Bed om tilgivelse

1. Valentina

KAPITEL 1

"Jeg kan ikke tro, at han er her. Han dukker aldrig op til disse ting, medmindre det er en ven, der arrangerer det..."

"Så du, at han fik Arno Reinhart til at rykke en plads ned på Forbes' milliardærliste? Stakkels Arnie fik næsten et sammenbrud midt i Jean-Georges, da han fandt ud af det..."

Hvisken fyldte luften og voksede langsomt i intensitet, mens Frederick Wildlife Trusts årlige fundraiser for truede dyr udfoldede sig. På trods af arrangementets fokus på den lille, sandfarvede rørhøne, var gallafestens to hundrede gæster fanget af et andet emne og forlod diskussionerne om fuglens velfærd til fordel for mere spændende sladder.

"Jeg har hørt, at hans families villa ved Comosøen er ved at blive renoveret for 100 millioner dollars. Stedet har stået der i århundreder, så det er vel på tide..."

Hver hvisken blev akkompagneret af skjulte blikke og drømmende suk, der greb medlemmerne af Manhattans high society, som normalt var fattede og uforstyrrede. Men jeg tog mig ikke af deres ophidselse, for min opmærksomhed var rettet mod en vis stormagasin-arving, der vaklede hen mod bordet i skyhøje hæle. Hun scannede hurtigt sine omgivelser, før hun snuppede en af de personlige gaveposer og diskret gemte den i sin taske.

Så snart hun forsvandt ud af syne, talte jeg diskret ind i min øresnegl. "Emery, Code Pink ved gavebordet. Find ud af, hvis taske hun tog, og erstat den."

Min assistent stønnede i den anden ende. "Diana Coleman igen? Har hun ikke penge nok til at købe alt på det bord og stadig have millioner tilbage?"

"Jo, men det handler ikke om pengene for hende. Det er spændingen," svarede jeg. "Gå bare. Jeg sørger for at bestille brødbudding fra Magnolia Bakery i morgen som tak. Og vær sød at finde ud af, hvor Penelope er. Det var meningen, at hun skulle bemande gaveboden."

"Haha," klukkede Emery og forstod min sarkasme. "Okay, jeg tager mig af gaveposerne og Penelope, men jeg forventer en stor bøtte brødbudding til gengæld."

Jeg lo sagte, da opkaldet sluttede, og var taknemmelig for Emerys effektivitet. Mens hun tog sig af swagbag-situationen, navigerede jeg rundt i lokalet og holdt et vågent øje med eventuelle problemer, der krævede min opmærksomhed.

Da jeg startede denne virksomhed, føltes det mærkeligt at arbejde til arrangementer, som jeg ellers ville have deltaget i som gæst. Men med årene vænnede jeg mig til det og satte pris på den økonomiske uafhængighed, det gav mig, adskilt fra min trustfond eller arv. Som planlægger af luksusevents på Manhattan nød jeg udfordringen med at skabe udsøgte oplevelser for de rige, som havde smag for skønhed. Det var et gensidigt fordelagtigt arrangement.

Mens jeg dobbelttjekkede lydopsætningen til den kommende hovedtale, skyndte Emery sig hen til mig med en blanding af spænding og hastværk i ansigtet. "Valentina! Du fortalte mig ikke, at han var her!"

"Hvem?" spurgte jeg.

"Bryan Davis."

Alle tanker om swag bags og sound checks forsvandt fra mit sind.

Mit blik gled over på Emery og tog hendes lyse øjne og blussende kinder ind."Bryan Davis?" Mit hjerte bankede uforklarligt. "Men han har ikke svaret."

"Reglerne for RSVP gælder ikke for ham," nærmest hvinede hun af glæde. "Jeg kan ikke tro, at han rent faktisk kom. Folk vil tale om det her i ugevis."

Pludselig gav den tidligere hvisken perfekt mening.

Bryan Davis, den gådefulde CEO for Davis Group, et konglomerat af luksusvarer, optrådte sjældent offentligt, medmindre det var en begivenhed, han var vært for, hvor nære venner eller vigtige forretningsforbindelser deltog. Frederick Wildlife Trust faldt ikke ind under nogen af disse kategorier.

Han var ikke kun en af de rigeste mænd i New York, men også en af de mest overvågede.

Emery havde ret. Hans tilstedeværelse ville utvivlsomt vække opsigt i ugevis, hvis ikke månedsvis.

"Godt," fik jeg sagt, mens jeg forsøgte at dæmpe min hjertebanken. "Måske vil det skabe mere opmærksomhed om rørhøgen."

Hun rullede legende med øjnene. "Valentina, alle er ligeglade," sagde hun og sænkede stemmen, mens hun kiggede rundt i lokalet. "Der er faktisk ingen, der bekymrer sig om rørhøgene. Jeg mener, jeg er ked af, at de er truede, men lad os være ærlige. Folk er her kun for scenens skyld."

Endnu en gang ramte hendes ord en nerve. Det var sandt, at gæsterne til denne begivenhed var mere interesserede i glamouren og spektaklet end i selve sagen. Men uanset deres motiver var deres tilstedeværelse og donationer afgørende for at holde min forretning kørende.

Emery blandede sig og forsøgte at flytte fokus. "Aftenens egentlige emne er, hvor godt Bryan ser ud. Jeg har aldrig set en mand udfylde en smoking så godt."

Jeg kunne ikke lade være med at rulle med øjnene. "Du har en kæreste, Shan."

Hun trak på skuldrene, uden at undskylde. "Og hvad så? Vi har lov til at sætte pris på andres skønhed."

Jeg sukkede og indså, at jeg ikke kunne argumentere imod den logik. "Ja, men jeg tror, du har værdsat nok. Vi er her for at arbejde, ikke for at glo på gæsterne." Jeg skubbede hende forsigtigt hen mod dessertbordet. "Kan du hente flere wienertarteletter? Vi er ved at løbe tør."

Hun mumlede, men indvilligede modvilligt. Da hun gik, prøvede jeg at fokusere på lydopsætningen igen, men mit blik blev ved med at vandre mod menneskemængden ved indgangen. Jeg kunne ikke lade være med at søge efter aftenens overraskelsesgæst, ham, der havde alles opmærksomhed.

Menneskemængden var så tæt, at jeg ikke kunne se ud over udkanten, men jeg havde en fornemmelse af, at Bryan var i centrum af det hele. Og jeg kunne ikke benægte det sus af bevidsthed, der strømmede gennem mig ved tanken.

Bryan og jeg bevægede os i forskellige cirkler og mødtes aldrig officielt på trods af vores tangentielle forbindelser. Efter hvad jeg havde hørt, var jeg tilfreds med, at det forblev sådan. Men der var unægtelig noget magnetisk ved hans tilstedeværelse, som trak mig hen mod ham fra den anden side af lokalet.

Lige da jeg var fortabt i mine tanker, summede min telefon mod min hofte og fik mig tilbage til virkeligheden. Mit hjerte sank, da jeg så, hvem der ringede. At ignorere en indkaldelse fra Paul Hall var simpelthen ikke en mulighed.

Jeg tjekkede hurtigt, om der var nogen nødsituationer, der krævede min øjeblikkelige opmærksomhed, før jeg smuttede ind på det nærmeste toilet for at besvare opkaldet."Goddag, far," hilste jeg formelt på ham, og ordene flød ubesværet efter mange års øvelse.

Han havde insisteret på at blive kaldt far, lige siden vi steg i social status og fik succes med Hall Jewels. Ifølge ham lød det mere sofistikeret og overklasseagtigt.

"Hvor er du?" Hans stemme buldrede gennem linjen. "Hvorfor er der så meget ekko?"

"Jeg er på arbejde. Jeg var nødt til at snige mig ind på et toilet for at tage dit opkald," forklarede jeg og lænede mig op ad disken. "Det er en indsamling til den truede rørhøne."

Jeg kunne næsten høre ham sukke tungt i den anden ende. Min far havde ikke megen tålmodighed med de obskure formål, som folk brugte som en undskyldning for at feste, men han deltog alligevel i disse arrangementer. Det var forventet af ham.

"Hver dag lærer jeg om et nyt truet dyr," brummede han. "Din mor er med i en indsamlingskomité for en eller anden fisk, som om vi ikke spiser fisk og skaldyr hver uge."

Min mor, der engang var æstetiker, havde forvandlet sig til en professionel socialite og dedikeret medlem af velgørenhedskomiteer.

"Eftersom du er på arbejde, vil jeg gøre det kort," fortsatte min far. "Vi vil gerne have, at du spiser middag med os fredag aften. Vi har vigtige nyheder."

På trods af den måde, han formulerede det på, var det egentlig ikke en anmodning.

Mit smil forsvandt og blev erstattet af en voksende følelse af ubehag. "Denne fredag aften?" Jeg gentog og indså, hvor lidt tid jeg havde til at forberede mig. Jeg boede i New York, mens mine forældre boede i Boston.

Det var en anmodning i sidste øjeblik, selv efter deres standarder.

"Ja," bekræftede min far uden at give nogen yderligere forklaring. "Middagen er præcis klokken syv. Kom ikke for sent."

Og så lagde han på.

Jeg stod der med telefonen presset mod øret et øjeblik længere end nødvendigt, før jeg endelig fjernede den. Den føltes kold og glat mod min klamme håndflade og gled næsten ud af mit greb, da jeg skyndte mig at putte den tilbage i tasken.

Én sætning havde sendt mig ind i en spiral af angst. "Vi har vigtige nyheder."

Hvad kunne det være? Var der sket noget med virksomheden? Var nogen syg eller døende? Var mine forældre endelig ved at gøre alvor af deres trusler om at sælge deres hus og flytte til New York?

Uendelige spørgsmål og muligheder fløj gennem hovedet på mig, men én ting stod klart - en hasteindkaldelse til Hall-herregården var aldrig et godt tegn.

2. Valentina

KAPITEL 2

Kapitel 2: Valentina

Stuen i mine forældres hus kunne sagtens pryde siderne i Architectural Digest. Alt var perfekt placeret - tuftede sofaer vinklet mod indviklede udskårne træborde, porcelænsstel blandet med uvurderlige nipsgenstande. Selve luften føltes steril, som om den var fyldt med en generisk, dyr duft.

Mens nogle mennesker havde hjem, der udstrålede varme og komfort, var mine forældres hus blot et udstillingsvindue.

