1. Valentina
CAPITOLUL 1 "Nu-mi vine să cred că e aici. Nu vine niciodată la chestiile astea, decât dacă e organizat de un prieten..." "Ai văzut că l-a coborât pe Arno Reinhart cu un loc pe lista miliardarilor Forbes? Săracul Arnie aproape că a avut o criză de nervi în mijlocul lui Jean-Georges când a aflat..." Șoaptele umpleau aerul, crescând încet în intensitate pe măsură ce se desfășura campania anuală de strângere de fonduri pentru animalele pe cale de dispariție de la Frederick Wildlife Trust. În ciuda faptului că evenimentul se axa pe micul ploșnițar de culoarea nisipului, cei două sute de invitați ai galei au fost captivați de un subiect diferit, abandonând discuțiile despre bunăstarea păsării în favoarea unor bârfe mai intrigante. "Am auzit că vila familiei sale din Lacul Como este în curs de renovare în valoare de o sută de milioane de dolari. Locul este în picioare de secole, așa că presupun că era și timpul..." Fiecare șoaptă era însoțită de priviri furtive și suspine visătoare, cuprinzându-i pe membrii înaltei societăți din Manhattan, care de obicei erau calmi și imperturbabili. Dar eu nu am ținut cont de entuziasmul lor, atenția mea fiind fixată pe o anume moștenitoare de magazin care se clătina spre masa de swag pe tocuri înalte până la cer. Și-a scanat rapid împrejurimile înainte de a lua unul dintre pungile de cadouri personalizate și de a-l ascunde discret în geantă. Imediat ce a dispărut din peisaj, am vorbit discret în căști. "Emery, Code Pink la masa de cadouri. Află a cui geantă a luat-o și înlocuiește-o." Asistentul meu a gemut la celălalt capăt al firului. "Iar Diana Coleman? Nu are destui bani ca să cumpere tot ce e pe masa aia și să mai rămână milioane?" "Ba da, dar pentru ea nu e vorba de bani. Este vorba de emoție", am răspuns eu. "Du-te. O să am grijă să comand mâine budincă de pâine de la Magnolia Bakery ca mulțumire. Și, te rog, află unde este Penelope. Trebuia să se ocupe de stația de cadouri." "Haha", a chicotit Emery, înțelegând sarcasmul meu. "În regulă, mă voi ocupa de pungile de cadouri și de Penelope, dar mă aștept la o cadă mare de budincă de pâine în schimb." Am râs încet când apelul s-a încheiat, recunoscător pentru eficiența lui Emery. În timp ce ea s-a ocupat de situația cu punga de cadouri, eu am navigat prin cameră, fiind atent la orice potențiale probleme care necesitau atenția mea. Când am început această afacere, mi s-a părut ciudat să lucrez la evenimente la care altfel aș fi participat ca invitat. Dar, de-a lungul anilor, m-am obișnuit, apreciind independența financiară pe care mi-a oferit-o, separat de fondul meu de încredere sau de moștenire. În calitate de organizator de evenimente de lux în Manhattan, am savurat provocarea de a crea experiențe rafinate pentru cei bogați, care aveau gustul pentru frumos. A fost un aranjament reciproc avantajos. În timp ce verificam de două ori configurația sonoră pentru viitorul discurs de deschidere, Emery s-a repezit spre mine, cu un amestec de emoție și urgență pe față. "Valentina! Nu mi-ai spus că e aici!" "Cine?" Am întrebat eu. "Bryan Davis." Toate gândurile legate de pungi de cadouri și controale de sunet au dispărut din mintea mea. Privirea mea s-a îndreptat spre Emery, observându-i ochii strălucitori și obrajii înroșiți."Bryan Davis?" Inima îmi bătea inexplicabil. "Dar nu a răspuns la invitație." "Ei bine, regulile de RSVP nu se aplică în cazul lui", a guițat practic de încântare. "Nu-mi vine să cred că a venit. Oamenii vor vorbi despre asta săptămâni întregi." Dintr-o dată, șoaptele de mai devreme au căpătat un sens perfect. Bryan Davis, enigmaticul director general al Davis Group, un conglomerat de bunuri de lux, rareori își făcea apariții publice, cu excepția cazului în care era vorba de un eveniment organizat de el, la care participau prieteni apropiați sau asociați de afaceri importanți. Frederick Wildlife Trust nu se încadra în niciuna dintre aceste categorii. El nu era doar unul dintre cei mai bogați oameni din New York, ci și unul dintre cei mai cercetați. Emery avea dreptate. Prezența sa va stârni, fără îndoială, discuții timp de săptămâni, dacă nu chiar luni. "Bine", am reușit să spun, încercând să-mi potolesc bătăile accelerate ale inimii. "Poate că va atrage mai multă atenție asupra problemei ploșniței de baltă." Și-a dat ochii peste cap în mod jucăuș. "Valentina, nimănui nu-i pasă", a spus ea, cu vocea coborâtă în timp ce privea în jurul camerei. "Nimănui nu-i pasă de fapt de ploșnițele pițigoi. Adică, sunt tristă că sunt pe cale de dispariție, dar hai să fim sinceri. Oamenii sunt aici doar pentru scenă." Încă o dată, cuvintele ei au atins o coardă sensibilă. Era adevărat că invitații la acest eveniment erau mai interesați de farmec și de spectacol decât de cauza în sine. Dar, indiferent de motivele lor, prezența și donațiile lor erau esențiale pentru a-mi menține afacerea pe linia de plutire. Emery a intervenit, încercând să schimbe accentul. "Adevăratul subiect al serii este cât de bine arată Bryan. Nu am văzut niciodată un bărbat care să completeze atât de bine un smoching." Nu m-am putut abține să nu-mi dau ochii peste cap. "Ai un iubit, Shan." Ea a ridicat din umeri, fără să se scuze. "Și? Avem voie să apreciem frumusețea altora". Am suspinat, realizând că nu puteam să mă contrazic cu acea logică. "Da, ei bine, cred că ai apreciat destul. Suntem aici să lucrăm, nu să ne holbăm la oaspeți." Am împins-o ușor spre masa cu deserturi. "Poți să aduci mai multe tarte vieneze? Nu mai avem." A bombănit în sinea ei, dar a obligat cu greu. În timp ce ea se îndepărta, am încercat să mă concentrez din nou asupra pregătirii sunetului, dar privirea mea continua să se îndrepte spre mulțimea de la intrare. Nu m-am putut abține să nu-l caut pe invitatul surpriză al serii, cel care avea atenția tuturor. Mulțimea era atât de densă încât nu puteam vedea dincolo de periferie, dar aveam sentimentul că Bryan se afla în centrul ei. Și nu puteam să neg valul de conștiință care mă străbătea la acest gând. Bryan și cu mine ne mișcam în cercuri diferite, fără să ne întâlnim niciodată în mod oficial, în ciuda legăturilor noastre tangențiale. Din câte auzisem, eram mulțumită să rămână așa. Dar era ceva incontestabil de magnetic în prezența lui, care mă trăgea spre el din cealaltă parte a camerei. Tocmai când eram pierdută în gândurile mele, telefonul meu a vibrat pe șoldul meu, readucându-mă la realitate. Inima mi s-a scufundat când am văzut cine mă suna. Ignorarea unei convocări de la Paul Hall nu era pur și simplu o opțiune. Am verificat rapid dacă exista vreo urgență care să necesite atenția mea imediată înainte de a mă strecura în cea mai apropiată toaletă pentru a răspunde la apel."Bună ziua, tată", l-am salutat formal, cuvintele curgând fără efort după ani de practică. Insistase să i se spună tată încă de la ascensiunea noastră în statutul social și de la succesul bijuteriilor Hall. După părerea lui, suna mai sofisticat și mai de clasă superioară. "Unde ești?" Vocea lui a răsunat pe linie. "De ce este atât de plin de ecou?" "Sunt la serviciu. A trebuit să mă furișez într-o baie ca să răspund la telefon", am explicat, sprijinindu-mă de tejghea. "Este o strângere de fonduri pentru plopul pițigoi, pe cale de dispariție". Aproape că îl puteam auzi suspinând greu la celălalt capăt al firului. Tatăl meu nu prea avea răbdare cu cauzele obscure pe care oamenii le foloseau ca scuză pentru a petrece, dar totuși participa la aceste evenimente. Era de așteptat de la el. "În fiecare zi, aflu despre un nou animal pe cale de dispariție", a mormăit el. "Mama ta face parte dintr-un comitet de strângere de fonduri pentru un pește sau altul, de parcă noi nu mâncăm fructe de mare în fiecare săptămână." Mama mea, care fusese cândva estetician, se transformase într-o sociabilă profesionistă și membră dedicată a unui comitet de caritate. "Din moment ce ești la serviciu, o să fiu scurt", a continuat tata. "Am dori să iei cina cu noi vineri seara. Avem vești importante". În ciuda modului în care a formulat-o, nu era chiar o cerere. Zâmbetul meu a dispărut, înlocuit de un sentiment tot mai mare de neliniște. "În această vineri seara?" Am repetat, realizând cât de puțin timp aveam la dispoziție pentru a mă pregăti. Locuiam în New York, în timp ce părinții mei locuiau în Boston. Era o cerere de ultim moment, chiar și după standardele lor. "Da", a confirmat tatăl meu, fără să ofere alte explicații. "Cina este la șapte fix. Nu întârziați." Și apoi a închis. Am stat acolo, cu telefonul încă apăsat pe ureche, mai mult decât era necesar, înainte de a-l scoate în cele din urmă. Îl simțeam rece și alunecos pe palma mea umedă, aproape că mi-a alunecat din mână în timp ce îl băgam în grabă înapoi în geantă. O singură propoziție mă trimisese în spirală în anxietate. "Avem vești importante." Ce ar putea fi? Se întâmplase ceva cu compania? Era cineva bolnav sau pe moarte? Părinții mei își respectau în sfârșit amenințările de a-și vinde casa și de a se muta la New York? Întrebări și posibilități nesfârșite îmi treceau prin minte, dar un lucru era clar - o convocare de urgență la conacul Hall nu era niciodată de bun augur.
