Die Umarmung des Mondes

Kapitel 1 (1)

Erstes Kapitel

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Meine Knie sinken in den feuchten Boden, der noch feucht vom Regen der letzten Nacht ist, während die sanfte Berührung des Mondes meinen Rücken streichelt. Es fühlt sich an wie ein sanfter Kuss, kühl und doch tröstlich. Auch wenn mein Wolf seltsam still bleibt, weiß ich, dass der Mond schon immer eine beruhigende Wirkung auf meine menschliche und meine tierische Seite hatte.

Ich öffne meine Augen und blicke auf den Raum zwischen meinen Händen. Mein schulterlanges Haar wirkt wie ein Schutzschild gegen die intensiven Blicke, die uns - meinen neuen Gefährten, Johnny und mich - umgeben.

Jetzt ist es vorbei. Erledigt.

Dennoch bewegt sich keiner von uns beiden. Stattdessen schmiegt er seinen Körper an meinen, sein heißer, muskulöser Arm legt sich zwischen meine nackten Brüste, während er sein Gesicht in meiner Halsbeuge und meinen Schultern vergräbt.

Sein Atem, heiß und angespannt, weckt die Vorfreude in mir.

Aber er tut nicht, was ich erwarte. Er beißt mich nicht. Er hält mich einfach nur fest und kämpft darum, seinen rauen Atem nach unserer Vereinigung zu beruhigen.

In dieser mitternächtlichen Dunkelheit ist er nicht allein in seinem Kampf um Luft. Strähnen von rauchig-weißem Atem tanzen um uns herum wie ätherische Geister.

Es ist schwer zu glauben, dass irgendetwas von dem hier real ist.

Mein erstes Mal mit jemandem, und das während meiner Mondsegnungszeremonie, vor meinem Rudel, mit einem praktisch Fremden.

Wäre Onkel doch nur so nett gewesen, Johnny und mich vor der Zeremonie treffen zu lassen, damit wir uns kennenlernen können. Dann hätte ich gestehen können, dass ich mit den Jungen in meinem Rudel immer nur spielerische Aktivitäten unternommen hatte. Darüber hinaus war ich noch nie gegangen.

Aber Jesus Brown, mein Onkel, war nie für seine Freundlichkeit bekannt, schon gar nicht mir gegenüber.

Unruhig wälze ich mich hin und her, unfähig, die steigende Spannung zu unterdrücken, die Johnny in mir geweckt hat - eine intensive Sehnsucht, die ich unbedingt von ihm erfüllen möchte. Aber ich kann nicht sprechen, oder besser gesagt, ich wage es nicht. Von irgendjemandem etwas zu verlangen, hat bisher nur zu einer Ohrfeige oder Schlimmerem geführt. Meistens Schlimmeres.

Während Johnny also Erleichterung findet, wage ich es nicht, nach mehr zu fragen.

Ich habe jetzt einen Kumpel. Das sollte genug sein, und ich kann endlich gehen. Mehr zu wollen, würde als gierig angesehen werden.

Plötzlich ertönt Heulen um uns herum.

Erschrocken hebe ich den Kopf und erkenne, dass sie für uns sind - für unser frisch gepaartes Paar. Mein Haar bewegt sich und enthüllt mein Gesicht, das nicht mehr unter den dunkelbraunen Locken verborgen ist.

Johnny deutet das als Zeichen, dass die Zeremonie vorbei ist. Er springt so abrupt auf, dass ich unvorbereitet auf seine plötzliche Abwesenheit reagiere. Erst dann wird mir klar, dass er das Einzige war, was mich aufrecht gehalten hat.

Ohne den Halt seiner Arme um mich geben meine eigenen Muskeln nach, und ich breche zu Boden. In letzter Sekunde kann ich verhindern, dass ich mit dem Gesicht nach unten falle.

Toll, Alessandra. Du machst dich vor der ganzen Meute lächerlich. Vor Johnny. Einfach fantastisch.

Aber Johnny beachtet weder mich noch das beobachtende Rudel. Nein, aus dem Augenwinkel sehe ich, wie er sich in Richtung des dichten Waldes und des nur wenige Gehminuten entfernten Hauses davonstakst. Den Kopf hoch erhoben, völlig gleichgültig gegenüber seiner Nacktheit.

"Verabschiedet euch. Wir gehen heute Abend", verkündet Johnny mit seiner tiefen, grollenden, fast knurrenden Stimme, bevor die dichten Bäume seine große, muskulöse Gestalt verschlucken und er aus dem Blickfeld verschwindet.Ich kämpfe mich auf die Beine, meine Knie zittern, und alles, woran ich denken kann, ist meine Nacktheit, während alle anderen im Rudel den Vorteil ihrer Wolfsgestalt haben, ihre Bescheidenheit zu wahren.

