Îmbrățișarea Lunii

Capitolul 1 (1)

Capitolul I

==

Genunchii mei se afundă în pământul umed, încă umed de la ploaia de noaptea trecută, în timp ce atingerea blândă a lunii îmi mângâie spatele. Se simte ca un sărut moale, rece și totuși reconfortant. Chiar dacă lupul meu rămâne ciudat de tăcut, știu că luna a avut întotdeauna un efect liniștitor atât asupra părții mele umane, cât și asupra celei animale.

Deschizând ochii, privesc în jos, la spațiul dintre mâinile mele. Părul meu lung până la umeri acționează ca un scut împotriva privirii intense care ne înconjoară - noul meu partener, Johnny, și eu.

Acum s-a terminat. S-a terminat.

Și totuși, niciunul dintre noi nu se mișcă. În schimb, el își mulează trupul pe al meu, brațul lui fierbinte și musculos așezându-se între sânii mei goi, în timp ce își îngroapă fața în gât și umerii mei.

Respirația lui, fierbinte și încordată, stârnește anticipare în mine.

Dar el nu face ceea ce mă aștept. Nu mă mușcă. Pur și simplu mă ține în brațe, străduindu-se să își domolească respirația aspră după ce ne-am unit.

În acest întuneric de la miezul nopții, nu e singur în lupta lui pentru aer. Bucăți de respirație albă ca fumul dansează în jurul nostru ca niște spirite eterice.

E greu de crezut că toate astea sunt reale.

E prima dată când sunt cu cineva, în timpul ceremoniei de binecuvântare a lunii, în fața haitei mele, cu un străin virtual.

Dacă unchiul ar fi fost destul de amabil să ne lase pe Johnny și pe mine să ne întâlnim înainte de ceremonie, ca să ne cunoaștem mai bine. Atunci aș fi putut să mărturisesc că mă implicasem vreodată doar în activități jucăușe cu băieții din haita mea. Nu mersesem niciodată mai departe de atât.

Dar Jesus Brown, unchiul meu, nu fusese niciodată cunoscut pentru bunătatea lui, mai ales față de mine.

Neliniștită, mă schimb, incapabilă să reduc la tăcere tensiunea crescândă trezită de Johnny - un dor intens pe care vreau cu disperare să mi-l împlinească. Dar nu pot să vorbesc, sau, mai bine zis, nu îndrăznesc să o fac. Să cer ceva de la cineva nu s-a soldat decât cu o palmă, sau mai rău. De obicei, mai rău.

Așa că, în timp ce Johnny își găsește eliberarea, eu nu îndrăznesc să cer mai mult.

Am un partener acum. Asta ar trebui să fie de ajuns, și în sfârșit pot pleca. Să vreau mai mult ar fi considerat lăcomie.

Dintr-o dată, urlete au izbucnit în jurul nostru.

Speriată, ridic capul, realizând că sunt pentru noi - pentru perechea noastră proaspăt împerecheată. Părul mi se mișcă, dezvăluindu-mi fața - care nu mai este ascunsă sub straturile de șuvițe maro-închis.

Johnny interpretează asta ca pe un semn că ceremonia s-a terminat. Se ridică în picioare atât de brusc încât sunt luată prinsă cu garda jos, nepregătită pentru absența lui bruscă. Abia atunci îmi dau seama că el era singurul lucru care mă ținea în picioare.

Fără sprijinul brațelor lui în jurul meu, proprii mei mușchi cedează și mă prăbușesc la pământ. În ultima secundă posibilă, reușesc să mă împiedic să nu mă prăbușesc cu fața în jos.

Grozav, Alessandra. Să te faci de râs în fața grupului. În fața lui Johnny. Pur și simplu fantastic.

Dar Johnny nu mă bagă în seamă nici pe mine, nici pe cei din haită. Nu, cu coada ochiului, îl văd cum se îndepărtează spre pădurea deasă și spre casa aflată la câteva minute de mers pe jos. Cu capul sus, complet indiferent la nuditatea lui.

"Ia-ți la revedere. Plecăm diseară", anunță Johnny cu vocea lui joasă și răsunătoare, aproape mârâind, înainte ca copacii groși să-i înghită figura înaltă și musculoasă și să dispară din peisaj.Zbătându-mă în picioare, cu genunchii tremurând, nu mă pot gândi decât la goliciunea mea, în timp ce toți ceilalți din haită au avantajul formei de lupi pentru a-și păstra modestia.

