Barnflicka för en miljardärs hjärta

Kapitel 1

Valentina hade ägnat den stekheta sommardagen åt att leta efter ett jobb. I en värld där varulvar dominerade var det svårt att hitta ett arbete som huEvans, särskilt i den livliga staden. Trots hennes examen i Early Childhood Education vägrade skolorna att anställa henne enbart för att hon var en huEvans. Tanken på att en "värdelös huEvans" skulle undervisa deras barn upprörde varulvsföräldrar, som bortsåg från Valentinas färdigheter, drivkraft och utbildning. Valentina hade begränsade alternativ och tog till servicejobb, som också var sällsynta på grund av övermättnaden av andra desperata huEvans som kämpade för att betala sina räkningar.

Tiden höll på att rinna ut för Valentina. Om hon inte hittade ett jobb snart skulle hon förlora sin lägenhet. Hennes hyresvärd hade redan gett henne 30 dagar på sig att betala de tre månaders hyra hon var skyldig, annars skulle hon bli vräkt. Som tur var hade hon fortfarande sin pojkvän, Brandon, även om han inte heller var särskilt välbärgad. De hade varit tillsammans i tre år och funderade på att flytta ihop.

När Valentina gick längs den trånga stadsgatan, genomdränkt av svett från sin dag av jobbsökande, gnagde hungern i henne. Hon hade inte råd att äta ute och de lockande dofterna från restaurangerna gjorde henne bara ännu mer sugen. En viss restaurang fångade hennes uppmärksamhet, men inte på grund av dess doft.

Hon frös på plats och hennes ögon vidgades i misstro.

Genom restaurangfönstret fick Valentina syn på Brandon. Han var inte ensam, han var tillsammans med en annan woEvans, och de var...

Kyssades.

"Du måste skämta med mig", mumlade Valentina högt och drog till sig nyfikna blickar från förbipasserande.

Brandon hade påstått att han varit upptagen på sistone, begravd i arbete. Var det verkligen det här han hade varit upptagen med? Att vara otrogen mot henne med en annan woEvans?

Ilskan vällde upp inom Valentina och drev henne över gatan mot restaurangfönstret. Hennes mage vred sig när hon närmade sig. Den andra kvinnan var fantastisk, en supermodellliknande figur. Det förstärkte bara Valentinas känsla av värdelöshet när hon stod där och bevittnade Brandon och hans älskarinna.

Hur kunde han göra så mot henne?

Hon stod framför fönstret, obemärkt av de två som var uppslukade av sin hångelstund. Frustrationen kokade över och Valentina bankade på glaset.

Brandon och den mystiske woEvans ryckte till och vidgade ögonen när de såg Valentina. Hon stormade in i restaurangen, struntade i blickarna från personal och kunder och konfronterade Brandon och woEvans vid deras bord.

"Hur vågar ni?!" Valentina skrek med knutna nävar i sidorna. "Vi har varit tillsammans i tre år och du är otrogen mot mig?"

De generade woEvans tittade mellan Brandon och Valentina, medan Brandons ansikte bara visade ilska och förbittring. Utan ett ord tog han tag i Valentinas arm och släpade ut henne med våld från restaurangen. Hon stapplade efter honom med tårarna rinnande nerför kinderna när de kom ut på den livliga gatan.

"Du gör oss båda till åtlöje, Valentina", morrade Brandon när de var ute."Gör oss till åtlöje?" Valentina svarade, fortfarande med höjd röst. "Du hånglar med en annan woEvans offentligt!"

Brandon himlade avvisande med ögonen och drog Valentina längre bort från restaurangentrén. Hans varulvsögon brann med en eldorange nyans och hans ansikte förvreds av ilska.

"Kontrollera ditt humör", viskade han och knuffade Valentina hårt mot en husvägg. "Du är bara en vanlig huEvans. Du kan skatta dig lycklig att jag ens underhöll dig i tre år."

Hans ord trängde igenom Valentina och grumlade hennes syn med tårar.

"Varför hon?" kvävdes hon av en snyftning som fastnade i halsen.

Brandon, mannen som hade förklarat sin kärlek till henne i över tre år, skrattade bara. "Du är värdelös för mig", morrade han. "Hon är en Beta. Hennes familj är otroligt rik och mäktig. Tack vare henne börjar jag ett nytt jobb på WereCorp nästa vecka."

WereCorp var världens största företag, kontrollerade banker och utvecklade den allmänt använda kryptovalutan WCoin. Valentina, som huEvans, var förbjuden att använda den, men den hade gjort många varulvar oerhört rika.

Brandon fortsatte sin sårande tirad, "Vad har du gjort för mig förutom att suga ut mig för att du inte kan hitta ett jobb? Du är ingenting jämfört med henne. Hur vågar du ifrågasätta mitt beslut att gå vidare?"

Valentina kunde inte hitta de rätta orden och hennes enda instinkt var att fly. Hon knuffade bort Brandon och frigjorde sig från väggen. "Dra åt helvete", morrade hon och ilskan tog över. Hon höjde handen och slog honom hårt i ansiktet. Förbipasserande vände sin uppmärksamhet mot scenen, men Valentina brydde sig inte om dem.

Utan att säga ett ord till vände hon på klacken och stormade iväg utan att se sig om.

