L'abbraccio della luna

Capitolo 1 (1)

Capitolo primo

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Le mie ginocchia affondano nel terreno umido, ancora bagnato dalla pioggia della scorsa notte, mentre il tocco gentile della luna mi accarezza la schiena. È come un bacio morbido, fresco ma confortante. Anche se il mio lupo rimane stranamente silenzioso, so che la luna ha sempre avuto un effetto calmante sia sul mio lato umano che su quello animale.

Apro gli occhi e guardo lo spazio tra le mie mani. I miei capelli lunghi fino alle spalle fanno da scudo all'intenso sguardo che ci circonda: il mio nuovo compagno, Johnny, e io.

Ora è tutto finito. Finito.

Eppure nessuno dei due si muove. Invece, modella il suo corpo contro il mio, il suo braccio caldo e muscoloso si posa tra i miei seni nudi mentre seppellisce il suo viso nell'incavo del mio collo e delle mie spalle.

Il suo respiro, caldo e teso, suscita in me un'anticipazione.

Ma non fa quello che mi aspetto. Non mi morde. Si limita a stringermi, faticando a trattenere i suoi respiri affannosi dopo la nostra unione.

In questo buio di mezzanotte, non è il solo a lottare per l'aria. Ciuffi di respiro bianco-fumoso danzano intorno a noi come spiriti eterei.

È difficile credere che tutto questo sia reale.

È la mia prima volta, con qualcuno, ed è durante la cerimonia della benedizione della luna, davanti al mio branco, con uno sconosciuto.

Se solo lo zio fosse stato così gentile da permettere a me e a Johnny di incontrarci prima della cerimonia, in modo da conoscerci meglio. Allora avrei potuto confessare che avevo sempre e solo fatto attività ludiche con i ragazzi del mio branco. Non ero mai andata oltre.

Ma Jesus Brown, mio zio, non era mai stato famoso per la sua gentilezza, soprattutto nei miei confronti.

Mi muovo inquieta, incapace di mettere a tacere la tensione crescente risvegliata da Johnny, un desiderio intenso che voglio disperatamente che lui soddisfi. Ma non posso parlare, o meglio, non oso farlo. Pretendere qualcosa da qualcuno ha portato solo a uno schiaffo, o peggio. Di solito, peggio.

Così, mentre Johnny trova la liberazione, io non oso chiedere di più.

Ora ho un compagno. Dovrebbe essere sufficiente, e finalmente posso andarmene. Volere di più sarebbe considerato avido.

All'improvviso, intorno a noi scoppiano degli ululati.

Spaventata, alzo la testa e mi rendo conto che sono per noi, per la nostra coppia appena accoppiata. I miei capelli si spostano, rivelando il mio volto, non più nascosto sotto strati di ciocche marrone scuro.

Johnny lo interpreta come un segno che la cerimonia è finita. Scatta in piedi così bruscamente che vengo colta di sorpresa, impreparata alla sua improvvisa assenza. Solo allora mi rendo conto che era l'unica cosa che mi teneva in piedi.

Senza il sostegno delle sue braccia intorno a me, i miei stessi muscoli cedono e cado a terra. All'ultimo secondo possibile, riesco a evitare di finire a faccia in giù.

Fantastico, Alessandra. Rendersi ridicola davanti al gruppo. Davanti a Johnny. Semplicemente fantastico.

Ma Johnny non presta attenzione a me o al branco che lo guarda. No, con la coda dell'occhio lo vedo allontanarsi verso la fitta foresta e la casa a pochi minuti di cammino. A testa alta, completamente indifferente alla sua nudità.

"Salutate. Partiamo stasera", annuncia Johnny con la sua voce bassa e rimbombante, quasi un ringhio, prima che i fitti alberi inghiottano la sua figura alta e muscolosa e lui scompaia dalla vista.Lottando per alzarmi in piedi, con le ginocchia che tremano, non riesco a pensare ad altro che alla mia nudità, mentre tutti gli altri del branco hanno il vantaggio della loro forma di lupo per preservare il loro pudore.

