Bitte um Vergebung

1. Valentina

KAPITEL 1

"Ich kann nicht glauben, dass er hier ist. Er kommt nie zu diesen Veranstaltungen, es sei denn, ein Freund lädt ihn ein..."

"Hast du gesehen, dass er Arno Reinhart auf der Forbes-Milliardärsliste einen Platz nach unten verdrängt hat? Der arme Arnie wäre bei Jean-Georges fast zusammengebrochen, als er das erfuhr..."

Geflüster erfüllte die Luft und wurde langsam immer lauter, als die jährliche Spendenaktion des Frederick Wildlife Trusts für bedrohte Tiere stattfand. Obwohl sich die Veranstaltung auf den kleinen, sandfarbenen Regenpfeifer konzentrierte, waren die zweihundert Gäste der Gala von einem anderen Thema gefesselt und vergaßen die Diskussionen über das Wohlergehen des Vogels zugunsten von interessanterem Klatsch.

"Ich habe gehört, dass die Villa seiner Familie am Comer See für hundert Millionen Dollar renoviert werden soll. Das Haus steht schon seit Jahrhunderten, also wird es wohl Zeit..."

Jedes Flüstern wurde von verstohlenen Blicken und verträumten Seufzern begleitet, die die sonst so gelassenen Mitglieder der High Society Manhattans ergriffen. Doch ich achtete nicht auf ihre Aufregung, sondern richtete meine Aufmerksamkeit auf eine gewisse Kaufhauserbin, die in himmelhohen Absätzen auf den Beutetisch zustöckelte. Sie scannte rasch ihre Umgebung, bevor sie sich eine der personalisierten Geschenktüten schnappte und sie diskret in ihrer Handtasche verstaute.

Sobald sie aus dem Blickfeld verschwunden war, sprach ich unauffällig in meinen Ohrhörer. "Emery, Code Pink am Beutetisch. Finden Sie heraus, wessen Tasche sie genommen hat und ersetzen Sie sie."

Meine Assistentin stöhnte am anderen Ende. "Schon wieder Diana Coleman? Hat sie nicht genug Geld, um alles auf dem Tisch zu kaufen und noch Millionen übrig zu haben?"

"Ja, aber ihr geht es nicht um das Geld. Es geht um den Nervenkitzel", erwiderte ich. "Geh. Ich werde morgen als Dankeschön Brotpudding bei der Magnolia Bakery bestellen. Und bitte, finde heraus, wo Penelope ist. Sie sollte doch die Geschenkestation betreuen."

"Haha", kicherte Emery, die meinen Sarkasmus aufgriff. "Gut, ich kümmere mich um die Geschenktüten und Penelope, aber dafür erwarte ich einen großen Becher Brotpudding."

Ich lachte leise, als der Anruf endete, und war dankbar für Emerys Effizienz. Während sie sich um das Problem mit den Geschenktüten kümmerte, ging ich durch den Raum und hielt ein wachsames Auge auf mögliche Probleme, die meine Aufmerksamkeit erforderten.

Als ich mit diesem Geschäft anfing, fühlte es sich seltsam an, auf Veranstaltungen zu arbeiten, die ich sonst als Gast besucht hätte. Aber im Laufe der Jahre gewöhnte ich mich daran und schätzte die finanzielle Unabhängigkeit, die ich dadurch erlangte, unabhängig von meinem Treuhandfonds oder meinem Erbe. Als Planerin von Luxusveranstaltungen in Manhattan genoss ich die Herausforderung, exquisite Erlebnisse für wohlhabende Menschen zu schaffen, die einen Sinn für Schönheit hatten. Es war eine für beide Seiten vorteilhafte Vereinbarung.

Als ich die Tonanlage für die bevorstehende Grundsatzrede noch einmal überprüfte, stürmte Emery auf mich zu, mit einer Mischung aus Aufregung und Dringlichkeit im Gesicht. "Valentina! Du hast mir nicht gesagt, dass er hier ist!"

"Wer?" erkundigte ich mich.

"Bryan Davis."

Alle Gedanken an Beutetaschen und Soundchecks verschwanden aus meinem Kopf.

Mein Blick fiel auf Emery, ihre leuchtenden Augen und geröteten Wangen."Bryan Davis?" Mein Herz klopfte auf unerklärliche Weise. "Aber er hat nicht auf die Einladung geantwortet."

"Nun, für ihn gelten die Regeln der Einladungen nicht", quietschte sie praktisch vor Freude. "Ich kann nicht glauben, dass er tatsächlich gekommen ist. Die Leute werden noch wochenlang davon reden."

Plötzlich ergab das frühere Geflüster einen perfekten Sinn.

Bryan Davis, der rätselhafte CEO der Davis Group, eines Luxusgüterkonglomerats, trat nur selten in der Öffentlichkeit auf, es sei denn, es handelte sich um eine Veranstaltung, die er ausrichtete, an der enge Freunde oder wichtige Geschäftspartner teilnahmen. Der Frederick Wildlife Trust gehörte zu keiner dieser Kategorien.

Er war nicht nur einer der reichsten Männer New Yorks, sondern auch einer der am meisten unter Beobachtung stehenden.

Emery hatte Recht. Seine Anwesenheit würde zweifellos noch wochen-, wenn nicht monatelang für Gesprächsstoff sorgen.