Nu trece nici măcar o secundă înainte ca o roșeață de jenă să se răspândească pe obrajii mei.

Schimbătorii ca noi nu sunt de obicei deranjați de sex sau de nuditate, deoarece este o parte intrinsecă a ceea ce suntem. Schimbarea formei înseamnă că vor exista întotdeauna momente înainte și după schimbare în care ceilalți vor arunca o privire asupra trupurilor noastre goale.

Dar nu și pentru mine.

Eu nu mă mai schimb. Nu este sigur pentru nimeni, mai ales pentru mine.

Trebuie să mă lupt cu dorința de a mă repezi și de a-mi smulge halatul alb de mătase care zace neglijat pe jos.

În schimb, mă forțez să par nonșalantă în timp ce mă îndrept cu pas dezinvolt spre țesătura care se află între mine și haita mea, cu ochii lor strălucind ca argintul în noapte.

Fosta haită, mă corectez. După seara asta, nu vor mai fi haita mea.

În timp ce mă aplec să recuperez haina, un picior gol îmi bate degetele cu un fir de păr. Neîncrezător, mă uit la el. Aș recunoaște acel picior oriunde.

Ridicând capul, mă întâlnesc cu ochii unchiului meu. Strălucesc cu răutate.

Nu mă surprinde nimic.

"Va trebui să te descurci mai bine de atât", spune el cu un zâmbet ironic, "dacă vrei să nu-ți pierzi noul tău partener."

Tresar, incapabil să ignor faptul că, la câteva secunde după ceremonia noastră de împerechere, noul meu partener se îndepărtează de mine fără să se uite înapoi.

Cele mai dureroase înțepături sunt întotdeauna cele împletite cu adevărul, cele care mă bântuie fără încetare.

"Da, Iisuse", murmur eu.

"Alfa!", pocnește el, făcând un pas înainte.

Încrucișându-mi brațele peste piept, fac un pas înapoi, refuzând să-i întâlnesc privirea.

Restul haitei mă urmărește cu atenție, majoritatea dintre ei trecându-și înapoi în formele lor umane până acum.

Cu excepția supușilor și a celor mai mici în ierarhia haitei. Lor le ia mai mult de câteva secunde să se transforme, spre deosebire de unchiul meu - un Alfa.

Anticiparea prădătoare umple aerul în timp ce așteaptă să vadă ce-mi va face unchiul meu de data asta. Cum mă va pedepsi pentru o greșeală sau un afront perceput?

Odată cu declarația lui Johnny că plecăm în seara asta, i-a luat unchiului meu ultima șansă de a mă lovi. Dacă vrea să facă ceva, trebuie să fie acum.

"Da, Alfa", pronunț, concentrându-mă asupra piciorului pe care încă îl are plantat pe halatul meu.

De nicăieri, mâna lui se năpustește în față și, dintr-o dată, gâfâi după aer, iar degetele mele se agață de strânsoarea lui strânsă în jurul gâtului meu.

Într-o clipă, trec de la a sta în picioare la a mă clătina pe vârful degetelor de la picioare, în timp ce el mă ridică de la pământ. "Asta e o batjocură pe care o aud?"

Capitolul 1 (2)

Străduindu-mă să-mi trag răsuflarea, mă văd incapabil să-i răspund lui Iisus. Nu pot decât să sper că fie mă va elibera curând, fie că noul meu partener, oricine ar fi el, se va întoarce să mă salveze. Dar ce ar face acest Johnny Rogers, habar nu am. Simpla idee ca el să salveze pe cineva, mai ales pe mine, este absurdă.

"Răspunde-mi!" pocnește Iisus, de parcă aș avea capacitatea de a vorbi în starea în care mă aflu.

Disperarea mă cuprinde în timp ce scutur din cap, indicând un "nu" definitiv.

Sunetul care îmi scapă din gât nu este altceva decât un oftat slab, iar vederea începe să mi se întunece în timp ce mă clatin pe marginea inconștienței.

După ce am mai experimentat asta înainte, am devenit versat în recunoașterea semnelor.