Es vergeht nicht einmal eine Sekunde, bis sich eine Schamesröte auf meinen Wangen ausbreitet.

Shifter wie wir sind normalerweise unbeeindruckt von Sex oder Nacktheit, da es ein wesentlicher Bestandteil unseres Wesens ist. Die Veränderung der Gestalt bedeutet, dass es vor und nach der Verwandlung immer wieder Momente geben wird, in denen andere einen Blick auf unsere nackten Körper erhaschen.

Aber ich nicht.

Ich verändere mich nicht mehr. Das ist für niemanden sicher, vor allem nicht für mich.

Ich muss den Drang bekämpfen, hinzueilen und mein weißes Seidengewand aufzuschnappen, das vernachlässigt auf dem Boden liegt.

Stattdessen zwinge ich mich, lässig auf den Stoff zuzugehen, der zwischen mir und meinem Rudel liegt und dessen Augen wie Silber in der Nacht schimmern.

Ehemaliges Rudel, korrigiere ich mich. Nach heute Nacht werden sie nicht mehr mein Rudel sein.

Als ich mich bücke, um das Gewand zu holen, verfehlt ein nackter Fuß meine Finger um Haaresbreite. Ungläubig starre ich ihn an. Ich würde diesen Fuß überall wiedererkennen.

Als ich den Kopf hebe, sehe ich in die Augen meines Onkels. Sie glänzen bösartig.

Das ist keine Überraschung.

"Da musst du dich schon mehr anstrengen", sagt er mit einem Grinsen, "wenn du deine neue Gefährtin behalten willst."

Ich zucke zusammen und kann die Tatsache nicht ignorieren, dass mein neuer Gefährte Sekunden nach unserer Paarungszeremonie ohne einen einzigen Blick zurück von mir weggeht.

Die schmerzhaftesten Widerhaken sind immer die, die mit der Wahrheit verwoben sind, die, die mich unerbittlich verfolgen.

"Ja, Jesus", murmle ich.

"Alpha!", schnappt er und macht einen Schritt nach vorne.

Ich verschränke die Arme vor der Brust und weiche einen Schritt zurück, um seinem Blick nicht zu begegnen.

Der Rest des Rudels beobachtet mich aufmerksam, die meisten von ihnen haben inzwischen wieder ihre menschliche Gestalt angenommen.

Mit Ausnahme der Untergebenen und derjenigen, die in der Rudelhierarchie weiter unten stehen. Sie brauchen länger als ein paar Sekunden, um sich zu verwandeln, im Gegensatz zu meinem Onkel, einem Alpha.

Raubtierhafte Vorfreude liegt in der Luft, während sie darauf warten, was mein Onkel dieses Mal mit mir machen wird. Wie wird er mich für ein vermeintliches Unrecht oder eine Kränkung bestrafen?

Mit Johnnys Erklärung, dass wir heute Abend abreisen, hat er meinem Onkel die letzte Chance genommen, mich anzugreifen. Wenn er irgendetwas tun will, dann muss es jetzt sein.

"Ja, Alpha", sage ich und konzentriere mich auf den Fuß, den er immer noch auf mein Gewand gepflanzt hat.

Wie aus dem Nichts schnellt seine Hand nach vorne, und plötzlich schnappe ich nach Luft, meine Finger krallen sich in seinen festen Griff um meinen Hals.

Im Handumdrehen stehe ich nicht mehr, sondern wippe auf den Zehenspitzen, als er mich vom Boden hochhebt. "Höre ich da etwa Spott?"

Kapitel 1 (2)

Ich ringe nach Luft und bin nicht in der Lage, Jesus zu antworten. Ich kann nur hoffen, dass er mich entweder bald freilässt oder dass mein neuer Gefährte, wer auch immer er sein mag, zurückkommt, um mich zu retten. Aber was dieser Johnny Rogers tun würde, weiß ich nicht. Allein die Vorstellung, dass er irgendjemanden rettet, vor allem mich, ist absurd.

"Antworte mir!" schnauzt Jesus, als ob ich in meinem jetzigen Zustand die Fähigkeit zu sprechen besäße.

In meiner Verzweiflung schüttle ich den Kopf, was ein definitives "Nein" bedeutet.

Der Laut, der meiner Kehle entweicht, ist nicht mehr als ein schwaches Keuchen, und meine Sicht verdunkelt sich, während ich am Rande der Bewusstlosigkeit schwanke.

Da ich das schon einmal erlebt habe, bin ich geübt darin, die Anzeichen zu erkennen.

"Gibt es ein Problem?"

