Tentations enchevêtrées

Prologue

Alors que je regardais mon ex lutter pour se relever, grimaçant à cause de l'entaille au-dessus de son œil, je ne pouvais m'empêcher d'éprouver un sentiment de satisfaction. Bien sûr, il aurait besoin de quelques points de suture, mais la compassion était la chose la plus éloignée de mon esprit.

"Tu devrais peut-être faire quelque chose, Lysandra, dit Nerissa en s'approchant de moi.

J'ai haussé les épaules, impuissante, face à ma mère adoptive. Toute personne dotée d'un demi-cerveau saurait qu'il ne faut pas s'interposer entre Bryant Hayes et ce qu'il veut. Et pour l'instant, il semblait que ce qu'il voulait, c'était réduire mon ex-fiancé en bouillie.

Je ne m'y opposerais certainement pas.

Gary s'était comporté comme un connard ces derniers temps, repoussant les limites. Aujourd'hui, il a dépassé les bornes. Il n'avait peut-être pas causé autant de problèmes que les autres qui étaient déterminés à nous séparer, Bryant et moi, mais il méritait ce qui lui arrivait.

Nerissa se tourna vers son mari. "Nous ne pouvons pas rester là."

"Pourquoi ?" répondit Zéphyr. "Gary aurait dû s'en douter.

Absolument, il aurait dû. Bryant était un magnat des affaires extrêmement prospère, connu pour être quelqu'un avec qui on ne plaisante pas. Il était motivé, implacable, sûr de lui et ne pardonnait pas. Et jusqu'à il y a quelques mois, il était marié à son travail.

Maintenant, il était marié à moi.

Oh, et ai-je mentionné qu'il était aussi mon patron ?

D'habitude, il ne perdait pas son sang-froid comme ça. Il ne perdait ni son temps ni son énergie à laisser les autres l'atteindre. Mais comme notre mariage devait rester secret, il devait jouer le rôle du mari possessif. Et avec sa présence intimidante, il le faisait très bien en ce moment.

Bryant fixait mon ex, la voix basse et réprimandante. "Je t'avais prévenu, n'est-ce pas ? Je t'ai dit à maintes reprises de ne pas t'approcher d'elle. Mais tu n'as pas écouté. Et maintenant, tu as fait cette connerie. Si tu tenais vraiment à Lysandra, tu n'aurais pas fait une chose pareille."

Gary serre les poings. "Je tiens à elle, elle est..."

"Pas la tienne", l'interrompt Bryant. "Ce sont mes bagues à son doigt. C'est mon nom qu'elle a pris. C'est mon lit qu'elle partage. Elle est à moi. Que tu t'intéresses à elle ou non n'a pas d'importance."

Gary déglutit. "Elle a d'abord été la mienne."

"Et tu aurais dû te battre pour la garder. Mais tu l'as laissée partir. Et c'était votre erreur."

"J'ai fait ce qui était le mieux pour elle."

"Non, vous avez fait ce qui était le mieux pour vous. Vous avez peut-être pris soin de Lysandra, mais vous ne l'avez jamais fait passer en premier. Elle n'a jamais été votre priorité."

Les narines de Gary se dilatent. "J'étais jeune à l'époque. Un enfant."

"Un enfant qui voulait être libre de poursuivre ses ambitions. Lysandra te l'a donné ; elle ne t'a pas retenu. Et comment la remerciez-vous ? En essayant de briser son mariage. Tu penses honnêtement qu'elle te remerciera pour ça ? Qu'elle voudra de quelqu'un qui lui ferait ça ?"

La mâchoire de mon ex s'est crispée. "Ce que je pense... c'est que Lysandra mérite d'être aimée. Et tu ne l'aimeras jamais. Tu n'as pas ça en toi."

Ces mots m'ont transpercé le cœur, parce qu'ils étaient vrais. Bryant ne m'aimait pas. Il ne l'avait jamais fait et ne le ferait jamais.

Je ne devrais pas m'en soucier. Je n'étais pas censée m'en soucier. Et je n'aimais vraiment pas que ce soit le cas. Mais d'une manière ou d'une autre, j'étais tombée amoureuse de mon faux mari. Oui, j'étais si stupide.Bryant soupire. "Tu l'as déjà dit. Je me moquais de ce que tu pensais à l'époque, et je m'en moque encore aujourd'hui. Tu ne m'intéresses pas. Et tu ne l'intéresses pas non plus. Tu dois être un homme et l'accepter, parce que je ne te laisserai pas jouer à ces jeux avec elle. Tu vas partir d'ici, et tu vas rester loin d'elle."

Gary a fait ressortir son menton d'un air de défi. "Tu n'as pas à me dicter ce que je fais".

"Quand il s'agit de ma femme, c'est absolument le cas."

"Vous ne la garderez pas à long terme, vous savez. Elle finira par comprendre que j'ai raison à ton sujet. Alors elle te quittera."

Bryant pencha la tête, la curiosité luisant dans ses yeux. "Pourquoi penses-tu que je la laisserais faire une chose pareille ?"

Les yeux de Gary s'écarquillent. "On ne peut pas forcer quelqu'un à rester avec soi.

"Lysandra sait que je ne la laisserai jamais partir."

Bon sang, Bryant est passé maître dans l'art de jouer la comédie. S'il n'avait pas été aussi clair sur le fait qu'il ne voulait pas d'un vrai mariage, j'aurais pu le croire.

"Elle n'est qu'une possession pour toi", insiste Gary.

"Mon bien le plus précieux, en l'occurrence", dit Bryant froidement. "Et j'ai bien l'intention de la garder. Alors fais avec. Acceptez-le. Laissez-la tranquille. Débarrassez-vous de cette illusion que vous pouvez la reconquérir. Ça n'arrivera jamais."

"Et si je ne reste pas loin d'elle ?"

Un sourire cruel ourla les lèvres de Bryant, me faisant froid dans le dos. "Alors je te ferai regretter de ne pas l'avoir fait."

Le regard de Gary se rétrécit. "Elle mérite mieux que toi. Tu ne la mérites pas."

"Et tu penses que tu la mérites ? Après t'être comporté comme un vrai connard, tu penses que tu la mérites ?"

La honte se dessine sur le visage de mon ex. "Peut-être que ni l'un ni l'autre ne le méritons. Mais..."

Il n'y a pas de "mais". Tu te trompes si tu penses que tu serais encore marié à elle si A, B ou C n'était pas arrivé. J'aurais trouvé un moyen de la faire mienne, peu importe le temps que cela aurait pris. Ne pensez pas une seconde que je ne le ferais pas. Je suis implacable quand il s'agit d'obtenir ce que je veux. Alors ne compte pas sur moi pour me tromper et la perdre comme tu l'as fait. Je ne laisserais jamais quelqu'un d'aussi important pour moi que Lysandra sortir de ma vie."

Gary fixa Bryant, l'étudiant intensément. "Bon sang, je pense que tu pourrais en fait tenir à elle à ta manière."

Le regard de Bryant s'est porté sur moi, brûlant de possessivité, d'impatience et de quelque chose d'autre. Quelque chose qui faisait battre mon cœur et me coupait le souffle. Mais Gary avait tort. Bryant ne s'intéressait pas à moi. Il n'y avait aucune chance qu'il veuille que ce mariage soit réel. Il ne voulait même pas d'une petite amie, encore moins d'une femme... pas vrai ?

Chapitre 1

Six mois plus tôt

Brianna me regarde avec circonspection en s'approchant de mon bureau. "Uh-oh, ta paupière bouge. Qu'est-ce qu'il y a ? Quelqu'un t'a encore confondue avec le mannequin du panneau de sensibilisation à la syphilis ?"

J'ai plissé les yeux en direction de Brianna, mon amie et collègue de travail. "Non, et je ne lui ressemble en rien." Nous en avions déjà discuté, mais Brianna avait le don de me taquiner comme seule une amie proche peut le faire.

"Vous avez toutes les deux les mêmes yeux bleus pâles et les mêmes pommettes hautes. Ses cheveux ne sont pas exactement du même blond platine que les vôtres, mais ils sont similaires."

La plupart des gens pensaient que ma couleur de cheveux était artificielle, mais elle était en fait héritée de ma grand-mère à moitié suédoise.

"Mais elle n'a pas ta frange émoussée ni ta bouche à la Jessica Alba", poursuit Brianna, qui s'amuse visiblement.

"Pouvons-nous ne pas parler du mannequin qui ne me ressemble pas du tout, s'il vous plaît ?

"Bien sûr."

"Très bien. Si vous êtes ici pour voir Bryant, il n'est pas encore rentré de son déjeuner, mais il ne devrait pas tarder."

"Je suis venu voir comment vous alliez. J'ai entendu Kasen entrer dans le bâtiment plus tôt. La dernière fois que cet idiot est venu ici, vous avez presque dû appeler la sécurité pour vous en débarrasser."

Et qui était Kasen ? C'était le frère de mon patron, arrogant et suffisant.

Je soupire. "Je vais bien, je suis juste ennuyée. Il voulait attendre Bryant dans son bureau. J'ai refusé. Il a essayé de flirter avec moi pour arriver à ses fins. J'ai refusé. Il a prétendu qu'il avait une migraine et qu'il avait besoin d'un endroit calme pour s'asseoir. J'ai refusé. Puis il est devenu méchant et a exigé un accès. Là encore, j'ai dit non. Nous avons continué ainsi jusqu'à ce qu'il parte en claquant la porte, mais pas avant d'avoir menacé de me faire licencier".

Brianna secoue la tête. "C'est une vraie fouine. Pourquoi penses-tu qu'il voulait être dans le bureau de Bryant ?"

"Il a dit qu'il voulait l'attendre là-dedans." Cela ne me surprendrait pas qu'il ait eu l'intention de fouiner et de trouver des informations sensibles à vendre aux concurrents de Bryant. Kasen semblait éprouver un profond ressentiment envers son frère, probablement par jalousie mesquine puisque Kasen ne réussissait qu'à être un outil absolu.

Brianna inclina la tête. "Bien qu'il soit pénible, il ne fait généralement pas tressaillir les paupières comme ça. Il en faut plus pour la déclencher. Allez, dis-le. Qu'est-ce qui te tracasse ? Si tu le dis, tu te sentiras mieux, et je suis curieuse... aide une fille."

"Ce n'est rien, vraiment. J'ai juste découvert quelque chose sur moi que je n'aime pas."

"Oh, je fais ça tous les jours. Alors, qu'as-tu découvert ?"

J'ai joint mes mains et les ai posées sur mon bureau. "Je peux être très mesquine. Aujourd'hui, je vais rencontrer mon amour de lycée, un homme avec qui j'ai été brièvement fiancée. Il est maintenant riche et prospère. Même si je ne veux pas qu'il revienne, je veux qu'il me regarde, qu'il voie à quel point ma vie est meilleure sans lui et qu'il regrette de m'avoir laissée partir".

"Ma fille, presque tout le monde veut que son ex se sente comme ça. Cela ne te rend pas mesquine. Cela te rend humaine. Et attends une minute... tu étais fiancée à ce type ? Comment se connaît-on depuis quatre ans et je n'en ai jamais entendu parler ?" Elle s'est penchée en avant, posant ses coudes sur le bureau. "D'accord, donne-moi les détails. Je veux la version longue.""Vous avez la version courte. Gary Martin et moi avons grandi ensemble. Il était l'un de mes amis les plus proches. Nous avons commencé à sortir ensemble au lycée, et il m'a demandé en mariage après la remise des diplômes pour me montrer que le fait d'aller à l'université ne changerait rien entre nous. Mais il a mis fin à notre relation cinq mois plus tard. Il a dit que nous nous étions précipités pour nous fiancer et que nous étions trop jeunes pour prendre un tel engagement".

L'expression de Brianna s'est adoucie avec sympathie. "Cet abruti a brisé ton cœur d'adolescente.

"Pas entièrement, mais il l'a définitivement blessé. Les gens disaient toujours qu'il était destiné à des choses plus grandes et meilleures que la vie dans laquelle il était né. Nous avons grandi dans un quartier difficile. Une partie de moi craignait qu'il me laisse derrière lui lorsque sa vie prendrait son envol... et c'est ce qu'il a fait. Il m'a demandé de rester ami avec lui, mais je ne l'ai plus jamais revu ni entendu parler de lui après cela".

"Pas même une fois ?"

"Non. J'ai croisé sa tante quelques fois au fil des ans, alors je sais qu'il est marié, qu'il a un enfant, qu'il possède une grande maison et qu'il a un travail confortable. Je soupire. "Je suis sincèrement heureuse pour lui. Je suis sincèrement heureuse pour lui. C'est juste que ça me fait douloureusement prendre conscience du peu de changement dans ma propre vie depuis la dernière fois qu'on s'est vus. Ce n'est pas que je n'aime pas ma vie, mais elle semble stagner."

J'étais en bonne santé, j'avais des gens qui m'aimaient, un travail bien rémunéré, et je n'ai jamais considéré tout cela comme acquis. Mais je me sentais coincée, comme si j'existais simplement pour manger, dormir et payer les factures. Je n'avais pas de rendez-vous, je ne partais pas en vacances et je ne prenais pas beaucoup de temps pour moi. Je n'avais pas beaucoup de temps, compte tenu de la quantité de travail que je faisais. Le fait d'être l'assistante personnelle d'un bourreau de travail a eu des répercussions sur ma vie personnelle. J'avais besoin de me changer les idées.

"Y a-t-il un moyen d'éviter de voir Gary ? demande Brianna.

"Probablement pas. Son patron a organisé un rendez-vous avec Bryant il y a des mois. J'ai eu une brève conversation téléphonique plus tôt avec l'assistante du type, et elle m'a informé que Charles serait accompagné de deux de ses 'étoiles montantes'. Lorsqu'elle a mentionné le nom de Gary, j'ai été surpris. Comme Bryant aime bien que j'assiste à ces réunions et que je prenne des notes, il est peu probable que je puisse éviter de rencontrer Gary".

"Mince." Brianna se redresse et fait un geste vers moi. "Tu n'es peut-être pas mariée, ni riche, ni dans une maison luxueuse, mais tu es une femme intelligente et sûre d'elle que tout le monde respecterait simplement parce que tu as travaillé comme assistante de Bryant Hayes pendant quatre ans. Peu de gens pourraient supporter d'être aussi proches d'un psychopathe d'entreprise sans faire une dépression."

Je laisse échapper un soupir. "Certes, Bryant est parfois un peu difficile, mais ce n'est pas un psychopathe."

"Tu n'as pas remarqué sa soif de pouvoir, son manque d'empathie, son absence de conscience ou le fait qu'il soit un maniaque du contrôle ? Aucun de ses anciens assistants personnels n'a duré plus de six mois - ils ont été soit renvoyés, soit quittés en larmes. Bryant est loin d'être un type sympathique. Ce n'est pas que je m'en plaigne. Un mauvais garçon a quelque chose d'intriguant. Le côté froid et impitoyable de son personnage lui va bien".

D'accord, il aimait le pouvoir. N'est-ce pas le cas de la plupart des PDG ? Et oui, il pouvait être insensible et négliger les sentiments des gens. Il était certainement impitoyable, mais... "Il n'est pas froid ou dépourvu de conscience. Et il a de l'empathie." Enfin, peut-être pas complètement. "Il ne prend pas toujours la peine de faire preuve de tact émotionnel.""Il a fait pleurer Gibson hier. Le gentil et innocent Gibson qui est toujours prompt à rire. C'est comme donner un coup de pied à un chiot. Bryant a probablement fait des choses méchantes aux animaux quand il était enfant - être cruel envers les animaux est souvent vu chez les enfants psychopathes, vous savez."

Un autre soupir s'échappe de mes lèvres. "Ce n'est pas un psychopathe."

"Allez, il a même ce regard de chasseur pour lequel ils sont connus. Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que ça ne te met pas mal à l'aise. Les poils de mon cou se dressent à chaque fois."

Oui, je ne pouvais pas nier qu'il me mettait aussi mal à l'aise. Il y avait toujours une lueur dangereuse dans ses yeux sombres et perçants. Ils pouvaient se fixer sur vous comme un laser, vous immobiliser et émettre une telle intensité qu'elle envahissait votre espace personnel.

