Demande de pardon

1. Valentina

CHAPITRE 1

"Je n'arrive pas à croire qu'il soit là. Il ne vient jamais à ces soirées, sauf si elles sont organisées par un ami..."

"Tu as vu qu'il a fait perdre à Arno Reinhart une place sur la liste des milliardaires de Forbes ? Le pauvre Arnie a failli s'effondrer au milieu de Jean-Georges quand il l'a appris..."

Les chuchotements emplissent l'air, augmentant lentement en intensité au fur et à mesure que se déroule la collecte de fonds annuelle du Frederick Wildlife Trust en faveur des animaux menacés d'extinction. Bien que l'événement soit consacré au petit pluvier siffleur de couleur sable, les deux cents invités du gala étaient captivés par un autre sujet, délaissant les discussions sur le bien-être de l'oiseau au profit de ragots plus intrigants.

"J'ai entendu dire que la villa de sa famille au lac de Côme faisait l'objet d'une rénovation d'une valeur de cent millions de dollars. L'endroit est resté debout pendant des siècles, alors je suppose qu'il était temps..."

Chaque chuchotement était accompagné de regards furtifs et de soupirs rêveurs, saisissant les membres de la haute société de Manhattan qui étaient habituellement calmes et indifférents. Mais je ne prêtais pas attention à leur excitation, mon attention étant fixée sur une certaine héritière de grand magasin qui se dirigeait d'un pas chancelant vers la table des cadeaux sur des talons hauts comme le ciel. Elle a rapidement balayé les alentours du regard avant de s'emparer d'un des sacs cadeaux personnalisés et de le ranger discrètement dans son sac à main.

Dès qu'elle a disparu, j'ai discrètement parlé dans mon oreillette. "Emery, Code Pink à la table des cadeaux. Trouve à qui appartient le sac qu'elle a pris et remplace-le."

Mon assistante gémit à l'autre bout du fil. "Diana Coleman encore ? Elle n'a pas assez d'argent pour acheter tout ce qu'il y a sur cette table et il lui reste des millions ?"

"Oui, mais ce n'est pas une question d'argent pour elle. C'est le frisson", ai-je répondu. "Je ferai en sorte de commander du pain au lait à la boulangerie Magnolia demain en guise de remerciement. Et s'il vous plaît, trouvez où est Pénélope. Elle était censée s'occuper de la station de cadeaux."

"Haha", s'esclaffe Emery, qui a compris mon sarcasme. "D'accord, je vais m'occuper des sacs cadeaux et de Pénélope, mais j'attends un grand pot de pudding en retour.

J'ai ri doucement lorsque l'appel s'est terminé, reconnaissante de l'efficacité d'Emery. Pendant qu'elle s'occupait des sacs-cadeaux, je naviguais dans la pièce, gardant un œil vigilant sur tout problème potentiel qui nécessitait mon attention.

Lorsque j'ai commencé mon activité, j'ai trouvé étrange de travailler à des événements auxquels j'aurais autrement assisté en tant qu'invitée. Mais au fil des ans, je m'y suis habituée, appréciant l'indépendance financière qu'elle me procurait, indépendamment de mon fonds fiduciaire ou de mon héritage. En tant qu'organisatrice d'événements de luxe à Manhattan, j'ai savouré le défi que représentait la création d'expériences exquises pour les personnes fortunées, qui avaient le goût de la beauté. C'était un arrangement mutuellement bénéfique.

Alors que je vérifiais l'installation sonore du discours principal à venir, Emery se précipita vers moi, un mélange d'excitation et d'urgence sur le visage. "Valentina ! Tu ne m'avais pas dit qu'il était là !"

"Qui ? demandai-je.

"Bryan Davis."

Toutes les pensées de sacs à surprises et de contrôles sonores se sont évanouies de mon esprit.

Mon regard s'est porté sur Emery, sur ses yeux brillants et ses joues rouges."Bryan Davis ? Mon cœur a battu la chamade de façon inexplicable. "Mais il n'a pas répondu à l'invitation."

"Eh bien, les règles de RSVP ne s'appliquent pas à lui", a-t-elle pratiquement crié de joie. "Je n'arrive pas à croire qu'il soit venu. Les gens vont en parler pendant des semaines."

Soudain, les chuchotements précédents prirent tout leur sens.

Bryan Davis, l'énigmatique PDG du Groupe Davis, un conglomérat de produits de luxe, faisait rarement des apparitions publiques, sauf s'il s'agissait d'un événement qu'il organisait, auquel assistaient des amis proches ou des associés importants. Le Frederick Wildlife Trust n'entrait dans aucune de ces catégories.

Il n'était pas seulement l'un des hommes les plus riches de New York, mais aussi l'un des plus surveillés.

Emery avait raison. Sa présence allait sans aucun doute alimenter les conversations pendant des semaines, voire des mois.

Je réussis à dire : " Bien ", en essayant de calmer les battements de mon cœur qui s'emballaient. "Peut-être que cela attirera davantage l'attention sur le problème du pluvier siffleur".

Valentina, tout le monde s'en fiche", dit-elle en baissant la voix et en jetant un coup d'œil à la salle. "Personne ne se soucie vraiment des pluviers siffleurs. Je veux dire, je suis triste qu'ils soient en danger, mais soyons honnêtes. Les gens ne sont là que pour la scène."

Une fois de plus, ses paroles ont touché une corde sensible. Il est vrai que les invités à cet événement sont plus intéressés par le glamour et le spectacle que par la cause elle-même. Mais quelles que soient leurs motivations, leur présence et leurs dons étaient essentiels pour maintenir mon entreprise à flot.

Emery intervient, essayant de changer de sujet. "Le vrai sujet de la soirée, c'est la beauté de Bryan. Je n'ai jamais vu un homme porter un smoking aussi bien."

Je n'ai pas pu m'empêcher de rouler des yeux. "Tu as un petit ami, Shan."

Elle a haussé les épaules, sans s'excuser. "Et alors ? On a le droit d'apprécier la beauté des autres."

J'ai soupiré, réalisant que je ne pouvais pas m'opposer à cette logique. "Oui, je pense que tu as assez apprécié. Nous sommes ici pour travailler, pas pour reluquer les invités." Je l'ai gentiment poussée vers la table des desserts. "Pouvez-vous apporter plus de tartelettes viennoises ? Nous n'en avons plus beaucoup."

Elle grommela sous son souffle, mais s'exécuta à contrecœur. Pendant qu'elle s'éloignait, j'essayais de me concentrer à nouveau sur l'installation sonore, mais mon regard ne cessait de dériver vers la foule qui se trouvait à l'entrée. Je ne pouvais pas m'empêcher de chercher l'invité surprise de la soirée, celui qui retenait l'attention de tout le monde.

La foule était si dense que je ne pouvais pas voir au-delà de la périphérie, mais j'avais l'impression que Bryan était au centre de tout cela. Et je ne pouvais pas nier la poussée de conscience qui me traversait à cette idée.

Bryan et moi évoluions dans des cercles différents, sans jamais nous rencontrer officiellement malgré nos liens tangentiels. D'après ce que j'avais entendu, j'étais satisfaite que cela reste ainsi. Mais il y avait quelque chose d'indéniablement magnétique dans sa présence, qui m'attirait vers lui depuis l'autre côté de la pièce.

Alors que j'étais perdue dans mes pensées, mon téléphone a sonné contre ma hanche, me ramenant à la réalité. Mon cœur a sombré lorsque j'ai vu qui m'appelait. Ignorer une convocation de Paul Hall n'était tout simplement pas envisageable.

Je vérifiai rapidement s'il n'y avait pas d'urgence nécessitant mon attention immédiate avant de me glisser dans les toilettes les plus proches pour répondre à l'appel."Bonjour, mon père", l'ai-je salué formellement, les mots coulant de source après des années de pratique.

Il avait insisté pour qu'on l'appelle Père depuis notre ascension sociale et le succès de Hall Jewels. Selon lui, cela sonnait plus sophistiqué et plus haut de gamme.

"Où es-tu ? Sa voix gronde sur la ligne. "Pourquoi y a-t-il tant d'écho ?"

"Je suis au travail. J'ai dû me faufiler dans les toilettes pour prendre ton appel", expliquai-je en m'appuyant sur le comptoir. "C'est une collecte de fonds pour le pluvier siffleur, une espèce en voie de disparition."

Je pouvais presque l'entendre soupirer lourdement à l'autre bout du fil. Mon père n'avait guère de patience pour les causes obscures que les gens utilisaient comme excuse pour faire la fête, mais il assistait néanmoins à ces événements. C'est ce qu'on attendait de lui.

"Chaque jour, j'apprends l'existence d'un nouvel animal en voie de disparition", maugréait-il. "Ta mère fait partie d'un comité de collecte de fonds pour un poisson ou un autre, comme si nous ne mangions pas des fruits de mer toutes les semaines".

Ma mère, autrefois esthéticienne, s'était transformée en mondaine professionnelle et en membre dévouée d'un comité de bienfaisance.

"Comme tu es au travail, je vais être bref", poursuit mon père. "Nous aimerions que vous vous joigniez à nous pour le dîner de vendredi soir. Nous avons une nouvelle importante."

Malgré sa formulation, ce n'était pas vraiment une demande.

Mon sourire s'est évanoui, remplacé par un sentiment de malaise croissant. "Ce vendredi soir ?" répétai-je, réalisant le peu de temps dont je disposais pour me préparer. Je vivais à New York, tandis que mes parents résidaient à Boston.

C'était une demande de dernière minute, même pour eux.

"Oui", a confirmé mon père, sans donner plus d'explications. "Le dîner est à sept heures précises. Ne soyez pas en retard."

Et il a raccroché.

Je suis restée là, le téléphone toujours appuyé contre mon oreille, un moment de plus que nécessaire avant de finalement le retirer. Il était froid et glissant contre ma paume moite, il m'a presque échappé alors que je le remettais précipitamment dans mon sac à main.

Une seule phrase m'avait fait basculer dans l'angoisse. "Nous avons des nouvelles importantes.

De quoi s'agissait-il ? Quelque chose était-il arrivé à l'entreprise ? Quelqu'un était-il malade ou mourant ? Mes parents avaient-ils enfin mis à exécution leur menace de vendre leur maison et de déménager à New York ?

Une infinité de questions et de possibilités se bousculaient dans mon esprit, mais une chose était sûre : une convocation d'urgence au manoir des Hall n'était jamais de bon augure.

2. Valentina

CHAPITRE 2

Chapitre 2 : Valentina

Le salon de la maison de mes parents pourrait facilement figurer dans les pages d'Architectural Digest. Tout y était parfaitement disposé - des canapés touffus placés à l'angle de tables en bois sculpté, des services à thé en porcelaine se mêlant à des bibelots d'une valeur inestimable. L'air lui-même semblait stérile, comme s'il était imprégné d'un parfum générique et coûteux.