När Valentina gick nerför gatan, avdomnad och torkade bort tårar, kom hon att tänka på hur Brandon brukade vara. Han hade en gång varit en mobbad Omega i high school och saknat självförtroende, framtidsutsikter och vänner. Hon hade hjälpt honom att övervinna dessa hinder med sin kärlek och sitt stöd, bara för att bli återgäldad av hans svek. Lämnade henne för en blond kvinna, allt för ett jobb på WereCorp?

Ingenting gjorde Valentina mer rasande än insikten att hennes pojkvän sedan tre år och bästa vän sedan fem år hade lämnat henne så lätt för pengar och makt.

Förlorad i sin ilska klev Valentina in i korsningen utan att ordentligt kolla efter mötande trafik. Plötsligt tutade en bil och fick henne att vakna till liv igen. Hon tittade upp och såg en lyxbil komma farande mot henne. Hon svor under andan, snubblade bakåt och föll i en vattenpöl precis innan bilen kolliderade med henne.

Den skrikande bilen stannade bredvid henne, en överraskande handling med tanke på att Valentina hade förväntat sig att föraren skulle köra iväg efter att nästan ha kört på henne. Men det som chockade henne ännu mer var personen i fordonet när fönstret rullades ner.

Augustus Barnes, VD för WereCorp.

Augustus var känd inte bara för att vara den yngsta VD:n i företagets historia och arvtagare till världens största förmögenhet, utan också för sitt slående utseende. Trots sin ilska och smärta efter dagens händelser kunde Valentina inte låta bli att lägga märke till hans starka käklinje, muskulösa axlar och armar och otroligt stiliga ansikte.Innan Valentina hann säga ett ord om olyckan, kastade Augustus en snabb blick på henne och slängde ut en bunt kontanter genom fönstret. Med ett motorvarv körde han iväg.

Augustus Barnes, VD för WereCorp, hade nästan kört över henne och sedan kastat pengar till henne som om hon vore en tiggare.

Det verkade som om alla varulvar inte var något annat än arroganta skitstövlar.

Valentina kastade pengarna på marken och reste sig. Hon svor för sig själv när hon insåg att hennes kläder var genomblöta och smutsiga. Hon behövde gå hem och skrapa ihop lite växelpengar för att tvätta inför morgondagens jobbjakt. Men just nu ville hon bara dränka sina sorger.

Efter att ha gått några kvarter hittade hon till slut en lugn och inbjudande bar. Hon tog ett djupt andetag och slätade ut sin fläckiga skjorta, gick in och närmade sig dörrvakten.

Dörrvakten knep ihop ögonen, granskade Valentinas smutsiga utseende och sniffade på luften framför henne.

"Inga huEvanss tillåts utan en medlems eskort", morrade han och korsade armarna.

Valentina rynkade pannan och frågade: "Medlem? Jag är en betalande kund. Låt mig bara få köpa en drink."

Dörrvakten skakade på huvudet och försökte leda henne mot dörren som om hon var en olägenhet.

"Är det här ens lagligt?" utbrast hon och höjde rösten. "Ni kan inte diskriminera huEvanss på det här sättet! Är mina pengar värdelösa här bara för att..."

"Hon är med mig", avbröt en bestämd och auktoritativ röst bakifrån.

Både dörrvakten och Valentina vände sig om och såg en välklädd Evans i trappan.

Augustus Barnes.

Kapitel 2

Valentina

"Släpp in henne", fräste dörrvakten och vände sin uppmärksamhet mot Evans som stod på trappan. Jag stod som förstenad, mina ögon vidgades när jag insåg att samma Evans som nästan hade kört på mig med sin bil tidigare och kastat pengar på mig som om jag vore en tiggare på gatan nu kom till min räddning: Augustus Barnes, VD för WereCorp. En del av mig ville vända sig om och gå, men innan jag hann göra något kom Augustus ner för trappan, avfärdade dörrvakten och riktade sin intensiva grå blick mot mig.

"Kom igen", sa han och tittade bortom mig på regnet utanför. "Det ser ut som om det kommer att ösa ner igen. Du vill väl inte fastna i regnet, eller hur?"

Det fanns en underliggande nedlåtenhet i hans röst, men han hade en poäng. Det hade regnat hela dagen och jag hade ingen lust att bli ännu mer genomblöt. Så utan ett ord följde jag Augustus upp för trappan.

"Du har fortfarande på dig de där smutsiga kläderna", anmärkte han kallt när vi nådde toppen. "Jag gav dig pengar för att byta ut dem. Varför använde du dem inte?"

Jag rynkade pannan som svar.

"Jag kanske bara är en människa, men jag tar inte emot pengar från oförskämda och arroganta personer som kastar pengar på mig som om jag vore någon slags tiggare på gatan."

Augustus klickade ogillande med tungan och granskade mig en stund innan han vände sig till en kvinna i närheten. Hon verkade något äldre än jag och bar en vanlig svart personaluniform. Han mumlade något till henne, som jag inte riktigt kunde uppfatta, och hon nickade och sträckte ut armen med ett leende.