2. Valentina
CAPITOLUL 2 Capitolul 2: Valentina Sufrageria din casa părinților mei ar putea înfrumuseța cu ușurință paginile revistei Architectural Digest. Totul era poziționat perfect - canapele cu ciucuri înclinate spre mese din lemn sculptat complicat, seturi de ceai din porțelan care se amestecau cu bibelouri neprețuite. Aerul în sine părea steril, ca și cum ar fi fost infuzat cu un parfum generic, scump. În timp ce unii oameni aveau case care emanau căldură și confort, casa părinților mei era doar o piesă de prezentare. "Pielea ta pare lipsită de strălucire", m-a scrutat mama mea cu un ochi critic. "Ai fost sârguincioasă cu tratamentele tale faciale lunare?". S-a așezat vizavi de mine, propria ei piele radiind o strălucire perlată. "Da, mamă", i-am răspuns, forțând un zâmbet care mi-a încordat obrajii. Pusesem piciorul în casa copilăriei mele abia cu zece minute în urmă și deja îndurasem critici despre părul meu (prea ciufulit), unghiile mele (prea lungi) și, acum, despre tenul meu. Doar o altă seară obișnuită la conacul Hall. "Bun. Ține minte, nu trebuie să te lași în voia sorții", a continuat mama. "La urma urmei, nu ești încă căsătorită." Reprimându-mi un oftat, m-am pregătit pentru predica familiară. În ciuda carierei mele înfloritoare în Manhattan, unde peisajul planificării de evenimente era la fel de nemilos ca o vânzare de mostre de designer, părinții mei au rămas fixați pe lipsa mea de iubit și, în consecință, pe lipsa mea de perspective matrimoniale. Îmi tolerau munca pentru că nu mai era la modă ca moștenitoarele să fie leneșe, dar ceea ce își doreau cu adevărat era un ginere care să le ridice statutul social în rândul elitelor cu bani vechi. Eram, fără îndoială, bogați, dar nu vom avea niciodată descendența banilor vechi. Nu în această generație. "Sunt încă tânăr", am răspuns cu răbdare. "Am suficient timp să întâlnesc pe cineva". La douăzeci și opt de ani, părinții mei se purtau ca și cum m-aș fi transformat în Păstrătorul Criptei în momentul în care aș fi împlinit treizeci de ani. "Ai aproape treizeci de ani", a replicat mama mea. "Nu mai întinerești și trebuie să începi să te gândești la căsătorie și la copii. Cu cât aștepți mai mult, cu atât mai mică devine piscina de întâlniri". "Mă gândesc la asta", am asigurat-o, deși, în realitate, contemplam anul de libertate care mai rămăsese înainte de a fi constrânsă să mă căsătoresc cu un bancher cu un sufix numeric atașat la numele de familie. "În ceea ce privește întinerirea, pentru asta există Botox și chirurgia plastică." Dacă sora mea ar fi fost prezentă, ar fi râs. Dar cum nu era, încercarea mea de umor a căzut la fel de prost ca un sufleu prost copt. Buzele mamei mele s-au strâns. Lângă ea, sprâncenele groase, cu vârfuri cenușii, ale tatălui meu formau un V sever peste podul nasului. La șaizeci de ani, Paul Hall părea în totalitate un director executiv care s-a făcut singur. De-a lungul a trei decenii, transformase Hall Jewels dintr-un magazin modest, condus de o familie, într-o putere multinațională. O singură privire dezaprobatoare din partea lui a fost suficientă pentru a mă face să mă retrag împotriva moliciunii pernelor canapelei. "De fiecare dată când abordăm subiectul căsătoriei, tu răspunzi cu o glumă", vocea lui picura cu dezaprobare. "Căsătoria nu este un subiect de râs, Valentina. Ea are o mare însemnătate pentru familia noastră. Uită-te la sora ta. Mulțumită ei, acum avem legături cu familia regală din Eldorra."Mi-am mușcat limba atât de tare încât gustul de cupru mi-a inundat gura. Sora mea se căsătorise cu un conte Eldorran care se întâmplase să fie o rudă îndepărtată a reginei. "Legătura" noastră cu familia regală a micului regat european era cel mult subțire, dar pentru tatăl meu, un titlu aristocratic avea o valoare imensă. "Înțeleg că nu este o glumă", i-am răspuns, întinzând mâna după ceai pentru a-mi ocupa mâinile. "Dar nici nu este ceva ce trebuie să mă obsedeze acum. Mă întâlnesc și îmi explorez opțiunile. Există o mulțime de burlaci eligibili în New York; trebuie doar să îl găsesc pe cel potrivit." Am omis în mod convenabil faptul că, deși existau într-adevăr numeroși bărbați singuri în New York, fondul de bărbați potriviți, heterosexuali, neegoiști, fără flecăreală, fără excentricitate deranjantă era semnificativ mai mic. Ultima mea întâlnire încercase să mă implice într-o ședință de spiritism pentru a comunica cu mama sa decedată, astfel încât aceasta să mă "cunoască și să își dea aprobarea". Inutil să mai spun că nu l-am mai văzut niciodată. Dar părinții mei nu aveau nevoie să știe asta. În ochii lor, mă amestecam în stânga și în dreapta cu moștenitori de fonduri fiduciare atrăgătoare. "În ultimii doi ani, ți-am acordat suficient timp pentru a-ți găsi o pereche potrivită", a declarat tatăl meu, neimpresionat de explicația mea. "De la ultima ta... relație, nu ai mai avut un iubit serios. Este evident că nu împărtășești același simț al urgenței ca și noi, motiv pentru care am luat problema în propriile mâini." Ceaiul meu a înghețat la jumătatea drumului spre buze. "Ce vrei să spui?" Presupusesem că veștile importante la care făcuse aluzie se refereau la sora mea sau la companie. Dar dacă... Un fior mi-a trecut prin vene. Nu.Cuvintele tatălui meu m-au lovit ca un val tsunami, spulberându-mi calmul și lăsându-mă înmărmurită. "Ți-am găsit o pereche potrivită", a anunțat el, greutatea deciziei sale atârnând greu în aer. Era o practică obișnuită în lumea noastră, unde căsătoriile erau mai degrabă alianțe decât chestiuni de suflet. Sora mea fusese măritată pentru un titlu, iar acum se părea că venise și rândul meu. Șocul, spaima și groaza m-au cuprins, amenințând să mă consume cu totul. Abia mă puteam concentra, în timp ce mama mă certa pentru zgomotul ceștii mele de ceai. Dar, pentru prima dată, dezaprobarea ei era cea mai mică dintre preocupările mele. "Sunt sigur că vei fi de acord după ce îl vei întâlni la cină", a continuat tata, fără să țină cont de tumultul din mine. Otrava cuvintelor lui s-a infiltrat în venele mele, paralizându-mă de frică. La cină? În seara asta? De ce nu mă anunțaseră? Realizarea m-a lovit ca un pumn în stomac. Trebuia să mă întâlnesc cu viitorul meu logodnic, acest străin care îmi ținea soarta în mâinile lui, fără să am timp să mă pregătesc sau să-mi adun gândurile. Panica a amenințat să mă copleșească, stomacul meu agitându-se în semn de protest. Totul se întâmpla prea repede. Convocarea la cină, vestea logodnei mele, întâlnirea iminentă - totul era prea mult pentru a fi procesat. Și totuși, tatăl meu părea imperturbabil, ca și cum acesta era doar un alt punct de pe agenda lui. "Nu a confirmat până astăzi din cauza unor complicații de program", a explicat tatăl meu, cu vocea picurând de indiferență. "Va trebui să-l cunoști până la urmă."De fapt, chiar contează, am vrut să replic, dar știam că nu trebuie să vorbesc pe nerăsuflate. În casa Hall, neascultarea era întâmpinată cu cuvinte tăioase și pedepse rapide. Nu aveam de ales decât să le urmez planurile. "Vrem să mișcăm lucrurile cât mai repede posibil", a intervenit mama mea, cu o emoție palpabilă. "Logodnicul tău este destul de pretențios în ceea ce privește detaliile nunții." Nu m-am putut abține să nu râd de ironie. Cum putea să-l numească logodnicul meu, când nici măcar nu-l cunoscusem pe bărbat? Dar mi-am dat la o parte îndoielile, forțând un zâmbet să apară pe fața mea. Partenerul meu era, se presupune, unul dintre cei mai râvniți burlaci din lume, potrivit unei reviste. Bogat, chipeș, puternic - mama mea părea încântată de această perspectivă. Dar nu mă puteam abține să nu mă întreb dacă nu cumva era doar un alt pion în jocul lor, un alt bărbat care să le asigure bogăția și statutul. Oricât de mult aș fi vrut să-mi las furia și frustrarea să mă consume, știam că trebuia să mă stăpânesc pentru seara aceea. Nu era loc pentru o scenă, nici o ocazie de a spune nu. Dacă aș fi făcut-o, părinții mei m-ar fi renegat fără să stea pe gânduri. Așa că am respirat adânc și m-am liniștit. Străinul care îmi ținea viitorul în mâini urma să fie aici în orice clipă, iar eu nu-mi puteam permite să mă fac de râs. Mi-am șters palmele transpirate de coapsă, luptându-mă cu amețeala care amenința să mă copleșească. Dar tocmai când credeam că mi-am recăpătat controlul, o voce profundă a vorbit din spatele meu, spulberând pacea fragilă pe care reușisem să o găsesc. cuvintele au rămas în aer, o prezență palpabilă care s-a infiltrat în propria mea ființă. M-au mângâiat ca mierea caldă, lăsând o dâră de plăcere senzorială cu accentul lor italian slab. Tatăl meu s-a ridicat de pe scaun, o sclipire de triumf strălucindu-i în ochi. "Vă mulțumesc că ați venit într-un timp atât de scurt", a spus el. "Cum puteam să ratez ocazia de a o cunoaște pe încântătoarea dumneavoastră fiică?". Cuvântul "drăguță" a picurat cu o notă de batjocură, stingând instantaneu orice atracție pe care o simțisem față de voce. Un val de răceală glacială s-a abătut asupra mea, stingând căldura care se acumulase sub pielea mea. Cam atât despre domnul Perfect. Învățasem să am încredere în instinctele mele când era vorba de oameni, iar instinctul îmi spunea că proprietarul acelei voci era la fel de încântat de această cină ca și mine. "Valentina, salută-l pe musafirul nostru", a exclamat mama mea, cu fața radiind de încântare. Mă așteptam pe jumătate ca ea să-și sprijine obrazul pe mână și să suspine visător, ca o școlăriță îndrăgostită. Mi-am alungat imaginea tulburătoare din minte și mi-am ridicat bărbia, m-am ridicat în picioare și m-am întors cu fața la el. Și în acel moment, aerul mi-a ieșit din plămâni. Păr negru și des, piele măslinie, un nas ușor strâmb care îi sporea farmecul aspru. Viitorul meu soț era devastator de chipeș, într-un mod care sfida standardele convenționale. Prezența lui înghițea încăperea, fără să lase oxigen pentru nimeni altcineva. Existau bărbați care arătau în mod generic bine, iar apoi era el. Iar eu cunoșteam chipul acela. Era inconfundabilă.Inima mi s-a scufundat sub greutatea șocului. Nu putea fi adevărat. Trebuia să fie un fel de glumă proastă. "Valentina", m-a mustrat mama, folosindu-mi numele ca pe un reproș. Așa e. Cina. Logodnicul. Întâlnire. Mi-am revenit din stupoare și am schițat un zâmbet încordat. "Valentina Hall. Este o plăcere să te cunosc", am spus, întinzându-mi mâna. A ezitat o clipă înainte de a o lua. Forța lui caldă mi-a învăluit palma, trimițându-mi un val de electricitate pe braț. "Așa am dedus din multiplele dăți în care mama ta ți-a rostit numele", a trasat el cu lene, cu ochii lui duri. "Bryan Davis. Plăcerea este numai a mea." Era din nou, acea batjocură subtilă, dar tăioasă, în tonul lui. Bryan Davis. Directorul general al Davis Group, o legendă din Fortune 500 și omul care provocase o mare agitație la gala Frederick Wildlife Trust cu doar trei seri în urmă. Nu era doar un burlac eligibil, ci era burlacul. Miliardarul evaziv pe care orice femeie îl dorea, dar nu-l putea avea. Avea treizeci și șase de ani, era căsătorit cu munca lui și nu se arătase deloc înclinat să se așeze la casa lui. Așa că de ce naiba ar fi fost Bryan Davis de acord cu o căsătorie aranjată? "M-aș prezenta după valoarea mea netă", a spus el cu o notă de sarcasm, "dar ar fi nepoliticos, având în vedere scopul cinei din această seară." Zâmbetul lui era lipsit de orice căldură. Mi-am simțit obrajii înroșiți de jenă, știind că îmi auzise mica mea glumă. Nu fusese menită să fie răutăcioasă, dar a discuta despre averea cuiva era considerată nepoliticoasă, chiar dacă toată lumea o făcea în secret. "Foarte grijuliu din partea ta", i-am răspuns cu răceală, mascându-mi jena. "Nu vă faceți griji, domnule Davis. Dacă aș fi vrut să vă aflu valoarea netă, aș fi putut căuta pe Google. Sunt sigur că informația este la fel de ușor de găsit ca și poveștile despre farmecul dumneavoastră legendar." O sclipire de amuzament i-a scânteiat în ochi, dar nu a mușcat momeala. În schimb, privirile noastre s-au blocat într-un moment încărcat înainte de a-și retrage mâna din mâna mea și de a arunca o privire clinică și detașată asupra corpului meu. Căldura persista în mâna mea, dar restul corpului meu se simțea rece, ca și cum aș fi fost un simplu muritor în prezența unui zeu indiferent. M-am înțepenit sub privirea lui, brusc hiperconștientă de ținuta mea atent aleasă - un costum cu fustă din tweed aprobat de mama mea, asortat cu cercei cu perle și pantofi cu tocuri joase. Îmi schimbasem chiar și rujul roșu preferat cu o nuanță mai neutră, conform preferințelor ei. Aceasta era uniforma mea standard pentru vizitele la părinții mei și, judecând după felul în care se subțiau buzele lui Bryan, era departe de a-l impresiona. Un amestec de neliniște și iritare mi s-a răsucit în stomac când privirea lui neiertătoare s-a întâlnit din nou cu a mea. În doar câteva cuvinte schimbate, am știut cu certitudine absolută două lucruri. Unu, Bryan Davis urma să fie logodnicul meu. Și doi, am putea foarte bine să ne înnebunim unul pe celălalt înainte de a ajunge la altar.
