Verworrene Versuchungen

Prolog

Als ich sah, wie mein Ex sich mühsam aufrichtete und die Wunde über seinem Auge zuckte, konnte ich nicht umhin, einen Anflug von Genugtuung zu verspüren. Sicher, er würde genäht werden müssen, aber Mitleid lag mir am fernsten.

"Vielleicht solltest du etwas tun, Lysandra", sagte Nerissa, die neben mir auftauchte.

Ich zuckte bei meiner Pflegemutter hilflos mit den Schultern. Jeder, der nur halbwegs bei Verstand war, würde es besser wissen, als sich zwischen Bryant Hayes und das, was er wollte, zu stellen. Und im Moment schien es so, als wolle er meinen Ex-Verlobten zu Brei schlagen.

Dagegen hätte ich sicherlich nichts einzuwenden.

Gary hatte sich in letzter Zeit wie ein Arschloch benommen und die Grenzen überschritten. Heute hatte er eine Grenze überschritten. Er hat vielleicht nicht so viel Ärger verursacht wie die anderen, die Bryant und mich auseinanderbringen wollten, aber er hat verdient, was auf ihn zukommt.

Nerissa wandte sich an ihren Mann. "Wir können hier nicht einfach stehen."

"Warum nicht?" erwiderte Zephyr. "Gary hätte es besser wissen müssen."

Absolut, das hätte er tun sollen. Bryant war ein überaus erfolgreicher Geschäftsmann, der dafür bekannt war, dass man sich nicht mit ihm anlegen sollte. Er war zielstrebig, unerbittlich, durchsetzungsfähig und unversöhnlich. Und bis vor ein paar Monaten war er mit seiner Arbeit verheiratet gewesen.

Jetzt war er mit mir verheiratet.

Oh, und hatte ich schon erwähnt, dass er auch mein Chef war?

Normalerweise verlor er nicht so schnell die Fassung. Er verschwendete weder Zeit noch Energie darauf, sich von anderen unter die Haut gehen zu lassen. Aber da unsere Ehe ein Geheimnis sein sollte, musste er die Rolle des besitzergreifenden Ehemanns spielen. Und mit seiner einschüchternden Präsenz machte er das im Moment verdammt gut.

Bryant starrte meinen Ex an, seine Stimme war tief und tadelnd. "Ich habe dich gewarnt, nicht wahr? Immer und immer wieder habe ich dich gewarnt, dich von ihr fernzuhalten. Aber du hast nicht zugehört. Und jetzt hast du diese Scheiße abgezogen. Wenn dir wirklich etwas an Lysandra liegen würde, hättest du so etwas nicht getan."

Gary ballte die Fäuste. "Ich mag sie wirklich, sie ist..."

"Nicht deine", unterbrach ihn Bryant. "Das sind meine Ringe an ihrem Finger. Es ist mein Name, den sie angenommen hat. Es ist mein Bett, das sie teilt. Sie gehört mir. Ob du sie magst oder nicht, ist also irrelevant."

Gary schluckte. "Sie gehörte zuerst mir."

"Und du hättest darum kämpfen sollen, sie zu behalten. Aber du hast sie gehen lassen. Und das war dein Fehler."

"Ich habe getan, was das Beste für sie war."

"Nein, du hast getan, was das Beste für dich war. Du hast dich vielleicht um Lysandra gekümmert, aber sie stand für dich nie an erster Stelle. Sie war nie deine Priorität."

Garys Nasenlöcher blähten sich. "Ich war damals noch jung. Ein Kind."

"Ein Kind, das die Freiheit haben wollte, seine Ambitionen zu verfolgen. Lysandra hat dir das gegeben; sie hat dich nicht zurückgehalten. Und wie revanchieren Sie sich bei ihr? Indem du versuchst, ihre Ehe zu zerstören. Denkst du wirklich, dass sie dir dafür danken wird? Dass sie jemanden haben will, der ihr so etwas antut?"

Der Kiefer meiner Ex zog sich zusammen. "Ich glaube... dass Lysandra es verdient, geliebt zu werden. Und du wirst sie niemals lieben. Du hast es nicht in dir."

Diese Worte durchbohrten mein Herz, denn sie waren wahr. Bryant liebte mich nicht. Er hatte es nie getan und würde es auch nie tun.

Es sollte mich nicht kümmern. Es sollte mich nicht kümmern. Und ich mochte es definitiv nicht, dass ich es tat. Aber irgendwie hatte ich mich in meinen falschen Ehemann verliebt. Ja, ich war so dumm.Bryant seufzte. "Das hast du schon einmal gesagt. Es war mir damals egal, was Sie dachten, und es ist mir auch jetzt egal. Du bist für mich nicht von Interesse. Und du bist für sie uninteressant. Du musst deinen Mann stehen und es akzeptieren, denn ich werde dir nicht erlauben, diese Spielchen mit ihr zu spielen. Du wirst von hier weggehen und du wirst dich von ihr fernhalten.

Gary reckte trotzig sein Kinn vor. "Du wirst mir nicht vorschreiben, was ich zu tun habe."

"Wenn es um meine Frau geht, habe ich das sehr wohl."

"Du wirst sie auf Dauer nicht behalten, weißt du. Irgendwann wird sie sehen, dass ich Recht habe. Dann wird sie dich verlassen."

Bryant legte den Kopf schief, und in seinen Augen glitzerte die Neugierde. "Wie kommst du darauf, dass ich sie so etwas tun lasse?"

Garys Augen weiteten sich. "Du kannst niemanden zwingen, bei dir zu bleiben."

"Lysandra weiß, dass ich sie nie gehen lassen würde."

Verdammt, Bryant war ein Meister der Schauspielerei. Hätte er nicht so deutlich gesagt, dass er keine richtige Ehe wollte, hätte ich ihm vielleicht geglaubt.

"Sie ist nur ein Besitz für dich", beharrte Gary.

"Mein wertvollster Besitz, wie es scheint", sagte Bryant kühl. "Und ich bin fest entschlossen, sie zu behalten. Also komm damit klar. Akzeptieren Sie es. Lassen Sie sie in Ruhe. Geben Sie die Illusion auf, dass Sie sie zurückgewinnen können. Das wird nie passieren."

"Und wenn ich mich nicht von ihr fernhalte?"

Ein grausames Lächeln umspielte Bryants Lippen und ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen. "Dann wirst du dir wünschen, du hättest es getan."

Garys Blick verengte sich. "Sie hat etwas Besseres verdient als dich. Du verdienst sie nicht."

"Und du glaubst, du verdienst sie? Nachdem du dich wie ein komplettes Arschloch benommen hast, denkst du, du verdienst sie?"

Scham flackerte über das Gesicht meines Ex. "Vielleicht hat das keiner von uns. Aber..."

"Es gibt kein 'aber'. Du irrst dich, wenn du glaubst, du wärst noch mit ihr verheiratet, wenn A, B oder C nicht passiert wären. Ich hätte einen Weg gefunden, sie zu mir zu holen, egal wie lange es gedauert hätte. Glaube nicht eine Sekunde, dass ich das nicht tun würde. Ich bin unerbittlich, wenn es darum geht, zu bekommen, was ich will. Also rechne nicht damit, dass ich es vermassle und sie verliere, wie du es getan hast. Ich würde nie jemanden, der mir so wichtig ist wie Lysandra, aus meinem Leben verschwinden lassen."

Gary starrte Bryant an und musterte ihn eingehend. "Verdammt, ich glaube, du magst sie auf deine eigene verkorkste Art und Weise sogar."

Bryants Blick wanderte zu mir und brannte vor Besitzgier, Ungeduld und etwas anderem. Etwas, das mein Herz rasen und meinen Atem stocken ließ. Aber Gary hatte sich geirrt. Bryant interessierte sich nicht für mich. Er wollte auf keinen Fall, dass diese Ehe echt war. Er wollte nicht einmal eine Freundin, geschweige denn eine Ehefrau... oder?

Erstes Kapitel

Sechs Monate zuvor

Brianna beäugte mich vorsichtig, als sie an meinen Schreibtisch herantrat. "Oh-oh, dein Augenlid zuckt. Was ist denn mit dir los? Hat dich wieder jemand mit dem Model auf dem Plakat zur Aufklärung über Syphilis verwechselt?"

Ich kniff die Augen zusammen und sah Brianna, meine Freundin und Kollegin, an. "Nein, und ich sehe ihr auch in keiner Weise ähnlich." Wir hatten das schon besprochen, aber Brianna hatte ein Händchen dafür, mich zu necken, wie es nur eine enge Freundin konnte.

"Ihr habt beide die gleichen blassblauen Augen und hohe Wangenknochen. Ihr Haar hat nicht genau denselben platinblonden Farbton wie deines, aber es ist ähnlich."

Die meisten Leute nahmen an, dass meine Haarfarbe künstlich sei, aber in Wirklichkeit hatte ich sie von meiner halbschwedischen Großmutter geerbt.

"Aber sie hat nicht deinen stumpfen Pony oder deinen Jessica-Alba-Mund", fuhr Brianna fort, die sich sichtlich amüsierte.

"Können wir bitte nicht über das Model reden, das mir überhaupt nicht ähnlich sieht?"

"Klar."

"Gut. Falls Sie wegen Bryant hier sind, er ist noch nicht von seinem Lunch-Meeting zurück, aber er sollte bald zurück sein."

"Ich bin gekommen, um nach dir zu sehen. Ich habe gehört, dass Kasen vorhin das Gebäude betreten hat. Das letzte Mal, als dieser Idiot hier war, mussten Sie fast den Sicherheitsdienst rufen, um ihn loszuwerden."

Und wer war Kasen? Er war der hinterhältige, arrogante und anspruchsvolle Bruder meines Chefs.

Ich seufzte. "Mir geht's gut, ich bin nur genervt. Er wollte in seinem Büro auf Bryant warten. Ich sagte nein. Er hat versucht, mit mir zu flirten, um seinen Willen zu bekommen. Ich sagte nein. Er behauptete, er habe Migräne und brauche einen ruhigen Platz zum Sitzen. Ich sagte nein. Dann wurde er gemein und verlangte Zutritt. Wieder sagte ich nein. So ging es hin und her, bis er schließlich davonstürmte - aber nicht bevor er damit drohte, mich feuern zu lassen."

Brianna schüttelte den Kopf. "Er ist so ein Wiesel. Was glaubst du, warum er in Bryants Büro sein wollte?"

"Er sagte, er wolle dort auf ihn warten." Es würde mich nicht überraschen, wenn er vorhatte, herumzuschnüffeln und sensible Informationen zu finden, um sie an Bryants Konkurrenten zu verkaufen. Kasen schien eine tiefe Abneigung gegen seinen Bruder zu hegen, wahrscheinlich aus kleinlicher Eifersucht, denn Kasen war nur darin erfolgreich, ein absolutes Werkzeug zu sein.

Brianna legte den Kopf schief. "Er ist zwar eine Nervensäge, aber normalerweise lässt er dein Augenlid nicht so zucken. Normalerweise braucht es mehr als das, um es auszulösen. Komm schon, spuck's aus. Was bedrückt dich? Wenn du es erzählst, fühlst du dich vielleicht besser, und ich bin neugierig - hilf einem Mädchen aus."

"Es ist nichts, wirklich. Ich habe nur etwas an mir entdeckt, das ich nicht mag."

"Oh, das mache ich jeden Tag. Also, was hast du entdeckt?"

Ich faltete meine Hände zusammen und legte sie auf den Schreibtisch. "Ich kann sehr kleinlich sein. Sehen Sie, ich treffe heute meine Highschool-Liebe - ein Typ, mit dem ich kurz verlobt war. Er ist jetzt reich und erfolgreich. Ich will ihn zwar nicht zurück, aber ich möchte, dass er mich ansieht, sieht, wie viel besser mein Leben ohne ihn ist, und bereut, dass er mich gehen ließ."

"Mädchen, so ziemlich jeder möchte, dass seine Ex-Partner so empfinden. Das macht dich nicht kleinlich. Es macht dich menschlich. Und warte mal... du warst mit diesem Typen verlobt? Wie können wir uns seit vier Jahren kennen und ich habe noch nie davon gehört?" Sie lehnte sich vor und stützte ihre Ellbogen auf den Schreibtisch. "Also gut, erzähl mir die Details. Ich will die lange Version.""Das ist die Kurzversion. Gary Martin und ich sind zusammen aufgewachsen. Er war einer meiner engsten Freunde. Wir begannen in der Highschool miteinander auszugehen, und er machte mir nach dem Abschluss einen Heiratsantrag, um zu zeigen, dass ein Studium nichts an unserer Beziehung ändern würde. Aber fünf Monate später beendete er unsere Beziehung. Er sagte, wir hätten uns überstürzt verlobt und seien zu jung, um eine solche Verpflichtung einzugehen.

Briannas Gesichtsausdruck erweichte sich vor Mitleid. "Dieser Idiot hat dir dein Teenagerherz gebrochen."

"Nicht ganz, aber er hat es definitiv verwundet. Die Leute haben immer davon gesprochen, dass er zu Größerem und Besserem bestimmt war als zu dem Leben, in das er hineingeboren wurde. Wir wuchsen in einer rauen Nachbarschaft auf. Ein Teil von mir machte sich Sorgen, dass er mich zurücklassen würde, als sein Leben in Schwung kam ... und das tat er. Er bat darum, dass wir Freunde bleiben, aber danach habe ich nie wieder etwas von ihm gesehen oder gehört."

"Nicht ein einziges Mal?"

"Nein. Ich bin seiner Tante im Laufe der Jahre ein paar Mal über den Weg gelaufen, also weiß ich, dass er verheiratet ist, ein Kind hat, ein großes Haus besitzt und einen bequemen Job hat." Ich seufzte. "Ich freue mich aufrichtig für ihn. Das tue ich. Es macht mir nur schmerzlich bewusst, wie wenig sich mein eigenes Leben verändert hat, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Nicht, dass ich mein Leben nicht mag, aber es fühlt sich stagnierend an."

Ich hatte meine Gesundheit, Menschen, die mich liebten, einen gut bezahlten Job, und ich habe nichts davon als selbstverständlich angesehen. Aber ich fühlte mich festgefahren, als würde ich nur existieren, um zu essen, zu schlafen und Rechnungen zu bezahlen. Ich hatte keine Verabredungen, fuhr nicht in den Urlaub und nahm mir nicht viel Zeit für mich selbst. Ich hatte nicht viel Zeit, wenn man bedenkt, wie viel ich arbeitete. Die persönliche Assistentin eines Workaholics zu sein, forderte einen Tribut in meinem Privatleben. Ich brauchte ein bisschen Abwechslung.

"Gibt es eine Möglichkeit, Gary nicht zu sehen?" fragte Brianna.

"Wahrscheinlich nicht. Ich hatte vorhin ein kurzes Telefongespräch mit der Assistentin des Mannes, und sie teilte mir mit, dass Charles von zwei seiner "aufstrebenden Stars" begleitet werden würde. Als sie Garys Namen erwähnte, war ich sehr erstaunt. Da Bryant es normalerweise mag, dass ich bei diesen Treffen dabei bin und Notizen mache, ist es sehr unwahrscheinlich, dass ich Gary nicht begegnen werde."

"Verdammt." Brianna richtete sich auf und gestikulierte in meine Richtung. "Nun, Sie sind vielleicht nicht verheiratet, wohlhabend oder wohnen in einem schicken Haus, aber Sie sind eine kluge, selbstbewusste Frau, die jeder respektieren würde, nur weil Sie vier Jahre lang als Bryant Hayes' Assistentin gearbeitet haben. Nicht viele Menschen könnten es verkraften, einem Firmenpsychopathen so nahe zu sein, ohne einen Zusammenbruch zu erleiden."

Ich stieß einen Seufzer aus. "Zugegeben, Bryant kann manchmal ein bisschen schwierig sein, aber er ist kein Psychopath."

"Ist dir nicht sein Machthunger, sein Mangel an Empathie, sein fehlendes Gewissen oder die Tatsache, dass er ein Kontrollfreak ist, aufgefallen? Keiner seiner früheren Assistenten hat es länger als sechs Monate ausgehalten - sie wurden entweder gefeuert oder sind unter Tränen gegangen. Bryant ist weit davon entfernt, ein netter Kerl zu sein. Nicht, dass ich mich beschweren würde. Ein böser Junge hat etwas Faszinierendes an sich. Die ganze kalte und rücksichtslose Art passt zu ihm."

Okay, er genoss also die Macht. Tun das nicht die meisten CEOs? Und ja, er konnte unsensibel und rücksichtslos gegenüber den Gefühlen anderer sein. Er war sicherlich rücksichtslos, aber... "Er ist nicht kalt und hat kein Gewissen. Und er hat Einfühlungsvermögen." Na ja, vielleicht nicht ganz. "Er gibt sich nur nicht immer die Mühe, emotionalen Takt zu zeigen.""Er hat Gibson gestern zum Weinen gebracht. Der süße, unschuldige Gibson, der immer schnell zum Lachen ist. Es ist, als würde man einen Welpen treten. Wahrscheinlich hat Bryant als Kind gemeine Dinge mit Tieren gemacht - Tierquälerei kommt oft bei psychopathischen Kindern vor, wissen Sie."

Ein weiterer Seufzer entkam meinen Lippen. "Er ist kein Psychopath."

"Komm schon, er hat sogar diesen Jägerblick, für den sie bekannt sind. Sieh mir in die Augen und sag mir, dass du dich dabei nicht unwohl fühlst. Mir stellen sich jedes Mal die Haare im Nacken auf."

Ja, ich konnte nicht leugnen, dass ich mich auch unwohl dabei fühlte. In seinen dunklen, stechenden Augen lag immer ein gefährlicher Schimmer. Sie konnten einen wie ein Laserstrahl erfassen, festnageln und eine solche Intensität ausstrahlen, dass sie in den persönlichen Raum eindrang.

Selbst nachdem ich vier Jahre lang für ihn gearbeitet hatte, war ich nicht immun gegen diesen unerschütterlichen, unerbittlichen, raubtierhaften Blick. Ganz und gar nicht. Es war, als würde man von einer Dschungelkatze beobachtet. Eine furchterregende, knallharte Dschungelkatze, die sich fragt, was ein kleines, unbedeutendes Wesen wie du in ihrem Revier zu suchen hat.

"Jeder kann einen solchen Blick beherrschen, wenn er sich genug Mühe gibt", sagte ich.

