Összegabalyodott kísértések

Prológus

Ahogy néztem, ahogy az exem küzdött, hogy felálljon, és a szeme fölött lévő seb miatt összerezzent, nem tudtam nem érezni egy kis elégedettséget. Biztos, hogy szüksége lesz néhány öltésre, de az együttérzés a legtávolabb állt tőlem.

"Talán tenned kellene valamit, Lysandra - mondta Nerissa, miközben mellém lépett.

Tehetetlenül vállat vontam a nevelőanyámra. Bárki, akinek csak egy kis esze is van, jobban tudná, hogy nem szabad Bryant Hayes és az közé állni, amit ő akar. És most úgy tűnt, hogy amit ő akart, az az volt vőlegényem péppé verése volt.

Ez ellen természetesen nem tiltakoztam volna.

Gary mostanában seggfejként viselkedett, feszegette a határokat. Ma átlépett egy határt. Lehet, hogy nem okozott annyi bajt, mint a többiek, akik elszántan szét akartak tépni engem és Bryantet, de megérdemelte, ami jár neki.

Nerissa a férjéhez fordult. "Nem állhatunk csak úgy itt."

"Miért nem?" Zephyr válaszolt. "Garynek jobban kellett volna tudnia."

Természetesen, kellett volna. Bryant egy rendkívül sikeres üzleti mogul volt, aki arról volt híres, hogy olyasvalaki, akivel nem lehet szórakozni. Elszánt, könyörtelen, határozott és könyörtelen volt. És egészen néhány hónappal ezelőttig a munkája volt a férje.

Most pedig hozzám ment feleségül.

Ó, és említettem már, hogy a főnököm is volt?

Általában nem veszítette el így a hidegvérét. Nem pazarolta az idejét és az energiáját arra, hogy mások a bőre alá menjenek. De mivel a házasságunknak titokban kellett maradnia, neki kellett eljátszania a birtokló férj szerepét. És a megfélemlítő jelenlétével most is átkozottul jól csinálta ezt.

Bryant az exemre meredt, a hangja mély és dorgáló volt. "Figyelmeztettelek, nem igaz? Újra és újra figyelmeztettelek, hogy tartsd magad távol tőle. De te nem hallgattál rám. És most meg ezt a szarságot csináltad. Ha valóban törődnél Lysandrával, nem tettél volna ilyesmit."

Gary összeszorította az öklét. "Tényleg törődöm vele, ő..."

"Nem a tiéd" - szakította félbe Bryant. "Azok az én gyűrűim az ujján. Az én nevemet vette fel. Az én ágyamban alszik. Ő az enyém. Tehát az, hogy törődsz-e vele vagy sem, lényegtelen."

Gary nyelt egyet. "Először az enyém volt."

"És harcolnod kellett volna, hogy megtartsd. De te hagytad elmenni. És ez volt a te hibád."

"Azt tettem, ami a legjobb volt neki."

"Nem, azt tetted, ami a legjobb volt neked. Lehet, hogy törődtél Lysandrával, de sosem őt tetted az első helyre. Soha nem volt a legfontosabb számodra."

Gary orrlyukai kitágultak. "Fiatal voltam akkoriban. Egy gyerek."

"Egy kölyök, aki szabadságot akart, hogy megvalósíthassa az ambícióit. Lysandra megadta ezt neked; nem tartott vissza. És hogyan hálálod meg neki? Azzal, hogy megpróbálod tönkretenni a házasságát. Komolyan azt hiszed, hogy ezt megköszöni neked? Hogy olyasvalakit akar majd, aki ezt tenné vele?"

Az exem állkapcsa megfeszült. "Én azt gondolom... hogy Lysandra megérdemli, hogy szeressék. És te sosem fogod őt szeretni. Nincs meg benned ez a képesség."

Ezek a szavak szíven szúrtak, mert igazak voltak. Bryant nem szeretett engem. Soha nem is szeretett, és soha nem is fog.

Nem kellett volna törődnöm vele. Nem kellett volna törődnöm vele. És határozottan nem tetszett, hogy érdekel. De valahogy beleszerettem az álférjembe. Igen, ilyen hülye voltam.Bryant felsóhajtott. "Ezt már korábban is mondtad. Akkor sem érdekelt, mit gondolsz, és most sem érdekel. Nem érdekelsz engem. És őt sem érdekled. Férfiként kell felnőnöd és elfogadnod, mert nem engedem, hogy ilyen játszmákat játssz vele. El fogsz menni innen, és távol fogsz maradni tőle."

Gary dacosan kidüllesztette az állát. "Nem te szabod meg, hogy mit tegyek."

"Ha a feleségemről van szó, abszolút igen."

"Tudod, hogy hosszú távon nem fogod megtartani. Előbb-utóbb rájön, hogy igazam van veled kapcsolatban. Akkor majd elhagy téged."

Bryant lehajtotta a fejét, a szemében kíváncsiság csillogott. "Most miért gondolod, hogy hagynám, hogy ilyesmit tegyen?"

Gary szeme kitágult. "Nem kényszeríthetsz valakit arra, hogy veled maradjon."

"Lysandra tudja, hogy soha nem engedném el."

A fenébe is, Bryant mestere volt a színészkedésnek. Ha nem lett volna olyan egyértelmű, hogy nem akar igazi házasságot, talán elhittem volna neki.

"Ő csak egy birtok neked" - erősködött Gary.

"A legféltettebb tulajdonom, ahogy az lenni szokott" - mondta Bryant hűvösen. "És teljes mértékben szándékomban áll megtartani őt. Úgyhogy foglalkozz vele. Fogadd el. Hagyd őt békén. Szabadulj meg ettől a téveszmétől, hogy visszaszerezheted őt. Ez soha nem fog megtörténni."

"És ha nem maradok távol tőle?"

Kegyetlen mosoly ívelt Bryant ajkára, és végigfutott a hideg a hátamon. "Akkor azt fogod kívánni, bárcsak megtetted volna."

Gary tekintete összeszűkült. "Jobbat érdemel nálad. Te nem érdemled meg őt."

"És te azt hiszed, hogy te igen? Miután úgy viselkedtél, mint egy komplett seggfej, azt hiszed, hogy megérdemled őt?"

Szégyen villant az exem arcán. "Talán egyikünk sem. De..."

"Nincsenek 'de'. Tévedsz, ha azt hiszed, hogy még mindig a felesége lennél, ha A, B vagy C nem történt volna meg. Megtaláltam volna a módját, hogy az enyém legyen, nem számít, mennyi időbe telik. Egy pillanatig se hidd, hogy nem tenném. Könyörtelen vagyok, ha arról van szó, hogy megkapom, amit akarok. Szóval ne számíts arra, hogy elszúrom és elveszítem őt, mint te. Soha nem hagynám, hogy valaki, aki olyan fontos nekem, mint Lysandra, kisétáljon az életemből."

Gary Bryantre meredt, és intenzíven tanulmányozta. "A fenébe is, azt hiszem, a magad elcseszett módján tényleg törődsz vele."

Bryant tekintete rám siklott, égett a birtoklási vágytól, a türelmetlenségtől és valami mástól. Valami, amitől megdobbant a szívem, és elakadt a lélegzetem. De Gary tévedett. Bryant nem törődött velem. Kizárt, hogy azt akarta, hogy ez a házasság valódi legyen. Még barátnőt sem akart, nemhogy feleséget... nem igaz?

Első fejezet

Hat hónappal korábban

Brianna óvatosan nézett rám, amikor az asztalomhoz lépett. "Ó, ó, rángatózik a szemhéjad. Mi a baj? Megint összekeverte valaki a modellel a szifiliszes felvilágosító plakáton?"

Összeszűkítettem a szemem Briannára, a barátomra és munkatársamra. "Nem, és semmiben sem hasonlítok rá." Ezt már megbeszéltük, de Brianna úgy tudott kötekedni velem, ahogy csak egy közeli barátnő tudott.

"Mindkettőtöknek ugyanolyan halványkék szeme és magas arccsontja van. A haja nem pontosan ugyanolyan platinaszőke árnyalatú, mint a tiéd, de hasonló."

A legtöbb ember azt feltételezte, hogy a hajszínem mesterséges, de valójában a félig svéd nagyanyámtól örököltem.

"De neki nincs a te tompa frufrud vagy Jessica Alba-szája" - folytatta Brianna, láthatóan élvezve a dolgot.

"Nem beszélhetnénk inkább a modellről, aki egyáltalán nem hasonlít rám, kérlek?"

"Persze."

"Remek. Ha Bryanthez jöttél, még nem jött vissza az ebédmegbeszélésről, de hamarosan visszaérkezik."

"Azért jöttem, hogy megnézzelek. Hallottam, hogy Kasen korábban belépett az épületbe. Legutóbb, amikor az az idióta itt járt, majdnem ki kellett hívnod a biztonságiakat, hogy megszabaduljanak tőle."

És ki volt Kasen? A főnököm alattomos, arrogáns és jogosult bátyja volt.

Sóhajtottam. "Jól vagyok, csak bosszús. Az irodájában akarta megvárni Bryantet. Nemet mondtam. Flörtölni próbált velem, hogy elérje a célját. Nemet mondtam. Azt állította, hogy migrénje van, és szüksége van egy csendes helyre, ahol leülhet. Nemet mondtam. Aztán gonosz lett, és követelte, hogy menjek be. Megint nemet mondtam. Így mentünk oda-vissza, amíg végül elviharzott - de csak azután, hogy megfenyegetett, hogy kirúgat."

Brianna megrázta a fejét. "Akkora egy menyét. Mit gondolsz, miért akart Bryant irodájában lenni?"

"Azt mondta, hogy ott akarta megvárni őt." Nem lepődnék meg, ha az lenne a szándéka, hogy szimatoljon, és találjon valami kényes információt, amit eladhat Bryant versenytársainak. Úgy tűnt, Kasen mély ellenszenvet táplált a bátyja iránt, valószínűleg kicsinyes féltékenységből, hiszen Kasen csak abban volt sikeres, hogy abszolút eszköz volt.

Brianna lehajtotta a fejét. "Bár idegesítő, általában nem rángatja meg így a szemhéjadat. Általában ennél több kell ahhoz, hogy beinduljon. Gyerünk, bökd már ki! Mi zavar téged? Ha megosztod, talán jobban érzed magad, és én kíváncsi vagyok - segíts egy lánynak."

"Semmiség, tényleg. Csak felfedeztem magamban valamit, ami nem tetszik."

"Ó, én minden nap ezt csinálom. Szóval, mit fedeztél fel?"

Összekulcsoltam a kezeimet, és az asztalomra támasztottam őket. "Nagyon kicsinyes tudok lenni. Tudod, ma összefutok a gimnáziumi szerelmemmel - egy sráccal, akivel rövid ideig jegyben jártam. Ő most gazdag és sikeres. Bár nem akarom őt visszakapni, azt akarom, hogy rám nézzen, lássa, mennyivel jobb az életem nélküle, és megbánja, hogy elengedett."

"Csajszi, nagyjából mindenki azt szeretné, ha az exe így érezne. Ettől még nem leszel kicsinyes. Emberré tesz. És várj egy percet... eljegyezted ezt a srácot? Hogy lehet, hogy már négy éve ismerjük egymást, és én még sosem hallottam erről?" Előrehajolt, a könyökét az asztalra támasztva. "Rendben, mesélj a részletekről. A hosszú változatot akarom.""A rövid változatot kapod. Gary Martin és én együtt nőttünk fel. Ő volt az egyik legközelebbi barátom. A középiskolában kezdtünk randizni, és az érettségi után megkérte a kezemet, hogy megmutassa, hogy a főiskolára járás nem változtat semmin köztünk. De öt hónappal később véget vetett a kapcsolatunknak. Azt mondta, hogy elsiettük az eljegyzést, és hogy túl fiatalok vagyunk egy ilyen elköteleződéshez."

Brianna arckifejezése megenyhült az együttérzéstől. "Az a bunkó összetörte a tinédzser szívedet."

"Nem teljesen, de határozottan megsebezte. Az emberek mindig arról beszéltek, hogy nagyobb és jobb dolgokra volt hivatott, mint amilyen életbe beleszületett. Durva környéken nőttünk fel. Egy részem aggódott, hogy hátrahagy engem, amikor az élete elindult... és így is lett. Megkért, hogy maradjunk barátok, de ezután soha többé nem láttam és nem hallottam felőle."

"Egyszer sem?"

"Nem. Az évek során néhányszor összefutottam a nagynénjével, így tudom, hogy nős, van egy gyereke, nagy háza van, és kényelmes állása." Sóhajtottam. "Őszintén örülök neki. Tényleg. Csak fájdalmasan tudatosul bennem, hogy a saját életem milyen keveset változott azóta, hogy utoljára láttuk egymást. Nem mintha nem tetszene az életem, de úgy érzem, stagnál."

Megvolt az egészségem, voltak emberek, akik szerettek, volt egy jól fizető állásom, és soha nem vettem egyiket sem természetesnek. De úgy éreztem, megrekedtem, mintha csak azért léteznék, hogy egyek, aludjak és fizessem a számlákat. Nem randiztam, nem mentem nyaralni, és nem szántam sok időt magamra. Nem volt sok időm, tekintve, hogy mennyit dolgoztam. Az, hogy egy munkamániás személyi asszisztenseként dolgoztam, megviselte a magánéletemet. Fel kellett ráznom a dolgokat egy kicsit.

"Van rá mód, hogy ne találkozz Garyvel?" Brianna megkérdezte.

"Valószínűleg nem. A főnöke már hónapokkal ezelőtt megbeszélt egy találkozót Bryanttel." Korábban rövid telefonbeszélgetést folytattam a fickó asszisztensével, és tájékoztatott, hogy Charles-t két "feltörekvő sztárja" fogja elkísérni. Amikor megemlítette Gary nevét, megdöbbentem. Mivel Bryant általában szereti, ha ott ülök ezeken a megbeszéléseken, és jegyzetelek, nagyon valószínűtlennek tűnik, hogy elkerülhetem a találkozást Garryvel".

"A fenébe." Brianna felegyenesedett, és felém intett. "Nos, lehet, hogy nem vagy nős, nem vagy gazdag, és nem élsz puccos házban, de okos, magabiztos nő vagy, akit bárki tisztelne pusztán azért, mert négy teljes éven át Bryant Hayes asszisztenseként dolgoztál. Nem sok ember bírná elviselni, hogy ilyen közel kerüljön egy vállalati pszichopatához anélkül, hogy összeomlana."

Sóhajtottam egyet. "Igaz, Bryant néha kicsit nehéz eset, de nem pszichopata."

"Nem vetted észre a hatalomvágyát, az empátia hiányát, a lelkiismeret hiányát, vagy azt, hogy irányításmániás? Egyik korábbi asszisztense sem bírta tovább hat hónapnál - vagy kirúgták őket, vagy sírva távoztak. Bryant messze nem egy kedves fickó. Nem mintha panaszkodnék. Van valami érdekes egy rosszfiúban. Jól áll neki ez az egész hideg és kegyetlen személyiség."

Oké, tehát élvezte a hatalmat. A legtöbb vezérigazgató nem így van? És igen, tudott érzéketlen lenni, és nem törődött az emberek érzéseivel. Kegyetlen volt, de... "Nem rideg vagy lelkiismeret nélküli. És van empátiája." Nos, talán nem teljesen. "Csak nem mindig veszi a fáradtságot, hogy érzelmi tapintatot mutasson.""Tegnap megríkatta Gibsont. Az édes, ártatlan Gibson, aki mindig gyorsan nevet. Olyan, mintha egy kiskutyát rugdosna. Bryant valószínűleg gyerekkorában gonosz dolgokat tett az állatokkal - az állatokkal való kegyetlenkedés gyakran előfordul pszichopata gyerekeknél, tudod."

Újabb sóhaj hagyta el az ajkamat. "Ő nem pszichopata."

"Ugyan már, még az a vadász tekintete is megvan, amiről ismertek. Nézz a szemembe, és mondd, hogy nem érzed magad kényelmetlenül tőle. Minden alkalommal feláll a szőr a nyakamon."

Igen, nem tagadhattam, hogy engem is nyugtalanított. Sötét, szúrós szemében mindig volt valami veszélyes csillogás. Lézerként tudtak rád szegeződni, leszorítani, és olyan intenzitást sugároztak, ami behatolt a személyes teredbe.

Még azután sem voltam immunis arra a rendíthetetlen, könyörtelen, ragadozószerű tekintetre, hogy négy évig dolgoztam neki. Egyáltalán nem. Olyan volt, mintha egy dzsungelmacska figyelt volna. Egy félelmetes, vagány dzsungelmacska, aki azon tűnődik, hogy mit keres egy ilyen kis, jelentéktelen teremtmény, mint te, a területén.

"Bárki képes elsajátítani egy ilyen tekintetet, ha elég erőfeszítést tesz" - mondtam.

Brianna összehúzta a szemét, és mosoly formálódott az ajkán. "Tudod mit? Szerintem te tényleg kedveled őt."

