Månens omfamning

Kapitel 1 (1)

Kapitel ett

==

Mina knän sjunker ner i den fuktiga jorden, som fortfarande är fuktig efter nattens regn, när månens mjuka beröring smeker min rygg. Det känns som en mjuk kyss, sval men ändå tröstande. Även om min varg förblir märkligt tyst vet jag att månen alltid har haft en lugnande effekt på både min mänskliga och djuriska sida.

Jag öppnar ögonen och tittar ner på utrymmet mellan mina händer. Mitt axellånga hår fungerar som en sköld mot den intensiva granskning som omger oss - min nya partner, Johnny, och jag.

Det är över nu. Det är över.

Ändå rör sig ingen av oss. Istället formar han sin kropp mot min, hans varma, muskulösa arm lägger sig mellan mina nakna bröst medan han begraver sitt ansikte i min nacke och mina axlar.

Hans andedräkt, het och spänd, väcker förväntan inom mig.

Men han gör inte vad jag förväntar mig. Han biter mig inte. Han håller bara om mig och kämpar för att lugna sina hårda andetag efter vår förening.

I detta midnattsmörker är han inte ensam i sin kamp för luft. Slingor av rökig vit andedräkt dansar runt oss som eteriska andar.

Det är svårt att tro att något av detta är verkligt.

Min första gång med någon, och det är under min månvälsignelseceremoni, framför min flock, med en virtuell främling.

Om bara farbror hade varit snäll nog att låta Johnny och mig träffas före ceremonin så att vi kunde lära känna varandra. Då hade jag kunnat erkänna att jag bara hade haft lekfulla aktiviteter med pojkarna i min flock. Jag hade aldrig gått längre än så.

Men Jesus Brown, min farbror, var aldrig känd för sin vänlighet, särskilt inte mot mig.

Rastlöst flyttar jag på mig, oförmögen att dämpa den stigande spänning som Johnny väcker - en intensiv längtan som jag desperat vill att han ska uppfylla. Men jag kan inte tala, eller snarare, jag vågar inte. Att kräva något av någon har bara resulterat i en örfil eller värre. Oftast värre.

Så medan Johnny finner befrielse vågar jag inte be om mer.

Jag har en partner nu. Det borde räcka, och jag kan äntligen ge mig av. Att vilja ha mer skulle anses vara girigt.

Plötsligt hörs ylanden runt omkring oss.

Förskräckt lyfter jag på huvudet och inser att de är riktade mot oss - mot vårt nyblivna par. Mitt hår skiftar och avslöjar mitt ansikte - inte längre dolt under lager av mörkbruna lockar.

Johnny tolkar det som ett tecken på att ceremonin är över. Han rycker till så plötsligt att jag blir överrumplad och oförberedd på hans plötsliga frånvaro. Först då inser jag att han var det enda som höll mig upprätt.

Utan stödet från hans armar runt mig ger mina egna muskler vika och jag faller till marken. I sista sekund lyckas jag förhindra att jag faller ihop.

Toppen, Alessandra. Du gör bort dig inför hela gänget. Framför Johnny. Helt fantastiskt.

Men Johnny bryr sig inte om mig eller flocken som tittar på. Nej, i ögonvrån ser jag honom smyga iväg mot den täta skogen och huset som ligger några minuters promenad bort. Han håller huvudet högt, helt likgiltig inför sin nakenhet.

"Ta farväl. Vi åker ikväll", säger Johnny med sin låga, mullrande röst, nästan morrande, innan de tjocka träden sväljer hans långa, muskulösa gestalt och han försvinner ur sikte.Jag kämpar mig upp på fötterna, mina knän skakar, och allt jag kan tänka på är min nakenhet medan alla andra i flocken har fördelen av sina vargformer för att bevara sin blygsamhet.

Det går inte ens en sekund innan en rodnad av förlägenhet sprider sig över mina kinder.

Skiftare som vi är vanligtvis oberörda av sex eller nakenhet eftersom det är en väsentlig del av vilka vi är. Att byta skepnad innebär att det alltid kommer att finnas stunder före och efter skiftet då andra får en glimt av våra nakna kroppar.

Men inte jag.

Jag skiftar inte längre. Det är inte säkert för någon, särskilt inte för mig.

Jag måste kämpa emot impulsen att rusa fram och rycka åt mig min vita sidenrock som ligger slängd på marken.

