Karışık Ayartmalar

Önsöz

Eski sevgilimin ayağa kalkmaya çalışmasını ve gözünün üstündeki yaradan dolayı yüzünü buruşturmasını izlerken, içimde bir memnuniyet hissi oluşmasına engel olamadım. Elbette birkaç dikişe ihtiyacı olacaktı ama acımak aklımın ucundan bile geçmiyordu.

"Belki de bir şeyler yapmalısın, Lysandra," dedi Nerissa yanıma gelerek.

Üvey anneme çaresizce omuz silktim. Birazcık aklı olan herkes Bryant Hayes ile onun istedikleri arasına girilmemesi gerektiğini bilirdi. Ve şu anda istediği şey eski nişanlımı eşek sudan gelinceye kadar dövmek gibi görünüyordu.

Buna kesinlikle itiraz etmezdim.

Gary son zamanlarda bir pislik gibi davranıyor, sınırları zorluyordu. Bugün çizgiyi aşmıştı. Bryant'la beni ayırmaya kararlı olan diğerleri kadar sorun yaratmamış olabilirdi ama başına gelecekleri hak ediyordu.

Nerissa kocasına döndü. "Burada öylece duramayız."

"Neden olmasın?" Zephyr cevap verdi. "Gary daha iyi bilmeliydi."

Kesinlikle, yapmalıydı. Bryant çok başarılı bir iş adamıydı ve bulaşılmaması gereken biri olarak bilinirdi. Azimli, acımasız, iddialı ve affetmezdi. Ve birkaç ay öncesine kadar işiyle evliydi.

Şimdi, o benimle evliydi.

Ayrıca patronum olduğundan da bahsetmiş miydim?

Genelde böyle soğukkanlılığını kaybetmezdi. Başkalarının onu kızdırmasına izin vermek için zaman ya da enerji harcamazdı. Ama evliliğimizin bir sır olması gerektiğinden, sahiplenici koca rolünü oynamak zorundaydı. Ve göz korkutucu varlığıyla, şu anda bunu çok iyi yapıyordu.

Bryant eski sevgilime baktı, sesi alçak ve azarlayıcıydı. "Seni uyarmıştım, değil mi? Defalarca ondan uzak durman için seni uyardım. Ama sen dinlemedin. Şimdi de bu saçmalığı yapıyorsun. Lysandra'yı gerçekten önemseseydin böyle bir şey yapmazdın."

Gary yumruklarını sıktı. "Ona değer veriyorum, o-"

"Senin değil," diye araya girdi Bryant. "Parmağındaki yüzükler benim. Benim adımı kullanıyor. Benim yatağımı paylaşıyor. O benim. Bu yüzden ona değer verip vermemenizin bir önemi yok."

Gary yutkundu. "O önce benimdi."

"Ve onu elinde tutmak için savaşmalıydın. Ama gitmesine izin verdin. Ve bu senin hatandı."

"Onun için en iyi olanı yaptım."

"Hayır, sen kendin için en iyi olanı yaptın. Lysandra'ya değer vermiş olabilirsin ama onu asla önceliğin yapmadın. O hiçbir zaman senin önceliğin olmadı."

Gary'nin burun delikleri alevlendi. "O zamanlar gençtim. Bir çocuktum."

"Tutkularının peşinden gitme özgürlüğüne sahip olmak isteyen bir çocuk. Lysandra sana bunu verdi; seni geride tutmadı. Peki sen ona borcunu nasıl ödüyorsun? Evliliğini yıkmaya çalışarak. Gerçekten bunun için sana teşekkür edeceğini mi düşünüyorsun? Kendisine bunu yapan birini isteyeceğini mi?"

Eski sevgilimin çenesi gerildi. "Benim düşüncem... Lysandra'nın sevilmeyi hak ettiği. Ve sen onu asla sevemeyeceksin. Sende o yok."

Bu sözler kalbimi deldi, çünkü doğruydular. Bryant beni sevmiyordu. Hiç sevmedi ve sevmeyecekti de.

Umursamamalıydım. Umursamamam gerekiyordu. Ve umursadığımdan da kesinlikle hoşlanmıyordum. Ama bir şekilde sahte kocama aşık olmuştum. Evet, o kadar aptaldım.Bryant içini çekti. "Bunu daha önce de söylemiştin. O zaman da ne düşündüğün umurumda değildi, şimdi de umurumda değil. Beni ilgilendirmiyorsun. Ve onun da ilgisini çekmiyorsun. Erkek gibi davranıp bunu kabullenmelisin çünkü onunla oyun oynamana izin vermeyeceğim. Buradan gideceksin ve ondan uzak duracaksın."

Gary meydan okurcasına çenesini uzattı. "Ne yapacağımı sen belirleyemezsin."

"Karım söz konusu olduğunda, kesinlikle yaparım."

"Uzun vadede onu elinde tutamayacaksın, biliyorsun. Eninde sonunda senin hakkında haklı olduğumu görecek. O zaman seni terk edecek."

Bryant başını eğdi, gözlerinde merak parlıyordu. "Neden böyle bir şey yapmasına izin vereceğimi düşündün ki?"

Gary'nin gözleri büyüdü. "Birini seninle kalmaya zorlayamazsın."

"Lysandra onun gitmesine asla izin vermeyeceğimi biliyor."

Kahretsin, Bryant rol yapmakta ustaydı. Gerçek bir evlilik istemediği konusunda bu kadar net olmasaydı, ona inanabilirdim.

Gary, "O senin için sadece bir mülk," diye ısrar etti.

Bryant soğukkanlılıkla, "En değerli varlığım," dedi. "Ve onu tamamen elimde tutmaya niyetliyim. O yüzden kabullenin. Kabullenin. Onu rahat bırak. Onu geri kazanabileceğin yanılgısından kurtul. Bu asla olmayacak."

"Peki ya ondan uzak durmazsam?"

Bryant'ın dudaklarında zalim bir gülümseme belirdi ve tüylerim diken diken oldu. "O zaman sana keşke yapsaydım dedirteceğim."

Gary'nin bakışları daraldı. "O senden daha iyisini hak ediyor. Sen onu hak etmiyorsun."

"Ve sen hak ettiğini mi düşünüyorsun? Tam bir pislik gibi davrandıktan sonra, onu hak ettiğini mi düşünüyorsun?"

Eski sevgilimin yüzünde bir utanç ifadesi belirdi. "Belki ikimiz de bilmiyoruz. Ama-"

"Ama" diye bir şey yok. Eğer A, B ya da C olmasaydı hala onunla evli olacağını düşünüyorsan yanılıyorsun. Ne kadar uzun sürerse sürsün, onu benim yapmanın bir yolunu bulurdum. Bir an bile bulamayacağımı düşünmeyin. Konu istediğimi elde etmek olduğunda acımasızımdır. O yüzden senin yaptığın gibi onu kaybedeceğime güvenme. Benim için Lysandra kadar önemli birinin hayatımdan çıkıp gitmesine asla izin vermem."

Gary gözlerini Bryant'a dikmiş, onu dikkatle inceliyordu. "Kahretsin, sanırım sen de kendi berbat tarzınla ona gerçekten değer veriyorsun."

Bryant'ın bakışları bana kaydı, sahiplenme, sabırsızlık ve başka bir şeyle yanıyordu. Kalbimi hızlandıran ve nefesimi kesen bir şey. Ama Gary yanılıyordu. Bryant beni umursamıyordu. Bu evliliğin gerçek olmasını istemesine imkân yoktu. Bırakın bir eşi, bir kız arkadaşı bile istemiyordu... değil mi?

Birinci Bölüm

Altı ay önce

Brianna masama yaklaşırken bana dikkatle baktı. "Uh-oh, göz kapağın seğiriyor. Ne oldu? Biri seni yine Frengi Farkındalığı reklam panosundaki modelle mi karıştırdı?"

Gözlerimi arkadaşım ve iş arkadaşım Brianna'ya diktim. "Hayır ve ona hiçbir şekilde benzemiyorum." Bunu zaten konuşmuştuk ama Brianna'nın benimle ancak yakın bir arkadaşın yapabileceği gibi dalga geçme becerisi vardı.

"İkiniz de aynı soluk mavi gözlere ve yüksek elmacık kemiklerine sahipsiniz. Saçları tam olarak sizinkiyle aynı platin sarısı tonunda değil ama benzer."

Çoğu insan saç rengimin yapay olduğunu düşünse de aslında yarı İsveçli büyükannemden miras kalmıştı.

"Ama senin küt kaküllerin ya da Jessica Alba ağzın onda yok," diye devam etti Brianna, belli ki eğleniyordu.

"Bana hiç benzemeyen model hakkında konuşmasak olur mu lütfen?"

"Elbette."

"Harika. Bryant'ı görmeye geldiyseniz, öğle yemeği toplantısından henüz dönmedi ama yakında döner."

"Seni kontrol etmeye geldim. Kasen'in daha önce binaya girdiğini duydum. O salak son kez buraya geldiğinde, ondan kurtulmak için neredeyse güvenliği çağırmak zorunda kalıyordunuz."

Peki Kasen kimdi? Patronumun işbirlikçi, kibirli ve kendini beğenmiş kardeşiydi.

İçimi çektim. "Ben iyiyim, sadece sinirlendim. Bryant'ı ofisinde beklemek istedi. Hayır dedim. İstediğini elde etmek için benimle flört etmeye çalıştı. Hayır dedim. Migreni olduğunu ve oturmak için sessiz bir yere ihtiyacı olduğunu iddia etti. Hayır dedim. Sonra kabalaştı ve erişim talep etti. Yine hayır dedim. Sonunda hışımla çekip gidene kadar bu şekilde gidip geldik ama beni kovdurmakla tehdit etmeden önce değil."

Brianna başını salladı. "O tam bir çakal. Sence neden Bryant'ın ofisinde olmak istedi?"

"Onu orada beklemek istediğini söyledi." Bryant'ın rakiplerine satmak üzere bazı hassas bilgiler bulmak için etrafı gözetlemek niyetinde olması beni şaşırtmazdı. Kasen kardeşine karşı derin bir kin besliyor gibiydi, muhtemelen küçük bir kıskançlıktan kaynaklanıyordu çünkü Kasen sadece mutlak bir araç olma konusunda başarılıydı.

Brianna başını öne eğdi. "Her ne kadar acı verici olsa da, genellikle göz kapağının böyle seğirmesine neden olmaz. Genellikle bundan daha fazlası gerekir. Hadi, dökül bakalım. Seni rahatsız eden ne? Paylaşmak seni daha iyi hissettirebilir ve ben de meraklı biriyim, bir kıza yardım ederim."

"Önemli bir şey değil, gerçekten. Sadece kendimle ilgili hoşlanmadığım bir şey keşfettim."

"Oh, bunu her gün yapıyorum. Peki, ne keşfettiniz?"

Ellerimi birleştirdim ve masamın üzerine koydum. "Çok dar görüşlü olabiliyorum. Bugün lise aşkımla karşılaşacağım, kısa bir süre nişanlı kaldığım bir adamla. Şimdi zengin ve başarılı biri. Onu geri istemesem de bana bakmasını, onsuz hayatımın ne kadar daha iyi olduğunu görmesini ve beni bıraktığı için pişman olmasını istiyorum."

"Kızım, hemen hemen herkes eski sevgililerinin böyle hissetmesini ister. Bu seni aşağılık yapmaz. Seni insan yapar. Bir dakika... Bu adamla nişanlı mıydın? Birbirimizi dört yıldır tanıyoruz ve ben bunu nasıl hiç duymadım?" Öne doğru eğildi, dirseklerini masaya dayadı. "Pekâlâ, bana detayları anlat. Uzun versiyonunu istiyorum.""Kısa versiyonunu alıyorsunuz. Gary Martin ve ben birlikte büyüdük. O benim en yakın arkadaşlarımdan biriydi. Lisede çıkmaya başladık ve mezun olduktan sonra üniversiteye gitmemizin aramızdaki hiçbir şeyi değiştirmeyeceğini göstermek için bana evlenme teklif etti. Ama beş ay sonra ilişkimizi bitirdi. Nişanlanmak için acele ettiğimizi ve böyle bir bağlılık için çok genç olduğumuzu söyledi."

Brianna'nın ifadesi sempati ile yumuşadı. "O pislik senin genç kalbini kırdı."

"Tam olarak değil ama kesinlikle yaralıydı. İnsanlar hep onun kaderinde doğduğu hayattan daha büyük ve daha iyi şeyler olduğundan bahsederdi. Zor bir mahallede büyüdük. Bir yanım, hayatı ilerlediğinde beni geride bırakacağından endişeleniyordu... ve öyle de oldu. Arkadaş kalmak istedi ama ondan sonra bir daha onu ne gördüm ne de haber aldım."

"Bir kere bile mi?"

"Hayır. Yıllar içinde teyzesiyle birkaç kez karşılaştım, o yüzden evli olduğunu, bir çocuğu olduğunu, büyük bir evi ve rahat bir işi olduğunu biliyorum." İçimi çektim. "Onun için gerçekten mutluyum. Gerçekten. Sadece birbirimizi son gördüğümüzden bu yana kendi hayatımın ne kadar az değiştiğini acı bir şekilde fark etmemi sağlıyor. Hayatımı sevmediğimden değil, ama durgun hissettiriyor."

Sağlığım, beni seven insanlar, iyi maaşlı bir işim vardı ve bunların hiçbirini hafife almadım. Ama kendimi sıkışmış hissediyordum, sanki sadece yemek yemek, uyumak ve faturaları ödemek için var oluyordum. Biriyle çıkmadım, tatile gitmedim ya da kendime fazla zaman ayırmadım. Ne kadar çok çalıştığımı düşünürsek fazla zamanım yoktu. Bir işkoliğin kişisel asistanı olmak özel hayatıma zarar veriyordu. Bazı şeyleri biraz değiştirmem gerekiyordu.

"Gary'yi görmemenin bir yolu var mı?" Brianna sordu.

"Muhtemelen hayır. Patronu aylar önce Bryant'la bir toplantı ayarladı. "Adamın asistanıyla daha önce kısa bir telefon görüşmesi yaptım ve bana Charles'a 'yükselen yıldızlarından' ikisinin eşlik edeceğini söyledi. Gary'nin adını söylediğinde şaşırdım. Bryant genellikle bu toplantılara katılmamı ve not almamı istediği için Gary ile karşılaşmamam pek mümkün görünmüyor."

"Lanet olsun." Brianna doğruldu ve bana doğru eliyle işaret etti. "Belki evli, varlıklı değilsin ya da lüks bir evde yaşamıyorsun ama sırf dört yıl boyunca Bryant Hayes'in asistanı olarak çalıştığın için herkesin saygı duyacağı zeki ve kendine güvenen bir kadınsın. Kurumsal bir psikopata bu kadar yakın olmayı, sinir krizi geçirmeden kaldırabilecek çok fazla insan yoktur."

İçimi çektim. "Bryant zaman zaman biraz zor olabiliyor ama bir psikopat değil."

"Güce olan açlığını, empati yoksunluğunu, vicdan yoksunluğunu ya da kontrol manyağı olduğunu fark etmediniz mi? Daha önceki asistanlarının hiçbiri altı aydan fazla dayanamadı; ya kovuldular ya da gözyaşları içinde ayrıldılar. Bryant iyi bir adam olmaktan çok uzak. Şikayet ettiğimden değil. Kötü çocuklarda ilgi çekici bir şey vardır. Soğuk ve acımasız kişiliği ona yakışıyor."

Tamam, güçten hoşlanıyordu. Çoğu CEO öyle değil mi? Ve evet, insanların duygularına karşı duyarsız ve umursamaz olabiliyordu. Kesinlikle acımasızdı ama... "Soğuk ya da vicdandan yoksun değil. Ve empati kurabiliyor." Belki tamamen değil. "Sadece her zaman duygusal incelik gösterme zahmetine girmiyor.""Dün Gibson'ı ağlattı. Tatlı, masum Gibson her zaman çabuk güler. Yavru bir köpeği tekmelemek gibi. Bryant muhtemelen çocukken hayvanlara kötü şeyler yapmıştır, hayvanlara karşı acımasız olmak genellikle psikopat çocuklarda görülür, biliyorsunuz."

Dudaklarımdan bir iç çekiş daha kaçtı. "O bir psikopat değil."

"Hadi ama, o avcı bakışları onda bile var. Gözlerimin içine bak ve bunun seni rahatsız etmediğini söyle. Her seferinde ensemdeki tüyler diken diken oluyor."

Evet, ben de bundan rahatsız olduğumu inkar edemezdim. Karanlık, delici gözlerinde her zaman tehlikeli bir parıltı vardı. Bir lazer gibi üzerinize kilitlenebilir, sizi yere mıhlayabilir ve kişisel alanınızı işgal edecek kadar yoğunluk yayabilirlerdi.

Dört yıl boyunca onun için çalıştıktan sonra bile, o tereddütsüz, acımasız, yırtıcı hayvan benzeri bakışa karşı bağışıklığım yoktu. Hem de hiç. Bir orman kedisi tarafından izlenmek gibiydi. Sizin gibi küçük, önemsiz bir yaratığın kendi bölgesinde ne aradığını merak eden heybetli, belalı bir orman kedisi.

"Yeterince çaba gösterirse herkes böyle bir bakışta ustalaşabilir," dedim.

Brianna gözlerini kıstı ve dudaklarında bir gülümseme belirdi. "Biliyor musun? Bence ondan gerçekten hoşlanıyorsun."