Hogy őszinte legyek, az évek során kialakult bennem egy ártalmatlan fellángolás a főnököm iránt. Nem ostoroztam magam emiatt. Lehetetlen volt, hogy Bryant Hayes ne legyen hatással rám. A "jóképű" túl szelíd leírás volt rá. Magas, sötét bőrű, és olyan nyers szexepilt árasztott magából, amely bármelyik nőt képes volt kibillenteni az egyensúlyából.

Nem csak a külseje volt az, ami olyan veszélyesen csábítóvá tette. Hanem az egész csomag - a tekintélyt parancsoló személyisége, a tekintély veleszületettnek tűnő aurája, a rendíthetetlen magabiztosság és a veszélyt sejtető, féktelen lénye.

Könnyedén kívánatos volt, és ezt ő is tudta. Nem hivalkodott vele, de határozottan kihasználta a nőkre gyakorolt hatását. Egyik nőtől a másikig vándorolt, nem törődött a romantikával. Bryant számára mindig a munka volt az első. Olyan életet épített fel, amelyet úgy tűnt, arra terveztek, hogy az embereket távol tartsa magától.

Néha úgy éreztem, hogy üresség van benne. Egy üresség, amit munkával próbált kitölteni, de sosem sikerült neki.

Az időnkénti gorombasága és elutasító magatartása ellenére sikerült kiépítenie egy hatalmas hálózatot az ügyfelek, partnerek és szövetségesek között. Volt egyfajta... hideg kisugárzása. Erőteljes, férfias, ellenállhatatlan jelenlét, amelyből hiányzott a melegség, mégis mágnesként vonzotta az embereket a pályájára. És sajnos én sem voltam immunis rá.

De két okból sem vágytam rá. Először is, realista voltam. Tudtam, hogy semmi esélye sincs annak, hogy bármi is történjen köztünk, és ez a tudat lehetővé tette, hogy kordában tartsam a fantáziámat. Fantáziák, amelyek csak akkor jöttek elő, amikor minőségi időt töltöttem a vibrátorommal.

Másodszor, még ha nem is volt túlságosan elmerülve a munkában ahhoz, hogy teljes mértékben befektessen egy kapcsolatba, hihetetlenül nagy kihívást jelentő partner lett volna. Az üzleti életben Bryantnek soha semmi sem volt elég jó - mindig feszegette a határokat, mindig a "többet" kereste, mindig megtalálta a tökéletlenségeket. Gyanítottam, hogy a párkapcsolatban is ugyanígy viselkedne, sosem lenne igazán elégedett. Ez a fajta dinamika nem tetszett nekem.Emellett Bryant túlságosan is profi volt ahhoz, hogy az egyik alkalmazottjával kezdjen ki. Megfontolnék egy egyéjszakás kalandot, ha bármi jelét adná annak, hogy érdekli? Nem. Túlságosan nagyra becsültem a munkámat ahhoz, hogy egy pillanatnyi tapintatlanság miatt kockáztassam.

"Érzel iránta valamit, ugye?" Brianna bökdösött.

Mintha ezt megosztanám Briannával, aki még a saját hólyagját sem tudta tartani. "Nem erről van szó. Csak... olyan lehetőséget adott nekem, ami nem sok embernek adatik meg."

Brianna arcán felcsillant a megértés. "Szóval, hűségesnek érzed magad hozzá, és nem akarsz semmi negatívumot mondani. Értem." "Hűtlenség lenne, gondoltam magamban. Amikor először kezdtem el dolgozni az o-Verve Pro Technologiesnál, az egyik alacsonyabb beosztású alkalmazott titkárnőjeként alkalmaztak. Clint, ó, Clint, egy arrogáns, egoista, önimádó, nárcisztikus soviniszta volt, aki hajlamos volt hisztizni, és azt hitte, hogy az egész világ őt akarja szabotálni.

Nem tudtam megállni, hogy ne érezzem a zavar és az elégedettség keverékét, amikor rájöttem, hogy a vezérigazgató, Bryant, hallotta, amint azt mondtam Clintnek: "Ne legyél már ilyen drága kis férfigyerek, és hagyd abba a drámázást, mielőtt még fekélyt kapsz. Ó, és ne hidd, hogy én fogom feltakarítani azt a rendetlenséget - te loptad le a cuccot az asztalról, visszateheted az egészet".

Persze, nem ez volt a legprofibb módja annak, hogy a főnököddel beszélj, de volt valami abban a tanár-rendetlen diákot megszólító hangnemben, ami mindig kizökkentette Clintet a tirádáiból.

Még aznap behívtak Bryant irodájába, és teljesen számítottam rá, hogy kirúgnak. Meglepetésemre közölte velem, hogy áthelyez egy másik osztályra az épületen belül. Pontosabban az ő osztályára.

Hihetetlenül megdöbbenve bámultam rá, és igyekeztem megtalálni a megfelelő szavakat. "Nem értem" - sikerült végül kimondanom.

Bryant hátradőlt a bőrszékében, és teljesen nyugodtnak tűnt. "Szükségem van egy új hangszóróra" - mondta lazán. "Miután meghallottam a... beszélgetésedet Clint-tel, kutakodtam egy kicsit, és sok mindent megtudtam rólad. Maga aprólékos, megbízható, rendkívül hatékony, hiper-szervezett. Nem riadsz vissza a kemény munkától, pozitív a hozzáállásod, és kiváló vagy a többfeladatú munkavégzésben. Nagyszerű jobbkeze voltál Clintnek. És azt is észrevettem, hogy képes vagy kezelni a nehéz karaktereket. Mindezekre szükségem van egy asszisztenstől."

"De hát nincs már egy ilyened?" Kérdeztem értetlenül.

"De igen, van. Sajnos nem bírja a munkaterhelést, és úgy tűnik, jobban érdekli a velem való flörtölés, mint a munkája. Mondanom sem kell, hogy nincs jövője az asszisztensemként."

Idegesen megnyaltam az ajkam. "Nem mintha ki akarnám beszélni magam a munkából, de az én módszerem a "nehéz karakterek" kezelésére nem mindig nyugodt és profi."

Bryant halkan kuncogott. "De ha Clintet nyugodt, profi módon lehetett volna kezelni, akkor megtetted volna, ugye?"

Bólintottam. "Igen."

"Nincs szükségem olyasvalakire, aki mindig udvarias. Ebben a pozícióban sok erős, követelőző, önelégült figurával fogsz találkozni - magamat is beleértve. Ha kedves és kellemes vagy, és nem tudsz kiállni magadért, átgázolnak rajtad. Olyan emberre van szükségem, akit nem lehet könnyen megingatni."Előrehajolt, könyökét az íróasztalra támasztotta, és egyenesen a szemembe nézett. "Tehetségem van ahhoz, hogy felismerjem az emberekben rejlő képességeket és lehetőségeket. Úgy vélem, ez a pozíció megfelelne önnek. De figyelmeztetnem kell, hogy ez nem egy álommunka. Nem könnyű nekem dolgozni. Perfekcionista vagyok, aki semmi mást nem vár el, csak a kiválóságot. Azzal, hogy elvállalja a sokféle feladatot - kisebb-nagyobbakat -, amit magára bízok, egyszerre tíz embernek kell lennie. Olyan valakire van szükségem, aki mindent kézben tud tartani, aki nem igényel állandó felügyeletet, és aki nem omlik össze a legkisebb kritikától sem. Azt hiszem, ez a személy maga. Szóval, hajlandó vagy megkockáztatni, hogy kiderüljön, igazam van-e?"

Vettem egy mély lélegzetet, és egyenesen a szemébe néztem. "Vállalom ezt a kockázatot."

És így is tettem. Bryant nem hazudott. A munka óriási nyomással járt, és néha rémálom tudott lenni vele. Magával és másokkal szemben is magasak voltak az elvárásai, és nem volt türelme azokkal szemben, akik nem tudtak lépést tartani. Rugalmatlan volt, túlságosan részletorientált, és gyakran elfelejtette, hogy nem mindenki van annyira hozzákötve a munkájához, mint ő. De sok más szempontból jó főnök volt. Jól fizetett, gondoskodott az alkalmazottairól, jutalmazta a kemény munkát, és nem volt hajlandó eltűrni semmilyen munkahelyi ostobaságot.

És egyszer volt, hol nem volt, ő volt az én megmentőm - akkor ugrott be, amikor azt hittem, hogy minden összeomlott, és szemrebbenés nélkül helyrehozta a helyzetet. Már csak ezért is mindig hűséges leszek hozzá. Persze világossá tette, hogy nem szívességből tette, és hogy egy nap majd szívességet kér, de...

"Ha már az ördögről beszélünk", Brianna hangja visszarántott a valóságba. A tekintetem a lift felé szökött, és ott volt Bryant, ahogy kilépett a liftből azzal a céltudatos, nevetségesen szexi alfahím jelenlétével. Olyan magabiztosnak és megingathatatlannak tűnt, hogy a szívem megdobbant, a hormonjaim pedig megvadultak.

Még a tökéletesen szabott öltönyében sem lehetett elrejteni azt a fenyegetést, ami a visszafogott külseje alatt lappangott. Néha-néha megpillanthattam a szemében, vagy hallhattam a hangja mélyülésében.

"Majd később beszélünk - mondta Brianna, és ellökte magát az asztalomtól. "Mindent hallani akarok a találkozásodról az exeddel." Azzal elsietett, és jó délutánt kívánt Bryantnek, miközben elhaladt mellette.

Egészen biztos voltam benne, hogy morgott valamiféle üdvözlést, de ilyen távolságból nehéz volt megmondani. Állandóan közömbös arckifejezésével azt lehetett feltételezni, hogy krónikus közönyben szenved. Az embereket gyakran idegessé tette, mintha kénytelenek lettek volna megpróbálni a kedvében járni vagy szórakoztatni. Ez utóbbi hiábavaló erőfeszítés volt. Az évek során, amióta neki dolgoztam, egyszer sem hallottam nevetni.

A legjobb recepciós mosolyomat öltöttem magamra, amikor közeledett, és egy egyszerű "Jó napot, Bryant." A szemöldökét felhúzta egy finom üdvözlésként, egy olyan gesztus, amelyet csak nekem tartogatott. Nem sok ember kapott ilyen apró elismerést Bryanttől. Összeszedtem a papírokat az asztalomról, és követtem őt az elegáns, tágas irodájába. A csiszolt konyakbarna fapadló zökkenőmentesen illeszkedett a karcsú, ergonomikus íróasztalhoz, a falakon sorakozó polcokhoz és a szoba sarkában lévő ülőalkalmatosságon álló dohányzóasztalhoz. Az asztalt két fekete bőrkanapé szegélyezte, és megerősíthettem, hogy kivételesen kényelmesek.Bryant időnként négyszemközti megbeszéléseket tartott az ülésteremben, de többnyire a konferenciatermeket részesítette előnyben. Egyértelmű volt, hogy nem szerette, ha túl sokan betolakodnak a privát szentélyébe. Nem mintha az irodája sokat elárult volna a magánéletéről. Nem voltak szentimentális csecsebecsék, nem volt rendetlenség. Még az impozáns íróasztala is meglepően csupasz volt. Csak az asztali számítógépe, a laptopja, a vezetékes telefonja, a névtáblája és egyetlen poháralátét díszítette.

Két dolgot irigyeltem Bryant irodájában. Először is, a saját fürdőszobát. Másodszor, a padlótól a mennyezetig érő ablakokért, amelyekből lélegzetelállító kilátás nyílt a város látképére.

"Kávét?" Kérdeztem, miután elhelyezkedett a székében.

"Nem", válaszolta szűkszavúan.

Kezdetben megdöbbentett a nyers modora. Mostanra már hozzászoktam. Tudtam, hogy nem kell magamra vennem a durvaságát. Bryant nem törődött azzal, hogy bárki érzéseit kímélje.

Miután átadtam neki néhány fontos üzenetet, a papírokat az előtte lévő asztalra tettem. "Ezeket alá kell írnia."

Válaszul morgott.

Ragyogó mosollyal kínáltam. "Élvezem a kis beszélgetéseinket."

Az egyik olyan száraz pillantását vetette rám, amely az évek során túlságosan ismerőssé vált.

Az ajtó felé vettem az irányt. Ahogy odaértem, lazán hátrapillantottam a vállam fölött, és azt mondtam: "Ó, és Kasen beugrott hozzád".

Bryant összehúzott szemei feszülten tanulmányoztak. "Mit csinált?"

Meglepetten pislogtam. "Ki mondta, hogy csinált valamit?"

"Mit csinált, Lysandra?" Bryant megismételte. Sima, mély hangja ritkán ingott meg, mintha sosem kételkedett volna abban, hogy teljes figyelmet kap, bárkivel is beszélget. És abból, amit megfigyeltem, jól tette, hogy nem kételkedett.

Nem szerettem volna árulkodó lenni, de úgy éreztem, Bryantnek joga van tudni, hogy a bátyja talán készül valamire. "Kasen be akart menni az irodádba, annak ellenére, hogy nem voltál itt. Nem engedtem neki, ezért jelenetet rendezett. Amikor ez nem jött be, elment. Azt is akarja, hogy felhívd őt."

"Definiáld a 'jelenet' fogalmát."

"Nyafogott, kiabált, morgott, és azzal fenyegetőzött, hogy kirúgat" - magyaráztam.

"Rád emelt kezet?"

"Nem", válaszoltam őszintén. Bár megfenyegetett vele. Úgy döntöttem, nem említem meg ezt a részletet, mert tudtam, hogy csak még jobban felizgatná Bryantet, és ő még nehezebb volt, ha rosszkedvű volt.

"Hmm" - tűnődött, ezt a hangot túl gyakran adta ki. Dühítő volt, mert jelenthetett mindent vagy semmit.

Gyorsan továbblépve azt mondtam: - Ne felejtsd el, hogy egy óra múlva megbeszélésed lesz. A napirend az asztalán van, és elküldtem e-mailben az anyagokat, amelyeket át kell néznie".

A tekintete a laptop képernyőjére szegeződött, és kijelentette: "Velem együtt veszel részt rajta". Ez nem kérés volt, hanem parancs.

"Rendben van" - válaszoltam, elrejtve valódi érzéseim minden nyomát. Ez messze nem volt rendben.

Ő mozdulatlanná vált, a szeme az enyémre szegeződött. "Ez gondot fog okozni?"

A fickó olyan volt, mint egy gondolatolvasó vagy valamiféle varázsló. Szinte lehetetlen volt bármit is eltitkolni előle. "Természetesen nem" - válaszoltam, a hangom egyenletes volt. "Biztos, hogy nem kérsz kávét?"Nem válaszolt. Egyszerűen csak bámult rám azzal a szúrós tekintetével. Az egyetlen ok, amiért nem vonaglottam, vagy nem néztem el, az volt, hogy szakértője lettem annak, hogyan viselkedjek érintetlenül.

A mobiltelefonja csörögni kezdett az asztalon.

"Biztos vagyok benne - válaszolta végül, és a csengő készülékért nyúlt.

"Oké. Szólj, ha bármire szükséged van." Ezzel kiléptem az irodából, és visszatértem a saját asztalomhoz. Rendezett és rendezett volt, de Bryantével ellentétben messze nem volt minimalista. Volt benne számítógép, nyomtató, vezetékes telefon, írószerek és a műkaktusz, amit a nevelőanyámtól kaptam ajándékba. Nerissa tudta, hogy véletlenül megölnék egy igazi növényt.

Nem volt időm a közelgő találkozón rágódni. Túl sok dolgom volt. Egy rendkívül sikeres analitikai szoftvercég alapítójaként és vezérigazgatójaként Bryant időbeosztása mindig zsúfolt volt, és a munkaterhelése sosem volt könnyű. Ez azt jelentette, hogy az én munkám is ugyanolyan nagy volt.

Soha nem volt unalmas pillanat a nap folyamán. Teljes gőzzel indult, és így is maradt, amíg a munkaidő véget nem ért - és néha még tovább is. De én jól éreztem magam ebben a pörgős környezetben. Minden nap más-más kihívást és meglepetést hozott.

Szerencsére Bryant nem tartozott azok közé a főnökök közé, akik felháborító követeléseket támasztottak, például megkérték a titkárnőjét, hogy vegyen neki óvszert, vagy kiszolgálták a díva-szerű szeszélyeket. Valójában soha nem küldött el személyes ügyintézésre, inkább külön tartotta a magánéletét. Nagyon zárkózott ember volt, és én már rég feladtam, hogy megpróbáljam megismerni.

Bár ritkán küldött ki az irodából megbízásokra, időnként megkért, hogy küldjek el bizalmas dokumentumokat más épületekbe. Időről időre hangadónak is használt, és ezt a szerepet nagyon élveztem. lényegében az én elsődleges feladatom volt Bryant időbeosztásának irányítása, annak biztosítása, hogy minden zökkenőmentesen menjen, és olyan feladatok elvégzése, amelyek nem igényelték a személyes figyelmét. Emellett gondoskodtam arról, hogy mindenki más is tisztában legyen a naptárával, beleértve a találkozókat, utazásokat és konferenciákat.