Non passa nemmeno un secondo prima che una vampata di imbarazzo si diffonda sulle mie guance.

I mutaforma come noi di solito non si lasciano intimorire dal sesso o dalla nudità, perché è una parte intrinseca di ciò che siamo. Cambiare forma significa che ci saranno sempre momenti, prima e dopo il cambiamento, in cui gli altri potranno intravedere i nostri corpi nudi.

Ma non per me.

Non mi trasformo più. Non è sicuro per nessuno, soprattutto per me.

Devo combattere l'impulso di correre a prendere la mia vestaglia di seta bianca che giace trascurata a terra.

Invece, mi costringo ad apparire disinvolto mentre mi avvicino con disinvoltura al tessuto che giace tra me e il mio branco, i cui occhi brillano come argento nella notte.

Ex branco, mi correggo. Dopo questa notte, non saranno più il mio branco.

Mentre mi chino per recuperare la veste, un piede nudo batte le mie dita per un soffio. Incredulo, lo fisso. Riconoscerei quel piede ovunque.

Alzando la testa, incontro gli occhi di mio zio. Brillano di malizia.

Non ci sono sorprese.

"Dovrai fare di meglio", dice con un sorrisetto, "se vuoi tenerti stretto il tuo nuovo compagno".

Mi tiro indietro, incapace di ignorare il fatto che pochi secondi dopo la nostra cerimonia di accoppiamento, il mio nuovo compagno si allontana da me senza nemmeno uno sguardo all'indietro.

Le frecciate più dolorose sono sempre quelle che si intrecciano con la verità, quelle che mi perseguitano senza sosta.

"Sì, Gesù", mormoro.

"Alfa!", si alza di scatto, facendo un passo in avanti.

Incrociando le braccia sul petto, faccio un passo indietro, rifiutandomi di incontrare il suo sguardo.

Il resto del branco mi osserva con attenzione, la maggior parte di loro si è ormai ritrasformata in forma umana.

Tranne i sottomessi e quelli più in basso nella gerarchia del branco. A loro occorrono più di pochi secondi per trasformarsi, a differenza di mio zio, un Alfa.

L'attesa predatoria riempie l'aria mentre aspettano di vedere cosa mi farà mio zio questa volta. Come mi punirà per qualche torto o offesa percepita?

Con la dichiarazione di Johnny che partiamo stasera, ha tolto a mio zio l'ultima possibilità di colpirmi. Se vuole fare qualcosa, deve farlo ora.

"Sì, Alpha", pronuncio, concentrandomi sul piede che ha ancora piantato sulla mia veste.

All'improvviso, la sua mano si slancia in avanti e all'improvviso mi ritrovo a boccheggiare, con le dita che si aggrappano alla sua stretta intorno al collo.

In un istante, passo dalla posizione eretta al barcollamento sulla punta dei piedi, mentre lui mi solleva da terra. "È una presa in giro quella che sento?".

Capitolo 1 (2)

Lottando per riprendere fiato, non riesco a rispondere a Gesù. Posso solo sperare che mi liberi presto o che il mio nuovo compagno, chiunque sia, torni a salvarmi. Ma cosa farebbe questo Johnny Rogers, non ne ho idea. La sola idea che possa salvare qualcuno, specialmente me, è assurda.

"Rispondimi!" Gesù scatta, come se possedessi la capacità di parlare nel mio stato attuale.

La disperazione mi riempie mentre scuoto la testa, indicando un "no" definitivo.

Il suono che mi sfugge dalla gola non è altro che un debole rantolo, e la mia vista inizia a oscurarsi mentre barcollo sull'orlo dell'incoscienza.

Avendo già vissuto questa esperienza, sono diventato esperto nel riconoscere i segnali.

"C'è qualche problema?"