Même après avoir travaillé pour lui pendant quatre ans, je n'étais pas immunisée contre ce regard inébranlable, implacable et prédateur. Je n'étais pas du tout immunisée contre ce regard inébranlable, implacable et prédateur. C'était comme être observé par un chat de la jungle. Un chat de la jungle redoutable et dur à cuire qui se demandait ce qu'une petite créature insignifiante comme vous faisait sur son territoire.

"N'importe qui peut maîtriser un tel regard s'il y met suffisamment d'effort", ai-je dit.

Brianna a plissé les yeux, un sourire se dessinant sur ses lèvres. "Tu sais quoi ? Je crois que tu l'aimes bien."

Pour être honnête, j'avais développé un béguin inoffensif pour mon patron au fil des ans. Je ne me faisais pas de reproches à ce sujet. Il était impossible de ne pas être affecté par Bryant Hayes. Le qualificatif de "beau" était trop banal pour le décrire. Grand, ténébreux, il dégageait un sex-appeal brut qui pouvait déstabiliser n'importe quelle femme.

Ce n'était pas seulement son apparence qui le rendait si dangereusement séduisant. C'était l'ensemble - sa personnalité imposante, une aura d'autorité qui semblait innée, une assurance inébranlable et une essence indomptée qui laissait présager le danger.

Il était désirable sans effort, et il le savait. Il n'en faisait pas étalage, mais il profitait sans aucun doute de l'impact qu'il avait sur les femmes. Il passait d'une femme à l'autre, sans jamais se préoccuper de romance. Pour Bryant, le travail passait toujours avant tout. Il s'est construit une vie qui semble avoir été conçue pour tenir les gens à distance.

Parfois, je ne pouvais m'empêcher de penser qu'il y avait un vide en lui. Un vide qu'il essayait de combler par le travail, sans jamais y parvenir.

Malgré son impolitesse et son refus occasionnels, il avait réussi à établir un vaste réseau de clients, de partenaires et d'alliés. Il possédait un certain charisme... froid. Une présence puissante, masculine, irrésistible, sans chaleur, mais qui attirait les gens dans son orbite comme un aimant. Et malheureusement, je n'étais pas à l'abri.

Mais je ne l'ai pas aimé pour deux raisons. Premièrement, j'étais réaliste. Je savais qu'il n'y avait aucune chance qu'il se passe quelque chose entre nous, et cette connaissance me permettait de contenir mes fantasmes. Des fantasmes qui n'apparaissaient que lorsque je passais du temps avec mon vibromasseur.

Deuxièmement, même s'il n'était pas trop absorbé par son travail pour s'investir pleinement dans une relation, il serait un partenaire incroyablement difficile. Dans les affaires, rien n'était jamais assez bien pour Bryant - il repoussait toujours les limites, cherchait toujours "plus", trouvait toujours des imperfections. Je soupçonnais qu'il en serait de même dans une relation, qu'il ne serait jamais vraiment satisfait. Ce genre de dynamique ne me plaisait pas.De plus, Bryant était bien trop professionnel pour s'engager avec l'une de ses employées. Est-ce que j'envisagerais une aventure d'un soir s'il donnait l'impression d'être intéressé ? Non. Je tenais trop à mon travail pour le risquer pour un moment d'indiscrétion.

"Tu as des sentiments pour lui, n'est-ce pas ? Brianna me pousse à bout.

Comme si j'allais partager cela avec Brianna, qui ne pouvait même pas retenir sa vessie. "Ce n'est pas ça. C'est juste que... il m'a donné une opportunité que peu de gens auraient."

La compréhension s'installe sur le visage de Brianna. "Donc, tu te sens loyale envers lui et tu ne veux pas dire quelque chose de négatif. Ce serait déloyal, me suis-je dit. Lorsque j'ai commencé à travailler chez o-Verve Pro Technologies, j'ai été embauchée comme secrétaire d'un des employés les moins gradés. Clint, oh Clint, était un chauvin arrogant, égoïste et narcissique qui avait le don de piquer des crises de colère et de croire que le monde entier était là pour le saboter.

Je n'ai pu m'empêcher de ressentir un mélange d'embarras et de satisfaction lorsque j'ai réalisé que le PDG, Bryant, m'avait entendu dire à Clint de "cesser d'être un petit homme-enfant précieux et d'arrêter le drame avant de te donner un ulcère". Oh, et ne crois pas que je vais nettoyer ce désordre - tu as piqué les affaires sur le bureau, tu peux tout remettre en place."

Certes, ce n'était pas la façon la plus professionnelle de s'adresser à son patron, mais mon ton de professeur s'adressant à un élève indiscipliné avait toujours le don de sortir Clint de ses tirades.

Plus tard dans la journée, j'ai été convoqué dans le bureau de Bryant, m'attendant à être renvoyé. À ma grande surprise, il m'informa qu'il allait me transférer dans un autre service du bâtiment. Plus précisément, dans son service.

Choqué au plus haut point, je l'ai regardé fixement, essayant de trouver les mots justes. "Je ne comprends pas", ai-je finalement réussi à dire.

Bryant s'est adossé à son fauteuil en cuir, l'air tout à fait à l'aise. "J'ai besoin d'un nouvel assistant personnel", dit-il avec désinvolture. "Après avoir entendu votre... conversation avec Clint, j'ai fait quelques recherches et j'ai appris beaucoup de choses sur vous. Vous êtes méticuleux, fiable, très efficace, hyper-organisé. Vous n'avez pas peur de travailler dur, vous avez une attitude positive et vous excellez dans le travail multitâche. Vous avez été un excellent bras droit pour Clint. J'ai également remarqué que vous pouviez gérer des personnages difficiles. J'ai besoin de tout cela chez un assistant personnel".

"Mais vous n'en avez pas déjà un ?" ai-je demandé, perplexe.

"Oui, j'en ai une. Malheureusement, elle ne supporte pas la charge de travail et semble plus intéressée à flirter avec moi qu'à faire son travail. Inutile de dire qu'elle n'a pas d'avenir en tant qu'assistante personnelle".

Je me lèche les lèvres nerveusement. "Ce n'est pas que j'essaie de me priver d'un emploi, mais ma façon de gérer les "personnages difficiles" n'est pas toujours calme et professionnelle."

Bryant s'esclaffe doucement. "Mais si Clint avait pu être géré de manière calme et professionnelle, vous l'auriez fait, n'est-ce pas ?"

J'ai hoché la tête. "J'ai hoché la tête.

"Je n'ai pas besoin de quelqu'un qui soit toujours poli. Dans ce poste, vous rencontrerez de nombreux personnages forts, exigeants et imbus de leur personne - moi y compris. Si vous êtes gentil et agréable et que vous ne pouvez pas vous défendre, ils vous marcheront dessus. J'ai besoin de quelqu'un qui ne se laisse pas facilement influencer".Se penchant en avant, il a posé ses coudes sur le bureau et m'a regardé droit dans les yeux. "J'ai le talent de reconnaître les compétences et le potentiel des gens. Je pense que ce poste vous conviendrait. Mais je dois vous avertir que ce n'est pas un emploi de rêve. Il n'est pas facile de travailler pour moi. Je suis un perfectionniste qui n'attend rien de moins que l'excellence. En assumant la multitude de tâches - petites et grandes - que je vous confierai, vous devrez être dix personnes à la fois. J'ai besoin d'une personne capable de tout maîtriser, qui n'a pas besoin d'être supervisée en permanence et qui ne s'effondrera pas à la moindre critique. Je pense que cette personne, c'est vous. Alors, êtes-vous prêt à tenter votre chance et à voir si j'ai raison ?"

J'ai pris une grande inspiration et je l'ai regardé droit dans les yeux. "Je vais tenter ma chance."

Et c'est ce que j'ai fait. Bryant n'avait pas menti. Le travail s'accompagnait d'une pression énorme, et il était parfois cauchemardesque. Ses exigences étaient élevées, tant pour lui-même que pour les autres, et il n'avait aucune patience pour ceux qui n'étaient pas à la hauteur. Il était inflexible, trop soucieux des détails et oubliait souvent que tout le monde n'était pas aussi marié à son travail que lui. Mais à bien d'autres égards, c'était un bon patron. Il payait bien, prenait soin de ses employés, récompensait le travail acharné et refusait de tolérer toute absurdité sur le lieu de travail.

Et il fut un temps où il avait été mon sauveur - il était intervenu lorsque je pensais que tout s'écroulait et avait arrangé la situation sans sourciller. Rien que pour cela, je lui serais toujours fidèle. Bien sûr, il avait précisé qu'il ne l'avait pas fait par gentillesse et qu'il me rendrait service un jour, mais...

"La voix de Brianna m'a ramenée à la réalité. Mes yeux se sont dirigés vers l'ascenseur, et il était là, Bryant, sortant à grandes enjambées avec cette présence de mâle alpha déterminée et ridiculement sexy. Il avait l'air si sûr de lui et si inflexible que mon cœur s'emballait et que mes hormones se déchaînaient.

Même dans son costume parfaitement taillé, on ne pouvait pas cacher la menace sous-jacente qui semblait se cacher juste sous son extérieur contrôlé. De temps en temps, on pouvait l'apercevoir dans ses yeux ou l'entendre dans la façon dont sa voix se faisait plus grave.

"Nous parlerons plus tard", dit Brianna en s'écartant de mon bureau. "Je veux tout savoir sur ta rencontre avec ton ex. Sur ce, elle s'est empressée de partir, en souhaitant un bon après-midi à Bryant au passage.

Je suis presque sûre qu'il a grogné une sorte de salut, mais c'était difficile à dire à cette distance. Avec son expression perpétuellement indifférente, on pouvait supposer qu'il souffrait d'une indifférence chronique. Cela rendait souvent les gens nerveux, comme s'ils étaient obligés d'essayer de lui plaire ou de le divertir. Ce dernier point était d'ailleurs un effort futile. Pendant toutes les années où j'ai travaillé pour lui, je ne l'ai jamais entendu rire.

En affichant mon plus beau sourire de réceptionniste à son approche, je l'ai salué d'un simple "Good afternoon, Bryant". Peu de gens recevaient une telle marque de reconnaissance de la part de Bryant. J'ai rassemblé les papiers sur mon bureau et je l'ai suivi dans son bureau élégant et spacieux. Le parquet en bois brun cognac poli était parfaitement assorti au bureau ergonomique, aux étagères qui tapissaient les murs et à la table basse qui se trouvait dans le coin de la pièce. Deux canapés en cuir noir flanquaient la table, et je pouvais confirmer qu'ils étaient exceptionnellement confortables.Bryant organisait parfois des réunions individuelles dans le coin salon, mais il préférait surtout les salles de conférence. Il était clair qu'il n'aimait pas voir trop de monde envahir son sanctuaire privé. Son bureau n'en dit pas long sur sa vie privée. Il n'y a pas de bibelots sentimentaux, pas de désordre. Même son impressionnant bureau était étonnamment dépouillé. Son ordinateur de bureau, son ordinateur portable, son téléphone fixe, sa plaque d'identité et un seul sous-verre étaient les seuls objets qui l'ornaient.

Il y a deux choses que j'enviais dans le bureau de Bryant. D'abord, la salle de bain privée. Ensuite, les fenêtres du sol au plafond qui offrent une vue imprenable sur l'horizon de la ville.

"Un café ? demandai-je une fois qu'il se fut installé dans son fauteuil.

"Non", a-t-il répondu sèchement.

Au début, j'étais déconcertée par sa brusquerie. Maintenant, je m'y étais habituée. Je savais qu'il ne fallait pas prendre son impolitesse pour argent comptant. Bryant ne se souciait pas de ménager les sentiments de qui que ce soit.

Après lui avoir transmis quelques messages importants, j'ai posé les papiers sur le bureau devant lui. "Vous devez signer ces documents."

Il a répondu par un grognement.

Je lui ai offert un sourire radieux. "J'apprécie nos petites discussions."

Il m'a jeté un de ces regards secs qui m'étaient devenus trop familiers au fil des ans.

Je me suis dirigée vers la porte. Juste avant de l'atteindre, j'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule et j'ai dit : "Oh, et Kasen est passé te voir."

Les yeux plissés de Bryant m'étudièrent attentivement. "Qu'est-ce qu'il a fait ?

Je clignai des yeux de surprise. "Qui a dit qu'il avait fait quelque chose ?"

"Qu'a-t-il fait, Lysandra ?" répéta Bryant. Sa voix douce et grave ne faiblissait jamais, comme s'il ne doutait pas d'avoir toute l'attention de son interlocuteur. Et d'après ce que j'avais observé, il avait raison de ne pas avoir de doutes.

Je n'avais pas envie de jouer les mouchards, mais j'estimais que Bryant avait le droit de savoir que son frère préparait quelque chose. "Kasen voulait entrer dans votre bureau alors que vous n'étiez pas là. Je ne l'ai pas laissé faire, alors il a fait une scène. Comme ça n'a pas marché, il est parti. Il veut aussi que tu l'appelles."

"Définissez 'scène'."

"Il s'est plaint, a crié, a grogné et a menacé de me faire virer", ai-je expliqué.

"A-t-il levé la main sur vous ?"

"Non", ai-je répondu honnêtement. Bien qu'il ait menacé de le faire. Je décidai de ne pas mentionner ce détail, sachant que cela ne ferait qu'agiter davantage Bryant, et qu'il était encore plus difficile lorsqu'il était de mauvaise humeur.

"Hmm," dit-il, un son qu'il faisait bien trop souvent. C'était exaspérant parce que cela pouvait signifier tout ou rien.

Passant rapidement à autre chose, j'ai dit : "N'oublie pas que tu as une réunion dans une heure. L'ordre du jour est sur votre bureau et je vous ai envoyé par courriel les documents que vous devez examiner."

Le regard fixé sur l'écran de son ordinateur portable, il a déclaré : "Vous y assisterez avec moi." Ce n'était pas une demande, c'était un ordre.

"Je lui ai répondu que c'était très bien, en cachant toute trace de mes vrais sentiments. C'était loin d'être le cas.

Il s'immobilisa, ses yeux se fixant sur les miens. "Est-ce que ça va poser un problème ?"

Ce type était comme un devin ou une sorte de sorcier. Il était presque impossible de lui cacher quoi que ce soit. "Bien sûr que non, répondis-je d'une voix ferme. "Vous êtes sûr de ne pas vouloir de café ?"Il n'a pas répondu. Il s'est contenté de me fixer de son regard perçant. La seule raison pour laquelle je ne me suis pas tortillée ou n'ai pas détourné le regard, c'est que j'étais devenue experte dans l'art d'agir sans être affectée.

Son téléphone portable s'est mis à sonner sur le bureau.

"Je suis sûr", a-t-il finalement répondu en tendant la main vers l'appareil qui sonnait.

"Je suis sûr que", répondit-il finalement en tendant la main vers le carillon. Faites-moi savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit." Sur ce, je sortis du bureau et retournai à mon propre bureau. Il était ordonné et organisé, mais contrairement à celui de Bryant, il était loin d'être minimaliste. Il contenait un ordinateur, une imprimante, un téléphone fixe, de la papeterie et le faux cactus que ma mère adoptive m'avait offert. Nerissa savait que je tuerais par inadvertance une vraie plante.

Je n'avais pas le temps de m'attarder sur la réunion à venir. J'avais trop de travail. En tant que fondateur et PDG d'une société de logiciels analytiques très prospère, Bryant avait un emploi du temps chargé et sa charge de travail n'était jamais légère. Cela signifie que ma charge de travail est tout aussi lourde.

Il n'y a jamais eu un seul moment d'ennui au cours de la journée. Elle commençait à toute vitesse et se poursuivait jusqu'à la fin des heures de travail, et parfois même plus longtemps. Mais je m'épanouissais dans cet environnement au rythme effréné. Chaque jour apportait son lot de défis et de surprises.

Heureusement, Bryant n'était pas l'un de ces patrons aux exigences scandaleuses, comme demander à son assistante de lui acheter des préservatifs ou répondre aux caprices d'une diva. En fait, il ne m'a jamais envoyé faire des courses personnelles, préférant garder sa vie privée à l'écart. C'était un homme très privé, et j'avais depuis longtemps renoncé à essayer de le connaître.

S'il m'envoyait rarement faire des courses en dehors du bureau, il me demandait parfois de transmettre des documents sensibles à d'autres bâtiments. En fait, ma principale responsabilité consistait à gérer l'emploi du temps de Bryant, à m'assurer que tout se passait bien et à m'occuper des tâches qui ne nécessitaient pas son attention personnelle. En outre, je veillais à ce que tout le monde soit au courant de son calendrier, y compris les réunions, les voyages et les conférences.