"Este vreo problemă?"

Vocea, rece și suavă, îmi captează atenția, făcându-mi ochii să se îndrepte în lateral, deși nu văd mare lucru. Mai ales acum, când unchiul meu mă lasă să cad în genunchi, lăsându-mă cocoșat și gâfâind după aer.

E Johnny.

Este îmbrăcat din nou în blugii lui rupți, din denim închis și în cizmele de cowboy din piele maro, uzate, cu o cămașă mototolită în mâini, de parcă s-ar fi dus să-și recupereze hainele din casă și s-ar fi întors fără să se deranjeze să termine de îmbrăcat mai întâi.

"Probleme?" Unchiul meu zâmbește și, chiar și fără să mă uit la el, îi pot simți starea de spirit, o abilitate pe care mi-am dezvoltat-o pentru supraviețuire. Automat, mă pregătesc pentru ceea ce urmează. "Doar Alessandra care se chinuie să-și amintească locul".

"Serios? Credeam că supușii nu au nevoie de reamintire"," vocea aspră a lui Johnny poartă o urmă de amuzament. Nu sunt sigură dacă mă găsește amuzantă sau dacă e îndreptată spre Iisus.

În timp ce ei sunt absorbiți de conversația lor, mă ridic încet în picioare, sperând că nu observă. Încerc să mă fac invizibilă, dacă e să fiu sinceră.

Dacă aș putea avea vreo superputere, acesta ar fi primul lucru pe care l-aș cere. Capacitatea de a deveni invizibil. Sau poate puterea de a-mi ucide unchiul cu un singur gând. Oricare dintre ele funcționează.

Iisus ridică din umeri. "Aceasta, nepoata mea, are. Are nevoie de o mână fermă, dacă înțelegi ce vreau să spun."

Nu e nevoie să explice mai clar. Văd întunericul care se agită în ochii lui și știu exact ce înseamnă. Sau, mai degrabă, ce-i ordonă lui Johnny să-mi facă. Mă uit nervoasă la Johnny. Cum va răspunde el?

Unchiul meu îi acordă permisiunea de a mă bate până la supunere, iar pentru un lup alfa, puterea și oportunitatea de a domina trebuie să-l facă să saliveze.

Dar, în timp ce Johnny îl studiază pe unchiul meu, expresia lui rămâne ilizibilă. Și, ca și cum ar simți că am privirea ațintită asupra lui, își întoarce capul ca să mă întâlnească în ochi.

Imediat, îmi cobor privirea la picioarele lui înainte de a vedea ce se află în ochii lui, rugându-mă ca el să-și mute atenția în altă parte, și repede.

Dacă sunt pe cale să mă confrunt cu același tratament din partea lui ca cel pe care l-am îndurat aici, nu vreau să fiu martoră la adevărul din ochii lui. Aș prefera să nu-l văd venind. Până la urmă, ignoranța e o fericire.

"Îmbracă-te."

Presupun că Johnny vorbește cu mine, dar nu ridic capul ca să confirm.

Trebuie să fiu eu, din moment ce sună ca o comandă, iar eu sunt mult prea familiarizată cu acestea.Observ că Iisus are încă un picior pe halatul meu alb și mătăsos, lăsând o amprentă vizibilă pe spate. Va trebui să o port. O haină cu piciorul lui literalmente ștampilat pe ea.

Se pare că universul își face de cap cu mine. Și această umilință supremă se întâmplă chiar în fața îngerului întunecat prin excelență, Johnny Rogers.

Poate că e periculos, dar nimeni nu vrea să se facă de râs în fața cuiva atât de frumos ca Johnny.

Dar nu am de ales. Trebuie fie să îmbrac halatul, fie să continui să stau aici goală, încercând și nereușind să-mi folosesc părul lung până la umeri pentru a-mi proteja corpul. Nu este o sarcină ușoară.

Așa că, în timp ce mă îndrept spre halat, o greutate moale aterizează pe pieptul meu, iar eu o prind instinctiv înainte de a privi în jos.

Bumbac negru și moale, purtând parfumul lui. Cămașa lui Johnny.

Îi arunc o privire surprinsă, deși îmi spun că nu ar trebui să o fac. În calitate de supusă, nu ar trebui niciodată să întâlnesc cu nerăbdare sau să țin privirea unui alfa mai mult de o secundă sau două.