A legnagyobb kihívást a feladatkörömben Bryant e-mailjeinek, hívásainak, leveleinek és látogatóinak átvizsgálása jelentette. Úgy tűnt, hogy mindenkinek "beszélnie kellett" vele, és minden ügyet "prioritásnak" tekintett.

Az egyik előnye annak, hogy az asszisztense lehettem, az volt, hogy elkísérhettem üzleti útjaira. Bár ezek nem feltétlenül voltak élvezetesek, mivel ezeken az utakon ritkán volt saját időm, mégis nagyra értékeltem a lehetőséget. Lehetőségem volt magánrepülőgépen utazni, luxusszállodákban megszállni, és exkluzív eseményeken részt venni.

Az előző üzleti útjáról szóló költségjelentésben találtam magam elmerülve, amikor Bryant kilépett az irodájából, és rájöttem, hogy már majdnem egy óra eltelt. Megesett a szívem. Nemsokára már az egyik konferenciaterem felé tartottunk, ahol megbeszélést tartottak.

Bosszankodtam magamra, amiért törődtem Gary jelenlétével. Nem akartam, hogy ez hatással legyen rám. Nem akartam, hogy számíthasson. Nem érdemelte meg. Nem mintha még mindig fájt volna, amit tett. De nem szerettem, ha emlékeztetett arra az időre; arra, hogy milyen jelentéktelennek éreztem magam miatta, amikor nemcsak véget vetett a kapcsolatunknak, hanem teljesen ki is zárt az életéből.Talán nem fájt volna annyira, ha nem vagyunk már olyan régóta barátok. Nem bíztam könnyen, de bíztam Garyben. Sosem gondoltam volna, hogy ilyen könnyedén megszakít minden kapcsolatot köztünk. Fájt, hogy ezt gondolkodás nélkül meg tudta tenni.

Ahogy közeledtünk a konferenciateremhez, Bryant megállt az ajtóban, és felém fordult. "Van valami, amiről tudnom kellene?"

Meglepetten pislogtam. "Tessék?"

"Úgy tűnik, kényelmetlenül érzed magad. Miért?"

Á, igen, jó megfigyelő volt. "Elmondhatnám, de a női termékekről kellene beszélnünk..."

"Nem kell a részletekbe bocsátkozni" - szakította félbe.

Majdnem felkuncogtam.

Bryant lépett be először a szobába, és a hosszú asztal körül összegyűlt három férfi azonnal felállt. Miután üdvözletet váltottak, és a látogatók befejezték Bryant bókokkal való elhalmozását, felém intett, és azt mondta: "Ő az asszisztensem, Lysandra".

Egy magas, ápolt alak félrevonult, hogy jobban szemügyre vehessen. Gary volt az. Nyilvánvaló, hogy a karma még nem érte utol, mert még jóképűbbnek tűnt, mint hét évvel ezelőtt. Izmosabb lett, és magabiztosságot sugárzott, de már nem dobogtatta meg úgy a szívemet, mint régen.

Pislogott. "Vee? Jézusom." Egy lépést tett előre, mintha meg akart volna ölelni, de Bryant finoman oldalra tolta a testét. Ez elég volt ahhoz, hogy Gary megálljon, bár nem kímélte a főnökömet egy pillantástól sem.

Szakszerű, távolságtartó mosolyt ajánlottam neki. "Gary, örülök, hogy látlak."

"Te... remekül nézel ki. Régen volt már. Túl régen. Nem is tudtam, hogy az o-Verve-nél dolgozol."

Hát, miért is tette volna?

Az egyik másik férfi közbevágott: "Maguk ketten ismerik egymást?"

"Gyerekkori barátok voltunk, de elvesztettük a kapcsolatot" - vonogattam a vállamat. "Megesik az ilyesmi."

Bryant gyorsan bemutatott Gary társainak, majd javasolta, inkább utasította: "Leüljünk?".

Szokás szerint elfoglaltam a Bryant melletti széket, és csendben jegyzeteltem a tabletemen. A belső megbeszéléseken gyakran hozzájárultam a megbeszélésekhez. Amikor azonban Bryant külső személyekkel, például vezérigazgatókkal, érdekeltekkel vagy potenciális ügyfelekkel találkozott, a beszélgetést és a tárgyalásokat rájuk hagytam.

Ahogy a megbeszélés haladt előre, úgy tettem, mintha nem venném észre Gary túlzottan is felém irányuló pillantásait, ahogy azt is tettem, hogy Bryant nem figyel engem és Garyt is feszülten. Ha elég erősen a táblagép képernyőjére koncentráltam, meg tudtam győzni magam arról, hogy egyedül vagyok, és a hangjuk csupán a kihangosítón keresztül hallatszik.

Nem tudtam nem észrevenni, hogy a látogatók mintha kissé csodálkozva figyelték volna Bryantet. Ez egyáltalán nem volt meglepő. Ha üzleti ügyekről volt szó, kivételes volt. Veleszületett képessége volt arra, hogy minden kérdés lényegét megragadja. A megoldás keresése közben soha nem adta fel, és nem lépett tovább. Ehelyett minden kihívásnak megfelelt, és előrevitte a céljait.

Amit mások lehetetlennek tartottak, azt ő néhány kiszámított és hibátlanul végrehajtott lépéssel valósággá változtatta, leküzdve minden akadályt vagy hátráltató tényezőt az út során. Az igazgatótanácsban is félelmetes volt, és hírnevet szerzett magának arról, hogy a versenytársakkal szemben is rendíthetetlen volt.Mindezt figyelembe véve arra számítottam, hogy a találkozó a végtelenségig elhúzódik, de az idő csak úgy repült. Hamarosan az emberek kezet fogtak és elbúcsúztak.

Gary újabb mosolyt villantott rám. "Nagyon jó volt újra látni téged, Vee."

"Én is", hazudtam.

Miután kettesben maradtunk, Bryant rám szegezte szúrós tekintetét. "Mennyire jól ismered Garyt? Több van a kapcsolatotokban, mint gyerekkori barátok. Kényelmetlenül érezted magad miatta. Miért?"

Ugh. "Öt hónapig voltunk jegyesek, amikor tinédzserek voltunk. Kicsit kínos volt ennyi idő után újra látni őt. De nem várom el, hogy megértse, Mr. Dauntless. Volt már olyan, hogy valaki miatt kényelmetlenül érezte magát?"

"Nem." Megmarkolta az ajtó kilincsét. "Később beszélnünk kell."

"Baljósan hangzik. Ki fogsz rúgni?"

"Van rá okom, hogy kirúgjalak?"

Egy emlék villant át az agyamon, amikor korábban lekoptattam a bátyját. "Valószínűleg."

A szája sarka majdnem megrándult. "A munkád biztonságban van. Egyelőre."

Második fejezet

Ahogy a nap ereszkedni kezdett, leparkoltam az autómat a lakóházam előtti, gyengén megvilágított parkolóban. Hálás voltam, hogy az alkonyat még nem borította be teljesen a környéket, benyúltam a táskámba, és elővettem a paprikaspray-t. Bár az épületemhez vezető séta rövid volt, az óvatosság mindig szükséges volt.

Kiszálltam az autómból, bezártam a távirányítóval, és szemügyre vettem a környezetemet. Senki sem tartózkodott a közelben. Az egyetlen hang a sarkam koppanása volt a járdán és az utcai forgalom távoli zúgása.

A repedezett járdán haladva ügyesen kikerültem a túlcsorduló szemetes mellett szétszórt konzervdobozokat, csomagolópapírokat és gyűrött szórólapokat.

Megengedhettem volna magamnak, hogy egy szebb környéken lakjak, de a családom, különösen az apám, Josiah közelében lenni fontosabb volt számomra.

Az épületben felmentem a lifttel az emeletemre, és beléptem a lakásomba. A kabátomat a fotel háttámlájára dobtam, és lecsúsztattam a cipőmet. Kényelmes melegítőbe öltözve elindultam a konyhába, és felsóhajtottam a szomszédból érkező, felemelt hangok hallatán. A lakásom falai elkeserítően vékonyak voltak, és úgy tűnt, hogy a szomszédaimnak volt érzéke ahhoz, hogy olyan hangerővel vitatkozzanak, hogy a halottakat is fel lehetne ébreszteni.

Caroline és Leo valójában hihetetlenül kedves emberek voltak. Caroline közeli barátnőm lett, Leo pedig egy olyan mackó volt, akit lehetetlen volt nem szeretni. De amikor vitatkoztak, akkor tényleg kitettek magukért. Caroline kiviharzott, és kivétel nélkül bekopogott az ajtómhoz, hogy kiengedje a gőzt, amiért Leo valamilyen kihágást követett el.

Szerencsére a vita csak azután tört ki, hogy befejeztem a fürdésemet. Nagyra becsültem a nyugodt időt, hogy lazíthassak és pihenhessek a vacsora előtt.

Túl kimerült voltam a főzéshez, ezért a fagyasztóban turkáltam, és elővettem egy mikrózható sajtos makarónit. Lehet, hogy nem ez volt a legegészségesebb megoldás, de megtette.

Ahogy becsuktam a fagyasztó ajtaját, majdnem leütöttem az egyik mágnessel hozzáerősített rajzot. Óvatosan végigsimítottam az ujjaimmal a papírlapon. Öt pálcikafigura díszítette a lapot, Freddie gyermeki firkájával a Maggie, Josiah, Freddie, Lysandra és Deacon nevekkel felcímkézve. Az első négy figura együtt állt, de az ötödik egyedül állt - Deacon mindig egyedül állt.

Szomorúság hasított a szívembe. Bárcsak többet tehettem volna, hogy segítsek nekik, különösen Josiah-nak, de a hatalmam korlátozott volt. És ezt a tényt megvetettem.

Miután elkészült az étel, letelepedtem a kis étkezőasztalhoz, és belevetettem magam a sajtos makaróniba. Sajnos, a szomszédaim folytatták a vitát, a hangerő minden pillanatban egyre fokozódott.

Lehunytam a szemem, és csendre vágytam, mert túlságosan jól tudtam, hogy mindig lehetne rosszabb is. A floridai Redwater Citynek ez a környéke talán nem volt túl fényes, de jobb volt, mint a legtöbb. Az épületem biztonságos és stabil volt. Bár a lakásom kicsi és szűkös volt, tiszta és jól karbantartott, nem úgy, mint az, amelyben gyerekkoromban laktam.

   Még mindig emlékeztem az áporodott levegőre, a romlott étel, a cigarettafüst és a testszag bűzére, amely minden reggel fogadott. A rozsdás víz íze is megmaradt az emlékezetemben. Emlékeztem a fullasztó hőségre, amikor a légkondicionáló nem működött, a piszkos edényekkel teli mosogatóra, a mosatlan szennyes kupacokra és a patkányokra... Istenem, a patkányok.Mindennél jobban emlékeztem arra a perzselő fájdalomra, amikor egy tenyér brutális erővel csapódott az arcomba, és arra az érzésre, amikor felrobban a szemem. Kezek, amelyek erővel lökdöstek, lábak, amelyek a lábamba vagy a bordáimba rúgtak, ujjhegyek, amelyek az állkapcsomba vájtak, miközben anyám az arcomba üvöltött. A távozásának megkönnyebbülést kellett volna jelentenie, de ettől csak összeomlott a világom. Mégis hálás voltam Nerissának és Zephyrnek, a nevelőszülőknek, akik mindig is támogatták az apámmal való kapcsolatomat, még akkor is, ha az első közös éveink korántsem voltak zökkenőmentesek.

Az ajtócsapódás hangja hirtelen véget vetett a vitának. Pillanatokkal később erőteljes kopogás hallatszott a bejárati ajtómon. Felpattantam a székemből, kiléptem az apró konyhából, és átkeltem a hasonlóan kicsi nappalin. Kinyitottam a bejárati ajtót, és üdvözöltem Caroline-t odabent.

"Ez a férfi azt hiszi, hogy hazudhat nekem, és megúszhatja" - dühöngött Caroline, és sötét bőrét elpirult. "Szó sem lehet róla. Addig nem, amíg én élek."

Egy csipetnyi mulatság húzódott az ajkaimra, miközben követtem őt a konyhába. Úgy tűnt, hogy kész kávét főzni magának, de a figyelme a sajtos makarónim illatára terelődött. "Jó illata van." Leült az asztalhoz. "Befejezted már?" - kérdezte, miközben kiszolgálta magát az ételemből.

Elmosolyodtam. "Most már igen." Leültem vele szemben, és lehajtottam a fejem. "Szóval, mi történt?"

Caroline egy villányi ételt lapátolt a szájába. "Azt álmodtam, hogy megcsalt."

Vártam, hogy kifejtse a részleteket, de hallgatott. "Rendben."

"Szembesítettem vele emiatt. Tagadta, de rajtakaptam, hogy pislog, amikor ezt mondta."

Kuncogtam volna, ha Caroline arckifejezése nem lett volna olyan komoly. "Nem hiszem, hogy valaha is megcsalna téged. Szeret téged." Leo imádta a talajt, amelyen járt, és Caroline ugyanolyan hevesen imádta őt. Bár lehet, hogy külsőre keményebb volt, belülről puhány volt.

Caroline szipogott egyet. "Hmph. Tetszett neki valami nő fotója a közösségi médiában. Amikor leszóltam neki, azzal vádolt, hogy cyberstalkingolom. Mintha lenne időm arra, hogy nyomon kövessem a hazug seggét. És mi a baj azzal, ha időnként bejelentkezem a fiókjába? Miért lenne ez probléma?"

"Valószínűleg csak bántja, hogy nem bízol benne."

"Az életemet bízom rá." Van egy olyan gyötrő érzésem, hogy valami hülyeséget csinál a neten. Mindig tagadja, de tisztán látom, ha szórakozik a termosztáttal."

Újabb kopogás visszhangzott a bejárati ajtón, ezúttal halkabban. "Ez biztos ő lesz az" - mondtam, és feltápászkodtam a helyemről.

Caroline kiegyenesedett a székében, az arcán távolságtartó kifejezés ült. "Valószínűleg." Nem vette a fáradságot, hogy felálljon.

A konyhát magam mögött hagyva az ajtó felé vettem az irányt. Szélesre nyitottam, és mosolyogva üdvözöltem Leót. A férfi lenyűgöző 180 centi magas volt, olyan testalkatú, mint egy linebacker, mégis olyan szelíd, mint egy bárány.

"Szia, Lysandra - köszönt, a modora mindig kifogástalan volt.

"Helló, Leo."

"Caroline itt van?"

   "Itt van. Gyere be." Miután belépett, becsuktam az ajtót. "A konyhában van."Megköszönte, és elindult a konyha felé, becsukta maga mögött az ajtót. Letelepedtem a nappaliban a kanapéra, meghagyva nekik a magányt. A hangjuk eljutott hozzám, eleinte tompán, de fokozatosan enyhült. Ez mosolyra fakasztott. Nerissára és Zephyrre, a nevelőszüleimre emlékeztettek. A legfurcsább dolgokon vitatkoztak, de összetartó és boldog pár voltak.

A kaputelefon zümmögött, megszakítva a gondolataimat. Összevontam a szemöldököm. Úgy látszik, ma elég népszerű voltam.

A falra szerelt vezérlőpanelhez sétáltam, és megnyomtam a kaputelefon gombját. "Halló?" Beszéltem a mikrofonba.

"Én vagyok az" - dörmögte a hangszórón keresztül egy mély, jellegzetes hang, amely vibrált a tesztoszterontól.

Majdnem hátraugrottam a meglepetéstől. Az alatt a négy év alatt, amíg Bryantnek dolgoztam, soha nem jött el hozzám. Egyszer sem. Ez tehát határozottan újdonság volt.

"Beszélnünk kell - tette hozzá gyorsan.

Igen, ezt már korábban is említette, de nem tudtam, hogy ez azt jelenti, hogy itt fogjuk lefolytatni a beszélgetést. Délután négykor hagyta el az o-Verve-t, és este hatig nem tért vissza. Mivel úgy gondoltam, hogy holnapra halaszthatjuk a beszélgetést, elhagytam az irodát.

A kíváncsiság, hogy mi az, ami annyira fontos, hogy nem várhat, felülkerekedett rajtam. Megnyomtam a gombot, amely kinyitotta a komplexum főbejáratát. Nem tartott sokáig, mire megérkezett a lakásomhoz. A kémlelőnyíláson keresztül kiszúrtam, és kinyitottam az ajtót.

"Bryant - köszöntem egyszerűen, figyelmen kívül hagyva a hirtelen felébredő női vágyaimat. Nem volt igazságos, hogy ez a vonzalom iránta ennyire könyörtelen volt. Túlságosan sebezhető voltam vele szemben, túlságosan védtelen az egyirányú kémiával szemben, amely nem volt hajlandó meghátrálni.