Dürüst olmak gerekirse, yıllar içinde patronuma karşı zararsız bir aşk geliştirmiştim. Bu konuda kendimi hırpalamadım. Bryant Hayes'ten etkilenmemek mümkün değildi. "Yakışıklı" onun için çok hafif bir tanımdı. Uzun boylu, esmer ve her kadının dengesini bozabilecek bir seksapel yayıyordu.

Onu bu kadar tehlikeli derecede çekici kılan sadece görünüşü değildi. Her şeyiyle -komutan kişiliği, doğuştan gelen bir otorite havası, sarsılmaz bir özgüven ve tehlikeyi ima eden evcilleşmemiş bir öz.

Zahmetsizce arzulanan biriydi ve bunu biliyordu. Gösteriş yapmıyordu ama kadınlar üzerindeki etkisinden kesinlikle yararlanıyordu. Bir kadından diğerine geçti, romantizmle hiç uğraşmadı. Bryant için iş her zaman önce gelirdi. İnsanlardan uzak durmak için tasarlanmış gibi görünen bir hayat kurmuştu.

Bazen, içinde bir boşluk olduğunu hissetmekten kendimi alamıyordum. İşle doldurmaya çalıştığı ama asla tam olarak başaramadığı bir boşluk.

Zaman zaman sergilediği kabalık ve umursamazlığa rağmen geniş bir müşteri, ortak ve müttefik ağı kurmayı başarmıştı. Soğuk bir karizmaya sahipti. Güçlü, erkeksi, karşı konulmaz, sıcaklıktan yoksun ama yine de insanları bir mıknatıs gibi yörüngesine çeken bir varlığı vardı. Ve ne yazık ki, ben de buna karşı bağışık değildim.

Ama iki nedenden dolayı onu özlemedim. Birincisi, ben gerçekçiydim. Aramızda bir şey olma ihtimali olmadığını biliyordum ve bu bilgi fantezilerimi kontrol altında tutmamı sağladı. Sadece vibratörümle kaliteli zaman geçirirken ortaya çıkan fanteziler.

İkincisi, bir ilişkiye tam olarak yatırım yapamayacak kadar işine gömülmemiş olsa bile, inanılmaz derecede zorlayıcı bir partner olurdu. İş hayatında Bryant için hiçbir şey yeterince iyi değildi; her zaman sınırları zorlar, her zaman "daha fazlasını" arar, her zaman kusur bulurdu. Bir ilişkide de aynı şekilde davranacağından, asla tam anlamıyla tatmin olmayacağından şüpheleniyordum. Bu tür bir dinamik bana çekici gelmiyordu.Ayrıca Bryant, çalışanlarından biriyle ilişkiye girmek için fazla profesyoneldi. İlgilendiğine dair herhangi bir işaret verseydi tek gecelik bir ilişkiyi düşünür müydüm? Hayır. İşime bir anlık patavatsızlık için riske atamayacak kadar değer veriyordum.

"Ona karşı bir şeyler hissediyorsun, değil mi?" Brianna dürtükledi.

Sanki bunu kendi mesanesini bile tutamayan Brianna ile paylaşacakmışım gibi. "Mesele o değil. Sadece... bana pek çok insanın sahip olamayacağı bir fırsat verdi."

Brianna'nın yüzünde anlayış belirdi. "Yani, ona sadık hissediyorsun ve olumsuz bir şey söylemek istemiyorsun. Anlıyorum. "Bu sadakatsizlik olurdu, diye düşündüm kendi kendime. o-Verve Pro Technologies'de çalışmaya ilk başladığımda, daha düşük rütbeli çalışanlardan birinin sekreteri olarak işe alınmıştım. Clint, ah Clint, kibirli, egoist, narsist, öfke nöbetleri geçiren ve tüm dünyanın kendisini sabote etmeye çalıştığına inanan bir şovenistti.

CEO Bryant'ın Clint'e "Kendine ülser bulaştırmadan önce değerli küçük bir erkek çocuk olmayı bırak ve dramayı bırak" dediğimi duyduğunu fark ettiğimde utanç ve memnuniyet karışımı bir duyguya kapılmaktan kendimi alamadım. Bu arada ortalığı temizleyeceğimi de sanma; masanın üstündeki eşyaları arakladın, hepsini yerine koyabilirsin."

Elbette, patronunuzla konuşmanın en profesyonel yolu bu değildi, ama Clint'i her zaman tiradlarından koparan, öğretmen-bir-asi-öğrenciye hitap eden tonumda bir şey vardı.

O günün ilerleyen saatlerinde, tamamen kovulmayı bekleyerek Bryant'ın ofisine çağrıldım. Şaşırtıcı bir şekilde, beni bina içinde başka bir departmana kaydıracağını bildirdi. Özellikle de kendi departmanına.

İnanamayacağım kadar şaşırmış bir halde ona baktım ve doğru kelimeleri bulmakta zorlandım. Sonunda "Anlamıyorum," demeyi başardım.

Bryant deri koltuğunda arkasına yaslandı, tamamen rahat görünüyordu. "Yeni bir asistana ihtiyacım var," dedi rahatça. "Clint'le konuşmanıza kulak misafiri olduktan sonra biraz araştırma yaptım ve hakkınızda çok şey öğrendim. Titiz, güvenilir, son derece verimli, hiper-organize birisin. Sıkı çalışmaktan çekinmiyorsun, olumlu bir tavrın var ve çoklu görevlerde başarılısın. Clint için harika bir sağ kol oldun. Ayrıca zor karakterlerle başa çıkabildiğini de fark ettim. Bir asistanda bunların hepsine ihtiyacım var."

"Ama senin zaten bir tane yok mu?" Şaşkınlıkla sordum.

"Evet, öyle. Ne yazık ki, iş yükünü kaldıramıyor ve işini yapmaktan çok benimle flört etmekle ilgileniyor gibi görünüyor. Söylemeye gerek yok, benim asistanım olarak bir geleceği yok."

Dudaklarımı gergin bir şekilde yaladım. "Kendimi işten çıkarmaya çalıştığımdan değil, ama 'zor karakterlerle' başa çıkma yöntemim her zaman sakin ve profesyonel değil."

Bryant hafifçe kıkırdadı. "Ama Clint sakin ve profesyonel bir şekilde halledilebilseydi, bunu yapardın, değil mi?"

Başımı salladım. "Evet."

"Her zaman kibar olan birine ihtiyacım yok. Bu pozisyonda birçok güçlü, talepkar, kendini beğenmiş karakterle karşılaşacaksınız - ben de dahil. Eğer tatlı ve uyumlu biriyseniz ve kendinizi savunamıyorsanız, sizi ezip geçerler. Kolayca ikna edilemeyecek birine ihtiyacım var."Öne doğru eğildi, dirseklerini masaya dayadı ve doğrudan gözlerimin içine baktı. "İnsanlardaki yetenekleri ve potansiyeli fark etme konusunda bir yeteneğim var. Bu pozisyonun sana uygun olduğuna inanıyorum. Ama seni uyarmalıyım, bu rüya gibi bir iş değil. Çalışması kolay bir adam değilim. Mükemmellikten başka bir şey beklemeyen bir mükemmeliyetçiyim. Size vereceğim irili ufaklı çok sayıda görevi üstlenerek, aynı anda on kişi olmanız beklenecek. Her şeyin üstesinden gelebilecek, sürekli denetime ihtiyaç duymayan ve en ufak bir eleştiri karşısında yıkılmayacak birine ihtiyacım var. Bu kişinin sen olduğuna inanıyorum. Peki, şansını deneyip haklı olup olmadığımı görmek ister misin?"

Derin bir nefes aldım ve gözlerinin içine baktım. "Bu şansı değerlendireceğim."

Ben de öyle yaptım. Bryant yalan söylememişti. İşin getirdiği büyük bir baskı vardı ve zaman zaman başa çıkılması zor bir kabus olabiliyordu. Hem kendisi hem de başkaları için standartları çok yüksekti ve ayak uyduramayanlara karşı hiç sabrı yoktu. Esnek değildi, aşırı detaycıydı ve çoğu zaman herkesin işiyle kendisi kadar evli olmadığını unutuyordu. Ama diğer birçok açıdan iyi bir patrondu. İyi maaş verir, çalışanlarına iyi bakar, sıkı çalışmayı ödüllendirir ve işyerindeki saçmalıklara müsamaha göstermezdi.

Ve bir zamanlar o benim kurtarıcım olmuştu - her şeyin darmadağın olduğunu düşündüğüm bir anda devreye girmiş ve gözünü kırpmadan durumu düzeltmişti. Sırf bu yüzden bile ona her zaman sadık kalacaktım. Elbette bunu iyilik olsun diye yapmadığını ve bir gün bir iyilik isteyeceğini açıkça belirtmişti ama...

"Brianna'nın sesi beni gerçeğe döndürdü. Gözlerim asansöre doğru kaydı ve işte oradaydı, Bryant, o kararlı, gülünç derecede seksi alfa-erkek varlığıyla dışarı adım atıyordu. Kendinden o kadar emin ve boyun eğmez görünüyordu ki kalbim hızla çarpıyor ve hormonlarım çılgına dönüyordu.

Mükemmel dikilmiş takım elbisesinin içinde bile, kontrollü dış görünüşünün hemen altında gizlenen tehdidi saklamak mümkün değildi. Arada sırada, gözlerinde bir anlık bir bakış yakalayabilir ya da sesinin derinleşme biçiminde bunu duyabilirdiniz.

Brianna kendini masamdan uzaklaştırarak, "Sonra konuşuruz," dedi. "Eski sevgilinle karşılaşmanla ilgili her şeyi duymak istiyorum." Bunu söyledikten sonra aceleyle uzaklaştı ve geçerken Bryant'a iyi günler diledi.

Bir tür selamlama homurdandığından oldukça emindim ama bu mesafeden söylemek zordu. Sürekli olarak etkilenmeyen ifadesiyle, kronik bir kayıtsızlıktan muzdarip olduğu düşünülebilirdi. Sanki onu memnun etmeye ya da eğlendirmeye çalışmak zorundaymışlar gibi, bu durum insanları sık sık tedirgin ederdi. İkincisi boşuna bir çabaydı. Onun için çalıştığım onca yıl boyunca bir kez bile güldüğünü duymamıştım.

Yaklaşırken en iyi resepsiyonist gülümsememi takınarak onu basit bir "İyi günler Bryant" ile selamladım. Bryant'tan böyle küçük bir teşekkür alan pek az insan vardır. Masamdaki kâğıtları topladım ve onu zarif, geniş ofisine kadar takip ettim. Cilalı konyak kahvesi ahşap zemin, şık ergonomik masayla, duvarları kaplayan raflarla ve odanın köşesindeki oturma alanındaki sehpayla kusursuz bir uyum içindeydi. Masanın iki yanında iki siyah deri kanepe vardı ve son derece rahat olduklarını doğrulayabilirdim.Bryant zaman zaman oturma alanında bire bir toplantılar yapıyordu ama çoğunlukla konferans salonlarını tercih ediyordu. Özel mabedinin çok fazla insan tarafından işgal edilmesinden hoşlanmadığı açıktı. Ofisi özel hayatı hakkında pek bir şey anlatmıyordu. Duygusal ıvır zıvır ya da dağınıklık yoktu. Etkileyici masası bile şaşırtıcı derecede çıplaktı. Masaüstü bilgisayarı, dizüstü bilgisayarı, sabit telefonu, isim levhası ve tek bir bardak altlığı masayı süsleyen tek öğelerdi.

Bryant'ın ofisinde kıskandığım iki şey vardı. Birincisi, özel banyosu. İkincisi, şehir silüetinin nefes kesici manzarasını sunan tavandan tabana pencereler.

"Kahve?" Sandalyesine yerleştiğinde sordum.

"Hayır," diye sertçe cevap verdi.

Başlangıçta, onun kaba tavırları beni şaşırtırdı. Artık buna alışmıştım. Kabalığını kişisel algılamamam gerektiğini biliyordum. Bryant kimsenin duygularını incitmekle uğraşmazdı.

Bazı önemli mesajları kendisine ilettikten sonra kâğıtları önündeki masaya koydum. "Bunları imzalamanız gerekiyor."

Yanıt olarak homurdandı.

Ona parlak bir gülümseme sundum. "Küçük sohbetlerimizden keyif alıyorum."

Bana yıllar içinde çok tanıdık hale gelen o kuru bakışlarından birini attı.

Kapıya doğru ilerledim. Tam kapıya ulaştığımda, omzumun üzerinden geriye baktım ve "Bu arada Kasen seni görmeye geldi" dedim.

Bryant'ın kısılmış gözleri beni dikkatle inceledi. "O ne yaptı?"

Şaşkınlıkla göz kırptım. "Bir şey yaptığını kim söyledi?"

"Ne yaptı, Lysandra?" Bryant tekrarladı. Yumuşak, tiz sesi nadiren dalgalanıyordu, sanki konuştuğu kişinin tüm dikkatinin kendisinde olduğundan hiç şüphe duymuyormuş gibiydi. Ve gözlemlediğim kadarıyla, şüphe duymamakta haklıydı.

İspiyoncu olmaya pek hevesli değildim ama Bryant'ın kardeşinin bir şeylerin peşinde olabileceğini bilmeye hakkı olduğunu düşündüm. "Kasen siz burada olmadığınız halde ofisinize girmek istedi. Ona izin vermedim, o da olay çıkardı. İşe yaramayınca da gitti. Ayrıca onu aramanı istiyor."

"Sahneyi tanımla."

"Sızlandı, bağırdı, hırladı ve beni kovdurmakla tehdit etti," diye açıkladım.

"Sana elini sürdü mü?"

"Hayır," diye dürüstçe cevap verdim. Gerçi beni tehdit etmişti. Bu ayrıntıdan bahsetmemeye karar verdim, bunun Bryant'ı daha da sinirlendireceğini biliyordum ve ruh halindeyken daha da zor biriydi.

"Hmm," diye düşündü, çok sık çıkardığı bir sesti bu. Çileden çıkarıcıydı çünkü her şey ya da hiçbir şey anlamına gelebilirdi.

Hızla devam ederek, "Bir saat içinde toplantın olduğunu unutma. Gündem masanızın üzerinde ve incelemeniz gereken materyalleri size e-posta ile gönderdim."

Bakışlarını dizüstü bilgisayar ekranına sabitleyerek, "Benimle birlikte katılacaksın," dedi. Bu bir rica değildi; bir emirdi.

"Sorun değil," diye cevap verdim, gerçek duygularımın izlerini saklayarak. İyi olmaktan çok uzaktı.

Hareketsizleşti, gözleri benimkilere kilitlendi. "Bu bir sorun olur mu?"

Adam zihin okuyucu ya da bir çeşit büyücü gibiydi. Ondan bir şey saklamak neredeyse imkânsızdı. "Tabii ki hayır," diye cevap verdim, sesim sabitti. "Kahve istemediğine emin misin?"Cevap vermedi. Sadece o delici bakışlarıyla bana baktı. Kıvranmamamın ya da gözümü kaçırmamamın tek nedeni, etkilenmemiş gibi davranma konusunda uzmanlaşmış olmamdı.

Cep telefonu masanın üzerinde çalmaya başladı.

"Eminim," diye yanıtladı sonunda, zil çalan cihaza uzanarak.

"Tamam. Bir şeye ihtiyacınız olursa bana haber verin." Bununla birlikte ofisten çıktım ve kendi masama döndüm. Temiz ve düzenliydi ama Bryant'ınkinin aksine minimalist olmaktan uzaktı. İçinde bir bilgisayar, yazıcı, sabit telefon, kırtasiye malzemeleri ve üvey annemin bana hediye ettiği sahte kaktüs vardı. Nerissa istemeden de olsa gerçek bir bitkiyi öldürebileceğimi biliyordu.

Yaklaşan toplantı üzerinde duracak vaktim yoktu. Yapacak çok fazla işim vardı. Oldukça başarılı bir analitik yazılım şirketinin kurucusu ve CEO'su olan Bryant'ın programı her zaman doluydu ve iş yükü hiçbir zaman hafif değildi. Bu da benim iş yükümün de bir o kadar ağır olduğu anlamına geliyordu.

Gün boyunca hiç sıkıcı bir an olmadı. Her şey son sürat başlar ve mesai saati bitene kadar, hatta bazen daha da uzun süre bu şekilde devam ederdi. Ama ben bu hızlı tempolu ortamda başarılı oldum. Her gün kendi zorluklarını ve sürprizlerini beraberinde getiriyordu.

Neyse ki Bryant, asistanından kendisine prezervatif almasını istemek ya da diva benzeri kaprislere boyun eğmek gibi çirkin taleplerde bulunan patronlardan biri değildi. Aslında, özel hayatını ayrı tutmayı tercih ederek beni hiçbir zaman kişisel ayak işlerine göndermezdi. Son derece özel biriydi ve onu tanımaya çalışmaktan uzun süre önce vazgeçmiştim.

Beni nadiren ayak işleri için ofis dışına gönderse de, ara sıra hassas belgeleri diğer binalara kurye ile göndermemi talep ediyordu. Ayrıca zaman zaman beni sondaj tahtası olarak kullanırdı ki bu rolden oldukça keyif alırdım. Esasen benim birincil sorumluluğum Bryant'ın programını yönetmek, her şeyin sorunsuz yürümesini sağlamak ve kişisel ilgisini gerektirmeyen görevleri yerine getirmekti. Ayrıca, toplantılar, geziler ve konferanslar da dahil olmak üzere diğer herkesin onun takviminden haberdar olmasını sağlıyordum.