Istället tvingar jag mig själv att verka nonchalant när jag nonchalant går mot tyget som ligger mellan mig och min flock, deras ögon skimrar som silver i natten.

Tidigare flock, rättar jag mig själv. Efter ikväll kommer de inte att vara min flock längre.

När jag böjer mig ner för att hämta rocken, slår en bar fot mina fingrar med en hårsmåns bredd. Jag stirrar misstroget på den. Jag skulle känna igen den foten var som helst.

Jag höjer huvudet och möter min farbrors ögon. De lyser av illvilja.

Inga överraskningar där.

"Du måste göra bättre än så", säger han med ett flin, "om du vill behålla greppet om din nya partner."

Jag rycker till och kan inte ignorera det faktum att sekunder efter vår parningsceremoni går min nya partner iväg från mig utan en enda blick bakåt.

De mest smärtsamma mothuggen är alltid de som är sammanflätade med sanning, de som hemsöker mig obevekligt.

"Ja, Jesus", mumlar jag.

"Alpha!" säger han och tar ett steg framåt.

Jag korsar armarna över bröstet, tar ett steg tillbaka och vägrar möta hans blick.

Resten av flocken tittar uppmärksamt på mig, de flesta av dem har återgått till sina mänskliga former vid det här laget.

Med undantag för de undergivna och de som är lägre i flockhierarkin. Det tar dem längre tid än några sekunder att skifta, till skillnad från min farbror - en Alfa.

Rovdjurens förväntan fyller luften när de väntar på att se vad min farbror kommer att göra med mig den här gången. Hur kommer han att straffa mig för något som uppfattas som fel eller kränkning?

Med Johnnys uttalande om att vi ger oss av ikväll har han tagit bort min farbrors sista chans att slå till mot mig. Om han vill göra något måste det vara nu.

"Ja, Alpha", säger jag och fokuserar på den fot han fortfarande har planterad på min morgonrock.

Från ingenstans kastar han fram handen, och plötsligt kippar jag efter luft och mina fingrar klöser mot hans hårda grepp om min hals.

På ett ögonblick går jag från att stå upp till att stå på tåspetsarna när han lyfter mig från marken. "Är det hån jag hör?"

Kapitel 1 (2)

Jag kämpar för att hämta andan och kan inte svara Jesus. Jag kan bara hoppas att han antingen släpper mig snart eller att min nya partner, vem han nu kan vara, kommer tillbaka för att rädda mig. Men vad denne Johnny Rogers skulle göra har jag ingen aning om. Blotta tanken på att han skulle rädda någon, särskilt mig, är absurd.

"Svara mig!" Jesus ryter till, som om jag hade förmågan att tala i mitt nuvarande tillstånd.

Desperationen fyller mig när jag skakar på huvudet och visar ett definitivt "nej".

Ljudet som kommer ur min hals är inget annat än en svag flämtning, och min syn börjar mörkna medan jag balanserar på gränsen till medvetslöshet.

Eftersom jag har varit med om detta tidigare har jag blivit väl förtrogen med att känna igen tecknen.

"Är det något problem?"

Rösten, sval och mjuk, fångar min uppmärksamhet och får mina ögon att glida åt sidan, men jag kan inte se mycket. Särskilt inte nu, när min farbror släpper ner mig på knä och lämnar mig framåtlutad och kippande efter luft.

Det är Johnny.

Han är återigen klädd i sina trasiga jeans och slitna cowboyboots i brunt läder, med en skrynklig skjorta i händerna, som om han bara hade gått för att hämta sina kläder i huset och återvänt utan att bry sig om att klä på sig först.

"Problem?" Min farbror ler, och även utan att titta på honom kan jag känna av hans humör, en förmåga jag har utvecklat för att överleva. Automatiskt stålsätter jag mig för vad som komma skall. "Bara Alessandra som kämpar för att komma ihåg sin plats."

"Är det sant? Jag trodde inte att undergivna behövde påminnas", Johnnys råa röst har en antydan till roande. Jag är inte säker på om han tycker att jag är rolig eller om det är riktat mot Jesus.

Medan de är uppslukade av sitt samtal reser jag mig långsamt upp och hoppas att de inte märker det. Jag försöker göra mig osynlig, om jag ska vara ärlig.