Valahol olvastam, hogy a kémia nem lehet egyoldalú, de a helyzetem bebizonyította, hogy ez az elmélet téves. A tagadhatatlan, megmagyarázhatatlan erő mindig ott lógott a levegőben, valahányszor a közelében voltam. Az idegeim bizseregtek tőle, a testem pedig hiperérzékennyé vált. De az napnál világosabb volt, hogy a főnökömre ez egyáltalán nem hatott.

A tekintete végigsöpört rajtam, és hirtelen élesen tudatában lettem a külsőmnek. Felsőgatyába öltözve, a hajamat rendezetlenül felkötöttem, pedig még soha nem látott másban, mint üzleti öltözékben. A munkahelyemen a hajam mindig elegáns, professzionális kontyba volt formázva.

Félreálltam, és hagytam, hogy belépjen. Mindentudó tekintete végigmérte a környezetünket, én pedig visszaszorítottam a pírt. A munkahelyemen hiper-szervezett voltam. Otthon? Nem annyira. Talán azért, mert szükségem volt egy kis szünetre, hogy a nap nagy részében ne legyek hiper-szervezett. Az otthonom tiszta volt, de akárhányszor is lomtalanítottam, a dolgok sosem maradtak a kijelölt helyükön.

Felbontatlan levelek, könyvek és papírok halmai hevertek szertelenül a dohányzóasztalon. Aprópénz, számlák és véletlenszerű kozmetikai cikkek hevertek a kandallópárkányon. A kabátokat hanyagul a fotel fölé dobálták. Az e-olvasóm, egy takaró és egy félig megevett doboz csokoládé a kanapé egyik oldalán hevert.

Bryant mindent szemügyre vett, mielőtt felvonta rám a szemöldökét.

   Megvonta a vállamat. "Jumanji-t játszottam. Hajlamos a rendetlenségre. Szóval, miért vagy itt? Valami baj van?"Éppen ekkor bukkantak elő a konyhából a szomszédaim, kéz a kézben. Mindketten megdermedtek Bryant láttán. Leo mintha megnőtt volna, és olyan védelmező aura vette körül, mintha a bátyám lett volna, aki nekem sosem volt.

"Bryant, ők a barátaim és szomszédaim, Caroline és Leo. Srácok, ő a főnököm, Bryant Hayes".

Leo bólintott, a szeme enyhén összeszűkült. "Örvendek a találkozásnak."

Caroline drámaian legyezte magát. "Lysandra nem is említette, milyen vonzó vagy."

Leo a barátnőjére pillantott. "Én itt állok."

"Ez csupán egy megfigyelés volt." Caroline rám mosolygott, és intett az ujjaival. "Holnap találkozunk, Lysandra. Viszlát, Bryant."

Nem válaszolt, de elbúcsúztam, és bezártam mögöttük az ajtót.

"Van egy kis kávé?" Bryant megkérdezte, amikor szembefordultam vele.

"Persze." Besétáltam a konyhába, tudatában annak, hogy szorosan a nyomomban van. Letelepedett az asztalhoz, amíg én letisztítottam a felületét, és előkészítettem az italainkat. Miután letettem a kávénkat, elfoglaltam a vele szemben lévő széket. A tekintete a hűtőmet díszítő rajzokon időzött.

Mielőtt érdeklődhetett volna róluk, megkérdeztem: "Szóval azért jöttél ide, mert...?".

Közelebb csúsztatta magához a bögréjét. "Híreim vannak."

"Hírek?"

"Megházasodom."

A gyomrom fájdalmasan összecsavarodott. Nehéz nyomás kezdett kialakulni a mellkasomban, és nagyot nyeltem. "Tényleg? Hát, gratulálok." A szavaim üresen csengtek. "Nem tudtam, hogy találkozgatsz valakivel."

"Nem is."

Zavarodottság ráncolta a homlokomat. "Nem értem."

"Az apai nagybátyám gazdag ember volt, aki különböző jövedelmező befektetéseket eszközölt. Hugh vagyonkezelői alapokat hozott létre nekem és a két testvéremnek." Részvényeket, részvényeket, pénzt, ingatlanokat, sőt még művészeti alkotásokat is hagyott ránk. Van azonban egy bökkenő. Akárcsak a testvéreim, én sem férhetek hozzá a vagyonkezelői alaphoz ... amíg meg nem nősülök".

"De miért?"

Bryant kortyolt egyet a kávéjából, a szeme elmerült a gondolataiban. "Hugh sosem kötötte össze az életét. A munka emésztette fel. Csak később jött rá a hibájára. Régebben megkérdőjelezte, hogy mi értelme van egy ilyen hatalmas kastélyt birtokolni, amikor ő volt az egyetlen lakója. Mi álltunk a legközelebb a gyerekeihez. Arra ösztönzött minket, hogy sikeresek legyünk, de emlékeztetett minket, hogy ne hanyagoljuk el a magánéletünket. Nem akarta, hogy megismételjük az ő hibáit."

"Ezért a záradék."

"Igen. Van még egy csavar. Ha nem nősülök meg, mire betöltöm a harmincnyolcadik életévemet, a vagyonkezelői alapom vagyonát felosztják a testvéreim között."

Lényegében ez arra kényszerítette, hogy teljesítse a nagybátyja kívánságát. "Hűha. Tényleg azt akarta, hogy összeházasodjatok."

"Sőt, még ennél is többet akart, hogy ne várjunk addig, amíg túl késő nem lesz, hogy találjunk valakit, akivel megoszthatjuk az életünket. Kasen és Kent esetében ez működött. Mindketten fiatalon kötötték össze az életüket."

"Gyakori, hogy az emberek feltételekhez kötik a bizalmi alapokat?"

"Nem ismeretlen. Ismerek valakit, aki csak akkor férhetett hozzá a vagyonkezelői alapjához, ha egy bizonyos vallású személyt vett feleségül. Hugh-t nem annyira az érdekelte, hogy kit veszünk feleségül, mint az, hogy mikor házasodunk össze.""Most harminchét éves vagy - emlékeztem vissza.

"Igen. És nem érdekel a házasság sem most, sem soha. Még csak nem is vágyom egy kapcsolatra."

"Szóval csak azért házasodsz meg, hogy hozzáférj a vagyonkezelői alapodhoz?"

Bryant megvonta a vállát. "Vannak komolytalanabb okok is a házasságra. Nem a pénzről van szó, Lysandra. Hugh olyan dolgokat hagyott rám, amelyek szentimentális értéket képviselnek. Az enyémek. És nem akarom, hogy bármelyik vagyon Kasen kezébe kerüljön. A nagy részét elherdálná szerencsejátékkal, a felesége, Hope pedig elpazarolná a többit. Kent azt mondta, hogy átadja nekem a részét, hiszen jogosan az enyém, de nem lehetek biztos benne, hogy tényleg átadja-e."

Bólintottam. "Rendben, megértem." Nem az én tulajdonom volt, így nem volt beleszólásom abba, hogyan kezeljem a helyzetet, igaz?

Bryant figyelmesen figyelt engem, és felemelte a bögréjét egy újabb korty kávéért. "Szeretném, ha megtennél nekem valamit."

Ha arra kérne, hogy válasszak esküvői meghívókat vagy valami hasonlót, nem örülnék neki. Támogatni tudnám, hogy megnősüljön, de a gondolat, hogy mással legyen, nem tetszett. Úgy tűnt, hogy a belé való szerelmem nem is olyan jelentéktelen, mint hittem. "Micsoda?"

"Gyere hozzám feleségül."

Az ajkaim szétnyíltak, és úgy bámultam rá, hogy a hangom alig suttogott. "Komolyan mondod, ugye?" Ez nem kérdés volt, hanem megdöbbentő felismerés. Bryant sosem viccelődött.

"Csak a látszat kedvéért lesz. Nem kell sokáig házasok maradnunk." Felvonta a szemöldökét. "Figyelmeztettelek, hogy egy nap majd behajtom a kegyeimet."

Igen, így volt. De soha nem gondoltam volna, hogy ezt fogja kérni tőlem. A szívem elkezdett hevesen verni, és hirtelen összeszorult a mellkasom. "Bryant..."

"Azt mondtad, hogy visszafizeted a szívességet, ha eljön az ideje."

Beleegyeztem, mert mérhetetlenül hálás voltam neki. Az alávaló exbarátom, aki a szakításunk után elkeseredett, titokban lefilmezett minket, ahogy szexelünk. Megfenyegetett, hogy felteszi a videót a netre, ha nem teszek eleget a követelésének. És mit akart? Vagy egy nagy összegű pénzt, amit nem engedhettem meg magamnak, vagy egy élő szexuális előadást a kamera előtt.

Hallottam már a szextartásról, de soha nem gondoltam volna, hogy áldozatává válok. Tudtam, hogy ha a videó, amit készített, valaha is nyilvánosságra kerül, mindent elveszíthetek. Úgy éreztem, mintha az egész világom darabjaira hullana.

Bryant hallotta, ahogy az exemmel vitatkoztam telefonon. Követelte a részleteket, és megígérte, hogy "elintézi". Egy nappal később kijelentette, hogy a videó már nem létezik, és hogy az exem soha többé nem fog zaklatni. Megkérdeztem Bryantet, hogyan oldotta meg az ügyet, de homályosan fogalmazott. Azóta nem beszéltünk róla.

"Visszaveszed a szavadat?" - kérdezte.

Megnyaltam a számat. "Bryant, te egy hihetetlenül kívánatos férfi vagy. Nem kell szívességet kérned ahhoz, hogy találj egy nőt, aki feleségül vesz."

"Nem akarom egy igazi házasság bonyodalmait. Szeretek egyedül lenni. Olyasvalakit akarok, aki eljátssza a feleségem szerepét, majd csendben aláírja a válási papírokat, ha vége. Ennyi az egész. De őszintének kell tűnnie, mert Kasen és Hope mohón szemezgetnek a vagyonkezelői alapomból. Azt hiszik, hogy rátehetik a kezüket a részesedésére. Ha be tudják bizonyítani, hogy a házasság kamu, akkor meg is teszik.""Gondoltál már arra, hogy talán találkozgatok valakivel?"

"Nem, mert soha nem panaszkodsz, ha hétvégén felhívlak, nem számít, hány óra van. Nem mondod, hogy terveid vannak, amikor megkérlek, hogy maradj sokáig, vagy vegyél részt egy utolsó pillanatban tartott megbeszélésen vagy üzleti eseményen."

"Hát, a személyes asszisztensednek lenni sok időmet elveszi" - válaszoltam, kissé védekezően. "De miért pont én? Miért engem kérsz meg, hogy játsszam el a feleséged szerepét?"

"Sosem titkoltam a kapcsolatokkal szembeni ellenszenvemet. Ritkán randizom kétszer ugyanazzal a nővel, és nem fektetek időt abba, hogy megismerjem őket. Az emberek nehezen hinnék el, hogy hirtelen fülig beleszerettem egy viszonylag idegenbe. Ez gyanút keltene, különösen azok körében, akik tisztában vannak a bizalmi alapomhoz fűződő feltételekkel, nem igaz?"

Bólintottam. "Igen."

"Már négy éve a személyi asszisztensem vagy. Minden nap találkozunk. Nem lenne nehéz eladni egy olyan sztorit, hogy közel kerültünk egymáshoz, egy ideig küzdöttünk az érzéseinkkel, végül tettünk is érte, de titokban tartottuk. Nem mintha ez más párokkal nem történt volna meg korábban." Ez fájdalmasan világos volt.

"Ettől függetlenül te lettél volna az első számú választásom" - mondta, és a hangja áradt az őszinteségtől. "Teljes mértékben megbízom benned. A versenytársaim megpróbáltak kémnek alkalmazni, vagy elcsábítani az o-Verve-től, de te hűséges maradtál. És ne feledkezzünk meg a pókerarcodról sem. Szükségünk lesz rá, ha ezt véghez akarjuk vinni."

Összecsuklottam a székemben, éreztem az estém váratlan fordulatának súlyát. A dolgok felrázása egy dolog volt, de nem erre gondoltam.

Belekortyoltam a kávémba, az ízét alig érzékelve, és megszólaltam. "Még egy egész éved van, mielőtt meg kell házasodnod. Lehet, hogy ez idő alatt találkozol valakivel, aki meggondolja magát a házassággal kapcsolatban."

Előrehajolt, alkarját az asztalra támasztotta. "Ez nem fog megtörténni, Lysandra. Ez nem egy hirtelen ötlettől vezérelt döntés. Átgondoltam a dolgot. Minden részletet. Te és én meg tudjuk oldani."

A nyelvemet az arcom belsejébe böktem, miközben elgondolkodtam a javaslatán. "Ha végigcsináljuk, meddig kell házasnak maradnunk?"

"Legalább tizenkét hónapig. Egy teljes évig kell házasnak lennem, mielőtt hozzáférhetek a vagyonkezelői alapomhoz."

A szemem tágra nyílt a kinyilatkoztatására. "Hűha, a nagybátyád tényleg mindenre kiterjedt."

"Bizonyára így volt" - értett egyet Bryant, miközben egy izom megrándult az arcán. "Biztosan tudta, hogy sem a bátyáim, sem én nem tudunk ellenállni annak, hogy kizárólag a pénz miatt házasodjunk össze. Azzal, hogy arra kényszerített minket, hogy egy évig házasok maradjunk, azt remélte, hogy talán találunk némi boldogságot a megállapodásban, és úgy döntünk, hogy valóra váltjuk."

Éreztem a csalódottságát, de azt is tudtam, hogy a nagybátyja jót akart. "Nem akarta, hogy egyedül maradj, Bryant. Azt akarta, hogy legyen társaságod."

"Igen, de nem vette figyelembe, hogy nem mindenki olyan, mint ő. Ha valami csoda folytán később úgy döntök, hogy valódi házasságot akarok, akkor majd törekszem rá. De egyelőre nem ezt akarom."

Belül felsóhajtottam, elszakadva aközött, hogy segíteni akarok neki, és egy ilyen jelentős elkötelezettség súlya között. De aztán megint, a szextorziós szituáció kezelése sem volt kis teljesítmény.Megvakartam a fejem, és elgondolkodtam az ajánlatán. "Azt mondtad, hogy ez a házasság csak a látszat kedvéért lesz. Semmi érzelem, semmi elvárás, semmi szex - csak egy ál-pár?"

Bólintott. "Pontosan."

"Őszintén szólva nem értem, hogyan működhetne. Te egy rendkívül szexuális beállítottságú ember vagy, Bryant. Kizárt, hogy cölibátusban maradnál egy egész álházasságon keresztül. És ha én játszanám a feleséged szerepét, nem akarnám, hogy úgy ismerjenek, mint a szerencsétlen nőt, akit jobbra-balra megcsal a "szerető" férje."

A szemöldöke összeráncolta a szemöldökét. "Nem vagyok a vágyaim rabszolgája, Lysandra. Ha kell, kibírom szex nélkül is. És muszáj is lenne, tekintve, hogy Kasen megfigyelés alatt tart majd. Neked is ideiglenes cölibátusi fogadalmat kellene tenned."

Nem tudtam megállni, hogy ne érezzek rettegést. Nem mintha különösebben nagy szexuális életem lett volna, hacsak a megbízható vibrátorommal töltött éjszakák nem számítanak bele. "Nem vagyok benne biztos, hogy az emberek bevennék, hogy egy pár vagyunk."

"Már így is sokan azt hiszik, hogy együtt alszunk."

"Tényleg? Miért?"

"Mert ilyen sokáig kitartottál mellettem, és még sosem fenyegettelek azzal, hogy kirúglak" - válaszolta, és a szeme égett az intenzitástól. "Mondj igent, Lysandra."

Felnyögtem, éreztem, hogy a döntés súlya rám nehezedik. "Huszonöt évesen válás lenne a vége. Vagyis huszonhat, mire elválunk, igaz?" Ráadásul, ha valaha is találnék valakit, akit igazán szeretek, és újra férjhez mennék, nem tudnám megmagyarázni, hogy az előző házasságom csak látszat volt. A családomnak sem tudnám elmondani az igazságot.

Elhitethetném velük, hogy Bryantet szeretem? Valószínűleg. Ahogy ő mondta, jó pókerarcom volt. Még Zephyr is nehezen vette észre, ha hazudtam, pedig neki kifogástalan volt a szarságmérője. De mégis... "Utálom a gondolatot, hogy hazudjak azoknak, akik fontosak nekem."

"Szóval meséltél nekik a szexvideóról?"

Hát, nem.

"Nem titkolózol előttük? Azt hiszed, mindent elmondanak neked? Hogy még soha nem hazudtak neked valamilyen okból kifolyólag?"

Vereséget szenvedve sóhajtottam fel. "Értem, mire gondolsz. Mindenki hazudik néha, mindenkinek vannak titkai."