Görevimin en zorlayıcı yönü Bryant'ın e-postalarını, telefonlarını, postalarını ve ziyaretçilerini taramaktı. Herkesin onunla konuşmaya "ihtiyacı" varmış gibi görünüyordu ve her konu "öncelikli" kabul ediliyordu.

Onun asistanı olmanın avantajlarından biri de iş seyahatlerinde ona eşlik etmekti. Bu seyahatlerde zamanım nadiren bana ait olduğu için pek keyifli olmasalar da bu fırsatın kıymetini biliyordum. Özel jetlerle seyahat etme, lüks otellerde kalma ve özel etkinliklere katılma şansım oldu.

Bryant ofisinden çıktığında kendimi bir önceki iş seyahatinin harcama raporuna dalmış buldum ve neredeyse bir saat geçtiğini fark ettim. Kalbim sıkıştı. Çok geçmeden, o ve ben bir toplantı için konferans odalarından birine doğru ilerliyorduk.

Gary'nin varlığını önemsediğim için kendime kızıyordum. Beni etkilemesini istemedim. Onun önemli olmasını istemedim. Bunu hak etmiyordu. Yaptığı şey yüzünden hâlâ acı çektiğimden değil. Ama o zamanın hatırlatılmasından hoşlanmıyordum; sadece ilişkimizi bitirmekle kalmayıp beni hayatından tamamen çıkardığında bana kendimi ne kadar önemsiz hissettirmişti.Belki de bu kadar uzun süredir arkadaş olmasaydık bu kadar acıtmazdı. Kolay kolay güvenmezdim ama Gary'ye güvenmiştim. Aramızdaki tüm iletişimi bu kadar zahmetsizce keseceğini hiç tahmin etmemiştim. Bunu bir an bile düşünmeden yapabilmesi canımı yaktı.

Konferans odasına yaklaştığımızda Bryant kapıda durdu ve bana döndü. "Bilmem gereken bir şey var mı?"

Gözlerimi kırptım, şaşırmıştım. "Pardon?"

"Rahatsız görünüyorsun. Neden?"

Ah, evet, sezgileri kuvvetli biriydi. "Size anlatabilirim ama kadınsı ürünleri tartışmayı içeriyor-"

"Ayrıntılara gerek yok," diye araya girdi.

Neredeyse kıs kıs gülüyordum.

Odaya önce Bryant girdi ve uzun masanın etrafında toplanan üç adam hemen ayağa kalktı. Selamlaştıktan ve ziyaretçiler Bryant'ı iltifat yağmuruna tutmayı bitirdikten sonra bana doğru işaret ederek, "Bu benim asistanım, Lysandra," dedi.

Uzun boylu, bakımlı bir figür bana daha iyi bakabilmek için kenara çekildi. Bu Gary'ydi. Belli ki karma onu henüz yakalamamıştı, çünkü yedi yıl öncesine göre çok daha yakışıklı görünüyordu. Kasları belirginleşmiş ve kendine güveni artmıştı ama artık kalbimi eskisi gibi çarptırmıyordu.

Gözlerini kırpıştırdı. "Vee? Tanrım." Beni kucaklayacakmış gibi bir adım öne çıktı ama Bryant vücudunu hafifçe yana kaydırdı. Bu Gary'nin duraksaması için yeterliydi, yine de patronuma bir bakış bile atmadı.

Ona profesyonel ve mesafeli bir gülümseme sundum. "Gary, seni görmek güzel."

"Sen... harika görünüyorsun. Uzun zaman oldu. Çok uzun zaman. O-Verve'de çalıştığını fark etmemiştim."

Neden yapsın ki?

Diğer adamlardan biri araya girerek, "Siz ikiniz birbirinizi tanıyor musunuz?" diye sordu.

"Çocukluk arkadaşıydık ama irtibatı kaybettik," diye omuz silktim. "Olur böyle şeyler."

Bryant beni hızla Gary'nin arkadaşlarıyla tanıştırdı ve ardından "Oturalım mı?" diye önerdi, daha doğrusu talimat verdi.

Her zamanki gibi Bryant'ın yanındaki koltuğa oturdum ve sessizce tabletime notlar aldım. Şirket içi toplantılar sırasında sık sık tartışmalara katkıda bulunurdum. Ancak Bryant CEO'lar, paydaşlar ya da potansiyel müşteriler gibi şirket dışından kişilerle bir araya geldiğinde konuşmaları ve müzakereleri onlara bırakırdım.

Toplantı ilerledikçe, Gary'nin bana doğru aşırı bakışlarını fark etmemiş gibi davrandım, tıpkı Bryant'ın hem beni hem de Gary'yi dikkatle gözlemlemiyormuş gibi davrandığım gibi. Tablet ekranına yeterince odaklanırsam, kendimi yalnız olduğuma ve seslerinin sadece hoparlörden geldiğine ikna edebilirdim.

Ziyaretçilerin Bryant'a biraz hayranlık duyduklarını fark etmeden edemedim. Bu hiç de şaşırtıcı değildi. İş meseleleri söz konusu olduğunda olağanüstü biriydi. Herhangi bir sorunun özüne inme konusunda doğuştan gelen bir yeteneğe sahipti. Çözüm arayışında asla pes etmez ya da yoluna devam ederdi. Bunun yerine, her zorluğun üstesinden gelir ve hedeflerini ileriye taşırdı.

Başkalarının imkansız gördüğü şeyleri, hesaplanmış ve kusursuz bir şekilde uygulanmış birkaç hamleyle gerçeğe dönüştürdü ve yol boyunca her türlü engelin veya aksamanın üstesinden geldi. Yönetim kurulu odasında da rakipleri karşısında sarsılmaz bir duruş sergilemesiyle ün kazanmıştı.Tüm bunları göz önünde bulundurduğumda toplantının uzun süreceğini tahmin ediyordum ama zaman su gibi akıp geçti. Çok geçmeden insanlar el sıkışmaya ve vedalaşmaya başladı.

Gary bana bir kez daha gülümsedi. "Seni tekrar görmek gerçekten güzeldi, Vee."

"Aynı şekilde," diye yalan söyledim.

Yalnız kaldığımızda Bryant delici bakışlarını üzerime dikti. "Gary'yi ne kadar iyi tanıyorsun? İlişkinizde çocukluk arkadaşlığından fazlası var. Seni rahatsız etti. Neden?"

Ugh. "Gençken beş ay nişanlı kalmıştık. Bunca zaman sonra onu tekrar görmek biraz garipti. Ama anlamanızı beklemiyorum Bay Dauntless. Sizi hiç rahatsız eden biri oldu mu?"

"Hayır." Kapının kolunu kavradı. "Daha sonra konuşmamız gerek."

"Kulağa uğursuz geliyor. Beni kovacak mısın?"

"Seni kovmam için bir sebep var mı?"

Daha önce kardeşini terslediğim anı aklıma geldi. "Muhtemelen."

Ağzının köşesi neredeyse seğiriyordu. "İşiniz güvende. Şimdilik."

İkinci Bölüm

Güneş alçalmaya başladığında, arabamı apartmanımın dışındaki loş alana park ettim. Alacakaranlığın henüz etrafı tamamen sarmamış olmasına şükrederek çantama uzandım ve biber gazı kutumu aldım. Binama kadar olan yol kısa olsa da dikkatli olmak her zaman gerekliydi.

Arabamdan çıktım, uzaktan kumandayla kilitledim ve etrafımı inceledim. Yakınlarda kimse yoktu. Tek ses topuklarımın kaldırıma vuruşu ve sokak trafiğinin uzaktan gelen uğultusuydu.

Çatlak kaldırımda ilerlerken, taşan çöp kutusunun yanına saçılmış teneke kutulardan, ambalaj paketlerinden ve buruşmuş el ilanlarından ustalıkla kaçındım.

Daha güzel bir mahallede yaşamayı göze alabilirdim ama aileme, özellikle de babam Josiah'a yakın olmak benim için daha önemliydi.

Binanın içinde asansörü kendi katıma kadar kullandım ve daireme girdim. Paltomu koltuğun arkasına attım ve ayakkabılarımı çıkardım. Üzerime rahat bir eşofman geçirdikten sonra mutfağa yöneldim ve yan daireden gelen yüksek sesler karşısında iç çektim. Dairemin duvarları sinir bozucu derecede inceydi ve komşularımın ölüleri bile uyandırabilecek bir sesle tartışmak gibi bir hünerleri varmış gibi görünüyordu.

Caroline ve Leo aslında inanılmaz derecede iyi insanlardı. Caroline yakın bir arkadaşım olmuştu ve Leo da sevilmemesi imkansız bir oyuncak ayıydı. Ama tartıştıklarında, gerçekten çok sertleşirlerdi. Caroline öfkeyle dışarı çıkar ve Leo'nun işlediği her ne suç varsa, onu anlatmak için mutlaka benim kapımı çalardı.

Neyse ki tartışma ben banyomu bitirene kadar patlak vermemişti. Akşam yemeğinden önce gevşemek ve rahatlamak için ayırdığım sessiz zamanın kıymetini biliyordum.

Yemek pişiremeyecek kadar yorgun olduğum için dondurucuyu karıştırdım ve mikrodalgada pişirilebilen peynirli makarna aldım. En sağlıklı seçenek olmayabilirdi ama idare ederdi.

Tam dondurucunun kapısını kapatırken, mıknatıslarla tutturulmuş çizimlerden birini neredeyse deviriyordum. Parmaklarımı yavaşça kâğıdın üzerinde gezdirdim. Sayfayı, Freddie'nin çocuksu karalamasıyla Maggie, Josiah, Freddie, Lysandra ve Deacon adlarıyla etiketlenmiş beş çubuk figür süslüyordu. İlk dört figür bir arada duruyordu ama beşinci figür tek başına duruyordu - Deacon hep öyle yapardı.

İçimi bir hüzün kapladı. Onlara, özellikle de Josiah'ya yardım etmek için yapabileceğim daha fazla şey olmasını diledim ama gücüm sınırlıydı. Ve bu gerçekten nefret ediyordum.

Yemeğim hazır olduğunda, küçük yemek masama yerleştim ve peynirli makarnama yumuldum. Ne yazık ki komşularım tartışmaya devam ediyor, sesleri her geçen an daha da yükseliyordu.

Gözlerimi kapatarak sessizliği arzuladım, her zaman daha kötüsünün olabileceğini çok iyi biliyordum. Redwater City, Florida'nın bu bölgesi göz alıcı olmayabilirdi, ama çoğundan daha iyiydi. Oturduğum bina güvenli ve sağlamdı. Dairem küçük ve sıkışık olmasına rağmen, çocukken yaşadığımın aksine temiz ve bakımlıydı.

   Her sabah beni karşılayan bayat havayı, bozuk yemek kokusunu, sigara dumanını ve vücut kokusunu hâlâ hatırlayabiliyordum. Paslı suyun tadı hafızamdan silinmiyordu. Klimanın çalışmadığı zamanlardaki boğucu sıcağı, kirli bulaşıklarla dolu lavaboyu, yıkanmamış çamaşır yığınlarını ve fareleri hatırladım... Tanrım, fareler.Her şeyden çok, yüzüme acımasız bir güçle vuran bir avucun yakıcı acısını, gözümün patladığını hissettiğimi hatırladım. Eller beni zorla itiyor, ayaklar bacaklarıma ya da kaburgalarıma tekme atıyor, annem yüzüme doğru bağırırken parmak uçlarım çeneme batıyordu. Onun gidişi beni rahatlatmalıydı ama bu sadece dünyamın parçalanmasına neden oldu. Yine de Nerissa ve Zephyr'e, babamla olan ilişkimi her zaman desteklemiş olan koruyucu aileme minnettardım, her ne kadar birlikte geçirdiğimiz ilk yıllar sorunsuz geçmemiş olsa da.

Bir kapının çarparak kapanma sesi tartışmayı aniden sona erdirdi. Birkaç dakika sonra ön kapım sertçe çalındı. Kendimi sandalyemden iterek küçük mutfaktan çıktım ve aynı derecede küçük oturma alanını geçtim. Ön kapıyı açarak Caroline'ı içeri buyur ettim.

"O adam bana yalan söyleyebileceğini ve bundan kurtulabileceğini sanıyor," diye homurdandı Caroline, esmer tenini kızarmış bir renk kaplamıştı. "Asla olmaz. Ben hayatta olduğum sürece olmaz."

Onu mutfağa kadar takip ederken dudaklarımda bir miktar eğlence belirdi. Kendine bir fincan kahve yapmaya hazır görünüyordu ama dikkati peynirli makarnamın aromasına kaydı. "Güzel kokuyor." Masaya oturdu. "Bununla işin bitti mi?" diye sordu, yemeğime yardım ederken.

Gülümsedim. "Artık öyleyim." Karşısındaki koltuğa oturup başımı öne eğdim. "Ee, ne oldu?"

Caroline ağzına bir çatal dolusu yemek tıkıştırdı. "Beni aldattığına dair bir rüya gördüm."

Detay vermesini bekledim ama sessiz kaldı. "Pekâlâ."

"Onunla bu konuda yüzleştim. İnkâr etti ama bunu söylerken gözlerini kırpıştırırken yakaladım."

Caroline'ın yüz ifadesi bu kadar ciddi olmasaydı gülerdim. "Seni aldatacağını hiç sanmıyorum. O seni seviyor." Leo onun bastığı yere tapardı ve Caroline da ona aynı derecede tapardı. Dış görünüşü sert olsa da içi yumuşacıktı.

Caroline burnunu çekti. "Hımm. Sosyal medyada bir kadının fotoğrafını beğenmiş. Ona bunu söylediğimde, beni onu siber takip etmekle suçladı. Sanki onun yalancı kıçını takip edecek vaktim varmış gibi. Ara sıra hesabına girmenin nesi yanlış? Bu nasıl bir sorun olabilir?"

"Muhtemelen ona güvenmediğiniz için incinmiştir."

"Ona hayatım pahasına güveniyorum. "İnternette bazı aptallıklar yaptığına dair içimi kemiren bir his var. Her zaman inkar ediyor ama termostatla oynadığını açıkça görebiliyorum."

Ön kapıdan bu kez daha yumuşak bir ses yankılandı. "Bu o olmalı," dedim, kendimi oturduğum yerden kaldırarak.

Caroline sandalyesinde doğruldu, yüzünde kopuk bir ifade vardı. "Büyük olasılıkla." Ayağa kalkmaya zahmet etmedi.

Mutfağı arkamda bırakarak kapıya doğru ilerledim. Kapıyı ardına kadar açarak Leo'yu gülümseyerek karşıladım. Adam 1.80 boyunda, bir defans oyuncusu gibi yapılı ama bir kuzu kadar nazikti.

"Selam Lysandra," diye selamladı, tavırları her zaman kusursuzdu.

"Merhaba, Leo."

"Caroline burada mı?"

   "Öyle. İçeri gel." O girdikten sonra kapıyı kapattım. "Mutfakta."Bana teşekkür etti ve mutfağa doğru yönelip kapıyı arkasından kapattı. Onları yalnız bırakarak oturma odasındaki kanepeye yerleştim. Sesleri bana ulaşıyordu, ilk başta boğuktu ama giderek yumuşuyordu. Bu beni gülümsetti. Bana koruyucu ailem Nerissa ve Zephyr'i hatırlatıyorlardı. En tuhaf şeyler hakkında tartışırlardı ama birbirlerine sıkı sıkıya bağlı ve mutlu bir çifttiler.

Dahili telefon çaldı ve düşüncelerimi böldü. Kaşlarımı çatmıştım. Görünüşe göre bugün oldukça popülerdim.

Duvara monte edilmiş kontrol paneline doğru yürüdüm ve dahili telefon düğmesine bastım. "Alo?" Mikrofona konuştum.

"Benim," diye gürledi hoparlörden testosteronla titreşen derin, farklı bir ses.

Neredeyse şaşkınlıktan geri sıçrayacaktım. Bryant için çalıştığım dört yıl boyunca evime hiç gelmemişti. Bir kere bile. Yani bu kesinlikle yeniydi.

"Konuşmamız gerek," diye hızla ekledi.

Evet, bundan daha önce bahsetmişti ama bu konuşmayı burada yapacağımız anlamına geldiğini fark etmemiştim. O-Verve'den saat 16.00'da ayrıldı ve saat 18.00'e kadar dönmedi. Görüşmeyi yarına erteleyebileceğimizi düşünerek ofisten ayrıldım.

Bekleyemeyecek kadar önemli olan şeyin ne olduğuna dair merakım beni ele geçirdi. Sitenin ana kapısının kilidini açan düğmeye bastım. Daireme gelmesi uzun sürmedi. Gözetleme deliğinden onu fark edince kapıyı açtım.

"Bryant," diye basitçe selamladım, kadınsı arzularımın aniden uyanışını görmezden gelerek. Ona karşı duyduğum bu çekimin bu kadar amansız olması adil değildi. Ona karşı çok savunmasızdım, geri adım atmayı reddeden tek yönlü kimyaya karşı çok savunmasızdım.