Alors que certaines personnes avaient des maisons qui respiraient la chaleur et le confort, la maison de mes parents n'était qu'une vitrine.

"Ta peau est terne", me dit ma mère en m'examinant d'un œil critique. "As-tu été assidue à tes soins du visage mensuels ?"

Elle était assise en face de moi, sa peau rayonnant d'un éclat nacré.

"Oui, maman", répondis-je en forçant un sourire qui me tiraillait les joues.

Je n'avais mis les pieds dans la maison de mon enfance que depuis dix minutes, et j'avais déjà essuyé des critiques sur mes cheveux (trop ébouriffés), mes ongles (trop longs), et maintenant, mon teint.

Une soirée comme les autres au manoir des Hall.

"Bien. N'oublie pas que tu ne dois pas te laisser aller", poursuit ma mère. "Après tout, tu n'es pas encore mariée."

Réprimant un soupir, je me préparai à recevoir le sermon habituel.

Malgré ma carrière florissante à Manhattan, où le secteur de l'organisation d'événements était aussi impitoyable qu'une vente d'échantillons de créateurs, mes parents restaient obnubilés par le fait que je n'avais pas de petit ami et, par conséquent, que je n'avais pas de perspectives matrimoniales.

Ils toléraient mon travail parce qu'il n'était plus à la mode pour les héritières d'être oisives, mais ce à quoi ils aspiraient vraiment, c'était un gendre qui pourrait élever leur statut social parmi les élites du vieil argent.

Nous étions sans aucun doute riches, mais nous ne posséderions jamais la lignée du vieil argent. Pas dans cette génération.

"Je suis encore jeune", ai-je répondu patiemment. "J'ai tout le temps de rencontrer quelqu'un."

À vingt-huit ans, mes parents agissaient comme si j'allais me transformer en gardien de la crypte dès que j'aurais trente ans.

"Tu as presque trente ans", a rétorqué ma mère. "Tu ne rajeunis pas et tu dois commencer à penser au mariage et aux enfants. Plus tu attends, plus les possibilités de rencontres se réduisent".

"J'y pense", lui ai-je assuré, même si, en vérité, je contemplais l'année de liberté qu'il me restait avant d'être contrainte d'épouser un banquier avec un suffixe numérique attaché à son nom de famille. "Pour ce qui est de rajeunir, c'est à cela que servent le Botox et la chirurgie plastique.

Si ma sœur avait été présente, elle aurait ri. Mais comme elle ne l'était pas, ma tentative d'humour est tombée aussi bas qu'un soufflé mal cuit.

Les lèvres de ma mère se sont resserrées.

À côté d'elle, les sourcils épais et grisonnants de mon père formaient un V sévère sur l'arête de son nez.

À soixante ans, Paul Hall avait l'air d'un chef d'entreprise autodidacte. En trois décennies, il a transformé Hall Jewels, une modeste boutique familiale, en une multinationale puissante. Un seul regard désapprobateur de sa part suffit à me faire reculer contre le moelleux des coussins du canapé.

"Chaque fois que nous abordons le sujet du mariage, tu réponds par une plaisanterie", sa voix dégoulinait de désapprobation. "Le mariage n'est pas un sujet de plaisanterie, Valentina. Il revêt une grande importance pour notre famille. Regarde ta sœur. Grâce à elle, nous sommes désormais liés à la famille royale d'Eldorra."Je me suis mordu la langue si fort que le goût du cuivre a envahi ma bouche.

Ma sœur avait épousé un comte eldorran qui se trouvait être un parent éloigné de la reine. Notre "lien" avec la famille royale du petit royaume européen était pour le moins ténu, mais pour mon père, un titre aristocratique avait une immense valeur.

"Je comprends qu'il ne s'agit pas d'une plaisanterie", répondis-je en attrapant mon thé pour occuper mes mains. "Mais ce n'est pas non plus quelque chose qui doit m'obséder en ce moment. Je sors avec des hommes et j'explore mes options. Il y a beaucoup de célibataires éligibles à New York, il faut juste que je trouve le bon".

J'ai commodément omis de préciser que s'il y avait effectivement de nombreux célibataires à New York, le nombre d'hommes convenables, hétérosexuels, non égoïstes, non farfelus et non excentriques était nettement plus faible.

Mon dernier rendez-vous avait tenté de m'impliquer dans une séance de spiritisme pour communiquer avec sa mère décédée afin qu'elle puisse "me rencontrer et donner son accord". Inutile de dire que je ne l'ai jamais revu.

Mais mes parents n'avaient pas besoin de le savoir. À leurs yeux, je me mêlais à droite et à gauche à de séduisants héritiers de fonds fiduciaires.

"Nous t'avons donné tout le temps nécessaire pour trouver un partenaire convenable au cours des deux dernières années", a déclaré mon père, peu impressionné par mes explications. "Depuis ta dernière... relation, tu n'as pas eu de petit ami sérieux. Il est évident que tu n'as pas le même sens de l'urgence que nous, c'est pourquoi j'ai pris les choses en main."

Mon thé s'est figé à mi-chemin de mes lèvres. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

J'avais supposé que les nouvelles importantes auxquelles il faisait allusion concernaient ma sœur ou l'entreprise. Mais si...

Un frisson me parcourut les veines.

Les mots de mon père me frappèrent comme un raz-de-marée, brisant mon calme et me laissant chancelant. "J'ai trouvé un bon parti pour toi", annonça-t-il, le poids de sa décision pesant lourd dans l'air. C'était une pratique courante dans notre monde, où les mariages étaient des alliances plutôt que des affaires de cœur. Ma sœur avait été mariée pour un titre, et il semblait que mon tour était venu.

Le choc, l'effroi et l'horreur m'envahirent, menaçant de me consumer tout entière. J'avais du mal à me concentrer tandis que ma mère me grondait pour le bruit de ma tasse de thé. Mais pour une fois, sa désapprobation était le cadet de mes soucis.

"Je suis sûr que tu seras d'accord avec lui quand tu le rencontreras au dîner", continua mon père, inconscient de l'agitation qui régnait en moi. Le poison de ses paroles s'est infiltré dans mes veines, me paralysant de peur. Le dîner ? Ce soir ? Pourquoi ne m'avaient-ils pas prévenue ?

La prise de conscience me frappa comme un coup de poing dans le ventre. Je devais rencontrer mon futur fiancé, cet inconnu qui tenait mon destin entre ses mains, sans avoir le temps de me préparer ou de rassembler mes idées. La panique menaçait de m'envahir, mon estomac se tordait en signe de protestation.

Tout allait trop vite. La convocation au dîner, la nouvelle de mes fiançailles, la rencontre imminente, tout cela était trop difficile à digérer. Et pourtant, mon père semblait imperturbable, comme s'il s'agissait d'un point de plus à son agenda.

"Il n'a confirmé qu'aujourd'hui pour des raisons d'emploi du temps", explique mon père, la voix dégoulinante d'indifférence. "Il faudra bien que tu le rencontres un jour ou l'autre."En fait, c'est important, voulais-je rétorquer, mais je savais qu'il valait mieux ne pas parler à tort et à travers. Dans la maison des Hall, la désobéissance était sanctionnée par des paroles acerbes et une punition rapide. Je n'avais pas d'autre choix que de suivre leurs plans.

"Nous voulons faire avancer les choses aussi vite que possible, intervint ma mère, dont l'excitation était palpable. "Ton fiancé est très exigeant sur les détails du mariage.

Je n'ai pas pu m'empêcher de me moquer de l'ironie de la situation. Comment pouvait-elle l'appeler mon fiancé alors que je ne l'avais même pas encore rencontré ? Mais j'ai repoussé mes doutes, forçant un sourire à apparaître sur mon visage.

Mon fiancé était censé être l'un des célibataires les plus séduisants du monde, selon un magazine. Riche, beau, puissant, ma mère semblait ravie de cette perspective. Mais je ne pouvais m'empêcher de me demander s'il n'était pas juste un autre pion dans leur jeu, un autre homme pour assurer leur richesse et leur statut.

Même si j'avais envie de laisser ma colère et ma frustration me consumer, je savais que je devais rester calme pour la soirée. Il n'y avait pas de place pour une scène, pas d'occasion de dire non. Si je le faisais, mes parents me renieraient sans hésiter.

J'ai donc pris une grande inspiration et je me suis stabilisée. L'inconnu qui tenait mon avenir entre ses mains allait arriver d'une minute à l'autre, et je ne pouvais pas me permettre de me ridiculiser. J'essuyai mes paumes moites contre ma cuisse, luttant contre le vertige qui menaçait de m'envahir.

Mais alors que je pensais avoir repris le contrôle, une voix grave s'est élevée derrière moi, brisant la paix fragile que j'avais réussi à trouver... Les mots étaient suspendus dans l'air, une présence palpable qui s'infiltrait dans mon être. Ils m'ont caressé comme du miel chaud, laissant un sillage de plaisir sensoriel avec leur léger accent italien.

Mon père se leva de son siège, une lueur de triomphe brillant dans ses yeux. "Merci d'être venus si rapidement", a-t-il dit.

"Comment aurais-je pu laisser passer l'occasion de rencontrer votre charmante fille ?" Le mot "adorable" était empreint d'un soupçon de moquerie, ce qui éteignit instantanément toute l'attirance que j'avais ressentie à l'égard de cette voix.

Une vague de froid glacial m'envahit, éteignant la chaleur qui s'était installée sous ma peau. Tant pis pour M. Parfait.

J'avais appris à me fier à mon instinct lorsqu'il s'agissait des gens, et mon instinct me disait que le propriétaire de cette voix était tout aussi enthousiaste que moi à l'idée de ce dîner.

"Valentina, dis bonjour à notre invitée", s'exclame ma mère, le visage rayonnant de joie.

Je m'attendais à ce qu'elle pose sa joue sur sa main et soupire rêveusement, comme une écolière qui a le béguin. Je chassai cette image troublante de mon esprit, relevai le menton, me levai et me tournai vers lui.

À ce moment-là, l'air s'est échappé de mes poumons. D'épais cheveux noirs, une peau olivâtre, un nez légèrement crochu qui ajoutait à son charme brutal. Mon futur mari était d'une beauté dévastatrice, défiant les normes conventionnelles. Sa présence engloutissait la pièce, ne laissant d'oxygène à personne d'autre.

Il y avait des hommes qui étaient généralement beaux, et puis il y avait lui.

Et je connaissais ce visage. Il était incomparable.Mon cœur s'est effondré sous le poids du choc. Cela ne pouvait pas être vrai. Ce devait être une sorte de blague de mauvais goût.