"Din hud ser ikke ud af meget," sagde min mor med et kritisk blik. "Har du været flittig med dine månedlige ansigtsbehandlinger?"

Hun sad over for mig, og hendes egen hud strålede af perlemorsglød.

"Ja, mor," svarede jeg og tvang et smil frem, som spændte i kinderne.

Jeg var kun trådt ind i mit barndomshjem for ti minutter siden, og jeg havde allerede fået kritik for mit hår (for uordentligt), mine negle (for lange) og nu min hudfarve.

Bare endnu en typisk aften på herregården Hall.

"Det er godt. Husk, at du ikke må give slip på dig selv," fortsatte min mor. "Du er trods alt ikke gift endnu."

Jeg undertrykte et suk og forberedte mig på det velkendte foredrag.

På trods af min blomstrende karriere på Manhattan, hvor eventplanlægningslandskabet var lige så skånselsløst som et designerprøveudsalg, forblev mine forældre fikserede på min mangel på en kæreste og dermed mine manglende ægteskabelige udsigter.

De tolererede mit arbejde, fordi det ikke længere var moderne for arvinge at være inaktive, men det, de virkelig længtes efter, var en svigersøn, der kunne hæve deres sociale status blandt den gamle pengeelite.

Vi var utvivlsomt velhavende, men vi ville aldrig komme til at eje de gamle penge. Ikke i denne generation.

"Jeg er stadig ung," svarede jeg tålmodigt. "Jeg har masser af tid til at møde nogen."

Da jeg var 28 år gammel, opførte mine forældre sig, som om jeg ville forvandle mig til Crypt Keeper i det øjeblik, jeg fyldte 30 år.

"Du er næsten tredive," svarede min mor. "Du bliver ikke yngre, og du må begynde at overveje ægteskab og børn. Jo længere du venter, jo mindre bliver udvalget af dates."

"Jeg overvejer det," forsikrede jeg hende, selvom jeg i virkeligheden overvejede det år med frihed, der var tilbage, før jeg ville blive tvunget til at gifte mig med en bankmand med et numerisk suffiks til sit efternavn. "Hvad angår at blive yngre, så er det det, Botox og plastikkirurgi er til for."

Hvis min søster havde været til stede, ville hun have grinet. Men da hun ikke var det, faldt mit forsøg på humor lige så fladt som en dårligt bagt soufflé.

Min mors læber strammede til.

Ved siden af hende dannede min fars tykke, gråsprængte øjenbryn et strengt V over hans næseryg.

I en alder af 60 år fremstod Paul Hall som en self-made CEO. I løbet af tre årtier havde han forvandlet Hall Jewels fra en beskeden, familiedrevet butik til et multinationalt kraftcenter. Et enkelt misbilligende blik fra ham var nok til at få mig til at trække mig tilbage mod sofaens bløde puder.

"Hver gang vi tager emnet ægteskab op, svarer du med en vittighed," hans stemme dryppede af misbilligelse. "Ægteskab er ikke noget at grine af, Valentina. Det har stor betydning for vores familie. Se på din søster. Takket være hende har vi nu bånd til den kongelige familie i Eldorra."Jeg bed mig så hårdt i tungen, at smagen af kobber flød ind i min mund.

Min søster havde giftet sig med en jarl fra Eldorran, som tilfældigvis var en fjern slægtning til dronningen. Vores "forbindelse" til kongefamilien i det lille europæiske kongerige var i bedste fald svag, men for min far havde en aristokratisk titel en enorm værdi.

"Jeg forstår godt, at det ikke er en joke," svarede jeg og rakte ud efter min te for at optage mine hænder. "Men det er heller ikke noget, jeg behøver at være besat af lige nu. Jeg dater og udforsker mine muligheder. Der er masser af lækre ungkarle i New York, jeg skal bare finde den rigtige."

Jeg undlod belejligt at fortælle, at der ganske vist var mange single mænd i New York, men at puljen af egnede, heteroseksuelle, ikke-egoistiske, ikke-flabede, ikke-forstyrrende excentriske mænd var betydeligt mindre.

Min sidste date havde forsøgt at involvere mig i en seance for at kommunikere med hans afdøde mor, så hun kunne "møde mig og give sin godkendelse". Det er overflødigt at sige, at jeg aldrig så ham igen.

Men det behøvede mine forældre ikke at vide. I deres øjne minglede jeg med attraktive fondsarvinger til højre og venstre.

"Vi har givet dig rigelig tid til at finde et passende match i løbet af de sidste to år," sagde min far, uimponeret af min forklaring. "Siden dit sidste ... forhold har du ikke haft en seriøs kæreste. Det er tydeligt, at du ikke deler den samme følelse af nødvendighed, som vi gør, og derfor tog jeg sagen i egen hånd."

Min te frøs halvvejs til mine læber. "Hvad mener du med det?"

Jeg havde antaget, at de vigtige nyheder, han hentydede til, vedrørte min søster eller firmaet. Men hvad nu, hvis...

Et gys løb gennem mine årer.

Nej. Min fars ord ramte mig som en flodbølge, ødelagde min ro og efterlod mig rystet. "Jeg har fundet et passende parti til dig," meddelte han, mens vægten af hans beslutning hang tungt i luften. Det var en almindelig praksis i vores verden, hvor ægteskaber var alliancer snarere end hjertesager. Min søster var blevet giftet bort for at få en titel, og nu så det ud til, at min tur var kommet.

Chokket, frygten og rædslen skyllede ind over mig og truede med at fortære mig helt. Jeg kunne næsten ikke fokusere, da min mor skældte mig ud for at klirre med min tekop. Men for en gangs skyld var hendes misbilligelse den mindste af mine bekymringer.

"Jeg er sikker på, at du vil være enig, når du møder ham til middagen," fortsatte min far uden at ænse uroen inden i mig. Giften fra hans ord sivede ind i mine årer og lammede mig af frygt. Middag? I aften? Hvorfor havde de ikke givet mig nogen advarsel?

Erkendelsen ramte mig som et slag i maven. Jeg skulle møde min kommende forlovede, denne fremmede, som holdt min skæbne i sine hænder, uden at have tid til at forberede mig eller samle tankerne. Panikken truede med at overmande mig, og min mave vred sig i protest.

Alting skete alt for hurtigt. Indkaldelsen til middagen, nyheden om min forlovelse, det forestående møde - det var alt for meget at forholde sig til. Og alligevel virkede min far upåvirket, som om det bare var endnu et punkt på hans dagsorden.

"Han har ikke bekræftet før i dag på grund af komplikationer med tidsplanen," forklarede min far, mens hans stemme dryppede af ligegyldighed. "Du bliver nødt til at møde ham på et tidspunkt."Det betyder faktisk noget, havde jeg lyst til at svare, men jeg vidste bedre end at tale uden for tur. I Hall-huset blev ulydighed mødt med skarpe ord og hurtig afstraffelse. Jeg havde intet andet valg end at gå med på deres planer.

"Vi vil gerne have tingene til at gå så hurtigt som muligt," indskød min mor, og hendes begejstring var til at tage og føle på. "Din forlovede er ret kræsen med bryllupsdetaljerne."

Jeg kunne ikke lade være med at grine af ironien. Hvordan kunne hun kalde ham min forlovede, når jeg ikke engang havde mødt ham? Men jeg skubbede min tvivl til side og tvang et smil frem på mit ansigt.

Mit match var angiveligt en af verdens mest eftertragtede ungkarle, ifølge et eller andet magasin. Rig, flot, magtfuld - min mor virkede begejstret over udsigten. Men jeg kunne ikke lade være med at spekulere på, om han bare var endnu en brik i deres spil, endnu en mand, der skulle sikre deres rigdom og status.

Selv om jeg havde lyst til at lade min vrede og frustration opsluge mig, vidste jeg, at jeg var nødt til at tage mig sammen denne aften. Der var ikke plads til en scene, ingen mulighed for at sige nej. Hvis jeg gjorde det, ville mine forældre slå hånden af mig uden at tænke over det.

Så jeg tog en dyb indånding og holdt fast i mig selv. Den fremmede, der holdt min fremtid i sine hænder, ville være her hvert øjeblik, og jeg havde ikke råd til at gøre mig selv til grin. Jeg tørrede mine svedige håndflader mod låret og kæmpede mod den svimmelhed, der truede med at overvælde mig.

Men netop som jeg troede, at jeg havde genvundet kontrollen, talte en dyb stemme bag mig og ødelagde den skrøbelige fred, jeg havde formået at finde. Ordene hang i luften, en håndgribelig tilstedeværelse, der sivede ind i selve mit væsen. De kærtegnede mig som varm honning og efterlod et spor af sanselig nydelse med deres svage italienske accent.

Min far rejste sig fra sin plads med et glimt af triumf i øjnene. "Tak, fordi I kom med så kort varsel," sagde han.

"Hvordan kunne jeg gå glip af muligheden for at møde din dejlige datter?" Ordet "dejlige" dryppede af en anelse hån og slukkede øjeblikkeligt enhver tiltrækning, jeg havde følt over for stemmen.

En bølge af isnende kulde skyllede ind over mig og slukkede den varme, der havde bygget sig op under min hud. Så meget for Mr. Perfect.

Jeg havde lært at stole på mine instinkter, når det gjaldt mennesker, og min mavefornemmelse fortalte mig, at stemmens ejermand var lige så begejstret for middagen, som jeg var.

"Valentina, sig hej til vores gæst," sagde min mor, og hendes ansigt strålede af glæde.

Jeg forventede halvt, at hun ville hvile kinden på sin hånd og sukke drømmende, som en forelsket skolepige. Jeg skubbede det foruroligende billede ud af hovedet og løftede hagen, rejste mig op og vendte mig mod ham.

Og i det øjeblik røg luften ud af mine lunger. Tykt sort hår, olivenfarvet hud, en lidt skæv næse, der bidrog til hans barske charme. Min kommende mand var forbløffende flot på en måde, der trodsede konventionelle standarder. Hans tilstedeværelse opslugte rummet og efterlod ingen ilt til andre.

Der var mænd, der generelt så godt ud, og så var der ham.

Og jeg kendte det ansigt. Det var umiskendeligt.Mit hjerte sank under vægten af mit chok. Det kunne ikke være rigtigt. Det måtte være en syg joke.

"Valentina," skældte min mor ud og brugte mit navn som en irettesættelse.

Nå, ja. Middag. Forlovede. Møde.