Bir yerde kimyanın tek taraflı olamayacağını okumuştum ama içinde bulunduğum durum bu teorinin yanlış olduğunu kanıtlıyordu. Ne zaman onun yanında olsam, inkar edilemez, açıklanamaz bir güç havada asılı kalıyordu. Sinirlerimi karıncalandırıyor ve bedenimi aşırı duyarlı hale getiriyordu. Ama patronumun hiç etkilenmediği gün gibi ortadaydı.

Gözleri üzerimde gezindi ve birden görünüşümün farkına vardım. Eşofman giymiş, saçlarımı gelişigüzel toplamıştım, beni iş kıyafetleri dışında bir kıyafetle hiç görmemişti. İşteyken saçlarım her zaman şık ve profesyonel bir topuz şeklinde olurdu.

Kenara çekilerek içeri girmesine izin verdim. Her şeyi bilen bakışları çevremizi sardı ve ben kızarmamı engelledim. İşteyken aşırı düzenliydim. Peki ya evde? Pek değil. Belki de günün büyük bir bölümünde aşırı düzenli olmaya ara vermeye ihtiyacım olduğu içindir. Evim temizdi, ama ne kadar düzenlersem düzenleyeyim, eşyalar hiçbir zaman belirlenen yerlerinde kalmıyordu.

Açılmamış posta yığınları, kitaplar ve kâğıtlar sehpanın üzerine gelişigüzel yığılmıştı. Bozuk paralar, makbuzlar ve rastgele kozmetik eşyalar şömine rafını dolduruyordu. Ceketler dikkatsizce koltuğun üzerine atılmıştı. E-okuyucum, bir battaniye ve yarısı yenmiş bir kutu çikolata kanepenin bir tarafına saçılmıştı.

Bryant kaşlarını kaldırıp bana bakmadan önce her şeyi anladı.

   Omuz silktim. "Jumanji oyunu oynuyordum. Ortalığı karıştırmaya meyillidir. Peki sen neden buradasın? Bir sorun mu var?"Tam o sırada komşularım el ele mutfaktan çıktılar. Bryant'ı görünce ikisi de donakaldı. Leo'nun boyu uzamış gibiydi, hiç sahip olmadığım bir ağabey gibi koruyucu bir aura onu sarmıştı.

"Bryant, bunlar arkadaşlarım ve komşularım, Caroline ve Leo. Çocuklar, bu benim patronum, Bryant Hayes."

Leo başını salladı, gözleri hafifçe kısılmıştı. "Sizinle tanıştığıma memnun oldum."

Caroline dramatik bir şekilde kendini yelpazeledi. "Lysandra senin ne kadar çekici olduğundan bahsetmedi."

Leo kız arkadaşına ters ters baktı. "Tam burada duruyorum."

"Bu sadece bir gözlemdi." Caroline bana gülümsedi ve parmaklarını salladı. "Yarın görüşürüz, Lysandra. Hoşça kal Bryant."

Cevap vermedi ama ben vedalaştım ve kapıyı arkalarından kilitledim.

"Kahven var mı?" Bryant yüzümü ona döndüğümde sordu.

"Elbette." Onun da beni yakından takip ettiğinin farkında olarak mutfağa girdim. Ben masanın üzerini temizleyip içeceklerimizi hazırlarken o da masaya yerleşti. Kahvelerimizi koyduktan sonra karşısındaki sandalyeye oturdum. Bakışları buzdolabımı süsleyen çizimlere takıldı.

Onları sormadan önce, "Yani buraya geldin çünkü...?" diye sordum.

Kupasını ona doğru yaklaştırdı. "Haberlerim var."

"Haber mi?"

"Evleniyorum."

Midem düştü, acı içinde kıvrıldı. Göğsümde ağır bir baskı oluşmaya başladı ve sertçe yutkundum. "Gerçekten mi? Tebrik ederim." Sözlerimin içi boştu. "Biriyle görüştüğünü fark etmemiştim."

"Ben değilim."

Şaşkınlık kaşlarımı çattı. "Anlamıyorum."

"Babamın amcası çeşitli kârlı yatırımlar yapan varlıklı bir adamdı. Hugh benim ve iki kardeşim için vakıf fonları kurdu. "Bize hisse senetleri, hisseler, para, mülk ve hatta sanat eserleri miras bıraktı. Ancak, bir sorun var. Tıpkı kardeşlerim gibi ben de evlenene kadar vakıf fonuna erişemiyorum."

"Ama neden?"

Bryant kahvesinden bir yudum aldı, gözleri dalgındı. "Hugh düğümü hiç atmadı. İşi onu tüketmişti. Ancak hayatının ilerleyen dönemlerinde hatasını anladı. Tek sakiniyken böylesine büyük bir malikâneye sahip olmanın amacını sorgulardı. Çocuklarına en yakın şey bizdik. Bizi başarılı olmaya iter ama özel hayatımızı ihmal etmememiz gerektiğini hatırlatırdı. Onun hatalarını tekrarlamamızı istemezdi."

"Böylece, madde."

"Evet. Başka bir değişiklik daha var. Otuz sekiz yaşıma geldiğimde evlenmemiş olursam, vakıf fonumdaki varlıklar kardeşlerim arasında paylaştırılacak."

Aslında bu, amcasının isteklerini yerine getirmesi için ona baskı yapıyordu. "Vay canına. Gerçekten evlenmenizi istiyordu."

"Bundan da öte, hayatımızı paylaşacak birini bulmak için çok geç olana kadar beklemediğimizden emin olmak istedi. Kasen ve Kent için işe yaradı. İkisi de genç yaşta evlendiler."

"İnsanların güven fonlarına koşullar eklemesi yaygın mıdır?"

"Bu duyulmamış bir şey değil. Belirli bir dine mensup biriyle evlenmediği sürece vakıf fonuna erişemeyen birini tanıyorum. Hugh kiminle evlendiğimizle değil, ne zaman evlendiğimizle ilgilenirdi.""Artık otuz yedi yaşındasın," diye hatırladım.

"Evet. Ve ne şimdi ne de hiçbir zaman evliliğe ilgi duymuyorum. Bir ilişki arzulamıyorum bile."

"Yani sadece vakıf fonuna erişmek için mi evleniyorsun?"

Bryant omuz silkti. "Evlenmek için daha anlamsız nedenler var. Mesele para değil, Lysandra. Hugh bana manevi değeri olan şeyler bıraktı. Onlar benim. Ve mal varlığımın Kasen'in eline geçmesini istemiyorum. Çoğunu kumarla çarçur eder, karısı Hope da geri kalanı çarçur eder. Kent kendi payını bana vereceğini söyledi, çünkü mallar bana ait ama gerçekten verip vermeyeceğinden emin olamıyorum."

Başımı salladım. "Tamam. Anlıyorum." Benim eşyalarım değildi, bu yüzden durumun nasıl ele alınması gerektiği konusunda söz hakkım yoktu, değil mi?

Bryant beni dikkatle izledi ve kahvesinden bir yudum daha almak için kupasını kaldırdı. "Benim için bir şey yapmanı istiyorum."

Eğer benden düğün davetiyelerini ya da benzer bir şeyi seçmemi isteseydi, bundan hiç memnun olmazdım. Evlenmesini destekleyebilirdim ama başka biriyle birlikte olması düşüncesi beni rahatsız ederdi. Görünüşe göre ona olan aşkım sandığım kadar önemsiz değilmiş. "Ne?"

"Evlen benimle."

Dudaklarım aralandı ve ona baktım, sesim ancak fısıltı halindeydi. "Ciddisin, değil mi?" Bu bir soru değildi; şok olmuş bir farkındalıktı. Bryant asla şaka yapmazdı.

"Bu sadece göstermelik olacak. Uzun süre evli kalmamız gerekmeyecek." Bir kaşını kaldırdı. "Seni uyarmıştım, bir gün bana iyilik yapmanı isteyeceğim diye."

Evet, istemişti. Ama benden bunu isteyeceğini hiç düşünmemiştim. Kalbim hızla çarpmaya başladı ve aniden göğsümün daraldığını hissettim. "Bryant..."

"Zamanı geldiğinde iyiliğinin karşılığını vereceğini söylemiştin."

Kabul etmiştim çünkü ona son derece minnettardım. Aşağılık eski erkek arkadaşım, ayrılığımızdan sonra öfkeyle bizi gizlice seks yaparken filme almıştı. Taleplerini yerine getirmezsem videoyu internette yayınlamakla tehdit etti. Peki ne istiyordu? Ya karşılayamayacağım kadar büyük bir para ya da kamera önünde canlı bir cinsel performans.

Seks şantajını duymuştum ama bir kurban olacağımı hiç düşünmemiştim. Çektiği video halka açıklanırsa her şeyimi kaybedeceğimi biliyordum. Tüm dünyam yıkılıyormuş gibi hissediyordum.

Bryant telefonda eski sevgilimle tartışırken beni duymuş. Ayrıntıları öğrenmek istedi ve "icabına bakacağına" söz verdi. Bir gün sonra, videonun artık var olmadığını ve eski sevgilimin beni bir daha asla rahatsız etmeyeceğini açıkladı. Bryant'a bu meseleyi nasıl çözdüğünü sordum, ama o muğlak bir cevap verdi. O zamandan beri bu konu hakkında konuşmadık.

"Sözünden dönecek misin?" diye sordu.

Dudaklarımı yaladım. "Bryant, sen inanılmaz derecede çekici bir adamsın. Seninle evlenecek bir kadın bulmak için iyilik yapmana gerek yok."

"Gerçek bir evliliğin karmaşasını istemiyorum. Yalnız olmaktan hoşlanıyorum. Karım rolünü oynayacak ve her şey bittiğinde sessizce boşanma kağıtlarını imzalayacak birini istiyorum. Hepsi bu kadar. Ama gerçek görünmeli çünkü Kasen ve Hope güven fonuma hevesle göz dikmiş durumdalar. Onun payına el koyacaklarına inanıyorlar. Evliliğin sahte olduğunu kanıtlayabilirlerse, bunu yapacaklar.""Biriyle görüşüyor olabileceğimi hiç düşündün mü?"

"Hayır, çünkü seni hafta sonları aradığımda saat kaç olursa olsun asla şikayet etmiyorsun. Senden geç kalmanı ya da son dakika toplantısına veya iş etkinliğine katılmanı istediğimde bana planların olduğunu söylemiyorsun."

"Kişisel asistanınız olmak zamanımın çoğunu alıyor," diye cevap verdim, biraz savunmacı hissederek. "Neden ben? Neden benden karınızın rolünü oynamamı istiyorsunuz?"

"İlişkilere karşı isteksizliğimi hiçbir zaman gizlemedim. Aynı kadınla nadiren iki kez çıkarım ve onları tanımak için zaman harcamam. İnsanlar birdenbire bir yabancıya aşık olduğuma inanmakta güçlük çekerler. Özellikle de güven fonuma bağlı koşulların farkında olanlar arasında şüphe uyandırır, değil mi?"

Başımı salladım. "Evet."

"Dört yıldır benim kişisel asistanımsın. Birbirimizi her gün görüyoruz. Yakınlaştığımız, bir süre duygularımızla savaştığımız, sonunda harekete geçtiğimiz ama bunu bir sır olarak sakladığımız bir hikayeyi satmak zor olmazdı. Bu daha önce başka çiftlerin başına gelmemiş bir şey değil. "Bu kadarı acı verici bir şekilde açıktı.

"Ne olursa olsun ilk tercihim sen olurdun," dedi, sesi içtenlikle dolup taşıyordu. "Sana sonuna kadar güveniyorum. Rakiplerim seni casus olarak tutmaya ya da o-Verve'den uzaklaştırmaya çalıştı ama sen sadık kaldın. Şu poker suratını da unutmayalım. Bu işi başarmak istiyorsak ona ihtiyacımız olacak."

Akşamımın beklenmedik bir şekilde değişmesinin ağırlığını hissederek koltuğuma çöktüm. Bir şeyleri sarsmak bir şeydi, ama aklımdaki bu değildi.

Kahvemden bir yudum alıp, tadını zar zor fark ederek konuştum. "Evlenmek zorunda kalmadan önce önünde koca bir yıl var. Bu süre içinde evlilik hakkındaki fikrini değiştirecek biriyle tanışabilirsin."

Öne doğru eğildi ve kollarını masaya dayadı. "Böyle bir şey olmayacak, Lysandra. Bu anlık bir karar değil. Enine boyuna düşündüm. Her ayrıntıyı. Sen ve ben bu işi başarabiliriz."

Teklifini düşünürken dilimi yanağımın içine soktum. "Eğer bunu yaparsak, ne kadar süre evli kalmamız gerekecek?"

"En az on iki ay. Güven fonuma erişebilmem için tam bir yıl evli kalmam gerekiyor."

Yaptığı açıklama karşısında gözlerim büyüdü. "Vay canına, amcan gerçekten her şeyi düşünmüş."

Bryant, yanağındaki bir kas seğirirken, "Kesinlikle öyle," diye kabul etti. "Ne kardeşlerimin ne de benim sadece para için evlenmeye karşı koyamayacağımızı biliyor olmalıydı. Bizi bir yıl evli kalmaya zorlayarak, bu anlaşmada biraz mutluluk bulabileceğimizi ve bunu gerçekleştirmeyi seçebileceğimizi umdu."

Hayal kırıklığını hissedebiliyordum ama amcasının iyi niyetli olduğunu da biliyordum. "Yalnız kalmanı istemedi, Bryant. Senin bir arkadaşın olsun istedi."

"Evet, ama herkesin kendisi gibi olmadığını hesaba katmadı. Eğer bir mucize olur da ileride gerçek bir evlilik istediğime karar verirsem, o zaman bunun peşinden giderim. Ama şimdilik istediğim bu değil."

Ona yardım etme isteği ile böylesine önemli bir taahhüdün ağırlığı arasında kalarak içimi çektim. Ama yine de, seks şantajı olayıyla başa çıkmak da küçük bir başarı değildi.Teklifini düşünerek başımı kaşıdım. "Bu evliliğin tamamen göstermelik olacağını söylemiştin. Duygu yok, beklenti yok, seks yok, sadece sahte bir çift mi?"

Başını salladı. "Aynen öyle."

"Dürüst olmak gerekirse, nasıl yürüyebileceğini anlamıyorum. Sen çok seksi bir insansın Bryant. Bütün bir sahte evlilik boyunca bekar kalmana imkan yok. Ve ben senin karın rolünü oynasaydım, 'sevgi dolu' kocası tarafından sağda solda aldatılan zavallı kadın olarak bilinmek istemezdim."

Kaşları çatıldı. "Ben arzularımın kölesi değilim, Lysandra. Gerekirse seks yapmadan da durabilirim. Kasen'in beni gözetim altında tutacağını düşünürsek buna mecbur kalırım. Senin de geçici olarak bekârlık yemini etmen gerekecek."

Yardım edemedim ama bir korku hissettim. Güvenilir vibratörümle geçirdiğim geceler sayılmazsa, zaten pek de seks hayatım yoktu. "İnsanların bizim bir çift olduğumuza inanacaklarından emin değilim."

"Zaten pek çok insan birlikte yattığımızı düşünüyor."

"Öyle mi? Neden?"

"Çünkü bu kadar uzun süredir buradasın ve ben seni hiç kovmakla tehdit etmedim," diye cevap verdi, gözleri şiddetle yanıyordu. "Evet de, Lysandra."

Kararın ağırlığının üzerime çöktüğünü hissederek inledim. "Yirmi beş yaşında boşanmak zorunda kalacağım. Ayrıldığımızda yirmi altı olacak, değil mi?" Dahası, eğer gerçekten sevdiğim birini bulup yeniden evlenirsem, önceki evliliğimin sahte olduğunu açıklayamazdım. Aileme de asla gerçeği söyleyemezdim.

Onları Bryant'ı sevdiğime inandırabilir miydim? Muhtemelen. Dediği gibi, iyi bir poker suratım vardı. Zephyr bile yalan söylediğimi anlamakta zorlanırdı ve onun kusursuz bir saçmalık ölçeri vardı. Ama yine de... "Değer verdiğim insanlara yalan söyleme düşüncesinden nefret ediyorum."

"Yani onlara seks videosundan bahsettin?"

Şey, hayır.

"Onlardan hiç sır saklamıyor musun? Sana her şeyi anlattıklarını mı sanıyorsun? Şu ya da bu nedenle sana hiç yalan söylemediklerini mi?"

Yenilgiyle iç çektim. "Ne demek istediğini anlıyorum. Herkes bazen yalan söyler, herkesin sırları vardır."

"O seks videosu hakkında tek kelime etmedim. Senin sırrını sakladım. Benim için de bir tane saklamaktan çekinir misin? Senden utanç verici bir şey yapmanı istemiyorum. Ailen gerçeği bilseydi, sözünü tuttuğun ve bir iyiliğe karşılık verdiğin için seni kötülemezlerdi - özellikle de eski sevgilinle olanları düşünürsek. Ama bizim dışımızda kimse evliliğin sahte olduğunu bilemez, Lysandra."

"Ailem hiçbir şey söylemezdi."

"Belki değil, ama onlardan başkalarına yalan söylemelerini istemek zorundasınız, değer verdikleri insanlar da dahil. Başkalarının yanındayken rol yapmaları gerekecek. Onlardan bunu isterken kendinizi rahat hissediyor musunuz?"

Tüm bunların adaletsizliğini fark ederek derin bir nefes verdim. Ailemi bu aldatmacaya dahil etmek haksızlık olurdu.

