Tentazioni intricate

Prologo

Mentre guardavo il mio ex che si sforzava di alzarsi in piedi, tormentandosi per lo squarcio sopra l'occhio, non potei fare a meno di provare una fitta di soddisfazione. Certo, avrebbe avuto bisogno di qualche punto, ma la compassione era la cosa più lontana dalla mia mente.

"Forse dovresti fare qualcosa, Lysandra", disse Nerissa, avvicinandosi a me.

Scrollai le spalle impotente alla mia madre adottiva. Chiunque avesse un minimo di cervello avrebbe saputo che non era il caso di mettersi tra Bryant Hayes e ciò che voleva. E in questo momento sembrava che quello che volesse fosse ridurre in poltiglia il mio ex fidanzato.

Di certo non mi sarei opposta.

Ultimamente Gary si era comportato come uno stronzo, oltrepassando i limiti. Oggi aveva superato il limite. Forse non aveva causato tanti problemi come gli altri che erano decisi a dividere me e Bryant, ma si meritava tutto quello che gli spettava.

Nerissa si rivolse al marito. "Non possiamo restare qui".

"Perché no?" Rispose Zephyr. "Gary avrebbe dovuto saperlo bene".

Assolutamente, avrebbe dovuto. Bryant era un magnate degli affari di grande successo, noto per essere una persona con cui non si scherzava. Era motivato, implacabile, assertivo e non perdonava. E fino a pochi mesi fa era sposato con il suo lavoro.

Ora era sposato con me.

Oh, e vi ho detto che era anche il mio capo?

Di solito non perdeva la calma in questo modo. Non sprecava tempo ed energie per far sì che gli altri gli dessero fastidio. Ma poiché il nostro matrimonio doveva essere segreto, doveva recitare il ruolo del marito possessivo. E con la sua presenza intimidatoria, in questo momento ci stava riuscendo benissimo.

Bryant fissò la mia ex, con voce bassa e di rimprovero. "Ti avevo avvertito, vero? Più e più volte ti ho avvertito di stare lontano da lei. Ma non mi hai ascoltato. E ora hai fatto questa stronzata. Se ti importasse davvero di Lysandra, non avresti fatto una cosa del genere".

Gary strinse i pugni. "Io tengo a lei, lei è...".

"Non è tua", lo interruppe Bryant. "Quelli al suo dito sono i miei anelli. È il mio nome che ha preso. È il mio letto che condivide. Lei è mia. Quindi che tu tenga o meno a lei è irrilevante".

Gary deglutì. "Prima era mia".

"E avresti dovuto lottare per tenerla. Ma l'hai lasciata andare. E questo è stato il tuo errore".

"Ho fatto ciò che era meglio per lei".

"No, hai fatto ciò che era meglio per te. Forse tenevi a Lysandra, ma non l'hai mai messa al primo posto. Non è mai stata la tua priorità".

Le narici di Gary si dilatarono. "Ero giovane allora. Un bambino".

"Un ragazzo che voleva la libertà di perseguire le proprie ambizioni. Lysandra te l'ha data; non ti ha trattenuto. E come la ripaghi? Cercando di distruggere il suo matrimonio. Pensi davvero che ti ringrazierà per questo? Che vorrà qualcuno che le faccia questo?".

La mascella del mio ex si strinse. "Quello che penso... è che Lysandra merita di essere amata. E tu non la amerai mai. Non ne sei capace".

Quelle parole mi trafissero il cuore, perché erano vere. Bryant non mi amava. Non mi aveva mai amata e non mi avrebbe mai amata.

Non doveva importarmi. Non doveva importarmi. E sicuramente non mi piaceva che mi importasse. Ma in qualche modo mi ero innamorata del mio falso marito. Sì, ero così stupida.Bryant sospirò. "L'hai già detto in passato. Non mi interessava quello che pensavi allora e non mi interessa nemmeno adesso. Non sei di alcun interesse per me. E non interessi a lei. Devi essere uomo e accettarlo, perché non ti permetterò di fare questi giochetti con lei. Te ne andrai da qui e starai lontano da lei".

Gary sporse il mento con aria di sfida. "Non puoi imporre quello che faccio".

"Quando si tratta di mia moglie, assolutamente sì".

"Non la manterrai a lungo termine, sai. Alla fine capirà che ho ragione su di te. E allora ti lascerà".

Bryant inclinò la testa, con la curiosità che gli brillava negli occhi. "Perché pensi che le avrei permesso di fare una cosa del genere?".

Gli occhi di Gary si allargarono. "Non puoi obbligare qualcuno a stare con te".

"Lysandra sa che non la lascerei mai andare".

Accidenti, Bryant era un maestro nel recitare. Se non fosse stato così chiaro sul fatto di non volere un vero matrimonio, forse gli avrei creduto.

"Per te è solo un possesso", insistette Gary.

"Il mio bene più prezioso, per la verità", disse Bryant con freddezza. "E ho tutta l'intenzione di tenerla. Quindi fattene una ragione. Accettalo. Lasciatela in pace. Sbarazzati dell'illusione di poterla riconquistare. Non succederà mai".

"E se non sto lontano da lei?".

Un sorriso crudele incurvò le labbra di Bryant, facendomi correre un brivido lungo la schiena. "Allora ti farò desiderare di averlo fatto".

Lo sguardo di Gary si restrinse. "Lei merita di meglio di te. Tu non la meriti".

"E tu pensi di meritarla? Dopo esserti comportato da perfetto stronzo, pensi di meritarla?".

La vergogna si è accesa sul volto del mio ex. "Forse nessuno di noi due lo merita. Ma..."

"Non ci sono "ma". Ti sbagli se pensi che saresti ancora sposato con lei se A, B o C non fossero accaduti. Avrei trovato un modo per farla mia, non importa quanto tempo ci sarebbe voluto. Non pensare nemmeno per un secondo che non lo farei. Sono implacabile quando si tratta di ottenere ciò che voglio. Quindi non contare sul fatto che io possa sbagliare e perderla come hai fatto tu. Non permetterei mai che una persona così importante per me come Lysandra esca dalla mia vita".

Gary fissò Bryant, studiandolo intensamente. "Dannazione, credo che tu possa davvero tenere a lei nel tuo modo incasinato".

Lo sguardo di Bryant si spostò su di me, bruciando di possessività, impazienza e qualcos'altro. Qualcosa che mi fece battere il cuore e mi fece mancare il respiro. Ma Gary si sbagliava. A Bryant non importava di me. Non voleva assolutamente che questo matrimonio fosse reale. Non voleva nemmeno una fidanzata, figuriamoci una moglie... giusto?

Capitolo primo

Sei mesi prima

Brianna mi guardò con cautela mentre si avvicinava alla mia scrivania. "Oh-oh, la tua palpebra si sta contorcendo. Qual è il problema? Qualcuno ti ha scambiato di nuovo per la modella del cartellone di sensibilizzazione sulla sifilide?".

Strinsi gli occhi su Brianna, la mia amica e collega. "No, e non le assomiglio in alcun modo". Ne avevamo già parlato, ma Brianna aveva la capacità di stuzzicarmi come solo un'amica intima sa fare.

"Avete entrambe gli stessi occhi azzurri e gli zigomi alti. I suoi capelli non sono esattamente della stessa tonalità biondo platino dei tuoi, ma sono simili".

La maggior parte delle persone pensava che il mio colore di capelli fosse artificiale, ma in realtà era stato ereditato dalla mia nonna mezza svedese.

"Ma non ha la tua frangetta spuntata o la bocca alla Jessica Alba", continuò Brianna, chiaramente divertita.

"Possiamo evitare di parlare della modella che non mi somiglia affatto, per favore?".

"Certo."

"Perfetto. Se sei qui per vedere Bryant, non è ancora tornato dalla riunione per il pranzo, ma dovrebbe tornare presto".

"Sono venuto a vedere come stai. Ho sentito che Kasen è entrato nell'edificio prima. L'ultima volta che quell'idiota è stato qui, hai dovuto quasi chiamare la sicurezza per liberarti di lui".

E chi era Kasen? Era il fratello connivente, arrogante e pieno di diritti del mio capo.

Sospirai. "Sto bene, sono solo seccata. Voleva aspettare Bryant nel suo ufficio. Gli ho detto di no. Ha cercato di flirtare con me per farsi strada. Gli ho detto di no. Ha detto di avere un'emicrania e di aver bisogno di un posto tranquillo dove sedersi. Ho detto di no. Poi è diventato cattivo e ha preteso di avere accesso. Di nuovo, ho detto di no. Siamo andati avanti e indietro in questo modo finché alla fine se n'è andato infuriato, ma non prima di aver minacciato di farmi licenziare".

Brianna scosse la testa. "È proprio un furbacchione. Perché pensi che volesse essere nell'ufficio di Bryant?".

"Ha detto che voleva aspettarlo lì dentro. Non mi sorprenderebbe se avesse voluto curiosare e trovare qualche informazione sensibile da vendere ai concorrenti di Bryant. Kasen sembrava nutrire un profondo risentimento nei confronti del fratello, probabilmente per una meschina gelosia, visto che Kasen riusciva solo a essere uno strumento assoluto.

Brianna inclinò la testa. "Anche se è un rompiscatole, di solito non ti fa battere le palpebre in quel modo. Di solito ci vuole ben altro per farlo scattare. Dai, sputa il rospo. Cosa ti preoccupa? Condividerlo potrebbe farti sentire meglio, e io sono una ficcanaso: aiuta una ragazza".

"Non è niente, davvero. Ho solo scoperto qualcosa di me che non mi piace".

"Oh, lo faccio tutti i giorni. Allora, che cosa hai scoperto?".

Ho unito le mani e le ho appoggiate sulla scrivania. "So essere molto meschino. Vede, oggi incontrerò il mio amore del liceo, un ragazzo con cui sono stata fidanzata per un breve periodo. Ora è ricco e di successo. Anche se non lo rivoglio indietro, voglio che mi guardi, veda quanto è migliore la mia vita senza di lui e si penta di avermi lasciata andare".

"Ragazza, quasi tutti vorrebbero che i loro ex si sentissero così. Questo non ti rende meschina. Ti rende umana. E aspetta un attimo... eri fidanzata con questo ragazzo? Come facciamo a conoscerci da quattro anni e non ne ho mai sentito parlare?". Si chinò in avanti, appoggiando i gomiti sulla scrivania. "Va bene, dammi i dettagli. Voglio la versione lunga"."Ti sto dando la versione breve. Io e Gary Martin siamo cresciuti insieme. Era uno dei miei amici più cari. Abbiamo iniziato a frequentarci al liceo e mi ha chiesto di sposarlo dopo il diploma per dimostrare che andare all'università non avrebbe cambiato nulla tra noi. Ma ha messo fine alla nostra relazione cinque mesi dopo. Diceva che ci eravamo fidanzati in modo affrettato e che eravamo troppo giovani per prendere un impegno del genere".

L'espressione di Brianna si addolcì per la simpatia. "Quell'idiota ti ha spezzato il cuore da adolescente".

"Non del tutto, ma l'ha sicuramente ferito. La gente parlava sempre di come fosse destinato a cose più grandi e migliori della vita in cui era nato. Siamo cresciuti in un quartiere difficile. Una parte di me temeva che mi avrebbe lasciato indietro quando la sua vita fosse decollata... e così è stato. Mi chiese di rimanere amici, ma da allora non l'ho più visto né sentito".

"Nemmeno una volta?"

"No. Ho incontrato sua zia un paio di volte nel corso degli anni, quindi so che è sposato, ha un figlio, possiede una grande casa e ha un lavoro comodo". Ho sospirato. "Sono sinceramente felice per lui. Lo sono. È solo che mi rende dolorosamente consapevole di quanto poco sia cambiata la mia vita dall'ultima volta che ci siamo visti. Non che la mia vita mi dispiaccia, ma mi sembra stagnante".

Avevo la salute, persone che mi amavano, un lavoro ben pagato e non davo mai nulla per scontato. Ma mi sentivo bloccata, come se esistessi solo per mangiare, dormire e pagare le bollette. Non uscivo con nessuno, non andavo in vacanza e non mi prendevo molto tempo per me stessa. Non avevo molto tempo, considerando quanto lavoravo. Essere l'assistente personale di un maniaco del lavoro ha avuto ripercussioni sulla mia vita privata. Avevo bisogno di cambiare un po' le cose.

"C'è un modo per evitare di vedere Gary?". Chiese Brianna.

"Probabilmente no. Il suo capo ha organizzato un incontro con Bryant mesi fa". "Prima ho avuto una breve conversazione telefonica con l'assistente del tipo e mi ha informato che Charles sarebbe stato accompagnato da due dei suoi 'astri nascenti'. Quando ha fatto il nome di Gary, sono stato colto di sorpresa. Dato che a Bryant di solito piace che io partecipi a questi incontri e prenda appunti, mi sembra altamente improbabile che io possa evitare di incontrare Gary".

"Accidenti". Brianna si raddrizzò e fece un gesto verso di me. "Beh, forse non sei sposata, ricca o vivi in una casa di lusso, ma sei una donna intelligente e sicura di sé che chiunque rispetterebbe semplicemente per aver lavorato come assistente di Bryant Hayes per ben quattro anni. Non sono molte le persone che potrebbero sopportare di essere così vicine a uno psicopatico aziendale senza avere un esaurimento".

Emisi un sospiro. "Certo, Bryant può essere un po' difficile a volte, ma non è uno psicopatico".

"Non hai notato la sua sete di potere, la mancanza di empatia, l'assenza di coscienza o il fatto che è un maniaco del controllo? Nessuno dei suoi precedenti assistenti è durato più di sei mesi: sono stati licenziati o lasciati in lacrime. Bryant è tutt'altro che un bravo ragazzo. Non che mi stia lamentando. C'è qualcosa di intrigante in un cattivo ragazzo. Il personaggio freddo e spietato gli si addice".

Ok, gli piaceva il potere. La maggior parte degli amministratori delegati non lo fa? E sì, poteva essere insensibile e incurante dei sentimenti delle persone. Era certamente spietato, ma... "Non è freddo o privo di coscienza. E ha empatia". Beh, forse non del tutto. "Solo che non sempre si preoccupa di mostrare tatto emotivo"."Ieri ha fatto piangere Gibson. Il dolce e innocente Gibson, che ride sempre di gusto. È come prendere a calci un cucciolo. Probabilmente Bryant ha fatto cose cattive con gli animali da bambino - essere crudeli con gli animali è spesso visto in bambini psicopatici, sai".

Un altro sospiro mi sfuggì dalle labbra. "Non è uno psicopatico".

"Dai, ha anche quello sguardo da cacciatore per cui sono famosi. Guardami negli occhi e dimmi che non ti mette a disagio. Ogni volta mi si rizzano i peli sul collo".

Già, non potevo negare che anche a me metteva a disagio. C'era sempre un barlume pericoloso nei suoi occhi scuri e penetranti. Potevano fissarti come un laser, immobilizzarti ed emettere un'intensità tale da invadere il tuo spazio personale.

Anche dopo aver lavorato per lui per quattro anni, non ero immune a quello sguardo incrollabile, implacabile, da predatore. Per niente. Era come essere osservati da un gatto della giungla. Un gatto della giungla formidabile e cazzuto che si chiedeva cosa ci facesse una creatura piccola e insignificante come te nel suo territorio.

"Chiunque può padroneggiare uno sguardo come quello, se si impegna abbastanza", dissi.

