För oss båda." Jag gnuggade min arm och kände den svala brisen mot min hud. "Jag vet att det kan verka för tidigt, men efter att ha tillbringat varje dag tillsammans de senaste fyra åren har vår relation utvecklats till mer än bara kollegor. Vi har byggt en solid grund. Det känns rätt."

Nerissa kramade min hand. "Jag är glad för din skull och hoppas att det löser sig."

Skuldkänslorna sköljde över mig när deras förståelse och stöd kontrasterade mot mina lögner. De förtjänade bättre.

Zephyr reste sig upp, tog ved från högen och kastade den i gropen. "Har du berättat för din pappa än?"

Jag suckade, min oro var uppenbar. "Inte än. Jag ska, men jag är rädd att han inte kommer att ta det så bra. Han hanterar inte förändringar så lätt."

"Men din lycka är viktig för honom", påminde Zephyr mig. "Om han ser att Bryant gör dig lycklig kommer han att bli glad för din skull."Jag nickade och funderade över hans ord. "Ja, men om Josiah känner sig hotad eller obalanserad av att jag har en man i mitt liv kan Deacon dyka upp."

Zephyrs röst var fylld av tillförsikt. "Utifrån vad du har berättat om Deacon tror jag inte att han skulle skada dig. Han kanske inte är intresserad av att prata med oss, men jag tror att han bryr sig om dig."

"Men han kanske försöker skada Bryant", medgav jag. Deacons ilska var en kraft att räkna med. "Och det skulle göra Josiah, Freddie och Maggie upprörda."

Nerissa suckade, hennes hjärta brast för mig. "Det är en svår situation, älskling."

Jag nickade, mitt eget hjärta var tungt. "Ja, det är det."

"Vet Bryant om allt det här?" frågade hon.

Jag skakade på huvudet. "Inte ännu. Jag kommer att berätta för honom så småningom. Det är bara svårt att förklara allt. Och frågorna som kommer att följa kommer inte att vara lätta att besvara."

Som på beställning hördes ljudet av en dörr som stängdes inifrån huset.

"Det är förmodligen Heather och Junior", sa Nerissa. "Hon nämnde att hon kanske skulle komma på besök."

Jag höll min irritation för mig själv. Jag visste att det smärtade Nerissa och Zephyr att Heather och jag inte kom överens. Jag önskade, för deras skull, att vi kunde hitta någon gemensam grund. Men även om vår historia inte var så komplicerad, skulle Heather aldrig vilja ha en systerrelation med mig.

Jag hade fortfarande inte förstått varför hon föraktade mig så mycket. Kanske var det för att hennes föräldrars uppmärksamhet alltid hade varit riktad mot henne tills jag kom. Från det ögonblick jag anlände som deras första fosterbarn hade Heather gjort klart att jag inte var välkommen.

Det var en underdrift. Hon hade varit en mästare på att mobba och plåga mig. Hon hade misshandlat mig, tvingat i mig hundmat, lämnat synliga bitmärken på min hud och svingat en kniv vid flera tillfällen. Men det var inte ens det värsta.

När Nerissa och Zephyr till slut upptäckte omfattningen av hennes grymhet blev de både förskräckta och förkrossade. De slog ner hårt på Heather, även om deras straff inte var fysiskt. Det visade sig dock vara mycket effektivt. Misshandeln upphörde, men hennes illvilliga beteende fortsatte.

Även som vuxen fortsatte Heather att ägna sig åt småaktiga och illvilliga handlingar. Hon flirtade med mina pojkvänner, skapade dramatik på mina födelsedagar och förminskade mig med sina skarpa kommentarer. Det verkade som om hon hade ett sjukligt behov av att känna sig överlägsen alla, särskilt mig.

Kanske var hon bara en olycklig person - jag var verkligen öppen för den teorin. Det kan ju inte vara normalt att få ett perverst nöje av att skapa kaos och förstörelse. Det var som om Heather fann kraft i sina handlingar.

Jag visste att Nerissa och Zephyr klandrade sig själva och ständigt frågade sig vad de hade gjort för fel med henne. Jag föraktade det. De var goda människor som förtjänade bättre.

Junior kom springande på däcket med ett brett och smittsamt leende. "Farmor!"

"Hej, mister", hälsade Nerissa och hjälpte honom upp i sitt knä. "Jag har saknat dig." Hon överöste honom med kyssar och fick den lille att fnissa.

Jag log mot honom. "Hej, grabben."Han vinkade blygt åt mig och visste att han inte skulle visa ömhet inför sin mamma, som inte gillade det. Jag skulle ge honom en kram senare när hon inte tittade.