"Én egy szót sem szóltam arról a szexvideóról. Megtartottam a titkodat. Te is haboznál megtartani egyet nekem? Nem mintha valami szégyenletes dolgot kérnék tőled. Ha a családod tudná az igazságot, nem rágalmaznának azért, mert megtartottad a szavad és visszafizettél egy szívességet - különösen, ha figyelembe vesszük, mi történt az exeddel. De rajtunk kívül senki sem tudhatja, hogy a házasság kamu, Lysandra".

"A családom nem mondana semmit."

"Talán nem, de meg kellene kérned őket, hogy hazudjanak másoknak, beleértve azokat is, akik fontosak számukra. Meg kellene játszaniuk a szerepüket, amikor mások közelében vannak. Kényelmesen megkérnéd ezt tőlük?"

Nagyot lélegzettem, rájöttem, hogy ez az egész mennyire nem igazságos. Igazságtalan lenne a családomat is belekeverni ebbe a csalásba.

"Nem, nem tenném" - vallottam be. Sokkal igazságtalanabb lenne arra kérni őket, hogy vegyenek részt a színjátékban, mintha én hazudnék nekik.

"Két évvel ezelőtt szükséged volt a segítségemre, és én megadtam neked."

"Valójában nem kértem a segítségedet" - érveltem gyengén."Nem, de hagyja, hogy elintézzem magának a problémát. És meg is tettem. Alaposan. Most pedig szükségem van valamire tőled."

Lehunytam a szemem, és megküzdöttem a szavainak súlyával. Nem tűnt bölcs dolognak házasságot színlelni egy olyan férfival, aki iránt érzelmeket tápláltam. Egyáltalán nem. de akár tetszett, akár nem, tartoztam Bryantnek. Az alternatíva az lett volna, hogy a szexvideómat az egész internetre kiteszik, egy rémálom, amely nemcsak engem, hanem a családomat és a szeretteimet is érintette volna. Az exem világossá tette, hogy elküldi a videót mindenkinek, aki fontos nekem, beleértve a főnökömet és a munkatársaimat is. A megaláztatás és a szégyen elviselhetetlen lett volna.

Az állásom elvesztése elkerülhetetlen lett volna, és új állást találni is kihívás lett volna, ha ez a videó ott lóg a fejem felett. Bryant közbelépett, hogy megakadályozza ezt a katasztrófát, és nem tagadhattam, hogy tartoztam neki a megmentésemért.

Haboztam, aztán kinyitottam a szemem, és találkoztam Bryant tekintetével. "Mi van, ha valaki rájön, hogy a házasságunk kamu?"

"Nem fogják" - biztosított róla. "És ha mégis, akkor sem lesz semmilyen következménye. Én vagyok az egyetlen, aki itt bármit is veszíthet, de ha nem élek ezzel a lehetőséggel, úgyis mindent elveszítek."

Más megoldás után kutattam, remélve, hogy van alternatíva. "Biztos, hogy nincs más mód arra, hogy hozzáférjek a vagyonkezelői alaphoz?"

"Ha lenne, akkor most nem lennék itt" - válaszolta, a hangjában csalódottság áradt. "Nem kérek élethosszig tartó elkötelezettséget. A házasság csak papíron lesz, csak egy évre. Kérlek, Lysandra, segíts nekem, ahogy én is segítettem neked."

Felnyögtem, mert tudtam, hogy ezt magamnak köszönhetem. Alkut kötöttem az ördöggel, és most szembe kellett néznem a következményekkel. "Oké, megteszem."

Bryant szemében elégedettség csillogása táncolt. "Jó" - mondta, és úgy kortyolt a kávéjából, mintha valami hétköznapi dologról beszélgetnénk. "Szóval, mi a következő lépés? Megszökünk?"

Halkan kuncogott. "Ne olyan gyorsan. Előbb le kell raknunk az alapokat."

"Alapmunkát?" Kérdeztem értetlenül.

Hátradőlt a székében, és elmagyarázta a tervét. "Az elmúlt két hónapban kísérő nélkül vettem részt céges rendezvényeken. Az emberek elkezdték észrevenni és találgatni, hogy randizom-e valakivel. Ezt a kíváncsiságot a magunk javára fordíthatjuk. Amikor randizni megyünk, mindenbe beleolvasnak, amit látnak".

"Szóval már azelőtt mozgásba hoztad ezt a tervet, hogy megkörnyékeztél volna" - jegyeztem meg. "Miért vártál két hónapot?"

"El kellett intéznem néhány dolgot, és megbizonyosodnom arról, hogy minden rendben van" - válaszolta. "Ha nincs semmi terved szombat estére, mondd le. Az lesz az első randink."

A gyomrom megkavarodott az ideges várakozástól. "Sok nyilvános szeretetnyilvánítás lesz?"

Megrázta a fejét. "Nem, nem túl sok. Azt akarjuk, hogy úgy tűnjön, hogy egyelőre próbáljuk visszafogottan tartani a kapcsolatunkat. Jobban szeretem a magánéletemet. De a munkában a szokásos módon kell folytatnunk, anélkül, hogy bárkinek is említést tennénk a 'kapcsolatunkról'."

Bólintottam, megértettem a megközelítését. "Ne erősítsd meg, de ne is tagadd le.""Pontosan - értett egyet. "Ami pedig az eljegyzést illeti, az júliusban válik hivatalossá, amikor üzleti úton leszünk Vegasban. Ott fogunk összeházasodni is, mintha nem várhatnánk tovább. Lehet, hogy gyorsnak tűnik, de én arról vagyok híres, hogy gyorsan cselekszem, ha akarok valamit."

Hat hét. Ennyi időm volt, amíg az oltár elé léphetek. Szorongás kavargott a gyomromban, de félrelöktem. "Oké, benne vagyok."

Bryant tekintete megenyhült. "És hozzám kell költöznöd, amint összeházasodtunk."

"És mi lesz a lakásommal?" Kérdeztem, aggódva amiatt, hogy magam mögött hagyom az egyetlen helyet, amit az enyémnek éreztem.

"Gyanút keltene, ha nem élnénk együtt" - magyarázta. "Veszek neked egy másik lakást, miután ennek vége. Nem hagyom, hogy hajléktalan legyél, főleg, ha nekem adsz egy évet az életedből. Vedd úgy, hogy ez része a válási megállapodásnak, vagy kártérítés az esetleges veszteségekért. Majd megbeszéljük a továbbiakat, ha eljön az ideje. Egyelőre koncentráljunk a közelgő randevúkra és az eljegyzésre."

Átfutott az agyamon egy gondolat, és összeráncoltam a homlokom. "Ugye nem fogod nyilvánosan megkérni a kezem, ugye?"

Bryant mosolya rejtélyes volt. "Majd meglátjuk."

Harmadik fejezet

Kisvártatva és bizonytalanul elővettem a fekete, vállnélküli ruhámat a szekrényem mélyéről. A bőrszűk anyag körbeölelte az idomaimat, egyszerre sugározva szexiséget és eleganciát. De ezt a merész ruhát Bryant, a főnököm előtt viselni furcsa érzés volt.

A tekintetem a szekrény sínjénél lejjebb lógó formálisabb ruha felé fordult. Bryant tegnapi szavai azonban visszhangoztak a fejemben, emlékeztetve az utasításaira.

"Ne úgy öltözz, mint az asszisztensem. Olyat vegyél fel, amit egy randevúhoz viselnél, ne olyat, amit egy üzleti vacsorához."

Visszapillantottam a kezemben tartott fekete ruhára, és elismerően bólintottam. Igen, ez volt az igazi. Könnyedén sminkelném magam, ékszereket tennék rá, talán begöndöríteném a hajam végét, és hagynám, hogy a vállamra omoljon. De előbb le kellett zuhanyoznom.

Ahogy kifújtam a levegőt, a kezem ösztönösen a remegő gyomromhoz ment. Az első randik mindig idegőrlőek voltak, de ez nem volt igazi randi. Nem volt nyomás, hogy lenyűgözzön, nem kellett attól félnem, hogy elvesztegetem az időmet, és nem kellett azon aggódnom, hogy a partnerem vonzónak talál-e vagy sem. Ráadásul Bryant nem volt teljesen idegen. Elég jól ismertem őt.

És mindezek ellenére nem tudtam lerázni magamról az idegességet.

Elvégre nem mindennap fordult elő, hogy egy lány álrandira menjen a leendő álférjével.

Nem lenne szükség színészkedésre ahhoz, hogy vonzónak tűnjön számára. Csak reméltem, hogy elhiszi, hogy mindez a színjáték része, mert nem akartam, hogy felfedezze a rejtett szerelmet, amit eddig olyan jól sikerült eltitkolnom. És honnan tudtam, hogy nem vesz róla tudomást? Egyszerű. Nem váltott le engem a titkárnőjeként. Bryant nem tartott maga körül olyan nőket, akik utána sóvárogtak.

Remélhetőleg továbbra is titkolni fogom a valódi érzéseimet, amikor elkezdtünk együtt élni. Istenem, tényleg hozzá akartam menni Bryanthez? Tényleg ott fogok állni vele a hivatalnok előtt alig hat hét múlva? Tényleg az álfelesége leszek egy egész évre?

Igen, úgy tűnik, ez volt a valóság.

Tizenkét hónap hosszú időnek tűnhet, de a valóságban egy év is elrepülhet. Minden alkalommal, amikor eljött a karácsony, gyakran hitetlenkedtem, hogy ilyen gyorsan eljött...

Egy kopogás szakította félbe a gondolataimat. Feltételezve, hogy Caroline az, mivel senki sem csengetett be a kaputelefonon, óvatosan leraktam a ruhámat az ágyra, és elindultam a bejárati ajtó felé. Megszokásból bekukucskáltam a kukucskálóablakon, feszültség futott át rajtam. De tovább néztem, képtelen voltam elhinni, amit láttam. Kizárt, hogy megtudta, hol lakom, és egészen idáig eljött.

Gary ismét kopogott, szabad kezével a nyakkendőjét igazgatta.

Hátraléptem, ujjaimmal végigsimítottam a hajamon. Nem tudtam felfogni, mi hozta ide, és egy részem nem is akarta tudni. Persze figyelmen kívül hagyhattam volna, de akkor csak visszatérne. Gary ilyen könyörtelen volt.

Vonakodva kinyitottam az ajtót, és kinyitottam.

Gary ajkán mosoly görbült. "Szia, Vee."

"Hogy jutottál be az épületbe?" Kérdeztem, nem éreztem magam különösebben barátságosnak."Éppen be akartam hívni, amikor valaki kinyitotta a főbejárati ajtót, hogy elhagyja a komplexumot. Beosontam, mielőtt bezáródott volna." Lassú lépést tett előre. "Reméltem, hogy beszélhetünk."

"Beszélgetni?"

"Bejöhetek?"

"Hamarosan el kell mennem valahova."

"Csak tíz perc. Csak tíz percet. Vagy talán találkozhatnánk holnap ebédre."

Találkozzunk? Ebéd? Nem, most kellett kiderítenem, miért jelentkezett bejelentés nélkül. Szélesebbre nyitottam az ajtót, és félreálltam. "Tíz perc."

Úgy lépett be, mintha az övé lenne a hely, tekintete körbejárta. A szája egyik sarka felemelkedett. "Szóval, még mindig körülvesz a rendetlenség."

Egy Bryant-szerű "Hmm"-et adtam neki, és a kanapé felé mutattam, mielőtt belesüppedtem a fotelba. "Mit tehetek érted?"

Leült a kanapé szélére, a könyökét a combjára támasztva. "Én csak..." Megnyalta az ajkát. "Megrázó volt újra látni téged a minap. Fogalmam sem volt róla, hogy az o-Verve-nél dolgozol. Szándékosan kerültem, hogy ennyi éven át felkeresselek. Nem akartam tudni, hogy nős vagy-e."

"Hallottam, hogy az vagy."

A férfi grimaszolt. "Tiffany és én valóban beadtuk a válókeresetet. Az emberek változnak, ahogy öregszenek. Inkább olyanok lettünk, mint a lakótársak, akik jól kijönnek egymással, de ugyanannál a cégnél dolgozunk együtt."

"Sajnálattal hallom a közelgő válásodat. Biztosan nehéz lehet a gyermekének."

"Ő egy kis petárda" - mondta, és őszinte mosoly játszott az ajkán. "Még csak ötéves, de már készen áll arra, hogy meghódítsa a világot." Előhúzta a telefonját a zsebéből, és megnyomott egy gombot, ami egy elbűvölő, gödröcskés, sötét fürtökkel díszített kislány képét mutatta. "Ez ő."

Ránéztem a fotóra, és éreztem, hogy megjelenik a saját mosolyom. Imádnivaló volt, és kísértetiesen hasonlított az anyjára. "Az anyukádra hasonlít."

"Igen" - értett egyet, a szemét a képre szegezve. "A neve Lysandra. A legédesebb, legerősebb lány után neveztem el, akivel valaha találkoztam."

Talán meghatódottságot vagy alázatot kellett volna éreznem, de ehelyett hideg harag villant fel bennem... Ez a szemétláda dobott engem, eltűnt az életemből, tönkretett egy barátságot, amit nagyra tartottam... és volt képe rólam elnevezni a gyerekét? Mi a fene járhatott a fejében?

"Nem gondolod, hogy ez elég elcseszett, nem beszélve arról, hogy hihetetlenül igazságtalan vele és az anyjával szemben, hogy a lányodat az exbarátnődről nevezted el?" Kérdeztem, képtelen voltam leplezni a hitetlenkedésemet.

"Ex-menyasszony" - javította ki, és megdörzsölte a homlokát. Sóhajtott egyet, mielőtt folytatta: "Nem így láttam, tényleg. Én csak... egy részem meg akart tisztelni téged. Olyan sokan próbáltak lehúzni, azt mondták, hogy sosem lesz belőlem semmi. De te mindig támogattál és bátorítottál. Hittél bennem, még akkor is, amikor felbontottam az eljegyzésünket."

Megvonogattam a vállam, és próbáltam higgadtan viselkedni. "Azt hiszem, csak gondoltam, hogy ennek nem így kellett volna lennie."

"De mi van, ha tévedtél? Mi van, ha annak szánták, és én csak egy időre elvesztettem ezt szem elől?" - kérdezte, és őszintén zavartnak tűnt.

Ezt nem gondolhatta komolyan. "Gary-"

"Számomra te voltál az, aki elszökött, Vee. Tudom, hogy közhelyesen hangzik, de igaz. Újra látni téged, mindent visszahozott. Mondhatom, hogy még mindig törődsz velem. Mélyen legbelül igen.""Nem, Gary, tényleg nem" - válaszoltam határozottan.

Elmosolyodott, meggyőződve saját téveszméjéről. "De igen, tudod. És még mindig törődöm veled. Fogalmad sincs, hányszor fordultál meg a fejemben az évek során. Még az esküvőm napján is gondoltam rád." Végigsimított a haján, a frusztráció nyilvánvaló volt. "Az, hogy szakítottam veled, a legostobább hiba volt, amit valaha elkövettem. Annyira sajnálom, hogy megbántottalak. Nem fog még egyszer megtörténni. Kérlek, adj még egy esélyt..."

"Találkozgatok valakivel" - fakadtam ki.

Megdermedt, a szemei meglepetten villogtak. "Találkozgatsz valakivel?"

"Igen." Lehet, hogy ez egy kamukapcsolat volt, de ettől függetlenül elkötelezett voltam. És ha most nem említeném meg, és később rájönne, hogy Bryanttel járok, az kérdéseket vetne fel.

Gyorsan pislogott, próbálta feldolgozni az információt. "Hát, ez nem lehet komoly. Nem élsz vele együtt. Nem vele töltöd a szombat estét."

"Ma este találkozom vele, ezért tényleg menned kell" - sürgettem, és felálltam. "El kell készülnöm."

Lassan felállt, és figyelmesen tanulmányozta az arcomat. "Boldoggá tesz téged?"

"Igen."

"Szereted őt?"

"Igen."

A szemei kissé összeszűkültek. "Nem hiszem, hogy ez igaz. Hívd csak megérzésnek."

"Higgy, amit akarsz" - mondtam, és az ajtó felé indultam. Szélesre nyitottam. "Jó volt újra látni téged, Gary. Őszintén minden jót kívánok neked. De szeretném, ha elmennél, és jobban szeretném, ha nem jönnél vissza. A múltat jobb ott hagyni, ahol a helye van - a múltban."

Másodpercek teltek el, miközben némán bámult rám. Végül kisétált a lakásból. "Nem adom fel, Vee" - mondta, amikor éppen becsuktam volna az ajtót. "Egyszer én is elszúrtam, és tudom, mit vesztettem. Nem fogom újra elveszíteni." Aztán eltűnt.

Az orrom alatt káromkodva becsuktam az ajtót, és megbántam, hogy egyáltalán kinyitottam.

Vajon a kijelentése meghatott engem? Még csak távolról sem.

Nem voltam az a fajta, aki neheztel, vagy visszautasítja a bocsánatkérést, de ha valaki őszintén átvert, mentális fal épült közénk. Ez nem volt szándékos, csak egy önvédelmi mechanizmus, amely sokáig megvédett a nevelőtestvérem bántó szavaitól és tetteitől.