La voce, fredda e soave, attira la mia attenzione e mi fa schizzare gli occhi di lato, anche se non riesco a vedere molto. Soprattutto ora che mio zio mi fa cadere in ginocchio, lasciandomi rannicchiato e boccheggiante.

È Johnny.

È vestito ancora una volta con i suoi jeans strappati in denim scuro e gli stivali da cowboy in pelle marrone consumati, con una camicia stropicciata in mano come se fosse andato a recuperare i suoi vestiti in casa e fosse tornato senza preoccuparsi di finire di vestirsi prima.

"Problemi?" Mio zio sorride e, anche senza guardarlo, riesco a percepire il suo umore, un'abilità che ho sviluppato per sopravvivere. Automaticamente, mi preparo a ciò che sta per accadere. "Solo Alessandra che fatica a ricordare il suo posto".

"Davvero? Pensavo che le sottomesse non avessero bisogno di ricordarlo", la voce burbera di Johnny porta con sé una punta di divertimento. Non so se mi trova divertente o se è diretto a Gesù.

Mentre sono impegnati nella loro conversazione, mi alzo lentamente in piedi, sperando che non se ne accorgano. Cerco di rendermi invisibile, se devo essere sincero.

Se potessi avere un superpotere, sarebbe la prima cosa che chiederei. La capacità di diventare invisibile. O forse il potere di colpire a morte mio zio con un solo pensiero. Entrambi funzionano.

Gesù alza le spalle. "Questa, mia nipote, sì. Ha bisogno di una mano ferma, se capisci cosa intendo".

Non c'è bisogno che lo dica chiaramente. Vedo l'oscurità che si agita nei suoi occhi e so esattamente cosa significa. O meglio, cosa sta ordinando a Johnny di farmi. Guardo nervosamente Johnny. Come risponderà?

Mio zio gli sta dando il permesso di picchiarmi fino a sottomettermi, e per un lupo alfa il potere e l'opportunità di dominare devono farlo salivare.

Ma mentre Johnny studia mio zio, la sua espressione rimane illeggibile. E come se sentisse il mio sguardo su di lui, gira la testa per incontrare i miei occhi.

Immediatamente, abbasso lo sguardo ai suoi piedi prima di poter vedere cosa c'è nei suoi occhi, pregando che sposti la sua attenzione altrove, e presto.

Se sto per subire da lui lo stesso trattamento che ho subito qui, non voglio vedere la verità nei suoi occhi. Preferisco non vederla arrivare. L'ignoranza è una beatitudine, dopo tutto.

"Vestiti".

Presumo che Johnny stia parlando con me, ma non alzo la testa per confermarlo.

Devo essere io, perché sembra un comando, e mi è fin troppo familiare.Mi accorgo che Gesù ha ancora un piede sulla mia vestaglia bianca e setosa, lasciando un'impronta visibile sul retro. Dovrò indossarla. Una veste con il suo piede letteralmente impresso.

Sembra che l'universo si stia divertendo con me. E questa umiliazione definitiva sta avvenendo proprio davanti alla quintessenza dell'angelo nero, Johnny Rogers.

Sarà anche pericoloso, ma nessuno vuole essere messo in imbarazzo davanti a una persona bella come Johnny.

Ma non ho scelta. Devo indossare l'accappatoio o continuare a stare qui nuda, tentando, senza riuscirci, di usare i miei capelli lunghi fino alle spalle per proteggere il mio corpo. Non è un compito facile.

Così, mentre mi muovo verso l'accappatoio, un peso morbido si posa sul mio petto e io lo afferro istintivamente prima di guardare in basso.

Morbido cotone nero, con il suo profumo. La camicia di Johnny.

Gli lancio uno sguardo sorpreso, anche se mi dico che non dovrei. Come sottomessa, non dovrei mai incontrare o trattenere lo sguardo di un alfa per più di uno o due secondi.

"Mettilo. Ce ne andiamo", mi dice.