"Gut", schaffte ich es zu sagen und versuchte, meinen rasenden Herzschlag zu beruhigen. "Vielleicht bringt das dem Kiebitzproblem mehr Aufmerksamkeit."

Sie rollte spielerisch mit den Augen: "Valentina, das interessiert niemanden", sagte sie mit gesenkter Stimme und blickte sich im Raum um. "Niemand kümmert sich wirklich um die Flussregenpfeifer. Ich meine, ich bin traurig, dass sie vom Aussterben bedroht sind, aber seien wir mal ehrlich. Die Leute sind nur wegen der Szene hier."

Wieder einmal trafen ihre Worte ins Schwarze. Es stimmte, dass die Gäste dieser Veranstaltung mehr am Glamour und am Spektakel interessiert waren als an der Sache selbst. Aber unabhängig von ihren Motiven waren ihre Anwesenheit und ihre Spenden entscheidend dafür, dass ich mein Geschäft am Laufen halten konnte.

Emery meldete sich zu Wort und versuchte, den Fokus zu verschieben. "Das eigentliche Thema des Abends ist, wie gut Bryan aussieht. Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der einen Smoking so gut ausfüllt."

Ich konnte nicht anders, als mit den Augen zu rollen. "Du hast einen Freund, Shan."

Sie zuckte mit den Schultern, ohne sich zu entschuldigen. "Na und? Wir dürfen die Schönheit anderer Menschen schätzen."

Ich seufzte und merkte, dass ich dieser Logik nicht widersprechen konnte. "Ja, nun, ich denke, du hast genug gewürdigt. Wir sind hier, um zu arbeiten, nicht um die Gäste zu begaffen." Ich stupste sie sanft in Richtung des Desserttisches. "Kannst du uns noch mehr Wiener Törtchen bringen? Wir haben kaum noch welche."

Sie grummelte vor sich hin, kam aber widerwillig nach. Als sie wegging, versuchte ich, mich wieder auf die Tonanlage zu konzentrieren, aber mein Blick schweifte immer wieder zu der Menschenmenge am Eingang. Ich konnte nicht anders, als nach dem Überraschungsgast des Abends Ausschau zu halten, demjenigen, der die Aufmerksamkeit aller auf sich zog.

Die Menge war so dicht, dass ich nicht über den Rand hinaussehen konnte, aber ich hatte das Gefühl, dass Bryan im Zentrum des Geschehens stand. Und ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, das mich bei diesem Gedanken durchströmte.

Bryan und ich bewegten uns in unterschiedlichen Kreisen und waren uns trotz unserer tangentialen Verbindungen nie offiziell begegnet. Nach allem, was ich gehört hatte, war ich damit zufrieden, dass es so blieb. Aber seine Gegenwart hatte etwas unbestreitbar Anziehendes, das mich von der anderen Seite des Raumes zu ihm hinzog.

Gerade als ich in Gedanken versunken war, surrte mein Handy an meiner Hüfte und holte mich in die Realität zurück. Mein Herz sank, als ich sah, wer anrief. Eine Vorladung von Paul Hall zu ignorieren, kam einfach nicht in Frage.

Ich überprüfte schnell, ob es irgendwelche Notfälle gab, die meine sofortige Aufmerksamkeit erforderten, bevor ich mich in die nächste Toilette schlich, um den Anruf entgegenzunehmen."Hallo, Vater", begrüßte ich ihn förmlich, wobei mir die Worte nach jahrelanger Übung mühelos über die Lippen kamen.

Seit unserem sozialen Aufstieg und dem Erfolg von Hall Jewels hatte er darauf bestanden, Vater genannt zu werden. Seiner Meinung nach klang es kultivierter und gehobener.

"Wo bist du?" Seine Stimme dröhnte durch die Leitung. "Warum ist es so hallig?"

"Ich bin auf der Arbeit. Ich musste mich in eine Toilette schleichen, um deinen Anruf entgegenzunehmen", erklärte ich und lehnte mich gegen den Tresen. "Es ist eine Spendenaktion für den gefährdeten Flussregenpfeifer."

Ich konnte fast hören, wie er am anderen Ende schwer seufzte. Mein Vater hatte wenig Geduld für die obskuren Anlässe, die die Leute als Vorwand zum Feiern nutzten, aber er nahm trotzdem an diesen Veranstaltungen teil. Das wurde von ihm erwartet.

"Jeden Tag erfahre ich von einem neuen bedrohten Tier", brummte er. "Deine Mutter sitzt in einem Komitee, das Spenden für irgendeinen Fisch sammelt, als ob wir nicht jede Woche Meeresfrüchte essen würden.

Meine Mutter, einst eine Kosmetikerin, hatte sich in eine professionelle Gesellschaftsdame und ein engagiertes Mitglied eines Wohltätigkeitskomitees verwandelt.

"Da du gerade arbeitest, werde ich mich kurz fassen", fuhr mein Vater fort. "Wir möchten, dass du am Freitagabend mit uns zu Abend isst. Wir haben wichtige Neuigkeiten."

Trotz der Art, wie er es formulierte, war es keine wirkliche Bitte.

Mein Lächeln verblasste und wurde durch ein wachsendes Unbehagen ersetzt. "Diesen Freitagabend?" wiederholte ich und merkte, wie wenig Zeit ich hatte, mich vorzubereiten. Ich lebte in New York, während meine Eltern in Boston wohnten.

Es war eine Anfrage in letzter Minute, selbst für ihre Verhältnisse.