Brianna strinse gli occhi e un sorriso le si formò sulle labbra. "Sai una cosa? Credo che ti piaccia davvero".

A dire il vero, nel corso degli anni avevo sviluppato un'innocua cotta per il mio capo. Non me ne facevo un cruccio. Era impossibile non essere influenzati da Bryant Hayes. "Bello" era una descrizione troppo banale per lui. Alto, moro, emanava un sex appeal che poteva spiazzare qualsiasi donna.

Non era solo il suo aspetto a renderlo così pericolosamente affascinante. Era l'intero pacchetto: la sua personalità imponente, un'aura di autorità che sembrava innata, un'incrollabile sicurezza di sé e un'essenza indomita che alludeva al pericolo.

Era desiderabile senza sforzo e lo sapeva. Non lo ostentava, ma sicuramente sfruttava l'impatto che aveva sulle donne. Passava da una donna all'altra, senza mai preoccuparsi del romanticismo. Per Bryant il lavoro veniva sempre prima di tutto. Aveva costruito una vita che sembrava progettata per tenere le persone a distanza.

A volte, non potevo fare a meno di pensare che avesse un vuoto dentro di sé. Un vuoto che cercava di riempire con il lavoro, senza mai riuscirci del tutto.

Nonostante la sua occasionale maleducazione e il suo disinteresse, era riuscito a creare una vasta rete di clienti, partner e alleati. Possedeva un certo... freddo carisma. Una presenza potente, mascolina e irresistibile che mancava di calore, ma che tuttavia attirava le persone nella sua orbita come una calamita. E purtroppo io non ne ero immune.

Ma non lo amavo per due motivi. In primo luogo, ero realista. Sapevo che non c'era alcuna possibilità che accadesse qualcosa tra noi e questa consapevolezza mi permetteva di tenere sotto controllo le mie fantasie. Fantasie che venivano fuori solo quando passavo del tempo di qualità con il mio vibratore.

In secondo luogo, anche se non fosse stato troppo assorbito dal lavoro per investire pienamente in una relazione, sarebbe stato un partner incredibilmente impegnativo. Negli affari, niente era mai abbastanza per Bryant: si spingeva sempre oltre i limiti, cercava sempre "di più", trovava sempre delle imperfezioni. Sospettavo che sarebbe stato così anche in una relazione, senza mai essere veramente soddisfatto. Questo tipo di dinamica non mi piaceva.Inoltre, Bryant era troppo professionale per farsi coinvolgere da una sua dipendente. Avrei preso in considerazione l'idea di un'avventura di una notte, se avesse dato segno di essere interessato? No, tenevo troppo al mio lavoro per rischiarlo per un momento di indiscrezione.

"Provi qualcosa per lui, vero?". Brianna mi incalzò.

Come se volessi condividere questo con Brianna, che non riusciva nemmeno a trattenere la propria vescica. "Non è questo. È solo che... mi ha dato un'opportunità che non molti avrebbero avuto".

Sul volto di Brianna si fece strada la comprensione. "Quindi, ti senti fedele a lui e non vuoi dire nulla di negativo. Lo capisco". "Sarebbe sleale, pensai tra me e me. Quando ho iniziato a lavorare alla o-Verve Pro Technologies, sono stata assunta come segretaria di uno degli impiegati di grado inferiore. Clint, oh Clint, era un arrogante, egoista, narcisista e sciovinista che aveva la capacità di fare i capricci e di credere che tutto il mondo lo stesse sabotando.

Non potei fare a meno di provare un misto di imbarazzo e soddisfazione quando mi resi conto che l'amministratore delegato, Bryant, mi aveva sentito dire a Clint: "Smettila di fare il piccolo uomo-bambino prezioso e smettila di fare drammi prima che ti venga un'ulcera. Oh, e non pensare che io metta a posto quel casino: hai rubato la roba dalla scrivania, puoi rimettere tutto a posto".

Certo, non era il modo più professionale di parlare al proprio capo, ma c'era qualcosa nel mio tono da insegnante che si rivolgeva a uno studente indisciplinato che distoglieva sempre Clint dalle sue sfuriate.

Più tardi, quel giorno, fui chiamato nell'ufficio di Bryant, aspettandomi di essere licenziato. Con mia grande sorpresa, mi informò che mi avrebbe trasferito in un altro reparto dell'edificio. In particolare, il suo reparto.

Scioccata oltre ogni immaginazione, lo fissai, cercando di trovare le parole giuste. "Non capisco", riuscii finalmente a dire.

Bryant si appoggiò alla sua poltrona di pelle, con un'aria completamente rilassata. "Ho bisogno di un nuovo assistente", disse con disinvoltura. "Dopo aver ascoltato la tua... conversazione con Clint, ho fatto delle ricerche e ho imparato molto su di te. Sei meticolosa, affidabile, molto efficiente, iperorganizzata. Non si sottrae al lavoro duro, ha un atteggiamento positivo ed eccelle nel multitasking. Sei stato un ottimo braccio destro per Clint. E ho anche notato che sai gestire personaggi difficili. Ho bisogno di tutto questo in un PA".

"Ma non ne hai già uno?". Chiesi, perplesso.

"Sì, ce l'ho. Purtroppo non è in grado di gestire il carico di lavoro e sembra più interessata a flirtare con me che a fare il suo lavoro. Inutile dire che non ha un futuro come mia assistente".

Mi leccai le labbra nervosamente. "Non che stia cercando di dissuadermi dal lavorare, ma il mio modo di gestire i 'personaggi difficili' non è sempre calmo e professionale".

Bryant ridacchiò dolcemente. "Ma se Clint avesse potuto essere gestito con calma e professionalità, l'avresti fatto, giusto?".

Annuii. "Sì."

"Non ho bisogno di qualcuno che sia sempre educato. In questa posizione, incontrerai molti personaggi forti, esigenti e pieni di sé, me compreso. Se sei dolce e gradevole e non riesci a farti valere, ti calpesteranno. Ho bisogno di qualcuno che non si lasci influenzare facilmente".Chinandosi in avanti, appoggiò i gomiti sulla scrivania e mi guardò dritto negli occhi. "Ho il talento di riconoscere le capacità e il potenziale delle persone. Credo che questa posizione sia adatta a lei. Ma devo avvertirla che non è un lavoro da sogno. Non è facile lavorare per me. Sono un perfezionista che si aspetta solo l'eccellenza. Assumendo la moltitudine di compiti, grandi e piccoli, che le assegnerò, dovrà essere dieci persone contemporaneamente. Ho bisogno di una persona che sappia stare al passo con tutto, che non abbia bisogno di una supervisione costante e che non crolli alla minima critica. Credo che questa persona sia lei. Quindi, è disposto a correre il rischio di vedere se ho ragione?".

Feci un respiro profondo e lo guardai dritto negli occhi. "Correrò questo rischio".

E così feci. Bryant non aveva mentito. Il lavoro comportava un'immensa pressione e a volte poteva essere un incubo con cui avere a che fare. I suoi standard erano elevati, sia per se stesso che per gli altri, e non aveva pazienza per chi non riusciva a stare al passo. Era inflessibile, eccessivamente attento ai dettagli e spesso dimenticava che non tutti erano sposati con il loro lavoro come lui. Ma per molti altri aspetti era un buon capo. Pagava bene, si prendeva cura dei suoi dipendenti, premiava il lavoro duro e si rifiutava di tollerare qualsiasi assurdità sul posto di lavoro.

E una volta è stato il mio salvatore: è intervenuto quando pensavo che tutto stesse andando a rotoli e ha risolto la situazione senza battere ciglio. Solo per questo gli sarei sempre stata fedele. Certo, aveva chiarito che non l'aveva fatto per gentilezza e che un giorno mi avrebbe chiesto un favore, ma...

"Parli del diavolo", la voce di Brianna mi riportò alla realtà. I miei occhi si diressero verso l'ascensore, ed eccolo lì, Bryant, che usciva con quella sua presenza di uomo alfa, deciso e ridicolmente sexy. Sembrava così sicuro di sé e inflessibile da farmi battere il cuore e scatenare gli ormoni.

Anche nel suo abito perfettamente su misura, non si poteva nascondere la minaccia di fondo che sembrava annidarsi proprio sotto la sua apparenza controllata. Di tanto in tanto, potevi scorgerla nei suoi occhi o sentirla nel modo in cui la sua voce si approfondiva.

"Parleremo più tardi", disse Brianna, allontanandosi dalla mia scrivania. "Voglio sapere tutto del tuo incontro con l'ex". Con ciò si allontanò in fretta, augurando a Bryant un buon pomeriggio.

Ero quasi certo che avesse emesso una specie di grugnito di saluto, ma era difficile dirlo da questa distanza. Con la sua espressione perennemente indifferente, si poteva pensare che soffrisse di indifferenza cronica. Spesso rendeva le persone nervose, come se fossero costrette a cercare di compiacerlo o di intrattenerlo. Quest'ultimo era uno sforzo inutile. In tutti gli anni in cui ho lavorato per lui, non l'ho mai sentito ridere.

Quando si avvicinò, sfoderando il mio miglior sorriso da receptionist, lo salutai con un semplice "Buon pomeriggio, Bryant". Le sue sopracciglia si alzarono in un sottile saluto, un gesto riservato solo a me. Non erano in molti a ricevere un così piccolo riconoscimento da Bryant. Raccolsi le carte dalla mia scrivania e lo seguii nel suo elegante e spazioso ufficio. I pavimenti in legno marrone cognac lucidato si intonavano perfettamente con l'elegante scrivania ergonomica, gli scaffali allineati alle pareti e il tavolino nell'area salotto all'angolo della stanza. Due divani in pelle nera fiancheggiavano il tavolo e potevo confermare che erano eccezionalmente comodi.Di tanto in tanto Bryant teneva riunioni individuali nell'area salotto, ma per lo più preferiva le sale conferenze. Era chiaro che non gli piaceva che troppe persone invadessero il suo rifugio privato. Non che il suo ufficio rivelasse molto della sua vita privata. Non c'erano ninnoli sentimentali, né disordine. Persino la sua imponente scrivania era sorprendentemente spoglia. Il suo computer fisso, il portatile, il telefono fisso, la targhetta e un unico sottobicchiere erano gli unici oggetti che la decoravano.

C'erano due cose che invidiavo dell'ufficio di Bryant. Primo, il bagno privato. In secondo luogo, le finestre a tutta altezza che offrivano una vista mozzafiato sullo skyline della città.

"Caffè?" Chiesi una volta che si fu accomodato sulla sedia.

"No", rispose bruscamente.

All'inizio ero sempre stata colta di sorpresa dai suoi modi bruschi. Ora mi ero abituato. Sapevo che non dovevo prendere sul personale la sua maleducazione. Bryant non si preoccupava di risparmiare i sentimenti di nessuno.

Dopo avergli consegnato alcuni messaggi importanti, misi i documenti sulla scrivania di fronte a lui. "Deve firmare questi".

Lui grugnì in risposta.

Gli offrii un sorriso luminoso. "Mi piacciono le nostre chiacchierate".

Mi lanciò uno di quegli sguardi secchi che erano diventati fin troppo familiari nel corso degli anni.

Mi avviai verso la porta. Appena raggiunta, mi voltai con noncuranza a guardare dietro le spalle e dissi: "Oh, e Kasen è passato a trovarti".

Gli occhi stretti di Bryant mi studiarono con attenzione. "Che cosa ha fatto?"

Sbattei le palpebre per la sorpresa. "Chi ha detto che ha fatto qualcosa?".

"Che cosa ha fatto, Lysandra?". Bryant ripeté. La sua voce dolce e bassa raramente vacillava, come se non dubitasse mai di avere la piena attenzione di chiunque stesse parlando con lui. E da quanto avevo osservato, aveva ragione a non avere dubbi.

Non mi piaceva fare la spia, ma ritenevo che Bryant avesse il diritto di sapere che suo fratello stava tramando qualcosa. "Kasen voleva entrare nel tuo ufficio anche se non c'eri. Non gliel'ho permesso, così ha fatto una scenata. Quando non ha funzionato, se n'è andato. Vuole anche che tu lo chiami".

"Definisci "scena".

"Si è lamentato, ha urlato, ha ringhiato e ha minacciato di farmi licenziare", ho spiegato.

"Ti ha messo le mani addosso?".

"No", risposi onestamente. Anche se aveva minacciato di farlo. Decisi di non menzionare quel dettaglio, sapendo che avrebbe solo agitato ulteriormente Bryant, e lui era ancora più difficile quando era di cattivo umore.

"Hmm", pensò, un suono che faceva fin troppo spesso. Era esasperante perché poteva significare tutto o niente.

Passando rapidamente all'azione, dissi: "Non dimenticare che hai una riunione tra un'ora. L'ordine del giorno è sulla sua scrivania e le ho inviato per e-mail il materiale che deve esaminare".

Con lo sguardo fisso sullo schermo del portatile, ha detto: "Ci verrai con me". Non era una richiesta, era un ordine.

"Va bene", risposi, nascondendo ogni traccia dei miei veri sentimenti. Non andava affatto bene.

Si immobilizzò, i suoi occhi si fissarono sui miei. "Sarà un problema?"

Quell'uomo era come un lettore della mente o una specie di stregone. Era quasi impossibile nascondergli qualcosa. "Certo che no", risposi, con voce ferma. "Sei sicuro di non volere un caffè?".Non ha risposto. Si limitò a fissarmi con quello sguardo penetrante. L'unico motivo per cui non mi sono contratta o non ho distolto lo sguardo è che ero diventata un'esperta nel comportarmi in modo indifferente.

Il suo cellulare cominciò a squillare sulla scrivania.

"Sono sicuro", rispose infine, raggiungendo l'apparecchio che suonava.

"Va bene. Mi faccia sapere se ha bisogno di qualcosa". Con questo uscii dall'ufficio e tornai alla mia scrivania. Era ordinata e organizzata, ma a differenza di quella di Bryant era tutt'altro che minimalista. C'erano il computer, la stampante, il telefono fisso, la cancelleria e il cactus finto che mi aveva regalato la mia madre adottiva. Nerissa sapeva che avrei inavvertitamente ucciso una pianta vera.

Non avevo tempo di pensare alla riunione imminente. Avevo troppo lavoro da fare. In qualità di fondatore e amministratore delegato di un'azienda di software analitico di grande successo, l'agenda di Bryant era sempre piena e il suo carico di lavoro non era mai leggero. Questo significa che il mio carico di lavoro era altrettanto pesante.

Non c'era mai un momento di noia durante la giornata. Iniziava a pieno ritmo e rimaneva tale fino alla fine dell'orario di lavoro, e a volte anche oltre. Ma io mi sentivo a mio agio in questo ambiente frenetico. Ogni giorno portava con sé sfide e sorprese.

Fortunatamente, Bryant non era uno di quei capi che facevano richieste oltraggiose, come chiedere alla sua assistente di comprargli i preservativi o soddisfare i capricci di una diva. In effetti, non mi ha mai mandato a fare commissioni personali, preferendo tenere la sua vita privata separata. Era un individuo estremamente riservato e da tempo avevo rinunciato a cercare di conoscerlo.

Anche se raramente mi mandava fuori dall'ufficio a fare commissioni, di tanto in tanto mi chiedeva di consegnare documenti sensibili ad altri edifici. In sostanza, la mia responsabilità principale era gestire l'agenda di Bryant, assicurarmi che tutto filasse liscio e occuparmi dei compiti che non richiedevano la sua attenzione personale. Inoltre, mi assicuravo che tutti gli altri fossero a conoscenza del suo calendario, comprese le riunioni, i viaggi e le conferenze.