Die Stimme, kühl und sanft, erregt meine Aufmerksamkeit und lässt meine Augen zur Seite huschen, obwohl ich nicht viel sehen kann. Vor allem jetzt, da mein Onkel mich auf die Knie fallen lässt, so dass ich zusammengekauert nach Luft schnappe.

Es ist Johnny.

Er ist wieder in seine zerrissenen dunklen Jeans und seine abgenutzten braunen Cowboystiefel gekleidet, mit einem zerknitterten Hemd in den Händen, als wäre er gerade erst gegangen, um seine Kleidung aus dem Haus zu holen, und zurückgekommen, ohne sich die Mühe zu machen, sich vorher fertig anzuziehen.

"Problem?" Mein Onkel lächelt, und selbst ohne ihn anzuschauen, kann ich seine Stimmung spüren, eine Fähigkeit, die ich zum Überleben entwickelt habe. Automatisch mache ich mich auf das gefasst, was kommen wird. "Alessandra kämpft nur damit, sich an ihren Platz zu erinnern."

"Wirklich? Ich dachte, unterwürfige Frauen müssen nicht daran erinnert werden", sagt Johnny mit einem Hauch von Belustigung in der rauen Stimme. Ich bin mir nicht sicher, ob er mich amüsant findet oder ob das an Jesus gerichtet ist.

Während sie in ihr Gespräch vertieft sind, erhebe ich mich langsam und hoffe, dass sie es nicht bemerken. Ich versuche, mich unsichtbar zu machen, wenn ich ehrlich bin.

Wenn ich eine Superkraft haben könnte, wäre das das Erste, was ich mir wünschen würde. Die Fähigkeit, unsichtbar zu werden. Oder vielleicht die Fähigkeit, meinen Onkel mit einem einzigen Gedanken zu erschlagen. Beides funktioniert.

Jesus zuckt mit den Schultern. "Diese hier, meine Nichte, sie tut es. Sie braucht eine feste Hand, wenn du verstehst, was ich meine."

Er braucht es nicht weiter auszuführen. Ich sehe die Dunkelheit in seinen Augen, und ich weiß genau, was er meint. Oder besser gesagt, was er Johnny aufträgt, mit mir zu machen. Ich schaue nervös zu Johnny. Wie wird er reagieren?

Mein Onkel gibt ihm die Erlaubnis, mich in die Unterwerfung zu prügeln, und einem Alphawolf muss die Macht und die Möglichkeit, zu dominieren, das Wasser im Munde zusammenlaufen lassen.

Aber während Johnny meinen Onkel studiert, bleibt sein Ausdruck unleserlich. Und als ob er meinen Blick auf sich spürt, dreht er seinen Kopf, um mir in die Augen zu sehen.

Sofort senke ich meinen Blick auf seine Füße, bevor ich sehen kann, was in seinen Augen steht, und bete, dass er seinen Blick woanders hinlenkt, und zwar bald.

Wenn mir die gleiche Behandlung droht, die ich hier ertragen musste, möchte ich die Wahrheit nicht in seinen Augen sehen. Ich möchte es lieber nicht kommen sehen. Unwissenheit ist schließlich ein Segen.

"Zieh dich an."

Ich nehme an, dass Johnny mit mir spricht, aber ich hebe meinen Kopf nicht, um es zu bestätigen.

Es muss an mir liegen, denn es klingt wie ein Befehl, und die kenne ich nur zu gut.Ich bemerke, dass Jesus immer noch mit einem Fuß auf meinem seidenen weißen Gewand steht und einen Abdruck auf dem Rücken hinterlässt. Ich werde es tragen müssen. Ein Gewand, auf dem sein Fuß buchstäblich aufgestempelt ist.

Es scheint, als hätte das Universum einen Riesenspaß mit mir. Und diese ultimative Demütigung geschieht direkt vor den Augen des Inbegriffs des dunklen Engels, Johnny Rogers.

Er mag gefährlich sein, aber niemand will sich vor jemandem, der so schön ist wie Johnny, blamieren.

Aber ich habe keine Wahl. Entweder ich ziehe die Robe an oder ich stehe weiterhin nackt hier und versuche vergeblich, meinen Körper mit meinem schulterlangen Haar zu schützen. Das ist keine leichte Aufgabe.

Als ich mich also auf den Mantel zubewege, landet ein weiches Gewicht auf meiner Brust, das ich instinktiv auffange, bevor ich nach unten schaue.

Weiche schwarze Baumwolle, die seinen Duft trägt. Johnnys Hemd.

Ich werfe ihm einen überraschten Blick zu, auch wenn ich mir sage, dass ich das nicht tun sollte. Als unterwürfige Frau darf ich den Blick eines Alphas nie länger als ein oder zwei Sekunden erwidern oder halten.

"Zieh es an. Wir gehen", sagt er.