"Ja", bestätigte mein Vater, ohne eine weitere Erklärung abzugeben. "Das Abendessen ist um Punkt sieben. Kommt nicht zu spät."

Und dann legte er auf.

Ich stand da, das Telefon immer noch an mein Ohr gepresst, einen Moment länger als nötig, bevor ich es endlich abnahm. Es fühlte sich kalt und glitschig auf meiner feuchten Handfläche an und rutschte mir fast aus der Hand, als ich es eilig wieder in meine Handtasche steckte.

Ein einziger Satz hatte mich in eine Spirale der Beklemmung geschickt. "Wir haben wichtige Neuigkeiten."

Was konnte das sein? War etwas in der Firma passiert? War jemand krank oder lag im Sterben? Wollten meine Eltern endlich ihre Drohung wahr machen, ihr Haus zu verkaufen und nach New York zu ziehen?

Endlose Fragen und Möglichkeiten schossen mir durch den Kopf, aber eines war klar - eine dringende Vorladung auf das Landgut Hall verhieß nichts Gutes.

2. Valentina

KAPITEL 2

Kapitel 2: Valentina

Das Wohnzimmer meines Elternhauses könnte ohne weiteres die Seiten des Architectural Digest zieren. Alles war perfekt arrangiert - getuftete Sofas, die auf kunstvoll geschnitzte Holztische ausgerichtet waren, Teeservice aus Porzellan, das sich mit unbezahlbaren Schmuckstücken vermischte. Die Luft selbst fühlte sich steril an, als wäre sie mit einem generischen, teuren Duft durchtränkt.

Während manche Leute ein Haus hatten, das Wärme und Behaglichkeit ausstrahlte, war das Haus meiner Eltern lediglich ein Vorzeigeobjekt.

"Deine Haut sieht glanzlos aus", musterte mich meine Mutter mit kritischem Blick. "Hast du deine monatliche Gesichtspflege fleißig gemacht?"

Sie saß mir gegenüber, ihre eigene Haut strahlte wie ein Perlmuttglanz.

"Ja, Mutter", antwortete ich und zwang mich zu einem Lächeln, das meine Wangen anspannte.

Ich hatte erst vor zehn Minuten das Haus meiner Kindheit betreten, und schon musste ich Kritik an meinem Haar (zu zerzaust), meinen Nägeln (zu lang) und jetzt auch noch an meinem Teint ertragen.

Ein weiterer typischer Abend auf dem Landsitz der Halls.

"Gut. Denk daran, dass du dich nicht gehen lassen darfst", fuhr meine Mutter fort. "Schließlich bist du noch nicht verheiratet."

Ich unterdrückte einen Seufzer und wartete auf die vertraute Belehrung.

Trotz meiner blühenden Karriere in Manhattan, wo die Eventplanung so unbarmherzig war wie ein Designer-Sample-Sale, waren meine Eltern nach wie vor darauf fixiert, dass ich keinen Freund hatte und folglich auch keine Heiratsaussichten.

Sie tolerierten meine Arbeit, weil es für Erbinnen nicht mehr in Mode war, untätig zu sein, aber was sie sich wirklich wünschten, war ein Schwiegersohn, der ihr gesellschaftliches Ansehen in der Elite des alten Geldes erhöhen würde.

Wir waren zweifelsohne wohlhabend, aber wir würden nie die Abstammung des alten Geldes besitzen. Nicht in dieser Generation.

"Ich bin noch jung", antwortete ich geduldig. "Ich habe noch viel Zeit, jemanden kennenzulernen."

Als ich achtundzwanzig Jahre alt war, taten meine Eltern so, als würde ich mich in dem Moment, in dem ich dreißig wurde, in den Crypt Keeper verwandeln.

"Du bist fast dreißig", erwiderte meine Mutter. "Du wirst nicht jünger, und du musst anfangen, über Heirat und Kinder nachzudenken. Je länger du wartest, desto kleiner wird der Pool an Verabredungen."

"Ich denke darüber nach", versicherte ich ihr, obwohl ich in Wahrheit über das Jahr der Freiheit nachdachte, das mir noch blieb, bevor ich gezwungen sein würde, einen Banker mit einem numerischen Suffix an seinem Nachnamen zu heiraten. "Was das Jüngerwerden angeht, dafür sind Botox und plastische Chirurgie da."

Wäre meine Schwester anwesend gewesen, hätte sie gelacht. Aber da sie nicht anwesend war, fiel mein Versuch zu lachen so flach wie ein schlecht gebackenes Soufflé.

Die Lippen meiner Mutter spitzten sich zu.

Neben ihr formten die dicken, grau gespitzten Augenbrauen meines Vaters ein strenges V über seinem Nasenrücken.

Mit seinen sechzig Jahren wirkte Paul Hall wie ein Selfmade-CEO. In drei Jahrzehnten hatte er Hall Jewels von einem bescheidenen Familienbetrieb in ein multinationales Kraftpaket verwandelt. Ein einziger missbilligender Blick von ihm genügte, um mich in die weichen Sofakissen zurückziehen zu lassen.

"Jedes Mal, wenn wir das Thema Ehe ansprechen, antwortest du mit einem Witz", triefte seine Stimme vor Missbilligung. "Die Ehe ist nicht zum Lachen, Valentina. Sie hat eine große Bedeutung für unsere Familie. Sieh dir deine Schwester an. Dank ihr sind wir jetzt mit der königlichen Familie von Eldorra verbunden."Ich biss so fest auf meine Zunge, dass der Geschmack von Kupfer meinen Mund überflutete.