3. Bryan
CAPITOLUL 3 Capitolul 3: Bryan "Nunta va avea loc peste șase luni", anunță Paul cu un zâmbet care îi ascundea adevăratele intenții. "Ar trebui să trimitem imediat anunțuri publice pentru a începe planificarea sărbătorii." Ne-am mutat în sufragerie de îndată ce am sosit, iar conversația s-a îndreptat rapid spre pregătirile pentru nuntă. Dezgustul m-a cuprins. Bineînțeles, Paul voia ca toată lumea să știe că fiica lui se căsătorea în prestigioasa familie Davis cât mai curând posibil. Bărbații ca Paul ar fi făcut orice pentru a-și ridica statutul social, chiar dacă asta însemna să mă șantajeze în biroul meu la doar două săptămâni după moartea bunicului meu. Mânia a crescut în mine. Dacă ar fi depins de mine, Paul nu ar fi părăsit New York-ul cu oasele intacte. Din nefericire, aveam mâinile legate metaforic și, până când găseam o modalitate de a mă descurca, trebuia să fac jocul. Până la un punct. "Nu, nu va merge", am răspuns, strângând cu putere tija paharului meu de vin, imaginându-mi că era gâtul lui Paul. "Nimeni nu va crede că mă căsătoresc într-un timp atât de scurt, decât dacă e ceva în neregulă." De exemplu, dacă fiica ta ar fi însărcinată, iar aceasta ar fi o nuntă cu pușca. Insinuarea i-a neliniștit pe toți cei de la masă, dar eu mi-am păstrat o expresie inexpresivă și un ton plictisit. Reținerea nu-mi venea de la sine. Dacă nu-mi plăcea cineva, ei știau asta. Dar circumstanțele extraordinare necesitau măsuri extraordinare. Zâmbetul lui Paul s-a estompat. "Atunci ce sugerezi?" "Un an mi se pare mai rezonabil." Niciodată nu ar fi fost mai bine, dar, din păcate, nu era o opțiune. Un an ar fi fost de ajuns. Era suficient de scurt pentru ca Paul să fie de acord, dar suficient de lung pentru ca eu să găsesc și să distrug dovezile șantajului său. Să sperăm. "Ar trebui amânate și anunțurile", am continuat. "O lună ne dă timp să găsim o poveste potrivită, având în vedere că eu și fiica dumneavoastră nu am mai fost văzuți împreună în public până acum." "Nu avem nevoie de o lună ca să găsim o poveste", a răbufnit el. Deși căsătoriile aranjate erau frecvente în înalta societate, motivele reale din spatele lor erau întotdeauna ascunse. Admiterea faptului că două familii își uneau forțele doar din motive de statut era considerată vulgară. "Două săptămâni", a insistat el. "Vom anunța în weekendul în care Valentina se va muta în casa ta". Mi s-a încleștat maxilarul. Lângă mine, Valentina s-a înțepenit, în mod clar luată prin surprindere de vestea că va trebui să se mute înainte de nuntă. Era una dintre condițiile impuse de Paul pentru a-și ține gura închisă, iar eu mă temeam deja de asta. Disprețuiam faptul că oamenii îmi invadau spațiul personal. "Sunt sigur că și familia ta ar prefera ca anunțurile să fie făcute cât mai repede", a adăugat Paul, accentuând cuvântul "familie". "Nu ești de acord?" I-am ținut privirea până când și-a ferit ochii. "Bine, două săptămâni să fie." Data anunțului nu conta. Voiam pur și simplu să fac ca procesul de planificare să fie cât mai incomod pentru el. Ceea ce conta era data nunții. Un an. Un an pentru a găsi și distruge fotografiile și a pune capăt acestei logodne. Ar fi provocat un scandal uriaș, dar reputația mea ar fi putut face față. Cea a familiei Halls nu putea.Pentru prima dată în acea seară, am permis unui zâmbet să-mi înfrumusețeze buzele. Paul s-a mișcat inconfortabil și și-a curățat gâtul. "Excelent. Vom lucra împreună pentru a redacta..." "Mă voi ocupa eu de redactare. Următorul." I-am ignorat privirea și am mai luat o înghițitură de merlot. Conversația a degenerat într-o discuție năucitoare despre invitații, aranjamente florale și nenumărate alte lucruri de care nu-mi păsa deloc. O furie neliniștită îmi fierbea sub piele, în timp ce îi ignoram pe Paul și pe soția lui. În loc să lucrez la afacerea Santeri sau să mă bucur de seara mea la Clubul Valhalla, eram blocat să mă ocup de prostiile lor într-o seară de vineri. Lângă mine, Valentina mânca în tăcere, pierdută în propriile gânduri. După câteva minute de tăcere încordată, a vorbit în cele din urmă. "Cum a fost zborul tău?" "Bine." "Apreciez că ți-ai făcut timp să zbori până aici când ne-am fi putut întâlni la New York. Știu că trebuie să fii ocupat." Am tăiat o bucată de vițel și am savurat-o încet, deliberat. Privirea Valentinei îmi ardea în obraz în timp ce mestecam. "Am mai auzit că, cu cât cineva are mai multe zerouri în contul bancar, cu atât vorbește mai puține cuvinte", a spus ea, cu o voce înșelător de plăcută. "Tu dovedești că acest zvon este adevărat." "Am crezut că o moștenitoare de societate ca tine ar ști mai bine să nu discute despre bani în companie politicoasă." "Cuvântul cheie fiind "politicos"." Un zâmbet slab mi-a trasat colțurile gurii. În alte circumstanțe, poate că m-aș fi trezit că o simpatizam pe Valentina. poseda o frumusețe izbitoare și o inteligență surprinzător de rapidă, iar ochii ei căprui inteligenți captivau pe oricine îndrăznea să îi întâlnească privirea. Cu o structură osoasă rafinată în mod natural, pe care nicio bogăție nu o putea reproduce, emana un aer de eleganță. Cu toate acestea, alegerea ținutei sale, perle și tweed Chanel, o făcea să pară o copie fidelă a mamei sale și a oricărei alte moștenitoare încrâncenate și fixate pe statutul lor social. Ca să înrăutățească lucrurile, era fiica lui Paul. Nu era vina ei că se născuse din cauza acelui om josnic, dar nu-mi venea să mă gândesc. Nici o frumusețe nu putea șterge pata de pe urma neamului ei. "Este destul de nepoliticos să vorbești astfel cu un oaspete", am ironizat încet, un zâmbet șiret jucându-se în colțurile buzelor mele. M-am întins spre sare, atingând-o din greșeală de braț. Tensiunea din corpul ei era palpabilă. "Mă întreb ce ar spune părinții tăi despre comportamentul tău." Nu mi-a luat mult timp să-mi dau seama de rețineri ale Valentinei. Perfecționismul, o aversiune față de confruntare și o nevoie insațiabilă de aprobarea părinților ei. Cât de teribil de plictisitor. Ochii i s-au îngustat, iar vocea ei era rece și calmă. "Ei ar spune că oaspeții ar trebui să respecte aceleași politețuri sociale ca și gazda, inclusiv să se angajeze într-o conversație politicoasă." "Oh, chiar așa?" Am replicat cu o urmă de sarcasm. "Aceste politețuri sociale includ și faptul că te îmbraci ca și cum ai fi ieșit dintr-o fabrică de Stepford Wives de pe Fifth Avenue?". Privirea mea a măturat peste costumul și perlele ei, fără să-mi pot ascunde disprețul. Nu-mi păsa deloc dacă oameni ca Cecelia alegeau să se îmbrace așa, dar Valentina arăta complet deplasată în acele haine ponosite. Mă irita din motive pe care nu reușeam să le înțeleg."Nu, nu-i adevărat", a răspuns ea cu calm. "Dar cu siguranță nu presupun să strici o cină plăcută prin lipsă de politețe". Vocea Valentinei picura cu o aroganță subtilă. "Poate că, domnule Davis, ar trebui să investiți într-un set frumos de maniere care să se potrivească cu costumul dumneavoastră impecabil. În calitate de director executiv în domeniul bunurilor de lux, trebuie să înțelegeți cum un accesoriu inestetic poate strica o întreagă ținută." Un zâmbet mi-a trasat colțurile buzelor, cuvintele ei prinzându-mă cu garda jos. Poate că nu era atât de plictisitoare până la urmă. Dar orice licărire de amuzament pe care o simțeam s-a stins repede când mama ei a intervenit în conversația noastră. "Bryan, e adevărat că toți Daviss se căsătoresc la moșia familiei din Lacul Como? Am auzit că lucrările de renovare vor fi finalizate până vara viitoare, exact la timp pentru nuntă", a întrebat Cecelia cu nerăbdare. Zâmbetul meu a dispărut, fiind înlocuit de o expresie încordată, în timp ce mă întorceam de la Valentina pentru a înfrunta privirea plină de așteptări a Ceceliei. "Da", am răspuns sec. "Toate nunțile Davis au avut loc la Vila Serafina încă din secolul al