Brianna kniff die Augen zusammen, ein Lächeln bildete sich auf ihren Lippen. "Weißt du was? Ich glaube, du magst ihn sogar."

Um ehrlich zu sein, hatte ich im Laufe der Jahre eine harmlose Schwärmerei für meinen Chef entwickelt. Ich habe mir deswegen keine Vorwürfe gemacht. Es war unmöglich, nicht von Bryant Hayes beeinflusst zu werden. "Gut aussehend" war eine zu zahme Beschreibung für ihn. Er war groß, dunkelhaarig und strahlte einen Sexappeal aus, der jede Frau aus dem Gleichgewicht bringen konnte.

Es war nicht nur sein Aussehen, das ihn so gefährlich verführerisch machte. Es war das ganze Paket - seine beherrschende Persönlichkeit, eine Aura der Autorität, die ihm angeboren zu sein schien, unerschütterliches Selbstvertrauen und ein ungezähmtes Wesen, das auf Gefahr hindeutete.

Er war mühelos begehrenswert, und er wusste es. Er stellte es nicht zur Schau, aber er nutzte die Wirkung, die er auf Frauen hatte, aus. Er zog von einer Frau zur nächsten und kümmerte sich nie um eine Romanze. Für Bryant stand die Arbeit immer an erster Stelle. Er hatte sich ein Leben aufgebaut, das darauf ausgelegt schien, die Menschen auf Abstand zu halten.

Manchmal konnte ich mich des Eindrucks nicht erwehren, dass er eine Leere in sich trug. Eine Leere, die er mit Arbeit zu füllen versuchte, was ihm aber nie ganz gelang.

Trotz seiner gelegentlichen Unhöflichkeit und Ablehnung hatte er es geschafft, ein großes Netz von Kunden, Partnern und Verbündeten aufzubauen. Er besaß ein gewisses... kaltes Charisma. Eine kraftvolle, maskuline, unwiderstehliche Präsenz, der es an Wärme fehlte, die aber dennoch die Menschen wie ein Magnet in seinen Bann zog. Und leider war auch ich nicht immun dagegen.

Aber ich sehnte mich aus zwei Gründen nicht nach ihm. Erstens war ich ein Realist. Ich wusste, dass zwischen uns nichts passieren würde, und dieses Wissen erlaubte es mir, meine Fantasien im Zaum zu halten. Fantasien, die nur dann aufkamen, wenn ich viel Zeit mit meinem Vibrator verbrachte.

Zweitens, selbst wenn er nicht zu sehr in seine Arbeit vertieft wäre, um sich voll und ganz auf eine Beziehung einzulassen, wäre er ein unglaublich anspruchsvoller Partner. Im Geschäftsleben war für Bryant nie etwas gut genug - er ging immer an die Grenzen, suchte immer nach "mehr" und fand immer Unzulänglichkeiten. Ich vermutete, dass er in einer Beziehung genauso sein würde, nie wirklich zufrieden. Diese Art von Dynamik gefiel mir nicht.Außerdem war Bryant viel zu professionell, um sich mit einer seiner Angestellten einzulassen. Würde ich einen One-Night-Stand in Erwägung ziehen, wenn er auch nur andeutete, dass er interessiert war? Nein. Ich schätzte meinen Job zu sehr, als dass ich ihn für einen Moment der Indiskretion riskieren würde.

"Du hast doch Gefühle für ihn, oder nicht?" drängte Brianna.

Als ob ich das mit Brianna teilen würde, die nicht einmal ihre eigene Blase im Zaum halten konnte. "Das ist es nicht. Es ist nur... er hat mir eine Chance gegeben, die nicht viele Leute haben."

Verständnis dämmerte auf Briannas Gesicht. "Du fühlst dich ihm gegenüber also loyal und willst nichts Negatives sagen. Ich verstehe. "Das wäre illoyal, dachte ich bei mir. Als ich bei o-Verve Pro Technologies anfing, wurde ich als Sekretärin für einen der rangniedrigeren Mitarbeiter angestellt. Clint, oh Clint, war ein arroganter, egoistischer, narzisstischer Chauvinist, der zu Wutausbrüchen neigte und glaubte, die ganze Welt wolle ihn sabotieren.

Ich konnte nicht anders, als eine Mischung aus Verlegenheit und Genugtuung zu empfinden, als mir klar wurde, dass der CEO, Bryant, zufällig mitgehört hatte, wie ich Clint sagte: "Hör auf, dich wie ein kleines männliches Kind zu benehmen und hör mit dem Drama auf, bevor du dir ein Magengeschwür holst. Oh, und glauben Sie nicht, dass ich diese Sauerei aufräumen werde - Sie haben das Zeug vom Schreibtisch geklaut, Sie können alles wieder zurücklegen."

Sicherlich war das nicht die professionellste Art, mit seinem Chef zu sprechen, aber mein Lehrer-Tonfall, in dem ich einen widerspenstigen Schüler ansprach, hatte etwas, das Clint immer aus seinen Tiraden riss.

Später an diesem Tag wurde ich in Bryants Büro gerufen, in der vollen Erwartung, entlassen zu werden. Zu meiner Überraschung teilte er mir mit, dass er mich in eine andere Abteilung innerhalb des Gebäudes versetzen würde. Genauer gesagt, in seine Abteilung.

Völlig schockiert starrte ich ihn an und rang nach den richtigen Worten. "Ich verstehe nicht", sagte ich schließlich.

Bryant lehnte sich in seinem Ledersessel zurück und sah völlig entspannt aus. "Ich brauche einen neuen Assistenten", sagte er beiläufig. "Nachdem ich Ihr... Gespräch mit Clint mitbekommen habe, habe ich ein wenig nachgeforscht und viel über Sie erfahren. Sie sind akribisch, zuverlässig, höchst effizient und hyperorganisiert. Sie schrecken nicht vor harter Arbeit zurück, haben eine positive Einstellung und sind hervorragend im Multitasking. Sie waren eine großartige rechte Hand für Clint. Und ich habe auch bemerkt, dass Sie mit schwierigen Charakteren umgehen können. All das brauche ich in einer PA."

"Aber haben Sie nicht schon einen?" fragte ich verblüfft.

"Doch, das habe ich. Leider ist sie der Arbeitsbelastung nicht gewachsen und scheint mehr daran interessiert zu sein, mit mir zu flirten, als ihren Job zu machen. Unnötig zu sagen, dass sie keine Zukunft als meine Assistentin hat."

Ich leckte mir nervös über die Lippen. "Nicht, dass ich mich um einen Job drücken will, aber meine Art, mit 'schwierigen Charakteren' umzugehen, ist nicht immer ruhig und professionell."

Bryant gluckste leise. "Aber wenn Clint auf eine ruhige, professionelle Art und Weise hätte behandelt werden können, hättest du es getan, oder?"

Ich nickte. "Ja."

"Ich brauche niemanden, der immer höflich ist. In dieser Position wirst du vielen starken, anspruchsvollen, selbstherrlichen Charakteren begegnen - mich eingeschlossen. Wenn du lieb und nett bist und dich nicht durchsetzen kannst, werden sie dich einfach übergehen. Ich brauche jemanden, der sich nicht so leicht umstimmen lässt."Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und sah mir direkt in die Augen. "Ich habe ein Talent dafür, die Fähigkeiten und das Potenzial von Menschen zu erkennen. Ich glaube, diese Stelle würde zu Ihnen passen. Aber ich muss Sie warnen, es ist kein Traumjob. Es ist nicht leicht, für mich zu arbeiten. Ich bin ein Perfektionist, der nichts weniger als Spitzenleistungen erwartet. Wenn Sie die vielen kleinen und großen Aufgaben übernehmen, die ich Ihnen zuweisen werde, müssen Sie zehn Personen auf einmal sein. Ich brauche jemanden, der den Überblick behält, der nicht ständig beaufsichtigt werden muss und der nicht schon bei der kleinsten Kritik zusammenbricht. Ich glaube, diese Person sind Sie. Sind Sie also bereit, ein Risiko einzugehen und zu sehen, ob ich Recht habe?"

Ich holte tief Luft und sah ihm direkt in die Augen. "Ich werde das Risiko eingehen."

Und das tat ich auch. Bryant hatte nicht gelogen. Der Job brachte immensen Druck mit sich, und der Umgang mit ihm konnte manchmal ein Albtraum sein. Seine Ansprüche waren hoch, sowohl an sich selbst als auch an andere, und er hatte keine Geduld für diejenigen, die nicht mithalten konnten. Er war unflexibel, übermäßig detailorientiert und vergaß oft, dass nicht jeder so sehr mit seinem Job verheiratet war wie er. Aber in vielerlei Hinsicht war er ein guter Chef. Er bezahlte gut, kümmerte sich um seine Mitarbeiter, belohnte harte Arbeit und duldete keinen Unsinn am Arbeitsplatz.

Und einmal war er mein Retter gewesen - er war eingesprungen, als ich dachte, alles würde zusammenbrechen, und hatte die Situation ohne mit der Wimper zu zucken in Ordnung gebracht. Allein deshalb würde ich ihm immer treu sein. Natürlich hatte er deutlich gemacht, dass er es nicht aus Freundlichkeit getan hatte und dass er eines Tages einen Gefallen einfordern würde, aber...

"Wenn man vom Teufel spricht", riss mich Briannas Stimme in die Realität zurück. Mein Blick huschte zum Aufzug, und da war er, Bryant, der mit dieser zielstrebigen, lächerlich sexy Alpha-Männchen-Präsenz herausschreitet. Er sah so selbstbewusst und unnachgiebig aus, dass mein Herz raste und meine Hormone verrückt spielten.

Selbst in seinem perfekt geschneiderten Anzug ließ sich die unterschwellige Bedrohung nicht verbergen, die unter seinem kontrollierten Äußeren zu lauern schien. Hin und wieder konnte man sie in seinen Augen sehen oder in der Art und Weise hören, wie sich seine Stimme vertiefte.

"Wir reden später", sagte Brianna und schob sich von meinem Schreibtisch weg. "Ich will alles über deine Begegnung mit dem Ex erfahren." Mit diesen Worten eilte sie davon und wünschte Bryant im Vorbeigehen einen schönen Nachmittag.

Ich war mir ziemlich sicher, dass er irgendeine Art von Begrüßung grunzte, aber aus dieser Entfernung war es schwer zu sagen. Bei seinem stets unbeeindruckten Gesichtsausdruck könnte man annehmen, dass er an chronischer Gleichgültigkeit litt. Das machte die Leute oft nervös, so als müssten sie versuchen, ihn zu erfreuen oder zu unterhalten. Letzteres war ein vergebliches Unterfangen. In all den Jahren, in denen ich für ihn arbeitete, hatte ich ihn nicht ein einziges Mal lachen hören.

Als er sich mir näherte, setzte ich mein bestes Empfangslächeln auf und begrüßte ihn mit einem einfachen "Guten Tag, Bryant", wobei er die Brauen hochzog, eine Geste, die nur mir vorbehalten war. Nicht viele Menschen erhielten von Bryant eine so kleine Anerkennung. Ich nahm die Papiere von meinem Schreibtisch und folgte ihm in sein elegantes, geräumiges Büro. Der polierte cognacbraune Holzboden passte nahtlos zu dem schlanken ergonomischen Schreibtisch, den Regalen an den Wänden und dem Couchtisch in der Sitzecke in der Ecke des Raums. Zwei schwarze Ledersofas flankierten den Tisch, und ich konnte bestätigen, dass sie außergewöhnlich bequem waren.Bryant hielt gelegentlich Einzelgespräche in der Sitzecke ab, aber meistens zog er Konferenzräume vor. Es war klar, dass er es nicht mochte, wenn zu viele Leute in sein privates Heiligtum eindrangen. Nicht dass sein Büro viel über sein Privatleben verriet. Es gab keinen sentimentalen Schmuck, keine Unordnung. Selbst sein beeindruckender Schreibtisch war erstaunlich kahl. Sein Desktop-Computer, sein Laptop, sein Festnetztelefon, sein Namensschild und ein einzelner Untersetzer waren die einzigen Gegenstände, die ihn zierten.

Es gab zwei Dinge, um die ich Bryant in seinem Büro beneidete. Erstens, das eigene Bad. Zweitens, die raumhohen Fenster, die einen atemberaubenden Blick auf die Skyline der Stadt boten.

"Kaffee?" fragte ich, als er sich in seinem Stuhl niederließ.

"Nein", antwortete er knapp.

Am Anfang hatte mich seine schroffe Art verblüfft. Jetzt hatte ich mich daran gewöhnt. Ich wusste, dass ich seine Unhöflichkeit nicht persönlich nehmen musste. Bryant kümmerte sich nicht darum, die Gefühle anderer zu schonen.

Nachdem ich ihm einige wichtige Nachrichten überbracht hatte, legte ich die Papiere vor ihm auf den Schreibtisch. "Sie müssen das unterschreiben."

Er grunzte als Antwort.

Ich schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. "Ich genieße unsere kleinen Unterhaltungen."

Er warf mir einen dieser trockenen Blicke zu, die mir über die Jahre nur allzu vertraut geworden waren.

Ich machte mich auf den Weg zur Tür. Als ich sie erreichte, warf ich einen beiläufigen Blick über meine Schulter zurück und sagte: "Oh, und Kasen hat dich besucht."

Bryants zusammengekniffene Augen musterten mich eingehend. "Was hat er getan?"

Ich blinzelte überrascht. "Wer sagt, dass er etwas getan hat?"

"Was hat er getan, Lysandra?" wiederholte Bryant. Seine sanfte, tiefe Stimme schwankte selten, als ob er nie daran zweifelte, dass er die volle Aufmerksamkeit seines Gesprächspartners hatte. Und nach dem, was ich beobachtet hatte, hatte er Recht, keine Zweifel zu haben.

Ich war nicht scharf darauf, eine Plaudertasche zu sein, aber ich fand, dass Bryant das Recht hatte, zu wissen, dass sein Bruder etwas im Schilde führte. "Kasen wollte in dein Büro, obwohl du nicht da warst. Ich habe ihn nicht gelassen, also hat er eine Szene gemacht. Als das nicht funktionierte, ist er gegangen. Er will auch, dass du ihn anrufst."

"Definieren Sie 'Szene'."

"Er hat gejammert, geschrien, geknurrt und gedroht, mich feuern zu lassen", erklärte ich.

"Hat er Hand an dich gelegt?"

"Nein", antwortete ich ehrlich. Aber er hatte damit gedroht. Ich beschloss, dieses Detail nicht zu erwähnen, da ich wusste, dass es Bryant nur noch mehr aufregen würde, und er war noch schwieriger, wenn er in Stimmung war.

"Hmm", murmelte er, ein Geräusch, das er viel zu oft machte. Es war ärgerlich, weil es alles oder nichts bedeuten konnte.

Ich machte schnell weiter und sagte: "Vergessen Sie nicht, dass Sie in einer Stunde eine Besprechung haben. Die Tagesordnung liegt auf Ihrem Schreibtisch, und ich habe Ihnen die Unterlagen, die Sie durchsehen müssen, per E-Mail geschickt."

Sein Blick war auf den Laptop-Bildschirm gerichtet, und er sagte: "Sie werden mit mir daran teilnehmen. Das war keine Bitte, das war ein Befehl.

"Das ist in Ordnung", antwortete ich und verbarg jede Spur meiner wahren Gefühle. Es war alles andere als gut.

Er wurde still, seine Augen fixierten die meinen. "Wird das ein Problem sein?"

Der Kerl war wie ein Gedankenleser oder eine Art Zauberer. Es war fast unmöglich, etwas vor ihm zu verbergen. "Natürlich nicht", antwortete ich mit fester Stimme. "Sind Sie sicher, dass Sie keinen Kaffee wollen?"Er hat nicht geantwortet. Er starrte mich einfach mit diesem durchdringenden Blick an. Der einzige Grund, warum ich nicht zusammenzuckte oder wegschaute, war, dass ich ein Experte darin geworden war, ungerührt zu wirken.

Sein Mobiltelefon begann auf dem Schreibtisch zu klingeln.

"Ich bin sicher", antwortete er schließlich und griff nach dem klingelnden Gerät.

"Okay. Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie etwas brauchen." Mit diesen Worten verließ ich das Büro und kehrte zu meinem eigenen Schreibtisch zurück. Er war ordentlich und organisiert, aber im Gegensatz zu dem von Bryant war er alles andere als minimalistisch. Er beherbergte einen Computer, einen Drucker, ein Festnetztelefon, Schreibwaren und den falschen Kaktus, den mir meine Pflegemutter geschenkt hatte. Nerissa wusste, dass ich versehentlich eine echte Pflanze töten würde.

Ich hatte keine Zeit, mich mit dem bevorstehenden Treffen zu beschäftigen. Ich hatte zu viel Arbeit zu erledigen. Als Gründer und Geschäftsführer eines sehr erfolgreichen Unternehmens für Analysesoftware war Bryants Terminkalender immer voll, und sein Arbeitspensum war nie leicht. Das bedeutete, dass mein Arbeitspensum genauso hoch war.

Im Laufe des Tages wurde es nie langweilig. Er begann mit vollem Tempo und dauerte bis zum Ende der Geschäftszeit - manchmal sogar länger. Aber ich fühlte mich in diesem rasanten Umfeld wohl. Jeder Tag brachte seine eigenen Herausforderungen und Überraschungen mit sich.

Glücklicherweise gehörte Bryant nicht zu den Chefs, die unverschämte Forderungen stellten, wie z. B. seine Assistentin aufzufordern, ihm Kondome zu kaufen, oder auf divenhafte Launen einzugehen. Tatsächlich schickte er mich nie auf persönliche Besorgungen, da er es vorzog, sein Privatleben für sich zu behalten. Er war ein sehr privater Mensch, und ich hatte schon lange aufgegeben, ihn kennen lernen zu wollen.

Zwar schickte er mich nur selten für Besorgungen aus dem Büro, doch bat er mich gelegentlich, sensible Dokumente in andere Gebäude zu bringen. Im Wesentlichen bestand meine Hauptaufgabe darin, Bryants Zeitplan zu verwalten, dafür zu sorgen, dass alles reibungslos ablief, und Aufgaben zu erledigen, die nicht seine persönliche Aufmerksamkeit erforderten. Außerdem sorgte ich dafür, dass alle anderen über seinen Terminkalender, einschließlich Sitzungen, Reisen und Konferenzen, informiert waren.