Meine Schwester hatte einen eldorranischen Grafen geheiratet, der zufällig ein entfernter Verwandter der Königin war. Unsere "Verbindung" zur königlichen Familie des kleinen europäischen Königreichs war bestenfalls dürftig, aber für meinen Vater hatte ein Adelstitel einen immensen Wert.

"Ich verstehe, dass das kein Scherz ist", antwortete ich und griff nach meinem Tee, um meine Hände zu beschäftigen. "Aber es ist auch nichts, worüber ich mich jetzt aufregen sollte. Ich gehe aus und erkunde meine Möglichkeiten. Es gibt viele geeignete Junggesellen in New York; ich muss nur den richtigen finden."

Ich ließ bequemerweise die Tatsache aus, dass es in New York zwar tatsächlich zahlreiche alleinstehende Männer gab, aber der Pool an geeigneten, heterosexuellen, nicht egoistischen, nicht flatterhaften, nicht störend exzentrischen Männern deutlich kleiner war.

Meine letzte Verabredung hatte versucht, mich in eine Séance zu verwickeln, um mit seiner verstorbenen Mutter zu kommunizieren, damit sie "mich treffen und ihr Einverständnis geben" konnte. Unnötig zu sagen, dass ich ihn nie wieder gesehen habe.

Aber das brauchten meine Eltern nicht zu wissen. In ihren Augen mischte ich mich links und rechts unter die attraktiven Erben von Treuhandfonds.

"Wir haben dir in den letzten zwei Jahren reichlich Zeit gegeben, einen passenden Partner zu finden", erklärte mein Vater, unbeeindruckt von meiner Erklärung. "Seit deiner letzten ... Beziehung hattest du keinen ernsthaften Freund mehr. Es ist offensichtlich, dass du nicht denselben Sinn für Dringlichkeit hast wie wir, deshalb habe ich die Sache selbst in die Hand genommen."

Mein Tee gefror auf halbem Weg zu meinen Lippen. "Was meinst du?"

Ich hatte angenommen, die wichtigen Neuigkeiten, auf die er anspielte, beträfen meine Schwester oder die Firma. Aber was, wenn...

Ein Schauer lief mir durch die Adern.

Nein. Die Worte meines Vaters trafen mich wie eine Flutwelle, brachten mich aus dem Gleichgewicht und ließen mich taumeln. "Ich habe einen passenden Partner für dich gefunden", verkündete er, und die Schwere seiner Entscheidung lag in der Luft. In unserer Welt, in der Ehen eher Bündnisse als Herzensangelegenheiten waren, war das eine gängige Praxis. Meine Schwester war für einen Titel verheiratet worden, und nun schien es, dass ich an der Reihe war.

Der Schock, das Grauen und der Schrecken überkamen mich und drohten mich zu verschlingen. Ich konnte mich kaum konzentrieren, als meine Mutter mich wegen des Klapperns meiner Teetasse ausschimpfte. Aber ausnahmsweise war ihre Missbilligung die geringste meiner Sorgen.

"Ich bin sicher, du wirst mir zustimmen, wenn du ihn beim Abendessen kennenlernst", fuhr mein Vater fort, ohne den Aufruhr in mir zu bemerken. Das Gift seiner Worte sickerte in meine Adern und lähmte mich vor Angst. Abendessen? Heute abend? Warum hatten sie mich nicht gewarnt?

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. Ich sollte meinen zukünftigen Verlobten treffen, diesen Fremden, der mein Schicksal in seinen Händen hielt, ohne Zeit, mich vorzubereiten oder meine Gedanken zu sammeln. Panik drohte mich zu übermannen, mein Magen protestierte.

Alles geschah zu schnell. Die Vorladung zum Essen, die Nachricht von meiner Verlobung, das bevorstehende Treffen - all das war zu viel, um es zu verarbeiten. Und doch schien mein Vater unbeeindruckt zu sein, als ob dies nur ein weiterer Punkt auf seiner Tagesordnung wäre.

"Er hat wegen Terminschwierigkeiten erst heute zugesagt", erklärte mein Vater, und seine Stimme triefte vor Gleichgültigkeit. "Du wirst ihn schon noch kennenlernen."Eigentlich ist es nicht egal, wollte ich erwidern, aber ich wusste, dass ich nicht unpassend sprechen sollte. Im Hause Hall wurde Ungehorsam mit scharfen Worten und schneller Bestrafung geahndet. Ich hatte keine andere Wahl, als ihre Pläne mitzumachen.

"Wir wollen die Dinge so schnell wie möglich vorantreiben", warf meine Mutter ein, deren Aufregung deutlich zu spüren war. "Dein Verlobter ist sehr wählerisch, was die Details der Hochzeit angeht."

Ich konnte nicht anders, als über die Ironie zu spotten. Wie konnte sie ihn meinen Verlobten nennen, wenn ich den Mann noch nicht einmal kennengelernt hatte? Aber ich verdrängte meine Zweifel und zwang mich zu einem Lächeln auf meinem Gesicht.

Mein Gegenstück war angeblich einer der begehrtesten Junggesellen der Welt, wie eine Zeitschrift behauptete. Reich, gut aussehend, mächtig - meine Mutter schien von der Aussicht begeistert zu sein. Aber ich konnte nicht umhin, mich zu fragen, ob er nur eine weitere Schachfigur in ihrem Spiel war, ein weiterer Mann, der ihren Reichtum und ihren Status sichern sollte.