Om jag kunde få en superkraft skulle det vara det första jag skulle be om. Förmågan att göra mig osynlig. Eller kanske förmågan att slå ihjäl min farbror med en enda tanke. Båda fungerar.

Jesus rycker på axlarna. "Den här, min systerdotter, det gör hon. Hon behöver en fast hand, om du förstår vad jag menar."

Han behöver inte förklara det. Jag ser mörkret i hans ögon och jag vet precis vad det betyder. Eller snarare, vad han instruerar Johnny att göra med mig. Jag kastar en nervös blick på Johnny. Hur kommer han att reagera?

Min farbror ger honom tillåtelse att slå mig till underkastelse, och för en alfavarg måste makten och möjligheten att dominera få honom att salivera.

Men när Johnny studerar min farbror förblir hans ansiktsuttryck oläsligt. Och som om han känner min blick på sig vänder han på huvudet för att möta mina ögon.

Omedelbart sänker jag blicken till hans fötter innan jag kan se vad som finns i hans ögon, och ber att han flyttar sitt fokus någon annanstans, och snart.

Om jag är på väg att utsättas för samma behandling av honom som jag har fått utstå här, vill jag inte se sanningen i hans ögon. Jag vill helst inte se den komma. Okunnighet är trots allt lycka.

"Klä på dig."

Jag antar att Johnny talar till mig, men jag lyfter inte på huvudet för att bekräfta.

Det måste vara jag, eftersom det låter som ett kommando, och jag är alltför bekant med sådana.Jag märker att Jesus fortfarande har en fot på min silkeslena vita morgonrock och lämnar ett synligt avtryck på ryggen. Jag måste bära den. En mantel med hans fot bokstavligen stämplad över den.

Det verkar som om universum har fullt upp med mig. Och denna ultimata förödmjukelse sker mitt framför ögonen på den mörka ängeln Johnny Rogers.

Han må vara farlig, men ingen vill bli generad inför någon som är så vacker som Johnny.

Men jag har inget val. Jag måste antingen ta på mig morgonrocken eller fortsätta stå här naken och misslyckas med att använda mitt axellånga hår för att skydda min kropp. Det är ingen lätt uppgift.

Så när jag går mot morgonrocken landar en mjuk vikt på mitt bröst, och jag fångar instinktivt upp den innan jag tittar ner.

Mjuk svart bomull som bär hans doft. Johnnys skjorta.

Jag ger honom en förvånad blick, även om jag säger till mig själv att jag inte borde göra det. Som undergiven ska jag aldrig ivrigt möta eller hålla en alfas blick i mer än en sekund eller två.

"Ta på dig den. Vi ska åka", säger han.

"Men du har inte bitit henne än." Min farbrors röst är slug, och jag sliter ögonen från Johnnys, bara för att sekunder senare dras tillbaka till honom, som om jag inte kan motstå det.

Är han orolig för att Johnny ska ändra sig och försöka få tillbaka mig någon gång?

Även om vi parade oss under månen, och en sådan ceremoni vanligtvis är permanent, garanterar det inte alltid ett varaktigt band. För att det ska ske måste han bita mig. Lämna sitt märke på mig. En permanent symbol för hans anspråk.

För ett ögonblick tvekar Johnny och något flackar i hans ögon, men sedan blir det tydligt. Jesus gjorde rätt i att påminna honom. Han hade planerat att återlämna mig.

Tanken på att han ska kasta bort mig skickar en våg av ångest genom mig och lämnar mig andlös. Jag kämpar för att hålla tillbaka min stigande panik över att han kommer att lämna mig. Lämna mig med Jesus.

Det är ovanligt att en parning slutar så här. Men det har hänt tillräckligt många gånger för att bli erkänt för vad det verkligen är.

Vi skiftare parar oss för livet, precis som vargar, så att han skulle överge mig skulle vara den ultimata avvisningen.

Det skulle bekräfta att en månsignad partner inte ser dig som tillräcklig, och ingen skiftare vill ha något som har kasserats av en annan.

Jag väntar på att han ska erkänna det. Att han vänder sig om och går sin väg och lämnar mig med min farbror.

Åh gud, om det händer har jag tur om jag överlever straffet. Det skulle vara bättre för mig att ta mitt eget liv än att ta itu med efterspelet.