"Hayır, yapmazdım," diye itiraf ettim. Onlardan bu maskaralığın bir parçası olmalarını istemek, benim onlara yalan söylememden daha büyük bir haksızlık olurdu.

"İki yıl önce yardımıma ihtiyacın vardı ve ben de sana yardım ettim."

"Aslında senden yardım istemedim," diye zayıfça karşı çıktım."Hayır, ama sorunu senin için halletmeme izin verdin. Ve hallettim de. Tamamen. Şimdi senden bir şey istiyorum."

Sözlerinin ağırlığıyla boğuşurken gözlerimi kapattım. Duygular beslediğim bir adamla evlilik numarası yapmak pek akıllıca görünmüyordu. Hiç de değil. Ama hoşuma gitse de gitmese de Bryant'a borçluydum. Bunun alternatifi seks videomun tüm internete yayılmasıydı ki bu sadece beni değil, ailemi ve sevdiklerimi de etkileyecek bir kâbustu. Eski sevgilim videoyu patronum ve iş arkadaşlarım da dahil olmak üzere değer verdiğim herkese göndereceğini açıkça belirtmişti. Yaşayacağım aşağılanma ve utanç dayanılmaz olurdu.

İşimi kaybetmek kaçınılmaz olacaktı ve o video başımın üzerinde asılı dururken başka bir iş bulmak çok zor olacaktı. Bryant bu felaketin yaşanmasını önlemek için devreye girmişti ve beni kurtardığı için ona borçlu olduğumu inkâr edemezdim.

Tereddüt ettim, sonra gözlerimi açtım ve Bryant'ın bakışlarıyla karşılaştım. "Ya biri evliliğimizin sahte olduğunu öğrenirse?"

"Yapmayacaklar," diye bana güvence verdi. "Ve yapsalar bile, hiçbir sonuçla karşılaşmayacaksın. Burada bir şey kaybedecek olan tek kişi benim, ama bu şansı kullanmazsam zaten her şeyi kaybedeceğim."

Bir alternatif olduğunu umarak başka bir çözüm aradım. "Güven fonuna erişmenin başka bir yolu olmadığına emin misiniz?"

"Öyle olsaydı, şu anda burada olmazdım," diye cevap verdi, sesi hayal kırıklığıyla doluydu. "Ömür boyu sürecek bir bağlılık istemiyorum. Evlilik sadece kâğıt üzerinde olacak, sadece bir yıllığına. Lütfen Lysandra, sana yardım ettiğim gibi bana da yardım et."

Bunu kendi başıma getirdiğimi bilerek inledim. Şeytanla bir anlaşma yapmıştım ve şimdi sonuçlarına katlanmak zorundaydım. "Tamam, yapacağım."

Bryant'ın gözlerinde bir memnuniyet parıltısı dans etti. "Güzel," dedi ve sanki sıradan bir şeyi tartışıyormuşuz gibi kahvesinden bir yudum aldı. "Peki, sırada ne var? Evlenecek miyiz?"

Yumuşak bir şekilde kıkırdadı. "O kadar çabuk değil. Önce zemin hazırlamamız gerekiyor."

"Zemin çalışması mı?" Şaşkınlıkla sordum.

Sandalyesinde arkasına yaslandı ve planını açıkladı. "Son iki aydır şirket etkinliklerine yanımda biri olmadan katılıyorum. İnsanlar fark etmeye ve biriyle çıkıp çıkmadığımı merak etmeye başladılar. Bu merakı kendi avantajımıza kullanabiliriz. Randevulara gittiğimizde, gördükleri her şeyi okuyacaklar."

"Yani bana yaklaşmadan önce bu planı çoktan harekete geçirmişsin," diye gözlemledim. "Neden iki ay bekledin?"

"Bazı işleri halletmem ve her şeyin yolunda olduğundan emin olmam gerekiyordu," diye cevap verdi. "Cumartesi akşamı için bir planın yoksa iptal et. Bu bizim ilk randevumuz olacak."

Karnım gergin bir beklentiyle çalkalandı. "Çok fazla sevgi gösterisi olacak mı?"

Başını iki yana salladı. "Hayır, çok fazla değil. Şimdilik ilişkimizi gizli tutmaya çalışıyormuşuz gibi görünmesini istiyoruz. Ben mahremiyetimi tercih ederim. Ama 'ilişkimizden' kimseye bahsetmeden işimize her zamanki gibi devam etmemiz gerekiyor."

Yaklaşımını anlayarak başımı salladım. "Doğrulama ama inkâr da etme.""Kesinlikle," diye kabul etti. "Nişana gelince, Temmuz ayında Vegas'a bir iş gezisine gittiğimizde bu resmiyet kazanacak. Sanki daha fazla bekleyemezmişiz gibi orada evleneceğiz. Hızlı görünebilir ama ben bir şey istediğimde hızlı hareket etmemle tanınırım."

Altı hafta. Koridorda yürüyene kadar sadece bu kadar zamanım vardı. Karnıma bir endişe çöktü ama onu bir kenara ittim. "Tamam, ben varım."

Bryant'ın bakışları yumuşadı. "Ve evlendiğimizde benim yanıma taşınman gerekecek."

"Evim ne olacak?" Benim gibi hissettiren tek yeri geride bırakmaktan endişe duyarak sordum.

"Birlikte yaşamamamız şüphe uyandırır," diye açıkladı. "Bu iş bittikten sonra sana başka bir daire alacağım. Evsiz kalmana izin vermeyeceğim, özellikle de bana hayatının bir yılını verirken. Bunu boşanma anlaşmasının bir parçası ya da herhangi bir kayıp için tazminat olarak düşün. Zamanı geldiğinde bunu daha detaylı tartışırız. Şimdilik, yaklaşan randevulara ve nişana odaklanalım."

Aklımdan bir düşünce geçti ve kaşlarımı çattım. "Herkesin içinde evlenme teklif etmeyeceksin, değil mi?"

Bryant'ın gülümsemesi esrarengizdi. "Göreceğiz."

Üçüncü Bölüm

Beklenti ve belirsizlik duygusuyla dolabımın derinliklerinden siyah, omzu açık elbisemi çıkardım. Daracık kumaş kıvrımlarımı sarıyor, hem seksiliği hem de zarafeti yansıtıyordu. Ancak bu cüretkâr kıyafeti patronum Bryant'ın önünde giymek tuhaf hissettiriyordu.

Gözlerim dolabın ilerisinde asılı duran daha resmi elbiseye kaydı. Ancak Bryant'ın dünkü sözleri zihnimde yankılanarak bana talimatlarını hatırlattı.

"Asistanım gibi giyinme. Bir randevuya giderken giyeceğin şeyleri giy, bir iş yemeğine giderken giyeceğin şeyleri değil."

Elimdeki siyah elbiseye tekrar baktım ve başımla onayladım. Evet, bu o elbiseydi. Hafif bir makyaj yapacak, biraz mücevher takacak, belki saçlarımın uçlarını kıvıracak ve omuzlarımdan aşağı dökülmesini sağlayacaktım. Ama önce duş almam gerekiyordu.

Nefesimi verirken elim içgüdüsel olarak çırpınan mideme gitti. İlk randevular her zaman sinir bozucuydu ama bu gerçek bir randevu değildi. Etkileme baskısı yoktu, zamanımı boşa harcama korkusu yoktu ve flörtümün beni çekici bulup bulmayacağı konusunda endişelenmeme gerek yoktu. Ayrıca Bryant tamamen yabancı biri değildi. Onu oldukça iyi tanıyordum.

Yine de, tüm bunlara rağmen, sinirlerimden kurtulamadım.

Ne de olsa, bir kızın yakında sahte kocası olacak kişiyle sahte bir randevuya çıkması her gün olan bir şey değildi.

Ona çekici görünmek için rol yapmama gerek yoktu. Sadece bunun rolün bir parçası olduğuna inanmasını umuyordum, çünkü şimdiye kadar çok iyi gizlemeyi başardığım gizli aşkımı keşfetmesini istemiyordum. Peki onun bundan habersiz olduğunu nereden biliyordum? Çok basitti. Beni asistanı olarak değiştirmemişti. Bryant peşinden koşan kadınları yanında tutmazdı.

Umarım birlikte yaşamaya başladığımızda gerçek duygularımı saklamaya devam ederdim. Tanrım, Bryant'la gerçekten evlenecek miydim? Sadece altı hafta içinde onunla gerçekten nikâh memurunun karşısına çıkacak mıydım? Bütün bir yıl boyunca gerçekten onun sahte karısı mı olacaktım?

Evet, görünüşe göre, bu benim gerçekliğimdi.

On iki ay uzun bir süre gibi görünebilir, ancak gerçekte bir yıl uçup gidebilir. Ne zaman Noel gelse, kendimi Noel'in bu kadar çabuk geldiğine inanamaz halde bulurdum.

Kapının çalınması düşüncelerimi böldü. Dahili telefondan kimse beni aramadığına göre gelenin Caroline olduğunu varsayarak elbisemi dikkatlice yatağın üzerine bıraktım ve ön kapıya doğru ilerledim. Alışkanlıkla gözetleme deliğinden baktım, içimde bir gerginlik vardı. Ama gördüklerime inanamayarak bakmaya devam ettim. Nerede yaşadığımı öğrenmiş ve buraya kadar gelmiş olamazdı.

Gary kapıyı tekrar çaldı ve boştaki eliyle kravatını düzeltti.

Parmaklarımı saçlarımda gezdirerek geri çekildim. Onu buraya neyin getirdiğini anlayamıyordum ve bir yanım da bilmek istemiyordu. Onu görmezden gelebilirdim elbette, ama o sadece geri dönecekti. Gary böyle acımasızdı.

İsteksizce kapının kilidini açtım ve içeri girdim.

Gary'nin dudaklarında bir gülümseme belirdi. "Selam, Vee."

"Binaya nasıl girdiniz?" Kendimi pek de misafirperver hissetmediğim için sordum."Tam seni arayacaktım ki biri ana kapıyı açıp kompleksi terk etti. Kapanmadan önce içeri süzüldüm." Yavaşça öne doğru bir adım attı. "Konuşabileceğimizi umuyordum."

"Konuşmak mı?"

"İçeri girebilir miyim?"

"Yakında gitmem gereken bir yer var."

"Sadece on dakika. Lütfen. Ya da belki yarın öğle yemeğinde buluşabiliriz."

Buluşma mı? Öğle yemeği? Hayır, şimdi neden habersiz geldiğini öğrenmem gerekiyordu. Kapıyı daha geniş açtım ve kenara çekildim. "On dakika."

Sanki buranın sahibiymiş gibi içeri girdi, bakışları etrafı taradı. Ağzının bir köşesi kalktı. "Demek hâlâ dağınıklıkla çevrilisin."

Koltuğa gömülmeden önce ona Bryantvari bir "Hmm," diyerek kanepeyi işaret ettim. "Sizin için ne yapabilirim?"

Koltuğun kenarına tünedi ve dirseklerini kalçalarına dayadı. "Ben sadece..." Dudaklarını yaladı. "Geçen gün seni tekrar görmek beni şok etti. O-Verve'de çalıştığını hiç bilmiyordum. Bunca yıl seni aramaktan bilerek kaçındım. Evli olup olmadığını bilmek istemedim."

"Öyle olduğunu duydum."

Yüzünü buruşturdu. "Tiffany ve ben aslında boşanma davası açtık. İnsanlar yaşlandıkça değişir. Biz daha çok iyi anlaşan ev arkadaşları gibi olduk ama aynı şirkette birlikte çalışıyoruz."

"Boşanmanızın yaklaştığını duyduğuma üzüldüm. Çocuğunuz için zor olmalı."

"O küçük bir fişek," dedi, dudaklarında içten bir gülümseme vardı. "Sadece beş yaşında ama dünyayı fethetmeye hazır." Cebinden telefonunu çıkardı ve bir düğmeye basarak gamzeleri ve koyu renk bukleleriyle büyüleyici küçük bir kızın fotoğrafını gösterdi. "Bu o."

Fotoğrafa baktım ve kendi gülümsememin belirdiğini hissettim. Çok sevimliydi, annesine inanılmaz bir benzerliği vardı. "Annene çekmiş."

"Evet," diye kabul etti, gözleri resme sabitlenmişti. "Adı Lysandra. Ona tanıdığım en tatlı, en güçlü kızın adını verdim."

Belki de duygulanmış ya da alçakgönüllü hissetmeliydim, ama bunun yerine içimde soğuk bir öfke titreşti. Bu piç beni terk etmiş, hayatımdan kaybolmuş, değer verdiğim bir arkadaşlığı mahvetmişti... ve çocuğuna benim adımı verme cüretini mi göstermişti? Aklından ne haltlar geçiyordu?

"Kızına eski kız arkadaşının adını vermenin, ona ve annesine haksızlık etmek bir yana, berbat bir şey olduğunu düşünmüyor musun?" İnançsızlığımı gizleyemeyerek sordum.

"Eski nişanlım," diye düzeltti alnını ovuşturarak. Devam etmeden önce bir iç geçirdi, "Ben öyle görmedim, gerçekten. Ben sadece... bir parçam seni onurlandırmak istedi. Pek çok insan beni alaşağı etmeye çalıştı, hiçbir şey yapamayacağımı söyledi. Ama sen beni hep destekledin ve cesaretlendirdin. Nişanımızı iptal ettiğimde bile bana inandın."

Omuz silktim, soğukkanlı davranmaya çalıştım. "Sanırım kısmet değilmiş diye düşündüm."

"Ama ya yanılıyorsan? Ya olması gereken buysa ve ben bir süreliğine bunu gözden kaçırdıysam?" diye sordu, sesi gerçekten şaşkın geliyordu.

Ciddi olamazdı. "Gary-"

"Benim için kaçıp giden sendin, Vee. Kulağa klişe geldiğini biliyorum ama bu doğru. Seni tekrar görmek her şeyi geri getirdi. Beni hâlâ önemsediğini söyleyebilirim. Derinlerde bir yerde, önemsiyorsun.""Hayır Gary, gerçekten istemiyorum," diye kararlı bir şekilde cevap verdim.

Gülümsedi, kendi kuruntusuna ikna olmuştu. "Evet, önemsiyorsun. Ve seni hâlâ önemsiyorum. Yıllar boyunca aklımdan kaç kez geçtiğini tahmin bile edemezsin. Düğün günümde bile seni düşündüm." Bir elini saçlarının arasında gezdirdi, hayal kırıklığı her halinden belliydi. "Senden ayrılmak hayatımda yaptığım en aptalca hataydı. Seni incittiğim için çok üzgünüm. Bir daha olmayacak. Lütfen bana bir şans daha ver-"

"Biriyle görüşüyorum," diye ağzımdan kaçırdım.

Dondu kaldı, gözleri şaşkınlıkla parladı. "Biriyle mi görüşüyorsun?"

"Evet." Sahte bir ilişki olabilirdi ama yine de kendimi adamıştım. Ve eğer şimdi bundan bahsetmezsem ve daha sonra Bryant'la çıktığımı öğrenirse, bu soru işaretlerine yol açacaktı.

Gözlerini hızla kırpıştırarak bilgiyi işlemeye çalıştı. "Ciddi bir şey olamaz. Onunla birlikte yaşamıyorsun. Cumartesi akşamını onunla geçirmiyorsun."

Ayağa kalkarak, "Bu gece onunla buluşacağım, bu yüzden gerçekten gitmen gerekiyor," diye ısrar ettim. "Hazırlanmam gerekiyor."

Yavaşça ayağa kalktı ve dikkatle yüzümü inceledi. "Seni mutlu ediyor mu?"

"Evet."

"Onu seviyor musun?"

"Evet."

Gözleri hafifçe kısıldı. "Bunun doğru olduğunu sanmıyorum. Buna içgüdüsel bir his diyelim."

"Neye istersen ona inan," dedim ve kapıya doğru yürüdüm. Kapıyı ardına kadar açtım. "Seni tekrar görmek güzeldi Gary. Sana gerçekten iyi dileklerimi sunuyorum. Ama gitmeni istiyorum ve geri gelmemeni tercih ederim. Geçmişin ait olduğu yerde, geçmişte kalması daha iyidir."

Sessizce bana bakarken saniyeler geçti. Sonunda daireden dışarı çıktı. Tam kapıyı kapatmak üzereyken, "Vazgeçmiyorum, Vee," dedi. "Bir kez hata yaptım ve ne kaybettiğimi biliyorum. Bir daha kaybetmeyeceğim." Sonra ortadan kayboldu.

İçimden küfrederek kapıyı kapattım ve en başta açtığıma bile pişman oldum.

Beyanı beni etkiledi mi? Uzaktan bile değil.

Kin tutan ya da özür dilemeyi reddeden biri değildim ama biri bana içtenlikle kazık attığında aramıza zihinsel bir duvar örülürdü. Bu kasıtlı değildi, sadece beni uzun süre üvey kız kardeşimin incitici söz ve eylemlerinden koruyan bir savunma mekanizmasıydı.

Gary nişanı iptal ettiğinde aramızda bir duvar oluşmuştu ve benim bir şekilde onu kandırarak evlenme teklif ettiğimi ima etmişti. Sanki onu engelleyecekmişim gibi, hayatını ilerletmeye odaklanması gerektiğini iddia etti. Gerçekte ne demek istediğini anladım; geçmişini geride bırakmak, yeni bir başlangıç yapmak ve yeni biri olmak istiyordu.