"Aber du hast sie noch nicht gebissen." Die Stimme meines Onkels ist durchtrieben, und ich reiße meinen Blick von Johnny los, nur um mich Sekunden später wieder zu ihm hingezogen zu fühlen, als könnte ich nicht widerstehen.

Macht er sich Sorgen, dass Johnny es sich anders überlegen und versuchen könnte, mich zurückzubringen?

Obwohl wir uns unter dem Mond gepaart haben und eine solche Zeremonie normalerweise dauerhaft ist, garantiert sie nicht immer eine dauerhafte Bindung. Damit das geschieht, muss er mich beißen. Sein Zeichen auf mir hinterlassen. Ein dauerhaftes Symbol für seinen Anspruch.

Einen Moment lang zögert Johnny, und etwas flackert in seinen Augen auf, und dann wird es klar. Jesus hatte Recht, ihn daran zu erinnern. Er hatte vor, mich zurückzugeben.

Der Gedanke, dass er mich ausrangieren könnte, durchzuckt mich wie eine Welle des Schmerzes und lässt mich atemlos zurück. Ich habe Mühe, meine aufsteigende Panik zu unterdrücken, dass er mich verlassen wird. Mich mit Jesus allein lassen.

Es ist selten, dass eine Paarung auf diese Weise endet. Aber es ist oft genug passiert, um als das erkannt zu werden, was es wirklich ist.

Wir Wandler paaren uns für das Leben, genau wie Wölfe, also wäre es die ultimative Zurückweisung, wenn er mich verlassen würde.

Es würde bestätigen, dass ein mondgesegneter Gefährte dich nicht als genug ansieht, und kein Shifter will etwas, das von einem anderen weggeworfen wurde.

Ich warte darauf, dass er es zugibt. Dass er sich umdreht und weggeht und mich mit meinem Onkel allein lässt.

Oh Gott, wenn das passiert, kann ich von Glück reden, wenn ich die Bestrafung überlebe. Es wäre besser für mich, mir das Leben zu nehmen, als mich mit den Folgen auseinanderzusetzen.

Doch bevor ich reagieren oder auch nur begreifen kann, was ich vorhatte, ergreift Johnny meinen Arm und senkt sein Gesicht auf die Kurve meines Halses und meiner Schulter.

Die Schärfe seines Bisses überrascht mich, und gerade als ich die Hände heben will, um ihn wegzustoßen, lässt er mich los. Vorsichtig berühre ich die schmerzende Bisswunde an meinem Hals, während ich einen Schritt zurücktrete.

Der Schmerz lässt schnell nach, und obwohl der Biss bald verheilt, wird der schwache Abdruck von Johnnys Anspruch immer bleiben und als Beweis für unsere Paarung dienen.

Kapitel 1 (3)

Er hebt den Kopf und blickt auf mich herab, wobei seine Hand instinktiv nach oben greift, um einen Blutfleck - mein Blut - von seiner Unterlippe zu wischen.

Seine Augen schimmern silbern, ein untrügliches Zeichen dafür, dass sein Wolf die Kontrolle hat.

"Kumpel", knurrt er besitzergreifend. Es ist der Wolf, der spricht, aber was denkt der Mann hinter diesen intensiven Augen? Ich kann es nicht einmal ansatzweise ergründen.

Gefährtin.

Das Wort hallt in meinem Kopf wider, während ich darum kämpfe, meine Stimme zu finden. Aber im Laufe der Jahre wurde es aus mir herausgeprügelt, tief in mir vergraben, und es erfordert eine Kraft, die ich nicht mehr besitze, um es auszugraben.

Bevor ich begreife, was passiert, zieht Johnny mich mit sich, in Richtung Haus und seinem geparkten Auto. Und die ganze Zeit über versuche ich verzweifelt, mir sein Hemd über den Kopf zu ziehen, während ich hinter ihm herstolpere.

Durch den Stoff geblendet, bleibt mein Fuß an etwas Rauem und Knorrigem hängen, wie die knorrige Wurzel eines Baumes. Ich fange an, nach vorne zu kippen, aber Johnny ist schon da, fängt mich auf und stellt mich wieder auf die Füße, ohne einen Augenblick zu verlieren.

Als ich mich endlich von dem Hemd befreien kann, muss ich halb rennen, um mit seinen langen Schritten Schritt zu halten, die den Boden unter uns auffressen.

Ich spüre die stechenden Blicke der Meute auf meinem Rücken. Aber es ist die dunkle Belustigung meines Onkels, die mich und Johnny verfolgt. Ich habe erreicht, was ich immer wollte - Jesus Brown zu entkommen - aber zu welchem Preis?