Akkor is fal alakult ki köztem és Gary között, amikor lemondta az eljegyzést, arra célozva, hogy valahogy rászedtem, hogy jobb belátása ellenére megkérje a kezem. Azt állította, hogy arra kell koncentrálnia, hogy továbblépjen az életében, mintha én hátráltatnám. Megértettem, mire gondolt valójában - maga mögött akarta hagyni a múltját, tiszta lappal indulni, és valaki mássá válni.

Megértettem mindezt, ezért nem rágalmaztam őt ezért. De megvetettem, ahogyan azt éreztette velem, hogy nem vagyok elég jó ahhoz, hogy az általa elképzelt jövő része legyek, vagy hogy beleilljek az általa keresett új képbe. Abban a pillanatban felemelkedett a védelmem, ami megvédett a fájdalomtól, és lehetővé tette, hogy gyorsabban továbblépjek Garytól, mint ahogy egyébként tettem volna.

Ha őszintén azt hitte, hogy még mindig törődöm vele, akkor nagyot tévedett. Nem kívántam neki rosszat, de nem akartam, hogy bármi közöm legyen hozzá. Egyáltalán semmit.Elhatározva, hogy kitörlöm őt a fejemből, elindultam a fürdőszobába, hogy felkészüljek a hamis randimra a hamis titkos barátommal.

Később kisétáltam a lakókomplexumból a járdaszegélyen parkoló elegáns, elegáns fekete autó felé. Rámosolyogtam a széles alakra, aki kinyitotta nekem a hátsó ajtót. "Szia, Sam, hogy vagy?" A hangom és az arckifejezésem semmit sem árult el a még mindig bennem dúló idegességből.

"Jól vagyok, Miss Stratton" - válaszolta Bryant sofőrje. "És ön?"

"Jól, köszönöm." Lecsúsztam a meleg, vajpuha bőrülésbe, és a mellettem ülő, veszélyesen vonzó férfira pillantottam, aki a telefonjába mélyedt, valószínűleg egy üzleti e-mailre válaszolt.

A lélegzetem elakadt a látványtól, ahogy megpillantottam a tökéletesen szabott szénszürke ingben és a fekete nadrágban, amely kiemelte epikus fenekét. Mindennap láttam őt kifogástalanul szabott öltönyben, mindig könnyedén ápolt, hihetetlenül jó illatú, és nyers szexepilt sugárzott. Sosem untam meg - a pulzusom még mindig gyorsabban vert.

"Bryant - köszöntem közömbösen, közömbösségre törekedve.

Intenzív tekintete rám szegeződött. ha nem lettem volna olyan figyelmes, talán nem vettem volna észre a viselkedésében bekövetkezett finom változást. De figyelmesen figyeltem őt, és észrevettem, hogy kissé megmerevedik. A tekintete fel-alá vándorolt az alakomon, minden részletet megragadva, a hullámos hajamtól a pántos magassarkúmig. Éreztem, ahogy a tekintete a ruhám combnyílásán időzik, lassú és megfontolt értékelésként, amitől végigfutott rajtam a hideg.

Bólintott, mintha egy tárgyat értékelne, majd visszafordult a telefonjához. Nem tudtam megállni, hogy ne forgassam a szemem.

"Szóval, hová megyünk?" Kérdeztem, amikor Sam lehúzódott az útra.

Bryant hüvelykujjai végigrepültek a telefonja képernyőjén, figyelme megoszlott köztem és a készüléke között. "Egy neves étterembe megyünk" - válaszolta. "Egy olyan helyre, ahol sokan felismernek majd minket azok közül, akiket ismerek és akikkel üzletelek."

Meg sem próbáltam folytatni a beszélgetést. Világos volt, hogy mindig elfoglalt, állandóan dolgozik. Gyakran elgondolkodtam azon, hogyan bírja elviselni, hogy ilyen nagy igénybevételnek van kitéve anélkül, hogy elveszítené az eszét.

Ahogy idegesen forgattam a bokámat, rájöttem, hogy nem csak az idegesség tesz nyugtalanná. Nem tudtam lerázni magamról a bosszúságot, amit Gary iránt éreztem. Semmi joga nem volt ahhoz, hogy megjelenjen az otthonomban, és... Nem, nem voltam hajlandó rá gondolni. Nem hagytam, hogy azon rágódjak, amit mondott.

Az ablak felé fordítottam a figyelmemet, az ölemben pihentettem a kezemet, és megpróbáltam lecsendesíteni a száguldó gondolataimat. De bármennyire is igyekeztem, nem tudtam lerázni magamról a nyugtalanságot, ami mardosott.

"Mi bánt téged?" Bryant hangja áttörte a gondolataimat.

Ránéztem és vállat vontam. "Semmi."

"Nyilvánvalóan bosszant valami" - erőltette. "Mondd el, mi az."

"Nem fontos", válaszoltam elutasítóan.

"De eléggé zavar, hogy úgy nézel ki, mint aki kész megütni valakit" - erősködött. Zsebre vágta a telefonját, és felhúzta az árnyékolót köztünk és a sofőr között. "Ma este arra van szükségem, hogy ránk koncentrálj. Az elméd nem lehet máshol. Szóval, mondd el, mi a baj."Csalódottan sóhajtottam fel. "Gary korábban meglátogatott."

Bryant arcán átfutott a keménység villanása. "Mit akart?"

"Beszélgetni akart" - mondtam, és inkább nem mentem bele a részletekbe. "Lehet, hogy gondot okozna."

"Vissza akar téged kapni" - találgatott Bryant, a hangja csípős volt. "De én azt hittem, hogy nős."

"Ő és a felesége válófélben vannak" - magyaráztam. "Mondtam neki, hogy viszonyom van valakivel, de nem említettem, hogy kivel."

"Ez elriasztotta őt?"

"Nem, de előbb-utóbb visszalép."

"Ha arra kerül a sor, majd én elintézem" - mondta Bryant, és megigazította a mandzsettagombját. "Ki vetett véget az eljegyzésnek? Te vagy ő?"

"Ő vetett véget neki" - vallottam be vonakodva.

"Miért?"

Nyögtem fel magamban. "Tényleg muszáj erről beszélnünk?"

"Ha véghez akarjuk vinni a mutatványunkat, tudnom kell" - válaszolta. "Egy nő általában elmondja az új partnerének, hogy miért szakított az exével, nem igaz?"

Bólintottam. "Újrakezdést akart, esélyt, hogy újra feltalálja magát. És ez azt jelentette, hogy mindent és mindenkit hátrahagyott a múltjából."

"Értem. Megosztottad vele a véleményedet?"

"Nem. Minden jót kívántam neki és letettem."

Bryant összeráncolta a szemöldökét. "Telefonon keresztül bontotta fel az eljegyzést?"

Kurtán bólintottam. "Most már érted, miért nem voltam elragadtatva, hogy az o-Verve-ben látom."

"Van esélye arra, hogy visszahódítson téged?"

"A pokolba is, dehogy."

Bryant tekintete az enyémre szegeződött. "Biztosnak kell lenned benne, Lysandra. Nem engedhetem, hogy néhány hónap múlva visszalépj, azt állítva, hogy még mindig szereted őt."

"Ez soha nem fog megtörténni" - biztosítottam őt. "Nem szeretem őt, és nem foglak így elhagyni."

"A végsőkig benne vagy?" - kérdezte határozott hangon.

"Igen, a szavamat adom" - válaszoltam. "És tudod, hogy betartom az ígéreteimet."

Ekkor az autó lassítani kezdett. Kinéztem az ablakon, és megláttam a távolban az éttermet.

"Itt vagyunk" - mondta Bryant. "Ne feledd, amint kiszállunk a kocsiból, kezdődik a show."

"Fények, kamera, felvétel" - tettem hozzá mosolyogva.

"Igen, és az este végéig a szerepünkben maradunk" - mondta. "Bízom Samben, de még ő sem tudhatja, hogy ez nem a valóság. Neki nincs meg a te pókerarcod. Ha bárki kérdezősködik rólunk, átlátnak a hazugságain."

"Megértem" - válaszoltam.

Kinyílt a kocsiajtó, és Sam átkísért a másik oldalra, ahol Bryant várt. Ahogy megfordultam az étterem felé, éreztem Bryant éles lélegzetvételét a hátam mögött. A ruhám hátulja ízléses V alakú mélyedést mutatott, felfedve a csupasz hátam nagy részét.

Bryant habozás nélkül a hátam alsó részére tette a kezét, közvetlenül a fenekem fölé. Birtokló és merész volt, pillangókat kergetett a gyomromba.

Magabiztosan vezetett be az étterembe, a keze gyengéd, de határozott nyomást gyakorolt rám. Odabent nem tudtam megállni, hogy fel ne vonjam a szemöldökömet az elegáns környezet láttán. Ez nem egy átlagos étterem volt. Nem voltak alkalmi fülkék vagy a falra szerelt tévék. Az asztalokon nem álltak koszos edények, és a pincérnők sem miniszoknyában voltak.Ehelyett az étterem kifinomultságot sugárzott. Jól öltözött férfiak és nők töltötték meg a teret, és a pincérek elegáns öltözékükben is megfeleltek a vendégeknek.

A levegőt beszélgetések halk morajlása, az evőeszközök csörömpölése és a háttérben megszólaló klasszikus zene lágy dallamai töltötték be.A hely a báj és az elegancia levegőjét árasztotta a pazar dekorációval, a lógó csillárokkal és a csillogó kristályedényekkel. A lágy, félhomályos világítás és a pislákoló gyertyák meghitt, bensőséges hangulatot árasztottak, és elsimították az esetleges nagyképűséget.

Ahogy végigkísértek minket a márványpadlón, a magassarkúm ritmusosan kattogott. A nagy ablak melletti asztal várt ránk, ami valóban elsőrangú hely volt. Bryant kihúzta a székemet, érintése finoman súrolta a fülcimpámat. "Tetszik a fülbevaló - motyogta, a hangjában finom kacér felhang volt.

Nem tudtam megállni, hogy ne lepődjek meg a simulékonyságán. A magam szerepét játszva, egy csipetnyi kacérságot magában hordozó mosollyal válaszoltam. Leültem a plüssfotelbe, ő pedig könnyedén közelebb csúsztatta az asztalhoz.

Bryant egy pillanatot sem vesztegetve, emlékezve az előszeretetemre, rendelt egy üveg vörösbort. Az éleslátása mindig is lenyűgözött. Miközben a pincér átnyújtotta nekünk az étlapot, és diszkréten eltűnt, Bryant apró kiigazításokat eszközölt a gyertyák, a virágos asztaldísz, sőt még a só- és borsszórók helyzetén is. Ez nem téblábolás volt; ez egy szándékos cselekedet volt, amivel magának követelte a teret, és a sajátjává tette.

Az étlapra pillantva nem lepődtem meg, hogy egy sor ínyenc fogást találtam. A bélszín biztos választásnak tűnt, bár ez nem éppen az én világom volt. Az olasz ételek, különösen a pizza, inkább az én világom volt.

"Másképp nézel ki, ha leengedett a hajad" - jegyezte meg Bryant, miközben a tekintete végigsimította a hajam hosszát.

"Nem lett volna profi dolog így megjelenni az irodában" - válaszoltam, és leeresztettem az étlapot.

Ő hümmögött válaszul, a tekintete a hajamon időzött, mintha valóban megérintette volna.

"Nem számítottam rá, hogy idehozol" - vallottam be.

"Miért nem?" - kérdezte őszintén kíváncsian.

"Általában én szoktam asztalt foglalni neked és a barátnőidnek. Ide nem szoktad őket elvinni."

Tudatosan elmosolyodott. "Pontosan ezért hoztalak ide. Ha ez egy komoly randi lenne, akkor máshová mennék, mint ahová a többieket vittem. Szeretném, ha tudnád, hogy nem csupán egy esti társnak tekintelek."

Bólintottam, megértettem a szándékát. "Értettem."

Amikor a pincér visszatért a borunkkal és felvette a rendelésünket, Bryant felemelte a poharát. "Meséljen a családjáról" - kérdezte.

A gyomrom összeszorult a gondolatra. "A családomról?" Megismételtem.

Bryant felvonta a szemöldökét. "A párok gyakran osztanak meg részleteket a családjukról, nem igaz?"

Elfojtottam egy sóhajt, és kisimítottam a fehér abrosz egyik ráncát. "Ott van az apám, Josiah. Elég közel állunk egymáshoz. Aztán ott vannak a nevelőszüleim, Zephyr és Nerissa. Gyakran látom őket."

"És mi van a biológiai édesanyáddal?" - érdeklődött.Az érzelmek hullámai feltörtek bennem, de megőriztem a nyugalmamat. "Nem láttam őt, mióta a gyámügy elvitt gyerekkoromban. Ami a testvéreket illeti, egyke vagyok. Sokan jöttek-mentek a nevelőszülőknél töltött időm alatt, de egyikük sem maradt elég sokáig ahhoz, hogy igazi kötelék alakuljon ki."

"A nevelőszüleidnek nincsenek biológiai gyermekeik?" Bryant tovább szondázott.

"Egy van nekik. Egy Heather nevű lányuk. Néhány évvel idősebb nálam" - árultam el.

"De nem tekinted őt a húgodnak?" - nyomott rá, mert érezte, hogy többről van szó.

Azok után, amin keresztül kellett mennem miatta, egyáltalán nem. "Sosem jöttünk ki igazán jól egymással. De a fia aranyos gyerek." Heather szándékosan esett teherbe egy gazdag férfitól, és most úgy támaszkodott a gyerektartás kifizetésére, mintha ez olyan teljesítmény lenne, mint egy főiskolai diploma megszerzése.

Bryant elismerően emelte a poharát. "Lenyűgöző, Lysandra."

"Tessék?" Kérdeztem, váratlanul ért a válasza.

"Sikerült válaszolnod a kérdéseimre anélkül, hogy sok információt elárultál volna" - magyarázta.

Félvállról vállat vontam. "Csak gyakoroltam a homályos és kitérő válaszok művészetét. Gondoltam, értékelni fogod." Belekortyoltam a boromba, és folytattam: "Tudom, hogy van két testvéred, de nincs unokahúgod vagy unokaöcséd, és tudom, hogy egy rövid ideig a nagybátyáddal éltél. Nagyjából ennyi."

Bryant egy pillanatra elhallgatott, mélyen elgondolkodott. "Az anyám rákban hunyt el, amikor fiatal voltam. Az apám tizenöt éves koromban halt meg. Utána a nagybátyám vett magához engem és a testvéreimet, de néhány éve szívelégtelenségben elhunyt."

Elébe mentem annak, hogy többet meséljen, és észrevettem, hogy szándékosan kihagyta az apja halálának okát. Ő azonban szűkszavú maradt. "Na, most ki a homályos és kitérő?" Cukkoltam.

"Nem sok mindent tudok még mondani" - válaszolta rejtélyesen.

Gyanítottam, hogy volt még valami, amit nem akart elárulni, ahogy én is elhallgattam a saját családom bizonyos aspektusait. Úgy döntöttem, hogy nem erőltetem tovább, és figyelmemet az ételünk érkezésére irányítottam. Beszélgetésbe elegyedtünk, miközben ízlelgettük az ételt. Bryant tartózkodott a fizikai kontaktustól, de a rám irányuló rendíthetetlen figyelme szükségtelenné tette azt. Úgy tűnt, minden egyes szavam hatalmas értéket képvisel a szemében.

Időnként a tekintete az ajkamra tévedt, miközben beszéltem, hogy aztán visszazárja az enyémre, olyan elektromos intenzitással, hogy elakadt a lélegzetem. Nem tudtam nem észrevenni a hajam iránti vonzalmát, mintha arra vágyott volna, hogy kinyúljon és végigsimítsa az ujjaival.

A légkör egyre forróbbá vált, annak ellenére, hogy tudtam, hogy mindez nem valódi. Megértettem, hogy az irántam érzett vonzódása csupán látszat. Mégis, a testem reagált a levegőben lévő mámorító, érzéki energiára, amitől kipirultam és nyugtalan lettem. nem tudtam nem elgondolkodni Bryant közeledésének természetén. Vajon lustán, önuralommal csábítaná el a lányt, vagy felhagyna ezzel a visszafogottsággal, és bátran elvenné, amit kíván? Ezek az ősrégi kérdések motoszkáltak a fejemben.

Miután befejeztem az étkezést, nyugtatóan belekortyoltam a borba, és tudatában voltam a sok kíváncsi tekintetnek, amely ránk szegeződött. "Nem számítottam rá, hogy az emberek nagy figyelmet szentelnek nekünk. Már vacsoráztunk együtt korábban is."

"Üzleti ebédeken vagy vacsorákon. Soha nem egyedül."

"Az emberek nem biztos, hogy randevúnak tartják, hiszen te nem randizol" - érveltem.

Olyan pillantást vetett rám, amely megkérdőjelezte az intelligenciámat. "Rád néznek abban a csábító ruhában, és biztosan tudják, hogy ez egy randi."