"Pune-o pe tine. Plecăm", spune el.

"Dar nu ai mușcat-o încă." Vocea unchiului meu este șireată, iar eu îmi desprind privirea de la cea a lui Johnny, doar pentru a mă trezi atrasă din nou de el câteva secunde mai târziu, ca și cum nu aș putea rezista.

Își face oare griji că Johnny s-ar putea răzgândi și ar putea încerca să mă întoarcă la un moment dat?

Deși ne-am împerecheat sub lună, iar o astfel de ceremonie este de obicei permanentă, nu garantează întotdeauna o legătură de durată. Pentru ca asta să se întâmple, trebuie să mă muște. Să-și lase amprenta pe mine. Un simbol permanent al pretenției sale.

Pentru o clipă, Johnny ezită și ceva îi pâlpâie în ochi, apoi devine clar. Iisus a avut dreptate să-i amintească. Plănuise să mă înapoieze.

Gândul că s-a lepădat de mine îmi trimite un val de agonie prin mine, lăsându-mă fără suflare. Mă lupt să-mi stăpânesc panica crescândă că va pleca de lângă mine. Să mă lase cu Iisus.

E rar ca o împerechere să se termine așa. Dar s-a întâmplat de destule ori ca să fie recunoscut pentru ceea ce este cu adevărat.

Noi, schimbătorii, ne împerechem pe viață, la fel ca lupii, așa că dacă m-ar abandona ar fi cea mai mare respingere.

Ar confirma faptul că un partener binecuvântat de lună nu te consideră suficient și niciun metamorf nu vrea ceea ce a fost aruncat de altul.

Aștept ca el să recunoască. Să se întoarcă și să plece, lăsându-mă cu unchiul meu.

Doamne, dacă se întâmplă asta, voi fi norocoasă dacă voi supraviețui pedepsei. Ar fi mai bine să mă sinucid decât să mă confrunt cu urmările.

Dar înainte de a putea reacționa, sau chiar de a înțelege ce aveam de gând să fac, Johnny mă apucă de braț și își coboară fața spre curbura gâtului și a umărului meu.

Ascuțimea mușcăturii lui mă prinde cu garda jos și, chiar când sunt pe punctul de a ridica mâinile pentru a-l îndepărta, mă eliberează. Îmi ating cu grijă semnul dureros al mușcăturii de pe gât în timp ce fac un pas înapoi.

Durerea dispare repede și, deși semnul se va vindeca în curând, amprenta slabă a pretenției lui Johnny va rămâne mereu, servind drept dovadă a împerecherii noastre.

Capitolul 1 (3)

Ridicându-și capul, se uită în jos la mine, iar mâna lui se ridică instinctiv pentru a șterge o pată de sânge - sângele meu - de pe buza inferioară.

Ochii îi strălucesc cu pete argintii, un semn inconfundabil că lupul său deține controlul.

"Mate", mârâie posesiv. Vorbește lupul, dar ce crede bărbatul din spatele acelor ochi intens? Nici măcar nu pot începe să înțeleg.

"Mate".

Cuvântul răsună în mintea mea în timp ce mă lupt să-mi găsesc vocea. Dar, de-a lungul anilor, a fost scos din mine, îngropat adânc în mine, necesitând o forță pe care nu o mai am pentru a-l dezgropa.

Înainte să înțeleg ce se întâmplă, Johnny mă trage de mână, îndreptându-se spre casă și spre mașina lui parcată. Și, în tot acest timp, încerc cu disperare să-i trag cămașa peste cap în timp ce mă împiedic după el.

Orbit de țesătură, piciorul meu se prinde de ceva aspru și noduros, ca rădăcina noduroasă a unui copac. Încep să mă prăbușesc înainte, dar Johnny este deja acolo, prinzându-mă și punându-mă din nou pe picioare fără să piardă o clipă.

Eliberându-mă în cele din urmă de cămașă, trebuie să alerg pe jumătate pentru a ține pasul cu pașii lui lungi care mănâncă pământul de sub noi.