XVIII-lea." Vila a fost construită de stră-stră-stră-străbunicul meu și botezată după iubita lui soție. Familia noastră avea rădăcini adânci în Sicilia înainte de a migra la Veneția și de a face avere prin comerțul cu textile de lux. Când boom-ul comercial s-a încheiat, s-au diversificat cu înțelepciune și au reușit să își păstreze averea, achiziționând proprietăți în toată Europa. Acum, secole mai târziu, rudele mele din zilele noastre erau împrăștiate pe tot globul - New York, Roma, Elveția, Paris - dar Vila Serafina a rămas cea mai prețuită dintre toate proprietățile familiei noastre. Mai degrabă m-aș îneca în Mediterana decât să-i pătez terenurile sacre cu fațada unei nunți. Furia mea a revenit la viață. "E minunat!" Cecelia a radiat. "Sunt absolut încântată că în curând vei face parte din familie. Tu și Valentina formați un cuplu perfect. Știai că vorbește șase limbi străine, cântă atât la pian cât și la vioară și..." "Scuză-mă", am intervenit brusc, împingându-mi scaunul înapoi cu o zgârietură aspră pe podea. "Trebuie să merg la toaletă." Tăcerea a rămas în aer, grea de greutatea impoliteții mele șocante. Nu am așteptat să răspundă nimeni și am ieșit rapid din sufragerie, lăsând în urmă un Paul furios, o Cecelia agitată și o Valentina cu fața roșie. Furia mea fierbea la foc mic sub suprafață, dar cu fiecare pas care mă îndepărta de ei, începea să se răcească. În trecut, întotdeauna am căutat să mă răzbun imediat pe cei care mă nedreptățeau. Răzbunarea era un fel de mâncare care se servea cel mai bine cald, nu rece. Să lovesc repede, să lovesc tare și să lovesc cu adevărat - acesta fusese motto-ul meu. Dar rectificarea situației din Hall necesita răbdare. O virtute pe care nu o cunoșteam prea bine și care se agăța de mine ca un costum nepotrivit. Ecoul pașilor mei s-a estompat pe măsură ce podeaua de marmură s-a transformat în mochetă de pluș. Familiarizat cu dispunerea marilor conace, m-am îndreptat spre toaletă. Cu toate acestea, în loc să intru, am ocolit-o și m-am îndreptat spre ușa solidă de mahon de la capătul holului.O răsucire a clanței a dezvăluit biroul lui Paul, proiectat să semene cu o bibliotecă engleză. Pereții erau împodobiți cu lambriuri de lemn, completate de mobilier din piele supraaglomerată și nuanțe de verde pădure. Acesta era sanctuarul intim al lui Paul. Cel puțin nu avea aurirea excesivă care afecta restul casei. Ochii mei au fost recunoscători pentru răgazul de la acest asalt vizual. Lăsând ușa întredeschisă, m-am îndreptat spre birou, cu mișcările mele fără grabă. Dacă Paul avea obiecții cu privire la faptul că îmi băgam nasul în biroul lui, era binevenit să mă confrunte. Nu era atât de nebun încât să lase fotografii incriminatoare să zacă în spatele unei uși descuiate, când știa că voi fi aici în seara asta. Chiar dacă fotografiile existau, ar fi ascuns copii de rezervă în altă parte. m-am scufundat în fotoliul lui de pluș, scoțând un trabuc cubanez din sertar și aprinzându-l cu o mișcare a brichetei mele. Pe măsură ce camera s-a luminat, furia mea s-a transformat într-un comportament calculat. Ecranul întunecat al computerului m-a chemat, dar am lăsat hackingul în seama lui Christian, care era deja pe urmele copiilor digitale ale fotografiilor incriminatoare. Atenția mea s-a îndreptat către o fotografie înrămate cu Paul și familia sa în Hamptons. Aveau o casă de vară în Bridgehampton, conform cercetărilor mele. Era aproape sigur că a ascuns acolo cel puțin un set de probe. M-am gândit la alte posibilități... "Ce faci?" Fața Valentinei era întunecată de fumul de la țigara mea, dar dezaprobarea ei era inconfundabilă. A fost mai repede decât mă așteptam. Anticipasem încă cel puțin cinci minute înainte ca părinții ei să o trimită după mine. "Mă bucur doar de o pauză de fumat", am răspuns, trăgând un alt fum pe îndelete. Nu eram o persoană care să fumeze țigări, dar mă răsfățam ocazional cu un Cohiba. Cel puțin Paul avea gusturi bune în materie de tutun. "În biroul tatălui meu?" "Evident." O satisfacție întunecată m-a cuprins când fumul s-a risipit, dezvăluind încruntarea Valentinei. În sfârșit, o emoție vizibilă. Începusem să cred că eram blocat cu un robot lipsit de emoții pe durata logodnei noastre absurde. A traversat camera, mi-a smuls țigara din mână și a aruncat-o într-un pahar de apă pe jumătate gol de pe birou, totul fără să întrerupă contactul vizual. "Înțeleg că ești obișnuit să faci ce-ți place, dar este incredibil de nepoliticos să te furișezi în timpul unei cine și să fumezi în biroul gazdei tale", a spus ea, cu o încordare care-i sublinia trăsăturile elegante. "Vă rog să vă alăturați nouă în sala de mese. Mâncarea dumneavoastră se răcește." "Asta este grija mea, nu a ta", m-am înclinat în scaun. "De ce nu mi te alături pentru o pauză? Îți promit că va fi mai plăcut decât mama ta care se frământă pentru aranjamentele florale." "Bazându-mă pe interacțiunile noastre de până acum, mă îndoiesc foarte tare de asta", a răbufnit ea. Amuzat, am privit-o cum a respirat adânc și a expirat încet, încercând să-și recapete calmul. "Nu înțeleg de ce te afli aici", a spus Valentina pe un ton mai calm. "E clar că disprețuiești acest aranjament, nu ai nevoie de bani sau de legătura cu familia mea și poți avea orice femeie îți dorești.""Pot?" Am trasat. "Și dacă te doresc?" Pumnii ei s-au strâns. "Nu mă dorești." "Te subestimezi", m-am ridicat și am înconjurat biroul până când am ajuns în imediata apropiere. Puteam să văd cum îi zvâcnea pulsul în gât. Cât de repede ar fi alergat dacă aș fi apucat-o de păr, trăgându-i capul pe spate? Dacă aș săruta-o până când buzele i s-ar învineți și i-aș ridica fusta până când m-ar implora să o iau? Căldura a trecut prin mine. Nu aveam nicio intenție de a mă culca cu ea, dar era atât de elegantă și de corectă încât practic implora să fie coruptă. Liniștea plutea greu în timp ce mi-am ridicat mâna, trecându-mi degetul mare peste buza ei de jos. Respirația Valentinei a devenit superficială, însă nu a făcut nicio mișcare de retragere. S-a uitat la mine sfidător în timp ce eu îi exploram pe îndelete curba moale a gurii. Era tentant, în comparație cu formalitatea rigidă pe care o emana în orice alt aspect. "Ești o femeie frumoasă", am spus eu leneș. "Poate că te-am văzut la un eveniment și am fost atât de captivat încât i-am cerut mâna tatălui tău." "Cumva, mă îndoiesc că asta s-a întâmplat"," respirația ei mi-a mângâiat pielea. "Ce fel de înțelegere ai făcut cu tatăl meu?". Amintirea înțelegerii a stins senzualitatea momentului la fel de repede cum se aprinsese. Degetul meu mare s-a oprit pe centrul buzei ei inferioare înainte de a-mi lăsa mâna, înjurând în tăcere. Căldura din amintirea moliciunii ei a persistat pe pielea mea. Îl disprețuiam pe Paul pentru șantajul său, dar o detestam pe Valentina pentru că îi era pion. Așa că ce naiba făceam eu, mă jucam cu ea în biroul lui? "Ar trebui să-i pui această întrebare tatălui tău drag", mi-a tăiat zâmbetul pe față, crud și lipsit de umor, în timp ce-mi recăpătam calmul. "Detaliile nu contează. Să știi doar că, dacă aș fi avut de ales, nu m-aș fi căsătorit. Dar afacerile sunt afaceri, iar tu..." Am ridicat din umeri. "Ești pur și simplu o parte din afacere." Ochii Valentinei au strălucit de furie. "Ești un nemernic." "Da, sunt", am fost de acord. "Ar fi bine să te obișnuiești cu asta, mia cara, pentru că sunt și viitorul tău soț. Acum, dacă vrei să mă scuzi..." Mi-am îndreptat intenționat sacoul. "Trebuie să mă întorc la cină. Așa cum ați menționat mai devreme, mi se răcește mâncarea". Am trecut pe lângă ea, savurând gustul indignării ei. Într-o zi, i se va îndeplini dorința ei nerostită și se va trezi cu o logodnă ruptă. Până atunci, aveam să-mi aștept timpul și să mă prefac, pentru că ultimatumul lui Paul fusese foarte clar. Mă căsătoresc cu Valentina, sau fratele meu moare.