L'aspetto più impegnativo del mio ruolo era quello di controllare le e-mail, le chiamate, la posta e i visitatori di Bryant. Tutti sembravano avere "bisogno" di parlare con lui e ogni questione era considerata "prioritaria".

Uno dei vantaggi di essere il suo assistente era accompagnarlo nei viaggi di lavoro. Anche se non erano necessariamente piacevoli, dato che il mio tempo era raramente mio durante quei viaggi, apprezzavo l'opportunità. Avevo la possibilità di viaggiare su jet privati, soggiornare in hotel di lusso e partecipare a eventi esclusivi.

Mi trovavo immersa in un resoconto delle spese del suo precedente viaggio di lavoro quando Bryant uscì dal suo ufficio e mi resi conto che era passata quasi un'ora. Mi si strinse il cuore. Di lì a poco, io e lui ci dirigemmo verso una delle sale conferenze per una riunione.

Ero irritata con me stessa per essermi preoccupata della presenza di Gary. Non volevo che mi influenzasse. Non volevo che fosse importante. Non se lo meritava. Non che stessi ancora soffrendo per quello che aveva fatto. Ma non mi piaceva che mi venisse ricordato quel periodo; quanto mi aveva fatto sentire insignificante quando non solo aveva messo fine alla nostra relazione, ma mi aveva anche completamente tagliato fuori dalla sua vita.Forse non mi avrebbe fatto così male se non fossimo stati amici per così tanto tempo. Non mi fidavo facilmente, ma mi fidavo di Gary. Non avevo mai previsto che avrebbe interrotto tutti i contatti tra noi con tanta facilità. Bruciava il fatto che potesse farlo senza pensarci due volte.

Quando ci avvicinammo alla sala conferenze, Bryant si fermò sulla porta e si rivolse a me. "C'è qualcosa di cui dovrei essere a conoscenza?".

Sbattei le palpebre, preso alla sprovvista. "Come, scusi?"

"Mi sembri a disagio. Perché?"

Ah, sì, era perspicace. "Potrei dirtelo, ma si tratta di parlare di prodotti femminili...".

"Non c'è bisogno di dettagli", lo interruppe.

Quasi sogghignai.

Bryant entrò per primo nella stanza e i tre uomini riuniti intorno al lungo tavolo si alzarono immediatamente. Dopo lo scambio di saluti e dopo che i visitatori ebbero finito di riempire Bryant di complimenti, lui fece un gesto verso di me e disse: "Questa è la mia assistente, Lysandra".

Una figura alta e ben curata si scostò per guardarmi meglio. Era Gary. Evidentemente il karma non lo aveva ancora raggiunto, perché appariva ancora più bello di sette anni prima. Aveva acquisito una maggiore definizione muscolare ed emanava sicurezza, ma non mi faceva più battere il cuore come prima.

Sbatté le palpebre. "Vee? Gesù". Fece un passo in avanti, come se volesse abbracciarmi, ma Bryant spostò sottilmente il corpo di lato. Ciò bastò a far fermare Gary, anche se non risparmiò un'occhiata al mio capo.

Gli offrii un sorriso professionale e distante. "Gary, è un piacere vederti".

"Tu... stai benissimo. È passato un po' di tempo. Troppo tempo. Non sapevo che lavorassi all'O-Verve".

Beh, perché avrebbe dovuto?

Uno degli altri uomini interviene: "Voi due vi conoscete?".

"Eravamo amici d'infanzia, ma ci siamo persi di vista", scrollai le spalle. "Succede".

Bryant mi presentò rapidamente ai compagni di Gary e poi suggerì, più che altro istruì: "Ci sediamo?".

Come al solito, occupai il posto accanto a Bryant e presi silenziosamente appunti sul mio tablet. Durante le riunioni interne, spesso contribuivo alle discussioni. Tuttavia, quando Bryant incontrava persone esterne, come amministratori delegati, stakeholder o potenziali clienti, lasciavo a loro la conversazione e le trattative.

Man mano che la riunione procedeva, facevo finta di non notare gli sguardi eccessivi di Gary nella mia direzione, così come facevo finta che Bryant non osservasse con attenzione sia me che Gary. Se mi concentravo a sufficienza sullo schermo del tablet, riuscivo a convincermi che ero solo e che le loro voci provenivano semplicemente da un vivavoce.

Non potei fare a meno di notare che i visitatori sembravano in qualche modo in soggezione nei confronti di Bryant. Non era affatto sorprendente. Quando si trattava di affari, era eccezionale. Possedeva un'innata capacità di andare al nocciolo di qualsiasi problema. Nella ricerca di una soluzione, non si arrendeva mai e non passava oltre. Al contrario, affrontava ogni sfida e portava avanti i suoi obiettivi.

Ciò che gli altri ritenevano impossibile, lui lo trasformava in realtà con poche mosse calcolate ed eseguite in modo impeccabile, superando qualsiasi ostacolo o battuta d'arresto lungo il percorso. È stato formidabile anche in sala riunioni, guadagnandosi la reputazione di essere incrollabile di fronte ai concorrenti.Considerando tutto questo, mi aspettavo che la riunione si sarebbe trascinata all'infinito, ma il tempo è volato. In breve tempo, le persone si sono strette la mano e si sono salutate.

Gary mi fece un altro sorriso. "È stato davvero bello rivederti, Vee".

"Anche per me", mentii.

Una volta rimasti soli, Bryant mi fissò con il suo sguardo penetrante. "Quanto bene conosci Gary? Il vostro rapporto non è solo di amicizia d'infanzia. Ti ha messo a disagio. Perché?".

Ah. "Siamo stati fidanzati per cinque mesi quando eravamo adolescenti. È stato un po' imbarazzante rivederlo dopo tutto questo tempo. Ma non mi aspetto che lei capisca, signor Dauntless. Qualcuno l'ha mai fatta sentire a disagio?".

"No." Afferrò la maniglia della porta. "Dobbiamo parlare più tardi".

"Suona minaccioso. Hai intenzione di licenziarmi?".

"C'è un motivo per cui dovrei licenziarti?".

Mi è balenato in mente il ricordo di quando prima ho mandato a quel paese suo fratello. "Probabilmente sì".

L'angolo della sua bocca quasi si contrasse. "Il tuo lavoro è al sicuro. Per ora".

Capitolo 2

Mentre il sole iniziava a scendere, parcheggiai l'auto nel parcheggio poco illuminato fuori dal mio condominio. Grata che il crepuscolo non avesse ancora avvolto completamente la zona, cercai nella borsa la bomboletta di spray al peperoncino. Anche se la passeggiata fino al mio palazzo era breve, la prudenza era sempre necessaria.

Scesi dall'auto, la chiusi con il telecomando e osservai i dintorni. Non c'era nessuno nelle vicinanze. Gli unici suoni erano il ticchettio dei miei tacchi sul marciapiede e il lontano ronzio del traffico stradale.

Facendomi strada sul marciapiede sconnesso, evitai abilmente le lattine, gli involucri e i volantini stropicciati sparsi vicino al bidone della spazzatura traboccante.

Avrei potuto permettermi di vivere in un quartiere più bello, ma stare vicino alla mia famiglia, soprattutto a mio padre Josiah, era più importante per me.

All'interno dell'edificio, presi l'ascensore fino al mio piano ed entrai nel mio appartamento. Gettai il cappotto sullo schienale della poltrona e mi tolsi le scarpe. Indossata una comoda tuta, mi diressi in cucina e sospirai al suono delle voci che provenivano dalla porta accanto. Le pareti del mio appartamento erano frustrantemente sottili e sembrava che i miei vicini avessero la capacità di litigare a un volume tale da svegliare i morti.

Caroline e Leo erano in realtà persone incredibilmente gentili. Caroline era diventata una mia cara amica e Leo era un orsacchiotto impossibile da disprezzare. Ma quando litigavano, ci davano dentro. Caroline se ne andava infuriata e, immancabilmente, veniva a bussare alla mia porta per sfogarsi su qualsiasi trasgressione Leo avesse commesso.

Per fortuna la discussione era scoppiata solo dopo che avevo finito il bagno. Mi piaceva il tempo tranquillo per rilassarmi e riposare prima della cena.

Troppo esausta per cucinare, rovistai nel freezer e recuperai un piatto di maccheroni al formaggio da cuocere al microonde. Forse non era l'opzione più sana, ma andava bene lo stesso.

Appena chiusa la porta del freezer, per poco non buttai giù uno dei disegni attaccati con dei magneti. Tracciai delicatamente le dita sul foglio di carta. Cinque figure a bastoncino ornavano la pagina, etichettate con i nomi di Maggie, Josiah, Freddie, Lysandra e Deacon nella grafia infantile di Freddie. Le prime quattro figure stavano insieme, ma la quinta stava da sola", come faceva sempre Deacon.

Una fitta di tristezza mi strinse il cuore. Avrei voluto poter fare di più per aiutarli, soprattutto Josiah, ma il mio potere era limitato. E disprezzavo questo fatto.

Quando il pasto fu pronto, mi sedetti al mio piccolo tavolo da pranzo e mi misi a mangiare i maccheroni al formaggio. Sfortunatamente, i miei vicini continuavano a litigare, con un volume che aumentava di momento in momento.

Chiudendo gli occhi, desideravo il silenzio, sapendo fin troppo bene che poteva sempre andare peggio. Questa zona di Redwater City, in Florida, forse non era affascinante, ma era migliore di molte altre. Il mio edificio era sicuro e stabile. Anche se il mio appartamento era piccolo e angusto, era pulito e ben tenuto, a differenza di quello in cui avevo vissuto da bambina.

   Ricordo ancora l'aria viziata, la puzza di cibo avariato, il fumo di sigaretta e l'odore del corpo che mi accoglievano ogni mattina. Il sapore dell'acqua arrugginita rimaneva nella mia memoria. Ricordavo il caldo soffocante quando l'aria condizionata non funzionava, il lavandino pieno di piatti sporchi, le pile di biancheria non lavata e i topi... Dio, i topi.Più di ogni altra cosa, ricordo il dolore bruciante di un palmo che mi colpisce il viso con forza brutale, la sensazione di un occhio che esplode. Mani che mi spingevano con forza, piedi che mi prendevano a calci le gambe o le costole, dita che mi scavavano la mascella mentre mia madre mi urlava in faccia. La sua partenza avrebbe dovuto essere un sollievo, ma non fece che sgretolare il mio mondo. Tuttavia, ero grata a Nerissa e Zephyr, i genitori adottivi che avevano sempre sostenuto il mio rapporto con mio padre, anche se i primi anni insieme erano stati tutt'altro che tranquilli.

Il rumore di una porta che si chiudeva sbattendo, mise bruscamente fine alla discussione. Pochi istanti dopo, bussarono con forza alla mia porta di casa. Spingendomi dalla sedia, lasciai la minuscola cucina e attraversai l'altrettanto piccola zona giorno. Aprendo la porta d'ingresso, accolsi Caroline all'interno.

"Quell'uomo pensa di potermi mentire e farla franca", esclamò Caroline, con un rossore che le colorava la pelle scura. "Non è possibile. Non finché sarò viva".

Un accenno di divertimento mi strinse le labbra mentre la seguivo in cucina. Sembrava pronta a prepararsi una tazza di caffè, ma la sua attenzione si spostò sull'aroma dei miei maccheroni al formaggio. "Ha un buon profumo". Si sedette a tavola. "Hai finito?", chiese, aiutandosi con il mio cibo.

Io sorrisi. "Adesso sì". Prendendo posto di fronte a lei, inclinai la testa. "Allora, cos'è successo?".

Caroline si mise in bocca una forchettata di cibo. "Ho sognato che mi tradiva".

Aspettai che elaborasse, ma rimase in silenzio. "Va bene."

"L'ho affrontato. Lui ha negato, ma l'ho sorpreso a sbattere le palpebre mentre lo diceva".

Avrei riso se l'espressione di Caroline non fosse stata così seria. "Non credo che ti tradirebbe mai. Ti ama". Leo adorava il terreno su cui lei camminava e Caroline lo adorava altrettanto ferocemente. Sebbene potesse avere un aspetto più duro, all'interno era una persona tenera.

Caroline annusò. "Hmph. Gli è piaciuta la foto di una donna sui social media. Quando gliel'ho fatto notare, mi ha accusato di cyberstalking. Come se avessi il tempo di tenere d'occhio il suo culo bugiardo. E che c'è di male se ogni tanto accedo al suo account? Che problema c'è?".

"Probabilmente è solo ferito dal fatto che non ti fidi di lui".

"Mi fido ciecamente di lui". Ho la fastidiosa sensazione che stia facendo qualche sciocchezza online. Lui nega sempre, ma io vedo chiaramente quando fa casino con il termostato".

Un altro bussare alla porta d'ingresso riecheggiò, questa volta più lieve. "Dev'essere lui", dissi, alzandomi dalla sedia.

Caroline si raddrizzò sulla sedia, con un'espressione distaccata sul viso. "Molto probabilmente". Non si preoccupò di alzarsi.

Lasciata la cucina, mi diressi verso la porta. Spalancandola, salutai Leo con un sorriso. L'uomo era alto ben due metri e mezzo, costruito come un linebacker, ma gentile come un agnello.

"Ciao, Lysandra", mi salutò, con i suoi modi sempre impeccabili.

"Ciao, Leo".

"C'è Caroline?"

   "Sì. Entra." Ho chiuso la porta dopo che è entrato. "È in cucina".Mi ringraziò e si diresse verso la cucina, chiudendosi la porta alle spalle. Mi sistemai sul divano del soggiorno, lasciando loro la privacy. Le loro voci mi raggiunsero, all'inizio ovattate, ma gradualmente si addolcirono. Mi fecero sorridere. Mi ricordavano Nerissa e Zefiro, i miei genitori adottivi. Discutevano delle cose più strane, ma erano una coppia affiatata e felice.

Il citofono suonò, interrompendo i miei pensieri. Aggrottai la fronte. A quanto pare, oggi ero molto popolare.

Mi avvicinai al pannello di controllo a parete e premetti il pulsante del citofono. "Pronto?" Parlai al microfono.

"Sono io", disse una voce profonda e caratteristica che vibrava di testosterone.

Feci quasi un salto indietro per la sorpresa. Nei quattro anni in cui avevo lavorato per Bryant, non era mai venuto a casa mia. Neanche una volta. Quindi, questa era decisamente una novità.

"Dobbiamo parlare", aggiunse rapidamente.

Sì, me lo aveva accennato prima, ma non avevo capito che significava che ne avremmo parlato qui. Era uscito da O-Verve alle 16.00 e non era tornato alle 18.00. Pensando di poter rimandare la discussione a domani, avevo lasciato l'ufficio.

La curiosità di sapere cosa ci fosse di così importante da non poter aspettare ebbe la meglio su di me. Premetti il pulsante che sbloccava la porta principale del complesso. Non ci volle molto perché arrivasse nel mio appartamento. Avvistandolo dallo spioncino, aprii la porta.

"Bryant", salutai semplicemente, ignorando l'improvviso risveglio dei miei desideri femminili. Non era giusto che l'attrazione verso di lui fosse così implacabile. Ero troppo vulnerabile per lui, troppo indifesa di fronte alla chimica unidirezionale che si rifiutava di fare marcia indietro.