So sehr ich mich auch von meiner Wut und Frustration überwältigen lassen wollte, wusste ich doch, dass ich mich für den Abend zusammenreißen musste. Es gab keinen Platz für eine Szene, keine Gelegenheit, nein zu sagen. Wenn ich das täte, würden mich meine Eltern ohne zu zögern verstoßen.

Also holte ich tief Luft und beruhigte mich. Der Fremde, der meine Zukunft in den Händen hielt, würde jeden Moment hier sein, und ich konnte es mir nicht leisten, einen Narren aus mir zu machen. Ich wischte meine verschwitzten Handflächen an meinem Oberschenkel ab und kämpfte gegen das Schwindelgefühl an, das mich zu überwältigen drohte.

Doch gerade als ich glaubte, mich wieder unter Kontrolle zu haben, ertönte hinter mir eine tiefe Stimme, die den zerbrechlichen Frieden, den ich gefunden hatte, zerstörte. Sie umschmeichelten mich wie warmer Honig und hinterließen mit ihrem schwachen italienischen Akzent eine Spur der Sinnesfreude.

Mein Vater erhob sich von seinem Platz, ein Glitzern des Triumphs glänzte in seinen Augen. "Danke, dass Sie so kurzfristig gekommen sind", sagte er.

"Wie könnte ich mir die Gelegenheit entgehen lassen, Ihre reizende Tochter kennenzulernen?" In dem Wort "reizend" schwang ein Hauch von Spott mit, der jede Anziehung, die ich für die Stimme empfunden hatte, augenblicklich auslöschte.

Eine Welle eisiger Kälte überkam mich und löschte die Hitze, die sich unter meiner Haut aufgebaut hatte. So viel zu Mr. Perfekt.

Ich hatte gelernt, meinen Instinkten zu vertrauen, wenn es um Menschen ging, und mein Bauchgefühl sagte mir, dass der Besitzer dieser Stimme genauso begeistert von diesem Abendessen war wie ich.

"Valentina, sag Hallo zu unserem Gast", schwärmte meine Mutter und ihr Gesicht strahlte vor Freude.

Ich erwartete fast, dass sie ihre Wange auf ihre Hand stützen und verträumt seufzen würde, wie ein verknalltes Schulmädchen. Ich verdrängte die beunruhigende Vorstellung, hob mein Kinn, stand auf und drehte mich zu ihm um.

Und in diesem Moment entwich mir die Luft aus der Lunge. Dichtes schwarzes Haar, olivfarbene Haut, eine leicht schiefe Nase, die seinen rauen Charme noch verstärkte. Mein zukünftiger Ehemann war auf eine Art und Weise umwerfend gutaussehend, die sich über alle konventionellen Standards hinwegsetzte. Seine Anwesenheit verschlang den Raum und ließ keinen Sauerstoff für andere übrig.

Es gab Männer, die allgemein gut aussahen, und dann war da noch er.

Und ich kannte dieses Gesicht. Es war unverwechselbar.Mein Herz sank unter dem Gewicht meines Schocks zusammen. Das konnte nicht real sein. Es musste eine Art kranker Scherz sein.

"Valentina", schimpfte meine Mutter und benutzte meinen Namen als Vorwurf.

So. Abendessen. Verlobter. Treffen.

Ich riss mich aus meiner Verblüffung und brachte ein angestrengtes Lächeln zustande. "Valentina Hall. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen", sagte ich und streckte meine Hand aus.

Er zögerte einen Moment, bevor er sie ergriff. Seine warme Kraft umhüllte meine Handfläche und ließ einen Stromstoß durch meinen Arm laufen.

"Das habe ich daraus geschlossen, dass Ihre Mutter Ihren Namen so oft gesagt hat", sagte er träge, seine Augen waren hart. "Bryan Davis. Das Vergnügen ist ganz meinerseits."

Da war er wieder, dieser subtile, aber schneidende Spott in seinem Ton.

Bryan Davis.

CEO der Davis Group, eine Fortune-500-Legende und der Mann, der erst vor drei Tagen bei der Gala des Frederick Wildlife Trust für Aufsehen gesorgt hatte. Er war nicht nur ein begehrter Junggeselle, er war der Junggeselle. Der schwer fassbare Milliardär, den jede Frau begehrte, aber nicht haben konnte.

Er war sechsunddreißig Jahre alt, mit seiner Arbeit verheiratet und hatte keine Neigung gezeigt, sich niederzulassen.

Warum in aller Welt sollte Bryan Davis also einer arrangierten Ehe zustimmen?

"Ich würde mich ja mit meinem Nettovermögen vorstellen", sagte er mit einem Anflug von Sarkasmus, "aber das wäre unhöflich angesichts des Zwecks des heutigen Abendessens.

Seinem Lächeln fehlte jegliche Wärme.

Ich spürte, wie meine Wangen vor Verlegenheit erröteten, weil ich wusste, dass er meinen kleinen Scherz mitgehört hatte. Er war nicht böswillig gemeint, aber über den Reichtum eines Menschen zu sprechen, galt als unhöflich, auch wenn es insgeheim jeder tat.