Simt privirile pătrunzătoare ale rucsacului de pe spatele meu. Dar amuzamentul întunecat al unchiului meu este cel care persistă, urmărindu-ne pe mine și pe Johnny. Am obținut ceea ce mi-am dorit dintotdeauna - să scap de Jesus Brown - dar cu ce preț?

În timp ce mă îndepărtez de viața mizerabilă pe care am cunoscut-o, realizările mă lovesc ca o tonă de cărămizi. Situația în care intru ar putea fi de o mie de ori mai rea.

Dar nu-mi pot permite să mă gândesc la asta. Dacă o fac, frica mă va mistui și toată lumea știe ce se întâmplă când fugi de lupi.

Îi fugăresc, înfingându-și dinții cu o forță neclintită.

Nu există o haită în Colorado, sau poate chiar în întreaga țară, care să nu fi auzit de necruțătorul alfa, Johnny Rogers. Știu cum l-a ucis fără milă pe precedentul alfa, cu mâinile goale și fără milă.

Iar cei care nu au auzit această poveste au auzit cu siguranță despre cum și-a măcelărit propria familie, femei și pui deopotrivă.

Cu toții înțelegem profunzimea brutalității sale.

Și acum, sunt împerecheată cu el. O legătură care nu poate fi ruptă decât prin moarte. Dar asta înseamnă și eliberarea de Jesus Brown și de strânsoarea sufocantă a haitei mele din Dawley, Colorado. Evadarea este tot ce am dorit de când părinții mei au căzut victime vânătorilor.

În doar două săptămâni, voi împlini 23 de ani. Totuși, nu există nicio garanție că noul meu partener îmi va acorda șansa de a sărbători încă un an. Și asta nu e nici măcar jumătate din problemă, pentru că partenerul meu, Johnny Rogers, este Alfa haitei Rogers, în timp ce eu, cea mai mică supusă din haita unchiului meu, trebuie să fiu Luna - cea mai dominantă femelă din întreaga haită.

Gândul mă umple de groază. Lider? Eu? Ce naiba știu eu să conduc o haită?

Capitolul 2 (1)

Capitolul doi

Pe măsură ce orășelul din Colorado în care m-am născut și am crescut se pierde în depărtare, un val de realizare mă cuprinde. Nu gândurile legate de unchiul meu și de maltratarea haitei îmi ocupă mintea. Nu, ci faptul că am uitat să-mi pun o nenorocită de pereche de chiloți.

Din fericire, nu sunt prea multe lucruri pe care mă simt devastată că le las în urmă. În afară de câteva fotografii ale părinților mei, care au murit când aveam opt ani, pot înlocui cu ușurință orice altceva de la cel mai apropiat Walmart.

Așa se comportă Jesus Brown. Ești un exemplu de frugalitate.

Cel puțin nu va trebui să-l mai văd acum că haita lui Johnny este în nordul Colorado. Drumurile noastre nu se vor mai intersecta niciodată.

Așa că mă las pe spate pe scaun, mulțumită momentan de faptul că tricoul pe care Johnny mi l-a aruncat este suficient de lung încât să-mi acopere cea mai mare parte a coapselor, ferindu-mă de expunerea completă. Iar el a pornit radioul, așa că nu stăm în tăcere.

Ei bine, eu mint. A vorbit, dar nu cu mine.

Imediat ce am părăsit teritoriul haitei Merrick, a sunat repede la cineva și nici măcar nu i-a lăsat să vorbească. Doar a lătrat în telefon, "Am prins-o. Ne vedem mâine", și a închis. Și asta a fost tot ce am vorbit în mașina lui Johnny timp de mai bine de o oră.

Nu mă surprinde faptul că Johnny are radioul setat pe un post de rock, genul clasic, nu prea heavy.

Relaxat.

Nu recunosc niciunul dintre cântece sau trupe, iar volumul este un pic prea tare pentru gustul meu.

Dar, judecând după felul în care își bate degetele pe volan și după înmuierea treptată a maxilarului încordat, acest post și aceste melodii îi sunt familiare. Îi aduc alinare.

Având în vedere că nu pare să aibă nici măcar o zi peste treizeci de ani - poate douăzeci și șapte sau douăzeci și opt - sunt surprins că ascultă muzică pe care m-aș aștepta să o aprecieze persoanele mai în vârstă.