"Den här vägen, fröken", sa hon när Augustus försvann in i barens huvudrum. Jag kastade en sista blick på honom över axeln innan kvinnan guidade mig till ett privat rum på övervåningen. När hon låste upp dörren och avslöjade dess innehåll vidgades mina ögon. Rummet var fyllt med hyllor med lyxiga kläder, skor och accessoarer.

"Vad är allt det här?" frågade jag och vände mig mot kvinnan.

"Vi strävar efter att erbjuda det bästa för våra kunder", svarade hon med ett leende. "Det här rummet är exklusivt utformat för att våra kvinnliga gäster ska kunna fräscha upp sig, bättra på sin makeup eller till och med byta kläder i händelse av ett klädfel. Det är inte vår vanliga praxis att låta en ... människa använda våra faciliteter, men eftersom Mr Barnes äger majoritetsandelen av denna klubb, är du mer än välkommen att bära vad du vill. Ta den tid du behöver."

Innan jag hann säga något mer stängde kvinnan dörren och lämnade mig ensam.

Jag betraktade rummet fyllt av dyra kläder och utsökta smycken med ett förbryllat uttryck i ansiktet. Var Augustus Barnes inte så arrogant och grym som jag först hade trott? Ångrade han verkligen vårt möte på gatan och ville göra rätt för sig? Eller var allt detta en del av ett skruvat spel?

Jag kunde dock inte älta dessa tankar länge. Tidigare hade jag upptäckt min pojkvän med sin älskarinna, och denna oväntade händelse verkade som en biljett till att rädda kvällen.

Så småningom kom jag ut ur rummet i en enkel svart klänning som föll graciöst till mina anklar. Den var gjord av mjukt siden och prydd med fina axelband och en djup urringning. Jag valde också ett par svarta klackskor och en handväska.När jag gick nerför trappan med kvinnan fick jag hjärtklappning när jag såg Augustus titta upp från sitt bord. Hans blick dröjde kvar på mig i vad som kändes som en evighet innan han återgick till sitt samtal med en annan Evans som satt bredvid honom.

"För att gottgöra den tidigare incidenten på gatan har mr Barnes erbjudit sig att stå för alla kostnader för kvällen", informerade kvinnan mig. "Det inkluderar alla drinkar, mat och naturligtvis kläderna. Varsågod och slå dig ner i baren."

Jag tittade ner på min klänning och kände hur rodnaden kom krypande på mina kinder. Det här var långt ifrån min vanliga klädsel, och nu var den min att behålla? Jag tittade upp för att uttrycka min tacksamhet till kvinnan, men hon hade redan försvunnit.

Jag tog ett djupt andetag, gick in i baren och slog mig ner på en av barstolarna.

"Vad vill du ha att dricka?" frågade bartendern.

"En gin och tonic, tack", svarade jag och fumlade nervöst med spännet i min handväska medan jag tittade på de andra gästerna som var uppslukade av sina samtal och hade sina drinkar i handen. En kvinna i en slående röd klänning spelade en mjuk melodi på pianot på en liten scen.

Några ögonblick senare kom bartendern tillbaka med min drink. Jag mumlade tack och snurrade runt vätskan i glaset, försökte smälta in och inte dra till mig för mycket uppmärksamhet.

Plötsligt hördes en mansröst bredvid mig, vilket fick mig att hoppa till. Jag vände mig om och såg en medelålders Evans i kostym som lutade sig mot baren med en drink i handen. Han hade salt-och-pepparhår, en något kraftig kroppsbyggnad och luktade whiskey.

"Varför sitter en vacker flicka som du här alldeles ensam?" frågade han med sluddrande ord. Jag skrattade och hoppades att han skulle fatta vinken och låta mig vara. Men han envisades. Trots Augustus Barnes vänliga handling att få in mig på baren och täcka kostnaderna, hade jag inget intresse av att inleda en konversation. Inte efter att ha upptäckt min pojkväns otrohet.

"Låt mig bjuda dig på en drink till", sa mannen och kom närmare. "Något bättre än en gin och tonic. Jag har gott om pengar, jag är ju en beta och allt. Du kan få vad du vill..."

"Det är okej för mig", svarade jag med ett svagt leende, min avsky över att bli omnämnd som "beta" var uppenbar. "Tack i alla fall."

"Nonsens", svarade han, antingen glömsk eller likgiltig för min brist på intresse när han satte sig bredvid mig och inkräktade på mitt personliga utrymme. "Jag heter Miles, förresten. Miles Schaffer." Han sträckte fram sin hand för att jag skulle skaka den, och när jag gjorde det var hans handflata fuktig.

"Valentina", mumlade jag och drog snabbt tillbaka min hand.

"Intressant namn", anmärkte han. "Du vet, jag är Beta av-"

Mitt sinne blev tomt när Miles pratade på om sin förmögenhet, släkt och flera semesterhus. Jag gjorde mitt bästa för att vara artig, men till slut stod jag inte ut längre.