Als ich das elende Leben, das ich kannte, hinter mir lasse, trifft mich die Erkenntnis wie eine Tonne Ziegelsteine. Die Situation, in die ich mich begebe, könnte tausendmal schlimmer sein.

Aber ich kann es mir nicht leisten, mich damit zu beschäftigen. Wenn ich das tue, werde ich von Angst zerfressen, und jeder weiß, was passiert, wenn man vor Wölfen davonläuft.

Sie nehmen die Verfolgung auf und beißen ihre Zähne mit unnachgiebiger Kraft hinein.

Es gibt kein Rudel in Colorado, vielleicht sogar im ganzen Land, das nicht von dem rücksichtslosen Alpha-Wolf Johnny Rogers gehört hat. Sie wissen, wie er das vorherige Alphatier erbarmungslos getötet hat, mit bloßen Händen, ohne Gnade.

Und diejenigen, die diese Geschichte noch nicht gehört haben, haben sicher auch davon gehört, wie er seine eigene Familie abgeschlachtet hat, Frauen und Welpen gleichermaßen.

Wir alle kennen die Abgründe seiner Brutalität.

Und jetzt bin ich mit ihm verpaart. Ein Band, das nur durch den Tod gebrochen werden kann. Aber es bedeutet auch die Befreiung von Jesus Brown und dem erstickenden Griff meines Rudels in Dawley, Colorado. Flucht ist alles, wonach ich mich sehne, seit meine Eltern den Jägern zum Opfer fielen.

In nur zwei Wochen werde ich dreiundzwanzig. Doch es gibt keine Garantie, dass mein neuer Gefährte mir die Chance gibt, ein weiteres Jahr zu feiern. Und das ist noch nicht einmal die Hälfte, denn mein Kumpel Johnny Rogers ist der Alpha des Rogers-Rudels, während von mir, der untersten Untergebenen im Rudel meines Onkels, erwartet wird, dass ich die Luna bin - das dominanteste Weibchen im ganzen Rudel.

Der Gedanke erfüllt mich mit Schrecken. Führen? Ich? Was in aller Welt weiß ich schon über die Führung eines Rudels?

Kapitel 2 (1)

Zweites Kapitel

Als die kleine Stadt in Colorado, in der ich geboren und aufgewachsen bin, in der Ferne verschwindet, überrollt mich eine Welle der Erkenntnis. Es sind nicht die Gedanken an meinen Onkel und die Misshandlung durch das Rudel, die mich beschäftigen. Nein, es ist die Tatsache, dass ich vergessen habe, mir ein verdammtes Höschen anzuziehen.

Zum Glück gibt es nicht viel, was ich am Boden zerstört zurücklasse. Abgesehen von ein paar Fotos meiner Eltern, die gestorben sind, als ich acht Jahre alt war, kann ich alles andere leicht im nächsten Walmart ersetzen.

So ist Jesus Brown nun mal. Er ist der Inbegriff der Genügsamkeit.

Wenigstens muss ich ihn nicht mehr sehen, jetzt, wo Johnnys Rudel oben im Norden Colorados ist. Unsere Wege werden sich nie kreuzen.

Also lehne ich mich in meinem Sitz zurück und bin einen Moment lang zufrieden mit der Tatsache, dass das T-Shirt, das Johnny mir zugeworfen hat, lang genug ist, um den größten Teil meiner Oberschenkel zu bedecken, so dass ich nicht völlig entblößt bin. Und er hat das Radio angemacht, so dass wir nicht schweigend dasitzen.

Nun, ich lüge. Er hat zwar gesprochen, aber nicht mit mir.

Sobald wir das Gebiet des Merrick-Rudels verlassen hatten, wählte er eine Kurzwahltaste und ließ sie nicht einmal zu Wort kommen. Er bellte einfach in das Telefon: "Ich habe sie. Ich sehe dich morgen" und legte auf. Und das war das Ausmaß unserer Unterhaltung in Johnnys Auto für über eine Stunde.

Es überrascht mich nicht, dass Johnny das Radio auf einen Rocksender eingestellt hat, einen klassischen, nicht zu schweren.

Entspannt.

Ich erkenne keinen der Songs oder Bands, und für meinen Geschmack ist es ein bisschen zu laut.

Aber der Art und Weise nach zu urteilen, wie er mit den Fingern auf das Lenkrad tippt und wie sich seine angespannte Kieferpartie allmählich lockert, sind ihm dieser Sender und diese Lieder vertraut. Sie spenden ihm Trost.

Wenn man bedenkt, dass er keinen Tag älter als dreißig aussieht - vielleicht siebenundzwanzig oder achtundzwanzig - bin ich überrascht, dass er Musik hört, von der ich erwarten würde, dass sie älteren Menschen gefällt.