Jeg vågnede op af min bedøvelse og fandt et anstrengt smil frem. "Valentina Hall. Det er en fornøjelse at møde dig," sagde jeg og rakte hånden frem.

Han tøvede et øjeblik, før han tog den. Hans varme styrke omsluttede min håndflade og sendte en bølge af elektricitet op gennem min arm.

"Det har jeg forstået på de mange gange, din mor har sagt dit navn," sagde han dovent med hårde øjne. "Bryan Davis. Fornøjelsen er helt på min side."

Der var den igen, den subtile, men skarpe hån i hans tone.

Bryan Davis.

CEO for Davis Group, en Fortune 500-legende, og manden, der havde skabt røre ved Frederick Wildlife Trust-gallaen for bare tre aftener siden. Han var ikke bare en eftertragtet ungkarl, han var ungkarlen. Den flygtige milliardær, som alle kvinder ønskede sig, men ikke kunne få.

Han var 36 år gammel, gift med sit arbejde og havde ikke vist nogen tilbøjelighed til at slå sig ned.

Så hvorfor i alverden ville Bryan Davis gå med til et arrangeret ægteskab?

"Jeg ville præsentere mig med min nettoformue," sagde han med en snert af sarkasme, "men det ville være uhøfligt i betragtning af formålet med aftenens middag."

Hans smil manglede enhver varme.

Jeg følte, at mine kinder rødmede af forlegenhed, da jeg vidste, at han havde overhørt min lille vittighed. Det havde ikke været ondskabsfuldt ment, men det blev betragtet som uhøfligt at diskutere andres rigdom, selv om alle gjorde det i al hemmelighed.

"Det er meget hensynsfuldt af dig," svarede jeg køligt og skjulte min forlegenhed. "Bare rolig, hr. Davis. Hvis jeg ville kende din nettoformue, kunne jeg google den. Jeg er sikker på, at oplysningerne er lige så let tilgængelige som historierne om din legendariske charme."

Et glimt af morskab lyste op i hans øjne, men han bed ikke på krogen.

I stedet låste vores blikke sig fast i et ladet øjeblik, før han trak sin hånd tilbage fra min og kastede et klinisk, distanceret blik over min krop.

Varmen blev hængende i min hånd, men resten af mig føltes kølig, som om jeg var en dødelig i en ligegyldig guds nærvær.

Jeg stivnede under hans granskning og blev pludselig hyperbevidst om mit nøje udvalgte tøj - et tweedjakkesæt godkendt af min mor, parret med perlenitter og lavhælede pumps. Jeg havde endda skiftet min røde yndlingslæbestift ud med en mere neutral nuance, som hun havde foretrukket.

Det var min standarduniform, når jeg besøgte mine forældre, og at dømme efter Bryans læber, der blev tyndere, var det langt fra nok til at imponere ham.

En blanding af uro og irritation vred sig i min mave, da hans uforsonlige blik mødte mit igen.

Efter blot et par ordvekslinger vidste jeg to ting med absolut sikkerhed.

For det første, at Bryan Davis skulle være min forlovede.

Og to: Vi kunne meget vel drive hinanden til vanvid, før vi nogensinde nåede op ad kirkegulvet.

3. Bryan

KAPITEL 3

Kapitel 3: Bryan

"Brylluppet er om seks måneder," meddelte Paul med et smil, der skjulte hans sande hensigter. "Vi bør sende offentlige meddelelser ud med det samme for at starte planlægningen af festen."

Vi var flyttet ind i spisestuen, så snart jeg var ankommet, og samtalen drejede sig hurtigt om bryllupsforberedelserne.

Afsky skyllede ind over mig. Selvfølgelig ville Paul have, at alle skulle vide, at hans datter skulle giftes ind i den prestigefyldte Davis-familie så hurtigt som muligt.

Mænd som Paul ville gøre alt for at hæve deres sociale status, selv hvis det betød at afpresse mig på mit kontor kun to uger efter min bedstefars død.

Vreden bølgede i mig. Hvis det var op til mig, ville Paul ikke have forladt New York med knoglerne intakte. Desværre var mine hænder metaforisk bundet, og indtil jeg fandt en måde at løsne mig på, var jeg nødt til at spille med.

Til en vis grad.

"Nej, det går ikke," svarede jeg og tog et fast greb om stilken på mit vinglas og forestillede mig, at det var Pauls hals. "Ingen vil tro på, at jeg skal giftes med så kort varsel, medmindre der er noget galt."

For eksempel, hvis din datter var gravid, og det var et haglgeværsbryllup. Antydningen foruroligede alle ved bordet, men jeg bevarede et tomt udtryk og en kedsommelig tone.

Tilbageholdenhed faldt mig ikke naturligt. Hvis jeg ikke kunne lide nogen, vidste de det. Men ekstraordinære omstændigheder krævede ekstraordinære foranstaltninger.

Pauls smil blegnede. "Hvad foreslår du så?"

"Et år virker mere rimeligt."

Aldrig ville have været bedre, men det var desværre ikke en mulighed. Et år ville være tilstrækkeligt. Det var kort nok til, at Paul ville gå med til det, men langt nok til, at jeg kunne finde og ødelægge beviserne på hans afpresning. Forhåbentlig.

"Meddelelserne bør også udskydes," fortsatte jeg. "En måned giver os tid til at finde på en passende historie, da din datter og jeg aldrig er blevet set sammen offentligt før."

"Vi har ikke brug for en måned til at finde på en historie," snerrede han.

Selvom arrangerede ægteskaber var almindelige i det fine selskab, blev de virkelige årsager bag dem altid holdt skjult. Det blev betragtet som vulgært at indrømme, at to familier gik sammen udelukkende af statusmæssige årsager.

"To uger," insisterede han. "Vi annoncerer det den weekend, Valentina flytter ind i dit hus."

Min kæbe bed sig fast. Ved siden af mig stivnede Valentina, tydeligvis overrasket over nyheden om, at hun skulle flytte ind før brylluppet.

Det var en af Pauls betingelser for at holde sin kæft, og jeg frygtede det allerede. Jeg foragtede, at folk invaderede mit personlige rum.

"Jeg er sikker på, at din familie også ville foretrække, at det blev annonceret før end senere," tilføjede Paul og understregede ordet "familie". "Er du ikke enig?"

Jeg fastholdt hans blik, indtil han vendte øjnene væk.

"Fint, så bliver det om to uger."

Offentliggørelsesdatoen var ligegyldig. Jeg ville bare gøre planlægningsprocessen så besværlig som muligt for ham.

Det, der betød noget, var bryllupsdatoen.

Et år.

Et år til at finde og ødelægge fotografierne og afslutte forlovelsen. Det ville skabe en kæmpe skandale, men mit omdømme kunne klare det. Det kunne The Halls ikke.For første gang den aften tillod jeg et smil at pryde mine læber.

Paul flyttede sig ubehageligt og rømmede sig. "Glimrende. Vi vil arbejde sammen om at udarbejde..."

"Jeg tager mig af det. Næste."

Jeg ignorerede hans blik og tog endnu en slurk merlot.

Samtalen udviklede sig til en dødkedelig diskussion om gæsteinvitationer, blomsterarrangementer og utallige andre ting, som jeg ikke kunne være mere ligeglad med.

Rastløs vrede ulmede under min hud, mens jeg ignorerede Paul og hans kone.

I stedet for at arbejde på Santeri-aftalen eller nyde min aften på Valhalla Club, var jeg fanget i deres nonsens på en fredag aften.

Ved siden af mig spiste Valentina i stilhed, fortabt i sine egne tanker.

Efter flere minutters anstrengt tavshed talte hun endelig. "Hvordan var din flyvetur?"

"Den var fin."

"Jeg sætter pris på, at du tog dig tid til at flyve hertil, når vi kunne have mødtes i New York. Jeg ved, du må have travlt."

Jeg skar et stykke kalvekød og nød det langsomt, bevidst.

Valentinas blik brændte sig fast i min kind, mens jeg tyggede.

"Jeg har også hørt, at jo flere nuller man har på sin bankkonto, jo færre ord taler man," sagde hun med en bedragerisk behagelig stemme. "Du beviser, at det rygte er sandt."

"Jeg troede, at en rig arving som dig ville vide bedre end at diskutere penge i høfligt selskab."

"Nøgleordet er 'høfligt'."

Et svagt smil trak i mine mundvige.

Under andre omstændigheder ville jeg måske have kunnet lide Valentina. Hun besad en slående skønhed og et overraskende hurtigt vid. Hendes intelligente brune øjne betog enhver, der vovede at møde hendes blik. Med en naturligt forfinet knoglestruktur, som ingen rigdom kunne kopiere, udstrålede hun elegance. Men hendes valg af påklædning, perler og Chanel-tweed, fik hende til at fremstå som en kopi af sin mor og alle andre snerpede arvinge, der var fikseret på deres sociale status.

For at gøre det hele værre var hun Pauls datter. Det var ikke hendes skyld, at hun var født af den foragtelige mand, men jeg kunne ikke få mig selv til at være ligeglad. Ingen skønhed kunne slette pletten fra hendes slægt.

"Det er ret uhøfligt at tale til en gæst på den måde," spottede jeg blidt med et lumsk smil i mundvigene. Jeg rakte ud efter saltet og strejfede ved et uheld hendes arm. Spændingen i hendes krop var til at tage og føle på. "Gad vide, hvad dine forældre ville sige til din opførsel."

Det tog mig ikke lang tid at indse Valentinas hang-ups. Perfektionisme, en modvilje mod konfrontationer og et umætteligt behov for sine forældres godkendelse.

Hvor forfærdeligt kedeligt.

Hendes øjne blev smalle, hendes stemme kølig og fattet. "De ville sige, at gæster skal overholde de samme sociale spilleregler som værten, herunder at føre en høflig samtale."

"Virkelig?" svarede jeg med et strejf af sarkasme. "Inkluderer disse sociale høfligheder også at klæde sig, som om man er trådt ud af en Stepford Wives-fabrik på Fifth Avenue?" Mit blik fejede hen over hendes jakkesæt og perler, og jeg kunne ikke skjule min foragt.

Jeg kunne ikke være mere ligeglad med, om folk som Cecelia valgte at klæde sig på den måde, men Valentina så fuldstændig malplaceret ud i det kedelige tøj. Det irriterede mig af grunde, jeg ikke helt kunne forstå."Nej, det gør de ikke," svarede hun roligt. "Men de involverer bestemt ikke at ødelægge en hyggelig middag med uhøflighed." Valentinas stemme dryppede af en subtil arrogance. "Måske, hr. Davis, skulle du investere i et sæt gode manerer, der matcher dit upåklagelige jakkesæt. Som direktør for en luksusvirksomhed må du forstå, hvordan en grim accessory kan ødelægge et helt outfit."