L'aspect le plus difficile de mon rôle consistait à filtrer les courriels, les appels, le courrier et les visiteurs de Bryant. Tout le monde semblait avoir "besoin" de lui parler, et chaque question était considérée comme "prioritaire".

L'un des avantages d'être son assistante personnelle était de l'accompagner lors de ses voyages d'affaires. Même s'ils n'étaient pas nécessairement agréables, car je ne disposais que rarement de mon temps pendant ces voyages, j'appréciais l'opportunité qui m'était offerte. J'ai eu la chance de voyager à bord de jets privés, de séjourner dans des hôtels luxueux et d'assister à des événements exclusifs.

J'étais absorbé par un rapport de dépenses pour son précédent voyage d'affaires lorsque Bryant est sorti de son bureau et que j'ai réalisé que près d'une heure s'était écoulée. Je me suis rendu compte que près d'une heure s'était écoulée. Mon cœur s'est effondré. Très vite, lui et moi nous sommes dirigés vers l'une des salles de conférence pour une réunion.

Je m'en voulais de me préoccuper de la présence de Gary. Je ne voulais pas que cela m'affecte. Je ne voulais pas qu'il ait de l'importance. Il ne le méritait pas. Non pas que je souffrais encore de ce qu'il avait fait. Mais je n'aimais pas qu'on me rappelle cette époque, à quel point il m'avait fait me sentir insignifiante en mettant fin à notre relation et en m'excluant complètement de sa vie.Peut-être que cela n'aurait pas été aussi douloureux si nous n'avions pas été amis depuis si longtemps. Je ne faisais pas confiance facilement, mais je faisais confiance à Gary. Je n'avais jamais imaginé qu'il romprait tout contact entre nous aussi facilement. Cela m'a fait mal qu'il puisse le faire sans la moindre hésitation.

Alors que nous approchions de la salle de conférence, Bryant s'arrêta à la porte et se tourna vers moi. "Y a-t-il quelque chose dont je devrais être au courant ?"

Je clignai des yeux, décontenancé. "Je suis désolé ?"

"Vous semblez mal à l'aise. Pourquoi ?"

Ah, oui, il était perspicace. "Je pourrais vous le dire, mais cela implique de parler de produits féminins..."

"Pas besoin de détails", l'interrompit-il.

J'ai failli ricaner.

Bryant entra le premier dans la pièce, et les trois hommes rassemblés autour de la longue table se levèrent instantanément. Après avoir échangé des salutations et que les visiteurs eurent fini de couvrir Bryant de compliments, il fit un geste vers moi et dit : "Voici ma PA, Lysandra."

Une grande silhouette bien coiffée s'est écartée pour mieux me voir. C'était Gary. Manifestement, le karma ne l'avait pas encore rattrapé, car il était encore plus beau qu'il y a sept ans. Il avait gagné en définition musculaire et respirait la confiance, mais il ne faisait plus battre mon cœur comme avant.

Il cligna des yeux. "Vee ? Bon sang !" Il a fait un pas en avant, comme s'il voulait m'embrasser, mais Bryant a subtilement déplacé son corps sur le côté. Cela suffit pour que Gary s'arrête, bien qu'il n'ait pas épargné mon patron d'un coup d'œil.

Je lui ai offert un sourire professionnel et distant. "Gary, c'est bon de te voir.

"Vous... vous avez l'air en forme. Cela fait un moment. Trop longtemps. Je n'avais pas réalisé que tu travaillais à O-Verve."

Eh bien, pourquoi l'aurait-il fait ?

L'un des autres hommes s'est interposé : "Vous vous connaissez tous les deux ?"

"Nous étions des amis d'enfance, mais nous nous sommes perdus de vue", ai-je haussé les épaules. "Ça arrive.

Bryant m'a rapidement présenté aux compagnons de Gary, puis il a suggéré, ou plutôt donné l'ordre, de s'asseoir.

Comme d'habitude, j'ai occupé le siège à côté de Bryant et j'ai pris des notes en silence sur ma tablette. Lors des réunions internes, je contribuais souvent aux discussions. Cependant, lorsque Bryant rencontrait des personnes extérieures, telles que des PDG, des parties prenantes ou des clients potentiels, je leur laissais la responsabilité de la conversation et des négociations.

Au fur et à mesure de la réunion, je faisais semblant de ne pas remarquer les regards excessifs de Gary dans ma direction, tout comme je faisais semblant que Bryant ne nous observait pas attentivement, Gary et moi. Si je me concentrais suffisamment sur l'écran de la tablette, je pouvais me convaincre que j'étais seule et que leurs voix provenaient simplement d'un haut-parleur.

Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que les visiteurs semblaient quelque peu impressionnés par Bryant. Ce n'était pas du tout surprenant. Dans le domaine des affaires, il est exceptionnel. Il possédait une capacité innée à aller au cœur de n'importe quel problème. Dans sa recherche d'une solution, il n'abandonnait jamais et ne passait jamais à autre chose. Au contraire, il relevait tous les défis et faisait avancer ses objectifs.

Ce que d'autres considéraient comme impossible, il le transformait en réalité en quelques gestes calculés et parfaitement exécutés, surmontant les obstacles et les revers en cours de route. Il était également redoutable dans la salle du conseil, gagnant la réputation d'être inébranlable face aux concurrents.Compte tenu de tout cela, je m'attendais à ce que la réunion se prolonge indéfiniment, mais le temps a filé. En peu de temps, les gens se sont serré la main et ont fait leurs adieux.

Gary m'a adressé un nouveau sourire. "Ça m'a fait plaisir de te revoir, Vee".

"De même", ai-je menti.

Une fois que nous fûmes seuls, Bryant me fixa de son regard perçant. "Tu connais bien Gary ? Il n'y a pas que des amis d'enfance dans votre relation. Il vous mettait mal à l'aise. Pourquoi ?"

Ugh. "Nous avons été fiancés pendant cinq mois lorsque nous étions adolescents. C'était un peu gênant de le revoir après tout ce temps. Mais je ne m'attendais pas à ce que vous compreniez, M. Dauntless. Est-ce que quelqu'un vous a déjà mis mal à l'aise ?"

"Non. Il saisit la poignée de la porte. "Nous devons parler plus tard."

"C'est de mauvais augure. Vous allez me virer ?"

"Y a-t-il une raison pour que je te vire ?"

Un souvenir de moi envoyant balader son frère un peu plus tôt m'a traversé l'esprit. "Probablement".

Le coin de sa bouche a presque tressailli. "Ton travail est en sécurité. Pour l'instant."

Chapitre 2

Alors que le soleil commençait à descendre, j'ai garé ma voiture dans le parking faiblement éclairé à l'extérieur de mon immeuble. Reconnaissant que le crépuscule n'avait pas encore complètement enveloppé la zone, j'ai fouillé dans mon sac et récupéré ma bombe lacrymogène. Bien que le trajet jusqu'à mon immeuble soit court, la prudence est toujours de mise.

En sortant de ma voiture, je l'ai verrouillée à l'aide de la télécommande et j'ai observé les alentours. Personne ne s'attardait dans les environs. Les seuls bruits étaient le claquement de mes talons sur le trottoir et le bourdonnement lointain de la circulation.

En me frayant un chemin sur la chaussée fissurée, j'évitai habilement les canettes, les emballages et les prospectus froissés éparpillés près de la poubelle qui débordait.

J'aurais pu me permettre de vivre dans un quartier plus agréable, mais être proche de ma famille, en particulier de mon père Josiah, était plus important pour moi.

À l'intérieur de l'immeuble, j'ai pris l'ascenseur jusqu'à mon étage et je suis entrée dans mon appartement. J'ai jeté mon manteau sur le dossier du fauteuil et j'ai enlevé mes chaussures. Enfilant un sweat confortable, je me dirigeai vers la cuisine et soupirai en entendant des voix s'élever dans la pièce voisine. Les murs de mon appartement étaient d'une minceur frustrante, et il semblait que mes voisins avaient le don de se disputer à un volume qui pouvait réveiller les morts.

Caroline et Léo étaient en fait des gens incroyablement gentils. Caroline était devenue une amie proche et Léo était un ours en peluche impossible à détester. Mais lorsqu'ils se disputaient, ils n'y allaient pas de main morte. Caroline partait en claquant la porte, et sans faute, elle venait frapper à ma porte pour se défouler sur n'importe quelle transgression commise par Léo.

Heureusement, la dispute n'avait pas éclaté avant que je n'aie fini mon bain. Je chérissais ce moment de calme qui me permettait de me détendre avant le dîner.

Trop épuisée pour cuisiner, j'ai fouillé dans le congélateur et récupéré un plat de macaronis au fromage à réchauffer au micro-ondes. Ce n'était peut-être pas l'option la plus saine, mais elle ferait l'affaire.

Au moment de fermer la porte du congélateur, j'ai failli faire tomber l'un des dessins qui y étaient fixés par des aimants. J'ai doucement tracé mes doigts sur la feuille de papier. Cinq silhouettes ornaient la page, portant les noms de Maggie, Josiah, Freddie, Lysandra et Deacon, écrits à la manière d'un enfant par Freddie. Les quatre premiers personnages se tenaient ensemble, mais le cinquième se tenait seul - c'était toujours le cas de Deacon.

Une pointe de tristesse me tiraille le cœur. J'aurais aimé pouvoir faire plus pour les aider, surtout Josiah, mais mon pouvoir était limité. Et je méprisais ce fait.

Une fois mon repas prêt, je m'installai à ma petite table et me plongeai dans mes macaronis au fromage. Malheureusement, mes voisins continuaient à se disputer, le volume augmentant à chaque instant.

Fermant les yeux, j'aspirais au silence, sachant trop bien que la situation pouvait toujours être pire. Ce quartier de Redwater City, en Floride, n'était peut-être pas prestigieux, mais il était meilleur que la plupart des autres. Mon immeuble était sûr et stable. Même si mon appartement était petit et exigu, il était propre et bien entretenu, contrairement à celui dans lequel j'avais vécu enfant.

   Je me souviens encore de l'air vicié, de la puanteur de la nourriture avariée, de la fumée de cigarette et des odeurs corporelles qui m'accueillaient chaque matin. Le goût de l'eau rouillée est resté dans ma mémoire. Je me souviens de la chaleur suffocante lorsque l'air conditionné tombait en panne, de l'évier rempli de vaisselle sale, des piles de linge non lavé, et des rats... Mon Dieu, les rats.Plus que tout, je me souviens de la douleur fulgurante d'une paume frappant mon visage avec une force brutale, de la sensation de mon œil qui explose. Des mains qui me poussaient avec force, des pieds qui frappaient mes jambes ou mes côtes, des doigts qui s'enfonçaient dans ma mâchoire pendant que ma mère me hurlait au visage. Son départ aurait dû être un soulagement, mais il n'a fait qu'effriter mon monde. Pourtant, j'étais reconnaissante à Nerissa et Zephyr, les parents adoptifs qui avaient toujours soutenu ma relation avec mon père, même si nos premières années ensemble avaient été loin d'être faciles.

Le bruit d'une porte qui se referme brusquement met fin à la discussion. Quelques instants plus tard, on a frappé avec force à ma porte d'entrée. Me levant de ma chaise, je quittai la petite cuisine et traversai le salon tout aussi petit. En ouvrant la porte d'entrée, j'ai accueilli Caroline à l'intérieur.

"Cet homme pense qu'il peut me mentir et s'en tirer à bon compte", a fulminé Caroline, une rougeur colorant sa peau foncée. "Il n'en est pas question. Pas tant que je serai en vie."

Une pointe d'amusement se dessina sur mes lèvres alors que je la suivais dans la cuisine. Elle semblait prête à se préparer une tasse de café, mais son attention se porta sur l'arôme de mes macaronis au fromage. "Ça sent bon. Elle s'est assise à la table. "Tu as fini avec ça ?" a-t-elle demandé en se servant dans mon assiette.

J'ai souri. "Maintenant, oui". Je me suis assis en face d'elle et j'ai penché la tête. "Alors, qu'est-ce qui s'est passé ?"

Caroline a enfourné une bouchée de nourriture dans sa bouche. "J'ai rêvé qu'il me trompait".

J'ai attendu qu'elle développe, mais elle est restée silencieuse. "D'accord.

"Je l'ai confronté à ce sujet. Il l'a nié, mais je l'ai surpris en train de cligner des yeux quand il l'a dit."

J'aurais ri si l'expression de Caroline n'avait pas été aussi sérieuse. "Je ne pense pas qu'il te tromperait un jour. Il t'aime." Léo vénérait le sol sur lequel elle marchait, et Caroline l'adorait tout aussi férocement. Bien qu'elle ait pu avoir un extérieur plus dur, elle était une douce à l'intérieur.

Caroline renifla. "Il aimait la photo d'une femme sur un site Internet. Il a aimé la photo d'une femme sur les réseaux sociaux. Quand je l'ai interpellé, il m'a accusée de le harceler sur Internet. Comme si j'avais le temps de surveiller son cul de menteur. Et qu'y a-t-il de mal à se connecter à son compte de temps en temps ? En quoi est-ce un problème ?"

"Il est probablement juste blessé que tu ne lui fasses pas confiance."

"Je lui confie ma vie." J'ai ce sentiment tenace qu'il est en train de faire des bêtises en ligne. Il le nie toujours, mais je vois clairement quand il joue avec le thermostat."

Un autre coup retentit à la porte d'entrée, plus doux cette fois. "Ce doit être lui", dis-je en me levant de mon siège.

Caroline se redresse sur sa chaise, une expression détachée sur le visage. "Très probablement". Elle n'a pas pris la peine de se lever.

Laissant la cuisine derrière moi, je me suis dirigée vers la porte. Je l'ai ouverte en grand et j'ai accueilli Léo avec un sourire. L'homme mesurait un impressionnant mètre quatre-vingt-dix, il était bâti comme un linebacker, mais aussi doux qu'un agneau.

"Hey, Lysandra", a-t-il salué, ses manières étant toujours impeccables.

"Bonjour, Léo.

"Caroline est là ?

   "Elle est là. Entrez." J'ai fermé la porte après qu'il soit entré. "Elle est dans la cuisine."Il m'a remercié et s'est dirigé vers la cuisine, fermant la porte derrière lui. Je m'installai sur le canapé du salon, leur laissant leur intimité. Leurs voix me parvenaient, d'abord étouffées, puis s'adoucissant peu à peu. Cela m'a fait sourire. Ils me rappelaient Nerissa et Zephyr, mes parents adoptifs. Ils se disputaient à propos de choses étranges, mais ils formaient un couple uni et heureux.

L'interphone a sonné, interrompant mes pensées. Je fronçai les sourcils. Apparemment, j'étais très populaire aujourd'hui.

Je m'approchai du panneau de commande mural et appuyai sur le bouton de l'interphone. "Allô ? J'ai parlé dans le microphone.

"C'est moi", a grondé dans le haut-parleur une voix grave et distincte, vibrante de testostérone.

J'ai failli reculer de surprise. Depuis quatre ans que je travaillais pour Bryant, il n'était jamais venu chez moi. Pas une seule fois. C'était donc tout à fait nouveau.

"Il faut qu'on parle", ajouta-t-il rapidement.

Oui, il l'avait mentionné plus tôt, mais je n'avais pas réalisé que cela signifiait que nous aurions cette conversation ici. Il avait quitté o-Verve à 16 heures et n'était pas revenu à 18 heures. Pensant que nous pourrions reporter la discussion à demain, j'avais quitté le bureau.

La curiosité de savoir ce qui était si important que cela ne pouvait pas attendre a pris le dessus. J'ai appuyé sur le bouton qui déverrouillait la porte principale du complexe. Il n'a pas tardé à arriver dans mon appartement. L'apercevant par le judas, j'ai ouvert la porte.

"Bryant", saluai-je simplement, ignorant le réveil soudain de mes désirs féminins. Ce n'était pas juste que cette attirance envers lui soit si implacable. J'étais trop vulnérable face à lui, trop sans défense face à cette alchimie à sens unique qui refusait de s'effacer.