Avevo letto da qualche parte che la chimica non poteva essere unilaterale, ma la mia situazione dimostrava che quella teoria era sbagliata. L'innegabile, inspiegabile forza che aleggiava nell'aria ogni volta che gli ero vicina. Mi faceva formicolare i nervi e rendeva il mio corpo iperconsapevole. Ma era chiaro come il sole che il mio capo non ne era assolutamente influenzato.

I suoi occhi mi scrutarono e improvvisamente mi resi conto del mio aspetto. Vestita in tuta e con i capelli legati in modo disordinato, non mi aveva mai visto con qualcosa di diverso dall'abbigliamento da lavoro. Al lavoro, i miei capelli erano sempre acconciati in uno chignon elegante e professionale.

Facendo un passo indietro, gli permisi di entrare. Il suo sguardo onnisciente osservò l'ambiente che ci circondava, e io mi trattenni dall'arrossire. Al lavoro ero iperorganizzata. A casa? Non molto. Forse perché avevo bisogno di una pausa dall'essere iperorganizzata per la maggior parte della giornata. La mia casa era pulita, ma non importava quante volte avessi riordinato, le cose non rimanevano mai al loro posto.

Pile di posta, libri e documenti non aperti erano accatastati in modo disordinato sul tavolino. Spiccioli, ricevute e oggetti cosmetici a caso erano disseminati sulla mensola del camino. Le giacche erano state gettate con noncuranza sulla poltrona. Il mio e-reader, una coperta e una scatola di cioccolatini mezza mangiata erano sparsi su un lato del divano.

Bryant osservò tutto prima di alzare un sopracciglio verso di me.

   Scrollai le spalle. "Stavo giocando a Jumanji. Tende a diventare disordinato. Allora, perché sei qui? C'è qualcosa che non va?".Proprio in quel momento, i miei vicini uscirono dalla cucina, mano nella mano. Si bloccarono entrambi alla vista di Bryant. Leo sembrava essere diventato più alto, un'aura protettiva lo circondava come un fratello maggiore che non ho mai avuto.

"Bryant, questi sono i miei amici e vicini di casa, Caroline e Leo. Ragazzi, questo è il mio capo, Bryant Hayes".

Leo annuì con la testa, con gli occhi che si restringevano leggermente. "Piacere di conoscervi".

Caroline si sventolò drammaticamente. "Lysandra non mi ha detto quanto sei attraente".

Leo lanciò un'occhiata alla sua ragazza. "Sono proprio qui."

"Era solo un'osservazione". Caroline mi sorrise e agitò le dita. "Ci vediamo domani, Lysandra. Arrivederci, Bryant".

Lui non rispose, ma io salutai e chiusi la porta dietro di loro.

"Hai del caffè?" Chiese Bryant mentre mi voltavo verso di lui.

"Certo." Andai in cucina, sapendo che lui mi seguiva da vicino. Si sistemò al tavolo mentre io sparecchiavo e preparavo le nostre bevande. Una volta posati i caffè, presi la sedia di fronte a lui. Il suo sguardo si soffermò sui disegni che ornavano il mio frigorifero.

Prima che potesse chiedere informazioni su di essi, chiesi: "Allora, sei venuto qui perché...?".

Fece scivolare la tazza più vicino a sé. "Ho delle novità".

"Novità?"

"Sto per sposarmi".

Il mio stomaco si abbassò, torcendosi dolorosamente. Una forte pressione cominciò a farsi strada nel mio petto e deglutii a fatica. "Davvero? Beh, congratulazioni". Le mie parole suonarono vuote. "Non avevo capito che ti stessi vedendo con qualcuno".

"Non lo sto facendo".

La confusione mi aggrottò la fronte. "Non capisco."

"Mio zio paterno era un uomo ricco che ha fatto diversi investimenti redditizi. Hugh istituì dei fondi fiduciari per me e per i miei due fratelli. "Ci lasciò in eredità azioni, titoli, denaro, proprietà e persino opere d'arte. Tuttavia, c'è una fregatura. Come i miei fratelli, non posso accedere al fondo fiduciario... finché non sono sposata".

"Ma perché?"

Bryant bevve un sorso di caffè, con lo sguardo perso nei suoi pensieri. "Hugh non si è mai sposato. Era consumato dal lavoro. Solo più tardi nella vita si rese conto del suo errore. Si interrogava sullo scopo di possedere una villa così grande quando era l'unico abitante. Eravamo la cosa più vicina ai suoi figli. Ci spingeva ad avere successo, ma ci ricordava di non trascurare la nostra vita privata. Non voleva che ripetessimo i suoi errori".

"Quindi, la clausola".

"Sì. C'è anche un'altra novità. Se non mi sarò sposato al compimento del trentottesimo anno di età, i beni del mio fondo fiduciario saranno divisi tra i miei fratelli".

In sostanza, questo gli imponeva di esaudire i desideri dello zio. "Wow. Voleva davvero che vi sposaste".

"Più che altro, voleva che non aspettassimo che fosse troppo tardi per trovare qualcuno con cui condividere la nostra vita. Con Kasen e Kent ha funzionato. Si sono sposati entrambi in giovane età".

"È comune che la gente ponga delle condizioni ai fondi fiduciari?".

"Non è una cosa inaudita. Conosco qualcuno che non poteva accedere al suo fondo fiduciario a meno che non sposasse qualcuno di una determinata religione. Hugh non si preoccupava tanto di chi avessimo sposato quanto di quando ci fossimo sposati"."Ora hai trentasette anni", ho ricordato.

"Sì. E non mi interessa il matrimonio, né ora né mai. Non desidero nemmeno una relazione".

"Quindi ti sposi solo per avere accesso al tuo fondo fiduciario?".

Bryant alzò le spalle. "Ci sono motivi più frivoli per sposarsi. Non si tratta di soldi, Lysandra. Hugh mi ha lasciato cose che hanno un valore sentimentale. Sono mie. E non voglio che nessuno dei beni finisca nelle mani di Kasen. Ne sperpererebbe la maggior parte con il gioco d'azzardo e sua moglie, Hope, sprecherebbe il resto. Kent ha detto che mi avrebbe consegnato la sua parte, visto che mi appartiene di diritto, ma non posso essere certa che lo farebbe davvero".

Annuii. "Va bene, capisco". Non erano i miei beni, quindi non avevo voce in capitolo su come gestire la situazione, giusto?

Bryant mi osservò con attenzione, sollevando la sua tazza per un altro sorso di caffè. "Ho bisogno che tu faccia una cosa per me".

Se mi avesse chiesto di scegliere le partecipazioni di nozze o qualcosa di simile, non sarei stata contenta. Potevo essere favorevole al suo matrimonio, ma il pensiero che stesse con un'altra non mi piaceva. Sembrava che la mia cotta per lui non fosse così insignificante come avevo creduto. "Cosa?"

"Sposami".

Le mie labbra si aprirono e lo fissai, la mia voce era appena un sussurro. "Sei serio, vero?". Non era una domanda, ma una realizzazione scioccata. Bryant non scherzava mai.

"Sarà solo per finta. Non avremo bisogno di rimanere sposati a lungo". Alzò un sopracciglio. "Ti avevo avvertito che un giorno avrei chiesto il mio favore".

Sì, lo aveva fatto. Ma non avrei mai immaginato che mi avrebbe chiesto questo. Il mio cuore cominciò a battere all'impazzata e all'improvviso mi sentii stringere il petto. "Bryant..."

"Hai detto che avresti ricambiato il favore quando sarebbe arrivato il momento".

Avevo accettato perché gli ero immensamente grata. Il mio spregevole ex ragazzo, amareggiato dopo la nostra rottura, ci aveva filmato di nascosto mentre facevamo sesso. Aveva minacciato di pubblicare il video online se non avessi soddisfatto le sue richieste. E cosa voleva? O una grossa somma di denaro che non potevo permettermi o una performance sessuale dal vivo davanti a una telecamera.

Avevo sentito parlare di sextortion, ma non avrei mai pensato di diventarne vittima. Sapevo che se il video che aveva girato fosse diventato pubblico, avrei perso tutto. Mi sembrava che tutto il mio mondo stesse crollando.

Bryant mi sentì discutere al telefono con il mio ex. Pretese di conoscere i dettagli e promise di "occuparsene". Un giorno dopo, dichiarò che il video non esisteva più e che il mio ex non mi avrebbe mai più importunato. Ho chiesto a Bryant come avesse risolto la questione, ma è stato vago. Da allora non ne abbiamo più parlato.

"Ti stai rimangiando la parola?", mi chiese.

Mi leccai le labbra. "Bryant, sei un uomo incredibilmente desiderabile. Non hai bisogno di chiedere un favore per trovare una donna che ti sposi".

"Non voglio le complicazioni di un vero matrimonio. Mi piace stare da solo. Voglio qualcuno che reciti il ruolo di mia moglie e poi firmi tranquillamente le carte del divorzio quando è finita. Tutto qui. Ma deve sembrare autentico, perché Kasen e Hope non vedono l'ora di avere il mio fondo fiduciario. Credono di poter mettere le mani sulla sua parte. Se possono dimostrare che il matrimonio è falso, lo faranno"."Hai considerato che potrei frequentare qualcuno?".

"No, perché non ti lamenti mai quando ti chiamo nei fine settimana, a qualsiasi ora. Non mi dici che hai degli impegni quando ti chiedo di rimanere fino a tardi o di partecipare a una riunione o a un evento di lavoro dell'ultimo minuto".

"Beh, essere la tua assistente personale mi porta via molto tempo", risposi, sentendomi leggermente sulla difensiva. "Ma perché proprio io? Perché chiedermi di recitare la parte di tua moglie?".

"Non ho mai nascosto la mia avversione per le relazioni. Raramente esco due volte con la stessa donna e non investo tempo per conoscerla. La gente stenterebbe a credere che all'improvviso mi sia innamorato di un'estranea. Solleverebbe dei sospetti, soprattutto tra coloro che sono a conoscenza delle condizioni legate al mio fondo fiduciario, non è vero?".

Annuii. "Sì."

"Lei è la mia assistente personale da quattro anni ormai. Ci vediamo tutti i giorni. Non sarebbe difficile far credere che ci siamo avvicinati, che abbiamo combattuto i nostri sentimenti per un po', che alla fine li abbiamo messi in atto, ma che li abbiamo tenuti nascosti. Non è che non sia mai successo ad altre coppie prima d'ora".

"Saresti stata la mia prima scelta a prescindere", disse, con la voce piena di sincerità. "Mi fido ciecamente di te. I miei concorrenti hanno cercato di assumerti come spia o di attirarti lontano da O-Verve, ma tu sei rimasto fedele. E non dimentichiamo la sua faccia da poker. Ne avremo bisogno se vogliamo portare a termine l'operazione".

Mi accasciai sulla sedia, sentendo il peso della piega inaspettata che aveva preso la mia serata. Scuotere le cose era una cosa, ma non era quello che avevo in mente.

Bevendo un sorso di caffè, il cui sapore si percepiva a malapena, parlai. "Hai un anno intero prima di sposarti. In quel periodo potresti incontrare qualcuno che ti fa cambiare idea sul matrimonio".

Si chinò in avanti, appoggiando gli avambracci sul tavolo. "Non succederà, Lysandra. Non è una decisione presa d'impulso. Ci ho pensato bene. Ogni dettaglio. Io e te possiamo far funzionare le cose".

Mi sono infilata la lingua all'interno della guancia, contemplando la sua proposta. "Se andiamo avanti, per quanto tempo dovremo rimanere sposati?".

"Almeno dodici mesi. Devo essere sposato per un anno intero prima di poter accedere al mio fondo fiduciario".

I miei occhi si allargarono alla sua rivelazione. "Wow, tuo zio ha davvero coperto tutte le basi".

"Certamente", concordò Bryant, con un muscolo della guancia che si contraeva. "Doveva sapere che né io né i miei fratelli avremmo resistito a sposarci solo per i soldi. Costringendoci a rimanere sposati per un anno, sperava che potessimo trovare un po' di felicità in questo accordo e scegliere di renderlo reale".

Percepivo la sua frustrazione, ma sapevo anche che lo zio aveva buone intenzioni. "Non voleva che tu fossi solo, Bryant. Voleva che tu avessi compagnia".

"Sì, ma non ha considerato che non tutti sono come lui. Se, per miracolo, più avanti nella vita deciderò di volere un vero matrimonio, allora lo perseguirò. Ma per ora non è quello che voglio".

Sospirai interiormente, combattuta tra il desiderio di aiutarlo e il peso di un impegno così importante. Ma d'altra parte, anche gestire la situazione della sessantena non era stata un'impresa da poco.Mi grattai la testa, contemplando la sua proposta. "Hai detto che questo matrimonio sarebbe stato puramente di facciata. Niente emozioni, niente aspettative, niente sesso, solo una finta coppia?".

Annuì. "Esattamente."

"Onestamente, non vedo come potrebbe funzionare. Tu sei una persona altamente sessuale, Bryant. Non è possibile che tu rimanga celibe per un intero finto matrimonio. E se dovessi interpretare il ruolo di tua moglie, non vorrei essere conosciuta come la povera donna che viene tradita a destra e a manca dal suo 'amorevole' marito".

Le sue sopracciglia si aggrottarono. "Non sono schiavo dei miei desideri, Lysandra. Posso fare a meno del sesso, se necessario. E dovrei farlo, considerando che Kasen mi terrà sotto sorveglianza. Anche tu dovresti fare un voto temporaneo di celibato".

Non potei fare a meno di provare un senso di terrore. Non che avessi una gran vita sessuale, tanto per cominciare, a meno che non contassero le notti passate con il mio fidato vibratore. "Non sono sicuro che la gente creda che siamo una coppia".

"Un sacco di gente pensa già che andiamo a letto insieme".

"Davvero? Perché?"

"Perché sei rimasta così a lungo e non ho mai minacciato di licenziarti", rispose lui, con gli occhi che bruciavano di intensità. "Di' di sì, Lysandra".

Gemetti, sentendo il peso della decisione gravare su di me. "Mi ritroverei con un divorzio a venticinque anni. Beh, a ventisei quando ci separeremo, no?". Inoltre, se mai avessi trovato qualcuno che amavo veramente e mi fossi risposata, non sarei stata in grado di spiegare che il mio precedente matrimonio era stato una finzione. Non potrei nemmeno dire la verità alla mia famiglia.

Potrei ingannarli facendogli credere che amo Bryant? Probabilmente sì. Come ha detto lui, avevo una buona faccia da poker. Persino Zephyr faticava a capire quando mentivo, e lui aveva un impeccabile misuratore di stronzate. Ma comunque... "Odio il pensiero di mentire alle persone a cui tengo".

"Quindi hai detto loro del video hard?".

Beh, no.

"Non hai nessun segreto con loro? Pensi che ti dicano tutto? Che non ti abbiano mai mentito per un motivo o per l'altro?".

Sospirai in segno di sconfitta. "Capisco il tuo punto di vista. Tutti mentono a volte, tutti hanno i loro segreti".

"Non ho mai detto una parola su quel video hard. Ho mantenuto il tuo segreto. Esiteresti a mantenerne uno per me? Non ti sto chiedendo di fare qualcosa di vergognoso. Se la tua famiglia sapesse la verità, non ti diffamerebbe per aver mantenuto la parola e aver ricambiato un favore, soprattutto considerando quello che è successo con il tuo ex. Ma nessuno oltre a noi può sapere che il matrimonio è finto, Lysandra".