Et smil trak i mine læber, da hendes ord overraskede mig.

Måske var hun slet ikke så kedelig alligevel.

Men ethvert glimt af morskab, jeg følte, blev hurtigt slukket, da hendes mor blandede sig i vores samtale.

"Bryan, er det sandt, at alle Daviss bliver gift på familiens ejendom ved Comosøen? Jeg har hørt, at renoveringen vil være færdig til næste sommer, lige i tide til brylluppet," spurgte Cecelia ivrigt.

Mit smil forsvandt og blev erstattet af et anspændt udtryk, da jeg vendte mig væk fra Valentina for at møde Cecelias forventningsfulde blik.

"Ja," svarede jeg kortfattet. "Alle Davis' bryllupper har fundet sted i Villa Serafina siden det attende århundrede."

Villaen var bygget af min tipoldefar og opkaldt efter hans elskede kone. Vores familie havde dybe rødder på Sicilien, før de migrerede til Venedig og skabte sig en formue gennem handel med luksustekstiler. Da handelsboomet sluttede, diversificerede de klogt og formåede at holde på deres rigdom ved at erhverve ejendomme i hele Europa.

Nu, århundreder senere, var mine nutidige slægtninge spredt over hele kloden - New York, Rom, Schweiz, Paris - men Villa Serafina forblev den mest elskede af alle vores familieejendomme. Jeg ville hellere drukne mig i Middelhavet end besudle dens hellige grund med facaden af et bryllup.

Min vrede kom tilbage til livet.

"Det er vidunderligt!" Cecelia strålede. "Jeg er helt begejstret for, at du snart bliver en del af familien. Du og Valentina er det perfekte par. Vidste du, at hun taler seks sprog, spiller både klaver og violin, og..."

"Undskyld mig," indskød jeg brat og skubbede min stol tilbage med en hård skrabning mod gulvet. "Jeg skal på toilettet."

Stilheden hang i luften, tung af vægten af min chokerende uhøflighed.

Jeg ventede ikke på nogen reaktion, da jeg hurtigt forlod spisesalen og efterlod en rasende Paul, en forvirret Cecelia og en rødmosset Valentina.

Min vrede simrede under overfladen, men for hvert skridt væk fra dem, begyndte den at køle af.

Før i tiden havde jeg altid søgt øjeblikkelig gengældelse mod dem, der gjorde mig uret. Hævn var en ret, der bedst blev serveret varm, ikke kold. Slå hurtigt til, slå hårdt til og slå sandt til - det havde været mit motto.

Men at rette op på situationen i Hall krævede tålmodighed. Det var en dyd, jeg ikke kendte så godt, og den klæbede til mig som et dårligt siddende jakkesæt.

Ekkoet af mine fodtrin forsvandt, da marmorgulvene blev forvandlet til bløde tæpper. Jeg var bekendt med indretningen af store palæer og navigerede mig frem til toilettet. Men i stedet for at gå ind, gik jeg udenom og hen til den solide mahognidør for enden af gangen.Et drej på dørhåndtaget afslørede Pauls kontor, der var designet til at ligne et engelsk bibliotek. Væggene var beklædt med træpaneler, der blev suppleret af overpolstrede lædermøbler og skovgrønne nuancer.

Dette var Pauls allerhelligste.

I det mindste manglede det den overdrevne forgyldning, som plagede resten af huset. Mine øjne var taknemmelige for pausen fra det visuelle angreb.

Jeg lod døren stå på klem og slentrede hen mod skrivebordet med rolige bevægelser. Hvis Paul havde nogen indvendinger mod, at jeg snusede rundt på hans kontor, var han velkommen til at konfrontere mig.

Han var ikke dum nok til at lade belastende billeder ligge og flyde bag en ulåst dør, når han vidste, at jeg ville være her i aften. Selv hvis billederne eksisterede, ville han have gemt sikkerhedskopier et andet sted. Jeg sank ned i hans plyssede stol, tog en cubansk cigar op af skuffen og tændte den med et snuptag med min lighter. Da rummet kom i fokus, forvandlede min vrede sig til en kalkuleret opførsel.

Den mørklagte computerskærm lokkede, men jeg overlod hackingen til Christian, som allerede var på sporet af digitale kopier af de inkriminerende fotos.

Min opmærksomhed skiftede til et indrammet billede af Paul og hans familie i Hamptons. De havde et sommerhus i Bridgehampton, ifølge min research. Det var næsten sikkert, at han havde gemt mindst ét sæt beviser der.

Jeg overvejede andre muligheder...

"Hvad laver du?"

Valentinas ansigt var skjult af røgen fra min cigar, men hendes misbilligelse var umiskendelig.

Det var hurtigere end forventet. Jeg havde regnet med, at der ville gå mindst fem minutter mere, før hendes forældre ville sende hende efter mig.

"Jeg nyder bare en rygepause," svarede jeg og tog endnu et roligt sug.

Jeg var ikke en cigaretperson, men jeg tog en Cohiba i ny og næ. I det mindste havde Paul en god smag, når det gjaldt tobak.

"På min fars kontor?"

"Naturligvis." Mørk tilfredshed fyldte mig, da røgen forsvandt og afslørede Valentinas rynkede pande.

Endelig nogle synlige følelser.

Jeg var begyndt at tro, at jeg var fanget sammen med en følelsesløs robot, så længe vores absurde forlovelse varede.

Hun krydsede rummet, tog cigaren ud af min hånd og lod den falde ned i et halvtomt glas vand på skrivebordet, alt sammen uden at bryde øjenkontakten.

"Jeg forstår, at du er vant til at gøre, som det passer dig, men det er utroligt uhøfligt at snige sig væk under et middagsselskab og ryge på din værts kontor," sagde hun, mens hendes elegante træk var anspændte. "Vær venlig at slutte dig til os i spisestuen. Jeres mad er ved at blive kold."

"Det er mit problem, ikke dit," sagde jeg og lænede mig tilbage i stolen. "Hvorfor tager du ikke en pause sammen med mig? Jeg lover, at det vil være sjovere end din mors bekymring over blomsterarrangementer."

"Baseret på vores hidtidige interaktion tvivler jeg stærkt på det," snerrede hun.

Jeg morede mig og så, hvordan hun tog en dyb indånding og åndede langsomt ud i et forsøg på at genvinde fatningen.

"Jeg forstår ikke, hvorfor du er her," sagde Valentina i en mere rolig tone. "Du foragter tydeligvis dette arrangement, du har ikke brug for pengene eller forbindelsen til min familie, og du kan få hvilken som helst kvinde, du ønsker.""Må jeg?" Jeg trak på smilebåndet. "Hvad hvis jeg begærer dig?"

Hun knyttede næverne. "Det gør du ikke."

"Du undervurderer dig selv," jeg rejste mig og gik rundt om skrivebordet, indtil vi var helt tæt på hinanden. Jeg kunne se hendes puls i nakken. Hvor meget hurtigere ville den slå, hvis jeg tog fat i hendes hår og trak hendes hoved tilbage? Hvis jeg kyssede hende, til hun fik blå mærker på læberne, og løftede op i hendes nederdel, indtil hun tiggede mig om at tage hende?

Varmen strømmede gennem mig.

Jeg havde ingen intentioner om at gå i seng med hende, men hun var så pæn og ordentlig, at hun nærmest tiggede om korruption.

Stilheden hang tungt, da jeg løftede min hånd og strøg min tommelfinger over hendes underlæbe. Valentinas vejrtrækning blev overfladisk, men hun gjorde ikke noget for at trække sig tilbage.

Hun stirrede trodsigt på mig, mens jeg afslappet udforskede den bløde kurve i hendes mund. Det var fristende sammenlignet med den stive formalitet, hun udstrålede i alle andre aspekter.

"Du er en smuk kvinde," sagde jeg dovent. "Måske så jeg dig til en begivenhed og blev så betaget, at jeg bad din far om din hånd."

"På en eller anden måde tvivler jeg på, at det var det, der skete," hendes ånde kærtegnede min hud. "Hvad var det for en aftale, du indgik med min far?"

Påmindelsen om aftalen slukkede øjeblikkets sensualitet lige så hurtigt, som den var blevet antændt.

Min tommelfinger stoppede på midten af hendes underlæbe, før jeg slap min hånd og bandede stille. Varmen fra mindet om hendes blødhed blev hængende på min hud.

Jeg foragtede Paul for hans afpresning, men jeg afskyede Valentina for at være hans brik. Så hvad fanden lavede jeg, legede med hende på hans kontor?

"Det spørgsmål burde du stille din kære far," mit smil skar hen over mit ansigt, grusomt og blottet for humor, da jeg genvandt fatningen. "Detaljerne er ligegyldige. Du skal bare vide, at hvis jeg havde noget andet valg, ville jeg sgu ikke gifte mig. Men forretning er forretning, og du..." Jeg trak på skuldrene. "Du er bare en del af aftalen."

Valentinas øjne flammede af vrede. "Du er et røvhul."

"Ja, det er jeg," sagde jeg. "Du må hellere vænne dig til det, mia cara, for jeg er også din kommende mand. Hvis du vil have mig undskyldt..." Jeg rettede bevidst på min jakke. "Jeg er nødt til at vende tilbage til middagen. Som du nævnte tidligere, er min mad ved at blive kold."

Jeg strøg forbi hende og nød smagen af hendes indignation.

En dag ville hun få sit uudtalte ønske opfyldt og vågne op til en brudt forlovelse.

Indtil da ville jeg se tiden an og spille med, for Pauls ultimatum havde været krystalklart.

Gift dig med Valentina, eller min bror dør.

4. Bryan

KAPITEL 4

KAPITEL 4

Bryan

Paul og Cecelia anerkendte aldrig mit fravær fra middagsbordet fredag aften. Valentina nævnte heller ikke vores samtale på kontoret. Jeg vendte tilbage til New York og følte mig utilfreds og anspændt.

Jeg kunne nemt have sat ild til Hall-palæet med et enkelt tryk på min lighter.