J'avais lu quelque part que l'alchimie ne pouvait pas être unilatérale, mais ma situation prouvait que cette théorie était fausse. Une force indéniable et inexplicable flottait dans l'air chaque fois que j'étais près de lui. Elle faisait vibrer mes nerfs et rendait mon corps hyperconscient. Mais il était évident que mon patron n'était pas du tout affecté.

Son regard s'est posé sur moi et j'ai soudain pris conscience de mon apparence. Vêtue d'un sweat et les cheveux attachés au hasard, il ne m'avait jamais vue autrement qu'en tenue de travail. Au travail, mes cheveux étaient toujours coiffés en un chignon élégant et professionnel.

Je l'ai laissé entrer en faisant un pas de côté. Son regard omniscient observa notre environnement et je me retins de rougir. Au travail, j'étais hyper organisée. À la maison ? Pas tant que ça. Peut-être parce que j'avais besoin d'une pause après avoir été hyper-organisée pendant la majeure partie de la journée. Ma maison était propre, mais j'avais beau désencombrer, les choses ne restaient jamais à leur place.

Des piles de courrier, de livres et de papiers non ouverts étaient empilées au hasard sur la table basse. De la monnaie, des reçus et des articles cosmétiques au hasard jonchaient le manteau de la cheminée. Des vestes avaient été négligemment jetées sur le fauteuil. Mon lecteur électronique, une couverture et une boîte de chocolats à moitié mangée étaient éparpillés d'un côté du canapé.

Bryant absorbe le tout avant de hausser un sourcil.

   J'ai haussé les épaules. "Je jouais à Jumanji. Ça a tendance à devenir compliqué. Alors, pourquoi es-tu là ? Quelque chose ne va pas ?"À ce moment-là, mes voisins sortent de la cuisine, main dans la main. Ils se sont tous deux figés à la vue de Bryant. Leo semblait avoir grandi, une aura protectrice l'entourant comme un grand frère que je n'ai jamais eu.

"Bryant, voici mes amis et voisins, Caroline et Léo. Les gars, voici mon patron, Bryant Hayes."

Léo hocha la tête, ses yeux se rétrécissant légèrement. "Enchanté de vous rencontrer."

Caroline s'évente de façon spectaculaire. "Lysandra ne m'a pas dit à quel point vous étiez séduisante".

Léo lance un regard à sa petite amie. "Je me tiens juste là."

"Ce n'était qu'une observation." Caroline me sourit et agite les doigts. "A demain, Lysandra. Au revoir, Bryant."

Il n'a pas répondu, mais j'ai fait mes adieux et j'ai fermé la porte derrière eux.

"Vous avez du café ?" demanda Bryant alors que je me tournais vers lui.

"Bien sûr. Je me dirigeai vers la cuisine, consciente qu'il me suivait de près. Il s'installa à la table pendant que je nettoyais la surface et préparais nos boissons. Une fois nos cafés posés, j'ai pris la chaise en face de lui. Son regard s'attarda sur les dessins qui ornaient mon réfrigérateur.

Avant qu'il n'ait le temps d'en parler, j'ai demandé : "Alors, tu es venu ici parce que... ?".

Il rapproche sa tasse de lui. "J'ai des nouvelles.

"Des nouvelles ?"

"Je vais me marier."

Mon estomac a lâché, se tordant douloureusement. Une forte pression commença à s'installer dans ma poitrine et je déglutis difficilement. "Je déglutis difficilement. Eh bien, félicitations." Mes mots sonnaient creux. "Je n'avais pas réalisé que tu voyais quelqu'un."

"Ce n'est pas le cas."

La confusion a froncé mes sourcils. "Je ne comprends pas."

"Mon oncle paternel était un homme riche qui a fait de nombreux investissements lucratifs. Il nous a légué des actions, des parts, de l'argent, des propriétés et même des œuvres d'art. Mais il y a un hic. Tout comme mes frères, je ne peux pas accéder au fonds fiduciaire... tant que je ne suis pas marié".

"Mais pourquoi ?

Bryant boit une gorgée de son café, les yeux perdus dans ses pensées. "Hugh ne s'est jamais marié. Il était accaparé par son travail. Ce n'est que plus tard dans sa vie qu'il a réalisé son erreur. Il s'interrogeait sur l'utilité de posséder un manoir aussi gigantesque alors qu'il en était le seul habitant. Nous étions ce qui se rapprochait le plus de ses enfants. Il nous poussait à réussir, mais nous rappelait de ne pas négliger notre vie personnelle. Il ne voulait pas que nous répétions ses erreurs".

"D'où la clause".

"Oui. Il y a un autre élément. Si je ne me suis pas marié à l'âge de trente-huit ans, les actifs de mon fonds fiduciaire seront divisés entre mes frères."

En fait, cela l'obligeait à respecter les souhaits de son oncle. "Il voulait vraiment que vous vous mariiez.

"Plus que cela, il voulait s'assurer que nous n'attendions pas qu'il soit trop tard pour trouver quelqu'un avec qui partager notre vie. Ça a marché pour Kasen et Kent. Ils se sont tous les deux mariés à un jeune âge."

"Est-il courant que les gens assortissent les fonds fiduciaires de conditions ?"

"Ce n'est pas inhabituel. Je connais quelqu'un qui ne pouvait pas accéder à son fonds fiduciaire à moins d'épouser quelqu'un d'une religion spécifique. Hugh n'était pas aussi préoccupé par la personne que nous avons épousée que par le moment où nous nous sommes mariés.""Tu as trente-sept ans maintenant", ai-je rappelé.

"Oui. Et je n'ai aucun intérêt pour le mariage, ni maintenant ni jamais. Je n'ai même pas envie d'une relation".

"Donc vous vous mariez uniquement pour avoir accès à votre fonds d'investissement ?"

Bryant haussa les épaules. "Il y a des raisons plus frivoles de se marier. Ce n'est pas une question d'argent, Lysandra. Hugh m'a laissé des choses qui ont une valeur sentimentale. Elles sont à moi. Et je ne veux pas que ces biens finissent entre les mains de Kasen. Il en dilapiderait la plus grande partie au jeu, et sa femme, Hope, gaspillerait le reste. Kent a dit qu'il me remettrait sa part puisqu'elle me revient de droit, mais je ne peux pas savoir s'il le ferait vraiment."

J'ai acquiescé. "D'accord. Je comprends." Ce n'était pas mes affaires, donc je n'avais pas mon mot à dire sur la façon dont la situation devait être gérée, n'est-ce pas ?

Bryant m'observa attentivement, levant sa tasse pour boire une nouvelle gorgée de café. "J'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

S'il me demandait de choisir les invitations de mariage ou quelque chose de similaire, je ne serais pas ravie. Je pouvais accepter qu'il se marie, mais l'idée qu'il soit avec quelqu'un d'autre ne me plaisait pas. Il semblait que mon béguin pour lui n'était pas aussi insignifiant que je l'avais cru. "Quoi ?"

"Épouse-moi."

Mes lèvres se sont écartées et je l'ai regardé fixement, ma voix étant à peine un murmure. "Tu es sérieux, n'est-ce pas ?" Ce n'était pas une question, mais une prise de conscience choquée. Bryant ne plaisantait jamais.

"Ce ne sera que pour la forme. Nous n'aurons pas besoin de rester mariés longtemps." Il hausse un sourcil. "Je t'avais prévenu qu'un jour, je ferais appel à mes services."

Oui, il l'avait fait. Mais je n'avais jamais imaginé qu'il me demanderait cela. Mon cœur s'est mis à battre la chamade, et soudain, ma poitrine s'est sentie oppressée. "Bryant..."

"Tu as dit que tu me rendrais la pareille le moment venu."

J'avais accepté parce que j'étais immensément reconnaissante envers lui. Mon ignoble ex-petit ami, amer après notre rupture, nous avait secrètement filmés en train de faire l'amour. Il a menacé de mettre la vidéo en ligne si je n'accédais pas à ses demandes. Et que voulait-il ? Soit une grosse somme d'argent que je ne pouvais pas me permettre, soit une performance sexuelle en direct devant une caméra.

J'avais entendu parler de la sextorsion, mais je n'aurais jamais pensé en être la victime. Je savais que si la vidéo qu'il avait prise était rendue publique, je perdrais tout. J'avais l'impression que mon monde entier s'écroulait.

Bryant m'a entendue me disputer avec mon ex au téléphone. Il a exigé de connaître les détails et a promis de "s'en occuper". Un jour plus tard, il a déclaré que la vidéo n'existait plus et que mon ex ne m'ennuierait plus jamais. J'ai demandé à Bryant comment il avait résolu le problème, mais il est resté vague. Nous n'en avons plus reparlé depuis.

"Il m'a demandé si je revenais sur ma parole.

Je me suis léché les lèvres. "Bryant, tu es un homme incroyablement désirable. Tu n'as pas besoin de demander une faveur pour trouver une femme qui t'épousera."

"Je ne veux pas des complications d'un vrai mariage. J'aime être seul. Je veux quelqu'un qui jouera le rôle de ma femme et qui signera tranquillement les papiers du divorce quand ce sera fini. C'est tout. Mais il faut que ça ait l'air authentique parce que Kasen et Hope lorgnent avec impatience sur mon compte en fidéicommis. Ils croient qu'ils vont mettre la main sur sa part. S'ils peuvent prouver que le mariage est faux, ils le feront.""As-tu envisagé que je puisse voir quelqu'un ?"

"Non, parce que tu ne te plains jamais quand je t'appelle le week-end, quelle que soit l'heure. Tu ne me dis pas que tu as des projets quand je te demande de rester tard ou d'assister à une réunion de dernière minute ou à un événement professionnel".

"Eh bien, être ton assistante personnelle me prend beaucoup de temps", ai-je répondu, un peu sur la défensive. "Mais pourquoi moi ? Pourquoi me demander de jouer le rôle de ta femme ?"

"Je n'ai jamais caché mon aversion pour les relations. Je sors rarement deux fois avec la même femme, et je n'investis pas de temps pour la connaître. Les gens auraient du mal à croire que je sois soudainement tombé amoureux d'une inconnue. Cela éveillerait les soupçons, surtout parmi ceux qui connaissent les conditions liées à mon fonds d'affectation spéciale, n'est-ce pas ?

J'ai hoché la tête. "J'ai acquiescé.

"Vous êtes mon assistante personnelle depuis quatre ans. Nous nous voyons tous les jours. Il ne serait pas difficile de faire croire que nous nous sommes rapprochés, que nous avons combattu nos sentiments pendant un certain temps, que nous sommes finalement passés à l'acte, mais que nous avons gardé le secret. Ce n'est pas comme si cela n'était pas déjà arrivé à d'autres couples".

"Tu aurais été mon premier choix de toute façon", dit-il, la voix débordant de sincérité. "Je vous fais implicitement confiance. Mes concurrents ont essayé de t'engager comme espionne ou de t'éloigner de o-Verve, mais tu es restée loyale. Et n'oublions pas votre visage impassible. Nous en aurons besoin si nous voulons réussir."

Je m'affaissai dans mon siège, sentant le poids de la tournure inattendue qu'avait prise ma soirée. Bousculer les choses était une chose, mais ce n'était pas ce que j'avais en tête.

Je pris une gorgée de mon café, dont le goût me parut à peine perceptible, et je pris la parole. "Tu as une année entière avant de devoir te marier. Tu pourrais rencontrer quelqu'un qui te fera changer d'avis sur le mariage pendant cette période."

Il s'est penché en avant, posant ses avant-bras sur la table. "Cela n'arrivera pas, Lysandra. Ce n'est pas une décision prise sur un coup de tête. J'y ai bien réfléchi. Dans les moindres détails. Toi et moi, on peut faire en sorte que ça marche."

J'ai passé ma langue à l'intérieur de ma joue, contemplant sa proposition. "Si nous allons jusqu'au bout, combien de temps devrons-nous rester mariés ?"

"Au moins douze mois. Je dois être marié pendant une année entière avant de pouvoir accéder à mon fonds d'affectation spéciale".

Mes yeux s'écarquillent à cette révélation. "Wow, ton oncle a vraiment couvert toutes ses bases."

"Il l'a certainement fait", acquiesce Bryant, un muscle de sa joue tressaillant. "Il devait savoir que ni mes frères ni moi ne pourrions résister à l'envie de nous marier uniquement pour l'argent. En nous forçant à rester mariés pendant un an, il espérait que nous trouverions un peu de bonheur dans cet arrangement et que nous choisirions de le concrétiser."

Je pouvais sentir sa frustration, mais je savais aussi que son oncle avait de bonnes intentions. "Il ne voulait pas que tu sois seul, Bryant. Il voulait que tu aies de la compagnie."

"Oui, mais il n'a pas tenu compte du fait que tout le monde n'est pas comme lui. Si, par miracle, je décide plus tard dans ma vie que je veux un vrai mariage, alors je le poursuivrai. Mais pour l'instant, ce n'est pas ce que je veux."

Je soupire intérieurement, partagée entre le désir de l'aider et le poids d'un engagement aussi important. Mais encore une fois, gérer la situation de la sextorsion n'avait pas été une mince affaire non plus.Je me suis gratté la tête, réfléchissant à sa proposition. "Tu as dit que ce mariage serait purement symbolique. Pas d'émotions, pas d'attentes, pas de sexe, juste un faux couple ?"

Il a hoché la tête. "Exactement.

"Honnêtement, je ne vois pas comment cela pourrait fonctionner. Tu es très sexuel, Bryant. Il n'y a aucune chance que vous restiez célibataire pendant tout un faux mariage. Et si je jouais le rôle de votre femme, je ne voudrais pas être connue comme la pauvre femme trompée à gauche et à droite par son mari 'aimant'".

Ses sourcils se froncent. "Je ne suis pas esclave de mes désirs, Lysandra. Je peux me passer de sexe si nécessaire. Et je devrais le faire, puisque Kasen me surveillera. Tu devrais aussi faire vœu de célibat temporaire."

Je n'ai pas pu m'empêcher de ressentir un certain effroi. Je n'avais pas vraiment de vie sexuelle, à moins que les nuits passées avec mon fidèle vibromasseur ne comptent. "Je ne suis pas sûre que les gens croiront que nous sommes un couple.

"Beaucoup de gens pensent déjà que nous couchons ensemble."

"C'est le cas ? Pourquoi ?"

"Parce que tu es restée aussi longtemps et que je n'ai jamais menacé de te licencier", répond-il, les yeux brûlants d'intensité. "Dis oui, Lysandra."

Je gémis, sentant le poids de la décision peser sur moi. "Je finirais par divorcer à vingt-cinq ans. Enfin, vingt-six ans au moment où nous nous séparerons, non ?" De plus, si jamais je trouvais quelqu'un que j'aimais vraiment et que je me remariais, je ne pourrais pas expliquer que mon précédent mariage n'était qu'un simulacre. Je ne pourrais jamais non plus dire la vérité à ma famille.

Pourrais-je leur faire croire que j'aime Bryant ? Probablement. Comme il l'a dit, j'avais un bon visage impassible. Même Zéphyr avait du mal à détecter mes mensonges, et il avait un compteur de conneries impeccable. Mais tout de même... "Je déteste l'idée de mentir aux gens que j'aime."

"Alors tu leur as parlé de la vidéo porno ?"

Eh bien, non.

"Vous n'avez aucun secret pour eux ? Tu crois qu'ils te disent tout ? Qu'ils ne vous ont jamais menti pour une raison ou une autre ?"

Je soupire de défaite. "Je comprends ton point de vue. Tout le monde ment parfois, tout le monde a ses secrets."

"Je n'ai jamais soufflé mot de cette vidéo sexuelle. J'ai gardé ton secret. Tu hésiterais à en garder un pour moi ? Ce n'est pas comme si je te demandais de faire quelque chose de honteux. Si ta famille connaissait la vérité, elle ne te reprocherait pas d'avoir tenu parole et d'avoir rendu service, surtout si l'on considère ce qui s'est passé avec ton ex. Mais personne d'autre que nous ne doit savoir que le mariage est faux, Lysandra".

"Ma famille ne dirait rien."

"Peut-être pas, mais il faudrait leur demander de mentir à d'autres personnes, y compris à celles qui leur sont chères. Ils devraient jouer la comédie chaque fois qu'ils sont en présence de quelqu'un d'autre. Seriez-vous à l'aise pour leur demander cela ?"

J'ai expiré lourdement, réalisant l'injustice de la situation. Il serait injuste d'impliquer ma famille dans cette tromperie.