"Valentina", m'a dit ma mère en utilisant mon nom comme une réprimande.

C'est vrai. Dîner. Fiancé. Rencontre.

Je suis sortie de ma stupeur et j'ai esquissé un sourire. "Valentina Hall. C'est un plaisir de vous rencontrer", dis-je en tendant la main.

Il hésita un instant avant de la prendre. Sa force chaude enveloppa ma paume, envoyant une vague d'électricité dans mon bras.

"J'ai cru comprendre, d'après les multiples fois où votre mère a prononcé votre nom, qu'il s'agissait de Bryan Davis. "Bryan Davis. Tout le plaisir est pour moi."

C'était encore là, cette moquerie subtile mais tranchante dans son ton.

Bryan Davis.

PDG du Groupe Davis, une légende de Fortune 500, et l'homme qui avait fait sensation au gala du Frederick Wildlife Trust il y a trois nuits à peine. Il n'était pas seulement un célibataire en puissance, il était le célibataire. Le milliardaire insaisissable que toutes les femmes désiraient mais ne pouvaient pas avoir.

Il avait trente-six ans, était marié à son travail et ne montrait aucune envie de s'installer.

Alors pourquoi Bryan Davis accepterait-il un mariage arrangé ?

"Je me présenterais bien par ma fortune, dit-il avec une pointe de sarcasme, mais ce serait impoli compte tenu de l'objet du dîner de ce soir.

Son sourire n'avait rien de chaleureux.

Je sentis mes joues rougir d'embarras, sachant qu'il avait entendu ma petite plaisanterie. Je n'avais pas voulu être malveillante, mais parler de la richesse de quelqu'un était considéré comme impoli, même si tout le monde le faisait en secret.

"C'est très gentil de votre part", répondis-je froidement, masquant mon embarras. "Ne vous inquiétez pas, M. Davis. Si je voulais connaître votre valeur nette, je pourrais la trouver sur Google. Je suis sûr que l'information est aussi facile à trouver que les histoires de votre charme légendaire".

Une lueur d'amusement brilla dans ses yeux, mais il ne mordit pas à l'hameçon.

Au lieu de cela, nos regards se sont croisés pendant un moment avant qu'il ne retire sa main de la mienne et ne jette un regard clinique et détaché sur mon corps.

La chaleur persistait dans ma main, mais le reste de mon corps était froid, comme si j'étais un simple mortel en présence d'un dieu indifférent.

Je me suis raidie sous son regard, soudain hyper consciente de la tenue que j'avais soigneusement choisie - un tailleur jupe en tweed approuvé par ma mère, assorti de clous de perles et d'escarpins à petits talons. J'avais même troqué mon rouge à lèvres rouge préféré pour une teinte plus neutre, selon ses préférences.

C'était ma tenue habituelle pour rendre visite à mes parents, et à en juger par la façon dont les lèvres de Bryan s'amincissaient, elle était loin de l'impressionner.

Un mélange de malaise et d'irritation me tordit l'estomac lorsque son regard impitoyable rencontra le mien une fois de plus.

En quelques mots échangés, je savais deux choses avec une certitude absolue.

Premièrement, Bryan Davis allait devenir mon fiancé.

Et deuxièmement, nous pourrions très bien nous rendre fous l'un l'autre avant de nous rendre à l'autel.

3. Bryan

CHAPITRE 3

Chapitre 3 : Bryan

"Le mariage aura lieu dans six mois", annonça Paul avec un sourire qui dissimulait ses véritables intentions. "Nous devrions envoyer des annonces publiques immédiatement pour commencer à planifier les célébrations."

Nous nous étions installés dans la salle à manger dès mon arrivée, et la conversation s'était rapidement orientée vers les préparatifs du mariage.

Le dégoût m'envahit. Bien sûr, Paul voulait que tout le monde sache que sa fille se mariait avec la prestigieuse famille Davis dès que possible.

Les hommes comme Paul étaient prêts à tout pour élever leur statut social, même si cela signifiait me faire chanter dans mon bureau, deux semaines seulement après le décès de mon grand-père.

La colère monta en moi. Si cela ne tenait qu'à moi, Paul n'aurait pas quitté New York avec ses os intacts. Malheureusement, j'avais les mains liées métaphoriquement, et jusqu'à ce que je trouve un moyen de me démêler, je devais jouer le jeu.

Jusqu'à un certain point.

"Non, ça ne marchera pas", répondis-je en serrant le pied de mon verre de vin, imaginant qu'il s'agissait du cou de Paul. "Personne ne croira que je me marie dans un délai aussi court, à moins qu'il n'y ait un problème."

Par exemple, si votre fille était enceinte et qu'il s'agissait d'un mariage forcé. L'insinuation a déstabilisé tout le monde à table, mais j'ai gardé une expression vide et un ton ennuyé.

La retenue ne m'était pas naturelle. Si je n'aimais pas quelqu'un, il le savait. Mais des circonstances extraordinaires exigeaient des mesures extraordinaires.

Le sourire de Paul s'estompe. "Alors que suggérez-vous ?"

"Un an me semble plus raisonnable."

Jamais aurait été mieux, mais malheureusement, ce n'était pas une option. Un an suffirait. C'était assez court pour que Paul accepte, mais assez long pour que je trouve et détruise les preuves de son chantage. Je l'espère.

"Les annonces devraient également être retardées", ai-je poursuivi. "Un mois nous donne le temps de trouver une histoire appropriée, étant donné que votre fille et moi n'avons jamais été vus ensemble en public auparavant.

"Nous n'avons pas besoin d'un mois pour trouver une histoire", s'est-il emporté.

Bien que les mariages arrangés soient courants dans la haute société, les véritables raisons qui les sous-tendent sont toujours dissimulées. Admettre que deux familles s'unissent uniquement pour des raisons de statut est considéré comme vulgaire.

"Deux semaines", insiste-t-il. "Nous l'annoncerons le week-end où Valentina emménagera dans votre maison."

Ma mâchoire s'est serrée. À côté de moi, Valentina s'est raidie, visiblement déconcertée par la nouvelle qu'elle devrait emménager avant le mariage.

C'était l'une des conditions posées par Paul pour qu'il se taise, et je le redoutais déjà. Je n'aimais pas que les gens envahissent mon espace personnel.

"Je suis sûr que ta famille préférerait que les annonces soient faites le plus tôt possible", ajouta Paul en insistant sur le mot "famille". "Vous n'êtes pas d'accord ?"

J'ai soutenu son regard jusqu'à ce qu'il détourne les yeux.

"Très bien, dans deux semaines."

La date de l'annonce n'avait pas d'importance. Je voulais simplement faire en sorte que le processus de planification lui soit le plus désagréable possible.

Ce qui comptait, c'était la date du mariage.

Un an.

Un an pour trouver et détruire les photos et mettre fin à ces fiançailles. Cela provoquerait un énorme scandale, mais ma réputation pourrait le supporter. Pas celle des Halls.Pour la première fois de la soirée, j'ai laissé un sourire orner mes lèvres.

Paul se déplaça mal à l'aise et se racla la gorge. "C'est excellent. Nous allons travailler ensemble pour rédiger..."

"Je m'occupe de la rédaction. Au suivant."

J'ai ignoré son regard et bu une nouvelle gorgée de merlot.

La conversation s'est transformée en une discussion abrutissante sur les invitations, les compositions florales et d'innombrables autres choses dont je me moque éperdument.

La colère qui m'habitait couvait sous ma peau tandis que j'ignorais Paul et sa femme.

Au lieu de travailler sur l'affaire Santeri ou de profiter de ma soirée au Valhalla Club, j'étais coincé avec leurs bêtises un vendredi soir.

À côté de moi, Valentina mangeait en silence, perdue dans ses pensées.

Après plusieurs minutes de silence tendu, elle prit enfin la parole. "Comment s'est passé ton vol ?

"Très bien.

"J'apprécie que vous ayez pris le temps de venir ici alors que nous aurions pu nous rencontrer à New York. Je sais que vous devez être très occupé."

J'ai coupé un morceau de veau et l'ai savouré lentement, délibérément.

Le regard de Valentina s'est posé sur ma joue pendant que je mâchais.

"J'ai aussi entendu dire que plus on a de zéros sur son compte en banque, moins on parle", dit-elle d'une voix faussement agréable. "Tu prouves que cette rumeur est vraie".

"Je pensais qu'une héritière de la haute société comme vous saurait mieux que quiconque parler d'argent en compagnie polie."

"Le mot clé étant 'polie'."

Un léger sourire s'est dessiné aux coins de ma bouche.

Elle possédait une beauté frappante et un esprit étonnamment vif, ses yeux bruns intelligents captivaient tous ceux qui osaient croiser son regard. Avec une structure osseuse naturellement raffinée qu'aucune richesse ne pourrait reproduire, elle dégageait un air d'élégance. Cependant, ses choix vestimentaires, perles et tweed Chanel, la faisaient ressembler à sa mère et à toutes les autres héritières coincées et obsédées par leur statut social.

Pour ne rien arranger, elle est la fille de Paul. Ce n'était pas de sa faute si elle était née de cet homme méprisable, mais je ne pouvais pas me résoudre à m'en soucier. Aucune beauté ne pouvait effacer la tache de sa lignée.

"Il est plutôt impoli de s'adresser à un invité de cette manière", me moquai-je doucement, un sourire sournois se dessinant aux coins de mes lèvres. J'attrapai le sel, frôlant accidentellement son bras. La tension dans son corps était palpable. "Je me demande ce que tes parents diraient de ton comportement.

Il ne m'a pas fallu longtemps pour comprendre les complexes de Valentina. Perfectionnisme, aversion pour la confrontation et besoin insatiable de l'approbation de ses parents.

C'est terriblement ennuyeux.

Ses yeux se sont rétrécis, sa voix est restée froide et posée. "Ils diraient que les invités doivent respecter les mêmes convenances sociales que l'hôte, y compris s'engager dans une conversation polie."

"Oh, vraiment ?" rétorquai-je avec une pointe de sarcasme. "Est-ce que ces convenances sociales incluent également le fait de s'habiller comme si l'on sortait d'une usine de Stepford Wives de la Cinquième Avenue ?" Mon regard a balayé son tailleur et ses perles, incapable de cacher mon dédain.

Je me moque bien que des gens comme Cecelia choisissent de s'habiller ainsi, mais Valentina n'a pas du tout l'air à sa place dans ces vêtements miteux. Cela m'irritait pour des raisons que je n'arrivais pas à saisir."Non, ce n'est pas le cas", répond-elle calmement. "Mais ils n'impliquent certainement pas de gâcher un dîner agréable par un manque de courtoisie". La voix de Valentina dégoulinait d'une subtile arrogance. "Peut-être, M. Davis, devriez-vous investir dans un ensemble de bonnes manières pour accompagner votre costume impeccable. En tant que PDG d'une entreprise de luxe, vous devez comprendre qu'un accessoire disgracieux peut gâcher toute une tenue."