Ich kann nicht umhin, mich zu fragen, wer ihn mit dieser Musik bekannt gemacht hat, denn er kommt mir nicht wie jemand vor, der viele Freunde hat. Dafür ist er zu intensiv.

Aber er ist nicht der Einzige, der jetzt, da wir Dawley hinter uns lassen, Spannungen abbaut. Obwohl es in meinem Fall nicht die Musik ist, die mich beruhigt, sondern eher seine völlige Missachtung meiner Anwesenheit.

Keine Drohungen, keine Angriffe - weder körperlich noch geistig - und ich bin unsicher, was ich ohne diese vertrauten Bezugspunkte tun soll, die schon so lange Teil meines Lebens sind.

Auf den ersten Kilometern konnte ich meinen Blick nicht von ihm abwenden, während er fuhr, immer noch ohne Hemd, da er sich nicht die Mühe gemacht hatte, ein anderes Oberteil anzuziehen, bevor wir meinen Rucksack verließen.

Es waren nicht seine Muskeln, die ausgeprägter sind als bei jedem anderen Shifter in meinem Rudel, die mich anstarren ließen.

Nein, ich war überzeugt, dass er auf die erste Gelegenheit wartete, um anzuhalten und mich aus seinem Wagen zu werfen.

Der Geruch meiner Angst erfüllte die Luft so stark, dass er ihn unmöglich übersehen konnte.

Und wenn er es durch ein seltsames Wunder doch übersehen haben sollte, konnte er auf keinen Fall übersehen, dass ich mich jedes Mal gegen die Autotür drückte, wenn er den Gang einlegen wollte. Ich dachte, das wäre der Moment, in dem alles Schlechte wieder anfängt und er dort weitermacht, wo Jesus aufgehört hat.Das heißt, wenn er mich nicht einfach am Straßenrand abgesetzt hätte, um für mich selbst zu sorgen. Mein Onkel erinnerte mich immer daran, dass einsame Wölfe nie lange überleben.

Aber nichts davon geschah. Stattdessen fuhr er einfach weiter, als ob er sich meiner Angst überhaupt nicht bewusst wäre. Und als die Minuten verstrichen und wir uns immer weiter von meinem alten Rudel entfernten, begann ich mich zu entspannen.

Als der überwältigende Geruch meiner Angst verblasste, nahm ich einen Hauch seines Geruchs wahr.

Eines ist sicher: Johnny Rogers ist ebenso attraktiv wie gefährlich, und sein Duft macht meine Wölfin verrückt, so dass sie sich an ihn schmiegen möchte, um ihn näher zu beschnuppern, auch wenn mein Verstand mich warnt, mich so weit wie möglich von ihm fernzuhalten.

Sein Duft hat etwas Wildes an sich, eine knackige Mischung aus Zedernholz und Frost, die mir sagt, dass er die freie Natur liebt - vielleicht genauso sehr wie ich.

Sein Rudel könnte sogar in Sichtweite der Rocky Mountains sein, der majestätischen Bergkette, die mich in meinen Erinnerungen verfolgt, seit meine Eltern mich dorthin mitnahmen, als ich noch ein Kleinkind war.

Ich habe ein Bild, auf dem ich auf den breiten Schultern meines Vaters sitze, mit den Bergen im Hintergrund. Wir hatten das breiteste Lächeln auf unseren Gesichtern. Meine Mutter muss diejenige gewesen sein, die das Foto gemacht hat, denn sie war nicht darauf zu sehen.

Wenn ich meine Eltern nicht wiedersehen kann, sind die Berge das Nächstbeste. Sie sind die klarste Erinnerung, die ich an sie habe, die einzige Zeit, in der ich mich daran erinnere, wirklich glücklich gewesen zu sein.

Aber das ist nicht mehr als Wunschdenken. Johnny Rogers, das kaltherzige Alphatier, nimmt mich mit auf romantische Spaziergänge durch den Wald, um mir malerische Aussichten auf schneebedeckte Berge zu zeigen?

Ja, genau. Ich spotte fast über die Idee. So ein Glück, so eine Beziehung, wird es in meiner Zukunft nie geben.

Aber wenigstens bin ich von Jesus Brown weg und dieser Teil meines Lebens ist vorbei. Daran erinnere ich mich, als ich mein Gesicht zum Fenster wende und ein Gähnen unterdrücke.

Wir sind jetzt schon fast eine Stunde unterwegs, das heißt, es ist etwa ein Uhr morgens.

Anscheinend hat es etwas Magisches, Zeremonien unter dem Mond abzuhalten. Nicht, dass es mir anders ginge.

Meine Anziehungskraft auf Johnny ist immer noch rein körperlich. Die Bindung an einen Partner entwickelt sich erst mit der Zeit, und im Moment sind wir uns noch völlig fremd.