Der schwierigste Aspekt meiner Aufgabe war die Überprüfung von Bryants E-Mails, Anrufen, Post und Besuchern. Jeder schien mit ihm sprechen zu "müssen", und jede Angelegenheit wurde als "vorrangig" eingestuft.

Einer der Vorteile der Tätigkeit als seine persönliche Assistentin bestand darin, ihn auf Geschäftsreisen zu begleiten. Obwohl diese nicht unbedingt angenehm waren, da ich auf diesen Reisen nur selten Zeit für mich selbst hatte, wusste ich die Gelegenheit zu schätzen. Ich hatte die Möglichkeit, in Privatjets zu reisen, in luxuriösen Hotels zu wohnen und an exklusiven Veranstaltungen teilzunehmen.

Ich war gerade in eine Spesenabrechnung für seine letzte Geschäftsreise vertieft, als Bryant aus seinem Büro kam und mir klar wurde, dass fast eine Stunde vergangen war. Mein Herz sank. Schon bald machten er und ich uns auf den Weg zu einem der Konferenzräume, um eine Besprechung abzuhalten.

Ich ärgerte mich über mich selbst, weil ich mir Gedanken über Garys Anwesenheit machte. Ich wollte nicht, dass es mich beeinflusste. Ich wollte nicht, dass er eine Rolle spielte. Er hatte es nicht verdient. Nicht, dass ich immer noch unter dem litt, was er getan hatte. Aber ich mochte es nicht, an diese Zeit erinnert zu werden; daran, wie unbedeutend ich mich fühlte, als er nicht nur unsere Beziehung beendete, sondern mich auch völlig aus seinem Leben ausschloss.Vielleicht hätte es nicht so weh getan, wenn wir nicht schon so lange befreundet gewesen wären. Ich vertraute nicht leicht, aber ich vertraute Gary. Ich hätte nie gedacht, dass er den Kontakt zwischen uns so mühelos abbrechen würde. Es tat weh, dass er das ohne zu zögern tun konnte.

Als wir uns dem Konferenzraum näherten, hielt Bryant an der Tür inne und drehte sich zu mir um. "Gibt es etwas, das ich wissen sollte?"

Ich blinzelte verblüfft. "Wie bitte?"

"Sie scheinen sich unwohl zu fühlen. Warum?"

Ah, ja, er war scharfsinnig. "Ich könnte es dir sagen, aber es beinhaltet die Diskussion über weibliche Produkte..."

"Die Details sind nicht nötig", unterbrach er sie.

Ich musste fast kichern.

Bryant betrat den Raum als Erster, und die drei Männer, die um den langen Tisch versammelt waren, standen sofort auf. Nachdem sie sich begrüßt hatten und die Besucher Bryant mit Komplimenten überschüttet hatten, deutete er auf mich und sagte: "Das ist meine Assistentin, Lysandra."

Eine große, gepflegte Gestalt trat zur Seite, um einen besseren Blick auf mich werfen zu können. Es war Gary. Offensichtlich hatte das Karma ihn noch nicht eingeholt, denn er sah noch besser aus als vor sieben Jahren. Er hatte an Muskeln zugelegt und strahlte Selbstvertrauen aus, aber er brachte mein Herz nicht mehr so zum Schlagen wie früher.

Er blinzelte. "Vee? Oh Gott." Er machte einen Schritt nach vorne, als ob er mich umarmen wollte, aber Bryant wich unauffällig zur Seite aus. Das reichte aus, um Gary innehalten zu lassen, obwohl er meinem Chef keinen Blick schenkte.

Ich schenkte ihm ein professionelles, distanziertes Lächeln. "Gary, es ist schön, Sie zu sehen.

"Du... du siehst toll aus. Es ist eine Weile her. Zu lange. Ich wusste nicht, dass du bei O-Verve arbeitest."

Nun, warum sollte er?

Einer der anderen Männer warf ein: "Ihr zwei kennt euch?"

"Wir waren Jugendfreunde, haben uns aber aus den Augen verloren", sagte ich achselzuckend. "Das kommt vor."

Bryant stellte mich rasch Garys Begleitern vor, und dann schlug er vor, oder besser gesagt, er wies mich an: "Sollen wir uns setzen?"

Wie üblich nahm ich den Platz neben Bryant ein und machte mir im Stillen Notizen auf meinem Tablet. Bei internen Besprechungen trug ich oft zu den Diskussionen bei. Wenn Bryant jedoch mit externen Personen zusammentraf, z. B. mit CEOs, Interessenvertretern oder potenziellen Kunden, überließ ich ihnen die Gespräche und Verhandlungen.

Im Verlauf der Besprechung tat ich so, als würde ich Garys übermäßige Blicke in meine Richtung nicht bemerken, ebenso wie ich so tat, als würde Bryant weder mich noch Gary aufmerksam beobachten. Wenn ich mich stark genug auf den Bildschirm des Tablets konzentrierte, konnte ich mich selbst davon überzeugen, dass ich allein war und ihre Stimmen lediglich über eine Freisprecheinrichtung zu hören waren.

Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass die Besucher etwas Ehrfurcht vor Bryant zu haben schienen. Das war überhaupt nicht überraschend. Wenn es um geschäftliche Angelegenheiten ging, war er außergewöhnlich. Er besaß die angeborene Fähigkeit, jedes Problem auf den Punkt zu bringen. In seinem Streben nach einer Lösung gab er nie auf oder zog weiter. Stattdessen stellte er sich jeder Herausforderung und trieb seine Ziele voran.

Was andere für unmöglich hielten, hat er mit ein paar kalkulierten und perfekt ausgeführten Schritten in die Realität umgesetzt und dabei alle Hindernisse und Rückschläge überwunden. Auch in den Vorstandsetagen war er beeindruckend und erwarb sich den Ruf, gegenüber seinen Konkurrenten unerschütterlich zu sein.In Anbetracht all dessen erwartete ich, dass sich das Treffen unendlich lange hinziehen würde, aber die Zeit verging wie im Fluge. Es dauerte nicht lange, bis die Leute sich die Hände schüttelten und sich verabschiedeten.

Gary schenkte mir ein weiteres Lächeln. "Es war wirklich schön, dich wiederzusehen, Vee."

"Gleichfalls", log ich.

Als wir allein waren, fixierte mich Bryant mit seinem durchdringenden Blick. "Wie gut kennst du Gary? Eure Beziehung ist mehr als nur eine Jugendfreundschaft. Du fühlst dich unwohl mit ihm. Warum?"

Igitt. "Wir waren fünf Monate lang verlobt, als wir Teenager waren. Es war ein bisschen unangenehm, ihn nach all der Zeit wiederzusehen. Aber ich erwarte nicht, dass Sie das verstehen, Mr. Dauntless. Hat Ihnen schon mal jemand Unbehagen bereitet?"

"Nein." Er umklammerte den Türgriff. "Wir müssen uns später unterhalten."

"Klingt ominös. Willst du mich feuern?"

"Gibt es einen Grund für mich, dich zu feuern?"

Eine Erinnerung daran, wie ich seinem Bruder vorhin den Laufpass gegeben hatte, schoss mir durch den Kopf. "Wahrscheinlich."

Seine Mundwinkel zuckten fast. "Dein Job ist sicher. Vorerst."

Zweites Kapitel

Als die Sonne zu sinken begann, parkte ich mein Auto auf dem schwach beleuchteten Parkplatz vor meinem Wohnhaus. Dankbar, dass die Dämmerung die Gegend noch nicht vollständig eingehüllt hatte, griff ich in meine Tasche und holte meine Pfefferspray-Dose heraus. Obwohl der Weg zu meinem Gebäude kurz war, war immer Vorsicht geboten.

Ich stieg aus meinem Auto aus, schloss es mit der Fernbedienung ab und überprüfte meine Umgebung. Keiner hielt sich in der Nähe auf. Die einzigen Geräusche waren das Klacken meiner Absätze auf dem Pflaster und das entfernte Summen des Straßenverkehrs.

Auf meinem Weg über das rissige Pflaster wich ich geschickt den Dosen, Verpackungen und zerknitterten Flugblättern aus, die neben dem überquellenden Mülleimer verstreut lagen.

Ich hätte es mir leisten können, in einer schöneren Gegend zu wohnen, aber die Nähe zu meiner Familie, insbesondere zu meinem Vater Josiah, war mir wichtiger.

Im Gebäude fuhr ich mit dem Aufzug in mein Stockwerk und betrat meine Wohnung. Ich warf meinen Mantel auf die Lehne des Sessels und streifte meine Schuhe ab. Ich zog mir eine bequeme Jogginghose an, ging in die Küche und seufzte, als ich die lauten Stimmen von nebenan hörte. Die Wände meiner Wohnung waren frustrierend dünn, und es schien, als hätten meine Nachbarn ein Händchen dafür, sich in einer Lautstärke zu streiten, die Tote aufwecken könnte.

Caroline und Leo waren eigentlich unglaublich nette Leute. Caroline war eine enge Freundin von mir geworden, und Leo war ein Teddybär, den man einfach nicht ausstehen konnte. Aber wenn sie sich stritten, gingen sie richtig in die Vollen. Caroline stürmte hinaus und klopfte unweigerlich an meine Tür, um sich über irgendeine Verfehlung von Leo auszulassen.

Glücklicherweise brach der Streit erst aus, nachdem ich mein Bad beendet hatte. Ich schätzte die ruhige Zeit, in der ich mich vor dem Abendessen erholen und entspannen konnte.

Da ich zu erschöpft war, um zu kochen, kramte ich in der Gefriertruhe und holte eine mikrowellengeeignete Makkaroni-Käse-Mahlzeit heraus. Es war vielleicht nicht die gesündeste Option, aber es würde reichen.

Als ich die Tür des Gefrierschranks schloss, stieß ich fast eine der Zeichnungen um, die mit Magneten daran befestigt waren. Vorsichtig fuhr ich mit den Fingern über das Blatt Papier. Fünf Strichmännchen zierten das Blatt, beschriftet mit den Namen Maggie, Josiah, Freddie, Lysandra und Deacon in Freddies kindlichem Gekritzel. Die ersten vier Figuren standen zusammen, aber die fünfte stand allein - wie immer bei Deacon.

Ein Hauch von Traurigkeit zerrte an meinem Herzen. Ich wünschte, ich könnte mehr tun, um ihnen zu helfen, vor allem Josiah, aber meine Macht war begrenzt. Und diese Tatsache verachtete ich.

Als mein Essen fertig war, setzte ich mich an meinen kleinen Esstisch und aß meine Makkaroni mit Käse. Leider setzten meine Nachbarn ihren Streit fort, der mit jedem Augenblick lauter wurde.

Ich schloss die Augen und sehnte mich nach Ruhe, denn ich wusste nur zu gut, dass es immer noch schlimmer sein konnte. Diese Gegend von Redwater City, Florida, war vielleicht nicht gerade glamourös, aber besser als die meisten anderen. Mein Gebäude war sicher und stabil. Meine Wohnung war zwar klein und beengt, aber sauber und gepflegt, anders als die, in der ich als Kind gelebt hatte.

   Ich konnte mich noch gut an die abgestandene Luft, den Gestank von verdorbenem Essen, Zigarettenrauch und Körpergeruch erinnern, der mich jeden Morgen begrüßte. Der Geschmack von rostigem Wasser blieb in meiner Erinnerung haften. Ich erinnerte mich an die erstickende Hitze, wenn die Klimaanlage ausfiel, an die mit schmutzigem Geschirr gefüllte Spüle, an die Stapel ungewaschener Wäsche und an die Ratten... Gott, die Ratten.Vor allem erinnerte ich mich an den brennenden Schmerz, wenn eine Handfläche mit brutaler Kraft gegen mein Gesicht schlug, an das Gefühl, dass mein Auge explodierte. Hände, die mich gewaltsam stießen, Füße, die gegen meine Beine oder Rippen traten, Fingerspitzen, die sich in meinen Kiefer gruben, während meine Mutter mir ins Gesicht schrie. Ihr Weggang hätte eine Erleichterung sein sollen, aber er brachte meine Welt nur noch mehr zum Einsturz. Dennoch war ich dankbar für Nerissa und Zephyr, die Pflegeeltern, die meine Beziehung zu meinem Vater immer unterstützt hatten, auch wenn unsere ersten gemeinsamen Jahre alles andere als reibungslos verlaufen waren.

Das Geräusch einer zuschlagenden Tür beendete den Streit abrupt. Wenige Augenblicke später klopfte es energisch an meiner Haustür. Ich erhob mich aus meinem Stuhl, verließ die winzige Küche und durchquerte den ebenso kleinen Wohnbereich. Ich öffnete die Haustür und ließ Caroline eintreten.

"Dieser Mann glaubt, dass er mich anlügen kann und damit durchkommt", fauchte Caroline und ihre dunkle Haut errötete. "Niemals. Nicht, solange ich am Leben bin."

Ein Hauch von Belustigung umspielte meine Lippen, als ich ihr in die Küche folgte. Sie schien sich eine Tasse Kaffee machen zu wollen, aber ihre Aufmerksamkeit richtete sich auf den Duft meiner Makkaroni mit Käse. "Riecht gut." Sie setzte sich an den Tisch. "Bist du damit fertig?", fragte sie und bediente sich an meinem Essen.

Ich lächelte. "Jetzt schon." Ich nahm ihr gegenüber Platz und legte den Kopf schief. "Also, was ist passiert?"

Caroline schaufelte sich eine Gabel voll Essen in den Mund. "Ich habe geträumt, dass er mich betrogen hat."

Ich wartete darauf, dass sie es genauer erklärte, aber sie schwieg. "Na gut."

"Ich habe ihn damit konfrontiert. Er hat es geleugnet, aber ich habe ihn dabei erwischt, wie er geblinzelt hat, als er es sagte."

Ich hätte gelacht, wenn Carolines Gesichtsausdruck nicht so ernst gewesen wäre. "Ich glaube nicht, dass er dich jemals betrügen würde. Er liebt dich." Leo betete den Boden an, auf dem sie wandelte, und Caroline verehrte ihn ebenso heftig. Auch wenn sie äußerlich härter war, war sie innerlich ein Softie.

Caroline schniefte. "Hmpf. Er hat das Foto einer Frau in den sozialen Medien geliked. Als ich ihn darauf ansprach, beschuldigte er mich, ihn im Internet zu stalken. Als ob ich die Zeit hätte, seinen verlogenen Arsch im Auge zu behalten. Und was ist falsch daran, sich von Zeit zu Zeit in sein Konto einzuloggen? Wo ist das ein Problem?"

"Er ist wahrscheinlich nur verletzt, weil du ihm nicht vertraust."

"Ich vertraue ihm mein Leben an." Ich habe das ungute Gefühl, dass er online irgendeinen Blödsinn macht. Er leugnet es zwar immer, aber ich kann deutlich sehen, wenn er am Thermostat herumspielt."

Ein weiteres Klopfen ertönte an der Vordertür, diesmal etwas leiser. "Das muss er sein", sagte ich und erhob mich von meinem Platz.

Caroline richtete sich in ihrem Stuhl auf, mit einem distanzierten Gesichtsausdruck. "Höchstwahrscheinlich." Sie machte sich nicht die Mühe aufzustehen.

Ich ließ die Küche hinter mir und machte mich auf den Weg zur Tür. Ich öffnete sie weit und grüßte Leo mit einem Lächeln. Der Mann war beeindruckende 1,80 m groß, gebaut wie ein Linebacker und doch sanft wie ein Schaf.

"Hey, Lysandra", grüßte er, dessen Umgangsformen immer tadellos waren.

"Hallo, Leo."

"Ist Caroline hier?"

   "Ist sie. Komm rein." Ich schloss die Tür, nachdem er eingetreten war. "Sie ist in der Küche."Er bedankte sich, ging in die Küche und schloss die Tür hinter sich. Ich ließ mich auf dem Sofa im Wohnzimmer nieder, um ihnen ihre Privatsphäre zu lassen. Ihre Stimmen erreichten mich, anfangs gedämpft, aber allmählich leiser werdend. Das brachte mich zum Lächeln. Sie erinnerten mich an Nerissa und Zephyr, meine Pflegeeltern. Sie stritten sich über die seltsamsten Dinge, aber sie waren ein eingeschworenes und glückliches Paar.

Die Gegensprechanlage summte und unterbrach meine Gedanken. Ich runzelte die Stirn. Offenbar war ich heute ziemlich beliebt.

Ich ging zu dem an der Wand befestigten Bedienfeld und drückte den Knopf der Sprechanlage. "Hallo?" Ich sprach in das Mikrofon.

"Ich bin's", dröhnte eine tiefe, markante Stimme durch den Lautsprecher, die vor Testosteron vibrierte.

Ich wäre vor Überraschung fast zurückgesprungen. In den vier Jahren, in denen ich für Bryant arbeitete, war er nie zu mir nach Hause gekommen. Nicht ein einziges Mal. Das war also definitiv neu.

"Wir müssen reden", fügte er schnell hinzu.

Ja, das hatte er vorhin erwähnt, aber mir war nicht klar, dass das bedeutete, dass wir das Gespräch hier führen würden. Er verließ o-Verve um 16.00 Uhr und war um 18.00 Uhr noch nicht zurück.

Die Neugier auf das, was so wichtig war, dass es nicht warten konnte, überkam mich. Ich drückte auf den Knopf, der die Haupttür des Komplexes entriegelte. Es dauerte nicht lange, bis er in meiner Wohnung ankam. Ich entdeckte ihn durch den Türspion und öffnete die Tür.

"Bryant", begrüßte ich einfach und ignorierte das plötzliche Erwachen meiner weiblichen Begierde. Es war nicht fair, dass diese Anziehung zu ihm so unerbittlich war. Ich war ihm gegenüber zu verletzlich, zu wehrlos gegen die einseitige Chemie, die nicht nachlassen wollte.

Ich hatte irgendwo gelesen, dass die Chemie unmöglich einseitig sein konnte, aber meine Situation bewies, dass diese Theorie falsch war. Diese unbestreitbare, unerklärliche Kraft lag immer in der Luft, wenn ich in seiner Nähe war. Meine Nerven kribbelten und mein Körper war hyperaufmerksam. Aber es war sonnenklar, dass mein Chef davon völlig unbeeindruckt war.