Un sourire se dessina aux coins de mes lèvres, ses paroles me prenant au dépourvu.

Peut-être qu'elle n'était pas si ennuyeuse après tout.

Mais la lueur d'amusement que j'ai ressentie s'est rapidement éteinte lorsque sa mère s'est immiscée dans notre conversation.

"Bryan, est-ce vrai que tous les Daviss se marient dans la propriété familiale du lac de Côme ? J'ai entendu dire que les rénovations seront terminées l'été prochain, juste à temps pour le mariage", demande Cecelia avec impatience.

Mon sourire a disparu, remplacé par une expression tendue alors que je me détournais de Valentina pour affronter le regard impatient de Cecelia.

"Oui", répondis-je sèchement. "Tous les mariages de Davis ont eu lieu à la Villa Serafina depuis le dix-huitième siècle.

La villa avait été construite par mon arrière-arrière-arrière-grand-père et nommée d'après son épouse bien-aimée. Notre famille avait des racines profondes en Sicile avant d'émigrer à Venise et de faire fortune grâce au commerce de textiles de luxe. Lorsque le boom commercial a pris fin, ils se sont sagement diversifiés et ont réussi à conserver leur richesse en acquérant des propriétés dans toute l'Europe.

Aujourd'hui, des siècles plus tard, mes parents modernes sont dispersés aux quatre coins du monde - New York, Rome, Suisse, Paris - mais la Villa Serafina reste la plus chère de toutes nos propriétés familiales. Je préférerais me noyer dans la Méditerranée plutôt que de ternir ses terres sacrées avec la façade d'un mariage.

Ma colère reprit le dessus.

"C'est merveilleux ! Cecelia rayonne. "Je suis absolument ravie que vous fassiez bientôt partie de la famille. Valentina et toi formez un couple parfait. Saviez-vous qu'elle parle six langues, qu'elle joue du piano et du violon, et..."

"Excusez-moi", dis-je brusquement en repoussant ma chaise avec un bruit sec contre le sol. "J'ai besoin d'aller aux toilettes.

Le silence s'est installé, lourd du poids de mon impolitesse choquante.

Je n'attendis pas de réponse et sortis rapidement de la salle à manger, laissant derrière moi un Paul furieux, une Cecelia troublée et une Valentina rouge de colère.

Ma colère couvait sous la surface, mais chaque fois que je m'éloignais d'eux, elle commençait à se calmer.

Par le passé, j'avais toujours cherché à me venger immédiatement de ceux qui m'avaient fait du tort. La vengeance est un plat qui se mange chaud, pas froid. Frapper vite, frapper fort et frapper vrai, telle était ma devise.

Mais pour rectifier la situation de Hall, il fallait de la patience. Une vertu que je ne connaissais pas bien et qui me collait à la peau comme un costume mal ajusté.

L'écho de mes pas s'estompa au fur et à mesure que les sols en marbre se transformaient en tapis moelleux. Habitué à l'agencement des grandes demeures, je me dirigeai vers les toilettes. Cependant, au lieu d'y entrer, je les contournai et me dirigeai vers la porte en acajou massif qui se trouvait au bout du couloir.En tournant la poignée de la porte, on découvre le bureau de Paul, conçu pour ressembler à une bibliothèque anglaise. Des panneaux de bois ornent les murs, complétés par des meubles en cuir surchargés et des touches de vert forêt.

C'était le sanctuaire intérieur de Paul.

Au moins, il n'y avait pas de dorures excessives comme dans le reste de la maison. Mes yeux étaient reconnaissants de ce répit dans l'agression visuelle.

Laissant la porte entrouverte, je me dirigeai vers le bureau, sans me presser. Si Paul avait des objections à ce que je fouille dans son bureau, il n'avait qu'à m'affronter.

Il n'était pas assez fou pour laisser traîner des photos compromettantes derrière une porte non verrouillée alors qu'il savait que je serais là ce soir. Même si les photos existaient, il aurait caché des copies de sauvegarde ailleurs. Je m'enfonçai dans son fauteuil cossu, sortis un cigare cubain du tiroir et l'allumai d'une pichenette sur mon briquet. Au fur et à mesure que la pièce se révélait, ma colère se transforma en une attitude calculée.

L'écran sombre de l'ordinateur m'attirait, mais je laissais le piratage à Christian, qui était déjà sur la piste des copies numériques des photos incriminées.

Mon attention s'est portée sur une photo encadrée de Paul et de sa famille dans les Hamptons. D'après mes recherches, ils possédaient une maison d'été à Bridgehampton. Il était presque certain qu'il y avait caché au moins une pièce à conviction.

J'ai réfléchi à d'autres possibilités...

"Qu'est-ce que tu fais ?"

Le visage de Valentina était masqué par la fumée de mon cigare, mais sa désapprobation était indubitable.

C'était plus rapide que prévu. J'avais prévu au moins cinq minutes de plus avant que ses parents ne l'envoient à mes trousses.

"Je me suis contenté d'une pause cigarette", ai-je répondu en tirant tranquillement une nouvelle bouffée.

Je n'étais pas une adepte de la cigarette, mais je me laissais aller à fumer un Cohiba de temps en temps. Au moins, Paul avait bon goût en matière de tabac.

"Dans le bureau de mon père ?

"Évidemment. Une satisfaction sombre m'envahit lorsque la fumée se dissipa, révélant le froncement de sourcils de Valentina.

Enfin une émotion visible.

J'avais commencé à croire que j'étais coincé avec un robot sans émotion pour la durée de nos fiançailles absurdes.

Elle a traversé la pièce, m'a arraché le cigare des mains et l'a laissé tomber dans un verre d'eau à moitié vide sur le bureau, sans rompre le contact visuel.

"Je comprends que vous ayez l'habitude de faire ce que vous voulez, mais il est incroyablement impoli de s'éclipser pendant un dîner et de fumer dans le bureau de votre hôte", dit-elle, ses traits élégants marqués par la tension. "Rejoignez-nous dans la salle à manger. Votre repas est en train de refroidir."

"C'est mon problème, pas le vôtre", dis-je en m'inclinant dans le fauteuil. "Pourquoi ne pas vous joindre à moi pour une pause ? Je vous promets que ce sera plus agréable que de voir votre mère se préoccuper d'arrangements floraux."

"D'après nos échanges jusqu'à présent, j'en doute fortement", a-t-elle craqué.

Amusé, je l'ai regardée prendre une grande inspiration et expirer lentement, essayant de retrouver son calme.

"Je ne comprends pas pourquoi vous êtes ici", dit Valentina d'un ton plus calme. "Vous méprisez clairement cet arrangement, vous n'avez pas besoin de l'argent ou des liens avec ma famille, et vous pouvez avoir n'importe quelle femme que vous désirez.""Je peux ?" J'ai dégainé. "Et si je te désire ?"

Ses poings se sont serrés. "Ce n'est pas le cas."

"Tu te sous-estimes". Je me suis levé et j'ai fait le tour du bureau jusqu'à ce que nous soyons tout près l'un de l'autre. Je pouvais voir le battement de son pouls dans son cou. Combien de temps s'écoulerait-il si je lui prenais les cheveux et lui ramenais la tête en arrière ? Si je l'embrassais jusqu'à ce que ses lèvres se meurtrissent et si je relevais sa jupe jusqu'à ce qu'elle me supplie de la prendre ?

La chaleur m'envahit.

Je n'avais aucunement l'intention de coucher avec elle, mais elle était si bien élevée qu'elle me suppliait pratiquement de la corrompre.

Le silence s'installa lourdement lorsque je levai la main, effleurant de mon pouce sa lèvre inférieure. La respiration de Valentina devint superficielle, mais elle ne fit aucun geste pour reculer.

Elle me fixait d'un air de défi tandis que j'explorais tranquillement la douce courbe de sa bouche. C'était tentant, comparé à la formalité rigide qu'elle dégageait dans tous les autres domaines.

"Vous êtes une belle femme", ai-je dit paresseusement. "Peut-être vous ai-je vue lors d'un événement et ai-je été tellement séduit que j'ai demandé votre main à votre père."

"D'une certaine manière, je doute que ce soit ce qui s'est passé", son souffle a caressé ma peau. "Quel genre d'accord as-tu conclu avec mon père ?"

Le rappel de ce marché a éteint la sensualité du moment aussi rapidement qu'elle s'était enflammée.

Mon pouce s'arrêta au centre de sa lèvre inférieure avant que je ne lâche ma main, maudissant silencieusement. La chaleur du souvenir de sa douceur s'attarda sur ma peau.

Je méprisais Paul pour son chantage, mais je détestais Valentina pour avoir été son pion. Alors qu'est-ce que je faisais, je jouais avec elle dans son bureau ?

"Tu devrais poser cette question à ton cher père", me lança mon sourire, cruel et dépourvu d'humour, alors que je reprenais mon calme. "Les détails n'ont pas d'importance. Sachez simplement que si j'avais le choix, je ne me marierais pas. Mais les affaires sont les affaires, et toi..." J'ai haussé les épaules. "Tu fais simplement partie du marché."

Les yeux de Valentina s'enflamment de colère. "Tu es un connard."

"Oui, je le suis", ai-je convenu. "Tu ferais mieux de t'y habituer, mia cara, parce que je suis aussi ton futur mari. Maintenant, si tu veux bien m'excuser..." J'ai délibérément redressé ma veste. "Je dois retourner dîner. Comme vous l'avez dit tout à l'heure, mon repas refroidit."

Je l'ai frôlée, savourant le goût de son indignation.

Un jour, son souhait tacite serait exaucé et elle se réveillerait avec des fiançailles rompues.

En attendant, j'attendrais mon heure et jouerais le jeu, car l'ultimatum de Paul avait été clair comme de l'eau de roche.

Épousez Valentina, ou mon frère meurt.

4. Bryan

CHAPITRE 4

CHAPITRE 4

Bryan

Paul et Cecelia n'ont jamais reconnu mon absence à la table du dîner de vendredi soir. Valentina n'a pas non plus évoqué notre conversation au bureau. Je suis retourné à New York avec un sentiment d'insatisfaction et d'inquiétude.

J'aurais pu facilement mettre le feu au manoir des Hall d'une simple pichenette sur mon briquet.