Ich denke an das erste Mal, als ich ihn sah, als ich in meinem kurzen Seidengewand am Rande der Lichtung stand.

Er unterhielt sich gerade mit Jesus, und sein strenger Gesichtsausdruck machte mir klar, dass sie keine Freunde waren und es auch nie sein würden.

Sein kurzer, dunkler Bart machte mich stutzig. Einen Moment lang hatte ich den Drang, ihn zu berühren, obwohl ich wusste, dass ich das nie tun würde.

Irgendetwas an seiner Haltung, an seinem Gesichtsausdruck, warnte mich, mich fernzuhalten. Aber das reichte nicht aus, um die kleine Stimme in mir zum Schweigen zu bringen, die sich insgeheim darüber freute, dass er derjenige war, mit dem ich mich paaren sollte, dass er mein Erster sein würde. Trotz allem, wozu er fähig war, trotz allem, was er getan hatte.

Kapitel 2 (2)

Ich hatte nicht einmal bemerkt, dass ich stehen geblieben war, bis mich eines der Rudelmitglieder mit einem Finger - einem Finger, den sie in eine Klaue verwandelt hatte - direkt in den Rücken stieß. Ich kläffte überrascht über den unerwarteten Angriff auf.

Johnnys Gesichtsausdruck blieb unleserlich, als er sich beim Klang meines Schreis umdrehte, aber das Grinsen von Jesus sagte mir alles, was ich wissen musste. Er hatte diese Art von Verhalten immer gefördert. Je kleinlicher und boshafter, desto besser. Vor allem, wenn es mich unvorbereitet traf und mich zum Schreien brachte.

Es war nicht immer so gewesen mit dem Rudel. Vor langer Zeit, als meine Eltern noch lebten, hätten sie es nicht gewagt, mich zu verletzen. Aber seit Jesus Brown das Amt des Alphatiers übernommen hat und damit in die Fußstapfen seines älteren Bruders und meines Vaters getreten ist, sind sie alle gleich geworden, einer nach dem anderen.

* * *

Ich wurde wach, als mich jemand heftig schüttelte.

"Aufwachen", durchbrach Johnnys Stimme meinen schläfrigen Dunst.

Einen Moment lang wusste ich nicht mehr, wo ich war, mit dem Kopf gegen das Autofenster gelehnt, mit Blick auf einen schwach beleuchteten, halbleeren Parkplatz. Und dann wurde mir klar, wer mich schüttelte und wozu er mit seinen bloßen Händen fähig war. Ich atmete scharf ein, und Angst erfüllte das Innere von Johnnys Wagen, als ich mich mit der Schulter aus seinem Griff befreite und mich gegen die Autotür drückte.

Stille herrschte im Auto, und ich starrte auf meinen Schoß, aus Angst vor dem, was ich sehen könnte, wenn ich zu ihm hinüberblickte. Er sagte kein Wort, und seine zurückhaltende Haltung machte es unmöglich, auch nur die kleinste Andeutung seiner Gefühle zu entziffern. Es war seltsam, wenn man bedenkt, dass wir jetzt Kumpel waren.

Ich fragte mich, ob es daran lag, dass er so kalt war, wie alle behaupteten, oder ob ich es irgendwie geschafft hatte, das Band zwischen uns in der kurzen Zeit, die wir zusammen waren, zu zerstören. Ich redete mir ein, dass es wahrscheinlich meine Schuld war, wie alles andere auch.

Bevor ich meine Gedanken sammeln oder mich äußern konnte, öffnete er abrupt seine Tür und stieg aus dem Auto aus.

"Warte hier", knurrte er, und seine Stimme klang mehr nach Wolf als nach Mensch. Angst durchströmte mich bei diesem Geräusch.

Das Auto schüttelte sich und knarrte, als er die Tür gewaltsam zuschlug, was mich zucken ließ. Dann stakste er auf ein schwach beleuchtetes Gebäude zu.

Ich konnte meinen Blick nicht von den scharf definierten Muskeln auf seinem Rücken losreißen, als er auf den Eingang zuging. Mit einer raschen Bewegung riss er die Tür auf und verschwand im Inneren.

Hätte ich mich nicht auf einen so langen und ereignisreichen Tag voller Veränderungen und Ängste eingestellt, hätte ich in der Nacht zuvor vielleicht besser geschlafen. Und mit dem Vorteil einer guten Nachtruhe wäre ich vielleicht nicht so überrascht gewesen, dass wir auf dem Weg zu seinem Rudel in einem Motel halten würden.

Seinem Rudel. Mein ehemaliges Rudel, das jetzt in Zentral-Colorado ansässig war, während seins im Norden wohnte. Jetzt war klar, dass wir die Fahrt nicht in einer Nacht schaffen konnten.