Men det ville kun have tiltrukket uønsket opmærksomhed fra myndighederne. Brandstiftelse var dårligt for forretningen, og selvom jeg ikke havde tøvet med at overskride visse grænser, var mord ikke en af dem ... endnu. Men der var personer i mit liv, som konstant fristede mig til at overskride disse grænser, og en af dem delte tilfældigvis mit blod.

"Hvorfor har du så travlt?" Luca slængede sig i stolen over for mig og udstødte et gab. "Jeg er lige kommet ud af flyet. Giv en fyr lidt tid til at sove."

"Ifølge avissiderne har du ikke sovet i en måned."

I stedet havde han rejst rundt i verden og festet igennem. Mykonos den ene dag, Ibiza den næste. Hans sidste stop havde været Monaco, hvor det lykkedes ham at tabe halvtreds tusind ved pokerbordet.

"Præcis." Endnu et gab undslap ham. "Det er derfor, jeg har brug for søvn."

Min kæbe bed sig fast.

Luca var fem år yngre end mig, men alligevel opførte han sig, som om han stadig var 21 i stedet for 31.

Hvis han ikke var min bror, ville jeg have afvist ham uden videre, især når man tænker på det rod, jeg befandt mig i på grund af ham.

"Er du ikke nysgerrig efter, hvorfor jeg kaldte dig herhen?"

Luca trak på skuldrene, uvidende om den storm, der var under opsejling under mit rolige ydre. "Du har savnet din lillebror, hva'?"

"Ikke helt." Jeg fandt en mappe frem fra min skuffe og lagde den på skrivebordet mellem os. "Åbn den."

Han sendte mig et underligt blik, men gjorde det. Jeg holdt mit blik fast på hans ansigt, mens han bladrede gennem billederne, først langsomt, men så hurtigere, efterhånden som panikken satte ind.

En følelse af dyster tilfredshed skyllede ind over mig, da han endelig kiggede op, hans hudfarve var flere nuancer blegere end før.

I det mindste forstod han situationens alvor.

"Genkender du kvinden på de billeder?" spurgte jeg.

Lucas adamsæble boblede, mens han slugte hårdt.

"Maria Romano." Jeg trykkede på det øverste billede i stakken. "Niece til mafiabossen Gabriele Romano. Syvogtyve år gammel, enke og sin onkels øjesten. Navnet burde ringe en klokke, da du gik i seng med hende, før du rejste til Europa, som disse fotos tydeligt viser."

Min brors hænder knyttede sig til næver. "Hvordan har du..."

"Det er ikke det rigtige spørgsmål, Luca. Det rigtige spørgsmål er, hvilken slags kiste du foretrækker til din begravelse, for det er det, jeg bliver nødt til at arrangere, hvis Romano nogensinde finder ud af det her!"

Stormen i mig brød løs halvvejs gennem min sætning, drevet af ugers indestængt raseri og frustration.

Luca trak sig tilbage i sin stol, da jeg skubbede min væk og rejste mig op, hele min krop vibrerede af raseri over hans dumhed.

"En mafia-prinsesse? Tager du pis på mig?" Jeg fejede mappen ned fra skrivebordet i en rasende bevægelse og kom til at vælte en brevpresser af glas. Glasset splintredes med et øredøvende brag, mens billederne flagrede og spredtes ud over gulvet.Luca trak på smilebåndet.

"Du har gjort masser af dumme ting i dit liv, men det her tager kegler," skreg jeg. "Ved du, hvad Romano ville gøre ved dig, hvis han fandt ud af det? Han ville flå dig som en fisk, langsomt og smertefuldt. Ingen penge ville kunne redde dig. Han ville hænge din livløse krop fra en forbandet motorvejsbro som en advarsel - hvis der overhovedet er en krop tilbage, når han er færdig med dig!"

Den sidste mand, der havde lagt hånd på en kvinde fra Romanos familie uden hans tilladelse, endte med at få sine kønsorganer skåret af og sin hjerne blæst ud i sit eget soveværelse.

Og det var bare for at kysse Romanos kusine på kinden. Rygtet sagde, at mafiosoen ikke engang kunne lide sin egen fætter.

Hvis han opdagede, at Luca havde været i seng med hans elskede niece? Min bror ville tigge om at blive dræbt.

Lucas hud blev sygeligt grøn. "Du kan ikke..."

"Hvad fanden tænkte du på? Hvordan fanden har du overhovedet mødt hende?"

Romano-familien var notorisk tilbagetrukket. Gabriele holdt streng kontrol med sit folk, og de vovede sig sjældent uden for deres familiekontrollerede etablissementer.

"Vi mødtes på en bar. Vi talte ikke længe sammen, men vi faldt i snak og udvekslede numre." Luca talte hurtigt, som om han var bange for, at jeg ville angribe ham, hvis han holdt en pause. "Der er ikke så meget fokus på hende nu, hvor hun er enke, men jeg sværger, at jeg ikke vidste, hvem hun var, før vi gik i seng sammen. Hun fortalte mig, at hendes far arbejdede i byggebranchen."

En åre bankede i min tinding. "Han arbejder i byggebranchen."

Blandt andre ting som natklubber, restauranter og et dusin andre facader for hans ulovlige aktiviteter.

Hvis det havde været en anden end Romano, kunne jeg nemt have løst det ved at bestikke dem eller indgå en aftale, der var til gavn for begge parter.

Men i modsætning til andre forretningsfolk, der var dumme nok til at blive viklet ind i underverdenen, lagde jeg mig ikke ud med mafiaen. Når man først var inde, var den eneste vej ud i en kiste. Jeg ville hellere sætte ild til mig selv end frivilligt sætte mig selv i en position, hvor jeg skulle stå til ansvar for en anden.

Paul ville have, hvad mit familienavn kunne give ham. Romano? Han ville tømme mig for penge og efterlade mig livløs, selv efter at han havde taget min brors liv.

"Jeg ved, det ser slemt ud, men du forstår det ikke," bønfaldt Luca med ansigtet forvredet af angst. "Jeg elsker hende."

En kølig ro skyllede ind over mig. "Du elsker hende."

"Ja." Hans ansigtstræk blev blødere. "Hun er utrolig. Smuk, intelligent..."

"Du elsker hende, men alligevel har du været i seng med alle, der har krydset din vej, de sidste to uger."

"Nej, det har jeg ikke." Luca rødmede rødt. "Det hele var et skuespil for at opretholde mit omdømme, forstår du? Jeg var nødt til at være væk i et stykke tid, fordi hendes fætter forsvandt, og hendes onkel slog hårdt ned på hele familien, men vi var forsigtige."

Jeg havde aldrig været tættere på at begå brodermord.

"Åbenbart ikke forsigtig nok," snerrede jeg og fik ham til at ryste på hovedet igen.

   Jeg tog en dyb indånding og ventede på, at den eksplosive vrede skulle lægge sig, før jeg satte mig bevidst ned og sørgede for ikke at række ind over bordet og kvæle min eneste bror. "Vil du vide, hvordan jeg fik fat i de billeder, Luca?"Han åbnede munden, lukkede den igen og rystede på hovedet.

"Paul Hall kom ind på mit kontor for to uger siden og smed dem på mit skrivebord. Tilfældigvis havde han været i byen og set dig sammen med Maria. Han genkendte jer begge og fik jer forfulgt. Da han havde, hvad han skulle bruge, kom han for at forhandle." Et tyndt smil strejfede mine læber. "Vil du gætte på, hvad aftalen gik ud på?"

Luca rystede på hovedet igen.

"Jeg skal gifte mig med hans datter, og han holder beviserne for sig selv. Hvis jeg nægter, sender han billederne til Romano, og du kommer til at betale med dit liv."

Jeg havde en enestående privat sikkerhedsstyrke. De var toptrænede, professionelle og moralsk fleksible nok til at håndtere ubudne gæster på en måde, der afskrækkede andre fra at gå på tværs af mig.

Men der var forskel på sikkerhed og straf og på at gå i krig med den forbandede mafia.

Luca spærrede øjnene op.

"Lort." Han gned sig træt i ansigtet. "Bryan, jeg..."

"Sig ikke et ord mere. Her er, hvad du skal gøre." Jeg kiggede ham i øjnene med et urokkeligt blik. "Du afbryder alle bånd til Maria med øjeblikkelig virkning. Jeg er ligeglad med, om hun er din sjæleven, og du aldrig finder kærligheden igen. Fra dette øjeblik eksisterer hun ikke for dig. Du vil ikke se hende, tale med hende eller have nogen form for kontakt. Hvis du gør det, fryser jeg alle dine konti og sortlister alle, der hjælper dig økonomisk."

Vores bedstefar havde været klar over Lucas hensynsløse forbrugsvaner og efterlod mig fuld kontrol over virksomheden og familiens økonomi i sit testamente. At blive sortlistet af mig betød at blive udstødt af alle i vores omgangskreds, og selv Lucas tåbelige venner ville ikke risikere det.

"Jeg halverer også dine månedlige lommepenge, indtil du beviser, at du kan træffe bedre valg."

"Hvad?" Luca eksploderede. "Du kan ikke..."

"Afbryd mig igen, og jeg reducerer det til nul," sagde jeg koldt. Han blev tavs med et trodsigt udtryk. "Du vil tjene den resterende halvdel ved at arbejde i en af vores butikker, ligesom alle andre ansatte. Ingen særbehandling, ingen druk eller fjolleri i arbejdstiden, og ingen der forsvinder til lange frokoster og kommer tilbage to timer senere. Hvis du sløser, bliver du helt afskåret. Er det forstået?"

Efter en lang pause pressede han læberne hårdt sammen og nikkede.

"Det var godt. Forsvind så ud af mit kontor."

Hvis jeg var nødt til at se på ham et minut mere, ville jeg måske gøre noget, jeg ville fortryde.

Han må have fornemmet den overhængende fare, for han gik hurtigt mod udgangen uden at sige et ord mere.

"Og Luca?" Jeg stoppede ham, før han åbnede døren. "Hvis jeg finder ud af, at du har brudt mine regler og kontaktet Maria igen, vil jeg personligt gøre en ende på dit liv."

Min knytnæve ramte hans mave, et præcist og kraftfuldt slag. Aftenens første slag.

Adrenalinen strømmede gennem mig, da Kai gryntede af slaget. De fleste ville have snublet og været forpustede, men tro mod Kais natur holdt han kun pause i et par sekunder, før han rystede det af sig.