"La mia famiglia non direbbe nulla".

"Forse no, ma dovresti chiedere loro di mentire ad altri, comprese le persone a cui tengono. Dovrebbero recitare ogni volta che sono vicini a qualcuno. Ti sentiresti a tuo agio nel chiedere loro questo?".

Espirai pesantemente, rendendomi conto dell'ingiustizia di tutto ciò. Sarebbe stato ingiusto coinvolgere la mia famiglia in questo inganno.

"No, non lo farei", ammisi. Sarebbe stato più ingiusto chiedere loro di partecipare alla farsa che mentire a loro.

"Avevi bisogno del mio aiuto due anni fa e io te l'ho dato".

"In realtà non ho chiesto il tuo aiuto", obiettai debolmente."No, ma mi hai permesso di occuparmi del problema per te. E l'ho fatto. In modo esauriente. Ora ho bisogno di qualcosa da te".

Chiusi gli occhi, cercando di capire il peso delle sue parole. Fingere un matrimonio con un uomo per cui provavo dei sentimenti non mi sembrava saggio. Ma che mi piacesse o meno, lo dovevo a Bryant. L'alternativa era che il mio video hard venisse diffuso su Internet, un incubo che avrebbe colpito non solo me, ma anche la mia famiglia e i miei cari. Il mio ex aveva detto chiaramente che avrebbe inviato il video a tutte le persone a cui tenevo, compresi il mio capo e i miei colleghi. L'umiliazione e l'imbarazzo sarebbero stati insopportabili.

Perdere il lavoro sarebbe stato inevitabile e trovarne un altro sarebbe stata una sfida con quel video che pendeva sulla mia testa. Bryant era intervenuto per evitare questa catastrofe e non potevo negare di essere in debito con lui per avermi salvato.

Esitai, poi aprii gli occhi e incontrai lo sguardo di Bryant. "E se qualcuno scoprisse che il nostro matrimonio è falso?".

"Non lo scopriranno", mi assicurò. "E anche se lo scoprissero, tu non dovrai affrontare alcuna conseguenza. Io sono l'unico che rischia di perdere qualcosa, ma se non colgo questa occasione, perderò tutto comunque".

Cercai un'altra soluzione, sperando che ci fosse un'alternativa. "Sei sicuro che non ci sia un altro modo per accedere al fondo fiduciario?".

"Se ci fosse, non sarei qui ora", rispose, con la voce tinta di frustrazione. "Non ti sto chiedendo un impegno a vita. Il matrimonio sarà solo sulla carta, solo per un anno. Ti prego, Lysandra, aiutami come io ho aiutato te".

Gemetti, sapendo di essermela cercata. Avevo fatto un patto con il diavolo e ora dovevo affrontarne le conseguenze. "Va bene, lo farò".

Un barlume di soddisfazione danzò negli occhi di Bryant. "Bene", disse, bevendo un sorso di caffè come se stessimo discutendo di qualcosa di banale. "Allora, che si fa? Fuggiremo?"

Ridacchiò dolcemente. "Non così in fretta. Prima dobbiamo gettare le basi".

"Le basi?" Chiesi, perplesso.

Si appoggiò alla sedia, spiegando il suo piano. "Negli ultimi due mesi ho partecipato a eventi aziendali senza un accompagnatore. La gente ha cominciato a notare e a ipotizzare che io esca con qualcuno. Possiamo sfruttare questa curiosità a nostro vantaggio. Quando usciamo insieme, leggeranno in tutto quello che vedono".

"Quindi hai già messo in atto questo piano prima di avvicinarti a me", osservai. "Perché hai aspettato due mesi?".

"Dovevo occuparmi di alcune cose e assicurarmi che tutto fosse in ordine", rispose. "Se non hai impegni per sabato sera, cancellali. Sarà il nostro primo appuntamento".

Il mio stomaco si agitava per l'anticipazione nervosa. "Ci saranno molte dimostrazioni d'affetto in pubblico?".

Scosse la testa. "No, non troppo. Vogliamo che sembri che stiamo cercando di mantenere la relazione a basso livello per ora. Io preferisco la mia privacy. Ma dobbiamo continuare a lavorare come al solito, senza parlare della nostra 'relazione' a nessuno".

Annuii, comprendendo il suo approccio. "Non confermarlo, ma nemmeno negarlo"."Esattamente", concordò lui. "E per quanto riguarda il fidanzamento, questo diventerà ufficiale a luglio, quando saremo in viaggio d'affari a Las Vegas. Ci sposeremo anche lì, come se non potessimo aspettare oltre. Può sembrare una cosa veloce, ma sono noto per la rapidità con cui mi muovo quando voglio qualcosa".

Sei settimane. Era tutto il tempo che avevo prima di percorrere la navata. L'ansia mi serpeggiava nel ventre, ma la misi da parte. "Ok, ci sto".

Lo sguardo di Bryant si addolcì. "E dovrai trasferirti da me quando saremo sposati".

"E il mio appartamento?" Chiesi, preoccupata di lasciare l'unico posto che sentivo mio.

"Susciterebbe sospetti se non vivessimo insieme", mi spiegò. "Ti comprerò un altro appartamento quando tutto questo sarà finito. Non ti lascerò senza casa, soprattutto se mi stai regalando un anno della tua vita. Consideralo parte dell'accordo di divorzio o un risarcimento per eventuali perdite. Ne discuteremo ulteriormente quando sarà il momento. Per ora, concentriamoci sui prossimi appuntamenti e sul fidanzamento".

Un pensiero mi attraversò la mente e aggrottai la fronte. "Non mi chiederai di sposarti in pubblico, vero?".

Il sorriso di Bryant era enigmatico. "Vedremo".

Capitolo 3

Con un senso di anticipazione e di incertezza, recuperai il mio abito nero fuori dalle spalle dalle profondità del mio armadio. Il tessuto aderente alla pelle abbracciava le mie curve, emanando sensualità ed eleganza. Ma indossare questo vestito audace davanti a Bryant, il mio capo, mi sembrava strano.

Il mio sguardo si spostò verso l'abito più formale appeso più in basso nell'armadio. Tuttavia, le parole di Bryant di ieri riecheggiarono nella mia mente, ricordandomi le sue istruzioni.

"Non vestirti come il mio assistente. Indossa quello che indosseresti per andare a un appuntamento, non quello che indosseresti per andare a una cena di lavoro".

Guardai il vestito nero che avevo tra le mani e gli feci un cenno di approvazione. Sì, era quello giusto. Avrei applicato un leggero strato di trucco, avrei aggiunto qualche gioiello, magari avrei arricciato le punte dei capelli e li avrei lasciati ricadere sulle spalle. Ma prima dovevo fare una doccia.

Quando espirai un respiro, la mia mano andò istintivamente al mio stomaco tremolante. I primi appuntamenti erano sempre snervanti, ma questo non era un vero appuntamento. Non c'era la pressione di dover fare colpo, non c'era la paura di perdere tempo e non c'era bisogno di preoccuparsi se il mio accompagnatore mi trovasse o meno attraente. Inoltre, Bryant non era un perfetto sconosciuto. Lo conoscevo abbastanza bene.

Eppure, nonostante tutto questo, non riuscivo a liberarmi dai nervi.

Dopo tutto, non capitava tutti i giorni che una ragazza andasse a un finto appuntamento con il suo futuro finto marito.

Non sarebbe stato necessario recitare per apparire attratta da lui. Speravo solo che credesse che facesse parte della recita, perché non volevo che scoprisse la cotta nascosta che ero riuscita a celare così bene fino a quel momento. E come facevo a sapere che non ne era consapevole? Semplice. Non mi aveva sostituito come assistente. Bryant non teneva intorno a sé donne che si struggessero per lui.

Speravo di continuare a nascondere i miei veri sentimenti quando avremmo iniziato a vivere insieme. Dio, stavo davvero per sposare Bryant? Mi sarei davvero presentata davanti a un officiante con lui in sole sei settimane? Sarei davvero diventata la sua finta moglie per un anno intero?

Sì, a quanto pareva, questa era la mia realtà.

Dodici mesi possono sembrare lunghi, ma in realtà un anno può volare. Ogni volta che si avvicinava il Natale, mi ritrovavo spesso incredula per il fatto che fosse arrivato così in fretta -.

Un bussare interruppe i miei pensieri. Pensando che fosse Caroline, visto che nessuno mi aveva avvisato attraverso il citofono, posai con cura il mio vestito sul letto e mi diressi verso la porta d'ingresso. Per abitudine, sbirciai dallo spioncino, con la tensione che mi pervadeva. Ma continuai a guardare, incapace di credere a ciò che vedevo. Non poteva aver scoperto dove abitavo ed essere venuto fin qui.

Gary bussò di nuovo, aggiustandosi la cravatta con la mano libera.

Feci un passo indietro, passandomi le dita tra i capelli. Non riuscivo a capire cosa lo avesse portato qui e una parte di me non voleva saperlo. Potevo ignorarlo, naturalmente, ma lui sarebbe tornato. Gary era implacabile in quel senso.

Con riluttanza, sbloccai la porta e la spalancai.

Un sorriso si incurvò sulle labbra di Gary. "Ciao, Vee".

"Come sei entrato nell'edificio?". Chiesi, non sentendomi particolarmente accogliente."Stavo per citofonarti quando qualcuno ha aperto la porta principale per lasciare il complesso. Sono scivolato dentro prima che si chiudesse". Fece un lento passo in avanti. "Speravo che potessimo parlare".

"Parlare?"

"Posso entrare?"

"Devo andare presto in un posto".

"Solo dieci minuti. Per favore. O forse potremmo vederci domani a pranzo".

Incontrarci? Pranzo? No, dovevo scoprire subito perché si era presentato senza preavviso. Spalancai la porta e mi feci da parte. "Dieci minuti".

Entrò come se fosse il padrone del locale, con lo sguardo che spaziava intorno. Un angolo della bocca si sollevò. "Allora, sei ancora circondato dal disordine".

Gli feci un "Hmm" alla Bryant, gesticolando verso il divano prima di sprofondare nella poltrona. "Cosa posso fare per te?".

Si appollaiò sul bordo del divano, appoggiando i gomiti sulle cosce. "Io..." Si leccò le labbra. "Vederti di nuovo l'altro giorno è stato uno shock. Non avevo idea che lavorassi all'O-Verve. Ho evitato di proposito di cercarti in tutti questi anni. Non volevo sapere se eri sposato".

"Ho sentito dire che lo sei".

Fece una smorfia. "In realtà io e Tiffany abbiamo chiesto il divorzio. Le persone cambiano quando invecchiano. Siamo diventati più simili a coinquilini che vanno d'accordo, ma lavoriamo insieme nella stessa azienda".

"Mi dispiace sapere del vostro imminente divorzio. Deve essere dura per vostro figlio".

"È un piccolo petardo", disse lui, con un sorriso sincero sulle labbra. "Ha solo cinque anni, ma è pronta a conquistare il mondo". Tirò fuori il telefono dalla tasca e premette un pulsante, rivelando la foto di una bambina accattivante con le fossette e i riccioli scuri. "Questa è lei".

Guardai la foto e sentii apparire il mio stesso sorriso. Era adorabile, con una straordinaria somiglianza con sua madre. "Ha lo stesso aspetto di tua madre".

"Sì", concordò, con gli occhi fissi sulla foto. "Si chiama Lysandra. L'ho chiamata come la ragazza più dolce e forte che abbia mai conosciuto".

Forse avrei dovuto sentirmi commosso o umiliato, ma invece una fredda rabbia si accese dentro di me: quel bastardo mi aveva scaricato, era sparito dalla mia vita, aveva rovinato un'amicizia a cui tenevo molto... e aveva l'audacia di chiamare sua figlia come me? Cosa diavolo gli passava per la testa?

"Non pensi che sia un casino, per non dire incredibilmente ingiusto nei confronti suoi e di sua madre, che tu abbia chiamato tua figlia come la tua ex ragazza?". Chiesi, senza riuscire a nascondere la mia incredulità.

"Ex fidanzata", ha corretto, sfregandosi la fronte. Emise un sospiro prima di continuare: "Non la vedevo così, in realtà. È solo che... una parte di me voleva onorarti. Tante persone hanno cercato di abbattermi, dicendomi che non sarei mai stato all'altezza di nulla. Ma tu, tu mi hai sempre sostenuto e incoraggiato. Hai creduto in me, anche quando ho annullato il nostro fidanzamento".

Scrollai le spalle, cercando di fare finta di niente. "Credo di aver pensato che non fosse destino".

"Ma se ti fossi sbagliato? Se fosse stato destino e io l'avessi perso di vista per un po'?", chiese, con un'aria sinceramente confusa.

Non poteva essere serio. "Gary..."

"Per me, tu sei stata quella che mi è sfuggita, Vee. So che sembra un cliché, ma è vero. Rivederti mi ha fatto tornare in mente tutto. Posso dire che tieni ancora a me. Nel profondo, è così"."No, Gary, non lo so proprio", risposi con fermezza.

Lui sorrise, convinto della propria illusione. "Invece sì. E mi importa ancora di te. Non hai idea di quante volte mi sei passato per la testa in questi anni. Ti ho pensato persino il giorno del mio matrimonio". Si passò una mano tra i capelli, la frustrazione era evidente. "Rompere con te è stato l'errore più stupido che abbia mai fatto. Mi dispiace tanto di averti ferito. Non succederà più. Ti prego, dammi un'altra possibilità...".

"Mi vedo con qualcuno", sbottai.

Si bloccò, i suoi occhi tremolarono per la sorpresa. "Frequentare qualcuno?".

"Sì". Poteva essere una relazione fittizia, ma ero comunque impegnata. E se non ne avessi parlato ora e lui avesse scoperto più tardi che uscivo con Bryant, avrebbe sollevato delle domande.

Sbatté rapidamente le palpebre, cercando di elaborare l'informazione. "Beh, non può essere una cosa seria. Non vivi con lui. Non passi il sabato sera con lui".

"Lo incontrerò più tardi stasera, per questo devi proprio andare", lo esortai, alzandomi in piedi. "Devo prepararmi".

Si alzò lentamente, studiando il mio viso con attenzione. "Ti rende felice?"

"Sì."

"Lo ami?"

"Sì."

I suoi occhi si restrinsero leggermente. "Non credo che sia vero. Chiamala sensazione istintiva".

"Credi quello che vuoi", dissi, andando verso la porta. La spalancai. "È stato bello rivederti, Gary. Ti auguro sinceramente ogni bene. Ma ho bisogno che tu te ne vada e preferirei che non tornassi. Il passato è meglio lasciarlo dove deve stare, nel passato".

Passarono alcuni secondi mentre mi fissava in silenzio. Infine, uscì dall'appartamento. "Non mi arrendo, Vee", disse proprio mentre stavo per chiudere la porta. "Ho sbagliato una volta e so cosa ho perso. Non lo perderò di nuovo". Poi è scomparso.

Bestemmiando sottovoce, chiusi la porta, pentendomi di averla aperta.

La sua dichiarazione mi aveva commosso? Neanche lontanamente.

Non ero una persona che serbava rancore o rifiutava le scuse, ma se qualcuno mi fregava sinceramente, si erigeva un muro mentale tra noi. Non era intenzionale, era solo un meccanismo di autodifesa che mi aveva protetto dalle parole e dalle azioni offensive della mia sorella adottiva per molto tempo.