Junior var alltid klädd i dyra designerkläder, precis som sin mamma. På sätt och vis behandlade hon honom som en docka, en accessoar. Men hon var åtminstone inte grym mot honom. Hon gav honom mat och höll honom ren, vilket var mer än jag kunde säga om min egen mamma.

Heather promenerade ut på däcket, som om det vore hennes personliga catwalk, och gav mig en lång, granskande blick. Hon sa ingenting. Istället vände hon sig till sin mamma och kastade sitt glänsande bruna hår över axeln. "Mamma, jag hoppades att du och pappa kunde passa Junior åt mig i några timmar. Jag har en dejt."

"Självklart kan vi det", svarade Nerissa.

"Vi älskar att ha vår lilla kille med oss", tillade Zephyr.

Det var inte idealiskt att hon dumpade Junior på dem så ofta, men han var åtminstone runt människor som öppet visade honom kärlek. Jag hade aldrig sett Heather krama eller kyssa honom.

"Berätta om den här mannen som du träffar", frågade Nerissa.

Heathers rödmålade läppar böjdes till ett leende. "Jag träffade honom på en bar förra veckan. Hans namn är Thad Drummond. Han är en advokat som bor nära marinan. Du skulle gilla honom. Ursprungligen skulle jag ha träffat honom igår kväll, men... han var tvungen att boka om."

Förmodligen för att killens fru ville ha hans sällskap. Jag hade aldrig träffat Thad, men jag visste att han var gift. Hur? Enkelt. Singel män höll ingen överklagande för Heather. Hon var bara attraherad av män som redan var tagna. När de lämnade sina fruar tappade Heather intresset och gick vidare. Men inte förrän mannen överöste henne med dyra presenter.

Hennes ögon riktades mot mig. "Jag kanske kan fråga honom om han har en bror till dig. Det var länge sedan du hade en partner. Ge inte upp bara för att du har svårt att hålla fast vid en man."

"Heather", varnade Zephyr.

Hon vidgade oskyldigt ögonen. "Va? Jag bara säger det."

"Lysandra har faktiskt en man", inflikade Nerissa och kramade min hand. "Jag är verkligen glad för din skull, sötnos."

"Och vem är den här mannen?" Heather frågade, hennes blick var hård.

"Hans namn är Bryant Hayes", avslöjade Nerissa. "Jag måste säga att jag älskar namnet Bryant. Jag ser verkligen fram emot att träffa honom."

"Vänta, pratar du om hennes chef?" Heather vände sig mot mig med misstro i ansiktet. "Dejtar du din chef?"

"Ja", bekräftade jag och tog en klunk av min drink.

"Och jag som trodde att du var smart." Heather fnös. "Att ligga med sin chef är ett säkert sätt att så småningom förlora jobbet."

"Inte om det finns allvarliga känslor mellan dem, vilket det gör", försvarade Nerissa. "Du kanske kan försöka vara glad för hennes skull."

Heathers ögon blossade av ilska. Hon tog ett djupt andetag genom näsan och ryckte sedan på axlarna. "Visst. Jag kommer tillbaka om några timmar. Oroa dig inte, jag kommer inte att vara full. Jag menar, full."

Jag knep ihop ögonen på henne. Hon hade avsiktligt sagt "trunk", eftersom hon visste vilka minnen det skulle väcka - minnen som jag snabbt sköt bort.

"Heather", fräste Zephyr.Med ett flin gick hon tillbaka in i huset och försvann.

Spänningen släppte från mina axlar och jag tog en ny klunk av min drink. Det fanns en speciell plats i helvetet reserverad bara för henne. "Junior, var är mina kramar?" Efter att ha pratat med honom en stund såg jag hur han kröp in i sitt tält längst bak på gården.

Nerissa lade sin hand på min arm. "Jag är ledsen för Heather, raring."

"Du behöver inte be om ursäkt", försäkrade jag henne. "Du gjorde inget fel." Innan hon kunde säga något annat tillade jag: "På ett annat plan försöker hunden gräva sig in under staketet igen."

Zephyr svor och ställde sig upp. "Ranger, vi har pratat om det här."

Det var verkligen förvånande hur många kvinnor som försökte ta sig in på Bryants kontor, antingen för att träffa honom eller vänta på honom. De kunde lika gärna ha dykt upp nakna - jag skulle aldrig veta säkert, eftersom jag aldrig släppte in dem. Ingen kom in på hans kontor utan att han var närvarande och gav klartecken. Men den attraktiva rödhåriga kvinnan som stod framför mig, knappt klädd, verkade inte förstå det.