Her şeyi anladığım için onu bu yüzden kötülemedim. Ama bana kendimi yetersiz hissettirmesinden, sanki onun hayal ettiği geleceğin bir parçası olmak için yeterince iyi değilmişim ya da aradığı yeni imaja uymuyormuşum gibi davranmasından nefret ettim. O anda savunmam yükseldi, beni acıdan korudu ve Gary'den başka türlü olabileceğinden daha hızlı bir şekilde uzaklaşmamı sağladı.

Eğer onu hâlâ önemsediğime gerçekten inanıyorsa, çok yanılıyordu. Ona zarar vermek istemiyordum ama onunla hiçbir şey yapmak istemiyordum. Hem de hiç.Onu aklımdan çıkarmaya kararlı bir şekilde, sahte gizli erkek arkadaşımla sahte randevuma hazırlanmak için banyoya yöneldim.

Daha sonra apartmandan çıkıp kaldırıma park etmiş şık, zarif siyah arabaya doğru yürüdüm. Arka kapıyı benim için açan iri yarı adama gülümsedim. "Merhaba Sam, nasılsın?" Sesim ve yüz ifadem hala içimde dolaşan sinirleri ele vermiyordu.

Bryant'ın şoförü, "Ben iyiyim Bayan Stratton," diye cevap verdi. "Ya siz?"

"Peki, teşekkürler." Sıcak, tereyağı yumuşaklığındaki deri koltuğa kaydım ve yanımdaki tehlikeli derecede çekici adama baktım, telefonuna dalmıştı, muhtemelen bir iş e-postasına yanıt veriyordu.

Onu mükemmel bir şekilde dikilmiş kömür rengi gömleği ve destansı poposunu vurgulayan siyah pantolonuyla görünce nefesim kesildi. Onu her gün kusursuz takım elbiseler içinde, her zaman zahmetsizce bakımlı, inanılmaz kokan ve çiğ seks çekiciliği yayan bir şekilde görüyordum. Bu hiç eskimedi, nabzım hala hızlı atıyordu.

"Bryant," diye kayıtsızca selam verdim, kayıtsız kalmaya çalışarak.

Bu kadar dikkatli olmasaydım, tavrındaki ince değişikliği gözden kaçırabilirdim. Ama onu yakından izliyordum ve nasıl hafifçe sertleştiğini fark ettim. Gözleri vücudumda bir aşağı bir yukarı dolaşıyor, uçuşan saçlarımdan topuklu ayakkabılarıma kadar her detayı inceliyordu. Bakışlarının elbisemin kalça yırtmacında durduğunu hissedebiliyordum, yavaş ve kasıtlı bir değerlendirme omurgamdan aşağı bir ürperti gönderdi.

Sanki bir nesneyi değerlendiriyormuş gibi başını salladı ve sonra telefonuna döndü. Gözlerimi devirmekten kendimi alamadım.

"Peki, nereye gidiyoruz?" Sam arabayı yola çekerken sordum.

Bryant'ın başparmakları telefonunun ekranında geziniyor, dikkati benimle cihazı arasında bölünüyordu. "Prestijli bir restorana gidiyoruz," diye cevap verdi. "Tanıdığım ve birlikte iş yaptığım pek çok kişi tarafından tanınacağımız bir yer."

Sohbeti devam ettirmek için uğraşmadım. Her zaman meşgul olduğu, sürekli çalıştığı açıktı. Sık sık aklını kaybetmeden bu kadar yoğun taleple nasıl başa çıkabildiğini merak ederdim.

Bileğimi gergin bir şekilde döndürürken, beni huzursuz edenin sadece sinirlerim olmadığını fark ettim. Gary'ye karşı hissettiğim kızgınlığı üzerimden atamıyordum. Evime gelmeye hiç hakkı yoktu ve... Hayır, onu düşünmeyi reddediyordum. Söylediği şeyler üzerinde durmama izin veremezdim.

Dikkatimi pencereye çevirerek ellerimi kucağıma koydum ve hızla akan düşüncelerimi sakinleştirmeye çalıştım. Ama ne kadar uğraşırsam uğraşayım, içimi kemiren huzursuzluktan kurtulamıyordum.

"Seni rahatsız eden ne?" Bryant'ın sesi düşüncelerimi böldü.

Ona baktım ve omuz silktim. "Yok bir şey."

"Belli ki bir şeye sinirlenmişsin," diye bastırdı. "Ne olduğunu söyle bana."

"Önemli değil," diye cevap verdim umursamazca.

"Ama birini yumruklamaya hazır görünecek kadar rahatsız oluyorsun," diye ısrar etti. Telefonunu cebine koydu ve şoförle aramızdaki gizlilik perdesini kaldırdı. "Bu gece bize odaklanmanı istiyorum. Aklın başka yerde olamaz. O yüzden bana sorunun ne olduğunu söyle."Hayal kırıklığıyla iç çektim. "Gary daha önce beni ziyaret etti."

Bryant'ın yüzünde bir sertlik titreşimi belirdi. "Ne istiyormuş?"

"Konuşmak istedi," dedim, ayrıntıya girmemeyi tercih ederek. "Bir sorun haline gelebilir."

"Seni geri istiyor," diye tahmin etti Bryant, sesi kısıktı. "Ama ben evli olduğunu sanıyordum."

"O ve karısı boşanıyorlar," diye açıkladım. "Ona biriyle ilişkim olduğunu söyledim ama kim olduğunu söylemedim."

"Bu onu caydırdı mı?"

"Hayır, ama eninde sonunda geri çekilecektir."

Bryant kol düğmesini düzelterek, "İş o noktaya gelirse, onu ben hallederim," dedi. "Nişanı kim bitirdi? Sen mi o mu?"

"O bitirdi," diye gönülsüzce itiraf ettim.

"Neden?"

İçimden homurdandım. "Bunu gerçekten konuşmak zorunda mıyız?"

"Eğer rolümüzü oynayacaksak, bilmem gerek," diye cevap verdi. "Bir kadın normalde yeni partnerine eski sevgilisinden neden ayrıldığını söyler, değil mi?"

Başımı salladım. "Yeni bir başlangıç, kendini yeniden keşfetmek için bir şans istedi. Bu da geçmişindeki her şeyi ya da herkesi geride bırakmak anlamına geliyordu."

"Anlıyorum. Ona aklından geçenleri söyledin mi?"

"Hayır. Ona iyi dileklerde bulundum ve telefonu kapattım."

Bryant'ın kaşları çatıldı. "Nişanı telefonda mı bozdu?"

Kaba bir şekilde başımı salladım. "Şimdi onu O-Verve'de gördüğümde neden heyecanlanmadığımı anlıyorsunuz."

"Seni geri kazanma şansı var mı?"

"Tabii ki hayır."

Bryant'ın bakışları benimkilerle kilitlendi. "Emin olmalısın, Lysandra. Onu hâlâ sevdiğini iddia ederek birkaç ay içinde geri adım atmana izin veremem."

"Böyle bir şey asla olmayacak," diye güvence verdim ona. "Onu sevmiyorum ve seni bu şekilde terk etmeyeceğim."

"Sonuna kadar bu işin içinde misin?" diye sordu, sesi sertti.

"Evet, söz veriyorum," diye cevap verdim. "Ve biliyorsun ki ben sözlerimi tutarım."

Tam o sırada araba yavaşlamaya başladı. Camdan dışarı baktım ve uzaktaki restoranı gördüm.

"Buradayız," dedi Bryant. "Unutmayın, bu arabadan indiğimiz an gösteri zamanıdır."

"Işıklar, kamera, aksiyon," diye ekledim gülümseyerek.

"Evet ve gecenin sonuna kadar karakterimizde kalacağız," dedi. "Sam'e güveniyorum ama o bile bunun gerçek olmadığını bilemez. Onda senin poker suratın yok. Biri ona bizi sorarsa, yalanlarını hemen anlarlar."

"Anlıyorum," diye cevap verdim.

Arabanın kapısı açıldı ve Sam bana Bryant'ın beklediği diğer tarafa kadar eşlik etti. Yüzümü restorana döndüğümde arkamda Bryant'ın keskin nefes alışını hissedebiliyordum. Elbisemin arkası, çıplak sırtımın büyük bir kısmını ortaya çıkaran zevkli bir V kıvrımı ortaya çıkardı.

Bryant hiç tereddüt etmeden elini sırtımın alt kısmına, popomun hemen üstüne koydu. Sahiplenici ve cesurdu, midemde kelebeklerin uçuşmasına neden oldu.

Kendinden emin bir şekilde, eliyle nazik ama sıkı bir baskı uygulayarak beni restorana yönlendirdi. İçeride, zarif çevreye kaşlarımı kaldırmadan edemedim. Burası sıradan bir restoran değildi. Sıradan kabinler ya da duvarlara monte edilmiş televizyonlar yoktu. Masalar kirli tabaklarla dolu değildi ve garsonlar mini etek giymemişti.Bunun yerine, restoran sofistike bir havaya sahipti. İyi giyimli kadın ve erkekler mekânı doldururken, garsonlar da şık kıyafetleriyle müşterilere eşlik ediyordu.

Hava, sohbetin yumuşak mırıltısı, gümüş takımların şıngırtısı ve arka planda çalan klasik müziğin nazik melodileriyle doluydu. Mekan, gösterişli dekoru, asılı avizeleri ve ışıltılı kristal yemek takımlarıyla cazibe ve zarafet havası yayıyordu. Yumuşak, loş aydınlatma ve titreyen mumlar, rahat ve samimi bir dokunuş katarak, geride kalmış olabilecek herhangi bir iddialılığı yumuşattı.

Mermer zeminde bize eşlik edilirken, yüksek topuklu ayakkabılarım ritmik bir şekilde tıkırdıyordu. Büyük pencerenin yanındaki masa bizi bekliyordu, gerçekten de en iyi yerdi. Bryant sandalyemi çekti, dokunuşu kulak mememi hafifçe sıyırdı. "Küpeleri beğendim," diye mırıldandı, sesinde ince bir çapkınlık tınısı vardı.

Onun bu yumuşaklığı karşısında şaşırmaktan kendimi alamadım. Rolümü oynayarak, içinde biraz flört barındıran bir gülümsemeyle karşılık verdim. Kendimi pelüş sandalyeye oturttuğumda, sandalyeyi zahmetsizce masaya yaklaştırdı.

Bryant bir an bile kaybetmeden, tercihimi hatırlayarak bir şişe kırmızı şarap sipariş etti. Onun anlayışlı doğası beni şaşırtmayı asla başaramadı. Garson bize menüleri verip gizlice ortadan kaybolurken, Bryant mumların, çiçeklerin ve hatta tuzluk ve biberliklerin konumlarında ufak ayarlamalar yaptı. Bu kıpır kıpır bir hareket değildi; mekânı sahiplenmeye ve kendine ait kılmaya yönelik kasıtlı bir hareketti.

Menüye göz attığımda bir dizi gurme yemekle karşılaşmak beni şaşırtmadı. Kaburga güvenli bir seçim gibi görünüyordu, ancak bu tam olarak benim sahnem değildi. İtalyan yemekleri, özellikle de pizza, benim hızıma daha uygundu.

"Saçların açıkken farklı görünüyorsun," dedi Bryant, gözleri saçlarımın uzunluğunda gezinirken.

"Ofise bu şekilde gelmek hiç profesyonelce olmazdı," diye yanıtladım menüyü indirirken.

Yanıt olarak mırıldandı, bakışları sanki gerçekten dokunmuş gibi saçlarımda kaldı.

"Beni buraya getirmeni beklemiyordum," diye itiraf ettim.

"Neden olmasın?" diye sordu, gerçekten merak ederek.

"Sen ve bayan arkadaşların için akşam yemeği rezervasyonlarını genelde ben yaparım. Burası onları götürdüğün yer değil."

Bilerek gülümsedi. "İşte tam da bu yüzden seni buraya getirdim. Eğer bu ciddi bir randevu olsaydı, diğerlerini götürdüğüm yerden farklı bir yerde olurdu. Seni bu akşam için sadece bir arkadaş olarak görmediğimi bilmeni istiyorum."

Niyetini anlayarak başımı salladım. "Anladım."

Garson şarabımızı getirip siparişlerimizi aldıktan sonra Bryant kadehini kaldırdı. "Bana ailenden bahset," diye sordu.

Bu düşünce midemi bulandırdı. "Ailem mi?" Tekrarladım.

Bryant bir kaşını kaldırdı. "Çiftler genellikle aileleriyle ilgili ayrıntıları paylaşırlar, değil mi?"

İç çekişimi bastırarak beyaz masa örtüsündeki bir kırışıklığı düzelttim. "İşte babam, Josiah. Oldukça yakınız. Bir de koruyucu ailem var, Zephyr ve Nerissa. Onları sık sık görüyorum."

"Peki ya biyolojik annen?" diye sordu.İçimde bir duygu dalgası kabardı ama soğukkanlılığımı korudum. "Sosyal hizmetler beni çocukken götürdüğünden beri onu görmedim. Kardeşlere gelince, ben tek çocuğum. Koruyucu ailede kaldığım süre boyunca gelip giden pek çok kişi oldu ama hiçbiri gerçek bir bağ kuracak kadar uzun kalmadı."

"Koruyucu ailenizin hiç biyolojik çocuğu yok mu?" Bryant daha fazla araştırdı.

"Bir tane var. Heather adında bir kızları. Benden birkaç yaş büyük," diye açıkladım.

"Ama onu kardeşin olarak görmüyorsun, öyle mi?" diye üsteledi, hikâyede daha fazlası olduğunu sezmişti.

Bana yaşattığı onca şeyden sonra, kesinlikle olmazdı. "Hiçbir zaman iyi geçinemedik. Ama oğlu tatlı bir çocuk." Heather zengin bir adamdan bilerek hamile kalmıştı ve şimdi nafaka ödemelerine üniversite diploması almak gibi bir başarıymış gibi bel bağlamıştı.

Bryant kadehini onaylarcasına kaldırdı. "Etkileyici, Lysandra."

"Affedersiniz?" Yanıtına hazırlıksız yakalandığım için sordum.

"Sorularıma fazla bilgi vermeden cevap vermeyi başardınız," diye açıkladı.

Umursamazca omuz silktim. "Sadece belirsiz ve kaçamak olma sanatını uyguluyorum. Bunu takdir edeceğini düşündüm." Şarabımdan bir yudum alarak devam ettim, "İki kardeşin olduğunu ama yeğenin olmadığını biliyorum ve kısa bir süre amcanla yaşadığını biliyorum. Hepsi bu kadar."

Bryant bir an sessiz kaldı, derin düşüncelere dalmıştı. "Annem ben küçükken kanserden vefat etti. Babam da ben on beş yaşındayken öldü. Ondan sonra amcam beni ve kardeşlerimi yanına aldı ama birkaç yıl önce kalp yetmezliğine yenik düştü."

Babasının ölüm nedenini kasıtlı olarak atladığına dikkat çekerek daha fazla şey paylaşmasını bekliyordum. Ancak, ağzını sıkı tutmaya devam etti. "Şimdi kim muğlak ve kaçamak cevaplar veriyor?" Alay ettim.

"Söyleyecek fazla bir şey yok," diye üstü kapalı bir şekilde cevap verdi.

Tıpkı benim kendi ailemin bazı yönlerini sakladığım gibi, onun da açıklamamayı tercih ettiği daha fazla şey olduğundan şüpheleniyordum. Daha fazla zorlamamaya karar vererek dikkatimi yemeğimizin gelişine verdim. Yemeğimizin tadını çıkarırken sohbet etmeye başladık. Bryant fiziksel temastan kaçındı, ancak bana olan sarsılmaz odağı bunu gereksiz kılıyordu. Söylediğim her kelime onun gözünde büyük bir değer taşıyor gibiydi.

Ben konuşurken ara sıra bakışları dudaklarıma kayıyor, ancak beni nefessiz bırakan bir elektrik yoğunluğuyla tekrar dudaklarıma kilitleniyordu. Elimde olmadan saçlarıma olan hayranlığını fark ettim, sanki uzanıp parmaklarını saçlarımda gezdirmek istiyordu.

Bunların hiçbirinin gerçek olmadığını bilmeme rağmen ortam giderek ısındı. Bana olan ilgisinin sadece bir gösterişten ibaret olduğunu anlamıştım. Yine de, vücudum havadaki sarhoş edici, şehvetli enerjiye karşılık verdi, beni kızarmış ve huzursuz hissettirdi.Bryant'ın yaklaşımının doğasını düşünmeden edemedim. Kızı tembelce, kontrollü bir şekilde baştan mı çıkaracaktı, yoksa bu kısıtlamayı bırakıp arzuladığı şeyi cesurca mı alacaktı? Bunlar aklımda asırlık sorulardı.

Yemeğimi bitirdiğimde, üzerimizdeki meraklı bakışların farkında olarak şarabımdan sakinleştirici bir yudum aldım. "İnsanların bize bu kadar ilgi göstermesini beklemiyordum. Daha önce de birlikte yemek yemiştik."

"İş yemeklerinde ya da akşam yemeklerinde. Asla yalnız değil."

"Sen çıkmadığın için insanlar bunun bir randevu olduğunu düşünmeyebilir," diye akıl yürüttüm.

Bana zekamı sorgulayan bir bakış attı. "O çekici elbisenin içinde sana bakıyorlar ve bunun bir randevu olduğundan eminler."

Kaşlarım çatıldı. "Bu çekici bir elbise değil."