   "Du virker sur," bemærkede han og svarede igen med et venstre hook. Jeg undgik det med nød og næppe. "Dårlig dag på kontoret?"Der var en antydning af morskab i hans spørgsmål på trods af det slag, han lige havde fået.

"Noget i den retning."

Sveden piblede ned ad min pande og gennemblødte min ryg, da jeg slap mine frustrationer løs i bokseringen.

Jeg var kommet direkte til Valhalla Club efter arbejde. De fleste medlemmer foretrak stedets spa, restauranter eller eksklusive herreklub, hvilket betød, at der sjældent var andre end mig og Kai i bokseringen.

"Jeg har hørt, at Santeri-aftalen går godt, så det kan ikke være det." Kai virkede knap nok forpustet på trods af intensiteten i vores indledende runde. "Måske er det ikke arbejdsrelateret. Måske..." Hans udtryk blev spekulativt. "Det har noget at gøre med din forlovelse med en vis smykkearving."

Han gryntede igen, da jeg ramte hans nederste ribben, men det forhindrede ham ikke i at grine af min grimasse.

"Du burde vide bedre end at holde noget så monumentalt hemmeligt," sagde han. "Hele kontoret taler om det." "Dine medarbejdere skal bruge mindre tid på at sladre og mere tid på at arbejde. Så ville omsætningen måske ikke være så lav."

Meddelelsen om min forlovelse skulle bringes i Mode de Vie's meget efterspurgte online Style-sektion i midten af september. Som kronjuvelen i Youngs' medieimperium ville det ikke overraske mig, hvis Kai allerede kendte til det.

"Jeg troede aldrig, jeg skulle opleve den dag, du gifter dig," bemærkede han og affejede min sarkastiske kommentar. "Og så endda med Valentina Hall. Hvordan har du kunnet holde hende hemmelig så længe?"

"Vi er ikke gift endnu," svarede jeg og blokerede endnu et slag. "Og jeg har ikke holdt hende hemmelig. Vores forlovelse er et rent forretningsarrangement. Jeg inviterede hende ikke på vin og mad, før vi indgik aftalen."

Ordet "forlovelse" gav mig en bitter smag i munden.

Tanken om at være lænket til nogen resten af livet var lige så tiltalende som at gå ud i havet med betonklodser spændt fast til fødderne.

Jeg foretrak arbejde frem for mennesker, hvoraf mange ikke kunne forstå, at de kom i anden række efter kontrakter og møder. Forretninger var lukrative, praktiske og for det meste forudsigelige. Det var forhold ikke.

"Det giver mere mening," indrømmede Kai. "Jeg burde have vidst, at fusioner og opkøb ville overtage selv dit privatliv."

"Meget morsomt."

Hans latter forsvandt, da jeg gav ham en uppercut på kæben, og han svarede igen med et slag, der slog luften ud af mine lunger.

Vores samtale svandt ind og blev erstattet af grynt og forbandelser, mens vi ubarmhjertigt slog løs på hinanden.

Kai, som var den mest milde person, jeg kendte, havde et voldsomt konkurrencegen. Vi var begyndt at bokse sammen sidste år, og han var blevet min foretrukne partner til at få afløb for frustrationer, fordi han aldrig holdt sig tilbage.

Hvem havde brug for terapi, når man bare kunne slå sin ven i ansigtet hver uge?

Slå, duk dig, undvig, slå. Igen og igen, indtil vi sluttede aftenen med uafgjort og et væld af blå mærker.

Men nu, efter mit brusebad og et øjebliks klarhed, havde jeg arbejdet det meste af min vrede væk. Da jeg mødte Kai i omklædningsrummet, havde jeg fået ro nok til ikke at eksplodere over for min bror igen.Jeg havde været på nippet til at afskære ham helt efter vores samtale tidligere på dagen, uden at tage hensyn til nogen løfter eller betingelser. Det ville tjene ham ret, men lige nu havde jeg ikke energi til at håndtere hans uundgåelige raserianfald.

"Har du det bedre?" Kai var allerede klædt på, da jeg kom ind.

Nedknappet skjorte, blazer, tynde sorte brillestel.

Alle spor af den dødbringende fighter fra ringen var forsvundet og erstattet af indbegrebet af akademisk raffinement.

"Lidt," svarede jeg, klædte mig på og gned min ømme kæbe. "Du har noget af en slagkraft."

"Det var derfor, du ringede til mig. Du ville hade, hvis jeg tog det roligt med dig."

Jeg fnøs. "Lige så meget som du ville hade at tabe."

Vi forlod fitnesscenteret og tog elevatoren op til første sal. Valhalla Club, et eksklusivt globalt selskab for de rige, havde afdelinger over hele verden. Men hovedkvarteret i New York var det mest storslåede og strakte sig over fire etager og en hel byblok på det øvre Manhattan.

"Jeg har mødt Valentina et par gange," sagde Kai afslappet, da elevatordørene blev åbnet. "Hun er smuk, klog og charmerende. Du kunne have gjort det meget værre."

Jeg kunne mærke irritation i brystet. "Så burde du måske gifte dig med hende."

Jeg var ligeglad med, om Valentina var en supermodelhelgen, der reddede hundehvalpe fra brændende bygninger i sin fritid. Hun var bare en, jeg var nødt til at tolerere, indtil jeg havde destrueret alle beviser.

Desværre bekræftede Christians seneste opdatering, at Paul havde gemt billederne både digitalt og fysisk.

Christian kunne håndtere de digitale beviser, men det var sværere at destruere de fysiske kopier, når vi ikke vidste, hvor mange backups Paul havde. Jeg kunne ikke risikere at flytte, før vi var helt sikre på, at vi havde fundet hele hans lager.

"Hvis jeg kunne, ville jeg gøre det," svarede Kai. Skyggerne i hans øjne forsvandt lige så hurtigt, som de var dukket op.

Som arving til Young-formuen var hans fremtid endnu mere forudbestemt end min.

"Jeg siger bare, at du ikke skal være et røvhul," rådede Kai og nikkede til et forbipasserende klubmedlem. Han ventede, til de var uden for hørevidde, før han tilføjede: "Det er ikke hendes skyld, at hun sidder fast med en som dig."

Hvis bare han vidste det.

"Bekymr dig mindre om mit privatliv og mere om dit," svarede jeg og løftede et øjenbryn over hans manchetknapper. Guldløver med ametystøjne, en del af Young-familiens våbenskjold. "Leonora Young vil ikke vente evigt på et barnebarn."

"Heldigvis for hende har hun allerede to, takket være min søster. Og prøv ikke at aflede opmærksomheden." Vi krydsede den skinnende sorte marmorindgang mod udgangen. "Jeg mente, hvad jeg sagde om Valentina. Vær nu sød."

Jeg bed tænderne sammen.

Uanset om jeg kunne lide hende eller ej, var Valentina min forlovede, og jeg var ved at være træt af at høre hendes navn komme ud af hans mund.

"Bare rolig," svarede jeg kortfattet. "Jeg vil behandle hende præcis, som hun fortjener."

5. Valentina

KAPITEL 5

"Helt ærligt, Valentina, har du ikke engang haft en samtale med din forlovede, siden I blev forlovet?" Isabellas arme lå foldet over brystet, mens hun sendte mig et misbilligende blik. "Det er jo absurd. Hvad er det for et forhold?"

"Det er et arrangeret et," svarede jeg, og baren vippede et øjeblik, før den rettede sig op. Måske skulle jeg ikke have drukket to en halv mai tais i træk, men vores ugentlige happy hour på The Tipsy Goat var det eneste tidspunkt, hvor jeg kunne give slip.

Ingen fordømmelse, ingen grund til at være pæn og ordentlig.

Hvad så, hvis jeg var lidt beruset? Det var næsten forventet på dette sted.

"Det er nok bedst, at vi ikke har talt sammen," fortsatte jeg. "Han er ikke ligefrem den mest behagelige person at tale med."

Selv nu sendte mindet om mit første og eneste møde med Bryan bølger af forargelse gennem mig.

Han havde ikke vist nogen anger over at have droppet halvdelen af vores introduktionsmiddag for at ryge cigarer på min fars kontor. Og han var gået uden at sige tak eller godnat.

Bryan var måske nok milliardær, men han havde manerer som en uopdragen trold.

"Hvorfor i alverden gifter du dig så med ham?" Sloane løftede et perfekt buet øjenbryn. "Bed dine forældre om at finde en bedre til dig."

"Det er det, der er problemet. De synes, han er det perfekte match," svarede jeg.

"Bryan Davis, perfekt?" Sloanes øjenbryn blev endnu højere. "Hans sikkerhedsteam sendte engang en person på hospitalet, fordi han forsøgte at bryde ind i hans hus. Den stakkels fyr endte i koma i månedsvis med brækkede ribben og en knust knæskal. Det er imponerende, det må jeg give ham, men perfekt? Det tror jeg ikke."

Kun Sloane ville finde det imponerende at lægge nogen i koma.

"Tro mig, jeg ved det godt. Men det er ikke mig, jeg skal overbevise," mumlede jeg.

Ikke at Bryans berygtede hensynsløshed betød noget for min familie. Han kunne skyde nogen midt i myldretiden på Manhattan, og de ville finde en måde at retfærdiggøre det på.

"Jeg forstår ikke, hvorfor du overhovedet gik med til denne forlovelse," Sloane rystede på hovedet. "Du har ikke brug for dine forældres penge. Du kan gifte dig med, hvem du vil, og de kan ikke gøre noget ved det."

"Det handler ikke om pengene." Selv hvis mine forældre skar min arv fra, havde jeg mere end nok fra mit job, mine investeringer og den fond, jeg arvede som 21-årig. "Det handler om..." Jeg holdt en pause og ledte efter det rigtige ord. "Familie."

Isabella og Sloane udvekslede blikke.

Det var ikke første gang, vi havde diskuteret min forlovelse eller mit forhold til mine forældre, men jeg følte mig tvunget til at forsvare dem hver gang.

"Arrangerede ægteskaber er forventelige i min familie," forklarede jeg. "Min søster gjorde det, og nu er det min tur. Jeg har vidst, at det ville ske, siden jeg var teenager."

"Men hvad vil de gøre, hvis du siger nej?" spurgte Isabella. "Slå hånden af dig?"

Min mave faldt sammen. Jeg fremtvang en anstrengt latter. "Det er muligt. Højst sandsynligt."