Mais cela n'aurait fait qu'attirer l'attention des autorités. Les incendies criminels sont mauvais pour les affaires, et bien que je n'aie pas hésité à franchir certaines limites, le meurtre n'en faisait pas partie... pour l'instant. Cependant, certains individus dans ma vie m'incitaient constamment à repousser ces limites, et l'un d'entre eux partageait mon sang.

"Qu'est-ce qui presse ? Luca s'affale sur la chaise en face de moi et laisse échapper un bâillement. "Je viens de descendre de l'avion. Laisse-lui le temps de dormir."

"D'après les pages de la société, tu n'as pas dormi depuis un mois."

Au lieu de cela, il avait fait le tour du monde pour faire la fête. Mykonos un jour, Ibiza le lendemain. Son dernier arrêt avait été Monaco, où il avait réussi à perdre cinquante mille dollars à la table de poker.

"Exactement. Un autre bâillement lui échappe. "C'est pourquoi j'ai besoin de dormir."

Ma mâchoire s'est serrée.

Luca avait cinq ans de moins que moi, mais il se comportait comme s'il avait encore vingt et un ans au lieu de trente et un.

S'il n'était pas mon frère, je l'aurais coupé sans hésiter, surtout si l'on considère le pétrin dans lequel je me trouvais à cause de lui.

"Tu n'es pas curieux de savoir pourquoi je t'ai fait venir ?"

Luca haussa les épaules, inconscient de la tempête qui se préparait sous mon apparence calme. "Ton petit frère t'a manqué, hein ?

"Pas tout à fait. J'ai sorti un dossier de mon tiroir et l'ai posé sur le bureau entre nous. "Ouvre-le.

Il m'a jeté un regard étrange mais s'est exécuté. J'ai gardé mon regard fixé sur son visage pendant qu'il feuilletait les photos, d'abord lentement, puis de plus en plus rapidement à mesure que la panique s'installait.

Un sentiment de sinistre satisfaction m'envahit lorsqu'il leva enfin les yeux, le teint plus pâle qu'auparavant.

Au moins, il comprenait la gravité de la situation.

"Reconnaissez-vous la femme sur ces photos ? demandai-je.

La pomme d'Adam de Luca s'est agitée tandis qu'il déglutissait difficilement.

"Maria Romano". J'ai tapoté la photo du haut de la pile. "Nièce du chef de la mafia Gabriele Romano. Vingt-sept ans, veuve, et la prunelle des yeux de son oncle. Ce nom devrait vous rappeler que vous couchiez avec elle avant votre départ pour l'Europe, comme le montrent clairement ces photos."

Les mains de mon frère se sont serrées en poings. "Comment as-tu..."

"Ce n'est pas la bonne question, Luca. La bonne question est de savoir quel genre de cercueil tu préfères pour tes funérailles, parce que c'est ce que je vais devoir organiser si jamais Romano découvre tout ça !"

La tempête en moi s'est déchaînée au milieu de ma phrase, alimentée par des semaines de fureur et de frustration refoulées.

Luca se recula sur sa chaise tandis que je repoussais la mienne et me levai, tout mon corps vibrant de rage face à sa stupidité.

"Une princesse de la mafia ? Tu te moques de moi ? Je balayai le dossier du bureau d'un geste rageur, renversant accidentellement un presse-papier en verre. Le verre se brisa dans un fracas assourdissant, tandis que les photos volaient et s'éparpillaient sur le sol.Luca a tressailli.

"Tu as fait plein de conneries dans ta vie, mais là, c'est le pompon ", ai-je fulminé. "Tu sais ce que Romano te ferait s'il l'apprenait ? Il t'étriperait comme un poisson, lentement et douloureusement. Aucune somme d'argent ne te sauverait. Il pendrait ton corps sans vie à un putain de pont routier en guise d'avertissement - s'il reste encore un corps après qu'il en ait fini avec toi !"

Le dernier homme qui avait posé la main sur une femme de la famille de Romano sans sa permission avait fini avec les parties génitales sectionnées et la cervelle explosée dans sa propre chambre à coucher.

Et ce, juste pour avoir embrassé la cousine de Romano sur la joue. La rumeur disait que le mafioso n'aimait même pas sa propre cousine.

S'il découvrait que Luca avait couché avec sa nièce bien-aimée ? Mon frère demanderait la mort.

La peau de Luca devint d'un vert maladif. "Tu n'as pas..."

"Qu'est-ce qui t'a pris ? Comment l'as-tu rencontrée ?"

Les Romanos étaient notoirement reclus. Gabriele exerçait un contrôle étroit sur son peuple, qui s'aventurait rarement en dehors des établissements contrôlés par la famille.

"Nous nous sommes rencontrés dans un bar. Nous n'avons pas parlé longtemps, mais nous avons sympathisé et échangé nos numéros." Luca parlait rapidement, comme s'il avait peur que je l'attaque s'il faisait une pause. "Elle n'est plus autant surveillée depuis qu'elle est veuve, mais je vous jure que je n'ai su qui elle était qu'après que nous ayons couché ensemble. Elle m'a dit que son père travaillait dans le bâtiment."

Une veine a palpité sur ma tempe. "Il travaille dans le bâtiment."

Parmi d'autres choses comme les boîtes de nuit, les restaurants, et une douzaine d'autres façades pour ses activités illicites.

S'il s'était agi de quelqu'un d'autre que Romano, j'aurais pu facilement résoudre le problème en le payant ou en concluant un accord mutuellement bénéfique.

Mais contrairement à certains hommes d'affaires assez fous pour se mêler à la pègre, je ne me suis pas frotté à la mafia. Une fois qu'on y est entré, on ne peut en sortir que dans un cercueil. Je préférais m'immoler par le feu plutôt que de me mettre volontairement dans une position où je devais rendre des comptes à quelqu'un d'autre.

Paul voulait ce que mon nom de famille pouvait lui apporter. Romano ? Il me saignerait à blanc, viderait mes poches et me laisserait sans vie, même après avoir pris la vie de mon frère.

"Je sais que ça a l'air grave, mais tu ne comprends pas", plaide Luca, le visage déformé par l'angoisse. "Je l'aime."

Un calme glacial m'envahit. "Tu l'aimes."

"Oui." Ses traits se sont adoucis. "Elle est incroyable. Belle, intelligente..."

"Tu l'aimes, mais tu couches avec toutes les personnes qui croisent ton chemin depuis deux semaines."

"Non, je n'ai pas couché avec elle." Luca rougit. "C'était pour préserver ma réputation, tu sais ? J'ai dû m'absenter pendant un certain temps parce que sa cousine avait disparu et que son oncle sévissait contre toute la famille, mais nous avons été prudents."

Je n'ai jamais été aussi près de commettre un fratricide.

"Apparemment, pas assez prudents", ai-je grogné, ce qui lui a valu une nouvelle grimace.

   Prenant une profonde inspiration, j'attendis que la rage explosive s'estompe avant de m'asseoir délibérément, m'assurant de ne pas passer le bras de l'autre côté du bureau et d'étrangler mon seul frère. "Tu veux savoir comment j'ai obtenu ces photos, Luca ?Il ouvre la bouche, puis la referme en secouant la tête.

"Paul Hall est entré dans mon bureau il y a deux semaines et les a jetés sur mon bureau. Par coïncidence, il était en ville et vous a repéré avec Maria. Il vous a reconnus tous les deux et vous a fait suivre. Une fois qu'il a eu ce dont il avait besoin, il est venu négocier". Un mince sourire se dessine sur mes lèvres. "Vous voulez deviner les termes de l'accord ?"

Luca secoua à nouveau la tête.

"Je dois épouser sa fille, et il gardera les preuves pour lui. Si je refuse, il enverra les photos à Romano, et tu le paieras de ta vie."

J'avais une force de sécurité privée exceptionnelle. Ils étaient très bien formés, professionnels et moralement assez souples pour traiter les intrus de manière à dissuader les autres de me croiser.

Mais il y avait une différence entre la sécurité et la punition, et la guerre avec cette foutue mafia.

Les yeux de Luca s'écarquillent.

"Merde. Il se frotta le visage avec lassitude. "Bryan, je..."

"Ne dis plus un mot. Voilà ce que tu vas faire." Je l'ai regardé dans les yeux, mon regard était inébranlable. "Tu vas rompre tous les liens avec Maria, avec effet immédiat. Je me fiche qu'elle soit votre âme sœur et que vous ne retrouviez jamais l'amour. À partir de maintenant, elle n'existe plus pour toi. Vous ne la verrez pas, ne lui parlerez pas et n'aurez aucun contact avec elle. Si vous le faites, je gèlerai tous vos comptes et je mettrai sur liste noire tous ceux qui vous aident financièrement."

Notre grand-père était au courant des dépenses inconsidérées de Luca et m'a laissé le contrôle total de l'entreprise et des finances familiales dans son testament. Être sur ma liste noire signifiait être mis à l'écart par tous les membres de notre cercle social, et même les amis idiots de Luca ne prendraient pas ce risque.

"Je réduis également de moitié ton allocation mensuelle jusqu'à ce que tu prouves que tu peux faire de meilleurs choix.

"Quoi ?" Luca explosa. "Tu ne peux pas..."

"Interromps-moi encore, et je le réduis à zéro", dis-je froidement. Il s'est tu, l'air défiant. "Tu gagneras la moitié restante en travaillant dans l'un de nos magasins, comme n'importe quel autre employé. Pas de traitement de faveur, pas de beuverie ni de batifolage pendant les heures de travail, et pas de disparition pour de longs déjeuners et de retour deux heures plus tard. Si vous vous relâchez, vous serez complètement coupé du monde. Compris ?"

Après une longue pause, il serra les lèvres et acquiesça.

"C'est bien. Maintenant, sortez de mon bureau."

Si je devais le regarder encore une minute, je pourrais faire quelque chose que je regretterais.

Il a dû sentir le danger imminent car il s'est rapidement dirigé vers la sortie sans dire un mot de plus.

"Et Luca ?" Je l'ai arrêté avant qu'il n'ouvre la porte. "Si je découvre que tu as enfreint mes règles et que tu as recontacté Maria, je mettrai personnellement fin à tes jours."

Mon poing s'est heurté à son estomac, un coup précis et puissant. Le premier coup de la nuit.

L'adrénaline m'envahit tandis que Kai grogne sous l'effet de l'impact. La plupart des gens auraient trébuché et auraient été essoufflés, mais fidèle à la nature de Kai, il ne s'arrêta que quelques secondes avant de se secouer.

   "Tu as l'air énervé ", a-t-il remarqué en ripostant par un crochet du gauche. Je l'ai évité de justesse. "Mauvaise journée au bureau ?"Il y avait une pointe d'amusement dans sa question, malgré le coup qu'il venait de recevoir.

"Quelque chose comme ça".