"Jag måste gå på toaletten", sa jag plötsligt och avbröt honom mitt i en mening. Han rynkade pannan, uppenbart irriterad över att jag hade avbrutit honom, men jag brydde mig inte. Utan ett ord till gick jag till badrummet och stängde dörren bakom mig och tog en stund för att hämta andan.Jag stannade inne i några minuter, stänkte kallt vatten i ansiktet och kollade min telefon för att försäkra mig om att Miles hade tröttnat på att vänta på mig i baren. När jag kände mig redo lämnade jag badrummet och återvände till min plats. Tack och lov syntes Miles inte till någonstans. Jag drog en lättnadens suck när jag satte mig på barstolen igen, men blev irriterad när bartendern kom fram till mig med en röd drink i ett cocktailglas. Han informerade mig om att Miles hade betalat för den.

Med en suck tog jag upp glaset och tittade mig över axeln. Miles satt vid ett hörnbord och tittade intensivt på mig. Jag ville inte ställa till med någon scen, så jag höjde mitt glas och sa ett tyst "tack" innan jag vände mig om och tog en klunk.

Några minuter senare, när mitt huvud började snurra och rummet blev suddigt omkring mig, insåg jag att det var en usel idé att ta emot en drink från en främling i baren. Men det var för sent. När jag kämpade för att resa mig från stolen snubblade jag in i en annan Evans kropp.

"Oj då", sa Miles röst medan hans armar slöt sig om mig. "Det verkar som om jag måste få hem dig."

Mitt hjärta bultade när Miles började guida mig bort, mitt försvagade tillstånd hindrade mig från att vägra. Just då, när min syn försvann helt, kände jag en annan hand på min axel - en sval beröring, till skillnad från Miles svettiga handflata.

"Vart för du henne?" Augustus röst, låg och nästan morrande, krävde det.

"Åh, jag ska bara ta med henne hem", stammade Miles. "S-Hon hade för mycket att dricka. Vi är gamla vänner."

"Är det så?" Augustus lutade sig ner och kom in i bilden. Hans grå ögon mötte mina, och allt jag kunde göra var att skaka på huvudet.

Jag var inte säker på vad som hände efter det, men nästa sak jag visste var att jag befann mig i Augustus Barnes varma omfamning i baksätet på en bil.

"Var bor du?" frågade han.

Jag försökte svara, men han stoppade mig när mina sluddrande ord blev obegripliga. "Då tar jag dig till ett hotell."

I mitt halvt medvetslösa tillstånd gav känslan av Augustus armar runt mig rysningar längs ryggraden.

"Stanna", sluddrade jag och kysste honom i nacken. Augustus ryggade tillbaka och mumlade något om mitt sinnestillstånd, men det var något med doften av hans rakvatten som fick mig att fortsätta...

Och snart nog kände jag hur Augustus Barnes, den förmögne och stilige VD:n för WereCorp, gav efter för min beröring.

Kapitel 3

Valentina vaknade till den varma omfamningen av solljus och den mjuka smekningen av en sommarbris som strömmade genom öppna franska dörrar. När hon långsamt öppnade ögonen hörde hon ljuden från stadens livliga gator, och den bultande värken i huvudet påminde henne om att hon inte låg i sin egen säng.

Med ett stön stödde Valentina sig på armbågarna och tog in sin omgivning medan minnen från föregående kväll strömmade in i hennes sinne. Baren, den silkeslena svarta klänningen hon hade burit, gin och tonic och de oönskade närmandena från en medelålders man vid namn Evans kom alla tillbaka.

Men det fanns också andra minnen, sådana som fick henne att rodna när hon mindes den passion och åtrå som hade förtärt henne. Minnen av att sitta i en bil med en stilig man vid namn Evans, deras läppar låsta i en passionerad omfamning, och hissfärden upp till ett extravagant hotellrum som han hade reserverat. Hans händer på hennes kropp, hur de rörde sig tillsammans med en elektrisk kontakt och den månbelysta natten som de hade tillbringat förlorade i varandras omfamning.

Verkligheten slog Valentina som ett slag i magen när hon vände huvudet mot den sovande figuren bredvid henne. Det var inte vilken Evans som helst, det var Augustus Barnes, hennes otrogne ex-pojkväns nya chef.

Hennes hjärta sjönk när hon tyst klättrade ur sängen och letade efter sina spridda kläder. Precis när hon hittade sina trosor avbröt en röst hennes tankar.

"Ahem."

Valentina snurrade runt och såg Augustus sitta upp med sina kalla grå ögon riktade mot henne. Utan ett ord reste han sig från sängen, avslöjade sin nakna kropp och sträckte sig efter sina byxor på golvet. Valentina tog snabbt på sig sina underkläder när han tog på sig sina boxerkalsonger och såg sedan hur han tog fram sin plånbok ur byxorna.

"Här", sa han med mörk röst och räckte henne en tjock bunt kontanter. "Ta dem, men kom ihåg att det här var en engångsgrej."

Valentina tog ett steg tillbaka och hennes först så fåordiga beteende förvandlades till ilska och förbittring.

"Tror... du att jag är prostituerad?" morrade hon.

Augustus ryckte nonchalant på axlarna och kastade pengarna framför hennes fötter. "Det spelar ingen roll om du är det eller inte", svarade han kallt och vände sig bort för att ta på sig sin skjorta. "Ingen ligger med mig utan att förvänta sig något i gengäld. Din distanserade fasad försvann snabbt när jag klädde upp dig och betalade för dina drinkar. Ta bara pengarna och gå."