"Non, je ne le ferais pas", ai-je admis. Il serait plus injuste de leur demander de jouer un rôle dans cette mascarade que de leur mentir.

"Tu as eu besoin de mon aide il y a deux ans, et je te l'ai donnée."

"Je n'ai pas vraiment demandé votre aide", ai-je faiblement argumenté."Non, mais vous m'avez laissé régler le problème pour vous. Et je l'ai fait. En profondeur. Maintenant, j'ai besoin de quelque chose de ta part."

J'ai fermé les yeux, sous le poids de ses paroles. Simuler un mariage avec un homme pour qui j'avais des sentiments ne me semblait pas judicieux. Mais que je le veuille ou non, je devais quelque chose à Bryant. L'alternative était de voir ma vidéo sexuelle diffusée sur Internet, un cauchemar qui aurait affecté non seulement moi, mais aussi ma famille et mes proches. Mon ex avait clairement fait savoir qu'il enverrait la vidéo à toutes les personnes qui m'étaient chères, y compris mon patron et mes collègues. L'humiliation et l'embarras auraient été insupportables.

Perdre mon emploi aurait été inévitable, et en trouver un autre aurait été un défi avec cette vidéo au-dessus de ma tête. Bryant était intervenu pour éviter cette catastrophe, et je ne pouvais pas nier que je lui étais redevable de m'avoir sauvée.

J'ai hésité, puis j'ai ouvert les yeux et croisé le regard de Bryant. "Et si quelqu'un découvre que notre mariage est un faux ?"

"Ils ne le feront pas", m'a-t-il assuré. "Et même si c'est le cas, tu n'en subiras aucune conséquence. Je suis le seul à perdre quelque chose ici, mais si je ne saisis pas cette chance, je perdrai tout de toute façon."

J'ai cherché une autre solution, espérant qu'il y avait une alternative. "Vous êtes sûr qu'il n'y a pas d'autre moyen d'accéder au fonds fiduciaire ?

"S'il y en avait un, je ne serais pas là maintenant", a-t-il répondu, la voix teintée de frustration. "Je ne demande pas un engagement à vie. Le mariage ne sera que sur le papier, juste pour un an. S'il te plaît, Lysandra, aide-moi comme je t'ai aidée."

J'ai gémi, sachant que j'avais provoqué cette situation. J'avais conclu un pacte avec le diable et je devais maintenant en assumer les conséquences. "D'accord, je vais le faire."

Une lueur de satisfaction brille dans les yeux de Bryant. "Bien", dit-il en buvant une gorgée de son café comme s'il s'agissait d'une discussion banale. "Alors, qu'est-ce qu'on fait ensuite ? On s'enfuit ?"

Il rit doucement. "Pas si vite. Nous devons d'abord préparer le terrain."

"Préparer le terrain ?" demandai-je, perplexe.

Il s'est adossé à sa chaise, expliquant son plan. "Cela fait deux mois que j'assiste à des événements professionnels sans être accompagné. Les gens ont commencé à le remarquer et à se demander si je sortais avec quelqu'un. Nous pouvons utiliser cette curiosité à notre avantage. Lorsque nous sortirons ensemble, ils liront tout ce qu'ils verront."

"Donc, tu as déjà mis ce plan en marche avant de m'approcher", ai-je observé. "Pourquoi as-tu attendu deux mois ?

"J'avais besoin de m'occuper de certaines choses et de m'assurer que tout était en ordre", a-t-il répondu. "Si tu n'as rien de prévu pour samedi soir, annule-le. Ce sera notre premier rendez-vous."

Mon estomac s'est mis à trembler d'impatience. "Y aura-t-il beaucoup de démonstrations publiques d'affection ?

Il secoue la tête. "Non, pas trop. Nous voulons donner l'impression que nous essayons de garder notre relation discrète pour l'instant. Je préfère mon intimité. Mais nous devons continuer à travailler comme d'habitude, sans mentionner notre 'relation' à qui que ce soit."

J'ai acquiescé, comprenant son approche. "Ne le confirmez pas, mais ne le niez pas non plus"."Exactement", acquiesce-t-il. "Et pour ce qui est des fiançailles, elles deviendront officielles en juillet, lors d'un voyage d'affaires à Las Vegas. Nous nous y marierons aussi, comme si nous ne pouvions plus attendre. Cela peut paraître rapide, mais je suis connu pour aller vite quand je veux quelque chose."

Six semaines. C'est tout le temps qu'il me reste avant de descendre l'allée. L'anxiété s'est installée dans mon ventre, mais je l'ai repoussée. "D'accord, je suis partante."

Le regard de Bryant s'est adouci. "Et tu devras emménager avec moi une fois que nous serons mariés."

"Et mon appartement ?" J'ai demandé, inquiet à l'idée de laisser derrière moi le seul endroit qui m'appartenait.

"Cela éveillerait les soupçons si nous ne vivions pas ensemble", a-t-il expliqué. "Je t'achèterai un autre appartement une fois que ce sera terminé. Je ne te laisserai pas sans abri, surtout si tu me donnes un an de ta vie. Considère que cela fait partie de l'accord de divorce ou de la compensation pour les pertes éventuelles. Nous en discuterons plus en détail le moment venu. Pour l'instant, concentrons-nous sur les prochaines dates et les fiançailles."

Une pensée m'a traversé l'esprit et j'ai froncé les sourcils. "Tu ne vas pas faire ta demande en public, n'est-ce pas ?"

Le sourire de Bryant était énigmatique. "Nous verrons bien.

Chapitre trois

Avec un sentiment d'anticipation et d'incertitude, j'ai récupéré ma robe noire à épaules dénudées dans les profondeurs de mon placard. Le tissu moulant épousait mes courbes, dégageant à la fois sex-appeal et élégance. Mais porter cette tenue audacieuse devant Bryant, mon patron, me paraissait étrange.

Mes yeux se sont tournés vers la robe plus formelle suspendue plus loin sur la tringle de l'armoire. Cependant, les mots de Bryant d'hier résonnèrent dans mon esprit, me rappelant ses instructions.

"Ne vous habillez pas comme mon assistant personnel. Portez ce que vous porteriez pour aller à un rendez-vous, pas ce que vous porteriez pour aller à un dîner d'affaires."

J'ai jeté un coup d'œil à la robe noire que j'avais entre les mains, et je l'ai approuvée d'un signe de tête. Oui, c'était la bonne. Je me maquillerais légèrement, j'ajouterais quelques bijoux, je bouclerais peut-être mes cheveux et les laisserais tomber en cascade sur mes épaules. Mais d'abord, je devais prendre une douche.

Alors que j'expirais, ma main se porta instinctivement à mon estomac qui battait la chamade. Les premiers rendez-vous sont toujours éprouvants, mais ce n'était pas un vrai rendez-vous. Il n'y avait pas de pression à impressionner, pas de crainte de perdre mon temps, et pas besoin de se demander si mon partenaire me trouverait attirante ou non. De plus, Bryant n'était pas un parfait inconnu. Je le connaissais assez bien.

Et pourtant, malgré tout cela, je n'arrivais pas à me débarrasser de mes nerfs.

Après tout, ce n'était pas tous les jours qu'une fille avait un faux rendez-vous avec son futur faux mari.

Il ne serait pas nécessaire de jouer la comédie pour paraître attirée par lui. J'espérais simplement qu'il croirait que cela faisait partie du jeu, car je ne voulais pas qu'il découvre le béguin caché que j'avais si bien réussi à dissimuler jusqu'à présent. Et comment savais-je qu'il ne s'en rendait pas compte ? C'est simple. Il ne m'avait pas remplacée comme assistante personnelle. Bryant ne gardait pas de femmes autour de lui qui se languissaient de lui.

Avec un peu de chance, je continuerais à cacher mes vrais sentiments quand nous commencerions à vivre ensemble. Mon Dieu, allais-je vraiment épouser Bryant ? Allais-je vraiment me tenir devant un officiant avec lui dans seulement six semaines ? Allais-je vraiment devenir sa fausse épouse pendant une année entière ?

Oui, apparemment, c'était ma réalité.

Douze mois peuvent sembler longs, mais en réalité, une année peut passer très vite. Chaque fois que Noël arrivait, je me retrouvais souvent incrédule à l'idée qu'il était arrivé si vite...

On frappa à la porte, interrompant mes pensées. Supposant qu'il s'agissait de Caroline, puisque personne ne m'avait appelée par l'interphone, je déposai soigneusement ma robe sur le lit et me dirigeai vers la porte d'entrée. Par habitude, j'ai jeté un coup d'œil à travers le judas, la tension m'envahissant. Mais j'ai continué à regarder, incapable de croire ce que je voyais. Il ne pouvait pas avoir découvert où j'habitais et être venu jusqu'ici.

Gary frappa à nouveau, ajustant sa cravate de sa main libre.

J'ai reculé, passant mes doigts dans mes cheveux. Je n'arrivais pas à comprendre ce qui l'avait amené ici, et une partie de moi ne voulait pas le savoir. Je pouvais l'ignorer, bien sûr, mais il ne ferait que revenir. Gary était implacable comme ça.

À contrecœur, je déverrouillai la porte et l'ouvris.

Un sourire s'est dessiné sur les lèvres de Gary. "Bonjour, Vee."

"Comment es-tu entré dans l'immeuble ? demandai-je, ne me sentant pas particulièrement accueillante."J'étais sur le point de vous appeler quand quelqu'un a ouvert la porte principale pour quitter le complexe. Je me suis glissé à l'intérieur avant qu'elle ne se referme." Il s'est avancé d'un pas lent. "J'espérais que nous pourrions parler."

"Parler ?"

"Je peux entrer ?"

"Je dois bientôt aller quelque part."

"Juste dix minutes. S'il vous plaît. Ou peut-être pourrions-nous nous rencontrer pour le déjeuner demain."

Se retrouver ? Déjeuner ? Non, je devais découvrir tout de suite pourquoi il s'était présenté à l'improviste. J'ai ouvert la porte plus grand et je me suis mise à l'écart. "Dix minutes.

Il est entré comme si l'endroit lui appartenait, son regard balayant les alentours. Un coin de sa bouche s'est soulevé. "Alors, tu es toujours entouré de désordre."

Je lui ai lancé un "Hmm" à la Bryant, en faisant un geste vers le canapé avant de m'enfoncer dans le fauteuil. "Que puis-je faire pour vous ?"

Il s'est installé sur le bord du canapé, les coudes posés sur les cuisses. "J'ai juste..." Il se lécha les lèvres. "Te revoir l'autre jour a été un choc. Je ne savais pas que tu travaillais chez o-Verve. J'ai volontairement évité de te chercher toutes ces années. Je ne voulais pas savoir si tu étais mariée."

"J'ai entendu dire que vous l'étiez."

Il grimace. "Tiffany et moi avons demandé le divorce. Les gens changent en vieillissant. Nous sommes devenus plus comme des colocataires qui s'entendent bien, mais nous travaillons ensemble dans la même entreprise."

"Je suis désolée d'apprendre que vous allez divorcer. Cela doit être difficile pour votre enfant."

"C'est un petit feu d'artifice", dit-il, un sourire sincère se dessinant sur ses lèvres. "Elle n'a que cinq ans, mais elle est prête à conquérir le monde. Il sortit son téléphone de sa poche et appuya sur un bouton, révélant la photo d'une petite fille captivante, avec des fossettes et des boucles sombres. "C'est elle.

J'ai regardé la photo et j'ai senti mon propre sourire apparaître. Elle était adorable et ressemblait étrangement à sa mère. "Elle tient de ta mère.

"Oui", a-t-il acquiescé, les yeux fixés sur la photo. "Elle s'appelle Lysandra. Je l'ai appelée ainsi en hommage à la fille la plus douce et la plus forte que j'aie jamais rencontrée."

J'aurais peut-être dû me sentir touchée ou humiliée, mais au lieu de cela, une colère froide s'est emparée de moi : ce salaud m'avait larguée, avait disparu de ma vie, avait gâché une amitié que je chérissais... et il avait l'audace de donner mon nom à son enfant ? Qu'est-ce qui lui passait par la tête ?

"Tu ne trouves pas que c'est une erreur, sans parler du fait que c'est incroyablement injuste pour elle et sa mère, que tu aies donné à ta fille le nom de ton ex-petite amie ? J'ai demandé, incapable de cacher mon incrédulité.

"Ex-fiancée", corrigea-t-il en se frottant le front. Il laisse échapper un soupir avant de poursuivre : " Je ne l'ai pas vu de cette façon, vraiment. C'est juste que... une partie de moi voulait t'honorer. Tant de gens ont essayé de m'abattre, m'ont dit que je n'arriverais jamais à rien. Mais toi, tu m'as toujours soutenue et encouragée. Tu as cru en moi, même quand j'ai annulé nos fiançailles."

J'ai haussé les épaules, essayant de me la jouer cool. "Je suppose que je me suis dit que ce n'était pas fait pour durer."

"Mais si tu avais tort ? Et si c'était fait pour durer, et que je l'avais perdu de vue pendant un moment ?" demande-t-il, l'air sincèrement confus.

Il ne pouvait pas être sérieux. "Gary...

"Pour moi, tu es celle qui s'est échappée, Vee. Je sais que ça fait cliché, mais c'est vrai. Te revoir m'a tout rappelé. Je peux dire que tu tiens toujours à moi. Au fond de toi, c'est le cas.""Non, Gary, vraiment pas", ai-je répondu fermement.

Il a souri, convaincu de sa propre illusion. "Si, c'est vrai. Et je tiens toujours à toi. Tu n'as pas idée du nombre de fois où tu m'as traversé l'esprit au fil des ans. J'ai même pensé à toi le jour de mon mariage." Il se passa une main dans les cheveux, la frustration étant évidente. "Rompre avec toi a été l'erreur la plus stupide que j'aie jamais faite. Je suis vraiment désolé de t'avoir blessée. Cela ne se reproduira plus. S'il te plaît, donne-moi une autre chance..."

"Je vois quelqu'un", ai-je lâché.

Il s'est figé, ses yeux s'illuminant de surprise. "Voir quelqu'un ?"

"Oui." C'était peut-être une fausse relation, mais j'étais quand même engagée. Et si je n'en parlais pas maintenant et qu'il découvrait plus tard que je sortais avec Bryant, cela soulèverait des questions.

Il cligna rapidement des yeux, essayant d'assimiler l'information. "Ce n'est pas sérieux. Tu ne vis pas avec lui. Tu ne passes pas ton samedi soir avec lui."

"Je dois le rencontrer plus tard dans la soirée, c'est pourquoi tu dois vraiment y aller", ai-je insisté en me levant. "Je dois me préparer.

Il s'est levé lentement, étudiant mon visage avec attention. "Est-ce qu'il te rend heureuse ?"

"Oui."

"L'aimes-tu ?"

"Oui."

Ses yeux se rétrécissent légèrement. "Je ne pense pas que ce soit vrai. Appelez ça une intuition."

"Crois ce que tu veux", ai-je dit en me dirigeant vers la porte. Je l'ai ouverte en grand. "C'était sympa de te revoir, Gary. Je vous souhaite sincèrement bonne chance. Mais j'ai besoin que vous partiez, et je préférerais que vous ne reveniez pas. Il vaut mieux laisser le passé là où il doit être, c'est-à-dire dans le passé."

Les secondes passèrent tandis qu'il me fixait, silencieux. Finalement, il est sorti de l'appartement. "Je n'abandonne pas, Vee", a-t-il dit au moment où je m'apprêtais à fermer la porte. "J'ai fait une erreur une fois, et je sais ce que j'ai perdu. Je ne le perdrai pas à nouveau." Puis il a disparu.

Jurant sous mon souffle, je refermai la porte, regrettant d'y avoir répondu dès le départ.

Sa déclaration m'avait-elle émue ? Pas le moins du monde.

Je n'étais pas du genre à garder rancune ou à refuser des excuses, mais si quelqu'un me faisait sincèrement du tort, un mur mental s'érigeait entre nous. Ce n'était pas intentionnel, juste un mécanisme d'autodéfense qui m'avait longtemps protégée des paroles et des actes blessants de ma sœur adoptive.

Un mur s'est formé entre Gary et moi lorsqu'il a annulé les fiançailles, insinuant que je l'avais en quelque sorte poussé à faire sa demande en mariage contre son gré. Il a prétendu qu'il avait besoin de se concentrer sur sa vie, comme si j'allais l'en empêcher. J'ai compris ce qu'il voulait vraiment dire : il voulait laisser son passé derrière lui, prendre un nouveau départ et devenir quelqu'un de nouveau.