"Ma non l'hai ancora morsa". La voce di mio zio è sorniona e io stacco gli occhi da quelli di Johnny, solo per ritrovarmi attirata di nuovo da lui pochi secondi dopo, come se non potessi resistere.

È preoccupato che Johnny possa cambiare idea e cercare di restituirmi prima o poi?

Anche se ci siamo accoppiati sotto la luna, e una cerimonia del genere è in genere permanente, non sempre garantisce un legame duraturo. Perché ciò accada, deve mordermi. Lasciarmi il suo segno. Un simbolo permanente della sua rivendicazione.

Per un attimo Johnny esita, qualcosa gli sfarfalla negli occhi e poi diventa chiaro. Gesù aveva ragione a ricordarglielo. Aveva pianificato di restituirmi.

Il pensiero che mi abbia scartata mi fa salire un'ondata di agonia che mi lascia senza fiato. Fatico a contenere il panico crescente per il fatto che si allontanerà da me. Lasciarmi con Gesù.

È raro che un accoppiamento finisca così. Ma è successo abbastanza volte da essere riconosciuto per quello che è veramente.

Noi mutaforma ci accoppiamo per la vita, proprio come i lupi, quindi per lui abbandonarmi sarebbe il rifiuto definitivo.

Sarebbe la conferma che un compagno benedetto dalla luna non ti considera abbastanza, e nessun mutaforma vuole ciò che è stato scartato da un altro.

Aspetto che lo ammetta. Che si volti e se ne vada, lasciandomi con mio zio.

Oh Dio, se questo accade, sarò fortunata a sopravvivere alla punizione. Sarebbe meglio per me togliermi la vita piuttosto che affrontare le conseguenze.

Ma prima che io possa reagire, o anche solo comprendere ciò che avevo in mente di fare, Johnny mi afferra il braccio e abbassa il viso sulla curva del mio collo e della mia spalla.

L'acutezza del suo morso mi coglie di sorpresa e, proprio mentre sto per alzare le mani per spingerlo via, mi rilascia. Tocco delicatamente il segno del morso sul collo e faccio un passo indietro.

Il dolore si attenua rapidamente e, anche se il segno guarirà presto, la debole impronta del morso di Johnny rimarrà sempre, come prova del nostro accoppiamento.

Capitolo 1 (3)

Alza la testa e mi guarda, allungando istintivamente la mano per cancellare una macchia di sangue - il mio sangue - dal labbro inferiore.

I suoi occhi brillano di macchie d'argento, segno inequivocabile che il suo lupo ha il controllo.

"Compagno", ringhia possessivamente. È il lupo che parla, ma cosa pensa l'uomo dietro quegli occhi intensi? Non riesco nemmeno a immaginarlo.

Compagno.

La parola riecheggia nella mia mente mentre lotto per trovare la mia voce. Ma nel corso degli anni, mi è stata strappata via, sepolta in profondità, richiedendo una forza che non possiedo più per dissotterrarla.

Prima che io capisca cosa sta succedendo, Johnny mi trascina con sé, dirigendosi verso la casa e la sua auto parcheggiata. E nel frattempo cerco disperatamente di tirargli la camicia sopra la testa mentre inciampo dietro di lui.

Accecata dalla stoffa, il mio piede si blocca su qualcosa di ruvido e ruvido, come la radice nodosa di un albero. Comincio a cadere in avanti, ma Johnny è già lì, mi prende e mi rimette in piedi senza perdere un colpo.

Finalmente mi libero dalla maglietta e devo fare una mezza corsa per stare al passo con le sue lunghe falcate che divorano il terreno sotto di noi.

Sento gli sguardi penetranti dello zaino sulla schiena. Ma è l'oscuro divertimento di mio zio che indugia, seguendo me e Johnny. Ho realizzato quello che ho sempre voluto: fuggire da Jesus Brown, ma a quale prezzo?

Mentre mi allontano dalla vita miserabile che ho conosciuto, la consapevolezza mi colpisce come una tonnellata di mattoni. La situazione in cui mi sto cacciando potrebbe essere mille volte peggiore.