4. Bryan
CAPITOLUL 4 CAPITOLUL 4 Bryan Paul și Cecelia nu au recunoscut niciodată absența mea de la masa de vineri seara. Nici Valentina nu a adus în discuție conversația noastră din birou. M-am întors la New York cu un sentiment de nemulțumire și cu nervii la pământ. Aș fi putut cu ușurință să dau foc conacului Hall cu o singură apăsare de brichetă. Dar asta nu ar fi făcut decât să atragă atenția nedorită din partea autorităților. Incendiul premeditat era rău pentru afaceri și, deși nu ezitasem să depășesc anumite limite, crima nu era una dintre ele... încă. Cu toate acestea, existau persoane în viața mea care mă ispiteau constant să depășesc aceste limite, dintre care una se întâmpla să-mi împărtășească sângele. "Ce-i cu graba asta?" Luca s-a lăsat înclinat pe scaunul de vizavi de mine, lăsând să iasă un căscat. "Abia am coborât din avion. Lasă-i unui tip timp să doarmă." "Conform paginilor de societate, nu ai mai dormit de o lună." În schimb, el a colindat în jurul lumii, petrecând. Mykonos într-o zi, Ibiza în următoarea. Ultima oprire a fost la Monaco, unde a reușit să piardă cincizeci de mii de dolari la masa de poker. "Exact." I-a mai scăpat încă un căscat. "De aceea am nevoie de somn." Maxilarul meu s-a încleștat. Luca era cu cinci ani mai tânăr decât mine, dar se purta ca și cum ar fi avut încă douăzeci și unu de ani în loc de treizeci și unu. Dacă nu ar fi fost fratele meu, i-aș fi tăiat calea fără să mă gândesc două clipe, mai ales având în vedere încurcătura în care mă aflam din cauza lui. "Nu ești curios de ce te-am chemat aici?". Luca a ridicat din umeri, fără să țină seama de furtuna care se pregătea sub exteriorul meu calm. "Ți-a fost dor de frățiorul tău, nu-i așa?". "Nu chiar." Am recuperat un dosar de manila din sertarul meu și l-am așezat pe biroul dintre noi. "Deschide-l." Mi-a aruncat o privire ciudată, dar s-a conformat. Mi-am ținut privirea fixată pe fața lui în timp ce răsfoia fotografiile, începând încet, dar devenind din ce în ce mai rapid pe măsură ce se instala panica. Un sentiment de satisfacție sumbră m-a cuprins când în cele din urmă și-a ridicat privirea, cu tenul cu câteva nuanțe mai palid decât înainte. Cel puțin a înțeles gravitatea situației. "Recunoașteți femeia din aceste fotografii?" Am întrebat. Mărul lui Adam al lui Luca s-a clătinat în timp ce înghițea în sec. "Maria Romano." Am bătut fotografia de sus din stivă. "Nepoata șefului mafiot Gabriele Romano. Douăzeci și șapte de ani, văduvă și lumina ochilor unchiului ei. Numele ar trebui să-ți sune cunoscut, din moment ce te-ai culcat cu ea înainte de a pleca în Europa, așa cum arată clar aceste fotografii." Mâinile fratelui meu s-au strâns în pumni. "Cum ai..." "Nu asta e întrebarea corectă, Luca. Întrebarea corectă este ce fel de sicriu ai prefera la înmormântarea ta, pentru că asta va trebui să aranjez dacă Romano va afla vreodată despre asta!" Furtuna din mine s-a dezlănțuit la jumătatea frazei, alimentată de săptămâni de furie și frustrare reținute. Luca s-a retras în scaunul lui, în timp ce eu l-am dat pe al meu la o parte și m-am ridicat în picioare, întregul meu corp vibrând de furie față de prostia lui pură. "O prințesă a mafiei? Îți bați joc de mine?" Am măturat dosarul de pe birou într-o singură mișcare furioasă, răsturnând din greșeală un prespapier de sticlă. Sticla s-a spart cu un zgomot asurzitor, în timp ce fotografiile au zburat și s-au împrăștiat pe podea.Luca a tresărit. "Ai făcut o mulțime de prostii în viața ta, dar asta e cea mai mare prostie", am răbufnit. "Știi ce ți-ar fi făcut Romano dacă ar fi aflat? Te-ar eviscera ca pe un pește, încet și dureros. Nici o sumă de bani nu te-ar salva. Ți-ar atârna trupul fără viață de un nenorocit de pod de autostradă ca avertisment - dacă ar mai rămâne măcar un corp după ce ar termina cu tine!" Ultimul bărbat care pusese mâna pe o femeie din familia lui Romano fără permisiunea acestuia a sfârșit cu organele genitale retezate și cu creierii zburați în propriul dormitor. Și asta doar pentru că a sărutat-o pe obraz pe verișoara lui Romano. Se zvonea că mafiotul nu-și plăcea nici măcar propria verișoară. Dacă ar fi descoperit că Luca se culcase cu nepoata lui iubită? Fratele meu ar fi implorat moartea. Pielea lui Luca a căpătat o culoare verde bolnăvicios. "Nu poți să nu..." "La ce naiba te-ai gândit? Cum naiba ai întâlnit-o?". Familia Romanos era cunoscută ca fiind foarte retrasă. Gabriele a păstrat un control strict asupra oamenilor săi, iar aceștia se aventurau rareori în afara instituțiilor controlate de familie. "Ne-am întâlnit la un bar. Nu am vorbit mult timp, dar ne-am înțeles și am făcut schimb de numere." Luca vorbea repede, ca și cum s-ar fi temut că îl voi ataca dacă făcea o pauză. "Nu mai este atât de supravegheată acum că este văduvă, dar jur că nu am știut cine este până după ce ne-am culcat împreună. Mi-a spus că tatăl ei lucra în construcții." O venă îmi pulsa în tâmplă. "Chiar lucrează în construcții." Printre alte lucruri, cum ar fi cluburi de noapte, restaurante și o duzină de alte fațade pentru activitățile sale ilicite. Dacă ar fi fost altcineva în afară de Romano, aș fi putut să rezolv cu ușurință această problemă plătindu-l sau ajungând la o înțelegere reciproc avantajoasă. Dar, spre deosebire de unii oameni de afaceri suficient de nebuni încât să se încurce cu lumea interlopă, eu nu m-am încurcat cu mafia. Odată ce ai intrat, singura cale de ieșire era în sicriu. Preferam să-mi dau foc decât să mă pun de bunăvoie în situația de a răspunde în fața altcuiva. Paul vroia ceea ce îi aducea numele meu de familie. Romano? M-ar fi secat de sânge, mi-ar fi golit buzunarele și m-ar fi lăsat fără viață, chiar și după ce i-a luat viața fratelui meu. "Știu că arată rău, dar nu înțelegi", a implorat Luca, cu fața contorsionată de angoasă. "Eu o iubesc." Un calm înfiorător m-a cuprins. "Tu o iubești." "Da." Trăsăturile lui s-au înmuiat. "Ea este incredibilă. Frumoasă, inteligentă..." "O iubești, dar în ultimele două săptămâni te-ai culcat cu oricine ți-a ieșit în cale." "Nu, nu am făcut-o." Luca s-a înroșit în roșu. "Totul a fost un act pentru a-mi menține reputația, știi? A trebuit să lipsesc o vreme pentru că vărul ei a dispărut și unchiul ei a luat măsuri drastice împotriva întregii familii, dar am fost atenți." Niciodată nu fusesem mai aproape de comiterea unui fratricid. "Aparent, nu suficient de atent", am răcnit, obținând o altă tresărire din partea lui. Respirând adânc, am așteptat ca furia explozivă să se potolească înainte de a mă așeza deliberat, asigurându-mă că nu mă întind peste birou și că nu-l voi strangula pe singurul meu frate. "Vrei să știi cum am făcut rost de acele fotografii, Luca?".A deschis gura, apoi a închis-o, clătinând din cap. "Paul Hall a intrat în biroul meu în urmă cu două săptămâni și le-a aruncat pe biroul meu. Întâmplător, fusese în oraș și te-a văzut cu Maria. V-a recunoscut pe amândoi și a pus să vă urmărească. După ce a avut ceea ce-i trebuia, a venit să negocieze." Un zâmbet subțire mi-a atins buzele. "Vrei să ghicești termenii înțelegerii?". Luca a clătinat din nou din cap. "Trebuie să mă căsătoresc cu fiica lui, iar el va păstra dovezile pentru el. Dacă refuz, îi va trimite fotografiile lui Romano, iar tu vei plăti cu viața." Aveam o forță de securitate privată excepțională. Erau extrem de bine pregătiți, profesioniști și suficient de flexibili din punct de vedere moral pentru a se descurca cu intrușii într-un mod care să-i descurajeze pe alții să se intersecteze cu mine. Dar era o diferență între securitate și pedeapsă, și a intra în război cu afurisita de mafie. Ochii lui Luca s-au mărit. "La naiba." Și-a frecat obosit fața. "Bryan, eu..." "Nu mai spune nimic. Uite ce vei face." M-am uitat în ochii lui, cu privirea mea neclintită. "Vei rupe toate legăturile cu Maria, cu efect imediat. Nu-mi pasă dacă ea este sufletul tău pereche și dacă nu vei mai găsi niciodată dragostea. Din acest moment, ea nu mai există pentru tine. Nu o vei vedea, nu vei vorbi cu ea și nu vei avea nicio formă de contact cu ea. Dacă o faci, voi îngheța toate conturile pe care le ai și voi pune pe lista neagră pe oricine te ajută financiar". Bunicul nostru fusese conștient de obiceiurile de cheltuieli nesăbuite ale lui Luca și mi-a lăsat prin testament controlul complet al companiei și al finanțelor familiei. A fi pus pe lista neagră de către mine însemna să fii exclus de toți cei din cercul nostru social și nici măcar prietenii nebuni ai lui Luca nu ar fi riscat asta. "De asemenea, îți reduc alocația lunară la jumătate până când vei dovedi că poți face alegeri mai bune." "Ce?" a explodat Luca. "Nu poți..." "Dacă mă mai întrerupi o dată, îl reduc la zero", am spus cu răceală. A tăcut, cu o expresie sfidătoare. "Vei câștiga jumătatea rămasă lucrând la unul dintre magazinele noastre, la fel ca orice alt angajat. Fără tratament special, fără să bei sau să faci prostii în timpul orelor de lucru și fără să dispari pentru prânzuri lungi și să te întorci două ore mai târziu. Dacă nu te mai străduiești, vei fi exclus complet. Ați înțeles?" După o pauză lungă, și-a strâns buzele strâns și a dat din cap. "Bine. Acum ieși din biroul meu." Dacă ar fi trebuit să mă uit la el încă un minut, aș fi putut face ceva ce aș fi regretat. Probabil că a simțit pericolul iminent, pentru că s-a îndreptat rapid spre ieșire fără să mai scoată un cuvânt. "Și Luca?" L-am oprit înainte să deschidă ușa. "Dacă aflu că mi-ai încălcat regulile și ai contactat-o din nou pe Maria, îți voi curma personal viața." Pumnul meu s-a conectat cu stomacul lui, o lovitură precisă și puternică. Prima lovitură a serii. Adrenalina a trecut prin mine în timp ce Kai a mârâit din cauza impactului. Majoritatea oamenilor s-ar fi împiedicat și ar fi avut vânt, dar, fidel naturii lui Kai, s-a oprit doar câteva secunde înainte de a se scutura. "Pari supărat", a remarcat el, contraatacând cu un croșeu de stânga. L-am evitat cu greu. "O zi proastă la birou?"