Sein Blick schweifte über mich, und ich wurde mir plötzlich meines Aussehens bewusst. Er hatte mich noch nie in etwas anderem als Geschäftskleidung gesehen: in einer Jogginghose und mit unordentlich zusammengebundenen Haaren. Bei der Arbeit war mein Haar immer zu einem eleganten, professionellen Dutt gestylt.

Ich trat zur Seite und ließ ihn eintreten. Sein allwissender Blick nahm unsere Umgebung in Augenschein, und ich kämpfte dagegen an, rot zu werden. Bei der Arbeit war ich hyperorganisiert. Zu Hause? Nicht so sehr. Vielleicht, weil ich eine Pause brauchte, weil ich die meiste Zeit des Tages hyperorganisiert war. Mein Zuhause war zwar sauber, aber egal wie oft ich aufgeräumt hatte, die Dinge blieben nie an ihrem Platz.

Stapel von ungeöffneter Post, Büchern und Papieren stapelten sich wahllos auf dem Couchtisch. Kleingeld, Quittungen und zufällige Kosmetikartikel lagen auf dem Kaminsims herum. Jacken waren achtlos über den Sessel geworfen worden. Mein E-Reader, eine Decke und eine halb aufgegessene Schachtel Pralinen lagen auf einer Seite des Sofas verstreut.

Bryant nahm alles in Augenschein, bevor er eine Augenbraue zu mir hochzog.

   Ich zuckte mit den Schultern. "Ich habe eine Partie Jumanji gespielt. Das neigt dazu, chaotisch zu werden. Also, warum bist du hier? Stimmt etwas nicht?"In diesem Moment kamen meine Nachbarn aus der Küche, Hand in Hand. Beim Anblick von Bryant erstarrten sie beide. Leo schien größer zu werden, eine schützende Aura umgab ihn wie ein großer Bruder, den ich nie hatte.

"Bryant, das sind meine Freunde und Nachbarn, Caroline und Leo. Leute, das ist mein Chef, Bryant Hayes."

Leo nickte mit dem Kopf, seine Augen verengten sich leicht. "Freut mich, Sie kennenzulernen."

Caroline fächelte sich dramatisch auf. "Lysandra hat nicht erwähnt, wie attraktiv Sie sind."

Leo starrte seine Freundin an. "Ich stehe doch genau hier."

"Das war nur eine Feststellung." Caroline lächelte mich an und winkte mit den Fingern. "Wir sehen uns morgen, Lysandra. Auf Wiedersehen, Bryant."

Er antwortete nicht, aber ich verabschiedete mich von ihm und schloss die Tür hinter ihnen.

"Hast du einen Kaffee?" fragte Bryant, als ich mich zu ihm umdrehte.

"Natürlich." Ich schlenderte in die Küche, wohl wissend, dass er mir dicht auf den Fersen war. Er setzte sich an den Tisch, während ich die Oberfläche abräumte und unsere Getränke vorbereitete. Nachdem ich den Kaffee abgestellt hatte, nahm ich den Stuhl ihm gegenüber ein. Sein Blick verweilte auf den Zeichnungen, die meinen Kühlschrank schmückten.

Bevor er sich nach ihnen erkundigen konnte, fragte ich: "Du bist also hergekommen, weil ...?"

Er schob seinen Becher näher an sich heran. "Ich habe Neuigkeiten."

"Neuigkeiten?"

"Ich werde heiraten."

Mein Magen kippte um und drehte sich schmerzhaft. Ein schwerer Druck baute sich in meiner Brust auf, und ich schluckte schwer. "Wirklich? Na dann herzlichen Glückwunsch." Meine Worte klangen hohl. "Ich wusste nicht, dass du dich mit jemandem triffst."

"Bin ich auch nicht."

Verwirrung runzelte meine Stirn. "Das verstehe ich nicht."

"Mein Onkel väterlicherseits war ein wohlhabender Mann, der verschiedene lukrative Investitionen tätigte. Hugh richtete für mich und meine beiden Brüder Treuhandfonds ein: "Er hat uns Aktien, Anteile, Geld, Immobilien und sogar Kunst vermacht. Allerdings gibt es einen Haken. Genau wie meine Brüder kann ich nicht auf den Treuhandfonds zugreifen ... bis ich verheiratet bin.

"Aber warum?"

Bryant nahm einen Schluck von seinem Kaffee, seine Augen waren in Gedanken versunken. "Hugh hat nie geheiratet. Er wurde von der Arbeit verschlungen. Erst später im Leben hat er seinen Fehler eingesehen. Er fragte sich, wozu ein so großes Anwesen gut sein sollte, wenn er der einzige Bewohner war. Wir waren das, was er am ehesten mit Kindern vergleichen konnte. Er drängte uns, erfolgreich zu sein, ermahnte uns aber, unser Privatleben nicht zu vernachlässigen. Er wollte nicht, dass wir seine Fehler wiederholen."

"Daher die Klausel."

"Ja. Es gibt noch eine andere Wendung. Wenn ich bis zu meinem achtunddreißigsten Lebensjahr nicht verheiratet bin, wird das Vermögen meines Treuhandfonds unter meinen Brüdern aufgeteilt."

Damit wurde er im Grunde genommen unter Druck gesetzt, die Wünsche seines Onkels zu erfüllen. "Wow. Er wollte wirklich, dass ihr heiratet."

"Mehr als das, er wollte sicherstellen, dass wir nicht warten, bis es zu spät ist, um jemanden zu finden, mit dem wir unser Leben teilen. Bei Kasen und Kent hat es funktioniert. Sie heirateten beide in jungen Jahren."

"Ist es üblich, dass die Leute Bedingungen an Treuhandfonds knüpfen?"

"Das ist nicht unüblich. Ich kenne jemanden, der nur dann auf seinen Treuhandfonds zugreifen konnte, wenn er jemanden mit einer bestimmten Religion heiratete. Hugh war nicht so sehr daran interessiert, wen wir heiraten, sondern wann wir heiraten."Du bist jetzt siebenunddreißig", erinnerte ich mich.

"Ja. Und ich habe kein Interesse an einer Ehe, weder jetzt noch jemals. Ich wünsche mir nicht einmal eine Beziehung."

"Du willst also nur heiraten, um Zugang zu deinem Treuhandfonds zu bekommen?"

Bryant zuckte mit den Schultern. "Es gibt frivolere Gründe zum Heiraten. Es geht nicht um das Geld, Lysandra. Hugh hat mir Dinge hinterlassen, die einen sentimentalen Wert haben. Sie gehören mir. Und ich will nicht, dass irgendetwas von dem Vermögen in Kasens Händen landet. Er würde das meiste davon durch Glücksspiel verschleudern, und seine Frau Hope würde den Rest verschwenden. Kent sagte, er würde mir seinen Anteil aushändigen, da er rechtmäßig mir gehört, aber ich weiß nicht, ob er das wirklich tun würde."

Ich nickte. "Okay. Ich verstehe." Es war nicht mein Eigentum, also hatte ich kein Mitspracherecht, wie die Situation gehandhabt werden sollte, richtig?

Bryant beobachtete mich aufmerksam und hob seine Tasse für einen weiteren Schluck Kaffee. "Du musst etwas für mich tun."

Wenn er mich gebeten hätte, Hochzeitseinladungen oder etwas Ähnliches auszusuchen, wäre ich nicht erfreut gewesen. Ich könnte es unterstützen, wenn er heiratet, aber der Gedanke, dass er mit einer anderen zusammen ist, gefiel mir nicht. Offenbar war meine Schwärmerei für ihn doch nicht so unbedeutend, wie ich geglaubt hatte. "Was?"

"Heirate mich."

Meine Lippen öffneten sich, und ich starrte ihn an, meine Stimme war kaum ein Flüstern. "Du meinst es ernst, nicht wahr?" Es war keine Frage, sondern eine schockierte Erkenntnis. Bryant scherzte nie.

"Es wird nur zur Show sein. Wir werden nicht lange verheiratet bleiben müssen." Er hob eine Augenbraue. "Ich habe dich gewarnt, dass ich eines Tages meine Gunst einfordern würde."

Ja, das hatte er. Aber ich hätte nie gedacht, dass er mich um so etwas bitten würde. Mein Herz begann zu rasen, und plötzlich fühlte sich meine Brust wie eingeengt an. "Bryant ..."

"Du hast gesagt, du würdest den Gefallen erwidern, wenn die Zeit gekommen ist."

Ich hatte zugestimmt, weil ich ihm unendlich dankbar gewesen war. Mein verachtenswerter Ex-Freund, der nach unserer Trennung verbittert war, hatte uns heimlich beim Sex gefilmt. Er drohte, das Video ins Internet zu stellen, wenn ich nicht auf seine Forderungen einginge. Und was wollte er? Entweder eine große Geldsumme, die ich mir nicht leisten konnte, oder eine sexuelle Live-Performance vor einer Kamera.

Ich hatte schon von Sextortion gehört, aber ich hätte nie gedacht, dass ich einmal ein Opfer werden würde. Ich wusste, dass ich alles verlieren würde, wenn das Video, das er aufgenommen hatte, jemals veröffentlicht würde. Ich hatte das Gefühl, dass meine ganze Welt zusammenbricht.

Bryant hörte, wie ich mich mit meinem Ex am Telefon stritt. Er wollte die Einzelheiten wissen und versprach, sich "darum zu kümmern". Einen Tag später erklärte er, dass das Video nicht mehr existierte und dass mein Ex mich nie wieder belästigen würde. Ich fragte Bryant, wie er die Angelegenheit geklärt habe, aber er blieb vage. Seitdem hatten wir nicht mehr darüber gesprochen.

"Nimmst du dein Wort zurück?", fragte er.

Ich leckte mir über die Lippen. "Bryant, du bist ein unglaublich begehrenswerter Mann. Du brauchst keinen Gefallen einzufordern, um eine Frau zu finden, die dich heiratet."

"Ich will nicht die Komplikationen einer richtigen Ehe. Ich bin gern allein. Ich will jemanden, der die Rolle meiner Frau spielt und dann stillschweigend die Scheidungspapiere unterschreibt, wenn es vorbei ist. Das ist alles. Aber es muss echt wirken, denn Kasen und Hope haben es auf meinen Treuhandfonds abgesehen. Sie glauben, dass sie seinen Anteil in die Finger bekommen werden. Wenn sie beweisen können, dass die Ehe nicht echt ist, werden sie es tun.""Hast du in Betracht gezogen, dass ich mich mit jemandem treffen könnte?"

"Nein, denn du beschwerst dich nie, wenn ich dich am Wochenende anrufe, egal zu welcher Uhrzeit. Du sagst mir nicht, dass du etwas vorhast, wenn ich dich bitte, länger zu bleiben oder in letzter Minute zu einer Besprechung oder einem Geschäftstermin zu kommen."

"Nun, als deine persönliche Assistentin nehme ich viel Zeit in Anspruch", erwiderte ich und fühlte mich leicht defensiv. "Aber warum gerade ich? Warum bitten Sie mich, die Rolle Ihrer Frau zu spielen?"

"Ich habe nie einen Hehl aus meiner Abneigung gegen Beziehungen gemacht. Ich gehe selten zweimal mit derselben Frau aus, und ich investiere keine Zeit, um sie kennen zu lernen. Die Leute würden kaum glauben, dass ich mich plötzlich in eine relativ fremde Frau verliebt habe. Das würde Verdacht erregen, vor allem bei denen, die wissen, an welche Bedingungen mein Treuhandfonds geknüpft ist, nicht wahr?"

Ich nickte. "Ja."

"Sie sind jetzt seit vier Jahren meine persönliche Assistentin. Wir sehen uns jeden Tag. Es wäre nicht schwer, die Geschichte zu verkaufen, dass wir uns näher gekommen sind, eine Weile gegen unsere Gefühle ankämpften, sie schließlich auslebten, es aber geheim hielten. Es ist ja nicht so, dass das nicht auch schon anderen Paaren passiert wäre", so viel war schmerzlich klar.

"Du wärst in jedem Fall meine erste Wahl gewesen", sagte er und seine Stimme strotzte vor Aufrichtigkeit. "Ich vertraue dir bedingungslos. Meine Konkurrenten haben versucht, Sie als Spion anzuheuern oder Sie von o-Verve wegzulocken, aber Sie sind loyal geblieben. Und vergessen wir nicht Ihr Pokerface. Wir werden es brauchen, wenn wir das durchziehen wollen."

Ich sackte in meinem Sitz zusammen und spürte das Gewicht der unerwarteten Wendung, die mein Abend genommen hatte. Die Dinge aufzurütteln war eine Sache, aber das war nicht das, was ich im Sinn hatte.

Ich nahm einen Schluck von meinem Kaffee, dessen Geschmack ich kaum wahrnahm, und sprach. "Du hast noch ein ganzes Jahr Zeit, bevor du heiraten musst. Vielleicht triffst du in dieser Zeit jemanden, der deine Meinung über die Ehe ändert."

Er lehnte sich vor und stützte seine Unterarme auf den Tisch. "Das wird nicht passieren, Lysandra. Das ist keine spontane Entscheidung. Ich habe es durchdacht. Bis ins kleinste Detail. Du und ich können das schaffen."

Ich bohrte meine Zunge in die Innenseite meiner Wange und dachte über seinen Vorschlag nach. "Wenn wir es durchziehen, wie lange müssen wir dann verheiratet bleiben?"

"Mindestens zwölf Monate. Ich muss ein ganzes Jahr lang verheiratet sein, bevor ich auf meinen Treuhandfonds zugreifen kann."

Meine Augen weiteten sich bei seiner Enthüllung. "Wow, dein Onkel hat wirklich an alles gedacht."

"Das hat er wirklich", stimmte Bryant zu, wobei ein Muskel in seiner Wange zuckte. "Er muss gewusst haben, dass weder meine Brüder noch ich einer Heirat nur wegen des Geldes widerstehen konnten. Indem er uns zwang, ein Jahr lang verheiratet zu bleiben, hoffte er, dass wir ein wenig Glück in dem Arrangement finden würden und uns dafür entscheiden würden, es wahr zu machen."

Ich konnte seine Frustration spüren, aber ich wusste auch, dass sein Onkel es gut meinte. "Er wollte nicht, dass du allein bist, Bryant. Er wollte, dass du Gesellschaft hast."

"Ja, aber er hat nicht bedacht, dass nicht jeder so ist wie er. Wenn ich später im Leben wie durch ein Wunder beschließe, dass ich eine echte Ehe will, dann werde ich sie anstreben. Aber im Moment ist es nicht das, was ich will."

Ich seufzte innerlich, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihm zu helfen, und der Last einer so bedeutenden Verpflichtung. Aber andererseits war die Bewältigung der Sextortionssituation auch keine Kleinigkeit gewesen.Ich kratzte mich am Kopf und dachte über seinen Vorschlag nach. "Du hast gesagt, diese Ehe wäre eine reine Show. Keine Gefühle, keine Erwartungen, kein Sex - nur ein falsches Paar?"

Er nickte. "Genau."

"Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, wie das funktionieren soll. Du bist ein sehr sexueller Mensch, Bryant. Es ist unmöglich, dass du während einer ganzen Scheinehe enthaltsam bleibst. Und wenn ich die Rolle deiner Frau spielen würde, möchte ich nicht als die arme Frau bekannt sein, die von ihrem 'liebenden' Ehemann links und rechts betrogen wird."

Er runzelte die Stirn. "Ich bin kein Sklave meiner Begierden, Lysandra. Ich kann auch ohne Sex auskommen, wenn es nötig ist. Und das müsste ich auch, denn Kasen wird mich überwachen lassen. Du müsstest auch ein vorübergehendes Zölibatsgelübde ablegen."

Ich konnte mich eines Gefühls der Angst nicht erwehren. Nicht, dass ich ein besonders ausgeprägtes Sexualleben gehabt hätte, es sei denn, die Nächte, die ich mit meinem treuen Vibrator verbrachte, zählten. "Ich bin mir nicht sicher, ob die Leute uns abkaufen würden, dass wir ein Paar sind."

"Viele Leute denken bereits, dass wir miteinander schlafen."

"Tun sie das? Und wieso?"

"Weil du schon so lange dabei bist und ich dir noch nie gedroht habe, dich zu feuern", antwortete er, und seine Augen brannten vor Intensität. "Sag ja, Lysandra."

Ich stöhnte auf und spürte, wie die Last der Entscheidung auf mir lastete. "Ich würde mich mit fünfundzwanzig scheiden lassen. Na ja, sechsundzwanzig, wenn wir uns trennen, oder?" Außerdem würde ich, wenn ich jemals jemanden finden würde, den ich wirklich liebte, und wieder heiraten würde, nicht erklären können, dass meine frühere Ehe ein Schwindel gewesen war. Auch meiner Familie könnte ich nie die Wahrheit sagen.

Könnte ich ihnen vorgaukeln, dass ich Bryant liebe? Wahrscheinlich nicht. Wie er sagte, hatte ich ein gutes Pokerface. Sogar Zephyr fiel es schwer zu erkennen, wann ich log, und er hatte ein tadelloses Messgerät für Schwachsinn. Aber trotzdem... "Ich hasse den Gedanken, die Menschen anzulügen, die mir etwas bedeuten."

"Du hast ihnen also von dem Sexvideo erzählt?"

Nun, nein.

"Du hast keine Geheimnisse vor ihnen? Glaubst du, sie erzählen dir alles? Dass sie dich noch nie aus irgendeinem Grund angelogen haben?"

Ich seufzte niedergeschlagen. "Ich verstehe, was du meinst. Jeder lügt manchmal, jeder hat seine Geheimnisse."

"Ich habe nie ein Wort über dieses Sexvideo verloren. Ich habe dein Geheimnis bewahrt. Würdest du zögern, eines für mich zu bewahren? Es ist ja nicht so, dass ich etwas Schändliches von dir verlange. Wenn deine Familie die Wahrheit wüsste, würde sie dich nicht dafür schelten, dass du dein Wort gehalten und einen Gefallen zurückgezahlt hast - vor allem, wenn man bedenkt, was mit deinem Ex passiert ist. Aber niemand außer uns darf wissen, dass die Ehe nicht echt ist, Lysandra."

"Meine Familie würde nichts sagen."

"Vielleicht nicht, aber du müsstest sie bitten, andere anzulügen, auch Menschen, die ihnen etwas bedeuten. Sie müssten sich verstellen, wenn sie mit anderen zusammen sind. Würden Sie sich wohl dabei fühlen, das von ihnen zu verlangen?"