Je comprenais tout cela, et je ne l'ai donc pas vilipendé pour cela. Mais j'ai méprisé la façon dont il m'a fait me sentir inadéquate, comme si je n'étais pas assez bien pour faire partie de l'avenir qu'il envisageait ou pour correspondre à la nouvelle image qu'il recherchait. A cet instant, mes défenses se sont élevées, me protégeant de la douleur et me permettant de tourner la page sur Gary plus rapidement que je ne l'aurais fait autrement.

S'il croyait sincèrement que je tenais encore à lui, il se trompait lourdement. Je ne lui souhaitais pas de mal, mais je ne voulais rien avoir à faire avec lui. Rien du tout.Déterminée à le chasser de mon esprit, je me suis dirigée vers la salle de bain pour me préparer à mon faux rendez-vous avec mon faux petit ami secret.

Plus tard, je suis sortie de mon appartement pour me diriger vers une élégante voiture noire garée sur le trottoir. J'ai souri à la large silhouette qui m'a ouvert la portière arrière. "Bonjour, Sam, comment vas-tu ?" Ma voix et mon expression ne trahissaient en rien la nervosité qui me parcourait encore.

"Je vais bien, Mlle Stratton", a répondu le chauffeur de Bryant. "Et vous ?"

"Très bien, merci." Je me suis glissée sur le siège en cuir chaud et doux comme du beurre et j'ai jeté un coup d'œil à l'homme dangereusement séduisant à côté de moi, absorbé par son téléphone, probablement en train de répondre à un courriel professionnel.

J'ai eu le souffle coupé en le voyant dans une chemise anthracite parfaitement taillée et un pantalon noir qui mettait en valeur ses fesses épiques. Je le voyais tous les jours dans des costumes impeccablement ajustés, toujours soigné sans effort, sentant incroyablement bon et dégageant un sex-appeal brut. Je ne m'en lassais pas, mon pouls s'accélérait toujours.

"Bryant", ai-je salué avec nonchalance, visant l'indifférence.

Si je n'avais pas été aussi observatrice, j'aurais pu manquer le changement subtil de son comportement. Mais je l'observais attentivement et j'ai remarqué qu'il se raidissait légèrement. Ses yeux parcouraient ma silhouette de haut en bas, s'attardant sur chaque détail, de mes cheveux flottants à mes talons hauts à lanières. Je pouvais sentir son regard s'attarder sur la fente de ma robe, une évaluation lente et délibérée qui me fit frissonner.

Il a hoché la tête, comme s'il évaluait un objet, puis est retourné à son téléphone. Je n'ai pas pu m'empêcher de lever les yeux au ciel.

"Alors, on va où ?" J'ai demandé à Sam de s'engager sur la route.

Les pouces de Bryant volent sur l'écran de son téléphone, son attention se partageant entre moi et son appareil. "Nous allons dans un restaurant prestigieux, répondit-il. "Un endroit où nous serons reconnus par de nombreuses personnes que je connais et avec qui je fais des affaires".

Je n'ai pas cherché à poursuivre la conversation. Il était clair qu'il était toujours occupé, qu'il travaillait constamment. Je me suis souvent demandé comment il parvenait à gérer une telle demande sans perdre la tête.

En faisant tourner ma cheville nerveusement, je me suis rendu compte que ce n'était pas seulement les nerfs qui me rendaient impatiente. Je n'arrivais pas à me débarrasser de l'agacement que je ressentais à l'égard de Gary. Il n'avait pas le droit de débarquer chez moi et... Non, je refusais de penser à lui. Je ne voulais pas m'attarder sur ce qu'il avait dit.

Reportant mon attention sur la fenêtre, je posai mes mains sur mes genoux et tentai de calmer mes pensées qui s'emballaient. Mais j'avais beau faire, je ne parvenais pas à me débarrasser du malaise qui me rongeait.

"Qu'est-ce qui te tracasse ? La voix de Bryant traversa mes pensées.

Je l'ai regardé et j'ai haussé les épaules. "Rien.

"Il y a quelque chose qui te gêne, c'est clair", a-t-il insisté. "Dis-moi ce que c'est.

"Ce n'est pas important", répondis-je dédaigneusement.

"Mais ça te dérange suffisamment pour que tu aies l'air prêt à frapper quelqu'un", a-t-il insisté. Il a rangé son téléphone et levé le pare-vue qui nous séparait du chauffeur. "Ce soir, j'ai besoin que tu te concentres sur nous. Tu ne peux pas avoir l'esprit ailleurs. Alors, dis-moi ce qui ne va pas."Je laisse échapper un soupir de frustration. "Gary m'a rendu visite tout à l'heure.

Une lueur de dureté a traversé le visage de Bryant. "Qu'est-ce qu'il voulait ?

"Il voulait parler", ai-je dit, choisissant de ne pas entrer dans les détails. "Il pourrait devenir un problème."

"Il veut que tu reviennes", a deviné Bryant, le ton coupé. "Mais je croyais qu'il était marié."

"Sa femme et lui sont en train de divorcer", ai-je expliqué. "Je lui ai dit que j'avais une relation avec quelqu'un, mais je n'ai pas dit qui."

"Cela l'a dissuadé ?"

"Non, mais il finira par reculer."

"Si on en arrive là, je m'occuperai de lui", dit Bryant en ajustant son bouton de manchette. "Qui a mis fin aux fiançailles ? Toi ou lui ?"

"C'est lui qui a mis fin aux fiançailles", ai-je admis à contrecœur.

"Pourquoi ?"

J'ai gémi intérieurement. "Devons-nous vraiment parler de ça ?"

"Si nous voulons réussir notre numéro, il faut que je sache", a-t-il répondu. "Une femme devrait normalement dire à son nouveau partenaire pourquoi elle a rompu avec son ex, n'est-ce pas ?"

J'ai acquiescé. "Il voulait un nouveau départ, une chance de se réinventer. Et cela signifiait laisser derrière lui tout ou quelqu'un de son passé."

"Je vois. Tu lui as dit ce que tu pensais ?"

"Non. Je lui ai souhaité bonne chance et j'ai raccroché."

Les sourcils de Bryant se froncent. "Il a rompu les fiançailles par téléphone ?"

J'ai hoché la tête sèchement. "Vous comprenez maintenant pourquoi je n'étais pas ravie de le voir à O-Verve."

"A-t-il une chance de te reconquérir ?"

"Bien sûr que non."

Le regard de Bryant se fixe sur le mien. "Tu dois en être sûre, Lysandra. Je ne veux pas que tu fasses marche arrière dans quelques mois en prétendant que tu l'aimes toujours."

"Cela n'arrivera jamais", lui ai-je assuré. "Je ne l'aime pas et je ne t'abandonnerai pas comme ça".

"Il m'a demandé si j'étais prête à aller jusqu'au bout, d'une voix ferme.

"Oui, tu as ma parole", ai-je répondu. "Et tu sais que je tiens mes promesses".

À ce moment-là, la voiture a commencé à ralentir. J'ai regardé par la fenêtre et j'ai aperçu le restaurant au loin.

"Nous sommes arrivés", dit Bryant. "N'oubliez pas que dès que nous sortons de cette voiture, le spectacle commence."

"Lumière, caméra, action", ai-je ajouté en souriant.

"Oui, et nous resterons dans le personnage jusqu'à la fin de la soirée", a-t-il dit. "J'ai confiance en Sam, mais même lui ne peut pas savoir que ce n'est pas réel. Il n'a pas ton visage impassible. Si quelqu'un lui pose des questions sur nous, il verra clair dans ses mensonges."

"Je comprends", ai-je répondu.

La porte de la voiture s'est ouverte et Sam m'a escortée jusqu'à l'autre côté où Bryant attendait. Lorsque je me suis retournée pour faire face au restaurant, j'ai senti le souffle vif de Bryant derrière moi. Le dos de ma robe révélait un petit V de bon goût, exposant la plus grande partie de mon dos nu.

Sans hésiter, Bryant a posé sa main sur le bas de mon dos, juste au-dessus de mes fesses. C'était un geste possessif et audacieux, qui me donnait des papillons dans l'estomac.

Avec confiance, il m'a guidée dans le restaurant, sa main exerçant une pression douce mais ferme. À l'intérieur, je n'ai pas pu m'empêcher de hausser un sourcil devant l'élégance des lieux. Ce n'était pas un restaurant ordinaire. Il n'y avait pas de cabines décontractées ni de téléviseurs accrochés aux murs. Les tables n'étaient pas encombrées de vaisselle sale et les serveuses n'étaient pas vêtues de mini-jupes.Au contraire, le restaurant respire la sophistication. Des hommes et des femmes bien habillés remplissent l'espace, et le personnel de service est à l'image des clients dans leur tenue élégante.

L'air était rempli du doux murmure des conversations, du tintement de l'argenterie et de la douce mélodie de la musique classique jouée en arrière-plan. L'endroit dégageait un air de charme et d'élégance, avec son décor somptueux, ses lustres suspendus et sa vaisselle en cristal étincelante. Un éclairage doux et tamisé et des bougies vacillantes ajoutaient une touche intime et douillette, atténuant toute prétention qui aurait pu subsister.

Alors que nous étions escortés sur le sol en marbre, mes talons hauts claquaient en rythme. La table près de la grande fenêtre nous attendait, une place de choix en effet. Bryant a tiré ma chaise, son toucher effleurant doucement le lobe de mon oreille. "J'aime les boucles d'oreilles", murmura-t-il, sa voix portant un subtil soupçon de flirt.

Je n'ai pas pu m'empêcher d'être surprise par sa douceur. Jouant mon rôle, j'ai répondu par un sourire qui contenait un soupçon de flirt. Je m'assis sur la chaise en peluche, qu'il rapprocha sans effort de la table.

Sans perdre un instant, Bryant commanda une bouteille de vin rouge, se souvenant de ma préférence. Sa perspicacité ne cessait de m'étonner. Tandis que le serveur nous tendait les menus et disparaissait discrètement, Bryant ajustait légèrement la position des bougies, du centre de table floral et même des salières et poivrières. Ce n'était pas de la gesticulation, c'était un acte délibéré pour s'approprier l'espace et le faire sien.

En jetant un coup d'œil au menu, je n'ai pas été surpris de trouver un éventail de plats gastronomiques. La côte de bœuf semblait être un choix sûr, même si ce n'était pas exactement mon genre. La cuisine italienne, en particulier les pizzas, me convenait mieux.

"Tu as l'air différente avec tes cheveux lâchés ", remarqua Bryant, ses yeux parcourant la longueur de ma chevelure.

"Il n'aurait pas été professionnel de se présenter au bureau dans cet état", répondis-je en baissant le menu.

Il fredonna en réponse, son regard s'attardant sur mes cheveux comme s'il les avait touchés.

"Je ne m'attendais pas à ce que tu m'amènes ici", ai-je avoué.

"Pourquoi pas ? demanda-t-il, sincèrement curieux.

"D'habitude, c'est moi qui réserve les dîners pour toi et tes amies. Ce n'est pas ici que tu les emmènes".

Il sourit en connaissance de cause. "C'est précisément pour cela que je vous ai fait venir ici. S'il s'agissait d'un rendez-vous sérieux, ce serait dans un endroit différent de celui où j'ai emmené les autres. Je veux que vous sachiez que je ne vous considère pas comme une simple compagne pour la soirée."

J'ai acquiescé, comprenant son intention. "J'ai compris.

Lorsque le serveur revint avec notre vin et prit nos commandes, Bryant leva son verre. "Parlez-moi de votre famille", demanda-t-il.

Mon estomac se serre à cette idée. "Ma famille ? répétai-je.

Bryant hausse un sourcil. "Les couples partagent souvent des détails sur leur famille, n'est-ce pas ?

Réprimant un soupir, je lissai un pli sur la nappe blanche. "Il y a mon père, Josiah. Nous sommes très proches. Et puis il y a mes parents adoptifs, Zephyr et Nerissa. Je les vois souvent."

"Et ta mère biologique ? demanda-t-il.Une vague d'émotion monte en moi, mais je garde mon sang-froid. "Je ne l'ai pas vue depuis que les services sociaux m'ont enlevée quand j'étais enfant. Pour ce qui est des frères et sœurs, je suis fille unique. Il y en a eu beaucoup qui sont venus et repartis pendant mon séjour en famille d'accueil, mais aucun n'est resté assez longtemps pour qu'un véritable lien se crée."

"Vos parents adoptifs n'ont pas d'enfants biologiques ? Bryant approfondit la question.

"Ils en ont un. Une fille qui s'appelle Heather. Elle a quelques années de plus que moi".

"Mais tu ne la considères pas comme une sœur ?", a-t-il insisté, sentant que l'histoire n'était pas finie.

Après tout ce qu'elle m'avait fait subir, absolument pas. "Nous ne nous sommes jamais vraiment entendues. Mais son fils est très gentil." Heather était tombée intentionnellement enceinte d'un homme riche et comptait maintenant sur le versement d'une pension alimentaire comme s'il s'agissait d'un accomplissement, comparable à l'obtention d'un diplôme universitaire.

Bryant lève son verre en signe de reconnaissance. "Impressionnant, Lysandra.

"Excusez-moi ?" demandai-je, prise au dépourvu par sa réponse.

"Vous avez réussi à répondre à mes questions sans révéler beaucoup d'informations, expliqua-t-il.

J'ai haussé les épaules avec nonchalance. "Je m'exerce à l'art d'être vague et évasif. J'ai pensé que vous apprécieriez." Je sais que vous avez deux frères et sœurs, mais pas de neveux ni de nièces, et que vous avez vécu avec votre oncle pendant une courte période. C'est à peu près tout".

Bryant reste silencieux un moment, plongé dans ses pensées. "Ma mère est décédée d'un cancer quand j'étais jeune. Mon père est mort quand j'avais quinze ans. Après cela, mon oncle nous a pris en charge, moi et mes frères et sœurs, mais il a succombé à une insuffisance cardiaque il y a quelques années."

Je m'attendais à ce qu'il en dise plus, notant l'omission délibérée de la cause du décès de son père. Mais il n'a rien dit. "Maintenant, qui est vague et évasif ? Je l'ai taquiné.

"Il n'y a pas grand-chose d'autre à dire", a-t-il répondu de manière énigmatique.

Je soupçonnais qu'il avait choisi de ne pas révéler d'autres choses, tout comme j'avais caché certains aspects de ma propre famille. Décidant de ne pas insister davantage, j'ai reporté mon attention sur l'arrivée de notre repas. Nous avons engagé la conversation tout en savourant notre repas. Bryant s'abstint de tout contact physique, mais l'attention inébranlable qu'il portait à ma personne le rendait inutile. Chaque mot que je prononçais semblait avoir une valeur immense à ses yeux.

De temps en temps, son regard glissait sur mes lèvres pendant que je parlais, pour se fixer à nouveau sur les miennes avec une intensité électrique qui me laissait à bout de souffle. Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer sa fascination pour mes cheveux, comme s'il avait envie d'y passer les doigts.

L'atmosphère devenait de plus en plus chaude, même si je savais que rien de tout cela n'était sincère. Je comprenais que son attirance pour moi n'était qu'une façade. Pourtant, mon corps réagissait à l'énergie sensuelle et enivrante qui régnait dans l'air, ce qui me faisait rougir et me déstabilisait. Séduirait-il la fille paresseusement, avec contrôle, ou abandonnerait-il cette retenue et prendrait-il audacieusement ce qu'il désirait ? C'étaient des questions très anciennes, qui persistaient dans mon esprit.

Une fois mon repas terminé, j'ai bu une gorgée de vin, consciente des nombreux regards curieux qui se posaient sur nous. "Je ne m'attendais pas à ce que les gens nous prêtent beaucoup d'attention. Nous avons déjà dîné ensemble."

"Lors de déjeuners ou de dîners d'affaires. Jamais seuls."

"Les gens ne penseront peut-être pas qu'il s'agit d'un rendez-vous puisque vous ne sortez pas ensemble", ai-je raisonné.

Il m'a lancé un regard qui mettait en doute mon intelligence. "Ils te regardent dans cette robe séduisante, et ils sont sûrs que c'est un rendez-vous".