La sueur dégoulinait sur mon front et trempait mon dos tandis que je déchaînais mes frustrations sur le ring de boxe.

J'étais venu directement au club Valhalla après le travail. La plupart des membres préféraient le spa, les restaurants ou le club de gentlemen haut de gamme, ce qui signifiait que la salle de boxe était rarement fréquentée par d'autres personnes que Kai et moi.

"J'ai entendu dire que l'affaire Santeri se passait bien, donc ça ne peut pas être ça. Kai semblait à peine essoufflé, malgré l'intensité de notre premier round. "Peut-être que ce n'est pas lié au travail. Peut-être..." Son expression est devenue spéculative. "C'est lié à vos fiançailles avec une certaine héritière de la joaillerie."

Il grogna à nouveau lorsque je lui assénai un coup dans le bas des côtes, mais cela ne l'empêcha pas de s'esclaffer devant ma mine renfrognée.

"Tu devrais savoir qu'il ne faut pas garder secret quelque chose d'aussi monumental", a-t-il dit. "Tout le bureau en parle" "Votre personnel devrait passer moins de temps à bavarder et plus de temps à travailler. Peut-être qu'alors, la circulation ne serait pas en baisse."

L'annonce de mes fiançailles devait paraître à la mi-septembre dans la très prisée section Style en ligne de Mode de Vie. En tant que joyau de la couronne de l'empire médiatique des Young, je ne serais pas surpris que Kai soit déjà au courant.

"Je n'aurais jamais cru que je verrais le jour où tu te marierais", a-t-il remarqué, balayant mon commentaire sarcastique. "Et avec Valentina Hall, qui plus est. Comment as-tu réussi à la garder secrète si longtemps ?"

"Nous ne sommes pas encore mariés", ai-je rétorqué en bloquant un autre coup de poing. "Et je ne l'ai pas gardée secrète. Nos fiançailles sont purement professionnelles. Je ne l'ai pas invitée à dîner avant de conclure l'affaire."

Le mot "fiançailles" me laissa un goût amer dans la bouche.

L'idée d'être enchaîné à quelqu'un pour le reste de ma vie était aussi attrayante que de marcher dans l'océan avec des blocs de béton attachés aux pieds.

Je préférais le travail aux gens, dont beaucoup ne pouvaient pas comprendre qu'ils passent après les contrats et les réunions. Les affaires étaient lucratives, pratiques et, pour la plupart, prévisibles. Les relations ne l'étaient pas.

"C'est plus logique", concède Kai. "J'aurais dû me douter que les fusions et les acquisitions prendraient le pas sur votre vie privée."

"Très drôle".

Son rire s'est évanoui lorsque je lui ai asséné un uppercut à la mâchoire et qu'il a répliqué par un coup de poing qui m'a arraché l'air des poumons.

Notre conversation a diminué, remplacée par des grognements et des jurons tandis que nous nous frappions l'un l'autre sans relâche.

Kai, la personne la plus douce que je connaisse, avait un esprit de compétition vicieux. Nous avions commencé à boxer ensemble l'année dernière, et il était devenu mon partenaire privilégié pour évacuer mes frustrations, car il ne se retenait jamais.

Qui avait besoin d'une thérapie quand on pouvait simplement frapper son ami au visage chaque semaine ?

Frapper, esquiver, éviter, frapper. Encore et encore, jusqu'à ce que nous terminions la soirée avec un match nul et une pléthore de bleus.

Mais maintenant, après ma douche et un moment de lucidité, j'avais évacué la majeure partie de ma colère. Lorsque j'ai rencontré Kai dans les vestiaires, j'avais repris suffisamment de sang-froid pour ne pas exploser à nouveau contre mon frère.J'avais été sur le point de couper les ponts avec lui après notre conversation de ce jour-là, sans tenir compte des promesses ou des conditions. Ce serait bien fait pour lui, mais pour l'instant, je n'avais pas l'énergie nécessaire pour faire face à son inévitable crise de colère.

"Tu te sens mieux ?" Kai était déjà habillé quand je suis entré.

Chemise boutonnée, blazer, fines montures noires en fil de fer.

Toutes les traces du combattant mortel du ring avaient disparu, remplacées par l'incarnation de la sophistication érudite.

"Un peu", répondis-je en m'habillant et en frottant ma mâchoire douloureuse. "Vous avez une sacrée force de frappe."

"C'est pour ça que tu m'as appelé. Tu détesterais que je te ménage."

J'ai reniflé. "Autant que tu détesterais perdre."

Nous avons quitté le gymnase et pris l'ascenseur jusqu'au premier étage. Le club Valhalla, une société mondiale exclusive pour les riches, avait des chapitres dans le monde entier. Cependant, son siège new-yorkais était le plus grandiose, s'étendant sur quatre étages et un pâté de maisons entier dans le haut de Manhattan.

"J'ai rencontré Valentina plusieurs fois", dit Kai avec désinvolture lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrent. "Elle est belle, intelligente et charmante. Vous auriez pu faire bien pire."

J'ai senti l'irritation poindre dans ma poitrine. "Tu devrais peut-être l'épouser, alors."

Je me moquais bien de savoir si Valentina était une sainte top-modèle qui sauvait des chiots d'immeubles en flammes pendant son temps libre. Elle était simplement quelqu'un que je devais tolérer jusqu'à ce que je détruise toutes les preuves.

Malheureusement, la dernière mise à jour de Christian confirmait que Paul avait stocké les photos à la fois numériquement et physiquement.

Christian pouvait s'occuper des preuves numériques, mais la destruction des copies physiques était plus délicate, car nous ne savions pas combien de sauvegardes Paul avait. Je ne pouvais pas prendre le risque de déménager tant que nous n'étions pas absolument sûrs d'avoir retrouvé l'intégralité de sa cachette.

"Si je le pouvais, je le ferais", répond Kai. Les ombres dans ses yeux disparurent aussi vite qu'elles étaient apparues.

En tant qu'héritier de la fortune des Young, son avenir était encore plus prédéterminé que le mien.

"Tout ce que je dis, c'est qu'il ne faut pas être un connard", conseilla Kai en faisant un signe de tête à un membre du club qui passait par là. Il attendit qu'ils soient hors de portée de voix pour ajouter : "Ce n'est pas de sa faute si elle est coincée avec quelqu'un comme toi."

Si seulement il le savait.

"Occupe-toi moins de ma vie privée et plus de la tienne", rétorquai-je en haussant un sourcil devant ses boutons de manchette. Des lions en or aux yeux d'améthyste, qui font partie de l'emblème de la famille Young. "Leonora Young n'attendra pas éternellement un petit-enfant."

"Heureusement pour elle, elle en a déjà deux, grâce à ma sœur. Et n'essayez pas de détourner l'attention." Nous avons traversé l'entrée en marbre noir étincelant pour nous diriger vers la sortie. "Je pensais ce que j'ai dit à propos de Valentina. Sois gentille."

Mes dents de derrière se sont serrées.

Que je l'aime ou non, Valentina était ma fiancée, et je commençais à en avoir assez d'entendre son nom sortir de sa bouche.

"Ne t'inquiète pas", répondis-je sèchement. "Je la traiterai comme elle le mérite."

5. Valentina

CHAPITRE 5

"Sérieusement, Valentina, tu n'as même pas eu une conversation avec ton fiancé depuis que vous vous êtes fiancés ?" Les bras d'Isabella se croisent sur sa poitrine et elle me lance un regard désapprobateur. "C'est absurde. Quel genre de relation est-ce là ?"

"C'est une relation arrangée", répondis-je, le bar s'inclinant momentanément avant de se stabiliser. Je n'aurais peut-être pas dû boire deux mai tais et demi d'affilée, mais notre happy hour hebdomadaire au Tipsy Goat était le seul moment où je pouvais me laisser aller.

Pas de jugement, pas besoin d'être bien élevé.

Et si j'étais un peu pompette ? C'était pratiquement attendu dans cet endroit.

"C'est probablement mieux que nous n'ayons pas parlé, continuai-je. "Il n'est pas vraiment la personne la plus agréable avec laquelle converser."

Même maintenant, le souvenir de ma première et unique rencontre avec Bryan me plongeait dans une vague d'indignation.

Il n'avait montré aucun remords pour avoir laissé tomber la moitié de notre dîner d'introduction pour aller fumer des cigares dans le bureau de mon père. Et il était parti sans même dire merci ou bonne nuit.

Bryan était peut-être milliardaire, mais il avait les manières d'un troll mal élevé.

"Alors pourquoi diable l'épouses-tu ? Sloane haussa un sourcil parfaitement arqué. "Dis à tes parents de te trouver quelqu'un de mieux".

"C'est ça le problème. Ils pensent qu'il est l'homme idéal", ai-je répondu.

"Bryan Davis, parfait ?" Le sourcil de Sloane s'est arqué encore plus haut. "Son équipe de sécurité a déjà envoyé quelqu'un à l'hôpital pour avoir tenté de s'introduire dans sa maison. Le pauvre type a fini dans le coma pendant des mois avec des côtes cassées et une rotule brisée. C'est impressionnant, je le reconnais, mais parfait ? Je ne crois pas."

Il n'y a que Sloane pour trouver impressionnant de plonger quelqu'un dans le coma.

"Croyez-moi, je sais. Mais ce n'est pas moi que je dois convaincre", ai-je marmonné.

Non pas que l'impitoyabilité notoire de Bryan signifie quoi que ce soit pour ma famille. Il pouvait tirer sur quelqu'un en pleine heure de pointe à Manhattan, et ils trouveraient un moyen de le justifier.

"Je ne comprends pas pourquoi tu as accepté ces fiançailles en premier lieu", dit Sloane en secouant la tête. "Tu n'as pas besoin de l'argent de tes parents. Tu peux épouser qui tu veux, et ils ne peuvent rien y faire."

"Ce n'est pas une question d'argent." Même si mes parents me privaient de mon héritage, mon travail, mes investissements et le fonds fiduciaire dont j'avais hérité à vingt et un ans me suffisaient amplement. "Il s'agit de..." J'ai fait une pause, cherchant le mot juste. "De la famille.

Isabella et Sloane ont échangé un regard.

Ce n'était pas la première fois que nous parlions de mes fiançailles ou de ma relation avec mes parents, mais je me sentais obligée de les défendre à chaque fois.

"Les mariages arrangés sont attendus dans ma famille", ai-je expliqué. "Ma sœur l'a fait, et maintenant c'est mon tour. Je sais ce qui m'attend depuis que je suis adolescente."

"Mais que feront-ils si tu dis non ?" demande Isabella. "Te renier ?"

Mon estomac a lâché. J'ai forcé un rire étouffé. "Peut-être. Très probablement."