Ich atmete schwer aus, als mir die Ungerechtigkeit des Ganzen bewusst wurde. Es wäre ungerecht, meine Familie in diese Täuschung hineinzuziehen.

"Nein, das würde ich nicht", gab ich zu. Es wäre ungerechter, sie zu bitten, bei der Scharade mitzuspielen, als wenn ich sie anlügen würde.

"Du hast meine Hilfe vor zwei Jahren gebraucht und ich habe sie dir gegeben."

"Ich habe nicht wirklich um deine Hilfe gebeten", argumentierte ich schwach."Nein, aber Sie haben mir erlaubt, das Problem für Sie zu lösen. Und das habe ich getan. Gründlich. Jetzt brauche ich etwas von dir."

Ich schloss meine Augen und kämpfte mit dem Gewicht seiner Worte. Eine Ehe mit einem Mann vorzutäuschen, für den ich Gefühle hegte, erschien mir nicht klug. Aber ob es mir nun gefiel oder nicht, ich war Bryant etwas schuldig. Die Alternative wäre gewesen, dass mein Sexvideo im ganzen Internet verbreitet worden wäre, ein Alptraum, der nicht nur mich, sondern auch meine Familie und meine Lieben betroffen hätte. Mein Ex hatte mir klar gemacht, dass er das Video an jeden schicken würde, der mir etwas bedeutete, einschließlich meines Chefs und meiner Kollegen. Die Demütigung und Peinlichkeit wäre unerträglich gewesen.

Der Verlust meines Arbeitsplatzes wäre unausweichlich gewesen, und einen neuen zu finden, wäre eine Herausforderung gewesen, wenn das Video über mir hängen würde. Bryant war eingesprungen, um diese Katastrophe zu verhindern, und ich konnte nicht leugnen, dass ich ihm zu Dank verpflichtet war, weil er mich gerettet hatte.

Ich zögerte, dann öffnete ich die Augen und begegnete Bryants Blick. "Was ist, wenn jemand herausfindet, dass unsere Ehe nicht echt ist?"

"Das werden sie nicht", versicherte er mir. "Und selbst wenn, wird es für dich keine Konsequenzen haben. Ich bin der Einzige, der hier etwas zu verlieren hat, aber wenn ich diese Chance nicht ergreife, verliere ich sowieso alles."

Ich suchte nach einer anderen Lösung und hoffte, dass es eine Alternative gab. "Sind Sie sicher, dass es keine andere Möglichkeit gibt, auf den Treuhandfonds zuzugreifen?"

"Wenn es eine gäbe, wäre ich jetzt nicht hier", antwortete er, und in seiner Stimme schwang Frustration mit. "Ich verlange keine lebenslange Bindung. Die Ehe wird nur auf dem Papier bestehen, nur für ein Jahr. Bitte, Lysandra, hilf mir, so wie ich dir geholfen habe."

Ich stöhnte auf, denn ich wusste, dass ich mir das selbst eingebrockt hatte. Ich hatte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen, und nun musste ich die Konsequenzen tragen. "Okay, ich werde es tun."

Ein Schimmer von Zufriedenheit tanzte in Bryants Augen. "Gut", sagte er und nahm einen Schluck von seinem Kaffee, als ob wir etwas Alltägliches besprechen würden. "Und wie geht es weiter? Brennen wir durch?"

Er gluckste leise. "Nicht so schnell. Wir müssen erst den Grundstein legen."

"Vorarbeit?" fragte ich verwirrt.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und erläuterte seinen Plan. "Ich habe in den letzten zwei Monaten an Firmenveranstaltungen ohne Begleitung teilgenommen. Die Leute haben angefangen, mich zu bemerken und zu spekulieren, ob ich mit jemandem zusammen bin. Wir können diese Neugierde zu unserem Vorteil nutzen. Wenn wir auf Dates gehen, werden sie alles, was sie sehen, auswerten."

"Du hast diesen Plan also schon in die Tat umgesetzt, bevor du mich angesprochen hast", bemerkte ich. "Warum hast du zwei Monate gewartet?"

"Ich musste mich um einige Dinge kümmern und sicherstellen, dass alles in Ordnung ist", antwortete er. "Wenn du am Samstagabend noch nichts vorhast, sag es ab. Das wird unsere erste Verabredung sein."

Mein Magen kribbelte vor nervöser Vorfreude. "Wird es viele öffentliche Liebesbekundungen geben?"

Er schüttelte den Kopf. "Nein, nicht zu viel. Wir wollen, dass es so aussieht, als ob wir versuchen, unsere Beziehung vorerst im Hintergrund zu halten. Ich ziehe meine Privatsphäre vor. Aber wir müssen unsere Arbeit wie gewohnt fortsetzen, ohne jemandem gegenüber unsere 'Beziehung' zu erwähnen."

Ich nickte und verstand seinen Ansatz. "Bestätige es nicht, aber leugne es auch nicht.""Genau", stimmte er zu. "Und was die Verlobung angeht, die wird im Juli offiziell, wenn wir auf einer Geschäftsreise in Vegas sind. Dort werden wir auch heiraten, als ob wir nicht länger warten könnten. Es mag schnell erscheinen, aber ich bin bekannt dafür, schnell zu handeln, wenn ich etwas will."

Sechs Wochen. Mehr Zeit hatte ich nicht, bis ich zum Altar schreiten würde. Die Angst kribbelte in meinem Bauch, aber ich schob sie beiseite. "Okay, ich bin dabei."

Bryants Blick wurde weicher. "Und du musst bei mir einziehen, sobald wir verheiratet sind."

"Was ist mit meiner Wohnung?" fragte ich, besorgt darüber, den einzigen Ort zurückzulassen, der sich wie meiner anfühlte.

"Es würde Verdacht erregen, wenn wir nicht zusammen wohnen", erklärte er. "Ich werde dir eine neue Wohnung kaufen, wenn das hier vorbei ist. Ich werde nicht zulassen, dass du obdachlos wirst, besonders wenn du mir ein Jahr deines Lebens schenkst. Betrachte es als Teil der Scheidungsvereinbarung oder als Entschädigung für eventuelle Verluste. Wir werden das zu gegebener Zeit weiter besprechen. Im Moment sollten wir uns auf die bevorstehenden Termine und die Verlobung konzentrieren."

Ein Gedanke kam mir in den Sinn, und ich zog die Stirn in Falten. "Du wirst mir doch nicht in der Öffentlichkeit einen Antrag machen, oder?"

Bryants Lächeln war rätselhaft. "Wir werden sehen."

Drittes Kapitel

Mit einem Gefühl der Erwartung und Unsicherheit holte ich mein schwarzes, schulterfreies Kleid aus den Tiefen meines Kleiderschranks. Der hautenge Stoff schmiegte sich an meine Kurven und strahlte sowohl Sexiness als auch Eleganz aus. Doch dieses gewagte Outfit vor Bryant, meinem Chef, zu tragen, fühlte sich seltsam an.

Mein Blick wanderte zu dem formelleren Kleid, das weiter unten an der Schrankstange hing. Doch Bryants Worte von gestern hallten in meinem Kopf nach und erinnerten mich an seine Anweisungen.

"Ziehen Sie sich nicht wie meine Assistentin an. Ziehen Sie das an, was Sie für ein Date anziehen würden, nicht das, was Sie für ein Geschäftsessen anziehen würden."

Ich warf einen Blick auf das schwarze Kleid in meinen Händen und nickte zustimmend. Ja, das war das Richtige. Ich würde eine leichte Schicht Make-up auftragen, etwas Schmuck hinzufügen, vielleicht die Spitzen meines Haares locken und es mir in Kaskaden über die Schultern fallen lassen. Aber zuerst musste ich duschen.

Als ich ausatmete, wanderte meine Hand instinktiv zu meinem flatternden Magen. Erste Dates waren immer nervenaufreibend, aber das hier war kein richtiges Date. Es gab keinen Druck, mich zu beeindrucken, keine Angst, meine Zeit zu verschwenden, und keinen Grund, mir Sorgen zu machen, ob mein Date mich attraktiv finden würde oder nicht. Außerdem war Bryant kein völlig Fremder. Ich kannte ihn ziemlich gut.

Und trotz alledem konnte ich die Nervosität nicht abschütteln.

Es kam schließlich nicht jeden Tag vor, dass ein Mädchen ein falsches Date mit ihrem baldigen falschen Ehemann hatte.

Um sich zu ihm hingezogen zu fühlen, musste man nicht schauspielern. Ich hoffte nur, dass er glaubte, dass das alles nur gespielt war, denn ich wollte nicht, dass er meine versteckte Schwärmerei entdeckte, die ich bis jetzt so gut verbergen konnte. Und woher wusste ich, dass er es nicht bemerkt hatte? Ganz einfach. Er hatte mich nicht als seine Assistentin ersetzt. Bryant hatte keine Frauen um sich, die ihm hinterherliefen.

Hoffentlich würde ich meine wahren Gefühle weiterhin verbergen, wenn wir zusammenlebten. Gott, wollte ich Bryant wirklich heiraten? Würde ich wirklich in nur sechs Wochen mit ihm vor den Traualtar treten? Würde ich wirklich ein ganzes Jahr lang seine Pseudo-Ehefrau werden?

Ja, anscheinend war das meine Realität.

Zwölf Monate mögen wie eine lange Zeit erscheinen, aber in Wirklichkeit konnte ein Jahr wie im Flug vergehen. Jedes Mal, wenn Weihnachten vor der Tür stand, konnte ich es kaum fassen, dass es so schnell vergangen war.

Ein Klopfen unterbrach meine Gedanken. In der Annahme, es sei Caroline, da mich niemand über die Gegensprechanlage gerufen hatte, legte ich mein Kleid vorsichtig auf das Bett und machte mich auf den Weg zur Haustür. Aus Gewohnheit spähte ich durch das Guckloch, und die Spannung stieg in mir auf. Aber ich schaute weiter, unfähig zu glauben, was ich sah. Er konnte unmöglich herausgefunden haben, wo ich wohnte und den ganzen Weg hierher gekommen sein.

Gary klopfte erneut und rückte mit der freien Hand seine Krawatte zurecht.

Ich trat zurück und fuhr mir mit den Fingern durch die Haare. Ich konnte nicht ergründen, was ihn hierher geführt hatte, und ein Teil von mir wollte es nicht wissen. Ich könnte ihn natürlich ignorieren, aber er würde nur zurückkommen. Gary war auf diese Weise unerbittlich.

Widerstrebend entriegelte ich die Tür und schwang sie auf.

Ein Lächeln zeichnete sich auf Garys Lippen ab. "Hi, Vee."

"Wie bist du in das Gebäude gekommen?" fragte ich, ohne mich besonders willkommen zu fühlen."Ich wollte Sie gerade anrufen, als jemand den Haupteingang öffnete, um den Komplex zu verlassen. Ich schlüpfte hinein, bevor sie sich schloss." Er machte einen langsamen Schritt vorwärts. "Ich hatte gehofft, wir könnten uns unterhalten."

"Reden?"

"Darf ich reinkommen?"

"Ich muss bald irgendwo sein."

"Nur zehn Minuten. Bitte. Oder vielleicht können wir uns morgen zum Mittagessen treffen."

Treffen? Zum Mittagessen? Nein, ich musste jetzt herausfinden, warum er unangemeldet aufgetaucht war. Ich öffnete die Tür weiter und trat zur Seite. "Zehn Minuten."

Er kam herein, als gehöre ihm der Laden, sein Blick schweifte umher. Ein Mundwinkel hob sich. "Du bist also immer noch von Unordnung umgeben."

Ich gab ihm ein Bryant-ähnliches "Hmm" und deutete auf das Sofa, bevor ich mich in den Sessel sinken ließ. "Was kann ich für Sie tun?"

Er ließ sich auf der Kante des Sofas nieder und stützte die Ellbogen auf die Oberschenkel. "Ich wollte nur ..." Er leckte sich über die Lippen. "Dich neulich wiederzusehen, war ein Schock. Ich hatte keine Ahnung, dass du bei O-Verve arbeitest. Ich habe es all die Jahre absichtlich vermieden, dich zu besuchen. Ich wollte nicht wissen, ob du verheiratet bist."

"Ich habe gehört, du bist es."

Er schnitt eine Grimasse. "Tiffany und ich haben tatsächlich die Scheidung eingereicht. Menschen verändern sich, wenn sie älter werden. Wir sind mehr wie Mitbewohner geworden, die sich gut verstehen, aber wir arbeiten zusammen in derselben Firma."

"Es tut mir leid, von Ihrer bevorstehenden Scheidung zu hören. Das muss hart für Ihr Kind sein."

"Sie ist ein kleiner Kracher", sagte er, und ein echtes Lächeln umspielte seine Lippen. "Erst fünf, aber bereit, die Welt zu erobern." Er holte sein Handy aus der Tasche und drückte auf eine Taste, die das Bild eines bezaubernden kleinen Mädchens mit Grübchen und dunklen Locken zeigte. "Das ist sie."

Ich sah mir das Foto an und spürte, wie mein eigenes Lächeln auftauchte. Sie war bezaubernd und hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit seiner Mutter. "Sie kommt ganz nach deiner Mutter."

"Ja", stimmte er zu, den Blick auf das Bild gerichtet. "Ihr Name ist Lysandra. Ich habe sie nach dem süßesten und stärksten Mädchen benannt, das ich je getroffen habe."

Vielleicht hätte ich mich gerührt oder gedemütigt fühlen sollen, aber stattdessen flackerte eine kalte Wut in mir auf. Dieser Bastard hatte mich abserviert, war aus meinem Leben verschwunden, hatte eine Freundschaft zerstört, die ich schätzte ... und er besaß die Dreistigkeit, sein Kind nach mir zu benennen? Was zum Teufel ging ihm durch den Kopf?

"Findest du es nicht bescheuert, um nicht zu sagen unglaublich unfair ihr und ihrer Mutter gegenüber, dass du deine Tochter nach deiner Ex-Freundin benannt hast?" fragte ich, unfähig, meinen Unglauben zu verbergen.

"Ex-Verlobte", korrigierte er und rieb sich die Stirn. Er stieß einen Seufzer aus, bevor er fortfuhr: "So habe ich das nicht gesehen, wirklich. Ich... ein Teil von mir wollte dich einfach ehren. So viele Leute haben versucht, mich runterzuziehen, haben mir gesagt, ich würde es nie zu etwas bringen. Aber du, du hast mich immer unterstützt und ermutigt. Du hast an mich geglaubt, selbst als ich unsere Verlobung auflöste."

Ich zuckte mit den Schultern und versuchte, cool zu bleiben. "Ich schätze, ich dachte einfach, es sollte nicht sein."

"Aber was, wenn du dich geirrt hast? Was, wenn es so sein sollte und ich das nur für eine Weile aus den Augen verloren habe?", fragte er und klang wirklich verwirrt.

Das konnte nicht sein Ernst sein. "Gary..."

"Für mich warst du diejenige, die entkommen ist, Vee. Ich weiß, es klingt wie ein Klischee, aber es ist wahr. Dich wieder zu sehen, hat mir alles zurückgebracht. Ich weiß, dass ich dir noch etwas bedeute. Tief im Inneren tust du das.""Nein, Gary, das weiß ich wirklich nicht", antwortete ich entschlossen.

Er lächelte, überzeugt von seiner eigenen Täuschung. "Doch, das tust du. Und du bist mir immer noch wichtig. Du hast keine Ahnung, wie oft du mir im Laufe der Jahre in den Sinn gekommen bist. Ich habe sogar an meinem Hochzeitstag an dich gedacht." Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, die Frustration war offensichtlich. "Mit dir Schluss zu machen, war der dümmste Fehler, den ich je gemacht habe. Es tut mir so leid, dass ich dir wehgetan habe. Es wird nicht wieder vorkommen. Bitte, gib mir noch eine Chance..."

"Ich treffe mich mit jemandem", platzte es aus mir heraus.

Er erstarrte, seine Augen flackerten vor Überraschung. "Jemanden treffen?"

"Ja." Es mochte eine Scheinbeziehung sein, aber ich war nichtsdestotrotz liiert. Und wenn ich es jetzt nicht erwähnte und er später herausfand, dass ich mit Bryant zusammen war, würde das Fragen aufwerfen.

Er blinzelte schnell und versuchte, die Information zu verarbeiten. "Nun, es kann nichts Ernstes sein. Du wohnst nicht mit ihm zusammen. Du verbringst den Samstagabend nicht mit ihm."

"Ich treffe ihn später am Abend, deshalb musst du wirklich gehen", drängte ich und stand auf. "Ich muss mich fertig machen."

Er stand langsam auf und betrachtete aufmerksam mein Gesicht. "Macht er dich glücklich?"

"Ja."

"Liebst du ihn?"

"Ja."

Seine Augen verengten sich leicht. "Ich glaube nicht, dass das wahr ist. Nenn es ein Bauchgefühl."

"Glaube, was du willst", sagte ich und ging zur Tür. Ich öffnete sie weit. "Es war schön, dich wiederzusehen, Gary. Ich wünsche dir aufrichtig alles Gute. Aber ich möchte, dass du gehst, und ich würde es vorziehen, wenn du nicht zurückkommst. Die Vergangenheit bleibt besser dort, wo sie hingehört - in der Vergangenheit."

Sekunden vergingen, während er mich schweigend anstarrte. Schließlich ging er aus der Wohnung. "Ich gebe nicht auf, Vee", sagte er, als ich gerade die Tür schließen wollte. "Ich habe einmal Mist gebaut, und ich weiß, was ich verloren habe. Ich werde es nicht noch einmal verlieren." Dann verschwand er.

Fluchend schloss ich die Tür und bedauerte, dass ich sie überhaupt geöffnet hatte.

Hat mich seine Erklärung bewegt? Nicht im Geringsten.

Ich war nicht nachtragend oder lehnte Entschuldigungen ab, aber wenn mich jemand ernsthaft verarschte, baute sich eine mentale Mauer zwischen uns auf. Es war keine Absicht, nur ein Selbstschutzmechanismus, der mich lange Zeit vor den verletzenden Worten und Taten meiner Pflegeschwester geschützt hatte.