Întrebarea lui avea o urmă de amuzament, în ciuda loviturii pe care tocmai o primise. "Ceva de genul ăsta." Sudoarea mi se scurgea pe frunte și îmi uda spatele în timp ce îmi dezlănțuiam frustrările în ringul de box. Venisem direct la Clubul Valhalla după serviciu. Majoritatea membrilor preferau spa-ul, restaurantele sau clubul de lux al domnilor din incintă, ceea ce însemna că sala de box rareori vedea acțiune în afară de mine și Kai. "Am auzit că afacerea cu Santeri avansează fără probleme, așa că nu poate fi vorba de asta." Kai abia părea fără suflare, în ciuda intensității primei noastre runde. "Poate că nu are legătură cu munca. Poate că..." Expresia lui a devenit speculativă. "Are legătură cu logodna ta cu o anumită moștenitoare de bijuterii." A mârâit din nou când i-am aplicat o lovitură în coastele inferioare, dar asta nu l-a împiedicat să râdă de încruntarea mea. "Ar trebui să știi mai bine decât să ții secret ceva atât de monumental", a spus el. "Tot biroul zumzăie despre asta." "Personalul tău trebuie să petreacă mai puțin timp bârfind și mai mult timp lucrând. Poate că atunci, circulația nu ar fi la pământ." Anunțul logodnei mele urma să apară în foarte căutată secțiune online Style a Mode de Vie la mijlocul lunii septembrie. Fiind bijuteria coroanei imperiului mediatic al familiei Young, nu m-ar fi surprins dacă Kai știa deja despre asta. "Niciodată nu am crezut că voi vedea ziua în care îți vei lega nodul", a remarcat el, îndepărtându-se de comentariul meu sarcastic. "Și cu Valentina Hall, nu mai puțin. Cum ai reușit să o ții secretă atât de mult timp?". "Încă nu suntem căsătoriți", am replicat eu, blocând un alt pumn. "Și nu am ținut-o în secret. Logodna noastră este pur și simplu un aranjament de afaceri. Nu am servit-o cu vin și cină înainte de a încheia afacerea." Cuvântul "logodnă" mi-a lăsat un gust amar în gură. Ideea de a fi înlănțuit de cineva pentru tot restul vieții mele era la fel de atrăgătoare ca și cum aș fi intrat în ocean cu blocuri de beton legate de picioare. Preferam munca în detrimentul oamenilor, mulți dintre ei neputând înțelege să treacă pe locul doi în fața contractelor și a întâlnirilor. Afacerile erau profitabile, practice și, în mare parte, previzibile. Relațiile nu erau. "Asta are mai mult sens", a recunoscut Kai. "Ar fi trebuit să știu că fuziunile și achizițiile vor pune stăpânire chiar și pe viața ta personală." "Foarte amuzant." Râsul lui s-a stins când i-am aplicat un uppercut în maxilar, iar el a ripostat cu un pumn care mi-a scos aerul din plămâni. Conversația noastră a scăzut, fiind înlocuită de mormăieli și înjurături în timp ce ne loveam fără încetare unul pe celălalt. Kai, cea mai blândă persoană pe care o cunoșteam, avea o tendință competitivă vicioasă. Începusem să boxăm împreună anul trecut, iar el devenise partenerul meu preferat pentru a-mi descărca frustrările, pentru că nu se abținea niciodată. Cine avea nevoie de terapie când puteai să-ți pocnești prietenul în față în fiecare săptămână? Lovești, te ferești, te ferești, te ferești, lovești. Iar și iar, până când am încheiat seara cu o remiză și o multitudine de vânătăi. Dar acum, după dușul meu și un moment de luciditate, mi-am eliminat cea mai mare parte din furie. Când m-am întâlnit cu Kai în vestiar, îmi căpătasem suficient calm ca să nu explodez din nou la fratele meu.Fusesem pe punctul de a-i tăia complet legăturile după conversația noastră din acea zi, fără să țin cont de promisiuni sau condiții. I-ar fi fost de folos, dar, în acest moment, nu aveam energia necesară pentru a face față inevitabilei sale crize de furie. "Te simți mai bine?" Kai era deja îmbrăcat când am intrat. Cămașă cu nasturi, sacou, rame subțiri de sârmă neagră. Toate urmele luptătorului letal din ring dispăruseră, fiind înlocuite de întruchiparea sofisticării savante. "Puțin", am răspuns eu, îmbrăcându-mă și frecându-mi maxilarul dureros. "Ai un pumn destul de puternic". "De aceea m-ai chemat. Nu ți-ar plăcea dacă te-aș lua mai ușor." Am pufnit în nas. "La fel de mult cum nu ți-ar plăcea să pierzi." Am părăsit sala de sport și am luat liftul până la primul etaj. Clubul Valhalla, o societate globală exclusivistă pentru cei bogați, avea filiale în toată lumea. Cu toate acestea, sediul său din New York era cel mai măreț, întinzându-se pe patru etaje și pe un întreg bloc din partea superioară a Manhattanului. "Am întâlnit-o pe Valentina de câteva ori", a spus Kai cu dezinvoltură când ușile liftului s-au deschis. "Este frumoasă, inteligentă și fermecătoare. Puteai să te descurci mult mai rău." Am simțit o iritare pâlpâind în pieptul meu. "Poate ar trebui să te căsătorești cu ea atunci". Nu-mi păsa dacă Valentina era un supermodel sfânt care salva cățeluși din clădiri în flăcări în timpul liber. Era pur și simplu cineva pe care trebuia să o tolerez până când distrugeam toate dovezile. Din nefericire, ultima actualizare a lui Christian a confirmat că Paul stocase fotografiile atât digital, cât și fizic. Christian se putea descurca cu dovezile digitale, dar distrugerea copiilor fizice era mai complicată în condițiile în care nu știam câte copii de rezervă avea Paul. Nu puteam risca să fac o mutare până nu eram absolut siguri că am dat de urma întregii sale ascunzători. "Dacă aș putea, aș face-o", a răspuns Kai. Umbrele din ochii lui au dispărut la fel de repede cum apăruseră. Ca moștenitor al averii Young, viitorul lui era chiar mai predeterminat decât al meu. "Tot ce vreau să spun este să nu fii un nemernic", a sfătuit Kai, dând din cap către un membru al clubului care trecea pe lângă el. A așteptat până când au dispărut din raza de acțiune înainte de a adăuga: "Nu este vina ei că este blocată cu cineva ca tine." Dacă ar fi știut. "Fă-ți mai puțin griji pentru viața mea personală și mai mult pentru a ta", am replicat eu, ridicând o sprânceană la butonii lui. Lei aurii cu ochi de ametist, parte a blazonului familiei Young. "Leonora Young nu va aștepta la nesfârșit un nepot". "Din fericire pentru ea, are deja doi, mulțumită surorii mele. Și nu încerca să deviezi." Am traversat intrarea de marmură neagră și strălucitoare spre ieșire. "Am vorbit serios în legătură cu Valentina. Fii drăguță." Dinții mei din spate s-au încleștat. Fie că o plăcea sau nu, Valentina era logodnica mea și mă săturasem să îi aud numele ieșind din gura lui. "Nu-ți face griji", i-am răspuns sec. "O voi trata exact așa cum merită."
5. Valentina
CAPITOLUL 5 "Serios, Valentina, nu ai avut nici măcar o conversație cu logodnicul tău de când v-ați logodit?". Isabella și-a încrucișat brațele pe piept în timp ce mi-a aruncat o privire dezaprobatoare. "Asta e pur și simplu absurd. Ce fel de relație este asta?" "Este una aranjată", am răspuns eu, bara înclinându-se momentan înainte de a se stabiliza. Poate că nu ar fi trebuit să dau pe gât două mai tais și jumătate la rând, dar happy hour-ul nostru săptămânal de la The Tipsy Goat era singurul moment în care puteam să mă las în voia sorții. Fără să judec, fără să fiu pretențioasă și corectă. Și ce dacă eram puțin amețită? Practic, era de așteptat în acest loc. "Probabil că e mai bine că nu am vorbit", am continuat. "Nu este chiar cea mai plăcută persoană cu care să conversezi." Chiar și acum, amintirea primei și singurei mele întâlniri cu Bryan îmi trimitea valuri de indignare prin mine. Nu arătase nicio remușcare pentru că renunțase la jumătate din cina noastră de prezentare pentru a fuma trabucuri în biroul tatălui meu. Și plecase fără să spună măcar "mulțumesc" sau "noapte bună". Poate că Bryan era miliardar, dar avea manierele unui trol prost crescut. "Atunci de ce naiba te căsătorești cu el?" Sloane a ridicat o sprânceană perfect arcuită. "Spune-le părinților tăi să-ți găsească pe cineva mai bun." "Asta e problema. Ei cred că el este perechea perfectă", am răspuns eu. "Bryan Davis, perfect?" Sprânceana lui Sloane s-a arcuit și mai mult. "Echipa lui de securitate a băgat odată pe cineva în spital pentru că a încercat să intre în casa lui. Bietul om a ajuns în comă luni de zile, cu coaste rupte și o rotulă zdrobită. Este impresionant, recunosc asta, dar perfect? Nu prea cred." Numai Sloane ar găsi impresionant să bage pe cineva în comă. "Crede-mă, știu. Dar nu pe mine trebuie să mă convingi", am mormăit. Nu că notorietatea nemiloasă a lui Bryan ar fi însemnat ceva pentru familia mea. Putea să împuște pe cineva în mijlocul orei de vârf din Manhattan, iar ei ar fi găsit o modalitate de a justifica acest lucru. "Nu înțeleg de ce ai fost de acord cu această logodnă în primul rând", a clătinat Sloane din cap. "Nu ai nevoie de banii părinților tăi. Poți să te căsătorești cu cine vrei, iar ei nu pot face nimic în privința asta." "Nu e vorba de bani." Chiar dacă părinții mei mi-ar fi tăiat moștenirea, aveam mai mult decât suficient din slujba mea, din investițiile și din fondul fiduciar pe care l-am moștenit la douăzeci și unu de ani. "Este vorba de..." Am făcut o pauză, căutând cuvântul potrivit. "Familia." Isabella și Sloane au făcut un schimb de priviri. Nu era prima dată când discutam despre logodna mea sau despre relația mea cu părinții mei, dar mă simțeam obligată să le iau apărarea de fiecare dată. "Căsătoriile aranjate sunt așteptate în familia mea", am explicat. "Sora mea a făcut-o, iar acum este rândul meu. Am știut că asta urma să se întâmple încă din adolescență". "Dar ce vor face dacă vei spune nu?". a întrebat Isabella. "Te vor dezmoșteni?" Mi-a căzut stomacul. Mi-am forțat