Öne doğru eğilerek bana meydan okudu. "Seni bunun içinde gören hiçbir erkek, tüm gece boyunca altında olmaktan başka bir şey düşünmeyecektir. Yani evet, Lysandra, bu çok çekici bir elbise."

Neredeyse kendisini de bu kategoriye dahil edip etmediğini soracaktım ama bunun akıllıca olmayacağını biliyordum. Sınırları net tutmak çok önemliydi. "Her neyse. Rol yapmamıza yardımcı olacaksa, daha da iyi." Seyircilerimizi etkilemek için uzandım ve parmağımı saatinin üzerinde gezdirerek bileğine hafifçe dokundum. "Saat kaç?"

Şarabını bitirdi. "Neredeyse gitme vakti geldi."

Hesabı ödedi, onunla paylaşmayı teklif ettiğimde bana ters ters baktı. Sanki onu hadım etmeye çalışıyormuşum gibi.

Masadan kalktım ve etrafından dolaştım, o ayaktaydı, dirseğimi kavradı ve onu geçmem için beni zorladı. Dudaklarının şakağıma hafifçe değmesi nabzımın hızlanmasına neden oldu.

Beni odanın diğer ucuna götürürken bir kez daha elini belime koydu. Çıplak tenime değen parmaklarının sıcaklığı kışkırtıcı bir alaydı. Vücudum aşırı bilinçliydi, süregelen bir cinsel gerilimle uğulduyordu.

Tuvaletlerden çıkan tanıdık bir figürü fark edince neredeyse inleyecektim. "Umut burada," diye fısıldadım ona.

Kasen'in karısı göz kamaştırıcıydı. Kusursuz teni, şık siyah saçları, kıvrımlı vücudu ve tatlı yüzü kişiliğiyle tam bir tezat oluşturuyordu. Hayatında bir gün bile çalışmamış ama yine de yılda altı haneli rakamlar kazanmayan herkesi küçümseyen kişilerden biriydi.

Bryant'a gülümsedi ama beni fark edince gülümsemesi kesildi. Hope'a göre her türlü asistan aşağılıktı. "Bu ne sürpriz," dedi Bryant'a. "Kasen günlerdir sana ulaşmaya çalışıyor. Telefonlarına cevap vermedin."

"Aradım," diye yanıtladı. "Sadece cevap vermedi. Peşinden koşacak vaktim yok. O seninle mi?"

"Hayır, burada arkadaşlarımla birlikteyim. Cumartesi akşamı iş yemeği yemeniz oldukça üzücü. Çalışmaktan başka bir şey yapmıyorsun. Bir hayat kurmayı denemelisin."

"Sahip olduğum hayatı seviyorum."

Gözleri bana kaydı ve dudakları inceldi. "Merhaba Vivienne."

Gözlerimi devirmek için içimdeki dürtüye direndim. Adımın ne olduğunu gayet iyi biliyordu.

"Böyle giyinerek kayınbiraderimi baştan çıkarmaya çalışıyorsanız, bu işe yaramaz. O asla işle eğlenceyi birbirine karıştırmaz."

"Uyarınız için teşekkür ederim," diye cevap verdim.

"Şimdi gidiyoruz," diye araya girdi Bryant, elimi usulca avucunun içine almadan önce parmak uçlarını iç kolumda gezdirdi. "Afiyet olsun Hope." Bununla birlikte beni nazikçe kapıya doğru çekti. Bakışlarının üzerimizde olduğunu, muhtemelen iç içe geçmiş ellerimizi incelediğini hissedebiliyordum ama geri dönmedim.Çıkışa ulaştığımızda Bryant cam kapıyı iterek açtı ve beni dışarıda bekleyen arabaya yönlendirdi. Bizi alması için Sam'e mesaj attığını düşündüm.

Arabanın içinde Bryant'ın gizlilik perdesini kaldırmasını bekledim ve "Sence Hope çıktığımızdan şüpheleniyor mudur?" diye sordum.

"Evet. Muhtemelen Kasen'i arayıp haber verecektir. Muhtemelen dünyasının düzen içinde olduğunu ve benim asla bir kadına aşık olmayacağımı düşünerek bunu görmezden gelecektir. İkinci randevumuzu duyana kadar farkına varmayacaktır."

"İkinci randevumuzu ne zaman yapıyoruz?"

"Gelecek Cumartesi."

"Aynı zamanda, aynı yerde mi?"

"Aynı zaman, farklı yer. Tanıdığım insanların uğrak yeri olan bir yer."

Başka bir deyişle, başka bir gösterişli restoran. "Üvey aileme ikinci buluşmamızdan önce 'ilişkimiz' hakkında bilgi vermeliyim. Nişanlandığımızı duyurmadan önce buna alışmaları için ne kadar çok zamanları olursa, inanma şansları o kadar yüksek olur. Onlara öylece nişan atamam."

Başını salladı. "Bir noktada beni onlarla resmen tanıştırman da gerekecek. Bizi birlikte, mutlu ve istikrarlı bir şekilde görmeleri yardımcı olabilir."

"Onlara yalan söylemekten nefret ediyorum. Sen de insanlara yalan söylemekten nefret etmiyor musun?"

"Hayır."

Gözlerimi kırptım. "Sadece hayır mı?"

Omuz silkti.

"Kasen ile aranızdaki gergin ilişkiye rağmen Kent ile iyi anlaştığınızı sanıyordum."

"İstiyorum."

"Ama ona yalan söylemek senin için sorun değil mi?"

"Benim özel hayatım onu ilgilendirmez. Neden evlenmeyi seçtiğim onu ilgilendirmez."

Düğünü düşünmek bile bende hazımsızlık yaratma potansiyeline sahip olduğu için konuyu değiştirdim. "Sanırım ikinci randevumuzda da senin asistanın gibi giyinmemi istemiyorsun."

Bir telefon çaldı ve cebinden telefonunu çıkardı. "Hayır, yok," diye cevap verdi, başparmakları tıklarken gözleri ekrana yapışmıştı. "Başka bir çekici elbise giy."

İçimi çektim. "Çekici bir elbise değil."

Dördüncü Bölüm

Nerissa kahve fincanını yuvarlak veranda masasından kaldırdı, gözlerini kırpıştırarak bana baktı. "Bryant'la mı çıkıyorsun? Patronun Bryant gibi Bryant mı?"

Paslı ferforje veranda sandalyesinde rahatsız bir şekilde kıpırdandım, koruyucu aileme söylemek zorunda olduğum yalanın ağırlığını hissediyordum. Genellikle rahatlama yeri olan arka bahçelerinde oturmak bugün hiç de öyle değildi. Bira şişemden bir yudum aldım, geleceğini bildiğim ders için kendimi hazırladım. "Evet."

Sessizlik uzadıkça uzadı ve her geçen an rahatsızlığım daha da arttı. Ranger gerginliği hissederek yanıma geldi. Kürkünü okşadım, sinirlerimi yatıştırmaya çalıştım.

Tam sessizliğin bizi tüketeceğini düşünürken Nerissa Zephyr'e kendini beğenmiş bir sırıtış attı. "Sana söylemiştim."

Şaşkınlıktan kaşlarım çatıldı. "Ne?"

Zephyr omuz silkti, gözlerinde bilmiş bir bakış vardı. "Biz aptal değiliz, tatlım. İkinizin arasında bir şeyler olduğunu anladık. Bryant için çalışmanın zor olabileceğini açıkça belirttiniz, ama bir kez bile istifa etmekten bahsetmediniz."

Nerissa başını salladı. "İşe ilk girdiğinde bizi fazla heyecanlanmamamız konusunda uyarmıştın, seni bir hafta sonra kovabileceğini söylemiştin. Ama haftalar aylara, aylar da yıllara dönüştü. Bilmediğimiz bir şey yoksa, seni hiç kovmakla tehdit etmedi."

Kendimi savundum, sesim sabitti. "Ben işimde iyiyim."

"Bundan şüphemiz yok," diye beni temin etti Zephyr. "Ama seni tanıyoruz. Biri damarına yeterince basarsa tüm nezaketini yitirdiğini biliyoruz. Ona biraz tavır gösterdiğin zamanlar olmuş olmalı."

Tamam, belki birkaç kez onu terslemiş ya da ona pislik demiş olabilirim. Ama Bryant'ın dürüstlüğü takdir ettiğini öğrenmiştim, bu biraz çatışmacı olmak anlamına gelse bile. Elbette, başkalarının önünde tavır sergileseydim, beni anında kovardı.

Nerissa araya girdi. "Zephyr senin ve Bryant'ın platonik çizgiyi geçemeyeceğinizi söyledi. Ama ben bunun eninde sonunda olacağını söyledim. Birine karşı hissettiklerinle ancak bu kadar uzun süre mücadele edebilirsin. Peki, ilk hamleyi kim yaptı, sen mi o mu?"

Tüm detayları anlatmak istemediğim için başımı salladım. "Hayır, ayrıntılara girmeyeceğim. Ama ciddi olduğunu söyleyebilirim."

"Sizin için mi yoksa ikiniz için de mi ciddi?" diye sordu.

"İkimize de." Kolumu ovuşturdum, serin esintiyi tenimde hissettim. "Biliyorum çok erken gibi görünebilir ama son dört yıldır her günü birlikte geçirdikten sonra ilişkimiz iş arkadaşlığının ötesine geçti. Sağlam bir temel oluşturduk. Bu doğru hissettiriyor."

Nerissa elimi sıktı. "Senin adına mutluyum ve umarım her şey yolunda gider."

Onların anlayışı ve desteği benim yalanlarımla tezat oluşturunca suçluluk duygusu üzerime çöktü. Onlar daha iyisini hak ediyordu.

Zephyr ayağa kalktı, yığından yakacak odun alıp çukura attı. "Babana söyledin mi?"

İçimi çektim, endişem belliydi. "Henüz değil. Yapacağım ama korkarım bunu iyi karşılamayacak. Değişimle kolay başa çıkamaz."

"Ama senin mutluluğun onun için önemli," diye hatırlattı Zephyr. "Bryant'ın seni mutlu ettiğini görürse, senin adına sevinecektir."Sözlerini düşünerek başımı salladım. "Evet, ama Josiah hayatımda bir erkek olmasından dolayı kendini tehdit altında ya da dengesiz hissederse, Deacon ortaya çıkabilir."

Zephyr'in sesi güven doluydu. "Deacon hakkında bize anlattıklarına bakılırsa, onun sana zarar vereceğini sanmıyorum. Bizimle konuşmakla ilgilenmiyor olabilir ama sizi önemsediğine inanıyorum."

"Yine de Bryant'a zarar vermeye çalışabilir," diye itiraf ettim. Deacon'ın öfkesi hesaba katılması gereken bir güçtü. "Bu da Josiah, Freddie ve Maggie'yi üzecektir."

Nerissa iç geçirdi, kalbi benim için kırılmıştı. "Bu zor bir durum, sevgilim."

Başımı salladım, kendi kalbim de ağırlaşmıştı. "Evet, öyle."

"Bryant'ın tüm bunlardan haberi var mı?" diye sordu.

Başımı salladım. "Henüz değil. Eninde sonunda ona anlatacağım. Sadece her şeyi açıklamak zor. Ve ardından gelecek sorulara cevap vermek de kolay olmayacak."

Sanki bir işaretmiş gibi, evin içinden bir kapı kapanma sesi geldi.

"Muhtemelen Heather ve Junior'dır," dedi Nerissa. "Ziyarete gelebileceğinden bahsetmişti."

Kızgınlığımı kendime sakladım. Heather'la anlaşamamamızın Nerissa ve Zephyr'e acı verdiğini biliyordum. Onların iyiliği için ortak bir nokta bulabilmeyi diledim. Ama geçmişimiz bu kadar karmaşık olmasaydı bile, Heather benimle asla kardeşçe bir ilişki kurmak istemezdi.

Benden neden bu kadar nefret ettiğini hâlâ anlayamamıştım. Belki de ben gelene kadar ailesinin ilgisinin hep onun üzerinde olmasından kaynaklanıyordu. İlk evlatlıkları olarak geldiğim andan itibaren Heather istenmediğimi açıkça belli etmişti.

Bu yetersiz bir ifadeydi. Beni darp etmiş, köpek mamasını boğazımdan zorla geçirmiş, cildimde gözle görülür ısırık izleri bırakmış ve birçok kez bıçak sallamıştı. Ama en kötüsü bu bile değildi.

Nerissa ve Zephyr sonunda onun zalimliğinin boyutunu keşfettiklerinde, hem dehşete düştüler hem de kalpleri kırıldı. Heather'ı sert bir şekilde cezalandırdılar, ancak cezaları fiziksel değildi. Bununla birlikte, oldukça etkili olduğu kanıtlandı. İstismar sona erdi, ancak kinci davranışı devam etti.

Bir yetişkin olarak bile Heather küçük ve kötü niyetli davranışlarda bulunmaya devam etti. Erkek arkadaşlarımla flört eder, doğum günlerimde drama yaratır ve kesici sözleriyle beni küçümserdi. Kendini herkesten, özellikle de benden üstün hissetmek gibi patolojik bir ihtiyacı varmış gibi görünüyordu.

Belki de sadece sefil bir insandı - bu teoriye kesinlikle açıktım. Ne de olsa kaos ve yıkım yaratmaktan sapkın bir zevk almak normal olamazdı. Sanki Heather eylemlerinde güç buluyordu.

Nerissa ve Zephyr'in kendilerini suçladıklarını, sürekli olarak onunla nerede yanlış yaptıklarını sorguladıklarını biliyordum. Bundan nefret ediyordum. Onlar daha iyisini hak eden iyi insanlardı.

Junior, geniş ve bulaşıcı gülümsemesiyle güverteye doğru koşarak geldi. "Büyükanne!"

"Merhaba bayım," diye selamladı Nerissa onu, kucağına oturmasına yardım ederek. "Seni özledim." Onu öpücük yağmuruna tuttu ve ufaklıktan kıkırdamalar yükseldi.

Ona gülümsedim. "Selam, ufaklık."Annesinin önünde sevgi gösterisinde bulunmaması gerektiğini bildiği için utangaç bir şekilde bana el salladı -Heather bunu onaylamıyordu. Daha sonra annesi bakmadığında ona sarılacaktım.

Junior tıpkı annesi gibi her zaman pahalı tasarım kıyafetler giyerdi. Bazı açılardan ona bir oyuncak bebek, bir aksesuar gibi davranırdı. Ama en azından ona karşı zalim değildi. Onu besliyor ve temiz tutuyordu ki bu benim kendi annem için söyleyebileceğimden çok daha fazlasıydı.

Heather sanki kendi podyumuymuş gibi güverteye çıktı ve bana uzun uzun, dikkatle inceleyen bir bakış attı. Hiçbir şey söylemedi. Onun yerine annesine döndü ve parlak kahverengi saçlarını omzunun üzerinden savurdu. "Anne, sen ve babamın Junior'a birkaç saatliğine benim için bakabileceğinizi umuyordum. Bir randevum var."

"Elbette yapacağız," diye yanıtladı Nerissa.

Zephyr, "Küçük adamımızın bizimle olmasını çok seviyoruz," diye ekledi.

Junior'ı onlara bu kadar sık bırakması ideal değildi ama en azından ona açıkça sevgi gösteren insanların yanındaydı. Heather'ın ona sarıldığını ya da öptüğünü hiç görmemiştim.

Nerissa, "Bana şu görüştüğün adamdan bahset," diye sordu.

Heather'ın kırmızıya boyanmış dudakları bir gülümsemeye dönüştü. "Onunla geçen hafta bir barda tanıştım. Adı Thad Drummond. Marinanın yakınında yaşayan bir avukat. Onu seversin. Aslında onunla dün gece buluşmam gerekiyordu ama... randevusunu ertelemek zorunda kaldı."

Muhtemelen adamın karısı ona eşlik etmek istediği için. Thad'la hiç tanışmamıştım ama evli olduğunu biliyordum. Nasıl biliyordun? Çok basit. Bekar erkekler Heather için çekici değildi. O sadece çoktan alınmış erkeklerden etkilenirdi. Eşlerinden ayrıldıklarında, Heather ilgisini kaybetti ve yoluna devam etti. Ama adam ona pahalı hediyeler yağdırmadan önce değil.

Gözleri bana kaydı. "Belki ona senin için bir kardeşi olup olmadığını sorabilirim. Bir partnerin olmayalı uzun zaman oldu. Bir erkeği elinde tutmakta zorlanıyorsun diye pes etme."

"Heather," diye uyardı Zephyr.

Gözlerini masumca araladı. "Ne? Sadece söylüyorum."

Nerissa elimi sıkarak, "Lysandra'nın bir erkeği var," diye araya girdi. "Senin adına gerçekten çok mutluyum, tatlım."

"Peki kim bu adam?" Heather sert bakışlarıyla sordu.

"Adı Bryant Hayes," diye açıkladı Nerissa. "Bryant ismini sevdiğimi söylemeliyim. Onunla tanışmak için gerçekten sabırsızlanıyorum."

"Bekle, patronundan mı bahsediyorsun?" Heather bana döndü, yüzünde inançsızlık vardı. "Patronunla mı çıkıyorsun?"

"Evet," diye onayladım, içkimden bir yudum aldım.

"Ben de senin zeki olduğunu düşünüyordum." Heather homurdandı. "Patronunla yatmak eninde sonunda işini kaybetmen için kesin bir yoldur."