Men innan jag hinner reagera, eller ens förstå vad jag hade planerat att göra, tar Johnny tag i min arm och sänker sitt ansikte mot min hals och axel.

Hans vassa bett överrumplar mig och precis när jag ska lyfta händerna för att knuffa bort honom släpper han mig. Jag rör försiktigt vid det ömma bitmärket på min hals medan jag tar ett steg tillbaka.

Smärtan avtar snabbt, och även om märket snart läker kommer det svaga avtrycket av Johnnys krav alltid att finnas kvar och tjäna som bevis på vår parning.

Kapitel 1 (3)

Han höjer huvudet och tittar ner på mig, medan hans hand instinktivt sträcker sig upp för att torka bort en blodfläck - mitt blod - från hans underläpp.

Hans ögon skimrar av silverfläckar, ett omisskännligt tecken på att hans varg har kontrollen.

"Kompis", morrar han besittningslystet. Det är vargen som talar, men vad tänker mannen bakom de intensiva ögonen? Jag kan inte ens börja förstå.

Mate.

Ordet ekar i mitt sinne medan jag kämpar för att hitta min röst. Men under årens lopp har den slagits ur mig, begravts djupt inom mig och kräver en styrka som jag inte längre besitter för att gräva fram den.

Innan jag förstår vad som händer drar Johnny mig med sig, på väg mot huset och hans parkerade bil. Och hela tiden försöker jag desperat dra hans skjorta över huvudet medan jag snubblar efter honom.

Förblindad av tyget fastnar min fot på något grovt och knotigt, som en knotig trädrot. Jag börjar falla framåt, men Johnny är redan där, fångar upp mig och sätter mig på fötter igen utan att missa ett slag.

När jag äntligen har frigjort mig från skjortan måste jag halvspringa för att hålla jämna steg med hans långa steg som äter upp marken under oss.

Jag kan känna de genomträngande blickarna från ryggsäcken på min rygg. Men det är min farbrors mörka leende som dröjer sig kvar och följer efter mig och Johnny. Jag har uppnått det jag alltid har velat - att fly från Jesus Brown - men till vilket pris?

När jag går bort från det eländiga liv jag har levt slår insikten mig som ett ton tegelstenar. Situationen jag går in i kunde vara tusen gånger värre.

Men jag har inte råd att älta det. Om jag gör det kommer rädslan att äta upp mig, och alla vet vad som händer när man springer från vargar.

De tar upp jakten och sätter tänderna i en med orubblig kraft.

Det finns inte en flock i Colorado, eller kanske till och med i hela landet, som inte har hört talas om den hänsynslöse alfahannen Johnny Rogers. De vet hur han skoningslöst dödade den föregående alfahannen, med sina bara händer utan att visa någon nåd.

Och de som inte har hört den berättelsen har säkert hört om hur han slaktade sin egen familj, både kvinnor och valpar.

Vi förstår alla djupet av hans brutalitet.

Och nu är jag parad med honom. Ett band som inte kan brytas annat än genom döden. Men det innebär också befrielse från Jesus Brown och det kvävande greppet från min flock i Dawley, Colorado. Flykt är allt jag har längtat efter sedan mina föräldrar föll offer för jägare.

Om bara två veckor fyller jag tjugotre år. Men det finns ingen garanti för att min nya partner kommer att ge mig chansen att fira ytterligare ett år. Och det är inte ens hälften av det, för min partner, Johnny Rogers, är alfa i Rogers-flocken, medan jag, den lägsta undergivna i min farbrors flock, förväntas vara Luna - den mest dominanta kvinnan i hela flocken.

Tanken fyller mig med skräck. Leda? Jag? Vad i hela världen vet jag om att leda en flock?

Kapitel 2 (1)

Kapitel två

När den lilla staden i Colorado där jag föddes och växte upp försvinner i fjärran, sköljer en våg av insikt över mig. Det är inte tankar på min farbror och flockens misshandel som upptar mitt sinne. Nej, det är det faktum att jag glömde att ta på mig ett par jävla trosor.

Tack och lov finns det inte mycket jag känner mig förkrossad över att lämna kvar. Förutom några foton på mina föräldrar, som gick bort när jag var åtta år, kan jag enkelt ersätta allt annat från närmaste Walmart.

Det är bara så Jesus Brown fungerar. Inbegreppet av sparsamhet.