un râs strâns. "Poate. Cel mai probabil." O lăudaseră pe mătușa mea pentru că o renegase pe verișoara mea după ce aceasta refuzase o bursă la Princeton pentru a-și deschide un camion de mâncare. Refuzul de a se căsători cu un Davis era de o mie de ori mai rău.Dacă aș fi rupt logodna, părinții mei nu ar mai fi vorbit niciodată cu mine. Nu erau perfecți, dar gândul de a fi complet ruptă de familia mea și lăsată singură făcea ca mai tais-urile din stomacul meu să se agite periculos. Dar Isabella nu ar fi înțeles. Din punct de vedere cultural, eram asemănătoare, chiar dacă ea era chinezofilă filipineză în loc de chinezoaică din Hong Kong. Dar ea provenea dintr-o familie numeroasă și iubitoare, care a sprijinit decizia ei de a se muta în cealaltă parte a țării și de a-și urma visele de barmaniță și de scriitoare. Dacă le-aș fi exprimat părinților mei dorințe similare, fie m-ar fi închis în cameră și ar fi făcut un exorcism, fie m-ar fi dat afară pe străzi doar cu hainele de pe mine, la figurat vorbind. "Nu vreau să îi dezamăgesc", am spus în cele din urmă. "Ei m-au crescut, au sacrificat atât de mult pentru ca eu să am viața pe care o am acum. Căsătoria cu Bryan ar fi benefică pentru noi toți." Relațiile de familie nu ar trebui să fie tranzacționale, dar nu puteam scăpa de sentimentul că le datoram părinților mei o datorie imensă pentru tot ceea ce făcuseră - oportunitățile, educația, libertatea de a trăi și de a munci oriunde doream fără să-mi fac griji pentru bani. Acestea erau luxuri pe care majoritatea oamenilor nu le aveau, iar eu nu le luam de bune. Părinții au avut grijă de copiii lor. Iar când acei copii au crescut, au avut grijă de părinții lor. În cazul nostru, asta însemna să ne căsătorim bine și să extindem averea și influența familiei. Acesta era modul în care funcționa lumea noastră. Isabella a lăsat să iasă un oftat. Eram prietene de când ne cunoscusem la un curs de yoga, când aveam douăzeci și doi de ani. Lecțiile de yoga nu au durat, dar prietenia noastră da. Ea știa mai bine decât să se certe cu mine în legătură cu familia mea. "Bine, dar nu poți evita să vorbești cu el la nesfârșit", a spus Isabella. "Te muți cu el săptămâna viitoare". M-am agitat cu brățara mea de safire. Aș fi putut să protestez împotriva renunțării la apartamentul meu din West Village pentru a mă muta în penthouse-ul lui Bryan din Upper East Side, dar care ar fi fost rostul? Să mă cert cu tatăl meu nu ar fi fost decât o pierdere de vreme. Cu toate acestea, în afară de adresa lui Bryan, nu aveam niciun detaliu despre mutare. Nici chei, nici informații despre clădire - nimic. "Va trebui să vorbești cu el până la urmă", a adăugat Isabella. "Nu fi lașă." "Nu sunt un laș", am răspuns, întorcându-mă spre Sloane. "Nu-i așa?" Și-a ridicat privirea de pe telefon. în timpul happy hour, era, din punct de vedere tehnic, împotriva regulilor să ne verificăm telefoanele. Și oricine încălca această regulă trebuia să plătească nota de plată pentru întreaga seară. Dar, în realitate, Sloane finanțase de una singură orele noastre fericite din ultimele șase luni. Ea era definiția unui dependent de muncă. "Chiar dacă nu sunt de acord cu sfaturile Isabelei de cele mai multe ori, de data asta are dreptate. Trebuie să vorbești cu el înainte să te muți", a spus Sloane, cu vocea ei picurând de eleganță. "Diseară este o expoziție de artă la Bryan acasă. Ar trebui să te duci." Bryan era cunoscut pentru colecția sa de artă uluitoare, despre care se zvonea că valora sute de milioane de dolari. Expoziția sa privată anuală, în care își prezenta cele mai recente achiziții, era una dintre cele mai căutate invitații din Manhattan.Practic, eram logodiți, iar faptul că nu am fost invitați ar fi fost jenant dacă nu m-aș fi simțit ușurată în secret. Ideea de a-mi petrece fiecare noapte cu Bryan Davis, împărțind o cameră și un pat, mă neliniștea. Îmi treceau prin minte imagini cu el stând în spatele biroului tatălui meu, emanând încredere, cu un nor de fum în jurul chipului său captivant. O căldură bruscă s-a răspândit între picioarele mele, neașteptată și intensă. Apăsarea degetului său mare pe buza mea, strălucirea fumurie din ochii lui - a existat un moment în care am crezut că mă va săruta. Nu din afecțiune, ci pentru a mă pângări, pentru a mă domina și a mă corupe. Dar privirile pline de așteptări ale prietenilor mei m-au readus la realitate. Nu eram în biroul tatălui meu; eram într-un bar, iar ei așteptau răspunsul meu. "Expoziția. Corect", am spus, încercând să-mi ascund roșeața sub roșeața indusă de alcool. "Ar fi nepoliticos să mă prezint neinvitat". Isabella a replicat: "Nu ești doar un intrus oarecare de la o petrecere. Ești logodnica lui, chiar dacă nu ai încă un inel. În plus, te muți în curând. Consideră că este o avanpremieră a noii tale case, în care nu te poți muta decât dacă vorbești cu el." Am oftat, dorindu-mi să pot da timpul înapoi și să mă pregătesc mental pentru ceea ce avea să urmeze. "Urăsc când ai sens". Gropițele Isabelei au apărut în timp ce zâmbea. "Majoritatea oamenilor o fac. Aș merge cu tine, dar am o tură în seara asta." În timpul zilei, Isabella era o scriitoare aspirantă de thrillere erotice, iar noaptea servea băuturi la suprapreț băieți de frăție nesuferiți la un bar din East Village. Disprețuia barul, clientela și managerul său înfiorător, dar până când își găsea o altă slujbă, era blocată. "Cum rămâne cu Sloane?" Am întrebat cu speranță. Confruntarea cu Bryan în seara asta ar fi necesitat întăriri. "Nu pot. Asher Donovan și-a prăbușit Ferrari-ul în Londra. Este bine", a spus Sloane, făcându-ne pe mine și pe Isabella să tresărim. Nu ne păsa de sport, dar Asher Donovan era prea frumos ca să moară. "Dar trebuie să mă ocup de consecințele mediatice. Este a doua mașină pe care o accidentează în două luni." Sloane conducea o firmă de relații publice de tip boutique cu o listă de clienți prestigioși. Întotdeauna stingea incendii. Mi-a făcut semn să aduc cecul, l-a plătit și m-a făcut să promit că o voi suna dacă am nevoie de ceva, înainte de a dispărea pe ușă într-un nor de parfum Jo Malone și păr blond platinat. Isabella a plecat la tura ei la scurt timp după aceea, lăsându-mă singur în cabină, contemplându-mi următoarea mișcare. Dacă aș fi fost deșteaptă, m-aș fi dus acasă și aș fi terminat de împachetat pentru iminenta mea mutare. Să dau buzna la petrecerea lui Bryan nu ar fi dus la nimic bun, și puteam oricând să-l sun mâine dacă mă decideam să o fac. Să împachetez, să fac un duș și să dorm. Ăsta era planul meu și eram hotărâtă să mă țin de el. Dar soarta avea alte idei. "Îmi pare rău, doamnă, dar nu sunteți pe listă. Nu contează dacă sunteți mama, sora sau logodnica domnului Davis..." Gazda a ridicat o sprânceană la degetul meu inelar gol. "Nu vă pot lăsa să intrați fără o invitație." Mi-am păstrat zâmbetul. "Dacă îl sunați pe Bryan, vă va confirma identitatea mea", am spus, chiar dacă nu eram pe deplin sigură că o va face. Aveam să mă ocup de această problemă atunci când treceam peste acel pod. "Este doar o mică inadvertență."După happy hour, am plecat acasă, așa cum era planificat, dar am rezistat doar douăzeci de minute înainte de a ceda la sugestia Isabelei și a lui Sloane. Aveau dreptate; nu puteam să stau degeaba să-l aștept pe Bryan când data mutării mele se apropia cu pași repezi. Trebuia să-l înfrunt, indiferent cât de mult mă irita sau mă neliniștea. Bineînțeles, ca să-l văd, trebuia să intru la petrecere. Fața gazdei s-a înroșit. "Vă asigur că nu a fost nicio scăpare. Suntem meticuloși în..." "Valentina, iată-te." Un accent britanic neted a întrerupt discuția noastră. M-am întors, surpriza m-a cuprins când l-am văzut pe chipeșul bărbat asiatic zâmbindu-mi. Fața lui perfect cizelată și ochii adânci, întunecați, ar fi fost aproape prea perfecți dacă nu ar fi fost ramele negre simple ale ochelarilor săi, care adăugau o notă de accesibilitate. "Bryan tocmai mi-a trimis un mesaj. Te caută, dar tu nu răspundeai la telefon." A venit lângă mine și a scos din buzunarul sacoului o invitație elegantă de culoare crem, înmânând-o gazdei: "Kai Young plus unu. Permiteți-mi să o aduc și pe doamna Hall, cruțându-l pe Bryan în seara lui monumentală", i-am propus. Mi-a aruncat o privire, dar a reușit să-i zâmbească strâns lui Kai. "Bineînțeles, domnule Young. Bucurați-vă de festivități". S-a dat la o parte, iar cei doi paznici stoici din spatele ei i-au urmat exemplul. Spre deosebire de cluburile de noapte sau barurile obișnuite, evenimentele exclusiviste ca acesta rareori necesitau identificare. În schimb, se aștepta ca personalul să memoreze fețele și numele oaspeților. Odată ce am ieșit din raza de acțiune, m-am întors către Kai cu o recunoștință sinceră. "Vă mulțumesc. Chiar nu trebuia să faci asta". Kai și cu mine nu eram deosebit de apropiați, dar ne găseam adesea la aceleași petreceri și ne angajam într-o conversație plăcută atunci când ne intersectam. În jungla egocentrică a societății de elită din Manhattan, comportamentul său grijuliu și rezervat era o gură de aer proaspăt. "A fost plăcerea mea." Tonul său formal mi-a adus un zâmbet pe față. Născut în Hong Kong, crescut la Londra și educat la Oxford și Cambridge, manierele lui Kai reflectau trecutul său cosmopolit. "Sunt sigur că absența ta de pe lista de invitați a fost pur și simplu o scăpare din partea lui Bryan." A smuls cu îndemânare două pahare de șampanie de pe tava unui chelner care trecea pe lângă el și mi-a înmânat unul. "Apropo de asta, felicitări pentru logodnă. Sau ar trebui să vă prezint condoleanțe?" Zâmbetul meu a înflorit în râs. "Juriul încă nu s-a pronunțat în privința asta." Din câte am înțeles, Kai și Bryan erau prieteni. Nu eram pe deplin sigură de ceea ce îi