Valentina rynkade pannan och spärrade upp ögonen. "Jag ville aldrig ha dina pengar", svarade hon och hennes röst darrade av ilska medan hon plockade upp sin klänning från golvet och skyndade sig att ta på den. Hon hade ingen aning om vad som hänt med hennes fläckiga kläder, eller om det ens spelade någon roll vid det här laget.

"Förresten", mumlade Augustus och knäppte sin skjorta med ryggen vänd mot henne, "du borde lära dig att inte ta emot drinkar från främlingar. Du hade tur att jag var där och räddade dig från den där killen. Använd lite sunt förnuft nästa gång."

Valentina tog en paus och bet ihop tänderna innan hon slutligen svarade.

"Du är precis så hjärtlös som de säger."

Augustus förblev tyst och Valentina hade inte för avsikt att vänta på något svar. Med en ilsken suck tog hon sina klackskor från kvällen innan och stormade barfota mot dörren. Innan hon gick kunde hon inte motstå ett sista försök."Man kan inte köpa sig fri från dåligt samvete", morrade hon och slog igen dörren bakom sig.

...

Tillbaka i sin egen lägenhet kastade Valentina klänningen och klackarna slarvigt i ett hörn medan ilskan mot både Brandon och Augustus förtärde henne. Hon rynkade pannan och muttrade för sig själv, stapplade över till kylskåpet i bara underkläderna, tog ett paket mjölk och hällde upp en skål flingor åt sig själv. Det var inte mycket, men det var allt hon hade, och tanken på att ta emot pengar från Augustus Barnes efter deras möte lämnade en bitter smak i hennes mun.

Precis när hon skulle ta sin första tugga började hennes telefon ringa. Hon rullade med ögonen och förväntade sig att det skulle vara Brandon som bad henne att komma tillbaka, men hon kisade på skärmen när hon såg ett okänt nummer.

"Hallå?" svarade hon försiktigt, rörde om i flingorna med skeden och förväntade sig halvt att det skulle vara en spam-ringare i andra änden.

"God morgon. Är detta Valentina Fowler?" frågade en röst i andra änden.

"Ja", svarade Valentina.

"Det här är Nancy Grace som ringer från Au Pair Agency."

Valentinas ögon vidgades och hennes sked föll ner i mjölken och glömdes bort. Hon hade desperat sökt efter ett jobb som barnflicka via Au Pair Agency i flera månader, men än så länge utan resultat. Hon hade nästan gett upp hoppet helt.

"Vi har ett uppdrag åt dig", sa Nancy i en glad ton. "Det är ett heltidsuppdrag hos en ensamstående Alfapappa. Kan du göra ett hembesök senare idag för att träffa familjen och genomföra en intervju?"

"J-Ja", stammade Valentina och kämpade för att hålla tillbaka sin entusiasm. "Det gör jag mer än gärna."

"Bra", svarade Nancy. "Du förväntas komma klockan två idag. Jag skickar adressen till dig via sms när vi har avslutat samtalet."

"Tack så mycket", sa Valentina tacksamt.

"Det var så lite. Och Valentina, du bör veta att du inte kommer att vara den enda kandidaten till den här tjänsten. Jag föreslår att du gör ett gott första intryck; det här är en möjlighet som bara ges en gång i livet, och ersättningen är oöverträffad."

Valentinas hjärta sjönk av Nancys ord och hon öppnade munnen för att fråga om familjen, men innan hon hann göra det lade Nancy på luren och lämnade henne i förbluffad tystnad.

Valentina rynkade pannan över det plötsliga slutet på samtalet, lade ifrån sig telefonen och stirrade på den när adressuppgifterna dök upp på skärmen.

Vilken typ av familj skulle erbjuda en sådan otrolig lön för en barnflicka?

Kapitel 4

När jag anlände till huset några timmar senare såg jag till att klä mig för att imponera. Jag hade snabbt köpt en ny outfit, bestående av en krispig skjorta med knappar, skräddarsydda byxor och loafers, med hjälp av mitt nödkreditkort. När jag körde fram till den stora Evanssion som ligger inbäddad i bergen var jag lättad över att jag hade tagit mig tid att köpa nya kläder. Jag kastade en blick på raden av kvinnor som samlats vid dörren och lade märke till deras sorgsna och besegrade ansiktsuttryck. En ung flicka, med tårar rinnande nerför kinderna, höll hårt i sitt skrynkliga CV. Jag undrade om arbetsgivaren verkligen var så hemsk att han fick dessa kvinnor att gråta under sina intervjuer.

Med hjärtklappning parkerade jag bilen och ställde mig i kön med mitt CV i handen. Synen av den fantastiskt vackra interiören i huset tog andan ur mig. Mörka paneler i Tudor-stil prydde väggarna, medan knarrande trägolv bidrog till charmen. I foajén stod en massiv dubbeltrappa som kvinnor gick upp för med spänning och självförtroende, för att sedan gå ner och se besegrade ut efter sina intervjuer.

En sträng kvinna med grått hår uppsatt i en stram knut stod framför mig och höll i en skrivplatta. Hon bar en mörkblå klänning med hög krage och ett nystruket grått förkläde. Hennes tunna läppar pressades ihop till en rak linje och gjorde mig nervös. "Namn?" frågade hon med en woEvans-röst.