Jag kommer åtminstone inte att behöva träffa honom igen nu när Johnnys pack är uppe i norra Colorado. Våra vägar kommer aldrig att korsas.

Så jag lutar mig tillbaka i sätet och är för en stund nöjd med att t-shirten som Johnny kastade till mig är tillräckligt lång för att täcka större delen av mina lår, så att jag slipper bli helt exponerad. Och han har satt på radion, så vi sitter inte tysta.

Ja, jag ljuger. Han pratade, men inte med mig.

Så fort vi lämnade Merrick-flockens territorium ringde han upp någon och lät dem inte ens prata. Han bara skällde i telefonen: "Jag har henne. Vi ses i morgon" och lade på luren. Och det är vad vi har pratat om i Johnnys bil i över en timme.

Det förvånar mig inte att Johnny har ställt in radion på en rockstation, den klassiska sorten, inte för tung.

Avslappnad.

Jag känner inte igen någon av låtarna eller banden, och det är lite för högt för min smak.

Men att döma av hur han knackar med fingrarna mot ratten och hur hans spända käklinje gradvis mjuknar, är den här stationen och de här låtarna bekanta för honom. De ger honom tröst.

Med tanke på att han inte ser ut att vara en dag över trettio - kanske tjugosju eller tjugoåtta - är jag förvånad över att han lyssnar på musik som jag förväntar mig att äldre människor ska tycka om.

Jag kan inte låta bli att undra vem som introducerade honom till den här musiken eftersom han inte verkar ha många vänner. Han är för intensiv för det.

Men han är inte den enda som släpper på spänningarna nu när vi lämnar Dawley bakom oss. I mitt fall är det dock inte musiken som lugnar ner mig, utan snarare hans totala likgiltighet för min närvaro.

Inga hot, inga attacker - fysiska eller psykiska - och jag känner mig osäker på vad jag ska göra utan dessa välbekanta kontaktpunkter som har varit en del av mitt liv under så lång tid.

Under de första kilometrarna kunde jag inte slita blicken från honom när han körde, fortfarande utan tröja eftersom han inte brytt sig om att ta på sig en annan tröja innan vi lämnade mitt paket.

Det var inte hans muskler, som är mer definierade än hos någon annan skiftare i min flock, som fick mig att stirra.

Nej, jag var övertygad om att han väntade på första bästa tillfälle att stanna och sparka ut mig ur sin bil.

Doften av min rädsla fyllde luften så starkt att han omöjligen kunde ha missat den.

Och om han mot förmodan skulle ha missat det, fanns det ingen chans att han inte märkte att jag tryckte mig mot bildörren varje gång han sträckte sig för att växla. Jag trodde att det skulle vara det ögonblick då allt det dåliga skulle börja igen, och han skulle fortsätta där Jesus hade slutat.Om han inte bara dumpade mig vid sidan av vägen så att jag fick klara mig själv. Min farbror påminde mig alltid om att ensamma vargar aldrig blir långlivade.

Men inget av det hände. Istället fortsatte han bara att köra som om han var helt omedveten om min rädsla. Och medan minuterna tickade på och vi kom längre bort från min gamla flock började jag slappna av.

När den överväldigande doften av min rädsla hade försvunnit kände jag hans doft.

En sak är säker, Johnny Rogers är lika attraktiv som han är farlig, och hans doft gör min varg galen, vilket får henne att vilja trycka sig mot honom för att få en närmare doft, även om mitt sinne varnar mig för att hålla mig så långt borta från honom som möjligt.

Det finns en vildhet i hans doft, en fräsch blandning av cederträ och frost, som säger mig att han älskar naturen - kanske lika mycket som jag gör.

Hans flock kanske till och med befinner sig inom synhåll för Klippiga bergen, den majestätiska bergskedja som har hemsökt mina minnen sedan mina föräldrar tog med mig dit när jag bara var ett litet barn.

Jag brukade ha en bild på mig där jag satt på min pappas breda axlar med bergen i bakgrunden. Vi hade de bredaste leendena på våra ansikten. Min mamma måste ha varit den som tog bilden, eftersom hon inte var med på den.

Om jag inte kan få tillbaka mina föräldrar så är bergen det näst bästa. De är det tydligaste minnet jag har av dem, den enda gången jag minns att jag var riktigt lycklig.