Nu pot să nu mă întreb cine i-a făcut cunoștință cu această muzică, deoarece nu mi se pare o persoană cu mulți prieteni. Este prea intens pentru asta.

Dar nu este singurul care renunță la tensiune acum că lăsăm Dawley în urmă. Deși, în cazul meu, nu muzica este cea care mă calmează, ci mai degrabă disprețul său total față de prezența mea.

Nu există amenințări, nu există atacuri - fizice sau mentale - și mă trezesc nesigur în legătură cu ce să fac fără aceste pietre de hotar familiare care fac parte din viața mea de atâta timp.

În primii câțiva kilometri, nu mi-am putut desprinde ochii de la el în timp ce conducea, încă fără cămașă, deoarece nu s-a deranjat să își pună un alt top înainte de a părăsi pachetul meu.

Nu mușchii lui, care sunt mai bine definiți decât ai oricărui alt metamorf din haita mea, erau cei care mă țineau cu privirea.

Nu, eram convinsă că aștepta prima ocazie să tragă pe dreapta și să mă dea jos din camionul lui.

Mirosul fricii mele umplea aerul atât de puternic, încât nu avea cum să nu-l simtă.

Și dacă, printr-un miracol ciudat, i-ar fi scăpat, era imposibil să nu fi observat că mă presam de ușa mașinii de fiecare dată când se întindea să schimbe vitezele. Credeam că acela va fi momentul în care toate relele vor începe din nou, iar el va continua de unde se oprise Iisus.Asta dacă nu m-ar fi lăsat pe marginea drumului să mă descurc singură. Unchiul meu îmi amintea mereu că lupii singuratici nu rezistă mult timp.

Dar nu s-a întâmplat așa ceva. În schimb, el a continuat să conducă ca și cum ar fi fost complet inconștient de frica mea. Și pe măsură ce minutele treceau și ne îndepărtam de vechea mea haită, am început să mă relaxez.

Odată ce mirosul copleșitor al fricii mele a dispărut, am simțit mirosul lui.

Un lucru este cert, Johnny Rogers este la fel de atrăgător pe cât este de periculos, iar mirosul lui o înnebunește pe lupoaica mea, făcând-o să vrea să se apese pe el pentru a-l adulmeca mai îndeaproape, chiar dacă mintea mea mă avertizează să stau cât mai departe de el.

Există o sălbăticie în mirosul lui, un amestec crocant de cedru și îngheț, care îmi spune că iubește aerul liber - poate la fel de mult ca și mine.

Haita lui s-ar putea să fie chiar la vederea Munților Stâncoși, maiestuosul lanț muntos care mi-a bântuit amintirile de când părinții mei m-au dus acolo când eram doar un copil.

Aveam o fotografie cu mine stând pe umerii largi ai tatălui meu, cu munții în fundal. Aveam cele mai largi zâmbete pe față. Probabil că mama mea a fost cea care a făcut poza, din moment ce nu era în ea.

Dacă nu-mi pot avea părinții înapoi, munții sunt următorul lucru cel mai bun. Sunt cea mai clară amintire pe care o am despre ei, singurul moment în care îmi amintesc că am fost cu adevărat fericită.

Dar nu e nimic mai mult decât o iluzie. Johnny Rogers, alfa cu inima rece, mă duce la plimbări romantice prin pădure pentru a-mi arăta priveliștile pitorești ale munților înzăpeziți?

Da, așa e. Aproape că râd de această idee. O astfel de fericire, o astfel de relație, o astfel de relație, nu vor face niciodată parte din viitorul meu.

Dar cel puțin sunt departe de Jesus Brown și acea parte a vieții mele s-a terminat. Îmi amintesc acest lucru în timp ce îmi întorc fața spre fereastră și îmi înăbuș un căscat.

Conducem deja de aproape o oră, ceea ce înseamnă că este în jur de unu noaptea.

Aparent, este ceva magic în a conduce ceremonii sub lună. Nu că eu m-aș simți altfel.

Atracția mea față de Johnny este încă pur fizică. Legătura de pereche este ceva ce se dezvoltă în timp, iar acum, suntem încă complet străini.

Gândul îmi alunecă înapoi la prima dată când l-am văzut, stând la marginea luminișului în halatul meu scurt de mătase.