Ma non posso permettermi di pensarci. Se lo facessi, la paura mi consumerebbe e tutti sanno cosa succede quando si scappa dai lupi.

Loro si lanciano all'inseguimento, affondando i denti con una forza inflessibile.

Non c'è branco in Colorado, o forse addirittura in tutto il Paese, che non abbia sentito parlare dello spietato alfa Johnny Rogers. Sanno come ha ucciso senza pietà il precedente alfa, a mani nude.

E coloro che non hanno sentito questa storia hanno sicuramente sentito parlare di come ha massacrato la sua stessa famiglia, donne e cuccioli.

Tutti noi comprendiamo la profondità della sua brutalità.

E ora sono accoppiata a lui. Un legame che non può essere spezzato se non con la morte. Ma significa anche liberazione da Jesus Brown e dalla morsa soffocante del mio branco a Dawley, in Colorado. La fuga è tutto ciò che desidero da quando i miei genitori sono caduti vittima dei cacciatori.

Tra due settimane compirò ventitré anni. Ma non è detto che il mio nuovo compagno mi conceda la possibilità di festeggiare un altro anno. E non è nemmeno la metà, perché il mio compagno, Johnny Rogers, è l'Alfa del branco Rogers, mentre io, la più bassa sottomessa del branco di mio zio, devo essere la Luna, la femmina più dominante dell'intero branco.

Questo pensiero mi riempie di terrore. Il leader? Io? Cosa ne so di come si guida un branco?

Capitolo 2 (1)

Capitolo 2

Mentre la piccola città del Colorado in cui sono nato e cresciuto si allontana, un'ondata di consapevolezza mi investe. Non sono i pensieri su mio zio e sui maltrattamenti del branco a occupare la mia mente. No, è il fatto che ho dimenticato di mettermi un paio di maledette mutande.

Per fortuna, non c'è molto che mi senta distrutta per essermi lasciata alle spalle. A parte qualche foto dei miei genitori, che sono morti quando avevo otto anni, posso facilmente sostituire tutto il resto nel Walmart più vicino.

È così che funziona Jesus Brown. L'epitome della frugalità.

Almeno non dovrò più vederlo ora che il branco di Johnny è nel nord del Colorado. Le nostre strade non si incroceranno mai.

Così mi appoggio al sedile, momentaneamente soddisfatto del fatto che la maglietta che Johnny mi ha lanciato è abbastanza lunga da coprire la maggior parte delle mie cosce, risparmiandomi la completa esposizione. E ha acceso la radio, quindi non siamo seduti in silenzio.

Beh, mento. Ha parlato, ma non con me.

Non appena abbiamo lasciato il territorio del branco Merrick, ha fatto una chiamata rapida a qualcuno e non l'ha nemmeno lasciato parlare. Ha solo abbaiato al telefono: "Ce l'ho. Ci vediamo domani" e ha riattaccato. E questo è stato il limite della nostra conversazione nell'auto di Johnny per più di un'ora.

Non mi sorprende che Johnny abbia la radio sintonizzata su una stazione rock, di quelle classiche, non troppo pesanti.

Rilassato.

Non riconosco nessuna delle canzoni o dei gruppi, ed è un po' troppo alta per i miei gusti.

Ma a giudicare dal modo in cui batte le dita sul volante e dal graduale ammorbidimento della sua mascella tesa, questa stazione e queste canzoni gli sono familiari. Gli danno conforto.

Considerando che non sembra avere più di trent'anni - forse ventisette o ventotto - mi sorprende che ascolti la musica che mi aspetterei piaccia alle persone più anziane.

Non posso fare a meno di chiedermi chi gli abbia fatto conoscere questa musica, visto che non mi sembra una persona con molti amici. È troppo intenso per questo.

Ma non è l'unico che sta perdendo la tensione ora che ci stiamo lasciando Dawley alle spalle. Anche se, nel mio caso, non è la musica a calmarmi, ma piuttosto il suo totale disinteresse per la mia presenza.