Un muro si era formato tra me e Gary quando aveva annullato il fidanzamento, insinuando che lo avessi in qualche modo ingannato per chiedergli di sposarmi contro il suo buon senso. Sosteneva di doversi concentrare per andare avanti con la sua vita, come se io lo avessi ostacolato. Capii cosa intendeva veramente: voleva lasciarsi il passato alle spalle, ricominciare da capo e diventare una persona nuova.

Capivo tutto, quindi non lo vilipendevo per questo. Ma disprezzavo il modo in cui mi faceva sentire inadeguata, come se non fossi abbastanza brava per far parte del suo futuro immaginato o per adattarmi alla nuova immagine che cercava. In quell'istante, le mie difese si alzarono, proteggendomi dal dolore e permettendomi di allontanarmi da Gary più velocemente di quanto avrei fatto altrimenti.

Se credeva davvero che mi importasse ancora di lui, si sbagliava di grosso. Non gli volevo male, ma non volevo avere nulla a che fare con lui. Niente di niente.Decisa a togliermelo dalla testa, mi diressi in bagno per prepararmi al mio finto appuntamento con il mio finto fidanzato segreto.

Più tardi, uscii dal mio complesso residenziale verso l'elegante macchina nera parcheggiata sul marciapiede. Sorrisi alla figura larga che mi aprì la portiera posteriore. "Ciao, Sam, come stai?". La mia voce e la mia espressione non tradirono nulla del nervosismo che ancora mi attraversava.

"Sto bene, signorina Stratton", rispose l'autista di Bryant. "E lei?"

"Bene, grazie". Scivolai sul sedile di pelle calda e morbida come il burro e lanciai un'occhiata all'uomo pericolosamente attraente accanto a me, assorto nel suo telefono, probabilmente intento a rispondere a un'e-mail di lavoro.

Mi si mozzò il fiato alla vista di lui, in camicia antracite perfettamente confezionata e pantaloni neri che mettevano in risalto il suo sedere epico. Lo vedevo ogni giorno in abiti impeccabili, sempre curato senza sforzo, con un profumo incredibile e con un sex appeal irresistibile. Non mi ha mai stancato: il mio battito era ancora accelerato.

"Bryant", salutai con nonchalance, puntando all'indifferenza.

Se non fossi stata così attenta, avrei potuto non notare il sottile cambiamento nel suo atteggiamento. Ma lo stavo osservando attentamente e notai come si irrigidì leggermente. I suoi occhi percorrevano la mia figura in lungo e in largo, cogliendo ogni dettaglio, dai capelli fluenti ai tacchi a spillo. Sentivo il suo sguardo soffermarsi sullo spacco del mio vestito, una valutazione lenta e deliberata che mi fece correre un brivido lungo la schiena.

Annuì, come se stesse valutando un oggetto, e poi tornò al suo telefono. Non potei fare a meno di alzare gli occhi al cielo.

"Allora, dove stiamo andando?" Chiesi mentre Sam si immetteva sulla strada.

I pollici di Bryant scorrevano sullo schermo del suo telefono, con l'attenzione divisa tra me e l'apparecchio. "Stiamo andando in un ristorante prestigioso", rispose. "Un posto dove saremo riconosciuti da molte delle persone che conosco e con cui faccio affari".

Non mi preoccupai di continuare la conversazione. Era chiaro che era sempre occupato, che lavorava costantemente. Spesso mi chiedevo come facesse a gestire una richiesta così alta senza perdere la testa.

Mentre facevo girare nervosamente la caviglia, mi resi conto che non erano solo i nervi a rendermi irrequieta. Non riuscivo a liberarmi del fastidio che provavo nei confronti di Gary. Non aveva il diritto di presentarsi a casa mia e... No, mi rifiutavo di pensare a lui. Non volevo soffermarmi sulle cose che aveva detto.

Rivolgendo l'attenzione alla finestra, appoggiai le mani sulle ginocchia e cercai di calmare i pensieri che correvano. Ma per quanto mi sforzassi, non riuscivo a liberarmi dall'inquietudine che mi attanagliava.

"Cosa ti preoccupa?" La voce di Bryant fece breccia nei miei pensieri.

Lo guardai e scrollai le spalle. "Niente."

"È chiaro che sei infastidito da qualcosa", incalzò. "Dimmi cos'è".

"Non è importante", risposi con disprezzo.

"Ma ti infastidisce abbastanza da sembrare pronto a prendere a pugni qualcuno", insistette. Ha intascato il telefono e ha alzato il paravento tra noi e l'autista. "Stasera ho bisogno che ti concentri su di noi. La tua mente non può essere altrove. Quindi, dimmi cosa c'è che non va".Emisi un sospiro di frustrazione. "Gary mi ha fatto visita prima".

Un guizzo di durezza attraversò il volto di Bryant. "Cosa voleva?"

"Voleva parlare", dissi, scegliendo di non entrare nei dettagli. "Potrebbe diventare un problema".

"Ti rivuole indietro", ipotizzò Bryant, con un tono tagliente. "Ma pensavo fosse sposato".

"Lui e sua moglie stanno divorziando", spiegai. "Gli ho detto che ho una relazione con qualcuno, ma non gli ho detto chi".

"Questo lo ha scoraggiato?".

"No, ma alla fine si tirerà indietro".

"Se sarà necessario, me ne occuperò io", disse Bryant, aggiustandosi il gemello. "Chi ha messo fine al fidanzamento? Tu o lui?"

"Lui", ammisi con riluttanza.

"Perché?"

Gemetti interiormente. "Dobbiamo proprio parlarne?".

"Se vogliamo mettere in atto il nostro numero, devo saperlo", rispose lui. "Di solito una donna dice al suo nuovo partner perché ha rotto con il suo ex, giusto?".

Annuii. "Voleva un nuovo inizio, una possibilità di reinventarsi. E questo significava lasciarsi alle spalle qualsiasi cosa o persona del suo passato".

"Capisco. Gli hai detto qualcosa di te?".

"No. Gli ho fatto gli auguri e ho riattaccato".

Le sopracciglia di Bryant si aggrottarono. "Ha rotto il fidanzamento al telefono?".

Annuii bruscamente. "Ora capisci perché non ero entusiasta di vederlo all'O-Verve".

"Ha qualche possibilità di riconquistarti?".

"No di certo".

Lo sguardo di Bryant si bloccò con il mio. "Devi essere sicura, Lysandra. Non posso permetterti di tirarti indietro tra qualche mese, sostenendo che lo ami ancora".

"Non succederà mai", gli assicurai. "Non lo amo e non ti abbandonerò in questo modo".

"Ci stai fino alla fine?", mi chiese, con voce ferma.

"Sì, hai la mia parola", risposi. "E sai che mantengo le mie promesse".

Proprio in quel momento l'auto cominciò a rallentare. Guardai fuori dal finestrino e vidi il ristorante in lontananza.

"Siamo arrivati", disse Bryant. "Ricorda, nel momento in cui scendiamo da questa macchina, inizia lo spettacolo".

"Luci, telecamera, azione", aggiunsi con un sorriso.

"Sì, e rimarremo nel personaggio fino alla fine della serata", disse. "Mi fido di Sam, ma nemmeno lui può sapere che tutto questo non è reale. Non ha la tua faccia da poker. Se qualcuno gli chiedesse di noi, capirebbe subito le sue bugie".

"Capisco", risposi.

La portiera dell'auto si aprì e Sam mi accompagnò dall'altra parte, dove Bryant mi stava aspettando. Quando mi voltai per affrontare il ristorante, potei percepire il respiro affannoso di Bryant dietro di me. La parte posteriore del mio vestito rivelava un gustoso taglio a V, esponendo gran parte della mia schiena nuda.

Senza esitare, Bryant mise la sua mano sulla mia schiena, appena sopra il sedere. Era un gesto possessivo e audace, che mi fece vibrare le farfalle nello stomaco.

Con sicurezza, mi guidò all'interno del ristorante, esercitando una pressione dolce ma decisa. All'interno, non potei fare a meno di sollevare un sopracciglio per l'ambiente elegante. Non si trattava di un ristorante ordinario. Non c'erano cabine informali o televisori montati alle pareti. I tavoli non erano pieni di piatti sporchi e le cameriere non erano in minigonna.Al contrario, il ristorante emanava raffinatezza. Uomini e donne ben vestiti riempivano lo spazio e il personale di servizio era all'altezza degli avventori nel loro abbigliamento elegante.

L'aria era riempita dal mormorio sommesso delle conversazioni, dal tintinnio dell'argenteria e dalle dolci melodie della musica classica che suonava in sottofondo. Il locale emanava un'aria di fascino ed eleganza, con il suo arredamento sontuoso, i lampadari pendenti e le stoviglie di cristallo scintillante. Le luci soffuse e le candele tremolanti aggiungevano un tocco intimo e accogliente, smorzando qualsiasi presunzione.

Mentre venivamo accompagnati sul pavimento di marmo, i miei tacchi alti tintinnavano a ritmo. Ci aspettava il tavolo vicino alla grande finestra, un posto davvero privilegiato. Bryant mi spostò la sedia, il suo tocco mi sfiorò delicatamente il lobo dell'orecchio. "Mi piacciono gli orecchini", mormorò, la sua voce aveva un sottile sottofondo di civetteria.

Non potei fare a meno di essere sorpresa dalla sua delicatezza. Facendo la mia parte, risposi con un sorriso che conteneva un pizzico di civetteria. Sedendomi sulla sedia di peluche, lui la fece scivolare senza sforzo più vicino al tavolo.

Senza perdere un attimo, Bryant ordinò una bottiglia di vino rosso, ricordando le mie preferenze. La sua natura percettiva non mancava mai di stupirmi. Mentre il cameriere ci porgeva i menu e scompariva con discrezione, Bryant fece dei piccoli aggiustamenti alla posizione delle candele, al centrotavola floreale e persino alle saliere e alle pepiere. Non era un agitarsi, ma un atto deliberato di rivendicare lo spazio e farlo proprio.

Dando un'occhiata al menu, non fui sorpreso di trovare una serie di piatti gourmet. La costata di manzo sembrava una scelta sicura, anche se non era esattamente il mio genere. Il cibo italiano, soprattutto la pizza, era più adatto a me.

"Hai un aspetto diverso con i capelli sciolti", osservò Bryant, i cui occhi percorrevano la lunghezza dei miei capelli.

"Non sarebbe stato professionale presentarsi in ufficio così", risposi, abbassando il menu.

Lui ha risposto canticchiando, e il suo sguardo si è soffermato sui miei capelli come se li avesse toccati davvero.

"Non mi aspettavo che mi portassi qui", confessai.

"Perché no?", chiese lui, sinceramente curioso.

"Di solito sono io a prenotare la cena per te e le tue amiche. Non è qui che le porti".

Sorrise con consapevolezza. "È proprio per questo che ti ho portato qui. Se si trattasse di un appuntamento serio, sarebbe in un posto diverso da quello in cui ho portato le altre. Voglio che tu sappia che non ti vedo come una semplice compagna di serata".

Annuii, comprendendo le sue intenzioni. "Capito."

Quando il cameriere tornò con il vino e prese le nostre ordinazioni, Bryant sollevò il suo bicchiere. "Mi parli della sua famiglia", mi chiese.

Mi si strinse lo stomaco al pensiero. "La mia famiglia?" Ripetei.

Bryant sollevò un sopracciglio. "Le coppie spesso condividono dettagli sulle loro famiglie, non è vero?".

Sopprimendo un sospiro, lisciò una grinza sulla tovaglia bianca. "C'è mio padre, Josiah. Siamo molto legati. E poi ci sono i miei genitori adottivi, Zephyr e Nerissa. Li vedo spesso".

"E la tua madre biologica?", chiese.Un'ondata di emozioni si fece strada dentro di me, ma mantenni la mia compostezza. "Non la vedo da quando i servizi sociali mi hanno portato via da bambino. Per quanto riguarda i fratelli, sono figlia unica. Ce ne sono stati molti che sono andati e venuti durante il mio periodo di affidamento, ma nessuno è rimasto abbastanza a lungo da formare un vero legame".

"I tuoi genitori adottivi non hanno figli biologici?". Bryant indagò ulteriormente.

"Ne hanno uno. Una figlia di nome Heather. Ha qualche anno più di me", rivelai.

"Ma non la consideri una sorella?", incalzò, intuendo che c'era dell'altro.

Dopo tutto quello che mi aveva fatto passare, assolutamente no. "Non siamo mai andate d'accordo. Ma suo figlio è un ragazzo dolce". Heather era rimasta intenzionalmente incinta di un uomo ricco e ora dipendeva dal pagamento degli alimenti per i figli come se fosse un risultato, simile al conseguimento di una laurea.

Bryant alzò il bicchiere in segno di riconoscimento. "Impressionante, Lysandra".

"Come scusa?" Chiesi, colta di sorpresa dalla sua risposta.

"Sei riuscita a rispondere alle mie domande senza rivelare molte informazioni", spiegò.

Scrollai le spalle con nonchalance. "Mi stavo esercitando nell'arte di essere vago ed evasivo. Ho pensato che l'avrebbe apprezzato". Bevendo un sorso di vino, continuai: "So che hai due fratelli ma nessun nipote e so che hai vissuto per un breve periodo con tuo zio. Ma questo è tutto".

Bryant rimase in silenzio per un momento, immerso nei suoi pensieri. "Mia madre è morta di cancro quando ero giovane. Mio padre morì quando avevo quindici anni. Poi mio zio si è preso cura di me e dei miei fratelli, ma ha ceduto a un'insufficienza cardiaca qualche anno fa".

Mi aspettavo che mi dicesse di più, notando la deliberata omissione della causa di morte del padre. Tuttavia, rimase a bocca chiusa. "Ora chi è che fa il vago e l'evasivo?". Lo presi in giro.

"Non c'è molto altro da dire", rispose in modo criptico.

Sospettavo che ci fosse dell'altro che aveva scelto di non rivelare, proprio come io avevo tenuto nascosti alcuni aspetti della mia famiglia. Decidendo di non insistere oltre, spostai la mia attenzione sull'arrivo del cibo. Conversammo mentre assaporavamo il nostro pasto. Bryant si astenne dal contatto fisico, ma la sua costante attenzione nei miei confronti lo rese superfluo. Ogni parola che pronunciavo sembrava avere un valore immenso ai suoi occhi.

Di tanto in tanto, il suo sguardo si spostava sulle mie labbra mentre parlavo, per poi tornare a fissarsi sulle mie con un'intensità elettrica che mi lasciava senza fiato. Non potei fare a meno di notare il suo fascino per i miei capelli, come se desiderasse allungare la mano e passarci le dita.

L'atmosfera si faceva sempre più calda, nonostante sapessi che nulla di tutto ciò era autentico. Capivo che la sua attrazione per me era solo una facciata. Eppure, il mio corpo rispondeva all'energia sensuale e inebriante che si respirava nell'aria, facendomi sentire arrossita e inquieta. Avrebbe sedotto la ragazza con pigrizia e controllo, oppure avrebbe abbandonato i freni e preso con coraggio ciò che desiderava? Erano domande antiche, che si aggiravano nella mia mente.

Finito il pasto, bevvi un sorso di vino, consapevole dei molti occhi curiosi su di noi. "Non mi aspettavo che la gente ci prestasse molta attenzione. Abbiamo già cenato insieme in passato".

"A pranzi o cene di lavoro. Mai da soli".