Men det är inget annat än önsketänkande. Johnny Rogers, den kallhjärtade alfahannen, som tar med mig på romantiska promenader genom skogen för att visa mig pittoreska vyer över snötäckta berg?

Ja, just det. Jag fnyser nästan åt tanken. Sådan lycka, ett sådant förhållande, kommer aldrig att vara en del av min framtid.

Men jag är i alla fall borta från Jesus Brown och den delen av mitt liv är över. Jag påminner mig själv om detta när jag vänder ansiktet mot fönstret och kväver en gäspning.

Vi har kört i nästan en timme nu, vilket betyder att klockan är runt ett på morgonen.

Det är tydligen något magiskt med att genomföra ceremonier under månen. Inte för att jag känner mig annorlunda.

Min attraktion till Johnny är fortfarande rent fysisk. Kompisbandet är något som utvecklas med tiden, och just nu är vi fortfarande fullständiga främlingar.

Mina tankar går tillbaka till första gången jag såg honom, när jag stod vid kanten av gläntan i min korta sidenrock.

Han var mitt uppe i ett samtal med Jesus, och allvaret i hans ansikte gjorde det tydligt att de inte var vänner, och att de aldrig skulle bli det.

Hans korta, mörka skägg överraskade mig. För ett ögonblick hade jag lust att sträcka ut handen och röra vid det, även om jag visste att jag aldrig skulle göra det.

Något i hans hållning, uttrycket i hans ansikte, varnade mig för att hålla mig borta. Men det räckte inte för att tysta den lilla röst inom mig som i hemlighet gladde sig åt det faktum att han var den jag var ämnad att para mig med, att han skulle bli min förste. Trots allt han var kapabel till, trots allt han hade gjort.

Kapitel 2 (2)

Jag hade inte ens insett att jag hade stannat förrän en av flockmedlemmarna knuffade mig med ett finger - ett finger som hon hade förvandlat till en klo - rakt i ryggen. Jag gapade av förvåning över den oväntade attacken.

Johnnys ansiktsuttryck förblev oläsligt när han vände sig om vid ljudet av mitt skrik, men Jesus flin berättade allt jag behövde veta. Han hade alltid uppmuntrat den typen av beteende. Ju mer småaktigt och illvilligt, desto bättre. Speciellt om det tog mig på sängen och fick mig att gråta.

Det hade inte alltid varit så här med flocken. För länge sedan, när mina föräldrar fortfarande levde, skulle de inte ha vågat skada mig. Men ända sedan Jesus Brown tog över som den nya alfahannen och följde i sin äldre brors och min fars fotspår, föll de alla på plats, en efter en.

* * *

Jag vaknade av att någon skakade mig kraftigt.

"Vakna", Johnnys röst bröt igenom min sömniga dimma.

För ett ögonblick kunde jag inte komma ihåg var jag var, med huvudet vilande mot bilfönstret, med utsikt över en svagt upplyst, halvtom parkeringsplats. Och sedan slog det mig vem som skakade mig och vad han var kapabel att göra med bara sina bara händer. Jag andades in kraftigt och rädslan fyllde Johnnys lastbil igen när jag drog bort axeln från hans grepp och tryckte mig mot bildörren.

Det var tyst i bilen och jag höll blicken fäst i knät, rädd för vad jag skulle kunna se om jag tittade på honom. Han sa inte ett ord och hans försiktiga uppträdande gjorde det omöjligt att tyda ens den svagaste antydan till hans känslor. Det var konstigt, med tanke på att vi nu var kompisar.

Jag undrade om det var för att han var så kall som alla påstod att han var eller om jag på något sätt hade lyckats förstöra bandet mellan oss under den korta tid vi hade varit makar. Jag övertygade mig själv om att det förmodligen var mitt fel, som allt annat alltid verkade vara.

Innan jag hann samla mina tankar eller uttrycka mig öppnade han plötsligt dörren och klev ur bilen.

"Vänta här", morrade han och hans röst lät mer som en varg än en människa. Rädsla sköljde genom mig vid ljudet.

Bilen skakade och knarrade när han med kraft slog igen dörren, vilket fick mig att hoppa till. Sedan gick han mot en svagt upplyst byggnad.