"Valentina Fowler", svarade jag och min röst knakade något under trycket.

Kvinnan mumlade något för sig själv och gjorde ett kryss bredvid mitt namn på skrivbordet. Hon såg lite äcklad ut och frågade: "Är du huEvans?"

Jag nickade och kände en våg av ångest skölja över mig. "Då så. Sätt dig", sa hon och pekade mot området där andra kvinnor satt.

När jag hittade en plats i en mjuk fåtölj i hörnet funderade jag i mitt huvud över möjliga svar på intervjufrågorna. Tiden gick långsamt och rummet tystnade när en äldre woEvans kom springande nerför trappan i hysteriskt tillstånd. Hon beskrev ett litet monster, det grymmaste barn hon någonsin hade mött under sina år som guvernant. Flera kvinnor bestämde sig för att ge sig av, men jag var fast besluten att ta risken. Barnen på barnhemmet där jag arbetade som volontär fann alltid tröst i mig, även de svåra. Jag trodde att jag kunde hitta den goda sidan även hos det här barnet.

Timmarna gick och utmattningen från min föregående utekväll med Mr Augustus Barnes började ta ut sin rätt. Jag slumrade till i fåtöljen och vaknade plötsligt av att den stränge woEvans ropade mitt namn. Förskräckt satte jag mig upp och torkade bort lite dregel från mungipan. Väntrummet var tomt.

"Gå hem", sa woEvans strängt och gestikulerade mot dörren.

Förvirringen sköljde över mig medan jag krampaktigt höll i mitt CV. "Men... Jag har inte haft min intervju", vädjade jag. "Förlåt att jag slumrade till, men det har gått flera timmar..."

"Nora vill inte se några fler kandidater", avbröt hon. "Speciellt inte unga, vackra flickor som du."

Mitt hjärta sjönk ner i magen och jag skakade bestämt på huvudet. "Nej", vädjade jag med desperation i rösten. "Snälla, låt mig träffa henne. Jag lovar att du inte kommer att ångra dig om du bara ger mig en chans."WoEvans stirrade på mig i vad som kändes som en evighet innan hon suckade. "Okej", sa hon, vände sig om och började gå uppför trappan. "Men säg inte att jag inte varnade dig."

Spänningen strömmade genom mig när jag följde woEvans uppför trappan. Hon ledde mig genom en bred korridor kantad av utsmyckade trädörrar tills vi nådde den i slutet. Hon öppnade den och släppte in mig utan ett ord.

"Jag sa ju att jag är trött!" morrade en liten röst bakom en högryggad stol som stod vänd mot den tomma eldstaden. "Jag vill inte träffa någon annan!"

"Men jag skulle vilja träffa dig", sa jag mjukt och tog ett steg mot stolen.

En liten flicka med blont hår tittade fram bakom stolen och stirrade på mig, bedömde mig tyst. Plötsligt kokade hennes ilska över och hon hoppade upp från sin plats och rusade mot mig. Hennes ansikte förvreds till en ilsken morrning och hennes varulvständer blottades. Två spetsiga små öron stack ut ur hennes trassliga blonda hår och ryckte aggressivt bakåt.

Jag stod på mig och tittade ner på det rasande barnet och ignorerade hennes aggressioner. "Varför springer du inte som de andra?" skrek hon och hennes röst nådde ett högt skrikande tonläge.

När jag hukade mig för att möta hennes blick såg jag att hennes hår föll ner i ögonen. Långsamt sträckte jag ut handen för att borsta bort det. Hon ryckte till och morrade, men lät mig göra det när jag envisades och avslöjade glittrande blå ögon.

"Du är väldigt söt", sa jag mjukt och iakttog hur hennes öron spetsades och hennes läppar sakta slöts. "Vad heter du?"

Hon stannade upp och stirrade ner i golvet innan hon svarade, med ansiktet fortfarande riktat nedåt. "Nora."

"Trevligt att träffas, Nora", sa jag försiktigt. "Mitt namn är Valentina. Får jag fråga varför du vill skrämma bort mig?"

"Min pappa är en stilig och rik Evans", viskade hon. "Alla unga och vackra flickor som du vill bara arbeta för honom så att de kan gifta sig med honom och ta hans pengar. Ingen vill vara här för mig. Jag sa till fröken Persephone att jag inte ville träffa någon annan, men hon tog med dig istället."

Tårarna trängde fram i ögonvrån när jag tog en paus, djupt berörd av Noras ord. "Vet du," sa jag mjukt och sträckte fram min hand med handflatan uppåt, "jag var föräldralös när jag var i din ålder. Jag förstår hur det är att inte känna sig önskad."

"Verkligen?" Nora frågade med förundran i ögonen när hon tittade upp på mig. "Du är inte här för att stjäla min pappa?"

Jag skakade på huvudet och undertryckte ett skratt åt det absurda i att en förmögen alfavarulv skulle vara intresserad av mig, en huEvans. "Nej," sa jag försiktigt. "Jag är här för din skull."

Både Nora och jag vände oss mot dörren när den knakade upp. Jag kastade en blick över axeln och såg woEvans från tidigare stå i dörröppningen. "Det är läggdags, Nora", sa hon och knäppte händerna framför sig.