Eine Mauer hatte sich zwischen Gary und mir gebildet, als er die Verlobung löste und mir unterstellte, ich hätte ihn wider besseres Wissen zu einem Heiratsantrag überredet. Er behauptete, er müsse sich darauf konzentrieren, in seinem Leben voranzukommen, als ob ich ihn daran hindern würde. Ich verstand, was er wirklich meinte - er wollte seine Vergangenheit hinter sich lassen, neu anfangen und jemand Neues werden.

Ich konnte das alles nachvollziehen, also habe ich ihn auch nicht dafür verteufelt. Aber ich verachtete, wie er mir das Gefühl gab, nicht gut genug zu sein, um Teil seiner Zukunftsvision zu sein oder in das neue Bild zu passen, das er anstrebte. In diesem Moment ging meine Abwehr hoch, schirmte mich vor dem Schmerz ab und ermöglichte es mir, mich schneller von Gary zu lösen, als ich es sonst getan hätte.

Wenn er wirklich glaubte, dass mir noch etwas an ihm lag, lag er völlig falsch. Ich wünschte ihm nichts Böses, aber ich wollte nichts mit ihm zu tun haben. Überhaupt nichts.Entschlossen, ihn aus meinen Gedanken zu verdrängen, machte ich mich auf den Weg ins Bad, um mich für mein vorgetäuschtes Date mit meinem vorgetäuschten heimlichen Freund fertig zu machen.

Später verließ ich meinen Wohnkomplex und ging zu dem eleganten, schwarzen Auto, das am Straßenrand parkte. Ich lächelte die breite Gestalt an, die mir die hintere Tür öffnete. "Hi, Sam, wie geht es dir?" Meine Stimme und mein Gesichtsausdruck verrieten nichts von der Nervosität, die mich immer noch durchströmte.

"Mir geht es gut, Miss Stratton", antwortete Bryants Fahrer. "Und Ihnen?"

"Gut, danke." Ich ließ mich auf den warmen, butterweichen Ledersitz gleiten und warf einen Blick auf den gefährlich attraktiven Mann neben mir, der in sein Telefon vertieft war und wahrscheinlich eine geschäftliche E-Mail beantwortete.

Mir stockte der Atem, als ich ihn in einem perfekt geschnittenen anthrazitfarbenen Hemd und einer schwarzen Hose sah, die seinen epischen Hintern betonte. Ich sah ihn jeden Tag in tadellos sitzenden Anzügen, immer mühelos gepflegt, unglaublich gut riechend und mit unverfälschtem Sexappeal ausgestattet. Es wurde nie langweilig - mein Puls schlug immer noch schneller.

"Bryant", grüßte ich nonchalant und bemühte mich um Gleichgültigkeit.

Wenn ich nicht so aufmerksam gewesen wäre, hätte ich die subtile Veränderung in seinem Verhalten vielleicht übersehen. Aber ich beobachtete ihn genau, und ich bemerkte, wie er sich leicht versteifte. Seine Augen wanderten an meiner Figur auf und ab, nahmen jedes Detail wahr, von meinem wallenden Haar bis zu meinen Riemchen-High-Heels. Ich spürte, wie sein Blick auf dem Oberschenkelschlitz meines Kleides verweilte, eine langsame und bedächtige Begutachtung, die mir einen Schauer über den Rücken jagte.

Er nickte, als würde er einen Gegenstand begutachten, und wandte sich dann wieder seinem Telefon zu. Ich konnte nicht anders, als mit den Augen zu rollen.

"Wohin fahren wir?" fragte ich, als Sam auf die Straße einbog.

Bryants Daumen flogen über den Bildschirm seines Telefons, seine Aufmerksamkeit war zwischen mir und seinem Gerät geteilt. "Wir gehen in ein angesehenes Restaurant", antwortete er. "Ein Ort, an dem wir von vielen Leuten, die ich kenne und mit denen ich Geschäfte mache, erkannt werden."

Ich machte mir nicht die Mühe, das Gespräch am Laufen zu halten. Es war klar, dass er immer beschäftigt war, ständig arbeitete. Ich fragte mich oft, wie er es schaffte, eine so große Nachfrage zu bewältigen, ohne den Verstand zu verlieren.

Während ich nervös mit dem Knöchel wackelte, wurde mir klar, dass es nicht nur die Nerven waren, die mich unruhig machten. Ich konnte die Verärgerung über Gary nicht abschütteln, die ich empfand. Er hatte kein Recht, bei mir zu Hause aufzutauchen und... Nein, ich weigerte mich, an ihn zu denken. Ich wollte nicht über die Dinge nachdenken, die er gesagt hatte.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit dem Fenster zu, stützte die Hände auf meinen Schoß und versuchte, meine rasenden Gedanken zu beruhigen. Aber so sehr ich mich auch bemühte, ich konnte das Unbehagen, das an mir nagte, nicht abschütteln.

"Was bedrückt dich?" Bryants Stimme durchbrach meine Gedanken.

Ich sah ihn an und zuckte mit den Schultern. "Nichts."

"Du bist eindeutig über etwas verärgert", drängte er. "Sag mir, was es ist."

"Es ist nicht wichtig", antwortete ich abweisend.

"Aber es stört dich so sehr, dass du aussiehst, als wolltest du jemanden schlagen", beharrte er. Er steckte sein Handy ein und fuhr den Sichtschutz zwischen uns und dem Fahrer hoch. "Heute Abend musst du dich auf uns konzentrieren. Du darfst mit deinen Gedanken nicht woanders sein. Also, sag mir, was los ist."Ich stieß einen Seufzer der Frustration aus. "Gary hat mir vorhin einen Besuch abgestattet."

Ein Aufflackern von Härte ging über Bryants Gesicht. "Was hat er gewollt?"

"Er wollte reden", sagte ich, wobei ich nicht ins Detail gehen wollte. "Er könnte zu einem Problem werden."

"Er will dich zurück", vermutete Bryant, sein Tonfall war schroff. "Aber ich dachte, er sei verheiratet."

"Er und seine Frau lassen sich gerade scheiden", erklärte ich. "Ich habe ihm gesagt, dass ich mit jemandem zusammen bin, aber ich habe nicht erwähnt, mit wem."

"Hat ihn das abgeschreckt?"

"Nein, aber irgendwann wird er sich zurückziehen."

"Wenn es dazu kommt, werde ich mit ihm fertig", sagte Bryant und rückte seinen Manschettenknopf zurecht. "Wer hat die Verlobung gelöst? Sie oder er?"

"Er hat sie beendet", gab ich widerwillig zu.

"Warum?"

Ich stöhnte innerlich auf. "Müssen wir wirklich darüber reden?"

"Wenn wir unsere Nummer durchziehen wollen, muss ich das wissen", antwortete er. "Normalerweise würde eine Frau ihrem neuen Partner sagen, warum sie mit ihrem Ex Schluss gemacht hat, oder?"

Ich nickte. "Er wollte einen Neuanfang, eine Chance, sich neu zu erfinden. Und das bedeutete, alles und jeden aus seiner Vergangenheit hinter sich zu lassen."

"Ich verstehe. Hast du ihm deine Meinung gesagt?"

"Nein. Ich habe ihm alles Gute gewünscht und aufgelegt."

Bryant runzelte die Augenbrauen. "Er hat die Verlobung am Telefon aufgelöst?"

Ich nickte knapp. "Jetzt verstehen Sie, warum ich nicht begeistert war, ihn bei o-Verve zu sehen."

"Hat er eine Chance, dich zurückzugewinnen?"

"Auf keinen Fall."

Bryants Blick blieb an meinem hängen. "Du musst dir sicher sein, Lysandra. Ich kann nicht zulassen, dass du in ein paar Monaten einen Rückzieher machst und behauptest, du würdest ihn immer noch lieben."

"Das wird nie passieren", versicherte ich ihm. "Ich liebe ihn nicht, und ich werde dich nicht einfach so im Stich lassen."

"Bist du bis zum Ende dabei?", fragte er mit fester Stimme.

"Ja, du hast mein Wort", antwortete ich. "Und du weißt, dass ich meine Versprechen halte."

In diesem Moment wurde das Auto langsamer. Ich schaute aus dem Fenster und entdeckte das Restaurant in der Ferne.

"Wir sind da", sagte Bryant. "Denk dran, sobald wir aus dem Auto aussteigen, ist Showtime."

"Licht, Kamera, Action", fügte ich lächelnd hinzu.

"Ja, und wir werden bis zum Ende des Abends in unserer Rolle bleiben", sagte er. "Ich vertraue Sam, aber selbst er kann nicht wissen, dass das hier nicht echt ist. Er hat nicht dein Pokerface. Wenn ihn jemand nach uns fragt, durchschaut er seine Lügen sofort."

"Ich verstehe", antwortete ich.

Die Autotür öffnete sich, und Sam begleitete mich auf die andere Seite, wo Bryant wartete. Als ich mich dem Restaurant zuwandte, konnte ich Bryants scharfes Einatmen hinter mir spüren. Der Rücken meines Kleides wies einen geschmackvollen V-Ausschnitt auf und entblößte den größten Teil meines nackten Rückens.

Ohne zu zögern legte Bryant seine Hand auf meinen unteren Rücken, direkt über meinem Hintern. Sie war besitzergreifend und frech und ließ Schmetterlinge in meinem Bauch flattern.

Selbstbewusst führte er mich in das Restaurant, wobei seine Hand einen sanften, aber festen Druck ausübte. Drinnen konnte ich nicht anders, als eine Augenbraue über die elegante Umgebung zu heben. Dies war kein gewöhnliches Restaurant. Es gab keine lässigen Kabinen oder an den Wänden montierte Fernseher. Auf den Tischen stapelte sich kein schmutziges Geschirr, und die Kellnerinnen trugen keine Miniröcke.Stattdessen strahlte das Restaurant Raffinesse aus. Gut gekleidete Männer und Frauen füllten den Raum, und die Kellner passten sich in ihrer eleganten Kleidung den Gästen an.

In der Luft lag das leise Gemurmel von Gesprächen, das Klirren von Silberbesteck und die sanften Melodien klassischer Musik, die im Hintergrund spielte. Sanftes, gedämpftes Licht und flackernde Kerzen sorgten für eine gemütliche, intime Atmosphäre, die jeden Anschein von Überheblichkeit überwand.

Als wir über den Marmorboden geführt wurden, klapperten meine hohen Absätze im Rhythmus. Der Tisch in der Nähe des großen Fensters wartete auf uns, ein wirklich erstklassiger Platz. Bryant zog meinen Stuhl heran, seine Berührung streifte sanft mein Ohrläppchen. "Mir gefallen die Ohrringe", murmelte er, und seine Stimme hatte einen subtilen koketten Unterton.

Ich konnte nicht anders, als von seiner Sanftheit überrascht zu sein. Ich spielte meine Rolle und antwortete mit einem Lächeln, das einen Hauch von Flirten enthielt. Ich setzte mich auf den Plüschsessel und er schob ihn mühelos näher an den Tisch heran.

Ohne einen Moment zu verlieren, bestellte Bryant eine Flasche Rotwein und erinnerte sich an meine Vorliebe. Seine scharfsinnige Art hat mich immer wieder verblüfft. Während der Kellner uns die Speisekarten reichte und diskret verschwand, veränderte Bryant leicht die Position der Kerzen, des Blumenschmucks und sogar der Salz- und Pfefferstreuer. Das war kein Herumzappeln, sondern ein bewusster Akt, den Raum für sich zu beanspruchen und ihn sich zu eigen zu machen.

Bei einem Blick auf die Speisekarte war ich nicht überrascht, eine Reihe von Gourmetgerichten zu finden. Prime Rib schien eine sichere Wahl zu sein, obwohl das nicht gerade meine Szene war. Italienisches Essen, vor allem Pizza, war mehr nach meinem Geschmack.

"Du siehst mit offenem Haar anders aus", bemerkte Bryant, während seine Augen die Länge meiner Haare abtasteten.

"Es wäre unprofessionell gewesen, so im Büro aufzutauchen", antwortete ich und ließ die Speisekarte sinken.

Er brummte als Antwort, sein Blick verweilte auf meinem Haar, als hätte er es tatsächlich berührt.

"Ich habe nicht erwartet, dass du mich hierher bringst", gestand ich.

"Warum nicht?", fragte er, aufrichtig neugierig.

"Normalerweise bin ich diejenige, die für dich und deine Freundinnen einen Tisch reserviert. Das ist nicht der Ort, wo du sie hinbringst."

Er lächelte wissend. "Genau aus diesem Grund habe ich dich hierher gebracht. Wäre dies eine ernsthafte Verabredung, würde ich mit Ihnen woanders hingehen als mit den anderen. Du sollst wissen, dass ich dich nicht als bloße Begleiterin für einen Abend sehe."

Ich nickte und verstand seine Absicht. "Verstehe."

Als der Kellner mit unserem Wein zurückkam und unsere Bestellungen aufnahm, hob Bryant sein Glas. "Erzählen Sie mir von Ihrer Familie", forderte er mich auf.

Mein Magen zog sich bei dem Gedanken zusammen. "Meine Familie?" wiederholte ich.

Bryant hob eine Augenbraue. "Paare teilen oft Details über ihre Familien, nicht wahr?"

Ich unterdrückte einen Seufzer und glättete eine Falte auf dem weißen Tischtuch. "Da ist mein Vater, Josiah. Wir stehen uns ziemlich nahe. Und dann sind da noch meine Pflegeeltern, Zephyr und Nerissa. Ich sehe sie oft."

"Was ist mit deiner leiblichen Mutter?", erkundigte er sich.Eine Welle von Emotionen stieg in mir auf, aber ich behielt meine Fassung. "Ich habe sie nicht mehr gesehen, seit das Sozialamt mich als Kind weggenommen hat. Was Geschwister angeht, so bin ich ein Einzelkind. Es gab viele, die während meiner Zeit in der Pflegefamilie kamen und gingen, aber keiner blieb lange genug, um eine echte Bindung aufzubauen."

"Deine Pflegeeltern haben keine leiblichen Kinder?" Bryant fragte weiter nach.

"Sie haben eines. Eine Tochter namens Heather. Sie ist ein paar Jahre älter als ich", verriet ich.

"Aber du betrachtest sie nicht als Schwester?", drängte er, weil er spürte, dass mehr dahinter steckte.

Nach allem, was sie mir angetan hatte, auf keinen Fall. "Wir haben uns nie richtig verstanden. Aber ihr Sohn ist ein süßes Kind." Heather hatte sich absichtlich von einem wohlhabenden Mann schwängern lassen und war nun auf Unterhaltszahlungen angewiesen, als wäre das eine Leistung, so wie ein Hochschulabschluss.

Bryant hob anerkennend sein Glas. "Beeindruckend, Lysandra."

"Wie bitte?" fragte ich, überrumpelt von seiner Antwort.

"Sie haben es geschafft, meine Fragen zu beantworten, ohne viele Informationen preiszugeben", erklärte er.

Ich zuckte lässig mit den Schultern. "Ich übe mich nur in der Kunst, vage und ausweichend zu sein. Ich dachte, du würdest es zu schätzen wissen." Ich nahm einen Schluck Wein und fuhr fort: "Ich weiß, dass du zwei Geschwister hast, aber keine Nichten oder Neffen, und ich weiß, dass du für kurze Zeit bei deinem Onkel gelebt hast. Das war's dann auch schon."

Bryant schwieg einen Moment lang, tief in Gedanken versunken. "Meine Mutter starb an Krebs, als ich noch klein war. Mein Vater starb, als ich fünfzehn war. Danach hat sich mein Onkel um mich und meine Geschwister gekümmert, aber er ist vor ein paar Jahren einem Herzversagen erlegen."

Ich hatte erwartet, dass er mehr erzählen würde, und bemerkte, dass er die Todesursache seines Vaters absichtlich verschwieg. Doch er blieb wortkarg. "Wer ist jetzt vage und ausweichend?" stichelte ich.

"Es gibt nicht viel mehr zu sagen", antwortete er kryptisch.

Ich vermutete, dass es noch mehr gab, das er nicht preisgeben wollte, so wie ich bestimmte Aspekte meiner eigenen Familie verborgen gehalten hatte. Ich beschloss, nicht weiter nachzufragen, und lenkte meine Aufmerksamkeit auf die Ankunft unseres Essens. Wir unterhielten uns, während wir unser Essen genossen. Bryant verzichtete auf Körperkontakt, doch seine unablässige Konzentration auf mich machte dies unnötig. Jedes Wort, das ich sagte, schien in seinen Augen einen immensen Wert zu haben.

Gelegentlich wanderte sein Blick zu meinen Lippen, während ich sprach, um dann wieder mit einer Intensität auf meine Lippen zu fallen, die mir den Atem verschlug. Ich konnte nicht umhin, seine Faszination für mein Haar zu bemerken, als ob er sich danach sehnte, mit seinen Fingern durch mein Haar zu streichen.

Die Atmosphäre wurde immer hitziger, obwohl ich wusste, dass das alles nicht echt war. Ich wusste, dass seine Anziehungskraft auf mich nur eine Fassade war. Dennoch reagierte mein Körper auf die berauschende, sinnliche Energie, die in der Luft lag, und ich fühlte mich errötet und unruhig. Würde er das Mädchen träge und kontrolliert verführen, oder würde er diese Zurückhaltung aufgeben und sich kühn nehmen, was er wollte? Das waren uralte Fragen, die mir im Kopf herumschwirrten.

Als meine Mahlzeit beendet war, nahm ich einen beruhigenden Schluck Wein und war mir der vielen neugierigen Blicke bewusst, die auf uns gerichtet waren. "Ich hätte nicht erwartet, dass man uns so viel Aufmerksamkeit schenkt. Wir haben schon einmal zusammen gegessen."

"Bei Geschäftsessen oder Abendessen. Niemals allein."

"Die Leute würden es vielleicht nicht für ein Date halten, da du dich nicht verabredest", überlegte ich.

Er warf mir einen Blick zu, der meine Intelligenz in Frage stellte. "Wenn sie dich in diesem verführerischen Kleid sehen, wissen sie ganz sicher, dass es ein Date ist."

Ich runzelte die Stirn. "Das ist kein verführerisches Kleid."

Er beugte sich vor und forderte mich heraus. "Kein Mann, der dich in diesem Kleid sieht, wird an etwas anderes denken, als dich die ganze Nacht unter sich zu haben. Also ja, Lysandra, es ist ein verführerisches Kleid."