Ils avaient félicité ma tante d'avoir renié ma cousine après qu'elle eut refusé une bourse d'études à Princeton pour ouvrir un food truck. Refuser d'épouser un Davis était mille fois pire.Si je rompais les fiançailles, mes parents ne me parleraient plus jamais. Ils n'étaient pas parfaits, mais l'idée d'être complètement coupée de ma famille et laissée toute seule faisait dangereusement tanguer les mai tais dans mon estomac.

Mais Isabella ne comprendrait pas. Culturellement, nous nous ressemblions, même si elle était chinoise des Philippines et non de Hong Kong. Mais elle venait d'une famille nombreuse et aimante qui l'a soutenue dans sa décision de traverser le pays et de poursuivre ses rêves de barmaid et d'écrivain.

Si j'avais exprimé des désirs similaires à mes parents, ils m'auraient soit enfermé dans ma chambre et pratiqué un exorcisme, soit jeté à la rue avec rien d'autre que les vêtements que j'avais sur le dos, au sens figuré.

"Je ne veux pas les décevoir", ai-je finalement déclaré. "Ils m'ont élevée, ils ont fait tant de sacrifices pour que j'aie la vie que j'ai maintenant. Épouser Bryan serait bénéfique pour nous tous."

Les relations familiales ne devraient pas être transactionnelles, mais je ne pouvais me défaire du sentiment que j'avais une dette immense envers mes parents pour tout ce qu'ils avaient fait - les opportunités, l'éducation, la liberté de vivre et de travailler où je voulais sans me soucier de l'argent. C'était un luxe que la plupart des gens n'avaient pas, et je ne le considérais pas comme acquis.

Les parents s'occupaient de leurs enfants. Et lorsque ces derniers grandissent, ils prennent soin de leurs parents. Dans notre cas, cela signifiait faire de bons mariages et accroître la richesse et l'influence de la famille.

C'est ainsi que fonctionnait notre monde.

Isabella poussa un soupir. Nous étions amies depuis que nous nous étions rencontrées à un cours de yoga quand j'avais vingt-deux ans. Les cours de yoga n'ont pas duré, mais notre amitié, elle, a duré. Elle savait qu'il ne fallait pas se disputer avec moi au sujet de ma famille.

"D'accord, mais tu ne peux pas éviter de lui parler pour toujours", dit Isabella. "Tu emménages avec lui la semaine prochaine."

J'ai tripoté mon bracelet en saphir. J'aurais pu protester contre le fait d'abandonner mon appartement dans le West Village pour emménager dans le penthouse de Bryan dans l'Upper East Side, mais à quoi cela aurait-il servi ? Me disputer avec mon père ne serait qu'une perte de temps.

Cependant, à part l'adresse de Bryan, je n'avais aucun détail sur le déménagement. Pas de clés, pas d'informations sur l'immeuble, rien.

"Il faudra bien que tu lui parles un jour ou l'autre, ajouta Isabella. "Ne sois pas lâche."

"Je ne suis pas un lâche", ai-je répondu en me tournant vers Sloane. "C'est vrai ?

Pendant l'happy hour, il était techniquement interdit de consulter nos téléphones. Et quiconque enfreignait cette règle devait payer la facture pour toute la nuit. Mais en réalité, Sloane finançait à elle seule nos happy hours depuis six mois. Elle était la définition d'un bourreau de travail.

"Même si je ne suis pas d'accord avec les conseils d'Isabella la plupart du temps, elle a raison cette fois-ci. Il faut que tu lui parles avant d'emménager", dit Sloane, la voix dégoulinante d'élégance. "Il y a une exposition d'art chez Bryan ce soir. Tu devrais y aller."

Bryan était connu pour sa collection d'art époustouflante, dont la rumeur disait qu'elle valait des centaines de millions de dollars. Son exposition privée annuelle, où il présentait ses dernières acquisitions, était l'une des invitations les plus recherchées de Manhattan.Techniquement, nous étions fiancés, et ne pas être invités aurait été embarrassant si je n'avais pas été secrètement soulagée. L'idée de passer toutes les nuits avec Bryan Davis, de partager une chambre et un lit, me mettait mal à l'aise. Des images de lui assis derrière le bureau de mon père, respirant la confiance, avec un nuage de fumée entourant son visage captivant, défilaient dans mon esprit.

Une chaleur soudaine s'est répandue entre mes jambes, inattendue et intense. La pression de son pouce sur ma lèvre, la lueur fumée dans ses yeux - il y avait eu un moment où j'avais cru qu'il m'embrasserait. Pas par affection, mais pour me souiller, me dominer et me corrompre.

Mais les regards attentifs de mes amis m'ont ramenée à la réalité. Je n'étais pas dans le bureau de mon père, j'étais dans un bar et ils attendaient ma réponse.

"L'exposition. C'est vrai", dis-je en essayant de cacher mon rougissement sous l'effet de l'alcool. "Il serait impoli de se présenter sans invitation.

Isabella a répliqué : "Tu n'es pas une simple trouble-fête. Tu es sa fiancée, même si tu n'as pas encore de bague. De plus, tu vas bientôt emménager. Considère que c'est un avant-goût de ta nouvelle maison, dans laquelle tu ne pourras emménager que si tu lui en parles."

J'ai soupiré, souhaitant pouvoir remonter le temps et me préparer mentalement à ce qui allait arriver. "Je déteste quand tu es logique."

Les fossettes d'Isabella sont apparues et elle a souri. "C'est le cas de la plupart des gens. Je t'accompagnerais bien, mais j'ai une garde ce soir."

Le jour, Isabella était une aspirante écrivain de thrillers érotiques, et la nuit, elle servait des boissons hors de prix à d'odieux garçons de fraternité dans un bar miteux de l'East Village. Elle détestait ce bar, sa clientèle et son gérant effrayant, mais tant qu'elle n'aurait pas trouvé un autre emploi, elle était coincée.

"Et Sloane ? demandai-je avec espoir. Affronter Bryan ce soir nécessiterait des renforts.

"Je ne peux pas. Asher Donovan a eu un accident de Ferrari à Londres. Il va bien", dit Sloane, ce qui nous fit sursauter, Isabella et moi. Nous ne nous intéressons pas au sport, mais Asher Donovan était trop beau pour mourir. "Mais je dois m'occuper des retombées médiatiques. C'est la deuxième voiture qu'il percute en deux mois."

Sloane dirigeait un cabinet de relations publiques avec une liste de clients prestigieux. Elle était toujours en train d'éteindre des incendies.

Elle m'a fait signe de lui donner le chèque, l'a payé et m'a fait promettre de l'appeler si j'avais besoin de quoi que ce soit avant de disparaître dans un nuage de parfum Jo Malone et de cheveux blonds platine.

Isabella est partie travailler peu de temps après, me laissant seul dans la cabine, à réfléchir à ce que j'allais faire.

Si j'étais intelligente, je rentrerais chez moi et je finirais de faire mes valises pour mon déménagement imminent. M'incruster à la fête de Bryan ne mènerait à rien de bon, et je pourrais toujours l'appeler demain si je le décidais.

Faire mes valises, prendre une douche et dormir. C'était mon plan, et j'étais déterminée à m'y tenir.

Mais le destin avait d'autres idées.

"Je suis désolée, madame, mais vous n'êtes pas sur la liste. Peu importe que vous soyez la mère, la sœur ou la fiancée de M. Davis..." L'hôtesse a haussé un sourcil en voyant mon annulaire dénudé. "Je ne peux pas vous laisser entrer sans invitation."

J'ai gardé mon sourire. "Si vous appelez Bryan, il confirmera mon identité", ai-je dit, même si je n'étais pas tout à fait sûre qu'il le ferait. Je m'occuperai de cette question lorsque nous aurons franchi ce pont. "Ce n'est qu'un petit oubli."Après l'happy hour, j'étais rentrée chez moi comme prévu, mais je n'avais tenu que vingt minutes avant de céder à la suggestion d'Isabella et de Sloane. Elles avaient raison, je ne pouvais pas rester assise à attendre Bryan alors que la date de mon emménagement approchait à grands pas. Je devais l'affronter, peu importe à quel point il m'irritait ou me déstabilisait.

Bien sûr, pour le voir, je devais participer à la fête.

Le visage de l'hôtesse est devenu rouge. "Je vous assure qu'il n'y a pas eu d'oubli. Nous sommes méticuleux..."

"Valentina, vous voilà."

Un doux accent britannique a coupé court à l'impasse dans laquelle nous nous trouvions.

Je me suis retournée, surprise de voir le bel homme asiatique qui me souriait. Son visage parfaitement ciselé et ses yeux sombres et profonds auraient été presque trop parfaits s'il n'y avait pas eu la simple monture noire de ses lunettes, qui ajoutait une touche d'accessibilité.

"Bryan vient de m'envoyer un message. Il te cherche, mais tu ne répondais pas au téléphone." Il s'est approché de moi et a sorti de la poche de sa veste une élégante invitation crème qu'il a tendue à l'hôtesse : "Kai Young plus un. Permettez-moi d'emmener Mme Hall et d'épargner Bryan pour sa soirée monumentale", ai-je proposé.

Elle m'a jeté un regard noir mais a réussi à sourire à Kai.

"Bien sûr, M. Young. Profitez des festivités." Elle s'est écartée, et les deux gardes stoïques derrière elle ont fait de même.

Contrairement aux boîtes de nuit ou aux bars ordinaires, les événements exclusifs de ce type nécessitaient rarement une identification. Au lieu de cela, le personnel était censé mémoriser les visages et les noms des invités.

Une fois que nous avons été hors de portée de voix, je me suis tourné vers Kai avec une gratitude sincère. Je lui ai dit : "Merci. Tu n'avais vraiment pas besoin de faire ça."

Kai et moi n'étions pas particulièrement proches, mais nous nous retrouvions souvent aux mêmes soirées et engagions une conversation agréable lorsque nos chemins se croisaient. Dans la jungle égocentrique de la société d'élite de Manhattan, son attitude réfléchie et réservée était une bouffée d'air frais.

"Ce fut un plaisir". Son ton formel m'a fait sourire.

Né à Hong Kong, élevé à Londres et éduqué à Oxford et Cambridge, les manières de Kai reflétaient son milieu cosmopolite.

"Je suis sûr que votre absence sur la liste des invités n'était qu'un oubli de la part de Bryan. Il prit habilement deux coupes de champagne sur le plateau d'un serveur qui passait par là et m'en tendit une. "À ce propos, je vous félicite pour vos fiançailles. Ou devrais-je vous présenter mes condoléances ?"

Mon sourire s'est transformé en rire. "Le jury n'est pas encore fixé sur ce point".