A szemöldököm összeráncoltam. "Ez nem egy csábító ruha."

Előrehajolva kihívott. "Egyetlen férfi, aki ebben lát téged, sem fog másra gondolni, mint hogy egész éjjel maga alatt legyen. Szóval igen, Lysandra, ez egy csábító ruha."

Majdnem megkérdeztem, hogy magát is beleszámítja-e ebbe a kategóriába, de tudtam, hogy nem lenne bölcs dolog. Létfontosságú volt, hogy világos határokat tartsunk fenn. "Mindegy. Ha ez segít a színlelésünkben, annál jobb." Hogy eljátszadozzak a közönségünkkel, odanyúltam, és végigsimítottam az ujjammal az óráján, enyhén végigsimítva a csuklóján. "Mennyi az idő?"

Kipróbálta a borát. "Mindjárt indulunk."

Elszámolta a számlát, és rám nézett, amikor felajánlottam, hogy osztozunk rajta. Mintha ki akarnám férfiatlanítani, vagy ilyesmi.

Felálltam az asztaltól, és megkerültem, miközben ő a lábán állt, a könyökömet csípte, és arra biztatott, hogy menjek el mellette. Az ajkai gyengéd érintésétől a halántékomon felgyorsult a pulzusom.

A keze ismét a hátam alsó részén pihent, miközben átvezetett a szobán. Ujjainak melege a csupasz bőrömön kínzóan ingerlő volt. A testem hiperérzékeny volt, hosszan tartó szexuális feszültségtől zsongott.

Amikor észrevettem egy ismerős alakot, aki a mosdókból lépett elő, majdnem felnyögtem. "Hope van itt" - suttogtam neki.

Kasen felesége lenyűgöző volt. Hibátlan bőre, sima fekete haja, gömbölyded alakja és kedves arca szöges ellentétben állt a személyiségével. Egyike volt azoknak az embereknek, akik soha életükben nem dolgoztak egy napot sem, mégis lenézett mindenkit, aki nem keres évente hat számjegyű összeget.

Rámosolygott Bryantre, de megenyhült, amikor észrevett engem. Hope számára mindenféle asszisztens alsóbbrendű volt. "Micsoda meglepetés - mondta Bryantnek. "Kasen már napok óta próbál elérni téged. Nem válaszoltál a hívásaira."

"De igen" - válaszolta a férfi. "Egyszerűen nem vette fel. Nincs időm a nyomába eredni. Veled van?"

"Nem, a barátaimmal vagyok itt. Elég szomorú, hogy szombat este üzleti vacsorát adsz. Soha nem csinálsz mást, csak dolgozol. Meg kellene próbálnod élni az életed."

"Nekem történetesen tetszik az életem."

A tekintete rám szegeződött, és az ajkai elvékonyodtak. "Helló, Vivienne."

Ellenálltam a késztetésnek, hogy megforgassam a szemem. Tökéletesen tudta, hogy mi a nevem.

"Ha így öltözködve próbálod elcsábítani a sógoromat, nem fog sikerülni. Ő sosem keveri az üzletet a szórakozással."

"Köszönöm a figyelmeztetést" - válaszoltam.

"Most elmegyünk" - szólt közbe Bryant, végigsimítva ujjbegyeivel a belső karomon, mielőtt simán a kezemet a sajátjába fogta volna. "Jó étvágyat, Hope". Ezzel finoman az ajtó felé húzott. Éreztem, hogy a tekintete rajtunk van, valószínűleg az összekulcsolt kezünket vizsgálta, de nem fordultam vissza.Amikor elértük a kijáratot, Bryant kinyitotta az üvegajtót, és a kint várakozó autóhoz vezetett. Feltételeztem, hogy üzent Samnek, hogy jöjjön értünk.

A kocsiban megvártam, amíg Bryant felhúzza az árnyékolót, mielőtt megkérdeztem: "Szerinted Hope sejti, hogy randiztunk?".

"Igen. Valószínűleg fel fogja hívni Kasent, és tájékoztatni fogja. Valószínűleg el fogja utasítani, azt gondolva, hogy a világa rendben van, és hogy én soha nem esnék bele egy nőbe. Csak akkor fog felfigyelni rá, amikor meghallja a második randinkat."

"Mikor lesz a második randink?"

"Jövő szombaton."

"Ugyanekkor, ugyanott?"

"Ugyanabban az időben, máshol. Valahol, ahol gyakran megfordulnak ismerősök."

Más szóval, egy másik nagyképű étterem. "A második randink előtt tájékoztatnom kellene a nevelőszüleimet a "kapcsolatunkról". Minél több idejük van megszokni, mielőtt bejelentem az eljegyzésünket, annál nagyobb az esélye, hogy elhiszik. Nem hozhatom csak úgy a fejükre az eljegyzést."

A férfi bólintott. "Valamikor hivatalosan is be kell majd mutatnod nekik. Talán segít, ha együtt látnak minket, boldognak és stabilnak tűnve."

"Utálom, hogy hazudnom kell nekik. Te nem fogod utálni azt is, hogy hazudsz az embereknek?"

"Nem."

Pislogtam. "Csak nem?"

Megvonta a vállát.

"Azt hittem, jól kijössz Kenttel, annak ellenére, hogy feszült a kapcsolatod Kasennel."

"Így van."

"De neked nem gond, hogy hazudsz neki?"

"A magánéletem nem tartozik rá. Az, hogy miért döntöttem úgy, hogy megházasodom, nem az ő dolga."

Mivel még az esküvőre való gondolkodás is gyomorrontást okozhatott, témát váltottam. "Feltételezem, azt sem akarod, hogy a második randinkon a titkárnődnek öltözzek."

Megcsipogott a telefonja, és elővette a zsebéből a mobilját. "Nem, nem akarom" - válaszolta, tekintete a képernyőre tapadt, miközben a hüvelykujjai koppintottak. "Vegyél fel egy másik csábító ruhát."

Sóhajtottam. "Ez nem egy csábító ruha."

Negyedik fejezet

Nerissa felemelte a kávésbögréjét a kerek teraszasztalról, és a szemei tágra nyíltak, ahogy rám pislogott. "Te Bryant-tel jársz? Bryant, mint a főnököd Bryant?"

Kényelmetlenül forgolódtam a rozsdás kovácsoltvas teraszszéken, éreztem a hazugság súlyát, amit a nevelőszüleimnek kellett elmondanom. A hátsó kertjükben ülni, ami általában a kikapcsolódás helye, ma minden volt, csak nem a pihenésé. Kortyoltam egyet a sörösüvegemből, felkészülve a kioktatásra, amiről tudtam, hogy jönni fog. "Igen."

A csend tovább húzódott, és minden egyes múló pillanattal nőtt a kellemetlen érzésem. Ranger, megérezve a feszültséget, odasétált hozzám. Megsimogattam a bundáját, próbáltam enyhíteni az idegességemen.

Amikor már azt hittem, hogy a csend felemészt bennünket, Nerissa önelégült vigyort vágott Zephyrre. "Én megmondtam."

Zavarodottság ráncolta a homlokomat. "Micsoda?"

Zephyr megvonta a vállát, a szemében tudálékos tekintet. "Nem vagyunk hülyék, édesem. Rájöttünk, hogy valami van köztetek. Világossá tetted, hogy Bryantnek nehéz lehet dolgozni, de egyszer sem említetted a kilépést."

Nerissa bólintott. "Amikor megkaptad az állást, figyelmeztettél minket, hogy ne izguljunk túlságosan, hogy egy hét után kirúghat. De a hetekből hónapok lettek, a hónapokból pedig évek. Hacsak nincs valami, amit nem tudunk, soha nem fenyegetett azzal, hogy kirúg téged."

Védekeztem, a hangom egyenletes volt. "Jó vagyok a munkámban."

"Ebben nem kételkedünk" - biztosított Zephyr. "De mi ismerünk téged. Tudjuk, hogy ha valaki elég erősen nyomja a gombjaidat, elveszítesz minden tapintatot. Biztos volt olyan alkalom, amikor mutattál neki némi tartást."

Oké, lehet, hogy néhányszor lehordtam, vagy seggfejnek neveztem. De megtanultam, hogy Bryant értékeli az őszinteséget, még akkor is, ha az egy kicsit konfrontálódást jelent. Persze, ha mások előtt mutattam volna ki magam, azonnal kirúgott volna.

Nerissa közbeszólt. "Zephyr azt mondta, hogy te és Bryant nem lépitek át a plátói határt. De én azt mondtam, hogy előbb-utóbb megtörténik. Csak addig lehet küzdeni az ellen, amit valaki iránt érzel. Szóval, ki tette meg az első lépést, te vagy ő?"

Megráztam a fejem, nem voltam hajlandó minden részletet elárulni. "Ó, nem, nem megyek bele a részletekbe. De annyit elárulok, hogy komoly a dolog."

"Komoly neked vagy mindkettőtöknek?" - kérdezte.

"Mindkettőnknek." Megdörzsöltem a karomat, éreztem a hűvös szellőt a bőrömön. "Tudom, hogy talán túl korainak tűnik, de miután az elmúlt négy évben minden napot együtt töltöttünk, a kapcsolatunk már túlnőtt azon, hogy csak munkatársak vagyunk. Szilárd alapokat építettünk. Jó érzés."

Nerissa megszorította a kezemet. "Örülök nektek, és remélem, hogy összejön."

Bűntudat mosott át rajtam, ahogy a megértésük és a támogatásuk ellentétben állt a hazugságaimmal. Jobbat érdemeltek volna.

Zephyr felállt, tűzifát ragadott a kupacból, és a gödörbe dobta. "Elmondtad már apádnak?"

Sóhajtottam, az aggodalmam nyilvánvaló volt. "Még nem. El fogom, de attól tartok, nem fogja jól fogadni. Nem viseli könnyen a változásokat."

"De a boldogságod fontos neki" - emlékeztetett Zephyr. "Ha látja, hogy Bryant boldoggá tesz téged, örülni fog neked."Bólintottam, és elgondolkodtam a szavain. "Igen, de ha Josiah fenyegetve érzi magát vagy kibillentve érzi magát attól, hogy egy férfi van az életemben, Deacon talán megjelenik."

Zephyr hangja tele volt bizalommal. "Abból, amit Deaconról meséltél, nem hiszem, hogy bántana téged. Lehet, hogy nem akar velünk beszélgetni, de azt hiszem, törődik veled."

"Bár lehet, hogy megpróbálná bántani Bryantet" - vallottam be. Deacon dühe olyan erő volt, amivel számolni kellett. "És ez felzaklatná Josiah-t, Freddie-t és Maggie-t."

Nerissa felsóhajtott, a szíve megszakadt értem. "Ez egy nehéz helyzet, drágám."

Bólintottam, a saját szívem is nehéz volt. "Igen, az."

"Bryant tud minderről?" - kérdezte.

Megráztam a fejem. "Még nem. Előbb-utóbb elmondom neki. Csak nehéz mindent elmagyarázni. És az utána következő kérdésekre sem lesz könnyű válaszolni."

Mintha csak végszóra, egy ajtócsukódás hangja hallatszott a házból.

"Ez valószínűleg Heather és Junior lehet" - mondta Nerissa. "Említette, hogy talán meglátogat."

Bosszúságomat megtartottam magamnak. Tudtam, hogy fájt Nerissának és Zephyrnek, hogy Heather és én nem jövünk ki egymással. Az ő kedvükért azt kívántam, bárcsak találnánk valami közös pontot. De még ha a múltunk nem is lenne ennyire bonyolult, Heather soha nem akart volna testvéri kapcsolatot velem.

Még mindig nem jöttem rá, miért vetett meg ennyire. Talán azért, mert a szülei figyelme mindig is rá irányult, amíg én meg nem jelentem. Attól a pillanattól kezdve, hogy első nevelt gyermekükként megérkeztem, Heather világossá tette, hogy nem vagyok szívesen látott vendég.

Ez még enyhe kifejezés volt. Mestere volt a zaklatásnak és a kínzásnak. megvert, kutyakaját nyomott le a torkomon, látható harapásnyomokat hagyott a bőrömön, és többször is késsel hadonászott. De még ez sem volt a legrosszabb.

Amikor Nerissa és Zephyr végül rájöttek a kegyetlenségének mértékére, mindketten megdöbbentek és összetörték a szívüket. Keményen lecsaptak Heatherre, bár a büntetésük nem fizikai volt. Ez azonban rendkívül hatékonynak bizonyult. A bántalmazásnak vége szakadt, de a lány rosszindulatú viselkedése továbbra is fennmaradt.

Heather még felnőttként is folytatta a kicsinyes és rosszindulatú cselekedeteket. Flörtölt a fiú barátaimmal, drámát okozott a születésnapjaimon, és lekicsinyelt a vágó megjegyzéseivel. Úgy tűnt, beteges igénye volt arra, hogy mindenki felett állónak érezze magát, különösen velem szemben.

Talán csak egy szerencsétlen ember volt - erre az elméletre mindenképpen nyitott voltam. Elvégre nem lehetett normális, hogy perverz örömét lelje abban, hogy káoszt és pusztítást okoz. Olyan volt, mintha Heather erőt vélt volna felfedezni a tetteiben.

Tudtam, hogy Nerissa és Zephyr magukat hibáztatták, állandóan azt kérdezgették, hol rontották el vele a dolgot. Ezt megvetettem. Jó emberek voltak, akik jobbat érdemeltek.

Junior a fedélzetre ugrott, széles és ragályos mosollyal. "Nagyi!"

"Üdv, uram" - üdvözölte Nerissa, és az ölébe segítette. "Hiányoztál." Puszikkal halmozta el, ami kacagást váltott ki a kicsiből.

Rámosolyogtam. "Szia, kölyök."Szégyenlősen intett nekem, mert tudta, hogy nem szabad az anyja előtt gyengédséget mutatnia - Heather nem helyeselte. Majd később megöleltem, amikor nem nézett oda.

Junior mindig drága, dizájner ruhákat viselt, akárcsak az anyja. Bizonyos szempontból úgy kezelte őt, mint egy babát, egy kiegészítőt. De legalább nem volt kegyetlen vele. Etette és tisztán tartotta, ami több volt, mint amit a saját anyámról elmondhattam volna.

Heather lesétált a fedélzetre, mintha az az ő személyes kifutója lett volna, és hosszan, fürkészően nézett rám. Nem szólt semmit. Ehelyett az anyjához fordult, fényes barna haját a válla fölött átvetve. "Anya, azt reméltem, hogy te és apa tudnátok vigyázni Juniorra néhány órán át. Randim van."

"Persze, hogy megyünk" - válaszolta Nerissa.

"Imádjuk, hogy a kisfiúnk velünk van" - tette hozzá Zephyr.

Nem volt ideális, hogy ilyen gyakran rájuk dobta Juniort, de legalább olyan emberek között volt, akik nyíltan kimutatták a szeretetüket. Egyszer sem láttam, hogy Heather megölelte vagy megcsókolta volna.

"Mesélj erről a férfiról, akivel jársz - érdeklődött Nerissa.

Heather vörösre festett ajka mosolyra görbült. "Múlt héten találkoztam vele egy bárban. Thad Drummondnak hívják. Ügyvéd, aki a kikötő közelében lakik. Kedvelnéd őt. Eredetileg tegnap este kellett volna találkoznom vele, de... át kellett ütemeznie a találkozót."

Valószínűleg azért, mert a fickó felesége a társaságát akarta. Soha nem találkoztam Thaddel, de tudtam, hogy nős. Hogyhogy? Egyszerűen. A szingli férfiak nem vonzották Heathert. Csak olyan férfiakhoz vonzódott, akik már foglaltak voltak. Amint elhagyták a feleségüket, Heather elvesztette az érdeklődését és továbblépett. De csak azután, hogy a férfi drága ajándékokkal halmozta el.

A szemei rám szegeződtek. "Talán megkérdezhetném tőle, hogy van-e testvére a számodra. Régen volt már társad. Ne add fel csak azért, mert nehezen tudsz megtartani egy férfit".

"Heather" - figyelmeztette Zephyr.

A lány ártatlanul tágra nyitotta a szemét. "Mi? Én csak mondom."

"Történetesen Lysandrának van egy férfija" - szólt közbe Nerissa, megszorítva a kezemet. "Őszintén örülök neked, édesem."

"És ki ez a férfi?" Heather kérdezte, a tekintete kemény volt.

"A neve Bryant Hayes" - árulta el Nerissa. "Meg kell mondanom, imádom a Bryant nevet. Már nagyon várom, hogy találkozzam vele."

"Várj, te most a főnökéről beszélsz?" Heather felém fordult, az arcára hitetlenkedés vésődött. "A főnököddel randizol?"

"Igen" - erősítettem meg, miközben belekortyoltam az italomba.

"És én még azt hittem, hogy okos vagy." Heather felhorkant. "Ha lefekszel a főnököddel, az biztos módja annak, hogy végül elveszítsd az állásod."