Candace drog en trött suck. "Jag behöver bara en minut av hans tid."

Vad folk inte insåg var att varje minut av Bryants dag var minutiöst planerad. Han navigerade ofta från ett möte till ett annat, en kontinuerlig cykel av interna och externa åtaganden. Vissa var korta, medan andra verkade pågå i timmar. Så var livet för en VD, en ständig virvelvind av ansvar och förpliktelser.

För att se till att han fick lite andrum mitt i kaoset reserverade jag alltid en timme i hans schema för eventuella nödsituationer i sista minuten eller personlig reflektion. Idag fanns det dock inga bränder att släcka, och han uttryckte sin önskan om en ostörd timme i ensamhet.

"Om du har några meddelanden ska jag se till att mr Hayes får dem", erbjöd jag.

Hon gestikulerade mot hans kontor. "Åh, kom igen nu, han är precis där."

"Han bad mig uttryckligen att inte störa honom."

Ett självsäkert, sensuellt leende böjde hennes läppar. "Lita på mig, han kommer att vilja träffa mig."

Jag kunde inte låta bli att känna mig irriterad. "Om så är fallet är jag säker på att han blir mer än glad att höra att du lämnade ett meddelande till honom, och han kommer att återkomma till dig så snart som möjligt."

Hon knep ihop ögonen. "Hope varnade mig för att du kanske skulle försöka hindra mig från att träffa honom. Hon tror att du vill ha honom för dig själv. Som om du ens hade en chans med honom." Candace lutade sig framåt och placerade båda händerna på mitt skrivbord. "Jag har försökt att vara snäll, men jag börjar bli trött på dig. Gå och informera honom om att jag är här, just nu, annars ser jag till att du får sparken."

Så originellt. "Du får mig sparkad?"

"Jag är en av hans svägerskas närmaste vänner. Tror du verkligen att han kommer att reagera vänligt när jag berättar hur ohyfsat du har behandlat mig?"

Jag lutade mig närmare och sänkte rösten. "Jag tror att den verkliga frågan är... vad kommer du att säga när folk frågar varför säkerhetsvakterna eskorterade dig ut ur den här byggnaden? Tror du att jag inte kommer att göra det? Lita på mig, jag har gjort det massor av gånger. Den här typen av situationer är praktiskt taget rutin. Du kan bekanta dig med övningen, eller så kan du lämna ett meddelande till mr Hayes och gå. Valet är ditt."Hennes kinder blossade med två röda flaggor. "Du är en arrogant liten slyna."

"'Arrogant' kanske är lite väl hårt."

"Jag skulle kunna ruinera dig på ett ögonblick och-"

"Jag är inte säker på varför du är här", avbröt en lugn men hotfull röst. "Och ärligt talat, jag bryr mig inte. Lämna min byggnad omedelbart, annars ser jag till att vakterna avlägsnar dig."

Jag tittade över axeln på Bryant, som närmade sig mitt skrivbord med stela ögon riktade mot Candace.

"Bryant", andades hon och tappade all sin bravad. Hon tvingade fram ett leende. "Jag ville bara säga hi-"

"Du hörde vad jag sa." Hans ton var mjuk men hade en kylig udd.

Candace ansikte föll. "Varför är du upprörd på mig? Jag ville bara träffa dig. Hon lät mig inte göra det! Visste du att hon hindrar folk från att träffa dig?"

Otroligt. "Det är en del av mitt jobb ibland."

Bryant tog ytterligare ett steg framåt. "Du får inte komma hit och behandla min PA som skräp."

"Jag har inte..."

"Du kallade henne hora", viskade han, men det fanns tillräckligt med gift i hans röst för att Candace skulle rycka till. "Att förolämpa Lysandra är något jag inte tolererar."

Candace tittade på honom med vädjande ögon. "Bryant."

"Några telefonsamtal, Candace. Det skulle bara krävas några få samtal från mig för att rasera din noggrant uppbyggda värld. Ditt drogmissbruk skulle avslöjas. Din affär med din fars affärspartner skulle komma fram i ljuset. Och låt oss inte glömma den där speciella böjelsen som du gillar att dölja; den skulle bli allmänt känd."

Hennes ögon vidgades. "Nej. Nej, det kan du inte."

"Jo, det kan jag. Och jag kommer att göra det. Om du inte ber Lysandra om ursäkt och lämnar min byggnad omedelbart."

Candace vände sig mot mig och svalde hårt. "Jag är verkligen ledsen. Verkligen."