"Das ist sehr rücksichtsvoll von Ihnen", antwortete ich kühl, um meine Verlegenheit zu überspielen. "Keine Sorge, Mr. Davis. Wenn ich Ihren Nettowert wissen wollte, könnte ich ihn googeln. Ich bin sicher, die Information ist genauso leicht verfügbar wie die Geschichten über Ihren legendären Charme."

In seinen Augen funkelte es amüsant, aber er schlug den Köder nicht ein.

Stattdessen verharrten unsere Blicke in einem spannungsgeladenen Moment, bevor er seine Hand von meiner zurückzog und einen nüchternen, distanzierten Blick auf meinen Körper warf.

In meiner Hand war es warm, aber der Rest von mir fühlte sich kühl an, als wäre ich ein einfacher Sterblicher in der Gegenwart eines gleichgültigen Gottes.

Ich versteifte mich unter seinem Blick und wurde mir plötzlich meiner sorgfältig ausgewählten Kleidung bewusst - ein von meiner Mutter genehmigter Tweed-Rockanzug, gepaart mit Perlenketten und niedrighackigen Pumps. Ich hatte sogar meinen roten Lieblingslippenstift gegen einen neutraleren Farbton ausgetauscht, wie sie es gewünscht hatte.

Das war meine Standarduniform für Besuche bei meinen Eltern, und nach der Art zu urteilen, wie Bryans Lippen schmaler wurden, war ich weit davon entfernt, ihn zu beeindrucken.

Eine Mischung aus Unbehagen und Irritation drehte sich in meinem Magen, als sein unversöhnlicher Blick wieder auf meinen traf.

Nach nur wenigen gewechselten Worten wusste ich zwei Dinge mit absoluter Gewissheit.

Erstens: Bryan Davis würde mein Verlobter werden.

Und zweitens, dass wir uns gegenseitig in den Wahnsinn treiben würden, bevor wir überhaupt vor den Traualtar treten würden.

3. Bryan

KAPITEL 3

Kapitel 3: Bryan

"Die Hochzeit findet in sechs Monaten statt", verkündete Paul mit einem Lächeln, das seine wahren Absichten verbarg. "Wir sollten sofort öffentliche Bekanntmachungen verschicken, um mit der Planung der Feierlichkeiten zu beginnen."

Sobald ich angekommen war, hatten wir uns in den Speisesaal verzogen, und das Gespräch verlagerte sich schnell auf die Hochzeitsvorbereitungen.

Abscheu überkam mich. Natürlich wollte Paul, dass jeder weiß, dass seine Tochter so bald wie möglich in die angesehene Familie Davis einheiratet.

Männer wie Paul würden alles tun, um ihren gesellschaftlichen Status zu erhöhen, selbst wenn das bedeutete, mich nur zwei Wochen nach dem Tod meines Großvaters in meinem Büro zu erpressen.

Wut wallte in mir auf. Wenn es nach mir ginge, hätte Paul New York nicht mit heilen Knochen verlassen. Leider waren mir metaphorisch die Hände gebunden, und bis ich einen Weg gefunden hatte, mich selbst zu entwirren, musste ich mitspielen.

Bis zu einem gewissen Grad.

"Nein, das wird nicht funktionieren", erwiderte ich und umklammerte den Stiel meines Weinglases fest, wobei ich mir vorstellte, es sei Pauls Hals. "Niemand wird glauben, dass ich so kurzfristig heirate, wenn nicht irgendetwas nicht stimmt."

Zum Beispiel, wenn deine Tochter schwanger wäre und es sich um eine Blitzhochzeit handeln würde. Die Andeutung verunsicherte alle am Tisch, aber ich behielt einen ausdruckslosen Blick und einen gelangweilten Ton bei.

Zurückhaltung war für mich nicht selbstverständlich. Wenn ich jemanden nicht mochte, wusste er es. Aber außergewöhnliche Umstände erforderten außergewöhnliche Maßnahmen.

Pauls Lächeln verblasste. "Was schlägst du dann vor?"

"Ein Jahr scheint mir angemessener."

Niemals wäre besser gewesen, aber leider war das keine Option. Ein Jahr würde ausreichen. Es war kurz genug für Paul, um zuzustimmen, aber lang genug für mich, um die Beweise für seine Erpressung zu finden und zu vernichten. Hoffentlich.

"Auch die Ankündigungen sollten aufgeschoben werden", fuhr ich fort. "Ein Monat gibt uns Zeit, uns eine passende Geschichte auszudenken, wenn man bedenkt, dass Ihre Tochter und ich noch nie zusammen in der Öffentlichkeit gesehen wurden."

"Wir brauchen keinen Monat, um uns eine Geschichte auszudenken", schnauzte er.

Obwohl arrangierte Ehen in der High Society üblich waren, wurden die wahren Gründe dafür stets verschwiegen. Es galt als vulgär, zuzugeben, dass sich zwei Familien aus reinen Statusgründen zusammentaten.

"Zwei Wochen", beharrte er. "Wir werden es an dem Wochenende bekannt geben, an dem Valentina in Ihr Haus einzieht.

Mein Kiefer krampfte sich zusammen. Neben mir versteifte sich Valentina, sichtlich verblüfft von der Nachricht, dass sie noch vor der Hochzeit einziehen musste.

Das war eine von Pauls Bedingungen, damit er den Mund hält, und ich fürchtete mich schon davor. Ich verachtete es, wenn Leute in meinen persönlichen Raum eindrangen.