Mes sourcils se sont froncés. "Ce n'est pas une robe séduisante."

Se penchant en avant, il m'a mis au défi. "Aucun homme qui te voit dans cette robe ne pensera à autre chose qu'à t'avoir sous lui toute la nuit. Alors oui, Lysandra, c'est une robe séduisante."

J'ai failli lui demander s'il s'incluait dans cette catégorie, mais je savais que ce ne serait pas judicieux. Il était crucial de maintenir des limites claires. "C'est comme tu veux. Si cela nous aide à faire semblant, tant mieux." Pour jouer avec notre public, j'ai tendu le doigt vers sa montre, effleurant légèrement son poignet. "Quelle heure est-il ?

Il a fini son vin. "Il est presque l'heure de partir."

Il a réglé l'addition et m'a jeté un regard noir quand je lui ai proposé de la partager avec lui. Comme si j'essayais de l'émasculer ou quelque chose comme ça.

Je me suis levée de la table et l'ai contournée, lui étant debout, me prenant le coude et m'incitant à le dépasser. Le léger frôlement de ses lèvres sur ma tempe a accéléré mon pouls.

Une fois de plus, sa main se posa sur le bas de mon dos tandis qu'il me guidait à travers la pièce. La chaleur de ses doigts contre ma peau nue était une taquinerie alléchante. Mon corps était hyper conscient, bourdonnant d'une tension sexuelle persistante.

Remarquant une silhouette familière émergeant des toilettes, j'ai presque gémi. "Hope est là", lui ai-je chuchoté.

La femme de Kasen était éblouissante. Sa peau impeccable, ses cheveux noirs lisses, sa silhouette galbée et son visage doux contrastaient fortement avec sa personnalité. Elle faisait partie de ces personnes qui n'avaient jamais travaillé de leur vie et qui méprisaient tous ceux qui ne gagnaient pas un salaire annuel à six chiffres.

Elle sourit à Bryant, mais son sourire s'effaça lorsqu'elle me remarqua. Pour Hope, tout assistant est inférieur. "Quelle surprise", dit-elle à Bryant. "Kasen essaie de vous joindre depuis des jours. Vous n'avez pas répondu à ses appels."

"Je l'ai fait", répond-il. "Il n'a tout simplement pas répondu. Je n'ai pas le temps de lui courir après. Il est avec toi ?"

"Non, je suis ici avec des amis. C'est triste que tu aies un dîner d'affaires un samedi soir. Vous ne faites jamais rien d'autre que travailler. Tu devrais essayer d'avoir une vie."

"Il se trouve que j'aime la vie que j'ai."

Son regard s'est porté sur moi et ses lèvres se sont amincies. "Bonjour, Vivienne."

J'ai résisté à l'envie de lever les yeux au ciel. Elle savait parfaitement comment je m'appelais.

"Si vous essayez de séduire mon beau-frère en vous habillant de la sorte, ça ne marchera pas. Il ne joint jamais l'utile à l'agréable".

"Merci pour l'avertissement", ai-je répondu.

"Nous partons maintenant", intervint Bryant en effleurant du bout des doigts l'intérieur de mon bras avant de prendre délicatement ma main dans la sienne. "Bon appétit, Hope". Sur ce, il m'entraîna doucement vers la porte. Je pouvais sentir son regard sur nous, probablement en train de scruter nos mains entrelacées, mais je ne me suis pas retournée.Une fois que nous avons atteint la sortie, Bryant a poussé la porte vitrée et m'a guidée jusqu'à la voiture qui attendait dehors. J'ai supposé qu'il avait envoyé un message à Sam pour qu'il vienne nous chercher.

Dans la voiture, j'ai attendu que Bryant relève le pare-vue avant de lui demander : "Tu crois que Hope se doute qu'on avait un rendez-vous ?"

"Oui. Elle va probablement appeler Kasen et l'informer. Il va probablement l'ignorer, pensant que son monde est en ordre et que je ne tomberais jamais amoureux d'une femme. Ce n'est que lorsqu'il entendra parler de notre deuxième rendez-vous qu'il s'en apercevra."

"Quand avons-nous notre deuxième rendez-vous ?"

"Samedi prochain."

"Même heure, même endroit ?"

"Même heure, endroit différent. Un endroit fréquenté par des gens que je connais."

En d'autres termes, un autre restaurant prétentieux. Je devrais informer mes parents adoptifs de notre "relation" avant notre deuxième rendez-vous. Plus ils auront le temps de s'habituer avant que je n'annonce nos fiançailles, plus ils auront de chances d'y croire. Je ne peux pas leur annoncer des fiançailles comme ça."

Il acquiesce. "Tu devras aussi me présenter officiellement à eux à un moment donné. Cela pourrait les aider s'ils nous voient ensemble, heureux et stables."

"Je déteste devoir leur mentir. Tu ne détestes pas non plus mentir aux gens ?"

"Non."

J'ai cligné des yeux. "Juste non ?"

Il a haussé les épaules.

"Je pensais que tu t'entendais bien avec Kent, malgré ta relation tendue avec Kasen."

"C'est le cas."

"Mais tu es d'accord pour lui mentir ?"

"Ma vie personnelle ne le concerne pas. La raison pour laquelle j'ai choisi de me marier ne le concerne pas."

Comme le simple fait d'envisager le mariage pouvait me donner une indigestion, j'ai changé de sujet. "Je suppose que tu ne veux pas non plus que je m'habille comme ton assistant personnel pour notre deuxième rendez-vous."

Un téléphone a sonné et il a sorti son portable de sa poche. "Non, je ne veux pas", a-t-il répondu, les yeux rivés sur l'écran tandis que ses pouces tapotaient. "Portez une autre robe séduisante."

J'ai soupiré. "Ce n'est pas une robe séduisante."

Chapitre quatre

Nerissa a soulevé sa tasse de café de la table ronde du patio, ses yeux se sont écarquillés et elle m'a regardé en clignant des yeux. "Tu sors avec Bryant ? Bryant comme ton patron Bryant ?"

Je me suis sentie mal à l'aise dans la chaise de patio en fer forgé rouillé, sentant le poids du mensonge que je devais dire à mes parents adoptifs. S'asseoir dans leur jardin, habituellement un lieu de détente, était tout sauf le cas aujourd'hui. J'ai bu une gorgée de ma bouteille de bière, me préparant à l'exposé que je savais imminent. "Oui.

Le silence s'est prolongé et, à chaque instant, mon malaise s'est accru. Ranger, sentant la tension, s'approcha de moi. J'ai caressé sa fourrure, essayant d'apaiser mes nerfs.

Alors que je pensais que le silence allait nous consumer, Nerissa adressa un sourire suffisant à Zephyr. "Je te l'avais bien dit.

Mon front s'est plissé de confusion. "Quoi ?

Zéphyr haussa les épaules, un regard complice dans les yeux. "Nous ne sommes pas stupides, ma chérie. Nous avons compris qu'il y avait quelque chose entre vous deux. Tu nous as bien fait comprendre que Bryant pouvait être difficile à travailler, mais tu n'as jamais parlé de démissionner."

Nerissa acquiesce. "Quand tu as eu le poste, tu nous as dit de ne pas trop nous exciter, qu'il pourrait te renvoyer au bout d'une semaine. Mais les semaines se sont transformées en mois, et les mois en années. À moins que nous ne sachions quelque chose, il n'a jamais menacé de te renvoyer."

Je me suis défendue, la voix ferme. "Je fais bien mon travail."

"Nous n'en doutons pas", m'a assuré Zephyr. "Mais nous vous connaissons. Nous savons que si quelqu'un vous pousse à bout, vous perdez tout votre tact. Il y a dû y avoir des moments où vous lui avez montré de l'attitude."

D'accord, je l'ai peut-être envoyé promener ou je l'ai traité de connard quelques fois. Mais j'avais appris que Bryant appréciait l'honnêteté, même si cela signifiait un peu de confrontation. Bien sûr, si j'avais fait preuve d'attitude devant d'autres personnes, il m'aurait viré sur-le-champ.

Nerissa intervient à son tour. "Zephyr a dit que Bryant et toi ne franchiriez pas la ligne platonique. Mais j'ai dit que ça finirait par arriver. On ne peut pas lutter longtemps contre ce que l'on ressent pour quelqu'un. Alors, qui a fait le premier pas, toi ou lui ?"

J'ai secoué la tête, ne voulant pas divulguer tous les détails. "Oh non, je n'entrerai pas dans les détails. Mais je dirai que c'est sérieux."

"Sérieux pour toi ou pour vous deux ?", a-t-elle demandé.

"Pour nous deux. Je me suis frotté le bras, sentant la brise fraîche contre ma peau. "Je sais que cela peut sembler trop tôt, mais après avoir passé chaque jour ensemble pendant les quatre dernières années, notre relation a évolué au-delà de simples collègues de travail. Nous avons construit une base solide. C'est une bonne chose."

Nerissa m'a serré la main. "Je suis heureuse pour toi et j'espère que ça marchera.

La culpabilité me submergea lorsque leur compréhension et leur soutien contrastèrent avec mes mensonges. Elles méritaient mieux.

Zephyr se leva, prit du bois dans la pile et le jeta dans la fosse. "Tu l'as déjà dit à ton père ?"

Je soupire, mon inquiétude est évidente. "Pas encore. Je vais le faire, mais j'ai peur qu'il ne le prenne pas bien. Il ne supporte pas facilement les changements."

"Mais ton bonheur compte pour lui", m'a rappelé Zéphyr. "S'il voit que Bryant te rend heureuse, il sera content pour toi."J'ai hoché la tête, réfléchissant à ses paroles. "Oui, mais si Josiah se sent menacé ou déséquilibré par la présence d'un homme dans ma vie, Deacon pourrait faire son apparition."

La voix de Zephyr était pleine de confiance. "D'après ce que vous nous avez dit de Deacon, je ne pense pas qu'il vous ferait du mal. Il n'a peut-être pas envie de nous parler, mais je crois qu'il tient à toi."

"Il pourrait essayer de faire du mal à Bryant, cependant", ai-je admis. La colère de Deacon était une force avec laquelle il fallait compter. "Et cela contrarierait Josiah, Freddie et Maggie."

Nerissa soupire, son cœur se brise pour moi. "C'est une situation difficile, ma chérie.

J'ai acquiescé, le cœur lourd. "Oui, c'est vrai."

"Bryant est-il au courant de tout cela ?" demanda-t-elle.

J'ai secoué la tête. "Pas encore. Je finirai par lui dire. C'est juste que c'est difficile de tout expliquer. Et les questions qui suivront ne seront pas faciles à répondre."

Comme à l'accoutumée, le bruit d'une porte qui se ferme vient de l'intérieur de la maison.

"C'est probablement Heather et Junior", dit Nerissa. "Elle a dit qu'elle viendrait nous rendre visite.

J'ai gardé mon agacement pour moi. Je savais que Nerissa et Zephyr souffraient que Heather et moi ne nous entendions pas. Je souhaitais, pour leur bien, que nous puissions trouver un terrain d'entente. Mais même si notre histoire n'était pas si compliquée, Heather ne voudrait jamais avoir une relation fraternelle avec moi.

Je n'avais toujours pas compris pourquoi elle me méprisait autant. Peut-être était-ce parce que l'attention de ses parents s'était toujours concentrée sur elle, jusqu'à ce que j'arrive. Dès mon arrivée en tant que leur première famille d'accueil, Heather avait fait comprendre que je n'étais pas la bienvenue.

C'était un euphémisme. Elle était passée maître dans l'art de m'intimider et de me tourmenter : elle m'avait battue, m'avait fait avaler de force de la nourriture pour chiens, avait laissé des marques de morsure visibles sur ma peau et avait brandi un couteau à de multiples reprises. Mais ce n'était pas le pire.

Lorsque Nerissa et Zephyr ont enfin découvert l'étendue de sa cruauté, elles ont été consternées et ont eu le cœur brisé. Elles ont sévèrement réprimé Heather, même si la punition n'a pas été physique. Elle s'est toutefois révélée très efficace. La maltraitance a pris fin, mais la méchanceté de Heather a persisté.

Même à l'âge adulte, Heather a continué à commettre des actes mesquins et malveillants. Elle flirtait avec mes petits amis, provoquait des drames lors de mes anniversaires et me rabaissait par ses remarques acerbes. Elle semblait avoir un besoin pathologique de se sentir supérieure à tout le monde, surtout à moi.

Peut-être n'était-elle qu'une personne malheureuse - j'étais certainement ouvert à cette théorie. Après tout, il n'est pas normal de tirer un plaisir pervers à créer le chaos et la destruction. C'était comme si Heather trouvait du pouvoir dans ses actions.

Je savais que Nerissa et Zephyr se blâmaient elles-mêmes, se demandant constamment où elles s'étaient trompées avec elle. Je méprisais cela. C'étaient de bonnes personnes qui méritaient mieux.

Junior est arrivé en bondissant sur le pont, son sourire large et contagieux. "Grand-mère !

"Nerissa le salua en l'aidant à monter sur ses genoux. "Tu m'as manqué. Elle l'a couvert de baisers, ce qui a provoqué des gloussements de la part du petit.

Je lui ai souri. "Bonjour, mon petit."Il m'a fait un signe timide de la main, sachant qu'il valait mieux ne pas montrer son affection devant sa mère - Heather n'approuvait pas. Je le serrerais dans mes bras plus tard, quand elle ne regarderait pas.

Junior était toujours habillé avec des vêtements de marque coûteux, à l'image de sa mère. D'une certaine manière, elle le traitait comme une poupée, un accessoire. Mais au moins, elle n'était pas cruelle avec lui. Elle le nourrissait et le gardait propre, ce qui était plus que ce que je pouvais dire de ma propre mère.

Heather s'est promenée sur le pont, comme s'il s'agissait de son podium personnel, et m'a jeté un long regard scrutateur. Elle n'a rien dit. Au lieu de cela, elle s'est tournée vers sa mère, faisant passer ses cheveux bruns et brillants par-dessus son épaule. "Maman, j'espérais que papa et toi pourriez garder Junior pour moi pendant quelques heures. J'ai un rendez-vous."

"Bien sûr, répondit Nerissa.

"Nous adorons avoir notre petit garçon avec nous", ajoute Zephyr.

Ce n'était pas idéal qu'elle leur refile Junior aussi souvent, mais au moins il était entouré de gens qui lui témoignaient ouvertement de l'amour. Je n'avais jamais vu Heather le prendre dans ses bras ou l'embrasser.

"Parle-moi de cet homme que tu fréquentes, demanda Nerissa.

Les lèvres peintes en rouge de Heather s'incurvent en un sourire. "Je l'ai rencontré dans un bar la semaine dernière. Il s'appelle Thad Drummond. C'est un avocat qui vit près de la marina. Vous devriez l'apprécier. À l'origine, je devais le rencontrer hier soir, mais... il a dû reporter son rendez-vous."

Probablement parce que la femme du type voulait sa compagnie. Je n'avais jamais rencontré Thad, mais je savais qu'il était marié. Comment ? C'est simple. Les hommes célibataires n'avaient aucun attrait pour Heather. Elle n'était attirée que par les hommes déjà pris. Une fois qu'ils avaient quitté leur femme, Heather se désintéressait et passait à autre chose. Mais pas avant que l'homme ne l'ait couverte de cadeaux coûteux.

Ses yeux se sont tournés vers moi. "Je pourrais peut-être lui demander s'il a un frère pour toi. Cela fait longtemps que tu n'as pas eu de partenaire. N'abandonne pas juste parce que tu as du mal à t'accrocher à un homme."

"Heather, avertit Zephyr.

Elle écarquille les yeux en toute innocence. "Quoi ? Je dis ça comme ça."

"Il se trouve que Lysandra a un homme", dit Nerissa en me serrant la main. "Je suis vraiment heureuse pour toi, ma chérie".

"Et qui est cet homme ?" demanda Heather, le regard dur.

"Il s'appelle Bryant Hayes, révéla Nerissa. "Je dois dire que j'adore le nom de Bryant. J'ai vraiment hâte de le rencontrer".

"Attends, tu parles de son patron ?" Heather s'est tournée vers moi, l'incrédulité se dessinant sur son visage. "Tu sors avec ton patron ?"

"Oui, confirmai-je en buvant une gorgée de mon verre.

"Et moi qui pensais que tu étais intelligente". Heather ricane. "Coucher avec son patron est un moyen infaillible de perdre son travail".