Nej, det var hon inte. Hon var bara ledsen för att han hade hört henne.

Med all värdighet hon kunde uppbåda skyndade Candace sig mot hissen.

Bryant tittade ner på mig och sa: "Mitt kontor."

Jag följde honom in i det stora rummet och stängde dörren. "Har hon verkligen ett drogproblem?"

"Ja." Bryant slog sig ner i sin läderstol. "Hon har använt kokain sedan hon var fjorton."

"Hur vet du det? Hur vet du alla dessa saker om henne?"

"Vi har några gemensamma bekanta som gillar att skvallra."

"Hon verkade så säker på att du skulle vilja träffa henne." Det fick mig att undra om de hade legat med varandra.

"Nej, jag har inte legat med henne."

Jag gapade nästan. "Jag har aldrig sagt att du har det."

"Men du tänkte det."

Han var en jävla tankeläsare.

"Trots Hopes märkliga tro att hennes vän och jag har varit intima, så har vi inte det. Candace har gjort närmanden, men jag är inte intresserad av någon som är klängig och desperat."

"Jag är inte så säker på att hon har fått det budskapet än."

"Efter det som just hände kommer hon inte att komma tillbaka." Hans blick svepte över mitt ansikte. "Är du okej?"

"Ja, jag mår bra. Jag har varit med om värre."

"Hope kommer inte att bli glad när hon hör Candaces version av händelserna. Det här var ett test."

Jag blinkade. "Ett test?"

"Hope uppmuntrade sin vän att komma hit. Hennes teori var förmodligen att om jag avvisade Candace så fanns det en stor chans att vi dejtade."Jag nickade. "Jag förstår."

"Inte nog med att jag avvisade henne - något jag skulle ha gjort oavsett eftersom jag inte gillar henne - jag hotade att ruinera henne bara för att hon förolämpat dig. Hope kommer att tolka det som ett tecken på beskydd och anta att vi är inblandade."

Jag korsade armarna och ryckte på axlarna. "Du gick lite till överdrift."

Hans ögonbryn rynkades. "Vadå?"

"Du hotade att avslöja alla hennes hemligheter för världen."

"Och jag skämtade inte."

"Hon kallade mig ett elakt namn, det är allt."

"Det spelar ingen roll. Jag tolererar inte att någon verbalt attackerar någon som tillhör mig."

Jag lade huvudet på sned. "Så du är villig att förstöra någons rykte bara för att de förolämpade din flickvän?"

Han lutade sig tillbaka i stolen."Vad tänker du?" Jag stirrade på honom och tog in hans ansiktsdrag under en lång stund. "Jag tror att du är en listig och skoningslös individ som skulle kasta alla som vågade gå emot dig i en avgrund av oändligt elände."

Han nickade med en antydan till tillfredsställelse i ögonen. "Nåväl, där har ni det."

Vårt andra möte speglade det första - subtila beröringar och dämpade konversationer. Än en gång utsattes vi för nyfikna blickar och mummel. Och än en gång gjorde jag mitt yttersta för att ignorera allt. Bryants orubbliga uppmärksamhet fick det att verka som om jag var centrum i hans universum.

Ett par hade fräckheten att närma sig oss och hälsa på Bryant innan de bad honom presentera mig. När han hänvisade till mig som sin PA utbytte de kunniga leenden, som om det betydde något mer.

På den ljusa sidan var maten helt gudomlig.

Nyheten om vår dejt spreds snabbt över hela o-Verve, antingen för att någon från vår byggnad hade bevittnat det eller kände någon som hade gjort det. Brianna, som alltid är skvallertanten, kom fram till mitt skrivbord och hennes spänning var påtaglig. "Är ni två ihop? Snälla, säg att ni dejtar", nästan bad hon.

Jag svarade vagt: "Bryant dejtar inte."

Enligt hennes källor var min klädsel långt ifrån lämplig för ett möte - det var en "fuck-me-klänning". Hon fortsatte med att beskriva hur mitt hår föll ner och hur det fanns ett överflöd av subtila beröringar mellan oss.

"Det var inte en fuck-me-klänning", suckade jag.

"Är han bra på att kyssas?" Brianna frågade.

"Hur skulle jag veta det?"

Hon surade. "Visst. Var på det sättet. Men tro mig, jag kommer att hålla ett öga på er båda."

När jag senare informerade Bryant om vårt samtal verkade han nöjd med att nyheten om vårt påstådda "hemliga förhållande" spreds bland lagen. Jag kunde dock inte låta bli att oroa mig för de hånflin och anklagelser som säkert skulle komma min väg - folk som insinuerade att jag hade legat med min chef för att säkra en befordran. Men jag hade räknat med detta, frivilligt gått med på det, och jag skulle hantera det när tiden var inne.