De havde rost min tante for at slå hånden af min kusine, efter at hun havde afvist et stipendium til Princeton for at åbne en foodtruck. At nægte at gifte sig med en Davis var tusind gange værre.Hvis jeg brød forlovelsen, ville mine forældre aldrig tale til mig igen. De var ikke perfekte, men tanken om at blive fuldstændig afskåret fra min familie og efterladt helt alene fik mai tais i min mave til at skvulpe faretruende.

Men Isabella ville ikke forstå det. Kulturelt lignede vi hinanden, selv om hun var filippinsk kineser i stedet for Hong Kong-kineser. Men hun kom fra en stor, kærlig familie, som støttede hendes beslutning om at flytte tværs over landet og forfølge sine drømme om at være bartender og skrive.

Hvis jeg udtrykte lignende ønsker over for mine forældre, ville de enten låse mig inde på mit værelse og udføre en eksorcisme eller sparke mig ud på gaden med intet andet end tøjet på ryggen, billedligt talt.

"Jeg vil ikke skuffe dem," sagde jeg til sidst. "De har opdraget mig og ofret så meget for, at jeg kunne få det liv, jeg har nu. At gifte mig med Bryan ville gavne os alle."

Familierelationer bør ikke være transaktionelle, men jeg kunne ikke ryste følelsen af, at jeg skyldte mine forældre en enorm gæld for alt, hvad de havde gjort - mulighederne, uddannelsen, friheden til at bo og arbejde, hvor jeg ville, uden at bekymre mig om penge. Det var luksus, som de fleste mennesker ikke havde, og jeg tog dem ikke for givet.

Forældrene tog sig af deres børn. Og når børnene voksede op, tog de sig af deres forældre. I vores tilfælde betød det at gifte sig godt og udvide familiens rigdom og indflydelse.

Det var bare sådan, vores verden fungerede.

Isabella udstødte et suk. Vi havde været venner, siden vi mødtes til en yogatime, da jeg var toogtyve. Yogatimerne varede ikke ved, men det gjorde vores venskab. Hun vidste bedre end at skændes med mig om min familie.

"Fint, men du kan ikke undgå at tale med ham for evigt," sagde Isabella. "Du flytter sammen med ham i næste uge."

Jeg pillede ved mit safirarmbånd. Jeg kunne have protesteret mod at opgive min lejlighed i West Village for at flytte ind i Bryans penthouse på Upper East Side, men hvad ville pointen være? At skændes med min far ville bare være spild af tid.

Men ud over Bryans adresse havde jeg ingen detaljer om flytningen. Ingen nøgler, ingen oplysninger om bygningen - ingenting.

"Du bliver nødt til at tale med ham på et tidspunkt," tilføjede Isabella. "Du skal ikke være en kujon."

"Jeg er ikke en kujon," svarede jeg og vendte mig mod Sloane. "Ikke sandt?"

Hun kiggede op fra sin telefon. Under happy hour var det teknisk set imod reglerne at tjekke vores telefoner. Og den, der brød den regel, måtte betale regningen for hele aftenen. Men i virkeligheden havde Sloane egenhændigt finansieret vores happy hours i de sidste seks måneder. Hun var definitionen på en workaholic.

"Selvom jeg for det meste er uenig i Isabellas råd, har hun ret denne gang. Du er nødt til at tale med ham, før du flytter ind," sagde Sloane, mens hendes stemme dryppede af elegance. "Der er en kunstudstilling hos Bryan i aften. Du burde tage derhen."

Bryan var kendt for sin utrolige kunstsamling, som efter sigende var flere hundrede millioner dollars værd. Hans årlige private udstilling, hvor han fremviste sine seneste erhvervelser, var en af de mest eftertragtede invitationer på Manhattan.Teknisk set var vi forlovede, og det ville have været pinligt ikke at blive inviteret, hvis jeg ikke var lettet i det skjulte. Tanken om at tilbringe hver nat med Bryan Davis, dele værelse og seng, gjorde mig utilpas. Billeder fløj gennem mit hoved af ham siddende bag min fars skrivebord, udstrålende selvtillid med en sky af røg omkring sit fængslende ansigt.

En pludselig varme bredte sig mellem mine ben, uventet og intens. Trykket af hans tommelfinger mod min læbe, det røgfyldte glimt i hans øjne - der havde været et øjeblik, hvor jeg troede, han ville kysse mig. Ikke af kærlighed, men for at besmitte mig, for at dominere og ødelægge mig.

Men mine venners forventningsfulde blikke bragte mig tilbage til virkeligheden. Jeg var ikke på min fars kontor, jeg var på en bar, og de ventede på mit svar.

"Udstillingen. Nå ja," sagde jeg og forsøgte at skjule min rødmen under den alkoholinducerede rødme. "Det ville være uhøfligt at dukke op uinviteret."

Isabella svarede: "Du er ikke bare en tilfældig festdeltager. Du er hans forlovede, selv om du ikke har en ring endnu. Desuden flytter du snart ind. Betragt det som en forpremiere på dit nye hjem, som du ikke kan flytte ind i, medmindre du taler med ham."

Jeg sukkede og ønskede, at jeg kunne skrue tiden tilbage og mentalt forberede mig på det, der skulle komme. "Jeg hader, når du giver mening."

Isabellas smilehuller dukkede op, mens hun smilede. "Det gør de fleste mennesker. Jeg ville gerne gå med dig, men jeg har en vagt i aften."

Om dagen var Isabella en håbefuld forfatter af erotiske thrillere, og om natten serverede hun alt for dyre drinks til ulidelige studenterdrenge på en bar i East Village. Hun foragtede baren, dens klientel og dens klamme bestyrer, men indtil hun fandt et andet job, var hun fanget.

"Hvad med Sloane?" spurgte jeg håbefuldt. At konfrontere Bryan i aften ville kræve backup.

"Det kan jeg ikke. Asher Donovan kørte galt i sin Ferrari i London. Han er okay," sagde Sloane, hvilket fik både Isabella og mig til at gispe. Vi var ligeglade med sport, men Asher Donovan var for smuk til at dø. "Men jeg er nødt til at håndtere medierne. Det er den anden bil, han kører galt i på to måneder."

Sloane drev et PR-firma med en prestigefyldt kundeliste. Hun var altid i gang med at slukke brande.

Hun bad om checken, betalte den og fik mig til at love at ringe til hende, hvis jeg havde brug for noget, før hun forsvandt ud af døren i en sky af Jo Malone-parfume og platinblondt hår.

Isabella gik på arbejde kort efter og efterlod mig alene i båsen, hvor jeg overvejede mit næste træk.

Hvis jeg var klog, ville jeg tage hjem og pakke færdig til min forestående flytning. At crashe Bryans fest ville ikke føre til noget godt, og jeg kunne altid ringe til ham i morgen, hvis jeg besluttede mig for det.

Pakke, gå i bad og sove. Det var min plan, og jeg var fast besluttet på at holde mig til den.

Men skæbnen havde andre idéer.

"Jeg er ked af det, frue, men du er ikke på listen. Det er ligegyldigt, om du er mr. Davis' mor, søster eller forlovede..." Værtinden løftede et øjenbryn over min bare ringfinger. "Jeg kan ikke lukke dig ind uden en invitation."

Jeg bevarede mit smil. "Hvis du ringer til Bryan, vil han bekræfte min identitet," sagde jeg, selv om jeg ikke var helt sikker på, at han ville. Jeg ville tage mig af det problem, når vi krydsede den bro. "Det er bare en lille forglemmelse."Efter happy hour var jeg taget hjem som planlagt, men jeg holdt kun ud i tyve minutter, før jeg gav efter for Isabellas og Sloanes forslag. De havde ret; jeg kunne ikke sidde og vente på Bryan, når min indflytningsdato nærmede sig med hastige skridt. Jeg var nødt til at se ham i øjnene, uanset hvor meget han irriterede eller foruroligede mig.

For at se ham var jeg selvfølgelig nødt til at komme ind til festen.

Værtinden blev rød i hovedet. "Jeg kan forsikre dig om, at der ikke var nogen forglemmelse. Vi er meget omhyggelige..."

"Valentina, der er du jo."

En glat britisk accent skar igennem vores uenighed.

Jeg vendte mig om og blev overrasket, da jeg så den flotte asiatiske mand smile til mig. Hans perfekt mejslede ansigt og dybe, mørke øjne ville næsten have været for perfekte, hvis det ikke var for de enkle sorte brillestel, som tilføjede et strejf af imødekommenhed.

"Bryan har lige sendt en sms. Han leder efter dig, men du svarede ikke på din telefon." Han kom op på siden af mig og trak en elegant cremefarvet invitation op af jakkelommen og rakte den til værtinden."Kai Young plus én. Tillad mig at tage fru Hall med, så vi skåner Bryan på hans monumentale aften," foreslog jeg.

Hun sendte mig et blik, men formåede at smile til Kai.

"Selvfølgelig, hr. Young. Nyd festlighederne." Hun trådte til side, og de to stoiske vagter bag hende fulgte trop.

I modsætning til typiske natklubber eller barer krævede eksklusive arrangementer som dette sjældent identifikation. I stedet forventes det, at personalet kan huske gæsternes ansigter og navne.

Da vi var uden for hørevidde, vendte jeg mig mod Kai med ægte taknemmelighed. "Tak skal du have. Det havde du virkelig ikke behøvet at gøre."

Kai og jeg var ikke specielt tætte, men vi var ofte til de samme fester og førte en hyggelig samtale, når vores veje krydsedes. I den selvcentrerede jungle i Manhattans elitesamfund var hans eftertænksomme og reserverede opførsel et frisk pust.

"Det var mig en fornøjelse." Hans formelle tone fik mig til at smile.

Kai var født i Hong Kong, opvokset i London og uddannet på Oxford og Cambridge, og hans manerer afspejlede hans kosmopolitiske baggrund.

"Jeg er sikker på, at dit fravær på gæstelisten blot var en forglemmelse fra Bryans side." Han tog behændigt to glas champagne fra en forbipasserende tjeners bakke og rakte det ene til mig. "Apropos det, så tillykke med forlovelsen. Eller skal jeg kondolere?"

Mit smil blev til latter. "Det ved juryen stadig ikke."

Efter hvad jeg havde forstået, var Kai og Bryan venner. Jeg var ikke helt sikker på, hvad Bryan havde fortalt ham om vores forlovelse, så jeg var på den sikre side.

I offentlighedens øjne var vi det perfekte par, der udstrålede lykke og begejstring over vores forestående bryllup.