"Nem, ha komoly érzelmek vannak közöttük, márpedig vannak" - védekezett Nerissa. "Talán megpróbálhatnál örülni neki."

Heather szeme felcsillant a dühtől. Mély levegőt vett az orrán keresztül, majd vállat vont. "Mindegy. Néhány óra múlva visszajövök. Ne aggódj, nem leszek csomagtartó. Mármint részegen."

Összeszűkítettem rá a szemem. Szándékosan mondta, hogy "csavargó", tudva, hogy milyen emlékeket fog felidézni - emlékeket, amelyeket gyorsan elhessegettem magamtól.

"Heather - csattant fel Zephyr.Vigyorogva visszasompolygott a házba, és távozott.

A feszültség lecsöpögött a vállamról, és újabb kortyot ittam az italomból. A pokolban külön hely volt fenntartva csak neki. "Junior, hol vannak az öleléseim?" Miután néhány pillanatig beszélgettünk és dédelgettük, néztem, ahogy bemászik az udvar hátsó részén lévő sátrába.

Nerissa a karomra tette a kezét. "Sajnálom, ami Heatherrel történt, édesem".

"Nem kell bocsánatot kérned" - nyugtattam meg. "Nem tettél semmi rosszat." Mielőtt ellenkezőleg érvelhetett volna, hozzátettem: "Egy másik megjegyzés: a kutya megint megpróbál átásni magát a kerítés alatt".

Zephyr káromkodott és felállt. "Ranger, ezt már megbeszéltük."

Igazán megdöbbentő volt, hány nő próbált utat találni Bryant irodájába, akár azért, hogy találkozzon vele, akár azért, hogy megvárja. Akár meztelenül is megjelenhettek volna - soha nem tudtam volna biztosan, mert soha nem engedtem be őket. Senki sem léphetett be az irodájába anélkül, hogy ő ne lett volna jelen, és ne adott volna rá engedélyt. De az előttem álló, alig felöltözött, vonzó vörös hajú nő ezt, úgy tűnt, egyszerűen nem értette meg.

Candace fáradtan sóhajtott egyet. "Csak egy percet kérek az idejéből."

Az emberek nem vették észre, hogy Bryant napjának minden percét aprólékosan megtervezte. gyakran azon kapta magát, hogy egyik megbeszélésről a másikra navigál, a belső és külső elfoglaltságok folyamatos körforgása. Egyesek rövidek voltak, míg mások órákig elhúzódni látszottak. Ilyen volt egy vezérigazgató élete, a felelősségek és kötelezettségek állandó forgószele.

Hogy a káosz közepette biztosítsak neki némi pihenést, mindig fenntartottam egy órát a napirendjében az utolsó pillanatban felmerülő vészhelyzetekre vagy személyes elmélkedésre. Ma azonban nem volt olyan tűz, amit el kellett volna oltani, és ő kifejezte vágyát egy zavartalan óra magányra.

"Ha bármilyen üzenete van, gondoskodom róla, hogy Hayes úr megkapja - ajánlottam fel.

Az irodája felé mutatott. "Jaj, ugyan már, ott van."

"Kifejezetten arra utasított, hogy ne zavarjam."

Magabiztos, fülledt mosoly ívelt az ajkára. "Higgye el, látni akar majd engem."

Nem tudtam megállni, hogy ne érezzem magam elkeseredettnek. "Ha ez a helyzet, biztos vagyok benne, hogy több mint boldog lesz, ha meghallja, hogy hagytál neki üzenetet, és amint lehet, visszahív téged".

Összeszűkítette a szemét. "Hope figyelmeztetett, hogy esetleg megpróbálod megakadályozni, hogy találkozzam vele. Úgy véli, hogy csak magadnak akarod őt. Mintha egyáltalán lenne esélyed nála." Candace előrehajolt, és mindkét kezét az asztalomra tette. "Próbáltam kedves lenni, de kezdek belefáradni. Menj, és tájékoztasd, hogy itt vagyok, most azonnal, különben kirúgatlak."

Milyen eredeti. "Ki fog rúgatni?"

"Én vagyok a sógornője egyik legközelebbi barátja. Tényleg azt hiszed, hogy kedvesen fog reagálni, ha elmondom neki, milyen durván bántál velem?"

Közelebb hajoltam, és halkabbra fogtam a hangomat. "Azt hiszem, az igazi kérdés az... mit fogsz mondani, amikor az emberek megkérdezik, miért kísértek ki a biztonsági őrök az épületből? Azt hiszed, hogy nem fogom megtenni azt a hívást? Higgye el, már sokszor megtettem. Az ilyen helyzetek gyakorlatilag rutinszerűek. Megismerkedhet a gyakorlatokkal, vagy hagyhat üzenetet Mr. Hayesnek és távozhat. A döntés a magáé."Az arca ikervörösen kipirult. "Te egy arrogáns kis kurva vagy."

"Az "arrogáns" talán egy kicsit durva lenne."

"Egy pillanat alatt tönkretehetnélek és..."

"Nem tudom, miért vagy itt" - szakította félbe egy nyugodt, mégis fenyegető hang. "És őszintén szólva nem is érdekel. Azonnal hagyja el az épületemet, vagy a biztonságiakkal eltávolíttatom magát."

A vállam fölött Bryantre pillantottam, aki acélos szemekkel Candace-re szegeződve közeledett az asztalom felé.

"Bryant - lihegte, elveszítve minden bátorságát. Mosolyt erőltetett magára. "Csak köszönni akartam..."

"Hallottad, mit mondtam." A férfi hangja lágy volt, de hideglelős éllel szólt.

Candace arca leesett. "Miért haragszol rám? Csak látni akartalak. Nem engedte meg nekem! Tudtad, hogy nem engedi, hogy az emberek találkozzanak veled?"

Hihetetlen. "Ez néha a munkám része."

Bryant újabb lépést tett előre. "Nem jöhetsz ide, és nem kezelheted szemétként a hangosbemondómat."

"Én nem..."

"Kurvának nevezted" - suttogta, de elég méreg volt a hangjában ahhoz, hogy Candace összerezzenjen. "Lysandra sértegetését nem tűröm."

Candace könyörgő szemmel nézett rá. "Bryant."

"Néhány telefonhívás, Candace. Csak néhány hívás kellene tőlem ahhoz, hogy a gondosan felépített világodat szétziláljam. A drogfüggőséged lelepleződne. A viszonyod az apád üzlettársával napvilágra kerülne. És ne feledkezzünk meg arról a bizonyos perverzióról sem, amit szeretsz titkolni; nyilvánosságra kerülne."

A lány szeme tágra nyílt. "Nem. Nem, nem teheted."

"De igen. És meg is fogom. Hacsak nem kérsz bocsánatot Lysandrától, és nem hagyod el azonnal az épületemet."

Candace felém fordult, és nagyot nyelt. "Sajnálom. Igazán."

Nem, nem sajnálta. Csak azt sajnálta, hogy a férfi meghallotta.

Candace, amennyire csak tudott, méltóságteljesen a lift felé sietett.

Bryant lenézett rám, és azt mondta: "Az irodámba".

Követtem őt a tágas térbe, és becsuktam az ajtót. "Tényleg drogproblémái vannak?"

"Igen." Bryant letelepedett a bőrfoteljébe. "Tizennégy éves kora óta használ kokaint."

"Honnan tudod ezt? Honnan tudod ezeket a dolgokat róla?"

"Van néhány közös ismerősünk, akik szeretnek pletykálni."

"Olyan magabiztosnak tűnt, hogy látni akarod." Elgondolkodtatott, hogy vajon lefeküdtek-e egymással.

"Nem, nem feküdtem le vele."

Szinte tátottam a számat. "Soha nem mondtam, hogy lefeküdtél."

"De gondoltál rá."

Átkozott gondolatolvasó volt.

"Annak ellenére, hogy Hope furcsa módon azt hiszi, hogy a barátnője és én intim viszonyban voltunk, nem voltunk. Candace közeledett hozzám, de engem nem érdekel egy ragaszkodó és kétségbeesett ember."

"Nem vagyok benne biztos, hogy ezt az üzenetet még nem kapta meg."

"Azok után, ami most történt, nem fog visszajönni." A tekintete végigsöpört az arcomon. "Jól vagy?"

"Jól vagyok. Voltam már rosszabbal is."

"Hope nem fog örülni, amikor meghallja Candace verzióját az eseményekről. Ez egy teszt volt."

Pislogtam. "Egy teszt?"

"Remény bátorította a barátját, hogy jöjjön ide. Az elmélete valószínűleg az volt, hogy ha elküldöm Candace-t, akkor nagy az esélye, hogy randizunk."Bólintottam. "Értem."

"Nemcsak elküldtem őt - amit ettől függetlenül megtettem volna, mert nem kedvelem őt -, hanem azzal is fenyegettem, hogy tönkreteszem, pusztán azért, mert megsértett téged. Hope ezt a védelmezés jeleként fogja értelmezni, és azt feltételezi, hogy kapcsolatban állunk."

Keresztbe tettem a karomat, és vállat vontam. "Egy kicsit túlzásba vitted."

A szemöldöke összeráncolta a szemöldökét. "Micsoda?"

"Azzal fenyegetőztél, hogy felfeded az összes titkát a világ előtt."

"És nem vicceltem."

"Csúnya nevet mondott rám, ennyi az egész."

"Nem számít. Nem tűröm, hogy bárki verbálisan megtámadjon valakit, aki hozzám tartozik."

Megbillentettem a fejem. "Tehát hajlandó vagy tönkretenni valakinek a hírnevét, csak azért, mert megsértette a barátnődet?"

Hátradőlt a székében. "Mit gondolsz?" Bámultam rá, egy hosszú pillanatig szemügyre véve a vonásait. "Úgy vélem, hogy te egy ravasz és kegyetlen egyéniség vagy, aki bárkit, aki keresztbe merészel tenni neked, a végtelen szenvedés szakadékába taszítana."

Bólintott, szemében egy csipetnyi elégedettséggel. "Hát, tessék, ez az."

Második találkozásunk az elsőt tükrözte - finom érintések és halk beszélgetések. Ismét ki voltunk téve a kíváncsi tekinteteknek és a mormogásnak. És ismét mindent megtettem, hogy ne vegyek tudomást róla. Bryant megingathatatlan figyelmének köszönhetően úgy tűnt, mintha én lennék az univerzumának középpontja.

Egy pár volt olyan merész, hogy odajött hozzánk, és üdvözölte Bryantet, mielőtt megkérte volna, hogy mutasson be engem. Amikor az asszisztenseként emlegetett, tudálékos mosolyt váltottak, mintha ez többet jelentene.

A pozitívum, hogy az ételek isteniek voltak.

A randevúnk híre gyorsan elterjedt az egész o-Verve-ben, vagy azért, mert valaki az épületünkből szemtanúja volt, vagy ismert valakit, aki látta. Brianna, aki mindig is pletykafészek volt, az asztalomhoz lépett, izgatottsága tapintható volt. "Ti ketten randiztok? Kérlek, mondd, hogy randiztok!" - könyörgött.

Homályosan válaszoltam: "Bryant nem randizik."

A forrásai szerint a ruhám messze nem volt megfelelő egy találkozóra - ez egy "baszdmeg-ruha" volt. A továbbiakban leírta, hogyan omlott le a hajam, és hogy rengeteg finom érintés volt közöttünk.

"Nem volt egy baszdmeg-ruha" - sóhajtottam.

"Jól csókol?" Brianna bökdösött.

"Honnan tudhatnám?"

A lány duzzogott. "Rendben. Légy úgy. De jegyezd meg a szavaimat, szemmel foglak tartani titeket."

Később, amikor tájékoztattam Bryantet a beszélgetésünkről, úgy tűnt, örül, hogy az állítólagos "titkos kapcsolatunk" híre elterjedt a csapatok között. Én azonban nem tudtam nem aggódni a gúnyolódások és vádaskodások miatt, amelyek biztosan elém fognak kerülni - az emberek arra célozgattak, hogy lefeküdtem a főnökömmel, hogy előléptetést biztosítsak magamnak. De számítottam erre, szívesen aláírtam, és ha eljön az ideje, majd megbirkózom vele.

Ahogy teltek a napok, úgy tűnt, az irodát egyre jobban elragadta a gondolat, hogy "Bryant az egyik saját emberébe esett bele", nem pedig egy társasági hölgybe, örökösnőbe vagy modellbe. Persze, volt néhány pitiáner egyéniség a nők között, de erre számítottam. Amíg tartották a szájukat, addig elnéztem a dolgot. Remélhetőleg a Bryanttől való félelmük a legjobb viselkedésükön tartaná őket.Amikor eljött a szombat, belevágtunk a harmadik randevúnkba - az előző kettő megismétlődése: puccos étterem, birtokló érintések és számtalan bámulás.

Hétfő reggel a munkahelyen minden visszatért a normális kerékvágásba. Kezdetben aggódtam, hogy a kamu randizós színjátékunk befolyásolni fogja a szakmai dinamikánkat, de úgy tűnt, mindkettőnknek sikerült elég jól elkülönülnie.

Éppen néhány e-mailt küldtem ki, amikor megcsörrent az irodai telefon. Őszintén szólva, olyan gyakran csörgött egész nap, hogy néha megesküdtem, hogy még álmomban is hallom.

Felvettem a kagylót, és elkezdtem a szokásos üdvözlésemet: "Jó reggelt, Önt hívta..."

"Bryant Hayes?" - szakította félbe egy ismerős hang, élesen és csípősen. "Ő az a férfi, akivel találkozgat? Bryant Hayes?"

A kezem ökölbe szorult. "Dolgozom, Gary."

"Egy olyan férfinak, akivel szintén jársz, igaz?"

"Hogy jutott ez eszedbe?" Válaszoltam közömbösen.

"A főnököm szombat este kiszúrt titeket vacsorázni. Nagyon meghittnek tűntetek."

"Bryant és én gyakran járunk együtt üzleti vacsorákra."

"Ne próbálj meg lesöpörni, Vee. A fenébe is, nem hiszem el, hogy Hayes-szel vagy. Ennek semmi értelme. Soha nem lennél olyan szakszerűtlen, hogy lefeküdj a főnököddel."

Nem, nem tenném. De kétségtelenül élveztem, hogy elmerülhetek a fantáziámban. Rendkívül.

"Ő nem csinál kapcsolatokat, Vee. Talán felajánl egy kis kalandot, de ennyi. Jobbat érdemelsz. Ha ezt nem látja, akkor nem érdemel meg téged."

"És te igen?"

Sóhajtott. "Nem. Cserben hagytalak. De nem gondolod, hogy mindketten eleget szenvedtünk a hibám miatt?"

Összevontam a szemöldökömet. "Úgy tűnik, az a téveszme jár a fejedben, hogy egész idő alatt epekedtem utánad."

"Te szerettél engem, Vee. Eléggé szerettél ahhoz, hogy viseld a gyűrűmet. Azt hiszem, egy részed még mindig így van, még ha nem is ismered be."

"Tévedsz. Még ha nem is lennék boldog valaki mással, soha nem mennék vissza hozzád. Soha. Ne hívj többé." Letettem a telefont.

"Probléma?" - kérdezte egy hang a hátam mögül.

A szívverésem felgyorsult, de sikerült higgadtnak maradnom. Lassan megfordultam Bryant felé, és keresztbe tettem a karom. "Csak Gary."

Bryant összeszorította az ajkát, és az irodája felé mutatott. Amikor már bent voltunk, és az ajtó bezárult, újra megszólalt. "Mit akart?"

"Azért hívott, hogy megkérdezze, te vagy-e az, akivel állítólag találkozom" - válaszoltam. "Úgy tűnik, a főnöke látott minket együtt szombaton."

"És?"

"Nem erősítettem meg és nem is tagadtam a kapcsolatunkat, de Gary úgy tűnik, meg van győződve arról, hogy járunk. Bár nem hiszi el, hogy komolyan gondolja. Azt hiszi, hogy csak egy kis kaland érdekel. Azt sem tudja felfogni, miért lennék olyan szakszerűtlen, hogy lefeküdjek a főnökömmel."

"Hmm." Bryant az íróasztalának támaszkodott. "A hétvégén újabb randevúnk lesz."

"Egy másik étteremben?" Érdeklődtem.

"Nem. Ezúttal te leszel a kísérőm egy jótékonysági bálon. Nem mint a kísérőm, hanem mint a hivatalos partnerem."

Felvontam a szemöldökömet. "Szóval, nyilvánosság elé állunk?"

"Igen. Az emberek az eseményen kétségtelenül kérdezősködni fognak, különösen a testvéreim. Tájékoztatni fogjuk őket, hogy már néhány hónapja együtt vagyunk. Nem akarom, hogy azt higgyék, hogy csak úgy mellékesen randizunk. Azt akarom, hogy elhiggyék, hogy ez komoly dolog. Szóval, mindenképpen hozd magaddal a színészi képességeidet a szombati gálára - nem akármilyen előadást kell tartanunk".

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Összegabalyodott kísértések"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️