Era în mijlocul unei conversații cu Iisus, iar severitatea de pe chipul lui arăta clar că nu erau prieteni și nici nu vor fi vreodată.

Barba lui scurtă și întunecată m-a luat prins cu garda jos. Pentru o clipă, am avut dorința de a întinde mâna și de a-l atinge, deși știam că nu o voi face niciodată.

Ceva din postura lui, expresia de pe fața lui, m-a avertizat să stau departe. Dar asta nu a fost suficient pentru a reduce la tăcere vocea mică din mine care se bucura în secret de faptul că el era cel cu care eram destinată să mă împerechez, că el va fi primul meu bărbat. În ciuda a tot ceea ce era capabil să facă, în ciuda a tot ceea ce făcuse.

Capitolul 2 (2)

Nici măcar nu mi-am dat seama că mă oprisem până când unul dintre membrii haitei m-a împuns cu un deget - un deget pe care îl transformase într-o gheară - chiar în spatele meu. Am țipat surprinsă de atacul neașteptat.

Expresia lui Johnny a rămas ilizibilă în timp ce se întorcea la auzul strigătului meu, dar zâmbetul lui Jesus mi-a spus tot ce trebuia să știu. Întotdeauna încurajase acest tip de comportament. Cu cât mai meschin și mai răutăcios, cu atât mai bine. Mai ales dacă mă prindea cu garda jos și mă făcea să plâng.

Nu fusese întotdeauna așa cu haita. Cu mult timp în urmă, când părinții mei erau încă în viață, nu ar fi îndrăznit să-mi facă rău. Dar de când Jesus Brown a preluat conducerea ca nou alfa, călcând pe urmele fratelui său mai mare și ale tatălui meu, toți s-au aliniat, unul câte unul.

* * *

M-am trezit brusc când cineva m-a scuturat viguros.

"Trezește-te," vocea lui Johnny a pătruns în ceața mea somnoroasă.

Pentru o clipă, nu mi-am putut aminti unde mă aflam, cu capul sprijinit de geamul mașinii, cu vedere spre o parcare slab luminată și pe jumătate goală. Apoi mi-am dat seama cine mă scutura și ce era în stare să facă doar cu mâinile goale. Inhalând brusc, frica a umplut din nou interiorul camionetei lui Johnny, în timp ce mi-am smuls umărul din strânsoarea lui și m-am lipit de portiera mașinii.

Liniștea a învăluit mașina, iar eu mi-am ținut ochii fixați în poala mea, temându-mă de ceea ce aș fi putut vedea dacă aș fi aruncat o privire spre el. Nu a scos niciun cuvânt, iar comportamentul său prudent făcea imposibilă descifrarea chiar și a celui mai vag indiciu al emoțiilor sale. Era ciudat, având în vedere că acum eram colegi.

M-am întrebat dacă era din cauză că era atât de rece pe cât pretindea toată lumea sau dacă reușisem cumva să stric legătura dintre noi în scurtul timp în care fusesem perechi. M-am convins că era probabil vina mea, așa cum părea să fie întotdeauna.

Înainte de a-mi putea aduna gândurile sau de a mă exprima, el a deschis brusc ușa și a coborât din mașină.

"Așteaptă aici", a mârâit el, vocea lui sunând mai mult a lup decât a om. Frica m-a străbătut la auzul acestui sunet.

Mașina s-a zguduit și a scârțâit în timp ce el a trântit cu putere ușa, făcându-mă să sar. Apoi, s-a îndreptat spre o clădire slab luminată.

M-am trezit incapabilă să-mi smulg privirea de la mușchii bine definiți de pe spatele lui în timp ce se îndrepta spre intrare. Cu o mișcare rapidă, a smuls ușa și a dispărut înăuntru.

Dacă nu aș fi anticipat o zi atât de lungă și plină de evenimente, plină de schimbări și de teamă, poate că aș fi dormit mai bine în noaptea precedentă. Și, cu beneficiul unui somn bun, poate că nu aș fi fost atât de surprinsă că urma să ne oprim la un motel în drum spre haita lui.

Haita lui. Fosta mea haită acum, cu sediul în Colorado central, în timp ce a lui locuia în nord. Părea evident acum că nu puteam face drumul într-o singură noapte.