"Jag vill ha den här", sa Nora glatt och hoppade förbi mig och ut genom dörren som om hennes tidigare hot om att bita av mig ansiktet inte hade inträffat.

Persephone, den gamla woEvans, gav mig en misstroende blick och hennes ögon smalnade när hon bedömde mig. "Hmph", mumlade hon under andan när Nora var utom hörhåll. "Vad gjorde du för att hon skulle välja dig?"Jag ryckte på axlarna. "Att hitta en gemensam grund är en kraftfull sak", svarade jag och följde Persephone ut ur rummet.

När vi gick nerför trappan öppnade Persephone ytterdörren för att släppa ut mig. "Vi har din adress i registret, och en bil kommer att vänta på dig tidigt på morgonen för att ta dig till kontraktsskrivningen och din första dag. Var redo prick klockan sex, och inte ett ögonblick senare."

Leende nickade jag och gick förbi Persephone, kände en lätthet i kroppen trots hennes bryska attityd. Men innan jag gick vände jag mig om mot henne. "Förresten", frågade jag, "vad heter fadern?"

Persephone knep ihop läpparna och gav mig en kall blick. "Det får du veta när du har skrivit på kontraktet", svarade hon och stängde dörren i ansiktet på mig så att jag stod ensam kvar på tröskeln.

Kapitel 5

Valentina

Nästa morgon vaknade jag kl. 04.30, lite tidigare än nödvändigt. Jag tänkte inte ta några risker med det här jobbet. Jag tillbringade nästa timme i duschen, skrubbade mig rå och såg till att varje hårstrå satt på plats. Idag var första dagen på ett jobb som skulle förändra mitt liv, och jag var tvungen att vara perfekt.

Den sista halvtimmen gick jag fram och tillbaka, stirrade ut genom fönstret och gjorde mitt bästa för att inte bita på naglarna. Jag väntade oroligt på bilen som Persephone hade nämnt. Precis på pricken kl. 17.59 körde en svart bil upp utanför, och jag praktiskt taget flög ut ur min lägenhet för att öppna bildörren prick kl. 18.00.

"Hmph", sa Persephone och tittade på sin klocka när jag klättrade in i baksätet. "Klockan sex på pricken. Lite andfådd, men du är i alla fall här."

"Förlåt", svarade jag, stoppade ett hårstrå bakom örat och spände fast säkerhetsbältet. "Det är ett dåligt område, så jag ville inte vänta utanför."

Persephone svarade inte. Föraren körde ut från trottoarkanten och vi började vår resa.

"Vi stannar till och skriver under kontraktet med advokaten först", sa Persephone med platt röst medan hon tittade ut genom fönstret med en antydan till avsky i ansiktet. "Sedan får du en rundtur i takvåningen där du kommer att tillbringa större delen av din tid. Jag antar att du inte behöver återvända till ditt gamla hem för att hämta dina saker?"

Jag tänkte på min lägenhet och dess innehåll.

"Jo, jag har lite kläder och saker där..."

"Din arbetsgivare kommer att tillhandahålla allt du behöver: kläder, toalettartiklar, böcker och allt annat du kan tänkas vilja ha. Om du inte har sentimentala tillhörigheter som du behöver återfå, skulle jag inte rekommendera att du slösar tid och energi på en sådan flytt."

Jag nickade och kramade den lilla silvermedaljongen runt min hals. Medaljongen var den enda sentimentala ägodel jag ägde och den hängde alltid nära mitt hjärta. Allt annat i den där lägenheten kunde brinna upp, det brydde jag mig inte om.

"Mycket bra", sa Persephone.

Resten av bilfärden var fylld av tystnad. Persephone satt mitt emot mig i den lyxiga stadsbilen och vände aldrig blicken mot mig. Jag lät det inte störa mig. Att växa upp som människa i en värld dominerad av varulvar hade förberett mig för den här behandlingen. Det fanns varulvar som såg människor som jämlikar, men det fanns också de som betraktade oss som en underlägsen ras. Persephone var troligen en av dem.

Så småningom stannade bilen framför ett brunstenshus med stora burspråk. På en skylt ovanför dörren stod det: "Milo Cox, Esq." Persephone klev ur bilen utan ett ord och gick mot dörren. Jag följde efter och stod bakom henne när hon knackade på dörren med mässingsklockan.

Några ögonblick senare öppnades dörren och visade en ung kvinna. Kontoret luktade mahogny och bränt kaffe, vilket skapade en obehaglig atmosfär. Varken Persephone eller kvinnan talade. Hon stängde bara dörren bakom oss och gjorde en gest mot en halvöppen dörr i slutet av en kort korridor. Vi gick in och fann en gammal man som satt bakom ett massivt träskrivbord.Han hade somnat djupt.

Persephone rökte högt ur halsen och satte sig mittemot honom. När han fortfarande inte vaknade sparkade hon honom under skrivbordet.

"Vakna, Milo!"

"Va? Åh!" utbrast den gamle mannen, skrämd ur sin slummer. Jag kvävde ett skratt när jag stod i dörröppningen, men det försvann snabbt när Persephone vände sig om och gjorde tecken åt mig att sätta mig.

"Okej", sa Milo och satte på sig glasögonen med darrande händer. Han öppnade en låda och drog ut en bunt dokument. "Nu ska vi se..."