Fast hätte ich ihn gefragt, ob er sich selbst in diese Kategorie einordnete, aber ich wusste, dass das unklug wäre. Es war wichtig, klare Grenzen zu ziehen. "Wie auch immer. Wenn es uns hilft, den Schein zu wahren, umso besser." Um unserem Publikum etwas vorzuspielen, streifte ich mit dem Finger über seine Uhr und berührte dabei leicht sein Handgelenk. "Wie viel Uhr ist es?"

Er trank seinen Wein aus. "Fast Zeit zu gehen."

Er bezahlte die Rechnung und sah mich böse an, als ich ihm anbot, sie mit ihm zu teilen. Als ob ich versuchen würde, ihn zu entmannen oder so.

Ich erhob mich vom Tisch und ging um ihn herum, während er aufstand, meinen Ellbogen stützte und mich aufforderte, an ihm vorbeizugehen. Die sanfte Berührung seiner Lippen an meiner Schläfe ließ meinen Puls in die Höhe schnellen.

Wieder ruhte seine Hand auf meinem Rücken, während er mich durch den Raum führte. Die Wärme seiner Finger auf meiner nackten Haut war eine verlockende Versuchung. Mein Körper war hyperaufmerksam, und eine anhaltende sexuelle Spannung schwang mit.

Als ich eine vertraute Gestalt aus den Toiletten kommen sah, stöhnte ich fast auf. "Hope ist hier", flüsterte ich ihm zu.

Kasen's Frau war umwerfend. Ihre makellose Haut, ihr glattes schwarzes Haar, ihre kurvenreiche Figur und ihr süßes Gesicht standen im krassen Gegensatz zu ihrer Persönlichkeit. Sie gehörte zu den Menschen, die noch nie einen Tag in ihrem Leben gearbeitet hatten und dennoch auf jeden herabblickten, der nicht sechsstellig im Jahr verdiente.

Sie lächelte Bryant an, aber ihr Lächeln verblasste, als sie mich bemerkte. Für Hope war jede Art von Assistent minderwertig. "Was für eine Überraschung", sagte sie zu Bryant. "Kasen versucht schon seit Tagen, dich zu erreichen. Du hast ihn nicht zurückgerufen."

"Das habe ich", antwortete er. "Er hat einfach nicht geantwortet. Ich habe keine Zeit, ihm hinterherzujagen. Ist er bei Ihnen?"

"Nein, ich bin mit Freunden hier. Es ist ziemlich traurig, dass du an einem Samstagabend ein Geschäftsessen hast. Du tust nie etwas anderes als arbeiten. Du solltest versuchen, ein eigenes Leben zu führen."

"Zufällig mag ich das Leben, das ich habe."

Ihr Blick wanderte zu mir, und ihre Lippen wurden schmaler. "Hallo, Vivienne."

Ich widerstand dem Drang, mit den Augen zu rollen. Sie wusste sehr wohl, wie ich heiße.

"Wenn Sie versuchen, meinen Schwager in dieser Aufmachung zu verführen, wird das nicht funktionieren. Er vermischt nie das Geschäftliche mit dem Angenehmen."

"Danke für die Warnung", erwiderte ich.

"Wir gehen jetzt", warf Bryant ein und ließ seine Fingerspitzen über meinen Innenarm gleiten, bevor er sanft meine Hand in seine nahm. "Genieße dein Essen, Hope." Mit diesen Worten zog er mich sanft zur Tür. Ich spürte ihren Blick auf uns, wahrscheinlich musterte sie unsere ineinander verschlungenen Hände, aber ich drehte mich nicht um.Als wir den Ausgang erreichten, stieß Bryant die Glastür auf und führte mich zu dem draußen wartenden Auto. Ich nahm an, dass er Sam eine SMS geschickt hatte, um uns abzuholen.

Im Auto wartete ich darauf, dass Bryant den Sichtschutz hochzog, bevor ich fragte: "Meinst du, Hope ahnt, dass wir ein Date hatten?"

"Ja. Sie wird wahrscheinlich Kasen anrufen und ihn informieren. Er wird es wahrscheinlich abtun und denken, dass seine Welt in Ordnung ist und ich mich nie in eine Frau verlieben würde. Erst wenn er von unserem zweiten Date erfährt, wird er hellhörig werden."

"Wann haben wir unser zweites Date?"

"Nächsten Samstag."

"Gleiche Zeit, gleicher Ort?"

"Gleiche Zeit, anderer Ort. An einem Ort, der von Leuten besucht wird, die ich kenne."

Mit anderen Worten, ein weiteres prätentiöses Restaurant. "Ich sollte meine Pflegeeltern vor unserem zweiten Date über unsere 'Beziehung' informieren. Je mehr Zeit sie haben, sich daran zu gewöhnen, bevor ich unsere Verlobung bekannt gebe, desto eher werden sie es glauben. Ich kann sie doch nicht einfach mit einer Verlobung überraschen."

Er nickte. "Du wirst mich ihnen auch irgendwann offiziell vorstellen müssen. Es könnte helfen, wenn sie uns zusammen sehen, wie wir glücklich und gefestigt wirken."

"Ich hasse es, sie anzulügen. Wirst du es nicht auch hassen, Leute anzulügen?"

"Nein."

Ich blinzelte. "Nur nein?"

Er zuckte mit den Schultern.

"Ich dachte, du kommst gut mit Kent aus, trotz deiner angespannten Beziehung zu Kasen."

"Tue ich auch."

"Aber es macht dir nichts aus, ihn anzulügen?"

"Mein Privatleben geht ihn nichts an. Warum ich mich entschieden habe zu heiraten, geht ihn nichts an."

Da ich schon bei dem Gedanken an die Hochzeit Verdauungsstörungen bekommen konnte, wechselte ich das Thema. "Ich nehme an, du willst auch nicht, dass ich mich bei unserem zweiten Date als deine Assistentin verkleide."

Ein Telefon klingelte, und er holte sein Handy aus der Tasche. "Nein, das will ich nicht", antwortete er, die Augen auf das Display gerichtet, während seine Daumen auf dem Display herumtippten. "Zieh ein anderes verführerisches Kleid an."

Ich seufzte. "Es ist kein verführerisches Kleid."

Viertes Kapitel

Nerissa hob ihre Kaffeetasse von dem runden Terrassentisch und ihre Augen weiteten sich, als sie mich anblinzelte. "Du bist mit Bryant zusammen? Bryant wie dein Chef Bryant?"

Ich rutschte unbehaglich auf dem rostigen, schmiedeeisernen Terrassenstuhl hin und her und spürte die Last der Lüge, die ich meinen Pflegeeltern erzählen musste. In ihrem Garten zu sitzen, normalerweise ein Ort der Entspannung, war heute alles andere als das. Ich nahm einen Schluck aus meiner Bierflasche und wappnete mich für die Belehrung, von der ich wusste, dass sie kommen würde. "Ja."

Das Schweigen zog sich in die Länge, und mit jedem Augenblick wurde mein Unbehagen größer. Ranger, der die Anspannung spürte, watschelte zu mir herüber. Ich streichelte sein Fell und versuchte, meine Nerven zu beruhigen.

Gerade als ich dachte, die Stille würde uns verschlingen, schenkte Nerissa Zephyr ein selbstgefälliges Grinsen. "Hab ich dir doch gesagt."

Verwirrung zog meine Stirn in Falten. "Was?"

Zephyr zuckte mit den Schultern, mit einem wissenden Blick in seinen Augen. "Wir sind nicht dumm, Süße. Wir haben herausgefunden, dass da etwas zwischen euch beiden läuft. Du hast deutlich gemacht, dass es schwierig sein kann, für Bryant zu arbeiten, aber du hast nie erwähnt, dass du kündigen willst."

Nerissa nickte. "Als du den Job bekommen hast, hast du uns gewarnt, dass wir uns nicht zu sehr freuen sollten, dass er dich nach einer Woche feuern könnte. Aber aus Wochen wurden Monate, und aus Monaten wurden Jahre. Wenn es nicht irgendetwas gibt, das wir nicht wissen, hat er nie damit gedroht, dich zu feuern."

Ich verteidigte mich, meine Stimme war fest. "Ich bin gut in meinem Job."

"Daran zweifeln wir nicht", versicherte mir Zephyr. "Aber wir kennen dich. Wir wissen, dass du jedes Taktgefühl verlierst, wenn dich jemand zu sehr unter Druck setzt. Es muss Zeiten gegeben haben, in denen du dich ihm gegenüber verhalten hast."

Okay, vielleicht hatte ich ihm ein paar Mal den Laufpass gegeben oder ihn ein Arschloch genannt. Aber ich hatte gelernt, dass Bryant Ehrlichkeit schätzte, auch wenn das bedeutete, ein wenig konfrontativ zu sein. Natürlich hätte er mich auf der Stelle gefeuert, wenn ich mich vor den anderen so verhalten hätte.

Nerissa meldete sich zu Wort. "Zephyr sagte, dass du und Bryant die platonische Grenze nicht überschreiten würdet. Aber ich sagte, dass es irgendwann passieren würde. Man kann nur eine gewisse Zeit gegen seine Gefühle für jemanden ankämpfen. Also, wer hat den ersten Schritt gemacht, du oder er?"

Ich schüttelte den Kopf, da ich nicht bereit war, alle Einzelheiten preiszugeben. "Oh nein, ich werde nicht ins Detail gehen. Aber ich werde sagen, dass es ernst ist."

"Ernst für dich oder für euch beide?", fragte sie.

"Für uns beide." Ich rieb mir den Arm und spürte die kühle Brise auf meiner Haut. "Ich weiß, es mag zu früh erscheinen, aber nachdem wir in den letzten vier Jahren jeden Tag zusammen verbracht haben, hat sich unsere Beziehung über das Stadium von Kollegen hinaus entwickelt. Wir haben eine solide Grundlage geschaffen. Es fühlt sich richtig an."

Nerissa drückte meine Hand. "Ich freue mich für dich und hoffe, dass es klappt."

Schuldgefühle überkamen mich, als ihr Verständnis und ihre Unterstützung mit meinen Lügen kontrastierten. Sie hatten etwas Besseres verdient.

Zephyr stand auf, schnappte sich Feuerholz vom Stapel und warf es in die Grube. "Hast du es deinem Vater schon gesagt?"

Ich seufzte, meine Sorge war offensichtlich. "Noch nicht. Ich werde es tun, aber ich fürchte, er wird es nicht gut aufnehmen. Er kommt nicht gut mit Veränderungen zurecht."

"Aber dein Glück ist ihm wichtig", erinnerte mich Zephyr. "Wenn er sieht, dass Bryant dich glücklich macht, wird er sich für dich freuen."Ich nickte und dachte über seine Worte nach. "Ja, aber wenn Josiah sich durch einen Mann in meinem Leben bedroht oder aus dem Gleichgewicht gebracht fühlt, könnte Deacon in Erscheinung treten."

Zephyrs Stimme klang voller Zuversicht. "Nach dem, was du uns über Deacon erzählt hast, glaube ich nicht, dass er dir etwas antun würde. Er ist vielleicht nicht daran interessiert, mit uns zu reden, aber ich glaube, dass du ihm am Herzen liegst."

"Er könnte aber versuchen, Bryant etwas anzutun", gab ich zu. Deacons Wut war eine Kraft, mit der man rechnen musste. "Und das würde Josiah, Freddie und Maggie verärgern."

Nerissa seufzte, ihr Herz brach für mich. "Es ist eine schwierige Situation, Liebling."

Ich nickte, mein eigenes Herz war schwer. "Ja, das ist es."

"Weiß Bryant von all dem?", fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf. "Noch nicht. Ich werde es ihm irgendwann sagen. Es ist nur schwer, alles zu erklären. Und die Fragen, die folgen werden, werden nicht leicht zu beantworten sein."

Wie aufs Stichwort kam das Geräusch einer sich schließenden Tür aus dem Inneren des Hauses.

"Das sind wahrscheinlich Heather und Junior", sagte Nerissa. "Sie hat erwähnt, dass sie zu Besuch kommen könnte."

Ich behielt meine Verärgerung für mich. Ich wusste, dass es Nerissa und Zephyr schmerzte, dass Heather und ich nicht miteinander auskamen. Ich wünschte mir um ihretwillen, dass wir eine gemeinsame Basis finden könnten. Aber selbst wenn unsere Geschichte nicht so kompliziert wäre, würde Heather nie eine schwesterliche Beziehung zu mir wollen.

Ich hatte noch immer nicht herausgefunden, warum sie mich so sehr verachtete. Vielleicht lag es daran, dass sich die Aufmerksamkeit ihrer Eltern immer auf sie gerichtet hatte, bis ich auftauchte. Von dem Moment an, als ich als ihr erstes Pflegekind ankam, hatte Heather deutlich gemacht, dass ich nicht willkommen war.

Das war eine Untertreibung. Sie war eine Meisterin darin, mich zu schikanieren und zu quälen: Sie hatte mich geschlagen, mir Hundefutter in den Rachen gestopft, sichtbare Bisswunden auf meiner Haut hinterlassen und mehrfach ein Messer geschwungen. Aber das war noch nicht einmal das Schlimmste an der Sache.

Als Nerissa und Zephyr schließlich das Ausmaß ihrer Grausamkeiten entdeckten, waren sie beide entsetzt und untröstlich. Sie gingen hart gegen Heather vor, obwohl ihre Strafe nicht körperlich war. Sie erwies sich jedoch als äußerst wirksam. Die Misshandlungen hörten auf, aber ihr boshaftes Verhalten hielt an.

Selbst als Erwachsene verhielt sich Heather weiterhin unbedeutend und bösartig. Sie flirtete mit meinen Freunden, machte an meinen Geburtstagen ein Drama daraus und setzte mich mit ihren bissigen Bemerkungen herab. Es schien, als hätte sie ein krankhaftes Bedürfnis, sich allen überlegen zu fühlen, vor allem mir gegenüber.

Vielleicht war sie einfach ein unglücklicher Mensch - für diese Theorie war ich durchaus offen. Schließlich kann es nicht normal sein, ein perverses Vergnügen daran zu haben, Chaos und Zerstörung zu verursachen. Es war, als ob Heather Macht in ihren Handlungen fand.

Ich wusste, dass Nerissa und Zephyr sich selbst die Schuld gaben und sich ständig fragten, was sie bei ihr falsch gemacht hatten. Ich verachtete das. Sie waren gute Menschen, die etwas Besseres verdient hatten.

Junior kam mit einem breiten, ansteckenden Lächeln auf die Terrasse gesprungen. "Oma!"

"Hallo, Mister", begrüßte Nerissa ihn und half ihm auf ihren Schoß. "Ich habe dich vermisst." Sie überschüttete ihn mit Küssen, was dem Kleinen ein Kichern entlockte.

Ich lächelte ihn an. "Hallo, Kleiner."Er winkte mir schüchtern zu, denn er wusste, dass er seine Zuneigung nicht vor seiner Mutter zeigen sollte - Heather war nicht einverstanden. Ich würde ihn später umarmen, wenn sie nicht hinsah.

Junior trug immer teure Designerkleidung, ganz wie seine Mutter. In gewisser Weise behandelte sie ihn wie eine Puppe, wie ein Accessoire. Aber wenigstens war sie nicht grausam zu ihm. Sie fütterte ihn und hielt ihn sauber, was ich von meiner eigenen Mutter nicht behaupten konnte.

Heather schlenderte auf die Terrasse, als wäre es ihr persönlicher Laufsteg, und warf mir einen langen, prüfenden Blick zu. Sie sagte nichts. Stattdessen wandte sie sich an ihre Mutter und warf ihr glänzendes braunes Haar über die Schulter. "Mom, ich hatte gehofft, du und Dad könntet für ein paar Stunden auf Junior aufpassen. Ich habe eine Verabredung."

"Natürlich machen wir das", antwortete Nerissa.

"Wir lieben es, unseren kleinen Kerl bei uns zu haben", fügte Zephyr hinzu.

Es war nicht ideal, dass sie Junior so häufig bei ihnen ablud, aber wenigstens war er bei Leuten, die ihm offen ihre Liebe zeigten. Ich hatte Heather noch nie gesehen, wie sie ihn umarmte oder küsste.

"Erzähl mir von dem Mann, mit dem du dich triffst", erkundigte sich Nerissa.

Heathers rot geschminkte Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. "Ich habe ihn letzte Woche in einer Bar kennen gelernt. Sein Name ist Thad Drummond. Er ist Anwalt und wohnt in der Nähe des Yachthafens. Du würdest ihn mögen. Ursprünglich sollte ich ihn gestern Abend treffen, aber ... er musste den Termin verschieben."

Wahrscheinlich, weil die Frau des Mannes seine Gesellschaft wollte. Ich hatte Thad noch nie getroffen, aber ich wusste, dass er verheiratet war. Und wie? Ganz einfach. Alleinstehende Männer waren für Heather uninteressant. Sie fühlte sich nur zu Männern hingezogen, die bereits vergeben waren. Sobald sie ihre Frauen verließen, verlor Heather das Interesse und zog weiter. Aber nicht, bevor der Mann sie mit teuren Geschenken überhäuft hatte.

Ihr Blick huschte zu mir. "Vielleicht könnte ich ihn fragen, ob er einen Bruder für dich hat. Es ist ewig her, dass du einen Partner hattest. Gib nicht auf, nur weil du Schwierigkeiten hast, einen Mann zu halten."

"Heather", mahnte Zephyr.

Sie riss unschuldig die Augen auf. "Was? Ich meine ja nur."

"Wie es aussieht, hat Lysandra einen Mann", warf Nerissa ein und drückte meine Hand. "Ich freue mich wirklich sehr für dich, mein Schatz."

"Und wer ist dieser Mann?" fragte Heather mit hartem Blick.

"Sein Name ist Bryant Hayes", verriet Nerissa. "Ich muss sagen, ich liebe den Namen Bryant. Ich freue mich wirklich darauf, ihn kennenzulernen."

"Warte, redest du von ihrem Chef?" Heather drehte sich zu mir um, mit ungläubigem Gesichtsausdruck. "Du gehst mit deinem Chef aus?"

"Ja", bestätigte ich und nahm einen Schluck von meinem Getränk.

"Und ich dachte schon, du wärst schlau." Heather schnaubte. "Mit seinem Chef zu schlafen ist ein sicherer Weg, um seinen Job zu verlieren."