D'après ce que j'avais compris, Kai et Bryan étaient amis. Je n'étais pas tout à fait sûre de ce que Bryan lui avait dit à propos de nos fiançailles, alors j'ai péché par excès de prudence.

Aux yeux du public, nous étions le couple parfait, rayonnant de bonheur et d'excitation à l'idée de nos noces imminentes.

"C'est une bonne décision. La plupart des gens traitent Bryan comme s'il était infaillible". Les yeux de Kai pétillent d'espièglerie. "Il a besoin de quelqu'un qui lui rappelle qu'il est aussi humain que le reste d'entre nous.

"Oh, croyez-moi", répondis-je. "Je ne pense pas qu'il soit une divinité."

Plutôt un diable envoyé pour tester ma patience.

Kai s'est esclaffé et nous avons discuté encore quelques minutes avant qu'il ne s'absente pour rejoindre un vieil ami de l'université.Pourquoi n'aurais-je pas pu finir avec quelqu'un comme Kai ? Poli, charmant et assez riche pour satisfaire les exigences de mes parents.

Au lieu de cela, j'étais coincée avec un Italien maussade qui semblait n'avoir jamais entendu parler de l'étiquette de base.

Je poussai un soupir et posai mon verre vide sur un plateau à proximité avant de me promener dans le penthouse, émerveillée par l'architecture époustouflante et le décor opulent.

Bryan s'était éloigné du minimalisme moderne prôné par ses pairs célibataires, optant plutôt pour des meubles méticuleusement travaillés et de riches tons de bijoux. Des tapis de soie turcs et persans ornaient les sols étincelants, tandis que de somptueux rideaux de velours encadraient des fenêtres allant du sol au plafond et offrant une vue imprenable sur Central Park et la ligne d'horizon emblématique de la ville.

Je suis passée devant deux salons, quatre salles d'eau, une salle de projection et un salon de jeux avant de pénétrer dans la longue galerie à la lumière du jour où se tenait l'exposition.

Je n'avais pas encore aperçu Bryan, mais il était probablement...

Mes pas ralentirent lorsque j'aperçus une chevelure noire et brillante qui m'était familière.

Bryan se tenait à l'autre bout de la salle, en pleine conversation avec une superbe rousse et un Asiatique dont les pommettes pouvaient couper la glace. Il arborait un sourire sincère, son expression était chaleureuse.

Il était donc capable de manifester des émotions humaines normales. Bon à savoir.

Une bouffée de chaleur me parcourut les veines, que ce soit à cause de l'alcool ou de son sourire sincère, je n'en étais pas certain. J'ai préféré l'attribuer à l'alcool.

Bryan a dû sentir mon regard, car il s'est brusquement arrêté de parler et a levé les yeux.

Nos yeux se sont croisés et la chaleur a disparu de son visage aussi rapidement que le soleil couchant.

Les battements de mon cœur se sont heurtés les uns aux autres dans un tourbillon de chaos.

Bien qu'un couloir double nous sépare, son mécontentement imprègne l'air, s'infiltrant dans mon corps comme un poison toxique.

Bryan se dégagea de ses compagnons et se dirigea vers moi à grands pas, son corps puissant et musclé fendant la foule avec la précision déterminée d'un prédateur visant sa proie.

L'anxiété me parcourut l'échine, mais je me forçai à rester debout, malgré tous mes instincts qui me poussaient à fuir.

Ce n'est pas grave. Il ne te tuera pas en public. Probablement. Peut-être.

"Belle fête. Malheureusement, mon invitation a dû se perdre dans le courrier, mais j'ai réussi à venir", fis-je remarquer lorsqu'il s'approcha. J'ai pris un verre sur un plateau proche et l'ai tendu vers lui. "Un peu de champagne ?"

"Ton invitation n'est pas la seule chose qui manque, mia cara". La tendresse veloutée aurait été digne d'une pâmoison s'il n'y avait pas eu la noirceur qui se cachait sous la surface. Il refusa le verre qu'on lui proposait, sa main s'arrêtant juste à côté. "Que faites-vous ici ?"

"Je profite de la nourriture et des œuvres d'art." J'ai porté le verre à mes lèvres et j'en ai bu une gorgée. Rien n'a un goût aussi doux que le courage liquide. "Vous avez un goût impeccable, mais vos manières pourraient être améliorées."

Un sourire cruel se dessina sur ses lèvres. "Quelle ironie que tu me fasses toujours la leçon sur les bonnes manières alors que c'est toi qui t'es présenté sans invitation à un événement privé.""Nous sommes fiancés", ai-je dit, allant droit au but. Plus vite j'en aurais fini avec cette conversation, plus vite je pourrais partir. "Pourtant, nous n'avons pas échangé un seul mot depuis le dîner, alors que je suis censé emménager la semaine prochaine" "Je ne m'attends pas à de grands gestes d'amour et à des bouquets tous les jours", ai-je commencé, la voix ferme. "Mais je m'attends à une courtoisie élémentaire et à des compétences en matière de communication. Comme il semble que tu sois incapable de prendre l'initiative, j'ai pris les choses en main."

Je finis mon verre et le posai, croisant le regard de Bryan. "Et ne pense pas que j'arrive sans y avoir été invité. Pensez plutôt que j'ai accepté votre invitation à l'avance. Après tout, vous avez accepté que j'emménage, n'est-ce pas ? Je voulais juste voir ma nouvelle maison avant de m'engager."

Mon cœur battait la chamade, mais je refusais de montrer le moindre signe de faiblesse. Je ne pouvais pas laisser Bryan penser qu'il pouvait me dominer lorsqu'il était contrarié. S'il sentait la moindre vulnérabilité, il saisirait l'occasion.

Le sourire de Bryan n'atteignit pas ses yeux.

"C'était un sacré discours", dit-il, la voix empreinte de froideur. "Tu n'avais certainement pas autant de choses à dire lors du dîner de l'autre soir. Son ton s'adoucit, son regard me balayant avec une intensité croissante. "Je ne vous reconnais presque pas."

Ses mots avaient un double sens, une intimité qui me fit frissonner et alluma un feu entre mes jambes.

Mon tweed et mes perles avaient disparu, remplacés par une robe de cocktail noire classique, des talons et mon rouge à lèvres rouge préféré. Des diamants ornaient mon cou et mes oreilles. Ce n'était pas révolutionnaire, mais c'était le mieux que je pouvais faire dans l'urgence.

Pourtant, sous le regard de Bryan, j'avais l'impression de m'être présentée à une réunion d'église en bikini.

Mon estomac s'est serré lorsque son regard est passé de mon visage à ma poitrine et s'est arrêté sur mes hanches où la robe était très serrée. Il a effleuré la longueur de mes jambes nues, l'examen étant à la fois obscène dans sa paresse et érotique dans sa minutie, comme le toucher d'un amant déterminé à explorer chaque centimètre de mon corps.

Ma gorge s'est asséchée. Une flamme s'est allumée au fond de mon estomac et j'ai regretté de ne pas avoir choisi un costume plus sobre pour la soirée.

Cela aurait été plus sûr. Moins susceptible de me troubler l'esprit avec ses rires rudes et son attirance électrique.

De quoi parlions-nous au juste ?

"Des occasions différentes appellent des approches différentes", balbutiai-je, cherchant des mots qui aient un sens.

J'ai haussé un sourcil, priant pour qu'il n'entende pas les battements rapides de mon cœur. C'était impossible, mais je n'arrivais pas à me débarrasser de l'impression qu'il pouvait voir à travers moi, comme si j'étais faite de mille morceaux de verre brisé et transparent.

"Tu devrais peut-être essayer cette stratégie un jour", dis-je, déterminée à poursuivre la conversation. "Les gens pourraient t'apprécier.

"Je le ferais si je me souciais de ce que les autres pensent de moi", rétorqua-t-il en remontant ses yeux vers les miens. La cruauté moqueuse revint dans son expression. "Contrairement à certains de mes estimés invités, je ne tire pas ma valeur personnelle de leur opinion."Son insinuation m'a frappé comme un coup de poing dans l'estomac, et un frisson soudain a parcouru mon corps.

Personne ne pouvait passer du statut de personne tolérable à celui de trou du cul plus rapidement que Bryan Davis. Il m'a fallu toute ma volonté pour ne pas lui jeter mon verre à la figure.

Il avait du culot, mais le pire, c'est qu'il n'avait pas tout à fait tort.

Les insultes avec un grain de vérité sont toujours les plus profondes.

"C'est bien. Parce que je t'assure que l'opinion qu'ils ont de toi est assez basse ", ai-je craqué.

Ne le gifle pas. Ne pas faire de scène.

J'ai pris une grande inspiration et j'ai rapidement mis fin à la conversation avant d'aller à l'encontre de mes propres conseils.

"Aussi agréable qu'ait été cette conversation, je dois m'excuser. J'ai d'autres chats à fouetter", dis-je, la voix empreinte de sarcasme. "Cependant, j'attends que toutes les informations logistiques concernant mon emménagement soient dans ma boîte de réception avant demain midi. Je n'aimerais pas avoir à me présenter dans votre immeuble et révéler votre incompétence à vos voisins". J'ai touché le pendentif en diamant autour de mon cou. "Imaginez à quel point ce serait embarrassant si les gens découvraient que le grand Bryan Davis ne pouvait même pas coordonner l'emménagement de sa fiancée."

L'éclat de Bryan aurait pu faire fondre les cadres en or accrochés aux murs.

"Vous ne vous souciez peut-être pas de ce que les autres pensent de vous personnellement, mais la réputation est primordiale dans le monde des affaires", poursuivis-je en sortant une carte de visite de ma pochette et en la glissant dans la poche de sa veste de costume. "Je suppose que vous avez déjà mes coordonnées, mais au cas où, voici ma carte. J'attends avec impatience votre courriel."

Je me suis éloignée avant qu'il ne puisse répondre.

La chaleur de sa colère me brûlait le dos, mais j'ai aperçu quelque chose d'autre dans ses yeux avant de partir.

Le respect.

J'ai continué à marcher, le cœur battant la chamade, mes pieds avançant de plus en plus vite jusqu'à ce que j'atteigne la salle de bain des invités la plus proche. Une fois la porte refermée derrière moi, je m'affaissai contre le mur et me couvris le visage de mes mains.

Respirez.

La montée d'adrénaline s'estompait déjà, me laissant vidée et anxieuse.

J'avais tenu tête à Bryan et j'avais gagné... pour l'instant. Mais je n'étais pas assez naïve pour penser que c'était la fin.

Même si j'avais gagné un peu de respect de sa part, il ne laisserait pas un score inégal perdurer.

D'une certaine manière, j'étais entrée dans une guerre froide avec mon fiancé, et ce soir n'était que le début.

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