"Pas s'il y a des sentiments sérieux entre eux, ce qui est le cas", a défendu Nerissa. "Tu pourrais peut-être essayer d'être heureuse pour elle."

Les yeux de Heather s'enflamment de colère. Elle prit une grande inspiration par le nez, puis haussa les épaules. "Je reviendrai dans quelques instants. Je serai de retour dans quelques heures. Ne t'inquiète pas, je ne serai pas une ordure. Je veux dire, ivre."

J'ai plissé les yeux en la regardant. Elle avait fait exprès de dire "tronc", sachant les souvenirs que cela éveillerait - des souvenirs que j'ai rapidement repoussés.

"Heather", a lancé Zéphyr.En souriant, elle est rentrée dans la maison et est partie.

La tension a disparu de mes épaules et j'ai bu une nouvelle gorgée de mon verre. Il y avait une place spéciale en enfer qui lui était réservée. "Junior, où sont mes câlins ? Après avoir passé quelques instants à bavarder et à m'occuper de lui, je l'ai regardé se glisser dans sa tente au fond de la cour.

Nerissa a posé sa main sur mon bras. "Je suis désolée pour Heather, ma chérie.

"Tu n'as pas besoin de t'excuser", lui ai-je assuré. "Tu n'as rien fait de mal. Avant qu'elle ne puisse soutenir le contraire, j'ai ajouté : "Dans un autre ordre d'idées, le chien essaie à nouveau de se frayer un chemin sous la clôture".

Zéphyr a poussé un juron et s'est levé. "Ranger, nous en avons déjà parlé."

Il était vraiment étonnant de voir le nombre de femmes qui essayaient de se frayer un chemin jusqu'au bureau de Bryant, que ce soit pour le voir ou pour l'attendre. Elles auraient tout aussi bien pu se présenter nues - je n'en aurais jamais eu la certitude, car je ne les ai jamais autorisées à entrer. Personne n'entrait dans son bureau sans qu'il soit présent et qu'il donne son accord. Mais la séduisante rousse qui se tenait devant moi, à peine vêtue, ne semblait pas le comprendre.

Candace pousse un soupir de lassitude. "Je n'ai besoin que d'une minute de son temps".

Ce que les gens ne comprennent pas, c'est que chaque minute de la journée de Bryant est méticuleusement planifiée. Il se retrouve souvent à naviguer d'une réunion à l'autre, un cycle continu d'engagements internes et externes. Certaines étaient brèves, tandis que d'autres semblaient s'étirer sur des heures. Telle était la vie d'un PDG, un tourbillon constant de responsabilités et d'obligations.

Pour lui assurer un peu de répit au milieu de ce chaos, je réservais toujours une heure dans son emploi du temps pour les urgences de dernière minute ou pour une réflexion personnelle. Aujourd'hui, cependant, il n'y avait pas de feu à éteindre, et il a exprimé son désir d'avoir une heure de solitude sans être dérangé.

"Si vous avez des messages, je m'assurerai que M. Hayes les reçoive", lui ai-je proposé.

Elle a fait un geste en direction de son bureau. "Oh, allez, il est juste là."

"Il m'a explicitement demandé de ne pas le déranger."

Un sourire confiant et sulfureux ourla ses lèvres. "Croyez-moi, il voudra me voir."

Je ne peux m'empêcher d'être exaspéré. "Si c'est le cas, je suis sûre qu'il sera très heureux d'apprendre que tu lui as laissé un message et qu'il te rappellera dès qu'il le pourra."

Elle plissa les yeux. "Hope m'a prévenue que tu pourrais essayer de m'empêcher de le voir. Elle pense que tu le veux pour toi toute seule. Comme si tu avais la moindre chance avec lui." Candace s'est penchée en avant, posant ses deux mains sur mon bureau. "J'ai essayé d'être gentille, mais je commence à en avoir assez de toi. Va lui dire que je suis là, tout de suite, ou je te fais virer."

C'est original. "Vous allez me faire virer ?"

"Je suis l'une des plus proches amies de sa belle-sœur. Vous pensez vraiment qu'il réagira gentiment quand je lui dirai à quel point vous m'avez maltraitée ?"

Je me suis rapprochée et j'ai baissé la voix. "Je crois que la vraie question est... que diras-tu quand les gens te demanderont pourquoi les gardes de sécurité t'ont escortée hors de ce bâtiment ? Tu crois que je ne vais pas répondre à cette question ? Croyez-moi, je l'ai fait de nombreuses fois. Ce genre de situation est pratiquement habituel. Vous pouvez vous familiariser avec l'exercice, ou vous pouvez laisser un message à M. Hayes et partir. C'est à vous de choisir."Ses joues rougissent de deux drapeaux rouges. "Tu es une petite salope arrogante".

"'Arrogant' est peut-être un peu fort."

"Je pourrais te détruire en un instant et..."

"Je ne sais pas pourquoi vous êtes ici", interrompit une voix calme mais menaçante. "Et franchement, je m'en fiche. Quittez mon bâtiment immédiatement, ou je demanderai à la sécurité de vous expulser."

Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule à Bryant, qui s'approche de mon bureau avec des yeux d'acier fixés sur Candace.

"Bryant ", a-t-elle soufflé, perdant toute sa bravoure. Elle a forcé un sourire. "Je voulais juste dire bonjour..."

"Tu as entendu ce que j'ai dit". Son ton était doux, mais il avait un côté glacial.

Le visage de Candace se décompose. "Pourquoi m'en veux-tu ? Je voulais seulement te voir. Elle m'en a empêché ! Tu savais qu'elle empêchait les gens de te voir ?"

Incroyable. "Cela fait partie de mon travail parfois."

Bryant fit un autre pas en avant. "Vous n'avez pas le droit de venir ici et de traiter mon assistant personnel comme un déchet."

"Je n'ai pas..."

"Vous l'avez traitée de pute", murmura-t-il, mais il y avait assez de venin dans sa voix pour faire tressaillir Candace. "Insulter Lysandra est quelque chose que je ne tolérerai pas."

Candace le regarda avec des yeux suppliants. "Bryant.

"Quelques coups de fil, Candace. Il suffirait de quelques appels de ma part pour démanteler votre monde soigneusement construit. Votre dépendance à la drogue serait révélée. Votre liaison avec l'associé de votre père serait révélée au grand jour. Et n'oublions pas ce penchant particulier que vous aimez cacher ; il deviendrait de notoriété publique."

Ses yeux s'écarquillent. "Non, non, tu ne peux pas."

"Si, je peux. Et je le ferai. A moins que vous ne vous excusiez auprès de Lysandra et que vous ne quittiez mon bâtiment immédiatement."

Candace s'est tournée vers moi, déglutissant difficilement. "Je suis désolée. Vraiment."

Non, elle ne l'était pas. Elle était seulement désolée qu'il l'ait entendue.

Avec toute la dignité dont elle était capable, Candace se précipita vers l'ascenseur.

Bryant m'a jeté un coup d'œil et m'a dit : "Mon bureau".

Je l'ai suivi dans le vaste espace et j'ai fermé la porte. "A-t-elle vraiment un problème de drogue ?"

"Oui. Bryant s'est installé dans son fauteuil en cuir. "Elle prend de la cocaïne depuis l'âge de 14 ans."

"Comment le savez-vous ? Comment savez-vous toutes ces choses sur elle ?"

"Nous avons quelques connaissances communes qui aiment les ragots."

"Elle semblait si confiante que vous vouliez la voir." Je me suis demandé s'ils avaient couché ensemble.

"Non, je n'ai pas couché avec elle."

J'ai failli rester bouche bée. "Je n'ai jamais dit que tu l'avais fait."

"Mais tu le pensais."

Il lisait dans les pensées.

"Malgré l'étrange croyance de Hope que son amie et moi avons été intimes, ce n'est pas le cas. Candace a fait des avances, mais je ne suis pas intéressé par quelqu'un de collant et de désespéré."

"Je ne suis pas sûr qu'elle ait compris ce message pour l'instant."

"Après ce qui vient de se passer, elle ne reviendra pas." Son regard a balayé mon visage. "Tu vas bien ?"

"Je vais bien. J'ai connu pire."

"Hope ne sera pas contente quand elle entendra la version des faits de Candace. C'était un test."

J'ai cligné des yeux. "Un test ?"

"Hope a encouragé son amie à venir ici. Sa théorie était probablement que si je repoussais Candace, il y avait de fortes chances que nous sortions ensemble."J'ai acquiescé. "Je vois."

"Non seulement je l'ai repoussée - ce que j'aurais fait de toute façon parce que je ne l'aime pas - mais j'ai menacé de la ruiner simplement parce qu'elle t'a insulté. Hope interprétera cela comme un signe de protection et supposera que nous sommes impliqués."

J'ai croisé les bras et haussé les épaules. "Tu as un peu exagéré."

Ses sourcils se froncent. "Il fronce les sourcils.

"Vous avez menacé de révéler tous ses secrets au monde entier."

"Et je ne plaisantais pas."

"Elle m'a traité de vilain nom, c'est tout."

"Ça n'a pas d'importance. Je ne tolérerai pas qu'on s'en prenne verbalement à quelqu'un qui m'appartient."

Je penche la tête. "Alors, tu es prêt à détruire la réputation de quelqu'un juste parce qu'il a offensé ta petite amie ?"

Il s'est adossé à sa chaise et m'a demandé ce qu'il en pensait. Je l'ai regardé fixement, prenant connaissance de ses traits pendant un long moment. "Je crois que tu es un individu rusé et sans pitié qui jetterait dans un abîme de misère sans fin quiconque oserait te contrarier.

Il acquiesça, une pointe de satisfaction dans le regard. "Eh bien, voilà."

Notre deuxième rencontre est à l'image de la première : des contacts subtils et des conversations à voix basse. Une fois de plus, nous avons été soumis à des regards indiscrets et à des murmures. Et une fois de plus, j'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour ignorer tout cela. L'attention inébranlable de Bryant me donnait l'impression d'être le centre de son univers.

Un couple a eu l'audace de s'approcher de nous, saluant Bryant avant de lui demander de me présenter. Lorsqu'il m'a appelé son assistant personnel, ils ont échangé des sourires complices, comme si cela signifiait quelque chose de plus.

Le bon côté des choses, c'est que la nourriture était absolument divine.

La nouvelle de notre rendez-vous a rapidement circulé dans o-Verve, soit parce que quelqu'un de notre immeuble en avait été témoin, soit parce qu'il connaissait quelqu'un qui l'avait été. Brianna, toujours aussi commère, s'est approchée de mon bureau, l'excitation palpable. "Vous sortez ensemble ? S'il vous plaît, dites-moi que vous sortez ensemble", m'a-t-elle pratiquement suppliée.

J'ai répondu vaguement : "Bryant ne sort pas ensemble".

Selon ses sources, ma tenue était loin d'être appropriée pour une réunion - c'était une "robe de baise". Elle a poursuivi en décrivant la façon dont mes cheveux tombaient en cascade et l'abondance d'attouchements subtils entre nous.

"Ce n'était pas une robe de baise", ai-je soupiré.

"Est-ce qu'il embrasse bien ?" Brianna m'a aiguillonnée.

"Comment le saurais-je ?"

Elle fait la moue. "Très bien. Soyez comme ça. Mais croyez-moi, je garderai un œil sur vous deux."

Plus tard, lorsque j'ai informé Bryant de notre conversation, il a semblé satisfait que la nouvelle de notre supposée "relation secrète" se répande parmi les équipes. Pour ma part, je ne pouvais m'empêcher de m'inquiéter des ricanements et des accusations qui ne manqueraient pas de fuser, des gens qui insinueraient que j'avais couché avec mon patron pour obtenir une promotion. Mais j'avais anticipé cela, je m'y étais engagée volontairement, et j'y ferais face le moment venu.

Au fil des jours, le bureau a semblé plus enthousiaste à l'idée que "Bryant est tombé amoureux de l'une des siennes" plutôt que d'une mondaine, d'une héritière ou d'un mannequin. Bien sûr, il y avait quelques individus mesquins parmi les femmes, mais je m'y attendais. Tant qu'elles se taisaient, je n'y prêtais pas attention. Avec un peu de chance, leur peur de Bryant les inciterait à se comporter au mieux.Le samedi arrive et nous nous lançons dans notre troisième rendez-vous, une répétition des deux précédents : un restaurant chic, des caresses possessives et d'innombrables regards.

Le lundi matin, au travail, tout est revenu à la normale. J'avais d'abord craint que nos faux rendez-vous n'empiètent sur notre dynamique professionnelle, mais il semble que nous ayons tous les deux réussi à compartimenter assez bien.

J'étais en train d'envoyer quelques courriels lorsque le téléphone du bureau a sonné. Honnêtement, il a sonné si souvent tout au long de la journée que j'ai parfois juré que je l'entendais encore dans mon sommeil.

J'ai décroché le combiné et j'ai commencé ma salutation habituelle : "Bonjour, vous avez atteint..."

"Bryant Hayes ?" interrompit une voix familière, tranchante et coupée. "C'est l'homme que vous voyez ? Bryant Hayes ?"

Ma main se serre en un poing. "Je travaille, Gary.

"Pour un homme avec qui tu sors aussi, n'est-ce pas ?"

"Qu'est-ce qui t'a donné cette idée ?" Je réponds nonchalamment.

"Mon patron vous a vus dîner tous les deux samedi soir. Vous aviez l'air bien installés".

"Bryant et moi participons souvent à des dîners d'affaires ensemble."

"N'essaie pas de m'écarter, Vee. Bon sang, je ne peux pas croire que tu sois avec Hayes. Ça n'a pas de sens. Tu ne serais jamais aussi peu professionnelle que de coucher avec ton patron."

Non, je ne le ferais pas. Mais j'ai certainement apprécié de me laisser aller à ce fantasme. Immensément.

"Il ne fait pas de relations, Vee. Il t'offrira peut-être une aventure, mais c'est tout. Tu mérites mieux. S'il ne peut pas le voir, alors il ne te mérite pas."

"Et toi, tu le mérites ?"

Il soupire. "Non. Je t'ai laissé tomber. Mais ne penses-tu pas que nous avons tous les deux assez souffert de mon erreur ?"

Je fronce les sourcils. "Tu as l'air de croire que je me languis de toi depuis toutes ces années."

"Tu m'aimais, Vee. Tu m'aimais assez pour porter ma bague. Je crois qu'une partie de toi m'aime encore, même si tu ne veux pas l'admettre."

"Tu te trompes. Même si je n'étais pas heureuse avec quelqu'un d'autre, je ne reviendrais jamais vers toi. Jamais. Ne me rappelle plus." J'ai raccroché le téléphone.

"Un problème ?" demande une voix derrière moi.

Mon rythme cardiaque s'accélère, mais je parviens à rester calme. Je me tourne lentement vers Bryant et croise les bras. "C'est juste Gary.

Bryant pinça les lèvres et fit un geste en direction de son bureau. Une fois que nous fûmes à l'intérieur et que la porte fut fermée, il reprit la parole. "Qu'est-ce qu'il voulait ?

"Il a appelé pour demander si vous étiez la personne que je prétendais voir", ai-je répondu. "Son patron nous a vus ensemble samedi, apparemment.

"Et ?"

"Je n'ai ni confirmé ni nié notre relation, mais Gary semble convaincu que nous sortons ensemble. Il ne croit pas que tu sois sérieux à mon sujet. Il pense que tu n'es intéressé que par une aventure. Il n'arrive pas non plus à comprendre pourquoi je serais si peu professionnelle pour coucher avec mon patron."

"Hmm." Bryant s'appuie sur son bureau. "Nous avons un autre rendez-vous ce week-end."

"Un autre restaurant ?" demandai-je.

"Non. Cette fois, tu seras mon cavalier lors d'un bal de charité. Pas en tant qu'assistante, mais en tant que cavalière officielle."

J'ai levé un sourcil. "Alors, on va rendre ça public ?"

"Oui. Les gens présents à l'événement poseront sans doute des questions, surtout mes frères. Nous leur dirons que nous sommes ensemble depuis quelques mois. Je ne veux pas qu'ils pensent que nous sortons ensemble par hasard. Je veux qu'ils croient que c'est sérieux. Alors, n'oublie pas d'apporter tes talents d'actrice au gala de samedi - nous avons une sacrée performance à faire".

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