"Nicht, wenn es ernsthafte Gefühle zwischen ihnen gibt, was der Fall ist", verteidigte sich Nerissa. "Vielleicht könntest du versuchen, dich für sie zu freuen."

Heathers Augen flackerten vor Wut. Sie atmete tief durch die Nase ein und zuckte dann mit den Schultern. "Wie auch immer. Ich bin in ein paar Stunden wieder da. Keine Sorge, ich werde nicht betrunken sein. Ich meine, betrunken."

Ich warf ihr einen bösen Blick zu. Sie hatte absichtlich "Kofferraum" gesagt, weil sie wusste, welche Erinnerungen das hervorrufen würde - Erinnerungen, die ich schnell verdrängte.

"Heather", schnauzte Zephyr.Schmunzelnd huschte sie zurück ins Haus und ging.

Die Anspannung fiel von meinen Schultern ab, und ich nahm einen weiteren Schluck von meinem Drink. Es gab einen besonderen Platz in der Hölle, der nur für sie reserviert war. "Junior, wo sind meine Kuscheltiere?" Nachdem ich ein paar Augenblicke mit ihm geplaudert und ihn verwöhnt hatte, sah ich zu, wie er in sein Zelt am hinteren Ende des Hofes kroch.

Nerissa legte ihre Hand auf meinen Arm. "Das mit Heather tut mir leid, mein Schatz."

"Du brauchst dich nicht zu entschuldigen", versicherte ich ihr. "Du hast nichts falsch gemacht." Bevor sie etwas anderes behaupten konnte, fügte ich hinzu: "Außerdem versucht der Hund wieder, sich unter dem Zaun durchzugraben."

Zephyr fluchte und stand auf. "Ranger, wir haben darüber gesprochen.

Es war wirklich erstaunlich, wie viele Frauen versuchten, den Weg in Bryants Büro zu finden, sei es, um ihn zu sehen oder auf ihn zu warten. Sie hätten genauso gut nackt auftauchen können - ich würde es nie mit Sicherheit wissen, denn ich habe sie nie hineingelassen. Niemand betrat sein Büro, ohne dass er anwesend war und sein Einverständnis gab. Aber die attraktive Rothaarige, die kaum bekleidet vor mir stand, schien das einfach nicht zu verstehen.

Candace stieß einen müden Seufzer aus. "Ich brauche nur eine Minute seiner Zeit."

Was die Leute nicht wussten, war, dass jede Minute von Bryants Tag minutiös geplant war: Er bewegte sich oft von einem Meeting zum nächsten, ein ständiger Kreislauf von internen und externen Terminen. Manche waren kurz, andere schienen sich stundenlang hinziehen zu können. So war das Leben eines CEO, ein ständiger Wirbelwind von Verantwortlichkeiten und Verpflichtungen.

Um sicherzustellen, dass er inmitten des Chaos eine Atempause hatte, reservierte ich in seinem Terminkalender immer eine Stunde für Notfälle in letzter Minute oder persönliche Überlegungen. Heute jedoch gab es keine Brände zu löschen, und er wünschte sich eine ungestörte Stunde der Einsamkeit.

"Wenn Sie irgendwelche Nachrichten haben, sorge ich dafür, dass Mr. Hayes sie erhält", bot ich an.

Sie gestikulierte in Richtung seines Büros. "Ach, kommen Sie schon, er ist gleich da."

"Er hat mich ausdrücklich angewiesen, ihn nicht zu stören."

Ein selbstbewusstes, schwüles Lächeln umspielte ihre Lippen. "Glaub mir, er wird mich sehen wollen."

Ich konnte mir nicht helfen, aber ich war verärgert. "Wenn das der Fall ist, wird er sich sicher freuen, dass Sie ihm eine Nachricht hinterlassen haben, und er wird sich so bald wie möglich bei Ihnen melden."

Sie verengte ihre Augen. "Hope hat mich gewarnt, dass du versuchen könntest, mich davon abzuhalten, ihn zu treffen. Sie glaubt, dass du ihn ganz für dich allein haben willst. Als ob du überhaupt eine Chance bei ihm hättest." Candace beugte sich vor und legte beide Hände auf meinen Schreibtisch. "Ich habe versucht, nett zu sein, aber ich habe langsam genug von dir. Geh und sag ihm, dass ich hier bin, sofort, sonst lasse ich dich feuern."

Wie originell. "Sie wollen mich feuern lassen?"

"Ich bin eine der engsten Freundinnen seiner Schwägerin. Glauben Sie wirklich, er wird freundlich reagieren, wenn ich ihm sage, wie unhöflich Sie mich behandelt haben?"

Ich lehnte mich näher heran und senkte meine Stimme. "Ich glaube, die eigentliche Frage ist... was werden Sie sagen, wenn die Leute fragen, warum die Sicherheitsleute Sie aus diesem Gebäude begleitet haben? Glaubst du, ich würde diesen Anruf nicht tätigen? Glauben Sie mir, ich habe das schon oft gemacht. Diese Art von Situation ist praktisch Routine. Sie können sich mit dem Ablauf vertraut machen, oder Sie können Mr. Hayes eine Nachricht hinterlassen und gehen. Die Entscheidung liegt bei Ihnen."Ihre Wangen erröteten in doppelter Hinsicht. "Du bist eine arrogante kleine Schlampe."

"'Arrogant' ist vielleicht ein bisschen hart."

"Ich könnte dich im Handumdrehen ruinieren und-"

"Ich weiß nicht, warum Sie hier sind", unterbrach ihn eine ruhige, aber bedrohliche Stimme. "Und ehrlich gesagt, ist es mir auch egal. Verlassen Sie sofort mein Gebäude, oder ich lasse Sie vom Sicherheitsdienst entfernen."

Ich warf einen Blick über die Schulter zu Bryant, der sich meinem Schreibtisch näherte und Candace mit stählernem Blick fixierte.

"Bryant", hauchte sie und verlor all ihre Tapferkeit. Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Ich wollte nur Hallo sagen..."

"Sie haben gehört, was ich gesagt habe." Sein Tonfall war sanft, aber mit einer kalten Schärfe.

Candace' Gesicht verzog sich. "Warum bist du sauer auf mich? Ich wollte dich nur sehen. Sie hat mich nicht gelassen! Wusstest du, dass sie Leuten verbietet, dich zu sehen?"

Unglaublich. "Das gehört manchmal zu meinem Job."

Bryant trat einen weiteren Schritt vor. "Sie haben kein Recht, hierher zu kommen und meine PA wie Müll zu behandeln."

"Ich habe nicht..."

"Sie haben sie eine Hure genannt", flüsterte er, aber in seiner Stimme lag genug Gift, um Candace zusammenzucken zu lassen. "Lysandra zu beleidigen, ist etwas, das ich nicht dulden werde."

Candace sah ihn mit flehenden Augen an. "Bryant."

"Ein paar Telefonanrufe, Candace. Es würde nur ein paar Anrufe von mir brauchen, um deine sorgfältig aufgebaute Welt zu zerstören. Deine Drogensucht würde aufgedeckt werden. Deine Affäre mit dem Geschäftspartner deines Vaters käme ans Licht. Und vergessen wir nicht die spezielle Macke, die Sie gerne verbergen; sie würde öffentlich bekannt werden."

Ihre Augen weiteten sich. "Nein. Nein, das können Sie nicht."

"Ich kann. Und ich werde es tun. Es sei denn, du entschuldigst dich bei Lysandra und verlässt sofort mein Gebäude."

Candace drehte sich zu mir um und schluckte schwer. "Es tut mir leid. Wahrhaftig."

Nein, das tat es ihr nicht. Es tat ihr nur leid, dass er sie belauscht hatte.

Mit aller Würde, die sie aufbringen konnte, huschte Candace zum Aufzug.

Bryant blickte zu mir hinunter und sagte: "Mein Büro."

Ich folgte ihm in den weitläufigen Raum und schloss die Tür. "Hat sie wirklich ein Drogenproblem?"

"Ja." Bryant ließ sich in seinem Ledersessel nieder. "Sie nimmt Kokain, seit sie vierzehn ist."

"Woher wissen Sie das? Woher wissen Sie all diese Dinge über sie?"

"Wir haben ein paar gemeinsame Bekannte, die gerne tratschen."

"Sie schien so zuversichtlich zu sein, dass du sie sehen wolltest." Ich fragte mich, ob sie miteinander geschlafen hatten.

"Nein, ich habe nicht mit ihr geschlafen."

Ich war fast sprachlos. "Das habe ich auch nie behauptet."

"Aber du hast es gedacht."

Er war ein gottverdammter Gedankenleser.

"Trotz Hopes seltsamer Annahme, dass ihre Freundin und ich intim gewesen sind, waren wir es nicht. Candace hat mir zwar Avancen gemacht, aber ich bin nicht an einer anhänglichen und verzweifelten Frau interessiert."

"Ich bin mir nicht sicher, ob sie diese Botschaft schon verstanden hat."

"Nach dem, was gerade passiert ist, wird sie nicht mehr zurückkommen." Sein Blick schweifte über mein Gesicht. "Geht es dir gut?"

"Mir geht's gut. Ich habe schon Schlimmeres erlebt."

"Hope wird nicht erfreut sein, wenn sie Candace' Version der Ereignisse hört. Das war ein Test."

Ich blinzelte. "Ein Test?"

"Hope hat ihre Freundin ermutigt, hierher zu kommen. Ihre Theorie war wahrscheinlich, dass, wenn ich Candace abwimmle, die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass wir zusammen sind."Ich nickte. "Ich verstehe."

"Ich habe sie nicht nur weggeschickt - was ich in jedem Fall getan hätte, weil ich sie nicht mag -, sondern ihr auch gedroht, sie zu ruinieren, nur weil sie dich beleidigt hat. Hope wird das als ein Zeichen von Beschützerinstinkt interpretieren und annehmen, dass wir etwas miteinander zu tun haben."

Ich verschränkte die Arme und zuckte mit den Schultern. "Du bist ein bisschen zu weit gegangen."

Er runzelte die Augenbrauen. "Was?"

"Du hast gedroht, alle ihre Geheimnisse der Welt zu verraten."

"Und das war kein Scherz."

"Sie hat mich nur beschimpft, das ist alles."

"Das spielt keine Rolle. Ich dulde nicht, dass jemand jemanden verbal angreift, der zu mir gehört."

Ich legte den Kopf schief. "Du bist also bereit, den Ruf von jemandem zu zerstören, nur weil er deine Freundin beleidigt hat?"

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Was denken Sie?" Ich starrte ihn an und nahm seine Gesichtszüge einen langen Moment lang in mich auf. "Ich halte Sie für einen gerissenen und gnadenlosen Menschen, der jeden, der es wagt, Ihnen in die Quere zu kommen, in einen Abgrund endlosen Elends stürzen würde."

Er nickte, und in seinen Augen lag ein Hauch von Zufriedenheit. "Nun, da haben Sie es."

Unsere zweite Begegnung ähnelte der ersten - subtile Berührungen und leise Gespräche. Erneut waren wir neugierigen Blicken und Gemurmel ausgesetzt. Und wieder tat ich mein Bestes, um das alles zu ignorieren. Bryants unablässige Aufmerksamkeit machte den Eindruck, als sei ich das Zentrum seines Universums.

Ein Paar besaß die Dreistigkeit, sich uns zu nähern und Bryant zu begrüßen, bevor es ihn bat, mich vorzustellen. Als er mich als seine Assistentin bezeichnete, tauschten sie ein wissendes Lächeln aus, als ob das noch etwas anderes bedeuten würde.

Das Gute daran war, dass das Essen absolut göttlich war.

Die Nachricht von unserer Verabredung sprach sich schnell in O-Verve herum, weil entweder jemand aus unserem Gebäude Zeuge war oder jemanden kannte, der es gesehen hatte. Brianna, die Klatschbase schlechthin, kam an meinen Schreibtisch, ihre Aufregung war deutlich zu spüren. "Seid ihr zwei zusammen? Bitte sagt mir, dass ihr zusammen seid", flehte sie praktisch.

Ich antwortete vage: "Bryant hat keine Dates."

Ihren Quellen zufolge war mein Outfit alles andere als angemessen für ein Treffen - es war ein "Fick-mich-Kleid". Sie fuhr fort zu beschreiben, wie mein Haar in Kaskaden herunterfiel und wie es eine Fülle von subtilen Berührungen zwischen uns gab.

"Es war kein Fick-mich-Kleid", seufzte ich.

"Ist er ein guter Küsser?" drängte Brianna.

"Woher soll ich das wissen?"

Sie schmollte. "Na schön. Dann sei es eben so. Aber merk dir meine Worte, ich werde euch beide im Auge behalten."

Als ich Bryant später über unser Gespräch informierte, schien er sich zu freuen, dass sich die Nachricht von unserer angeblichen "geheimen Beziehung" in den Teams herumgesprochen hatte. Ich hingegen machte mir Sorgen über den Spott und die Anschuldigungen, die sicher auf mich zukommen würden - die Leute würden mir unterstellen, ich hätte mit meinem Chef geschlafen, um mir eine Beförderung zu sichern. Aber ich hatte damit gerechnet und mich freiwillig darauf eingelassen, und ich würde mich damit auseinandersetzen, wenn die Zeit gekommen war.

Je mehr Tage vergingen, desto mehr schien das Büro von der Idee begeistert zu sein, dass "Bryant sich in eine der Seinen verliebt hat" und nicht in ein Model, eine Erbin oder eine Prominente. Natürlich gab es unter den Frauen auch ein paar unbedeutende Individuen, aber das war zu erwarten. Solange sie den Mund hielten, würde ich darüber hinwegsehen. Hoffentlich würde ihre Angst vor Bryant dafür sorgen, dass sie sich von ihrer besten Seite zeigen.Am Samstag begannen wir unser drittes Date - eine Wiederholung der beiden vorherigen: ein schickes Restaurant, besitzergreifende Berührungen und unzählige Blicke.

Als wir am Montagmorgen zur Arbeit kamen, war alles wieder normal. Ich hatte mir anfangs Sorgen gemacht, dass unsere vorgetäuschte Verabredung unsere berufliche Dynamik beeinträchtigen könnte, aber es schien, als könnten wir uns beide ganz gut abgrenzen.

Ich war gerade dabei, einige E-Mails zu verschicken, als das Telefon im Büro klingelte. Ehrlich gesagt, klingelte es den ganzen Tag über so häufig, dass ich manchmal schwor, ich könnte es noch im Schlaf hören.

Ich nahm den Hörer ab und begann mit meiner üblichen Begrüßung: "Guten Morgen, Sie haben..."

"Bryant Hayes?", unterbrach mich eine vertraute Stimme, scharf und schneidend. "Das ist der Mann, mit dem Sie sich treffen? Bryant Hayes?"

Meine Hand ballte sich zu einer Faust. "Ich arbeite, Gary."

"Für einen Mann, mit dem du auch zusammen bist, richtig?"

"Wie kommst du denn darauf?" Ich antwortete nonchalant.

"Mein Chef hat euch beide am Samstagabend beim Essen gesehen. Ihr saht gemütlich aus."

"Bryant und ich gehen oft gemeinsam zu Geschäftsessen."

"Versuch nicht, mich abzuwimmeln, Vee. Verdammt, ich kann nicht glauben, dass du mit Hayes zusammen bist. Das ergibt doch keinen Sinn. Du wärst nie so unprofessionell, mit deinem Chef zu schlafen."

Nein, das würde ich nicht. Aber ich habe es genossen, mich der Fantasie hinzugeben. Ungemein.

"Er hat nichts mit Beziehungen am Hut, Vee. Vielleicht bietet er dir eine Affäre an, aber das war's. Du verdienst etwas Besseres. Wenn er das nicht sehen kann, dann verdient er dich nicht."

"Und du schon?"

Er seufzte. "Nein. Ich habe dich im Stich gelassen. Aber meinst du nicht, dass wir beide schon genug für meinen Fehler gelitten haben?"

Ich runzelte die Stirn. "Du scheinst die irrige Vorstellung zu haben, dass ich mich all die Jahre nach dir gesehnt habe."

"Du hast mich geliebt, Vee. Du hast mich genug geliebt, um meinen Ring zu tragen. Ich glaube, ein Teil von dir tut das immer noch, auch wenn du es nicht zugeben willst."

"Du irrst dich. Selbst wenn ich mit jemand anderem nicht glücklich wäre, würde ich nie zu dir zurückkehren. Nie wieder. Ruf mich nicht mehr an." Ich legte den Hörer auf.

"Problem?", fragte eine Stimme hinter mir.

Mein Herzschlag beschleunigte sich, aber ich schaffte es, ruhig zu bleiben. Langsam drehte ich mich zu Bryant um und verschränkte die Arme. "Nur Gary."

Bryant schürzte die Lippen und gestikulierte in Richtung seines Büros. Als wir drinnen waren und die Tür geschlossen war, sprach er wieder. "Was wollte er?"

"Er rief an, um zu fragen, ob du die Person bist, mit der ich mich angeblich treffe", antwortete ich. "Sein Chef hat uns anscheinend am Samstag zusammen gesehen."

"Und?"

"Ich habe unsere Beziehung weder bestätigt noch geleugnet, aber Gary scheint davon überzeugt zu sein, dass wir zusammen sind. Er glaubt allerdings nicht, dass es dir mit mir ernst ist. Er denkt, du bist nur an einer Affäre interessiert. Er kann sich auch nicht vorstellen, warum ich so unprofessionell sein sollte, mit meinem Chef zu schlafen."

"Hmm." Bryant lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. "Wir haben dieses Wochenende eine weitere Verabredung."

"Ein anderes Restaurant?" erkundigte ich mich.

"Nein. Dieses Mal wirst du meine Begleitung auf einem Wohltätigkeitsball sein. Nicht als meine PA, sondern als mein offizielles Date."

Ich hob eine Augenbraue. "Wir gehen also an die Öffentlichkeit?"

"Ja. Die Leute auf der Veranstaltung werden zweifellos Fragen stellen, vor allem meine Brüder. Wir werden sie darüber informieren, dass wir schon seit ein paar Monaten zusammen sind. Ich will nicht, dass sie denken, dass wir uns nur zufällig treffen. Ich möchte, dass sie glauben, dass es etwas Ernstes ist. Also, bring deine schauspielerischen Fähigkeiten am Samstag zur Gala mit - wir haben einen großen Auftritt vor uns."

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