spusese Bryan despre logodna noastră, așa că am fost mai prudentă. Pentru ochii publicului, eram cuplul perfect, radiind de fericire și entuziasm în legătură cu nunta noastră iminentă. "Mișcare inteligentă. Majoritatea oamenilor îl tratează pe Bryan de parcă ar fi infailibil." Ochii lui Kai au strălucit răutăcios. "Are nevoie de cineva care să-i amintească faptul că este la fel de uman ca noi toți ceilalți." "Oh, crede-mă", am răspuns eu. "Nu cred că este o zeitate". Mai degrabă un diavol trimis să-mi testeze răbdarea. Kai a chicotit și am mai discutat câteva minute înainte de a se scuza să se întâlnească cu un vechi prieten din facultate.De ce n-am putut să ajung cu cineva ca Kai? Politicos, fermecător și suficient de bogat pentru a satisface standardele părinților mei. În schimb, am rămas blocată cu un italian melancolic care părea să nu fi auzit niciodată de eticheta de bază. Am lăsat să iasă un oftat și mi-am pus paharul gol pe o tavă din apropiere înainte de a mă plimba prin penthouse, minunându-mă de arhitectura uimitoare și de decorul opulent. Bryan se ferise de minimalismul modern preferat de colegii săi burlaci, optând în schimb pentru mobilier meticulos lucrat și tonuri bogate de bijuterii. Covoare de mătase turcească și persană împodobeau podelele strălucitoare, în timp ce draperii somptuoase de catifea încadrau ferestrele din podea până în tavan, care ofereau priveliști uluitoare asupra Central Park și asupra orizontului emblematic al orașului. Am trecut pe lângă două saloane, patru camere de toaletă, o sală de proiecție și o sală de jocuri înainte de a intra în cele din urmă în galeria lungă, cu luminatoare, unde avea loc expoziția. Nu-l zărisem încă pe Bryan, dar probabil că era... Pașii mei au încetinit când am zărit un păr negru și lucios care îmi era familiar. Bryan stătea în capătul celălalt al sălii, absorbit într-o conversație cu o roșcată uimitoare și un asiatic ai cărui pomeți puteau tăia gheața. Purta un zâmbet autentic, cu o expresie caldă. Așadar, era capabil să afișeze emoții umane normale. E bine de știut. Un val de căldură mi-a curs prin vene, nu puteam fi sigură dacă de la alcool sau de la vederea zâmbetului său sincer. Am ales să o atribui celei dintâi. Bryan trebuie să-mi fi simțit privirea, pentru că s-a oprit brusc din vorbit și a ridicat privirea. Ochii noștri s-au blocat, iar căldura a dispărut de pe fața lui la fel de repede ca soarele care apunea. Bătăile inimii mele s-au ciocnit unele de altele într-o vâlvătaie de haos. Deși ne despărțea un hol de două lungimi, nemulțumirea lui pătrundea în aer, infiltrându-se în corpul meu ca o otravă toxică. Bryan s-a scuzat de tovarășii săi și s-a îndreptat spre mine, corpul său puternic și musculos străbătând mulțimea cu precizia hotărâtă a unui prădător care își țintește prada. Neliniștea m-a furnicat pe șira spinării, dar m-am forțat să rămân pe loc, în ciuda tuturor instinctelor care îmi strigau să fug. E în regulă. Nu te va ucide în public. Probabil că da. Poate că nu. "Frumoasă petrecere. Din păcate, invitația mea trebuie să se fi pierdut în poștă, dar am reușit să ajung", am remarcat când s-a apropiat. Am luat un pahar de pe o tavă din apropiere și i l-am întins. "Vrei niște șampanie?" "Invitația ta nu este singurul lucru care lipsește, mia cara." Îndemnul catifelat ar fi fost vrednic de leșin dacă nu ar fi fost întunericul care se ascundea sub suprafață. A refuzat băutura oferită, mâna lui zăbovind puțin mai aproape de ea. "Ce cauți aici?" "Mă bucur de mâncare și de operele de artă." Am ridicat paharul la buze și am luat o înghițitură. Nimic nu avea un gust la fel de dulce ca curajul lichid. "Ai un gust impecabil, deși manierele tale ar trebui îmbunătățite." Un zâmbet crud i s-a imprimat pe buze. "Cât de ironic că îmi ții mereu lecții de bune maniere, când tu ești cea care a apărut neinvitată la un eveniment privat.""Suntem logodiți", am spus, trecând direct la miezul problemei. Cu cât terminam mai repede cu această conversație, cu atât mai repede puteam pleca. "Și totuși, nu am schimbat niciun cuvânt de la cină, deși ar trebui să mă mut săptămâna viitoare." "Nu mă aștept la gesturi mari de dragoste și buchete de flori în fiecare zi", am început eu, cu vocea mea fermă. "Dar mă aștept la politețe și abilități de comunicare de bază. Din moment ce se pare că ești incapabil să iei inițiativa, am luat problema în propriile mâini." Mi-am terminat băutura și am pus paharul jos, întâlnind privirea lui Bryan în față. "Și nu te gândi la asta ca și cum aș fi apărut neinvitat. Gândește-te la asta ca și cum ți-aș fi acceptat invitația din timp. La urma urmei, ai fost de acord să mă lași să mă mut aici, nu-i așa? Am vrut doar să-mi văd noua casă înainte de a mă angaja." Inima îmi bătea cu putere de nervi, dar am refuzat să dau vreun semn de slăbiciune. Nu puteam să-l las pe Bryan să creadă că mă poate domina ori de câte ori era supărat. Dacă ar fi simțit vreo vulnerabilitate, ar fi profitat de ocazie. Zâmbetul lui Bryan nu i-a ajuns la ochi. "A fost un discurs pe cinste", a spus el, cu vocea lui dantelată de răceală. "Cu siguranță nu ai avut atâtea de spus la cina de aseară." Tonul i s-a înmuiat, privirea lui m-a măturat cu o intensitate din ce în ce mai mare. "Aproape că nu te recunosc." Cuvintele lui purtau un dublu sens, o intimitate care mi-a dat fiori pe șira spinării și mi-a aprins un foc între picioare. Dispăruseră tweed-ul și perlele mele, înlocuite de o rochie de cocktail neagră clasică, tocuri și rujul meu roșu preferat. Diamantele îmi împodobeau gâtul și urechile. Nu era ceva revoluționar, dar era tot ce puteam face mai bine în grabă. Cu toate acestea, sub privirile lui Bryan, mă simțeam ca și cum aș fi apărut la o reuniune de biserică într-un bikini cu șnur. Stomacul mi s-a strâns când privirea lui a călătorit de la fața mea, în jos pe piept și s-a oprit pe șoldurile mele, unde rochia mă îmbrățișa strâns. Mi-a trecut pe lungimea picioarelor mele goale, examinarea fiind atât obscenă în lenea ei, cât și erotică în minuțiozitatea ei, ca atingerea unui iubit hotărât să exploreze fiecare centimetru al corpului meu. Mi s-a uscat gâtul. O flacără s-a aprins în adâncul stomacului meu și mi-am dorit să fi ales un costum mai conservator pentru acea seară. Ar fi fost mai sigur. Mai puțin probabil să-mi întunece mintea cu șovăielile lui aspre și atracția lui electrică. Despre ce vorbeam măcar? "Diferite ocazii necesită abordări diferite", am bâiguit, căutând cuvinte care să aibă sens. Am ridicat o sprânceană, rugându-mă să nu-mi audă bătăile rapide ale inimii. Era imposibil, dar nu puteam să scap de sentimentul că putea vedea prin mine, ca și cum aș fi fost făcută dintr-o mie de bucăți de sticlă spartă și transparentă. "S-ar putea să vrei să încerci strategia asta cândva", am spus, hotărâtă să continui conversația. "S-ar putea ca oamenii chiar să te placă". "Aș face-o dacă mi-ar păsa de ceea ce cred alții despre mine", a replicat el, târându-și din nou ochii spre ai mei. Cruzimea batjocoritoare a revenit în expresia lui. "Spre deosebire de unii dintre stimații mei oaspeți, eu nu-mi trag valoarea de sine din opiniile lor."Insinuarea lui m-a lovit ca un pumn în stomac și un fior brusc mi-a străbătut corpul. Nimeni nu putea trece de la tolerabil la nemernic mai repede decât Bryan Davis. Mi-a fost nevoie de fiecare gram de voință pentru a nu-i arunca băutura în față. Avea ceva tupeu, dar partea cea mai rea era că nu se înșela în totalitate. Insultele cu un sâmbure de adevăr sunt întotdeauna cele mai dure. "Bine. Pentru că te asigur că părerea lor despre tine este destul de proastă", am răbufnit. Nu-l pălmui. Nu provoca o scenă. Am respirat adânc și am încheiat rapid conversația înainte de a mă împotrivi propriului meu sfat. "Oricât de încântătoare a fost această conversație, trebuie să mă scuz. Am alte locuri unde trebuie să fiu", am spus, cu vocea mea picurând de sarcasm. "Cu toate acestea, mă aștept ca toate informațiile logistice referitoare la mutarea mea să fie în căsuța mea de e-mail până mâine la prânz. Nu mi-ar plăcea să fiu nevoit să mă prezint la clădirea dumneavoastră și să vă dezvălui incompetența vecinilor." Mi-am atins pandantivul cu diamante de la gât. "Imaginează-ți cât de jenant ar fi dacă oamenii ar afla că marele Bryan Davis nu a putut nici măcar să coordoneze mutarea logodnicei sale." Strălucirea lui Bryan ar fi putut topi ramele de aur atârnate pe pereți. "Poate că nu-ți pasă de ceea ce cred alții despre tine personal, dar reputația este totul în afaceri", am continuat, scoțând o carte de vizită din ambreiaj și strecurând-o în buzunarul sacoului lui de costum. "Presupun că aveți deja datele mele de contact, dar, pentru orice eventualitate, iată cartea mea de vizită. Aștept cu nerăbdare e-mailul dumneavoastră". M-am îndepărtat înainte ca el să poată răspunde. Căldura mâniei lui mă ardea pe la spate, dar am întrezărit altceva în ochii lui înainte de a pleca. Respect. Am continuat să merg, cu inima bătându-mi în gât, picioarele mișcându-se din ce în ce mai repede, până când am ajuns la cea mai apropiată baie de oaspeți. Odată ce ușa s-a închis în urma mea, m-am prăbușit pe perete și mi-am acoperit fața cu mâinile. Respiră. Valul de adrenalină se estompa deja, lăsându-mă secătuită și neliniștită. Îi ținusem piept lui Bryan și câștigasem... deocamdată. Dar nu eram suficient de naivă încât să cred că acesta era sfârșitul. Chiar dacă câștigasem un oarecare respect din partea lui, el nu ar fi lăsat un scor inegal să rămână în picioare. Cumva, intrasem într-un război rece cu logodnicul meu, iar seara asta era doar începutul.
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Cerșesc iertare"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️