Non ci sono minacce, né attacchi fisici o mentali, e mi ritrovo incerto su cosa fare senza questi punti di riferimento familiari che hanno fatto parte della mia vita per così tanto tempo.

Per i primi chilometri non sono riuscita a distogliere lo sguardo da lui mentre guidava, ancora a torso nudo visto che non si è preoccupato di mettersi un altro top prima di lasciare il mio zaino.

Non sono stati i suoi muscoli, che sono più definiti di quelli di qualsiasi altro mutaforma del mio branco, a trattenere la mia attenzione.

No, ero convinta che stesse aspettando la prima occasione per accostare e buttarmi fuori dal suo furgone.

L'odore della mia paura riempiva l'aria in modo così forte che non poteva non accorgersene.

E se, per qualche strano miracolo, gli fosse sfuggito, è impossibile che non si sia accorto che mi premevo contro la portiera dell'auto ogni volta che cambiava marcia. Pensavo che quello sarebbe stato il momento in cui tutto il male sarebbe ricominciato e lui avrebbe continuato da dove Gesù aveva lasciato.Sempre se non mi avesse abbandonato sul ciglio della strada a cavarmela da solo. Mio zio mi ricordava sempre che i lupi solitari non durano mai a lungo.

Ma non accadde nulla di tutto ciò. Invece, continuò a guidare come se fosse completamente ignaro della mia paura. Man mano che i minuti passavano e ci allontanavamo dal mio vecchio branco, cominciai a rilassarmi.

Una volta svanito l'odore opprimente della mia paura, sentii il suo profumo.

Una cosa è certa: Johnny Rogers è tanto attraente quanto pericoloso, e il suo odore fa impazzire la mia lupa, che vuole premere contro di lui per annusarlo più da vicino, anche se la mia mente mi avverte di stare il più lontano possibile da lui.

Il suo profumo è selvaggio, una miscela frizzante di cedro e gelo, che mi dice che ama la vita all'aria aperta, forse quanto me.

Il suo branco potrebbe anche essere in vista delle Montagne Rocciose, la maestosa catena montuosa che ha infestato i miei ricordi da quando i miei genitori mi ci portarono quando ero solo un bambino.

Ho una foto di me seduto sulle spalle larghe di mio padre con le montagne sullo sfondo. Avevamo i sorrisi più larghi sui nostri volti. Deve essere stata mia madre a scattare la foto, perché non c'era.

Se non posso riavere i miei genitori, le montagne sono la cosa migliore. Sono il ricordo più nitido che ho di loro, l'unico momento in cui ricordo di essere stata veramente felice.

Ma non è altro che un pio desiderio. Johnny Rogers, il freddo alfa, mi porta a fare romantiche passeggiate nella foresta per mostrarmi pittoreschi panorami di montagne innevate?

Sì, certo. Quasi mi schernisco all'idea. Una felicità del genere, una relazione del genere, non faranno mai parte del mio futuro.

Ma almeno sono lontano da Jesus Brown e quella parte della mia vita è finita. Me lo ricordo mentre giro il viso verso la finestra e soffoco uno sbadiglio.

Stiamo guidando da quasi un'ora, il che significa che è circa l'una di notte.

A quanto pare, c'è qualcosa di magico nel celebrare cerimonie sotto la luna. Non che io mi senta diverso.

La mia attrazione per Johnny è ancora puramente fisica. Il legame di coppia è qualcosa che si sviluppa nel tempo, e in questo momento siamo ancora dei perfetti sconosciuti.

La mia mente torna alla prima volta che l'ho visto, in piedi ai margini della radura con la mia corta vestaglia di seta.

Era nel bel mezzo di una conversazione con Gesù e la severità del suo volto faceva capire che non erano amici, né lo sarebbero mai stati.