Allt eftersom dagarna gick verkade kontoret mer förtjusta i tanken på att "Bryant har fallit för en av sina egna" snarare än en societetsdam, arvtagerska eller modell. Naturligtvis fanns det några få småaktiga individer bland kvinnorna, men jag förväntade mig så mycket. Så länge de höll tyst skulle jag ha överseende med det. Förhoppningsvis skulle deras rädsla för Bryant få dem att uppföra sig på bästa sätt.När lördagen kom gick vi på vår tredje dejt - en upprepning av de två föregående: en fin restaurang, besittande beröring och otaliga blickar.

På måndagsmorgonen på jobbet återgick allt till det normala. Jag hade först oroat mig för att vår låtsasdejt skulle inkräkta på vår professionella dynamik, men det verkade som om vi båda lyckades hålla det åtskilda ganska bra.

Jag var mitt uppe i att skicka ut några e-postmeddelanden när kontorstelefonen ringde. Ärligt talat ringde den så ofta under hela dagen att jag ibland svor på att jag fortfarande kunde höra den i sömnen.

Jag tog upp luren och började med min vanliga hälsning: "God morgon, du har nått..."

"Bryant Hayes?" avbröt en bekant röst, skarp och avklippt. "Är det mannen du träffar? Bryant Hayes?"

Min hand knöts till en knytnäve. "Jag jobbar, Gary."

"För en man som du också dejtar, eller hur?"

"Vad gav dig den idén?" svarade jag nonchalant.

"Min chef såg er två äta middag på lördagskvällen. Ni såg mysiga ut."

"Bryant och jag går ofta på affärsmiddagar tillsammans."

"Försök inte avfärda mig, Vee. Fan, jag kan inte fatta att du är med Hayes. Det går inte ihop. Du skulle aldrig vara så oprofessionell att du låg med din chef."

Nej, det skulle jag inte. Men jag njöt verkligen av att hänge mig åt fantasin. Oerhört mycket.

"Han har inga förhållanden, Vee. Han kanske erbjuder dig en flört, men det är allt. Du förtjänar bättre. Om han inte kan se det, förtjänar han dig inte."

"Och det gör du?"

Han suckade. "Nej, jag svek dig. Men tycker du inte att vi båda har lidit tillräckligt för mitt misstag?"

Jag rynkade pannan. "Du verkar ha fått för dig att jag har längtat efter dig i alla dessa år."

"Du älskade mig, Vee. Du älskade mig tillräckligt för att bära min ring. Jag tror att en del av dig fortfarande gör det, även om du inte vill erkänna det."

"Du har fel. Även om jag inte var lycklig med någon annan, skulle jag aldrig gå tillbaka till dig. Aldrig någonsin. Ring mig inte igen." Jag lade på luren.

"Problem?" frågade en röst bakom mig.

Min puls ökade, men jag lyckades behålla lugnet. Jag vände mig långsamt mot Bryant och korsade armarna. "Bara Gary."

Bryant rynkade på läpparna och gestikulerade mot sitt kontor. När vi var inne och dörren var stängd talade han igen. "Vad ville han?"

"Han ringde för att fråga om du var den person jag påstod att jag träffade", svarade jag. "Hans chef såg oss tydligen tillsammans i lördags."

"Och?"

"Jag varken bekräftade eller förnekade vår relation, men Gary verkar övertygad om att vi dejtar. Han tror dock inte att du menar allvar med mig. Han tror att du bara är intresserad av en flört. Han kan inte heller förstå varför jag skulle vara så oprofessionell att ligga med min chef."

"Hmm." Bryant lutade sig mot skrivbordet. "Vi har en annan dejt den här helgen."

"En annan restaurang?" frågade jag.

"Nej, den här gången ska du vara mitt plus-ett på en välgörenhetsbal. Inte som min PA, utan som min officiella dejt."

Jag höjde ett ögonbryn. "Så vi ska gå ut offentligt?"

"Ja. Folk på evenemanget kommer utan tvekan att ställa frågor, särskilt mina bröder. Vi kommer att informera dem om att vi har varit tillsammans i några månader. Jag vill inte att de ska tro att vi bara dejtar. Jag vill att de ska tro att det är allvar. Så se till att du tar med dig dina skådespelarkunskaper till galan på lördag - vi har en riktig föreställning att bjuda på."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Trassliga frestelser"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️