Gökuret på väggen tickade i takt med mitt bultande hjärta och drev mig till vansinnets rand. Ljudet fyllde mina öron när den äldre advokaten slickade sig om fingrarna och bläddrade igenom dokumenten. Till slut, efter vad som kändes som en evighet och ett kort "ahem" från Persephone, gav han mig papperen och en penna.

"Du behöver bara skriva under det här grundläggande avtalet och en sekretessförbindelse", sa han.

Jag lutade mig framåt och skannade kontraktet. Mina ögonbryn höjdes när jag lade märke till ett par intressanta klausuler: en som förbjöd alla romantiska förbindelser med min arbetsgivare och en annan som förbjöd graviditet utan tillstånd.

"Um... Vad är de här klausulerna till för?" frågade jag och pekade ut dem. Milo kastade en blick på dem och viftade avvisande med handen.

"Allt är väldigt standard."

"Men jag..."

"Skriv bara under avtalet", morrade Persephone under andan. "Om du inte planerar att bryta mot klausulerna..."

"Nej, nej", svarade jag snabbt, klottrade min signatur på den streckade linjen och skickade tillbaka kontraktet till Milo. "Det skulle jag aldrig göra. Jag var bara nyfiken."

Persephone gav ifrån sig ännu ett "Hmph" och reste sig upp och slätade ut sin kjol.

"Då var det gjort", sa hon och nickade artigt mot Milo, som redan såg utmattad ut efter vår korta interaktion. "Nu går vi, Valentina."

...

Några minuter senare anlände vi till platsen där jag skulle arbeta och bo. Det var annorlunda än den herrgård i Tudorstil som jag hade besökt dagen innan, men lika storslagen och vacker. Persephone och jag gick in genom en marmorlobby och tog hissen upp flera våningar. När vi klev ut befann vi oss i en fantastisk entré med parkettgolv i körsbärsträ och stora, välvda fönster som påminde om en lyxig parisisk lägenhet.

Nora väntade på oss. Hon såg mycket mer samlad och mindre vild ut än kvällen innan, klädd i en enkel babyblå klänning med volanger och en rosett i håret.

Till vår förvåning slängde Nora armarna om mig i en kram och tog sedan min hand och ledde mig bort från Persephone. Hon guidade mig runt i den enorma lägenheten, vilket tog över en timme på grund av dess storlek. I slutet var jag helt utmattad. Enbart Noras sovrum var större än min gamla lägenhet.

Efter att ha presenterat mig för tvillingflickorna, Lily och Amy, tog Nora mig till mitt rum.

"Det här är ditt rum!" utropade Nora och tryckte upp en uppsättning stora dubbeldörrar med sina små händer. Jag kippade efter andan när jag såg det rymliga och vackra rummet, komplett med en liten balkong med utsikt över staden nedanför."Är det här... mitt?" frågade jag och kunde inte tro mina ögon.

"Mm-hmm", svarade Nora, klättrade upp på sängen och studsade upp och ner. "Kom och känn på sängen!"

Leende gick jag fram och satte mig bredvid Nora.

"Wow, den är så studsig", sa jag, vilket fick Nora att fnissa och falla ner på rygg med armarna utsträckta. Jag utnyttjade tystnaden och avskildheten och bestämde mig för att lära känna Nora bättre och samla lite information om hennes mystiska pappa för att försäkra mig om att han inte var en fullständig främling.

"Så, kan du berätta något för mig om dina föräldrar?" frågade jag. "Har du en mamma?"

Nora skakade på huvudet, låg fortfarande på rygg och stirrade upp i taket. "Nej, det har jag inte. Jag träffade aldrig min mamma. Hon dog när jag föddes."

"Åh", svarade jag och min röst vacklade. "Jag är ledsen."

Nora satte sig upp och ryckte på axlarna, hoppade ur sängen för att leka med de utsmyckade lådknopparna på byrån. "Det är ingen fara. Jag är nöjd med bara min pappa. Han är alltid snäll mot mig... Jag önskar bara att han kunde tillbringa mer tid med mig."

Jag reste mig upp och gick fram till Nora. Hon vände sig om och såg upp på mig, hennes blå ögon var lika levande som de var kvällen innan. "Jag är säker på att han också önskar att han kunde tillbringa mer tid med dig", sa jag.

...

Den kvällen, efter att ha tillbringat hela dagen med att spela spel tillsammans, satt Nora och jag på golvet i vardagsrummet medan Amy och Lily förberedde middagen. Jag tittade på när Nora ritade en bild med kritor och hjälpte henne med de delar som hon hade svårt att förstå. Plötsligt hörde jag ytterdörren öppnas med ett klick.

Nora ryckte till i huvudet, tappade kritorna och rusade ut i foajén.

"Pappa!" skrek hon. Jag tog ett djupt andetag, slätade ut min skjorta och fixade snabbt mitt hår, förberedde mig för att träffa min arbetsgivare för första gången.

"Hej, prinsessan. Har du haft en bra dag?"

Mina ögon vidgades när jag kände igen hans röst. Det verkade som om jag redan kände den här rika, stiliga fadern som jag hade hört så mycket om.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Barnflicka för en miljardärs hjärta"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️