"Ich bin mir sicher, dass es auch deiner Familie lieber wäre, wenn die Bekanntgabe früher als später erfolgen würde", fügte Paul hinzu und betonte das Wort "Familie". "Meinen Sie nicht auch?"

Ich hielt seinem Blick stand, bis er seine Augen abwandte.

"Gut, dann also in zwei Wochen."

Das Datum der Bekanntgabe spielte keine Rolle. Ich wollte ihm den Planungsprozess einfach so unangenehm wie möglich machen.

Was zählte, war der Hochzeitstermin.

In einem Jahr.

Ein Jahr, um die Fotos zu finden und zu vernichten und die Verlobung zu lösen. Es würde einen riesigen Skandal auslösen, aber mein Ruf würde das verkraften. Der der Halls nicht.Zum ersten Mal an diesem Abend erlaubte ich mir ein Lächeln auf den Lippen.

Paul bewegte sich unbehaglich und räusperte sich. "Ausgezeichnet. Wir werden zusammenarbeiten, um einen Entwurf..."

"Ich übernehme die Ausarbeitung. Der Nächste."

Ich ignorierte seinen Blick und nahm einen weiteren Schluck Merlot.

Das Gespräch entwickelte sich zu einer hirnverbrannten Diskussion über Einladungen, Blumenarrangements und unzählige andere Dinge, die mich nicht interessierten.

Unruhige Wut kochte unter meiner Haut, während ich Paul und seine Frau ausblendete.

Anstatt an dem Santeri-Geschäft zu arbeiten oder meinen Abend im Valhalla Club zu genießen, musste ich mich an einem Freitagabend mit ihrem Unsinn herumschlagen.

Neben mir aß Valentina schweigend und in ihre eigenen Gedanken versunken.

Nach einigen Minuten angespannten Schweigens ergriff sie schließlich das Wort. "Wie war dein Flug?"

"Gut."

"Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, hierher zu fliegen, obwohl wir uns auch in New York hätten treffen können. Ich weiß, Sie sind sicher sehr beschäftigt."

Ich schnitt ein Stück Kalbfleisch ab und probierte es langsam und bedächtig.

Valentinas Blick brannte sich in meine Wange, während ich kaute.

"Ich habe auch gehört, je mehr Nullen man auf dem Konto hat, desto weniger Worte spricht man", sagte sie mit trügerisch angenehmer Stimme. "Du beweist, dass dieses Gerücht wahr ist."

"Ich dachte, eine Society-Erbin wie Sie wüsste es besser, als in höflicher Gesellschaft über Geld zu sprechen."

"Das Schlüsselwort ist 'höflich'."

Ein schwaches Lächeln zupfte an meinen Mundwinkeln.

Unter anderen Umständen hätte ich Valentina vielleicht sogar mögen können, denn sie besaß eine auffallende Schönheit und einen überraschend schnellen Verstand, und ihre intelligenten braunen Augen zogen jeden in ihren Bann, der es wagte, ihren Blick zu treffen. Mit ihrem von Natur aus feinen Knochenbau, den kein noch so großer Reichtum nachbilden konnte, strahlte sie eine gewisse Eleganz aus. Ihre Kleidung, Perlen und Chanel-Tweed, ließ sie jedoch wie eine Kopie ihrer Mutter und jeder anderen verklemmten, auf ihren sozialen Status fixierten Erbin erscheinen.

Zu allem Überfluss war sie auch noch Pauls Tochter. Es war nicht ihre Schuld, dass sie als Tochter dieses verachtenswerten Mannes geboren worden war, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, mich darum zu kümmern. Keine noch so große Schönheit konnte den Makel ihrer Abstammung auslöschen.

"Es ist ziemlich unhöflich, so mit einem Gast zu sprechen", spottete ich leise, und ein verschmitztes Lächeln umspielte meine Lippen. Ich griff nach dem Salz und berührte dabei versehentlich ihren Arm. Die Anspannung in ihrem Körper war mit Händen zu greifen. "Ich frage mich, was deine Eltern zu deinem Verhalten sagen würden."

Es dauerte nicht lange, bis ich Valentinas Probleme erkannte. Perfektionismus, eine Abneigung gegen Konfrontationen und ein unstillbares Bedürfnis nach der Anerkennung durch ihre Eltern.

Wie furchtbar langweilig.

Ihre Augen verengten sich, ihre Stimme war kühl und gelassen. "Sie würden sagen, dass sich Gäste an die gleichen gesellschaftlichen Gepflogenheiten halten sollten wie der Gastgeber, einschließlich der Teilnahme an einer höflichen Unterhaltung.

"Ach, wirklich?" erwiderte ich mit einem Anflug von Sarkasmus. "Gehört es auch zu den gesellschaftlichen Annehmlichkeiten, sich so zu kleiden, als käme man aus einer Stepford-Wives-Fabrik der Fifth Avenue?" Ich ließ meinen Blick über ihren Anzug und ihre Perlen gleiten und konnte meine Verachtung nicht verbergen.

Es war mir egal, ob Leute wie Cecelia sich so kleideten, aber Valentina sah in diesen schäbigen Kleidern völlig deplatziert aus. Das irritierte mich aus Gründen, die ich nicht ganz begreifen konnte."Nein, das tun sie nicht", antwortete sie ruhig. "Aber es gehört sicher nicht dazu, ein angenehmes Abendessen durch Unhöflichkeit zu ruinieren." Valentinas Stimme triefte von einer subtilen Arroganz. "Vielleicht, Mr. Davis, sollten Sie in ein paar gute Manieren investieren, die zu Ihrem tadellosen Anzug passen. Als CEO von Luxusgütern müssen Sie doch wissen, wie ein unansehnliches Accessoire ein ganzes Outfit ruinieren kann."