"La gente potrebbe non pensare che si tratti di un appuntamento, visto che tu non esci con nessuno", ragionai.

Mi lanciò un'occhiata che metteva in dubbio la mia intelligenza. "Se ti guardano con quel vestito seducente, sanno per certo che è un appuntamento".

La mia fronte si aggrottò. "Questo non è un vestito seducente".

Sporgendosi in avanti, mi sfidò. "Nessun uomo che ti veda con questo vestito penserà a qualcosa di diverso dall'averti sotto di sé per tutta la notte. Quindi sì, Lysandra, è un vestito seducente".

Stavo per chiedere se si fosse incluso in quella categoria, ma sapevo che non sarebbe stato saggio. Era fondamentale mantenere chiari i confini. "Come vuoi. Se ci aiuta con la nostra finzione, tanto meglio". Per giocare con il nostro pubblico, mi avvicinai e sfiorai con il dito il suo orologio, sfiorando leggermente il suo polso. "Che ore sono?"

Finì il vino. "È quasi ora di andare".

Ha saldato il conto e mi ha guardato male quando mi sono offerto di dividerlo con lui. Come se stessi cercando di evirarlo o qualcosa del genere.

Mi alzai dal tavolo e lo aggirai, con lui in piedi, che mi strinse il gomito e mi esortò a passargli accanto. Il lieve sfioramento delle sue labbra sulla mia tempia mi fece accelerare il battito.

Ancora una volta, la sua mano si posò sulla mia schiena mentre mi guidava attraverso la stanza. Il calore delle sue dita sulla mia pelle nuda mi stuzzicava. Il mio corpo era iperconsapevole, ronzante di una persistente tensione sessuale.

Notando una figura familiare che usciva dai bagni, quasi gemevo. "C'è Hope", gli sussurrai.

La moglie di Kasen era splendida. La sua pelle impeccabile, i capelli neri e lucenti, la figura formosa e il viso dolce erano in netto contrasto con la sua personalità. Era una di quelle persone che non avevano mai lavorato un giorno in vita loro e che tuttavia guardavano con disprezzo chiunque non guadagnasse annualmente cifre a sei zeri.

Sorrise a Bryant, ma il suo sorriso vacillò quando si accorse di me. Per Hope, qualsiasi tipo di assistente era inferiore. "Che sorpresa", disse a Bryant. "Kasen ha cercato di contattarti per giorni. Non hai risposto alle sue chiamate".

"L'ho fatto", rispose lui. "Semplicemente non ha risposto. Non ho il tempo di inseguirlo. È con te?".

"No, sono qui con degli amici. È piuttosto triste che tu abbia organizzato una cena di lavoro il sabato sera. Non fai altro che lavorare. Dovresti cercare di farti una vita".

"Si dà il caso che mi piaccia la vita che ho".

I suoi occhi si spostarono su di me e le sue labbra si assottigliarono. "Ciao, Vivienne".

Resistetti all'impulso di alzare gli occhi al cielo. Sapeva benissimo come mi chiamavo.

"Se stai cercando di sedurre mio cognato vestendoti così, non funzionerà. Non mescola mai gli affari con il piacere".

"Grazie per l'avvertimento", risposi.

"Ora ce ne andiamo", interloquì Bryant, sfiorando con la punta delle dita il mio braccio interno prima di prendere dolcemente la mia mano nella sua. "Buon appetito, Hope". Con ciò, mi tirò delicatamente verso la porta. Sentivo il suo sguardo su di noi, che probabilmente scrutava le nostre mani intrecciate, ma non mi voltai.Una volta raggiunta l'uscita, Bryant aprì la porta a vetri e mi guidò verso l'auto in attesa fuori. Pensai che avesse mandato un messaggio a Sam per farci venire a prendere.

All'interno dell'auto, aspettai che Bryant alzasse il paravento prima di chiedere: "Pensi che Hope sospetti che siamo usciti insieme?".

"Sì. Probabilmente chiamerà Kasen per informarlo. Lui probabilmente lo ignorerà, pensando che il suo mondo sia in ordine e che non mi innamorerei mai di una donna. Solo quando saprà del nostro secondo appuntamento se ne accorgerà".

"Quando avremo il nostro secondo appuntamento?".

"Sabato prossimo".

"Stessa ora, stesso posto?".

"Stessa ora, luogo diverso. Un posto frequentato da persone che conosco".

In altre parole, un altro ristorante pretenzioso. "Dovrei informare i miei genitori adottivi della nostra 'relazione' prima del nostro secondo appuntamento. Più tempo hanno per abituarsi prima che io annunci il nostro fidanzamento, più possibilità ci crederanno. Non posso farli fidanzare così, di punto in bianco".

Annuì. "Dovrai anche presentarmi formalmente a loro prima o poi. Potrebbe essere d'aiuto se ci vedessero insieme, con un'aria felice e stabile".

"Odio il fatto che dovrò mentire loro. Non odierai anche tu mentire alle persone?".

"No."

Ho sbattuto le palpebre. "Solo no?"

Ha scrollato le spalle.

"Pensavo che andassi d'accordo con Kent, nonostante il tuo rapporto teso con Kasen".

"È così."

"Ma ti sta bene mentirgli?".

"La mia vita privata non lo riguarda. Il motivo per cui ho scelto di sposarmi non lo riguarda".

Poiché anche solo contemplare il matrimonio poteva farmi venire un'indigestione, cambiai argomento. "Immagino che tu non voglia che mi vesta come il tuo assistente sociale nemmeno al nostro secondo appuntamento".

Il telefono squillò e lui recuperò il cellulare dalla tasca. "No, non voglio", rispose, con gli occhi incollati allo schermo mentre i pollici battevano. "Indossa un altro vestito seducente".

Ho sospirato. "Non è un vestito seducente".

Capitolo 4

Nerissa sollevò la sua tazza di caffè dal tavolo rotondo del patio, e i suoi occhi si allargarono mentre mi sbatteva le palpebre. "Esci con Bryant? Bryant come il tuo capo Bryant?".

Mi spostai a disagio sulla sedia arrugginita in ferro battuto del patio, sentendo il peso della bugia che dovevo dire ai miei genitori adottivi. Sedersi nel loro cortile, di solito un luogo di relax, oggi era tutt'altro. Bevvi un sorso dalla mia bottiglia di birra, preparandomi alla ramanzina che sapevo sarebbe arrivata. "Sì."

Il silenzio si protrasse e ogni momento che passava aumentava il mio disagio. Ranger, percependo la tensione, si avvicinò a me. Gli accarezzai la pelliccia, cercando di distendere i nervi.

Proprio quando pensavo che il silenzio ci avrebbe consumato, Nerissa rivolse a Zefiro un sorriso compiaciuto. "Te l'avevo detto".

La confusione mi increspò la fronte. "Cosa?"

Zephyr scrollò le spalle, con uno sguardo complice negli occhi. "Non siamo stupidi, tesoro. Abbiamo capito che c'era qualcosa tra voi due. Hai detto chiaramente che per Bryant poteva essere difficile lavorare, ma non hai mai accennato a mollare".

Nerissa annuì. "Quando hai ottenuto il lavoro per la prima volta, ci hai avvertito di non entusiasmarci troppo, che avrebbe potuto licenziarti dopo una settimana. Ma le settimane sono diventate mesi e i mesi sono diventati anni. A meno che non ci sia qualcosa che non sappiamo, non ha mai minacciato di licenziarti".

Mi difesi, con voce ferma. "Sono bravo nel mio lavoro".

"Non ne dubitiamo", mi assicurò Zephyr. "Ma ti conosciamo. Sappiamo che se qualcuno ti fa arrabbiare abbastanza, perdi il tatto. Ci devono essere stati momenti in cui gli hai mostrato un certo atteggiamento".

Ok, forse l'avevo mandato a quel paese o gli avevo dato dello stronzo qualche volta. Ma avevo imparato che Bryant apprezzava l'onestà, anche se significava essere un po' provocatori. Naturalmente, se mi fossi comportato male davanti agli altri, mi avrebbe licenziato in tronco.

Intervenne Nerissa. "Zephyr aveva detto che tu e Bryant non avreste superato la linea platonica. Ma io ho detto che prima o poi sarebbe successo. Non si può resistere a lungo a ciò che si prova per qualcuno. Allora, chi ha fatto la prima mossa, tu o lui?".

Scossi la testa, non volendo divulgare tutti i dettagli. "Oh no, non entrerò nei dettagli. Ma dirò che è una cosa seria".

"Grave per te o per entrambi?", chiese.

"Per entrambi". Mi strofinai il braccio, sentendo la brezza fresca contro la pelle. "So che può sembrare troppo presto, ma dopo aver trascorso ogni giorno insieme negli ultimi quattro anni, il nostro rapporto si è evoluto al di là dei semplici colleghi. Abbiamo costruito una base solida. È la cosa giusta".

Nerissa mi ha stretto la mano. "Sono felice per voi e spero che funzioni".

Il senso di colpa mi assalì quando la loro comprensione e il loro sostegno contrastarono con le mie bugie. Si meritavano di meglio.

Zephyr si alzò, prese la legna dal mucchio e la gettò nel pozzo. "L'hai già detto a tuo padre?".

Sospirai, la mia preoccupazione era evidente. "Non ancora. Lo farò, ma temo che non la prenderà bene. Non gestisce facilmente i cambiamenti".

"Ma la tua felicità conta per lui", mi ricordò Zephyr. "Se vede che Bryant ti rende felice, sarà contento per te".Annuii, considerando le sue parole. "Sì, ma se Josiah si sentisse minacciato o sbilanciato dalla presenza di un uomo nella mia vita, Deacon potrebbe fare la sua comparsa".

La voce di Zephyr era piena di fiducia. "Da quello che ci hai detto su Deacon, non credo che ti farebbe del male. Forse non è interessato a parlare con noi, ma credo che tenga a te".

"Potrebbe però cercare di fare del male a Bryant", ammisi. La rabbia di Deacon era una forza con cui fare i conti. "E questo farebbe arrabbiare Josiah, Freddie e Maggie".

Nerissa sospirò, con il cuore che le si spezzava per me. "È una situazione difficile, tesoro".

Annuii, con il cuore pesante. "Sì, lo è".

"Bryant sa di tutto questo?", chiese.

Scossi la testa. "Non ancora. Prima o poi glielo dirò. È solo che è difficile spiegare tutto. E le domande che seguiranno non saranno facili da rispondere".

Come al momento giusto, dall'interno della casa giunse il rumore di una porta che si chiudeva.

"Probabilmente sono Heather e Junior", disse Nerissa. "Mi ha accennato che sarebbe venuta a trovarci".

Tenni per me il mio fastidio. Sapevo che Nerissa e Zephyr soffrivano per il fatto che io e Heather non andassimo d'accordo. Desideravo, per il loro bene, che potessimo trovare un terreno comune. Ma anche se la nostra storia non fosse stata così complicata, Heather non avrebbe mai voluto un rapporto di sorellanza con me.

Non avevo ancora capito perché mi disprezzasse così tanto. Forse perché l'attenzione dei suoi genitori si era sempre concentrata su di lei fino al mio arrivo. Dal momento in cui ero arrivata come prima figlia adottiva, Heather aveva messo in chiaro che non ero gradita.

Era un eufemismo. Era stata una maestra nel maltrattarmi e nel tormentarmi: mi aveva picchiato, costretto a mangiare cibo per cani in gola, mi aveva lasciato segni visibili di morsi sulla pelle e aveva brandito un coltello in diverse occasioni. Ma questo non era nemmeno il peggio.

Quando Nerissa e Zephyr scoprirono finalmente la portata della sua crudeltà, rimasero sconvolte e con il cuore spezzato. Hanno preso una decisione severa nei confronti di Heather, anche se la loro punizione non è stata fisica. Tuttavia, si dimostrò molto efficace. Gli abusi finirono, ma il suo comportamento dispettoso continuò.

Anche da adulta, Heather continuò a compiere atti meschini e maligni. Flirtava con i miei fidanzati, creava drammi ai miei compleanni e mi sminuiva con i suoi commenti taglienti. Sembrava che avesse un bisogno patologico di sentirsi superiore a tutti, soprattutto a me.

Forse era solo una persona infelice... Ero certamente aperta a questa teoria. Dopo tutto, non poteva essere normale trarre un piacere perverso dal creare caos e distruzione. Era come se Heather trovasse il potere nelle sue azioni.

Sapevo che Nerissa e Zephyr si davano la colpa, chiedendosi continuamente dove avessero sbagliato con lei. Lo disprezzavo. Erano brave persone che meritavano di meglio.

Junior arrivò di corsa sul ponte, con un sorriso ampio e contagioso. "Nonna!"

"Ehi, signore", lo salutò Nerissa, aiutandolo a salire sulle sue ginocchia. "Mi sei mancato". Lo riempì di baci, suscitando le risatine del piccolo.

Gli sorrisi. "Ciao, piccolo".Mi salutò timidamente, sapendo che non era il caso di mostrarsi affettuoso di fronte a sua madre: Heather non approvava. Lo avrei abbracciato più tardi, quando lei non avrebbe guardato.

Junior era sempre vestito con abiti costosi e firmati, proprio come sua madre. Per certi versi, lo trattava come una bambola, un accessorio. Ma almeno non era crudele con lui. Lo nutriva e lo teneva pulito, il che era più di quanto potessi dire di mia madre.

Heather passeggiò sul ponte, come se fosse la sua passerella personale, e mi lanciò un lungo sguardo scrutatore. Non disse nulla. Si rivolse invece alla madre, scostandole i lucidi capelli castani dalle spalle. "Mamma, speravo che tu e papà poteste badare a Junior per qualche ora. Ho un appuntamento".

"Certo che sì", rispose Nerissa.

"Ci piace avere il nostro piccolo con noi", aggiunse Zephyr.

Non era il massimo che lei scaricasse Junior su di loro così spesso, ma almeno lui era circondato da persone che gli dimostravano apertamente amore. Non avevo mai visto Heather abbracciarlo o baciarlo.

"Parlami di quest'uomo che stai frequentando", chiese Nerissa.

Le labbra dipinte di rosso di Heather si incurvarono in un sorriso. "L'ho conosciuto in un bar la settimana scorsa. Si chiama Thad Drummond. È un avvocato che vive vicino al porto. Ti piacerebbe. In origine dovevo incontrarlo ieri sera, ma... ha dovuto rimandare".

Probabilmente perché la moglie del tizio voleva la sua compagnia. Non avevo mai incontrato Thad, ma sapevo che era sposato. Come? Semplice. Gli uomini single non esercitavano alcun fascino su Heather. Era attratta solo da uomini già impegnati. Quando lasciavano le loro mogli, Heather perdeva interesse e passava oltre. Ma non prima che l'uomo la ricoprisse di regali costosi.

I suoi occhi si posarono su di me. "Forse potrei chiedergli se ha un fratello per te. Sono anni che non hai un partner. Non arrenderti solo perché fai fatica a tenerti stretto un uomo".

"Heather", avvertì Zephyr.

Lei allargò gli occhi con innocenza. "Cosa?" "Era solo per dire".

"Si dà il caso che Lysandra abbia un uomo", interloquì Nerissa, stringendomi la mano. "Sono sinceramente felice per te, tesoro".

"E chi è quest'uomo?". Chiese Heather, con lo sguardo duro.

"Si chiama Bryant Hayes", rivelò Nerissa. "Devo dire che adoro il nome Bryant. Non vedo l'ora di conoscerlo".