Jag kunde inte slita blicken från de skarpt definierade musklerna på hans rygg när han gick mot entrén. Med en snabb rörelse ryckte han upp dörren och försvann in.

Om jag inte hade förväntat mig en så lång och händelserik dag, fylld av förändring och rädsla, hade jag kanske sovit bättre natten innan. Och med fördelen av en god natts sömn hade jag kanske inte blivit så förvånad över att vi skulle stanna på ett motell på väg till hans flock.

Hans flock. Mitt tidigare pack nu, baserat i centrala Colorado, medan hans bodde i norr. Det verkade uppenbart nu att vi inte kunde göra resan på en natt.

Så här var vi, i ett motellrum. Bara han och jag. Ett rum med en säng.

Tanken slog mig - skulle han vilja ha sex? Min mun blev torr när jag tänkte tanken. Men jag avfärdade den snabbt med en fnysning. Varför skulle Johnny vilja ha något att göra med en vanlig, brunhårig och brunögd broken shifter som jag när någon så attraktiv som han, oavsett vilka brott han hade begått, kunde få vilken tjej han ville?Han hade inte tagit med sig någon av sina flockmedlemmar till månvälsignelseceremonin, inte ens sin beta. Det sved eftersom en månskensceremoni var en fest, och ingen firade en så viktig händelse som ett nygift par utan sin familj vid sin sida.

Var det skam? Var han generad över tanken på att vara tillsammans med mig?

Jag intalade mig själv att det inte spelade någon roll. Det viktiga var att jag var borta från Jesus, att han inte kunde skada mig längre. Men som alla sår var det inte lätt att bara rycka på axlarna.

För att distrahera mig själv iakttog jag Johnny när han bokade ett rum genom glasfasaden. Det var mer av ett boxrum, om jag ska vara ärlig, och allt jag kunde se genom glaset var en disk och en spenslig ung man som stod bakom den.

Med min förhöjda shiftersyn såg jag hur den unge mannen lät Johnny fylla i pappersarbete innan han tog fram ett kreditkort ur sin bakficka. Förvånansvärt nog verkade killen inte bry sig om att Johnny körde omkring i bar överkropp på... Jag kastade en blick på bilens instrumentbräda, nästan två på morgonen. Men jag antar att nattarbete på ett motell vid motorvägen gör att man utsätts för allt möjligt, vilket gör att inget längre är förvånande.

Jag hade förväntat mig att Johnny åtminstone skulle ha tagit på sig en skjorta från de kläder han måste ha haft i bagaget. Men när jag tog en snabb titt fanns det ingenting i baksätet på den fläckfria lastbilen. Han verkade inte vara typen som tyckte om att städa på sin fritid, trots de slitna cowboystövlarna och det mörkblonda håret som såg ut som om han föredrog att dra fingrarna genom det istället för att använda en borste.

Eftersom det här var mitt första riktiga tillfälle att undersöka honom utan att han var tillräckligt nära för att märka det tog jag god tid på mig. Det var dock tatueringen på hans arm som fångade min uppmärksamhet när jag hade fått nog av att beundra hans solbrända muskler - åtminstone för tillfället.

Tatueringen som omgav hans arm var en invecklad design som föreställde en vargflock. Både unga och gamla valpar strövade omkring i den tatuerade vildmarken. Vissa smög omkring, medan andra verkade redo att kasta sig över en sovande varg. En varg såg ut att vaka över de andra. Det var ett otroligt konstverk och jag kunde inte slita ögonen från det. Utan att jag visste om det hade jag hamnat i centrum för uppmärksamheten.

När jag äntligen insåg detta lyfte jag på huvudet och genom fönstret möttes min blick av Johnnys genomträngande isblå ögon när han lutade sig mot disken med ett neutralt ansiktsuttryck.

I panik vände jag snabbt bort blicken och fokuserade den på mitt knä. Mitt hjärta bultade i bröstet av rädsla för konsekvenserna av att möta en alfas blick. I shiftervärlden ansågs det att utmana en alfas position om man mötte hans blick. Det var en provokation, och om Johnny tyckte att det var vad jag gjorde... ja, då hade han all rätt att straffa mig för det.

Så med ett hjärta som hotade att explodera tvingade jag mig själv att lugna ner mig och väntade med en växande känsla av skräck när jag hörde honom trycka upp dörren till receptionen.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Månens omfamning"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️