La sua barba corta e scura mi colse di sorpresa. Per un attimo ebbi l'impulso di allungare la mano e toccarla, anche se sapevo che non l'avrei mai fatto.

Qualcosa nella sua postura, nell'espressione del suo viso, mi ha avvertito di stare alla larga. Ma questo non bastò a mettere a tacere la vocina dentro di me che segretamente si rallegrava del fatto che fosse lui quello con cui ero destinata ad accoppiarmi, che sarebbe stato il mio primo. Nonostante tutto quello di cui era capace, nonostante tutto quello che aveva fatto.

Capitolo 2 (2)

Non mi ero nemmeno accorto di essermi fermato finché uno dei membri del branco non mi pungolò con un dito - un dito che aveva trasformato in un artiglio - proprio sulla schiena. Ho guaito di sorpresa per l'attacco inaspettato.

L'espressione di Johnny rimase illeggibile mentre si girava al suono del mio grido, ma il sorriso di Jesus mi disse tutto quello che dovevo sapere. Aveva sempre incoraggiato quel tipo di comportamento. Più meschino e dispettoso era, meglio era. Soprattutto se mi coglieva di sorpresa e mi faceva gridare.

Non era sempre stato così con il branco. Molto tempo fa, quando i miei genitori erano ancora vivi, non avrebbero osato farmi del male. Ma da quando Jesus Brown è diventato il nuovo alfa, seguendo le orme di suo fratello maggiore e di mio padre, tutti si sono messi in riga, uno dopo l'altro.

* * *

Mi svegliai di soprassalto quando qualcuno mi scosse vigorosamente.

"Svegliati", la voce di Johnny fece breccia nel mio sonno.

Per un attimo non riuscii a ricordare dove mi trovavo, con la testa appoggiata al finestrino dell'auto, che si affacciava su un parcheggio semivuoto e poco illuminato. Poi mi resi conto di chi mi stava scuotendo e di cosa era capace di fare a mani nude. Inspirando bruscamente, la paura tornò a riempire l'abitacolo del furgone di Johnny, mentre allontanavo la spalla dalla sua presa e mi spingevo contro la portiera dell'auto.

Il silenzio avvolgeva l'auto e io tenevo gli occhi fissi sul mio grembo, temendo quello che avrei potuto vedere se avessi dato un'occhiata a lui. Non disse una parola e il suo atteggiamento guardingo rese impossibile decifrare anche il più flebile accenno alle sue emozioni. Era strano, considerando che ora eravamo compagni.

Mi chiesi se fosse perché era freddo come tutti sostenevano o se fossi riuscita in qualche modo a rovinare il legame tra noi nel breve tempo in cui eravamo stati compagni. Mi convinsi che probabilmente era colpa mia, come sembrava essere sempre tutto.

Prima che potessi raccogliere i miei pensieri o esprimermi, aprì bruscamente la portiera e scese dall'auto.

"Aspetta qui", ringhiò, con una voce che sembrava più da lupo che da uomo. La paura mi assalì a quel suono.

L'auto si mosse e scricchiolò mentre lui sbatteva con forza la portiera, facendomi sobbalzare. Poi si diresse verso un edificio poco illuminato.

Non riuscii a distogliere lo sguardo dai muscoli ben definiti della sua schiena mentre si dirigeva verso l'ingresso. Con un movimento rapido, aprì la porta e scomparve all'interno.

Se non avessi previsto una giornata così lunga e movimentata, piena di cambiamenti e di paure, forse avrei dormito meglio la notte precedente. E con il beneficio di una buona notte di sonno, forse non sarei stato così sorpreso dal fatto che ci saremmo fermati in un motel sulla strada per il suo branco.

Il suo branco. Il mio ex branco ora, con sede nel Colorado centrale, mentre il suo risiedeva nel nord. Sembrava ovvio che non avremmo potuto fare il viaggio in una sola notte.

Così, eccoci qui, in una stanza di motel. Solo io e lui. Una stanza con un letto.