Așa că, iată-ne aici, stând într-o cameră de motel. Doar el și cu mine. O cameră cu un pat.

Mi-a trecut prin minte gândul - ar vrea să facem sex? Mi s-a uscat gura în timp ce mă gândeam la această idee. Dar am respins-o repede cu un oftat. De ce ar fi vrut Johnny să aibă de-a face cu o simplă metamorfozată simplă, cu părul și ochii căprui, ca mine, când cineva atât de atrăgător ca el, indiferent de crimele pe care le-ar fi comis, putea avea orice fată ar fi dorit?Nu adusese niciun membru al haitei sale la ceremonia de binecuvântare a lunii, nici măcar pe beta-ul său. Era dureros pentru că o ceremonie de binecuvântare a lunii era o sărbătoare și nimeni nu sărbătorea un eveniment atât de important precum un cuplu proaspăt împerecheat fără ca familia să le fie alături.

Era rușine? Îi era rușine de ideea de a fi cu mine?

Mi-am spus că nu contează. Ceea ce conta era că eram departe de Iisus, că nu mă mai putea răni. Dar, ca toate rănile, nu a fost ușor să le înlătur pur și simplu.

Pentru a-mi distrage atenția, l-am observat pe Johnny în timp ce își rezerva o cameră prin clădirea cu fațadă de sticlă. Era mai degrabă o cameră de box, ca să fiu sinceră, și tot ce puteam vedea prin geam era un ghișeu și un tânăr zvelt care stătea în spatele lui.

Cu vederea mea de metamorf intensificată, am urmărit schimbul de informații în timp ce tânărul îl punea pe Johnny să completeze niște hârtii înainte de a scoate un card de credit din buzunarul de la spate. În mod surprinzător, tipul nu părea deranjat de faptul că Johnny se plimba fără cămașă la... Am aruncat o privire pe bordul mașinii, aproape două dimineața. Dar presupun că munca de noapte la un motel de pe autostradă te expunea la tot felul de lucruri, făcând ca nimic să nu mai fie cu adevărat surprinzător.

M-aș fi așteptat ca Johnny să-și pună măcar o cămașă din hainele pe care trebuie să le fi avut în portbagaj. Dar când am aruncat o privire rapidă, nu era nimic pe bancheta din spate a camionului imaculat. Nu mi se părea genul de tip căruia să-i placă să-și petreacă timpul liber făcând curățenie, în ciuda cizmelor de cowboy neîngrijite și a părului blond închis care părea că preferă să-și treacă degetele prin el în loc să folosească o perie.

Întrucât aceasta era prima mea ocazie reală de a-l examina fără ca el să fie suficient de aproape pentru a observa, nu m-am grăbit. Cu toate acestea, tatuajul de pe brațul lui a fost cel care mi-a captat atenția după ce m-am săturat să-i admir mușchii bronzați - cel puțin pentru moment.

Tatuajul care îi înconjura brațul era un desen complicat care reprezenta o haită de lupi. Pui tineri și bătrâni deopotrivă cutreierau sălbăticia tatuată. Unii dădeau târcoale, în timp ce alții păreau gata să se năpustească asupra unui lup adormit. Un lup părea să-i supravegheze pe ceilalți. Era o operă de artă incredibilă și mi-a fost imposibil să-mi iau ochii de la ea. Fără să știu, devenisem centrul atenției.

Când mi-am dat seama în sfârșit de asta, am ridicat capul și, prin fereastră, privirea mea s-a ciocnit cu ochii pătrunzători de un albastru de gheață ai lui Johnny, care se sprijinea de tejghea, cu o expresie neutră.

Panicată, mi-am ferit rapid ochii și mi i-am concentrat din nou pe poala mea. Inima îmi bătea cu putere în piept, temându-mă de consecințele întâlnirii cu privirea unui alfa. În lumea metamorfozelor, a ține privirea unui alfa era considerat a fi o sfidare a poziției acestuia. Era o provocare, iar dacă Johnny credea că asta făceam... ei bine, avea tot dreptul să mă pedepsească pentru asta.

Așa că, cu inima amenințând să-mi iasă din piept, m-am forțat să mă calmez, așteptând cu un sentiment tot mai mare de teroare când l-am auzit împingând ușa de la recepție.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Îmbrățișarea Lunii"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️