"Eğer aralarında ciddi duygular varsa, ki var," diye savundu Nerissa. "Belki de onun için mutlu olmayı deneyebilirsin."

Heather'ın gözleri öfkeyle parladı. Burnundan derin bir nefes aldı ve sonra omuz silkti. "Her neyse. Birkaç saat içinde döneceğim. Merak etme, sarhoş olmayacağım. Yani, sarhoş."

Gözlerimi ona diktim. Kasıtlı olarak "sandık" demişti, bunun uyandıracağı anıları biliyordu - çabucak uzaklaştırdığım anılar.

"Heather," diye tersledi Zephyr.Sırıtarak eve geri döndü ve gitti.

Omuzlarımdaki gerginlik azaldı ve içkimden bir yudum daha aldım. Cehennemde sadece onun için ayrılmış özel bir yer vardı. "Junior, kucaklaşmalarım nerede?" Onunla birkaç dakika sohbet edip üzerine titredikten sonra bahçenin arka tarafındaki çadırına girmesini izledim.

Nerissa elini koluma koydu. "Heather için üzgünüm, tatlım."

"Özür dilemene gerek yok," diye onu temin ettim. "Yanlış bir şey yapmadın." O aksini iddia edemeden, "Başka bir not olarak, köpek yine çitin altından yolunu kazmaya çalışıyor" diye ekledim.

Zephyr küfretti ve ayağa kalktı. "Ranger, bunu konuşmuştuk."

Bryant'ı görmek ya da onu beklemek için kaç kadının ofisine girmeye çalıştığı gerçekten hayret vericiydi. Çıplak da gelebilirlerdi - asla emin olamazdım, çünkü içeri girmelerine asla izin vermezdim. O hazır bulunmadan ve onay vermeden kimse ofisine giremezdi. Ama önümde duran, zar zor giyinmiş çekici kızıl saçlı bunu anlamıyor gibiydi.

Candace yorgun bir iç geçirdi. "Sadece bir dakikasına ihtiyacım var."

İnsanların fark edemediği şey, Bryant'ın gününün her dakikasının titizlikle planlanmış olmasıydı. Kendisini sık sık bir toplantıdan diğerine, sürekli bir iç ve dış angajman döngüsü içinde bulabiliyordu. Bazıları kısa sürerken, diğerleri saatlerce sürüyordu. Bir CEO'nun hayatı böyleydi; sürekli bir sorumluluklar ve yükümlülükler kasırgası.

Kaosun ortasında biraz soluklanmasını sağlamak için, programında her zaman son dakika acil durumları veya kişisel düşünceleri için bir saat ayırırdım. Ancak bugün söndürülecek bir yangın yoktu ve rahatsız edilmeden bir saat yalnız kalmak istediğini ifade etti.

"Mesajınız varsa, Bay Hayes'e ulaşmasını sağlarım," diye teklif ettim.

Eliyle ofisini işaret etti. "Oh, hadi ama, işte orada."

"Kendisini rahatsız etmemem için bana açıkça talimat verdi."

Dudaklarında kendinden emin, boğucu bir gülümseme kıvrıldı. "Güven bana, beni görmek isteyecektir."

Kendimi kızgın hissetmekten alıkoyamadım. "Eğer durum buysa, eminim ona bir mesaj bıraktığınızı duymaktan çok mutlu olacaktır ve en kısa zamanda size geri dönecektir."

Gözlerini kısmıştı. "Hope onu görmemi engellemeye çalışabileceğin konusunda beni uyardı. Onu tamamen kendine istediğine inanıyor. Sanki onunla bir şansın varmış gibi." Candace öne doğru eğildi ve iki elini masamın üzerine koydu. "Bu konuda nazik olmaya çalıştım ama senden bıkmaya başladım. Git ve ona burada olduğumu haber ver, hemen şimdi, yoksa seni kovdururum."

Ne kadar orijinal. "Beni kovduracak mısın?"

"Ben baldızının en yakın arkadaşlarından biriyim. Bana ne kadar kaba davrandığınızı söylediğimde gerçekten nazik bir tepki vereceğini düşünüyor musunuz?"

Daha yakına eğilerek sesimi alçalttım. "Sanırım asıl soru şu... İnsanlar güvenlik görevlilerinin seni neden bu binadan çıkardığını sorduğunda ne diyeceksin? Bu kararı vermeyeceğimi mi sanıyorsun? Güven bana, bunu pek çok kez yaptım. Bu tür durumlar neredeyse rutindir. Kendinizi tatbikata alıştırabilir ya da Bay Hayes'e bir mesaj bırakıp gidebilirsiniz. Seçim sizin."Yanakları ikiz kırmızı bayraklarla kızardı. "Sen kibirli küçük bir kaltaksın."

"'Kibirli' biraz sert olabilir."

"Seni bir anda mahvedebilirim ve-"

"Neden burada olduğunuzdan emin değilim," diye araya sakin ama tehditkâr bir ses girdi. "Ve açıkçası, umurumda da değil. Derhal binamı terk edin, yoksa güvenlik sizi uzaklaştıracak."

Omzumun üzerinden, Candace'a sabitlenmiş çelik gözlerle masama yaklaşan Bryant'a baktım.

"Bryant," diye nefes aldı, tüm kabadayılığını kaybederek. Zorla gülümsedi. "Sadece merhaba demek istedim."

"Ne dediğimi duydun." Sesi yumuşaktı ama tüyler ürpertici bir tonu vardı.

Candace'in yüzü düştü. "Neden bana kızgınsın? Ben sadece seni görmek istedim. Bana izin vermedi! İnsanların seni görmesini engellediğini biliyor muydun?"

İnanılır gibi değil. "Bu bazen işimin bir parçası."

Bryant bir adım daha öne çıktı. "Buraya gelip asistanıma çöp muamelesi yapamazsın."

"Ben yapmadım-"

"Ona fahişe dedin," diye fısıldadı ama sesinde Candace'ın irkilmesine yetecek kadar zehir vardı. "Lysandra'ya hakaret etmek hoş görmeyeceğim bir şeydir."

Candace yalvaran gözlerle ona baktı. "Bryant."

"Birkaç telefon görüşmesi, Candace. Özenle inşa ettiğin dünyanı yerle bir etmem için sadece birkaç telefon yetecek. Uyuşturucu alışkanlığın ortaya çıkar. Babanın iş ortağıyla olan ilişkin gün ışığına çıkar. Saklamaktan hoşlandığın o özel sapkınlığını da unutmayalım; o da herkesin malumu olur."

Gözleri büyüdü. "Hayır. Hayır, yapamazsın."

"Yapabilirim. Ve edeceğim de. Tabii Lysandra'dan özür dileyip binamı derhal terk etmezsen."

Candace bana döndü ve zorlukla yutkundu. "Özür dilerim. Gerçekten."

Hayır, üzgün değildi. Sadece onu duyduğu için üzgündü.

Candace toparlayabildiği kadar ağırbaşlılıkla asansöre doğru koştu.

Bryant bana baktı ve "Ofisim" dedi.

Onu geniş alana kadar takip ettim ve kapıyı kapattım. "Gerçekten uyuşturucu sorunu var mı?"

"Evet." Bryant deri koltuğuna yerleşti. "On dört yaşından beri kokain kullanıyor."

"Bunu nereden biliyorsun? Onun hakkındaki tüm bu şeyleri nereden biliyorsun?"

"Dedikodu yapmayı seven birkaç ortak tanıdığımız var."

"Onu görmek isteyeceğinden o kadar emin görünüyordu ki." Birlikte yatıp yatmadıklarını merak ettim.

"Hayır, onunla yatmadım."

Neredeyse ağzım açık kalacaktı. "Öyle olduğunu hiç söylemedim."

"Ama sen bunu düşünüyordun."

Lanet olası bir zihin okuyucuydu.

"Hope'un arkadaşıyla yakınlaştığımıza dair garip inancına rağmen, yakınlaşmadık. Candace bana yaklaştı ama ben yapışkan ve çaresiz biriyle ilgilenmiyorum."

"Bu mesajı henüz aldığından pek emin değilim."

"Az önce olanlardan sonra geri gelmeyecek." Bakışları yüzümde gezindi. "Sen iyi misin?"

"Ben iyiyim. Daha kötüleriyle de uğraştım."

"Hope, Candace'in anlattıklarını duyunca hiç memnun olmayacak. Bu bir testti."

Gözlerimi kırptım. "Test mi?"

"Hope arkadaşını buraya gelmesi için cesaretlendirdi. Teorisi muhtemelen Candace'i geri çevirirsem çıkma ihtimalimizin yüksek olacağıydı."Başımı salladım. "Anlıyorum."

"Sadece onu geri çevirmekle kalmadım -ki ondan hoşlanmadığım için bunu yapardım- sırf sana hakaret ettiği için onu mahvetmekle tehdit ettim. Hope bunu bir koruma işareti olarak yorumlayacak ve ilişkimiz olduğunu varsayacak."

Kollarımı kavuşturdum ve omuz silktim. "Biraz fazla abarttın."

Kaşları çatıldı. "Ne?"

"Onu tüm sırlarını dünyaya ifşa etmekle tehdit ettin."

"Ve şaka yapmıyordum."

"Bana kötü bir isim taktı, hepsi bu."

"Fark etmez. Kimsenin bana ait olan birine sözlü saldırıda bulunmasına müsamaha göstermeyeceğim."

Başımı öne eğdim. "Yani sırf kız arkadaşını gücendirdi diye birinin itibarını yerle bir etmeye hazır mısın?"

Sandalyesinde arkasına yaslandı. "Ne düşünüyorsun?" Uzun bir süre yüz hatlarını inceleyerek ona baktım. "Sana karşı gelmeye cüret eden herkesi sonsuz bir sefalet uçurumuna atacak kadar kurnaz ve acımasız biri olduğuna inanıyorum."

Başını salladı, gözlerinde belli belirsiz bir memnuniyet vardı. "Evet, işte bu kadar."

İkinci karşılaşmamız da ilkinin aynısıydı; ince dokunuşlar ve sessiz konuşmalar. Bir kez daha meraklı gözlere ve mırıltılara maruz kaldık. Ve bir kez daha, tüm bunları görmezden gelmek için elimden geleni yaptım. Bryant'ın kesintisiz ilgisi sanki onun evreninin merkezi benmişim gibi hissettiriyordu.

Bir çift bize yaklaşma cüretini göstererek Bryant'ı selamladı ve ondan beni tanıştırmasını istedi. Bana asistanı olarak hitap ettiğinde, sanki daha fazla bir şey ifade ediyormuş gibi bilerek gülümsediler.

İyi tarafından bakacak olursak, yemekler kesinlikle harikaydı.

Randevumuzun haberi o-Verve'de hızla yayıldı, çünkü ya binamızdan biri buna tanık olmuştu ya da tanık olan birini tanıyordu. Brianna, her zamanki dedikoducu, masama yaklaştı, heyecanı aşikârdı. "Siz ikiniz çıkıyor musunuz? Lütfen bana çıktığınızı söyleyin," diye adeta yalvardı.

"Bryant kimseyle çıkmaz." diye belli belirsiz cevap verdim.

Kaynaklarına göre, kıyafetim bir toplantı için uygun olmaktan çok uzaktı - bir "fuck-me elbisesi" idi. Saçlarımın nasıl aşağıya döküldüğünü ve aramızda nasıl bol miktarda ince dokunuş olduğunu anlatmaya devam etti.

"Beni sikecek bir elbise değildi," diye iç geçirdim.

"İyi öpüşüyor mu?" Brianna dürttü.

"Ben nereden bileyim?"

Suratını astı. "Peki, öyle olsun. Öyle olsun. Ama sözümü unutma, ikinize de göz kulak olacağım."

Daha sonra Bryant'a konuşmamız hakkında bilgi verdiğimde, sözde "gizli ilişkimiz" hakkındaki haberlerin ekipler arasında yayılmasından memnun görünüyordu. Ancak ben, insanların terfi almak için patronumla yattığımı ima ederek bana yöneltecekleri küçümseme ve suçlamalardan endişe etmekten kendimi alamadım. Ama bunu tahmin etmiştim, isteyerek kabul etmiştim ve zamanı geldiğinde bununla başa çıkacaktım.

Günler geçtikçe, ofis bir sosyetik, varis ya da modelden ziyade "Bryant'ın kendisinden birine aşık olduğu" fikriyle daha da büyülenmiş görünüyordu. Elbette kadınlar arasında birkaç önemsiz kişi vardı ama bunu bekliyordum. Çenelerini kapalı tuttukları sürece bunu görmezden gelebilirdim. Umarım, Bryant'tan duydukları korku onları en iyi davranışlarında tutar.Cumartesi günü geldiğinde, önceki ikisinin tekrarı olan üçüncü randevumuza çıktık: şık bir restoran, sahiplenici dokunuşlar ve sayısız bakış.

Pazartesi sabahı işe geldiğimde her şey normale dönmüştü. Başlangıçta sahte randevu maskaralığımızın profesyonel dinamiklerimizi ihlal edeceğinden endişelenmiştim, ancak ikimiz de oldukça iyi bir şekilde bölümlere ayırmayı başarmış gibi görünüyordu.

Ofis telefonu çaldığında bazı e-postaları göndermenin tam ortasındaydım. Dürüst olmak gerekirse, gün boyunca o kadar sık çaldı ki, uykumda bile duyabildiğime yemin ettiğim zamanlar oldu.

Ahizeyi kaldırdım ve her zamanki selamlamama başladım: "Günaydın, ulaştınız-"

"Bryant Hayes?" diye araya tanıdık bir ses girdi, keskin ve kırpılmış. "Görüştüğünüz adam bu mu? Bryant Hayes mi?"

Elim yumruk şeklinde sıkıldı. "Çalışıyorum, Gary."

"Senin de çıktığın bir adam için, değil mi?"

"Bu fikre nereden kapıldın?" İlgisiz bir şekilde cevap verdim.

"Patronum Cumartesi akşamı ikinizi yemek yerken görmüş. Çok samimi görünüyordunuz."

"Bryant ve ben sık sık birlikte iş yemeklerine katılırız."

"Beni başından savmaya çalışma, Vee. Kahretsin, Hayes'le birlikte olduğuna inanamıyorum. Bu hiç mantıklı değil. Patronunla yatacak kadar profesyonellikten uzak biri olamazsın."

Hayır, yapmazdım. Ama fanteziye dalmaktan kesinlikle keyif aldım. Hem de çok.

"O ilişki kurmaz, Vee. Belki sana bir kaçamak teklif eder, ama hepsi bu. Sen daha iyisini hak ediyorsun. Eğer bunu göremiyorsa, o zaman seni hak etmiyor demektir."

"Peki ya sen?"

İç çekti. "Hayır. Seni hayal kırıklığına uğrattım. Ama benim hatam yüzünden ikimiz de yeterince acı çekmedik mi sence?"

Kaşlarımı çatmıştım. "Bunca yıldır senin için yanıp tutuştuğuma dair yanıltıcı bir fikre kapılmış gibisin."

"Beni sevdin, Vee. Beni yüzüğümü takacak kadar sevdin. Kabul etmesen de bir parçanın hâlâ sevdiğine inanıyorum."

"Yanılıyorsun. Başka biriyle mutlu olmasam bile, asla sana geri dönmem. Asla. Beni bir daha arama." Telefonu kapattım.

"Sorun mu var?" diye sordu arkamdan bir ses.

Kalp atışlarım hızlandı ama sakin kalmayı başardım. Yavaşça Bryant'ın yüzüne dönerek kollarımı kavuşturdum. "Sadece Gary."

Bryant dudaklarını büzdü ve ofisine doğru işaret etti. İçeri girip kapı kapandıktan sonra tekrar konuştu. "Ne istiyormuş?"

"Görüştüğümü iddia ettiğim kişinin sen olup olmadığını sormak için aradı," diye cevap verdim. "Görünüşe göre patronu bizi Cumartesi günü birlikte görmüş."

"Ve?"

"İlişkimizi ne doğruladım ne de reddettim ama Gary çıktığımıza ikna olmuş görünüyor. Yine de benimle ciddi olduğuna inanmıyor. Sadece bir kaçamakla ilgilendiğini düşünüyor. Ayrıca neden patronumla yatacak kadar profesyonellikten uzak olduğumu da anlayamıyor."

"Hmm." Bryant masasına yaslandı. "Bu hafta sonu başka bir randevumuz var."

"Başka bir restoran mı?" diye sordum.

"Hayır. Bu sefer, bir yardım balosunda benim artı-birim olacaksın. Asistanım olarak değil, resmi randevum olarak."

Bir kaşımı kaldırdım. "Yani, halka açılıyor muyuz?"

"Evet. Etkinlikteki insanlar şüphesiz sorular soracaktır, özellikle de kardeşlerim. Onlara birkaç aydır birlikte olduğumuzu söyleyeceğiz. Rastgele çıktığımızı düşünmelerini istemiyorum. Bunun ciddi olduğuna inanmalarını istiyorum. Bu yüzden Cumartesi günkü galaya oyunculuk yeteneklerini de getirmeyi unutma; ortaya koymamız gereken çok iyi bir performans var."

Buraya konulacak sınırlı bölümler var, devam etmek için aşağıdaki düğmeye tıklayın "Karışık Ayartmalar"

(Uygulamayı açtığınızda otomatik olarak kitaba geçer).

❤️Daha heyecanlı içerik okumak için tıklayın❤️