Il pensiero mi attraversò la mente: avrebbe voluto fare sesso? Mi si è seccata la bocca quando ho pensato all'idea. Ma la scacciai subito con uno sbuffo. Perché Johnny avrebbe voluto avere a che fare con una semplice mutaforma dai capelli e dagli occhi castani come me, quando una persona attraente come lui, a prescindere dai crimini che aveva commesso, poteva avere qualsiasi ragazza desiderasse?Non aveva portato nessuno dei membri del suo branco alla cerimonia della benedizione della luna, nemmeno il suo beta. La cosa gli faceva male, perché la cerimonia della benedizione della luna era una festa, e nessuno celebrava un evento così importante come una coppia appena accoppiata senza la sua famiglia al fianco.

Si trattava di vergogna? Si vergognava all'idea di stare con me?

Mi sono detta che non aveva importanza. Ciò che importava era che ero lontana da Gesù, che non poteva più farmi del male. Ma come tutte le ferite, non era facile scrollarsele di dosso.

Per distrarmi, osservai Johnny mentre prenotava una stanza attraverso la vetrata dell'edificio. A dire il vero, si trattava più che altro di una stanza con una scatola, e tutto ciò che potevo vedere attraverso il vetro era un bancone e un giovane magro in piedi dietro di esso.

Con la mia vista da mutaforma potenziata, osservai lo scambio mentre il giovane faceva compilare a Johnny dei documenti prima di estrarre una carta di credito dalla tasca posteriore. Sorprendentemente, il ragazzo non sembrò spaventato dal fatto che Johnny andasse in giro a torso nudo a... Guardai il cruscotto dell'auto: erano quasi le due del mattino. Ma suppongo che lavorare di notte in un motel fuori dall'autostrada ti esponga a ogni genere di cose, rendendo nulla più davvero sorprendente.

Mi sarei aspettato che Johnny si mettesse almeno una camicia tra i vestiti che doveva avere nel bagagliaio. Ma quando diedi una rapida occhiata, sul sedile posteriore del camioncino immacolato non c'era nulla. Non mi sembrava il tipo di persona a cui piaceva passare il tempo libero a pulire, nonostante i trasandati stivali da cowboy e i capelli biondo scuro che sembrava preferisse passarci le dita piuttosto che usare una spazzola.

Poiché questa era la mia prima vera opportunità di esaminarlo senza che fosse abbastanza vicino da notarlo, mi presi tutto il tempo necessario. Tuttavia, fu il tatuaggio sul braccio a catturare la mia attenzione, una volta che ebbi finito di ammirare i suoi muscoli abbronzati, almeno per il momento.

Il tatuaggio che circondava il braccio era un disegno intricato che raffigurava un branco di lupi. Giovani e vecchi cuccioli si aggiravano in quella natura selvaggia e inchiostrata. Alcuni si aggiravano, mentre altri sembravano pronti a balzare su un lupo addormentato. Un lupo sembrava vegliare sugli altri. Era un'opera d'arte incredibile e mi era impossibile staccarne gli occhi. A mia insaputa, ero diventato il centro dell'attenzione.

Quando finalmente me ne resi conto, alzai di scatto la testa e, attraverso la finestra, il mio sguardo si scontrò con i penetranti occhi blu ghiaccio di Johnny, appoggiato al bancone, con un'espressione neutra.

Presa dal panico, distolsi rapidamente lo sguardo e lo riportai sul mio grembo. Il cuore mi batteva nel petto, temendo le conseguenze dell'incontro con lo sguardo di un alfa. Nel mondo dei mutaforma, incrociare lo sguardo di un alfa significava sfidare la sua posizione. Era una provocazione e se Johnny pensava che fosse quello che stavo facendo... beh, aveva tutto il diritto di punirmi per questo.

Così, con il cuore che minacciava di scoppiare dal petto, mi costrinsi a calmarmi, aspettando con un crescente senso di terrore di sentirlo spingere la porta della reception.

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