"Aspetta, stai parlando del suo capo?". Heather si girò verso di me, con l'incredulità impressa sul volto. "Esci con il tuo capo?".

"Sì", confermai, bevendo un sorso del mio drink.

"E io che pensavo che fossi intelligente". Heather sbuffò. "Andare a letto con il proprio capo è un modo sicuro per perdere il lavoro".

"Non se c'è un sentimento serio tra loro, cosa che c'è", si difese Nerissa. "Forse potresti provare a essere felice per lei".

Gli occhi di Heather si accesero di rabbia. Fece un profondo respiro dal naso e poi scrollò le spalle. "Come vuoi. Tornerò tra qualche ora. Non preoccuparti, non sarò ubriaca. Voglio dire, ubriaca".

Strinsi gli occhi su di lei. Aveva detto intenzionalmente "baule", sapendo i ricordi che avrebbe suscitato, ricordi che allontanai rapidamente.

"Heather", scattò Zephyr.Sorridendo, tornò in casa e se ne andò.

La tensione si scaricò dalle mie spalle e bevvi un altro sorso del mio drink. C'era un posto speciale all'inferno riservato solo a lei. "Junior, dove sono le mie coccole?". Dopo aver passato qualche momento a chiacchierare e ad accarezzarlo, lo guardai mentre si infilava nella sua tenda in fondo al cortile.

Nerissa mi mise una mano sul braccio. "Mi dispiace per Heather, tesoro".

"Non devi scusarti", le dissi. "Non hai fatto nulla di male". Prima che potesse ribattere, aggiunsi: "A proposito, il cane sta cercando di nuovo di scavare sotto il recinto".

Zephyr imprecò e si alzò. "Ranger, ne abbiamo già parlato".

Era davvero sorprendente quante donne cercassero di entrare nell'ufficio di Bryant, sia per vederlo che per aspettarlo. Potevano anche presentarsi nude... non lo avrei mai saputo con certezza, perché non le facevo mai entrare. Nessuno entrava nel suo ufficio senza che lui fosse presente e desse il permesso. Ma l'attraente rossa che mi stava di fronte, vestita a malapena, sembrava non capirlo.

Candace emise un sospiro stanco. "Mi serve solo un minuto del suo tempo".

Quello che la gente non capiva era che ogni minuto della giornata di Bryant era meticolosamente pianificato. Spesso si trovava a passare da una riunione all'altra, un ciclo continuo di impegni interni ed esterni. Alcuni erano brevi, mentre altri sembravano protrarsi per ore. Questa era la vita di un amministratore delegato, un vortice costante di responsabilità e obblighi.

Per assicurargli un po' di tregua in mezzo al caos, riservavo sempre un'ora nella sua agenda per le emergenze dell'ultimo minuto o per le riflessioni personali. Oggi, però, non c'erano incendi da spegnere e lui ha espresso il desiderio di un'ora di solitudine indisturbata.

"Se ha dei messaggi, mi assicurerò che il signor Hayes li riceva", gli dissi.

Lei fece un gesto verso il suo ufficio. "Oh, andiamo, è proprio lì".

"Mi ha espressamente ordinato di non disturbarlo".

Un sorriso sicuro e sensuale le incurvò le labbra. "Fidati, vorrà vedermi".

Non potei fare a meno di sentirmi esasperato. "Se è così, sono sicura che sarà più che felice di sapere che gli hai lasciato un messaggio e ti richiamerà al più presto".

Strinse gli occhi. "Hope mi ha avvertito che potresti cercare di impedirmi di vederlo. Crede che tu lo voglia tutto per te. Come se avessi una possibilità con lui". Candace si chinò in avanti, appoggiando entrambe le mani sulla mia scrivania. "Ho cercato di essere gentile, ma mi sto stancando di te. Vai a informarlo che sono qui, adesso, o ti faccio licenziare".

Originale. "Mi farai licenziare?".

"Sono uno dei più cari amici di sua cognata. Credi davvero che reagirà con gentilezza quando gli dirò quanto mi hai trattato sgarbatamente?".

Avvicinandomi, abbassai la voce. "Credo che la vera domanda sia... cosa dirà quando la gente le chiederà perché le guardie di sicurezza l'hanno scortata fuori da questo edificio? Crede che non farò quella telefonata? Mi creda, l'ho fatto un sacco di volte. Questo tipo di situazione è praticamente di routine. Può familiarizzare con la procedura o lasciare un messaggio al signor Hayes e andarsene. La scelta è sua".Le sue guance si arrossarono con due bandiere rosse. "Sei una stronzetta arrogante".

"Arrogante" potrebbe essere un po' eccessivo".

"Potrei rovinarti in un istante e...".

"Non so perché sei qui", lo interruppe una voce calma ma minacciosa. "E francamente non mi interessa. Lasci immediatamente il mio edificio o la farò allontanare dalla sicurezza".

Diedi un'occhiata alle spalle di Bryant, che si stava avvicinando alla mia scrivania con gli occhi d'acciaio fissi su Candace.

"Bryant", disse lei, perdendo tutta la sua spavalderia. Forzò un sorriso. "Volevo solo salutarti...".

"Hai sentito quello che ho detto". Il suo tono era soave, ma con una sfumatura agghiacciante.

Il volto di Candace cadde. "Perché sei arrabbiata con me? Volevo solo vederti. Lei non me l'ha permesso! Lo sai che impedisce alle persone di vederti?".

Incredibile. "A volte fa parte del mio lavoro".

Bryant fece un altro passo avanti. "Non puoi venire qui e trattare il mio PA come spazzatura".

"Non ho..."

"L'hai chiamata puttana", sussurrò, ma c'era abbastanza veleno nella sua voce da far trasalire Candace. "Insultare Lysandra è una cosa che non tollererò".

Candace lo guardò con occhi imploranti. "Bryant."

"Qualche telefonata, Candace. Basterebbero poche telefonate da parte mia per smantellare il tuo mondo accuratamente costruito. Il tuo vizio per la droga verrebbe alla luce. La tua relazione con il socio d'affari di tuo padre verrebbe alla luce. E non dimentichiamo quella particolare perversione che ti piace nascondere: diventerebbe di dominio pubblico".

I suoi occhi si allargarono. "No. No, non puoi".

"Posso. E lo farò. A meno che non si scusi con Lysandra e lasci immediatamente il mio edificio".

Candace si girò verso di me, deglutendo a fatica. "Mi dispiace. Davvero".

No, non lo era. Le dispiaceva solo che lui l'avesse sentita.

Con tutta la dignità possibile, Candace si diresse di corsa verso l'ascensore.

Bryant mi guardò e disse: "Il mio ufficio".

Lo seguii nell'ampio spazio e chiusi la porta. "Ha davvero un problema di droga?".

"Sì". Bryant si sistemò sulla sua poltrona di pelle. "Fa uso di cocaina da quando aveva quattordici anni".

"Come fa a saperlo? Come fai a sapere tutte queste cose su di lei?".

"Abbiamo alcuni conoscenti comuni che amano spettegolare".

"Sembrava così sicura che tu volessi vederla". Mi venne il dubbio che fossero andati a letto insieme.

"No, non sono andato a letto con lei".

Sono quasi sbalordito. "Non ho mai detto che l'hai fatto".

"Ma lo stavi pensando".

Era un maledetto lettore del pensiero.

"Nonostante la strana convinzione di Hope che io e la sua amica siamo stati intimi, non è così. Candace ha fatto delle avances, ma non mi interessa una persona appiccicosa e disperata".

"Non sono sicuro che abbia ancora recepito il messaggio".

"Dopo quello che è appena successo, non tornerà indietro". Il suo sguardo passò sul mio viso. "Stai bene?"

"Sto bene. Ho affrontato di peggio".

"Hope non sarà contenta quando sentirà la versione dei fatti di Candace. Questo era un test".

Sbattei le palpebre. "Un test?"

"Hope ha incoraggiato la sua amica a venire qui. Probabilmente la sua teoria era che se avessi respinto Candace, c'era un'alta probabilità che ci frequentassimo".Annuii. "Capisco."

"Non solo l'ho allontanata - cosa che avrei fatto comunque perché non mi piace - ma ho minacciato di rovinarla solo per averti insultato. Hope lo interpreterà come un segno di protezione e penserà che siamo coinvolti".

Incrociai le braccia e scrollai le spalle. "Hai esagerato un po'".

Le sue sopracciglia si aggrottarono. "Cosa?"

"Hai minacciato di rivelare al mondo tutti i suoi segreti".

"E non stavo scherzando".

"Mi ha dato un brutto nome, tutto qui".

"Non importa. Non tollererò che qualcuno aggredisca verbalmente qualcuno che mi appartiene".

Inclinai la testa. "Quindi, sei disposto a distruggere la reputazione di qualcuno solo perché ha offeso la tua ragazza?".

Si appoggiò allo schienale della sedia. "Cosa ne pensi?". Lo fissai, osservando i suoi lineamenti per un lungo momento. "Credo che lei sia un individuo astuto e spietato, che getterebbe chiunque osasse mettersi contro di lei in un abisso di miseria senza fine".

Annuì, con una punta di soddisfazione negli occhi. "Bene, ecco qua".

Il nostro secondo incontro rispecchiò il primo, con sottili tocchi e conversazioni sommesse. Ancora una volta fummo soggetti a sguardi indiscreti e mormorii. E ancora una volta feci del mio meglio per ignorare tutto. L'attenzione costante di Bryant mi faceva sembrare il centro del suo universo.

Una coppia ebbe l'ardire di avvicinarsi a noi, salutando Bryant prima di chiedergli di presentarmi. Quando mi chiamò PA, si scambiarono un sorriso complice, come se significasse qualcosa di più.

Il lato positivo è che il cibo era assolutamente divino.

La notizia del nostro appuntamento circolò rapidamente in tutta O-Verve, perché qualcuno del nostro edificio ne era stato testimone o conosceva qualcuno. Brianna, da sempre pettegola, si avvicinò alla mia scrivania, con un'eccitazione palpabile. "Vi state frequentando? Ti prego, dimmi che vi frequentate", mi ha praticamente implorato.

Risposi vagamente: "Bryant non esce con nessuno".

Secondo le sue fonti, il mio abbigliamento era tutt'altro che appropriato per un incontro: era un "vestito da scopata". Continuò a descrivere come i miei capelli ricadevano a cascata e come c'era un'abbondanza di sottili tocchi tra di noi.

"Non era un vestito da scopata", sospirai.

"È un buon baciatore?". Brianna mi incalzò.

"Come faccio a saperlo?".

Lei mise il broncio. "Bene. Fai pure così. Ma ricordatevi le mie parole: vi terrò d'occhio".

Più tardi, quando informai Bryant della nostra conversazione, sembrò contento che la notizia della nostra presunta "relazione segreta" si stesse diffondendo tra le squadre. Io, invece, non potevo fare a meno di preoccuparmi per i sorrisi e le accuse che sicuramente mi sarebbero arrivate: gente che insinuava che ero andata a letto con il mio capo per ottenere una promozione. Ma avevo previsto tutto questo, accettando di buon grado la cosa, e me ne sarei occupata quando sarebbe arrivato il momento.

Con il passare dei giorni, l'ufficio sembrava più affascinato dall'idea che "Bryant si fosse innamorato di una di lui" piuttosto che di una socialite, di un'ereditiera o di una modella. Certo, tra le donne c'era qualche individuo meschino, ma me lo aspettavo. Finché tenevano la bocca chiusa, non ci facevo caso. Speravo che la paura di Bryant le facesse comportare al meglio.Quando arrivò il sabato, ci imbarcammo nel nostro terzo appuntamento, una ripetizione dei due precedenti: un ristorante di lusso, tocchi possessivi e innumerevoli sguardi.

Il lunedì mattina, al lavoro, tutto è tornato alla normalità. All'inizio avevo temuto che la nostra finta farsa di appuntamenti avrebbe interferito con le nostre dinamiche professionali, ma sembrava che entrambi fossimo riusciti a compartimentalizzare abbastanza bene.

Stavo inviando alcune e-mail quando squillò il telefono dell'ufficio. Onestamente, squillava così spesso durante la giornata che a volte giuravo di poterlo sentire anche nel sonno.

Ho alzato il ricevitore e ho iniziato il mio solito saluto: "Buongiorno, avete raggiunto...".

"Bryant Hayes?", mi interruppe una voce familiare, tagliente e concisa. "È questo l'uomo che sta frequentando? Bryant Hayes?"

La mia mano si strinse in un pugno. "Sto lavorando, Gary".

"Per un uomo con cui stai anche uscendo, giusto?".

"Come ti è venuta questa idea?". Risposi con nonchalance.

"Il mio capo vi ha visti a cena sabato sera. Sembravate intimi".

"Io e Bryant partecipiamo spesso a cene di lavoro insieme".

"Non cercare di ignorarmi, Vee. Dannazione, non posso credere che tu stia con Hayes. Non ha senso. Non saresti mai così poco professionale da andare a letto con il tuo capo".

No, non lo farei. Ma di certo mi piaceva abbandonarmi alla fantasia. Immensamente.

"Non ha relazioni, Vee. Forse ti offrirà un'avventura, ma niente di più. Tu meriti di meglio. Se non riesce a capirlo, allora non ti merita".

"E tu lo meriti?"

Sospirò. "No. Ti ho deluso. Ma non credi che entrambi abbiamo sofferto abbastanza per il mio errore?".

Aggrottai la fronte. "Sembra che tu abbia l'illusoria idea che io mi sia struggente per te in tutti questi anni".

"Tu mi amavi, Vee. Mi hai amato abbastanza da indossare il mio anello. Credo che una parte di te mi ami ancora, anche se non lo vuoi ammettere".

"Ti sbagli. Anche se non fossi felice con qualcun altro, non tornerei mai da te. Mai. Non chiamarmi più". Riattaccai il telefono.

"Problemi?" chiese una voce alle mie spalle.

Il mio battito cardiaco accelerò, ma riuscii a rimanere composta. Voltandomi lentamente verso Bryant, incrociai le braccia. "Solo Gary".

Bryant strinse le labbra e fece un gesto verso il suo ufficio. Quando fummo dentro e la porta fu chiusa, parlò di nuovo. "Cosa voleva?"

"Mi ha chiamato per chiedermi se lei è la persona che ho dichiarato di frequentare", risposi. "Il suo capo ci ha visti insieme sabato, a quanto pare".

"E?"

"Non ho né confermato né smentito la nostra relazione, ma Gary sembra convinto che ci stiamo frequentando. Però non crede che tu faccia sul serio con me. Pensa che tu sia interessato solo a un'avventura. Inoltre, non riesce a capire perché dovrei essere così poco professionale da andare a letto con il mio capo".

"Hmm." Bryant si appoggiò alla scrivania. "Abbiamo un altro appuntamento questo fine settimana".

"Un altro ristorante?" Chiesi.

"No. Questa volta sarai il mio accompagnatore a un ballo di beneficenza. Non come mio assistente, ma come mio accompagnatore ufficiale".

Sollevai un sopracciglio. "Quindi, stiamo andando in pubblico?".

"Sì. Le persone presenti all'evento faranno sicuramente delle domande, soprattutto i miei fratelli. Li informeremo che stiamo insieme da qualche mese. Non voglio che pensino che ci stiamo frequentando casualmente. Voglio che credano che sia una cosa seria. Quindi, assicurati di portare le tue abilità recitative al gala di sabato: abbiamo una bella performance da mettere in scena".

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