Hier waren wir also und übernachteten in einem Motelzimmer. Nur er und ich. Ein Zimmer mit einem Bett.

Der Gedanke kam mir in den Sinn - würde er Sex haben wollen? Mein Mund wurde trocken, als ich die Idee in Betracht zog. Aber ich verwarf den Gedanken schnell wieder mit einem Schnauben. Warum sollte Johnny etwas mit einem einfachen, braunhaarigen, braunäugigen gebrochenen Wandler wie mir zu tun haben wollen, wenn jemand, der so attraktiv ist wie er, ungeachtet der Verbrechen, die er begangen haben mag, jedes Mädchen haben kann, das er will?Er hatte keines seiner Rudelmitglieder zur Mondsegnungszeremonie mitgebracht, nicht einmal seinen Beta. Das schmerzte, denn eine Mondsegnungszeremonie war eine Feier, und niemand feierte ein so wichtiges Ereignis wie ein frisch gepaartes Paar ohne seine Familie an seiner Seite.

War es Scham? War ihm die Vorstellung, mit mir zusammen zu sein, peinlich?

Ich sagte mir, dass es keine Rolle spielte. Wichtig war nur, dass ich von Jesus weg war, dass er mich nicht mehr verletzen konnte. Aber wie bei allen Wunden war es nicht leicht, sie einfach wegzuwischen.

Um mich abzulenken, beobachtete ich Johnny, als er durch die Glasfront des Gebäudes ein Zimmer buchte. Es war eher ein Logenzimmer, um ehrlich zu sein, und alles, was ich durch das Glas sehen konnte, war ein Schalter und ein drahtiger junger Mann, der dahinter stand.

Mit meiner geschärften Shifter-Sicht beobachtete ich den Austausch, als der junge Mann Johnny Papiere ausfüllen ließ, bevor er eine Kreditkarte aus seiner Gesäßtasche zog. Überraschenderweise schien es den Kerl nicht zu stören, dass Johnny ohne Hemd herumfuhr... Ich warf einen Blick auf das Armaturenbrett, es war fast zwei Uhr morgens. Aber ich nehme an, wenn man nachts in einem Motel am Highway arbeitet, ist man allen möglichen Dingen ausgesetzt, so dass nichts mehr wirklich überraschend ist.

Ich hätte erwartet, dass Johnny sich wenigstens ein Hemd von den Klamotten anzieht, die er in seinem Kofferraum gehabt haben muss. Aber als ich einen kurzen Blick darauf warf, fand ich nichts auf dem Rücksitz des makellosen Trucks. Er wirkte auf mich nicht wie ein Typ, der seine Freizeit gerne mit Putzen verbringt, trotz der ungepflegten Cowboystiefel und des dunkelblonden Haars, das aussah, als würde er lieber mit den Fingern durchfahren als eine Bürste zu benutzen.

Da dies meine erste wirkliche Gelegenheit war, ihn zu untersuchen, ohne dass er so nah war, dass er es bemerkte, ließ ich mir Zeit. Nachdem ich mich an seinen gebräunten Muskeln satt gesehen hatte, erregte die Tätowierung auf seinem Arm meine Aufmerksamkeit - zumindest vorläufig.

Die Tätowierung, die seinen Arm umgab, war ein kompliziertes Muster, das ein Wolfsrudel darstellte. Sowohl junge als auch alte Welpen durchstreiften die eingefärbte Wildnis. Einige schlichen umher, während andere bereit schienen, sich auf einen schlafenden Wolf zu stürzen. Ein Wolf schien über die anderen zu wachen. Es war ein unglaubliches Kunstwerk, und ich konnte meinen Blick nicht davon losreißen. Ohne es zu ahnen, war ich zum Mittelpunkt der Aufmerksamkeit geworden.

Als mir das endlich klar wurde, riss ich den Kopf hoch, und durch das Fenster traf mein Blick auf Johnnys stechende, eisblaue Augen, der mit neutraler Miene an der Theke lehnte.

Panisch wandte ich schnell den Blick ab und richtete ihn wieder auf meinen Schoß. Mein Herz pochte in meiner Brust und ich fürchtete die Konsequenzen, wenn ich dem Blick eines Alphas begegnete. In der Welt der Shifter galt es als Herausforderung, den Blick eines Alphas zu erwidern, wenn man seine Position herausforderte. Es war eine Provokation, und wenn Johnny dachte, dass ich das tat ... nun, dann hatte er jedes Recht, mich dafür zu bestrafen.

Während mein Herz aus meiner Brust zu springen drohte, zwang ich mich, mich zu beruhigen, und wartete mit einem wachsenden Gefühl der Angst, als ich hörte, wie er die Tür zur Rezeption aufstieß.

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