"Smart træk. De fleste behandler Bryan, som om han er ufejlbarlig." Kais øjne funklede ondskabsfuldt. "Han har brug for, at nogen minder ham om, at han er lige så menneskelig som os andre."

"Åh, tro mig," svarede jeg. "Jeg tror ikke, han er en guddom."

Snarere en djævel, der er sendt for at teste min tålmodighed.

Kai grinede, og vi småsnakkede i et par minutter mere, før han smuttede for at tale med en gammel ven fra universitetet.Hvorfor kunne jeg ikke være endt med en som Kai? Høflig, charmerende og rig nok til at tilfredsstille mine forældres krav.

I stedet sad jeg fast med en brovtende italiener, der tilsyneladende aldrig havde hørt om basal etikette.

Jeg sukkede og stillede mit tomme glas på en bakke i nærheden, før jeg vandrede gennem penthouselejligheden og beundrede den fantastiske arkitektur og overdådige indretning.

Bryan havde holdt sig fra den moderne minimalisme, som hans jævnaldrende ungkarle foretrak, og i stedet valgt omhyggeligt forarbejdede møbler og rige juvelfarver. Tyrkiske og persiske silketæpper prydede de skinnende gulve, mens overdådige fløjlsgardiner indrammede gulv-til-loft-vinduer, der gav en betagende udsigt over Central Park og byens ikoniske skyline.

Jeg passerede to stuer, fire pudderrum, et filmrum og en spillelounge, før jeg endelig trådte ind i det lange galleri med ovenlys, hvor udstillingen fandt sted.

Jeg havde ikke fået øje på Bryan endnu, men han var sikkert...

Mine skridt blev langsommere, da jeg fik øje på et velkendt hoved med blankt, sort hår.

Bryan stod i den anden ende af salen, fordybet i en samtale med en fantastisk rødhåret kvinde og en asiatisk mand, hvis kindben kunne skære is. Han havde et ægte smil på, og hans udtryk var varmt.

Så han var i stand til at vise normale menneskelige følelser. Det er godt at vide.

En bølge af varme løb gennem mine årer, om det var fra alkoholen eller synet af hans ægte smil, kunne jeg ikke være sikker på. Jeg valgte at tilskrive det førstnævnte.

Bryan må have fornemmet mit blik, for han stoppede brat med at tale og kiggede op.

Vores øjne låste sig fast, og varmen forsvandt fra hans ansigt lige så hurtigt som den nedgående sol.

Mine hjerteslag kolliderede med hinanden i et virvar af kaos.

Selv om en dobbeltlang gang adskilte os, gennemsyrede hans utilfredshed luften og sivede ind i min krop som en giftig gift.

Bryan undskyldte sig med sine ledsagere og gik hen imod mig, hans kraftige, muskuløse skikkelse skar sig gennem mængden med den beslutsomme præcision, som et rovdyr har, når det skal finde sit bytte.

Angsten løb mig koldt ned ad ryggen, men jeg tvang mig selv til at stå fast, selv om alle mine instinkter skreg til mig, at jeg skulle løbe.

Det er helt i orden. Han vil ikke myrde dig offentligt. Sandsynligvis. Måske ikke.

"Dejlig fest. Desværre må min invitation være blevet væk i posten, men det lykkedes mig at komme," bemærkede jeg, da han nærmede sig. Jeg tog et glas fra en bakke i nærheden og rakte det frem mod ham. "Vil du have noget champagne?"

"Din invitation er ikke det eneste, der mangler, mia cara." Den fløjlsbløde smiger ville have været sværmerisk, hvis det ikke var for det mørke, der lurede under overfladen. Han afslog den tilbudte drink, og hans hånd svævede lige omkring den. "Hvad laver du her?"

"Jeg nyder bare maden og kunstværkerne." Jeg løftede glasset til mine læber og tog en slurk. Intet smagte så sødt som flydende mod. "Du har en upåklagelig smag, men dine manerer kunne godt trænge til lidt forbedring."

Et ondt smil ætsede sig ind over hans læber. "Hvor ironisk, at du altid belærer mig om manerer, når det var dig, der dukkede uinviteret op til en privat begivenhed.""Vi er forlovet," sagde jeg og gik direkte til sagens kerne. Jo hurtigere jeg fik denne samtale overstået, jo hurtigere kunne jeg gå. "Alligevel har vi ikke udvekslet et eneste ord siden middagen, selvom det er meningen, at jeg skal flytte ind i næste uge." "Jeg forventer ikke store kærlighedserklæringer og buketter hver dag," begyndte jeg med fast stemme. "Men jeg forventer grundlæggende høflighed og kommunikationsevner. Da det virker, som om du ikke er i stand til at tage initiativ, tog jeg sagen i egen hånd."

Jeg drak min drink færdig, stillede glasset fra mig og mødte Bryans blik direkte. "Og du skal ikke tænke på det som om, jeg dukker op uinviteret. Tænk på det som, at jeg har accepteret din invitation på forhånd. Du indvilligede trods alt i at lade mig flytte ind, ikke? Jeg ville bare se mit nye hjem, før jeg forpligtede mig."

Mit hjerte bankede af nervøsitet, men jeg nægtede at vise tegn på svaghed. Jeg kunne ikke lade Bryan tro, at han kunne overmande mig, når han var oprevet. Hvis han fornemmede nogen sårbarhed, ville han gribe chancen.

Bryans smil nåede ikke hans øjne.

"Det var noget af en tale," sagde han med en kold stemme. "Du havde bestemt ikke så meget at sige ved middagen forleden aften." Hans tone blev blødere, og hans blik fejede hen over mig med stigende intensitet. "Jeg kan næsten ikke genkende dig."

Hans ord havde en dobbelt betydning, en intimitet, der sendte kuldegysninger ned ad ryggen på mig og tændte en ild mellem mine ben.

Væk var min tweed og mine perler, erstattet af en klassisk sort cocktailkjole, høje hæle og min røde yndlingslæbestift. Diamanter prydede min hals og mine ører. Det var ikke banebrydende, men det var det bedste, jeg kunne gøre i en fart.

Alligevel følte jeg mig, som om jeg var mødt op til en kirkefest i en stringbikini, da Bryan kiggede på mig.

Min mave strammede til, da hans blik bevægede sig fra mit ansigt, ned over brystet og ned på mine hofter, hvor kjolen sad tæt. Det gled hen over mine bare ben, og det var både uanstændigt i sin dovenskab og erotisk i sin grundighed, som berøringen fra en elsker, der var fast besluttet på at udforske hver en centimeter af min krop.

Min hals blev tør. En flamme tændtes dybt inde i min mave, og jeg ønskede, at jeg havde valgt et mere konservativt jakkesæt til aftenen.

Det ville have været mere sikkert. Mindre tilbøjelig til at forplumre mit sind med hans grove tonefald og elektriske tiltrækning.

Hvad talte vi overhovedet om?

"Forskellige lejligheder kræver forskellige tilgange," stammede jeg og greb efter ord, der gav mening.

Jeg løftede et øjenbryn og bad til, at han ikke kunne høre mit hjertes hurtige slag. Det var umuligt, men jeg kunne ikke ryste følelsen af, at han kunne se lige igennem mig, som om jeg var lavet af tusind stykker knust, gennemsigtigt glas.

"Den strategi skulle du måske prøve en anden gang," sagde jeg, fast besluttet på at holde samtalen i gang. "Måske kan folk faktisk lide dig."

"Det ville jeg, hvis jeg bekymrede mig om, hvad andre tænkte om mig," svarede han og trak sine øjne op til mine igen. Den hånlige ondskab vendte tilbage til hans udtryk. "I modsætning til nogle af mine ærede gæster, får jeg ikke mit selvværd fra deres meninger."Hans insinuation ramte mig som et slag i maven, og en pludselig kuldegysning løb gennem min krop.

Ingen kunne skifte fra tålelig til et røvhul hurtigere end Bryan Davis. Det krævede al min viljestyrke ikke at kaste min drink i hovedet på ham.

Han var ikke så lidt fræk, men det værste var, at han ikke tog helt fejl.

Fornærmelser med et gran af sandhed skærer altid dybest.

"Det var godt. For jeg kan forsikre dig om, at deres mening om dig er ret lav," snerrede jeg.

Lad være med at slå ham. Lav ikke en scene.

Jeg tog en dyb indånding og afsluttede hurtigt samtalen, før jeg gik imod mit eget råd.

"Hvor dejlig denne samtale end har været, må jeg undskylde mig selv. Jeg har andre steder at være," sagde jeg, mens min stemme dryppede af sarkasme. "Men jeg forventer, at alle logistiske oplysninger om min indflytning er i min indbakke ved middagstid i morgen. Jeg ville hade at skulle dukke op i din bygning og afsløre din inkompetence over for dine naboer." Jeg rørte ved diamantvedhænget om min hals. "Forestil dig, hvor pinligt det ville være, hvis folk fandt ud af, at den store Bryan Davis ikke engang kunne koordinere sin forlovedes indflytning."

Bryans blik kunne have smeltet de guldrammer, der hang på væggene.

"Du er måske ligeglad med, hvad andre tænker om dig personligt, men omdømme betyder alt i erhvervslivet," fortsatte jeg og tog et visitkort op af min clutch og stak det i lommen på hans habitjakke. "Jeg går ud fra, at du allerede har mine kontaktoplysninger, men her er mit kort for en sikkerheds skyld. Jeg ser frem til din e-mail."

Jeg gik, før han nåede at svare.

Varmen fra hans vrede brændte i min ryg, men jeg fik et glimt af noget andet i hans øjne, før jeg gik.

Respekt.

Jeg blev ved med at gå, mit hjerte hamrede i halsen på mig, og mine fødder bevægede sig hurtigere og hurtigere, indtil jeg nåede det nærmeste gæstetoilet. Da døren var lukket bag mig, faldt jeg sammen mod væggen og dækkede mit ansigt med hænderne.

Jeg trak vejret.

Adrenalinsuset var allerede ved at forsvinde og efterlod mig drænet og ængstelig.

Jeg havde stået op imod Bryan og vundet ... for nu. Men jeg var ikke naiv nok til at tro, at det var enden på det.

Selv om jeg havde fået en vis modvillig respekt fra ham, ville han ikke lade en ulige score stå.

På en eller anden måde var jeg gået ind i en kold krig med min forlovede, og i aften var kun begyndelsen.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Bed om tilgivelse"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️