Ein Lächeln umspielte meine Lippen, denn ihre Worte überraschten mich.

Vielleicht war sie ja doch nicht so langweilig.

Aber jedes Aufflackern von Belustigung, das ich verspürte, wurde schnell wieder gelöscht, als ihre Mutter sich in unser Gespräch einmischte.

"Bryan, ist es wahr, dass alle Daviss auf dem Familiensitz am Comer See heiraten? Ich habe gehört, dass die Renovierungsarbeiten bis zum nächsten Sommer abgeschlossen sein werden, gerade rechtzeitig für die Hochzeit", erkundigte sich Cecelia eifrig.

Mein Lächeln verschwand und wurde durch einen angespannten Ausdruck ersetzt, als ich mich von Valentina abwandte, um Cecelias erwartungsvollem Blick zu begegnen.

"Ja", antwortete ich knapp. "Alle Hochzeiten von Davis haben seit dem achtzehnten Jahrhundert in der Villa Serafina stattgefunden.

Die Villa wurde von meinem Ur-Ur-Ur-Großvater erbaut und nach seiner geliebten Frau benannt. Unsere Familie hatte tiefe Wurzeln in Sizilien, bevor sie nach Venedig auswanderte und durch den Handel mit Luxustextilien ein Vermögen erwirtschaftete. Als der Handelsboom endete, diversifizierten sie klugerweise und schafften es, ihren Reichtum zu bewahren, indem sie Immobilien in ganz Europa erwarben.

Jetzt, Jahrhunderte später, waren meine heutigen Verwandten über den ganzen Globus verstreut - New York, Rom, die Schweiz, Paris -, aber die Villa Serafina blieb das wertvollste aller Familienanwesen. Lieber würde ich mich im Mittelmeer ertränken, als den heiligen Boden mit der Fassade einer Hochzeit zu beschmutzen.

Meine Wut erwachte wieder zum Leben.

"Das ist ja wunderbar!" Cecelia strahlte. "Ich bin absolut begeistert, dass du bald zur Familie gehörst. Du und Valentina, ihr seid das perfekte Paar. Wusstest du, dass sie sechs Sprachen spricht, sowohl Klavier als auch Geige spielt und-"

"Entschuldigen Sie mich", warf ich abrupt ein und schob meinen Stuhl mit einem harten Kratzen auf dem Boden zurück. "Ich muss mal auf die Toilette."

Schweigen lag in der Luft, schwer unter dem Gewicht meiner schockierenden Unhöflichkeit.

Ich wartete nicht auf eine Antwort, sondern verließ fluchtartig den Speisesaal und ließ einen wütenden Paul, eine aufgeregte Cecelia und eine rotgesichtige Valentina zurück.

Meine Wut kochte unter der Oberfläche, aber mit jedem Schritt, den ich mich von ihnen entfernte, begann sie sich abzukühlen.

In der Vergangenheit hatte ich immer sofort Vergeltung an denen gesucht, die mir Unrecht getan hatten. Rache war ein Gericht, das man am besten heiß serviert, nicht kalt. Schnell zuschlagen, hart zuschlagen und richtig zuschlagen - das war mein Motto gewesen.

Aber um die Situation in Hall zu bereinigen, brauchte ich Geduld. Eine Tugend, die ich nicht sehr gut kannte und die an mir klebte wie ein schlecht sitzender Anzug.

Das Echo meiner Schritte verklang, als sich der Marmorboden in einen plüschigen Teppichboden verwandelte. Da ich mit dem Grundriss großer Villen vertraut war, fand ich den Weg zur Toilette. Doch anstatt sie zu betreten, umging ich sie und ging auf die massive Mahagonitür am Ende des Flurs zu.Ein Dreh am Türknauf offenbarte Pauls Büro, das einer englischen Bibliothek nachempfunden war. Holzvertäfelungen zierten die Wände, ergänzt durch übergepolsterte Ledermöbel und einen Hauch von Waldgrün.

Dies war Pauls inneres Heiligtum.

Wenigstens fehlte hier die übermäßige Vergoldung, die den Rest des Hauses plagte. Meine Augen waren dankbar für die Abwechslung von den visuellen Übergriffen.

Ich ließ die Tür einen Spalt offen und schlenderte mit gemächlichen Bewegungen zum Schreibtisch. Wenn Paul irgendwelche Einwände dagegen hatte, dass ich in seinem Büro herumschnüffelte, konnte er mich gerne zur Rede stellen.

Er war nicht so dumm, belastende Fotos hinter einer unverschlossenen Tür herumliegen zu lassen, wenn er wusste, dass ich heute Abend hier sein würde. Ich ließ mich in seinen Plüschsessel sinken, holte eine kubanische Zigarre aus der Schublade und zündete sie mit einem Schnipsen meines Feuerzeugs an. Als sich der Raum konzentrierte, verwandelte sich meine Wut in ein kalkuliertes Verhalten.

Der abgedunkelte Computerbildschirm winkte, aber ich überließ das Hacken Christian, der bereits auf der Spur der digitalen Kopien der belastenden Fotos war.

Meine Aufmerksamkeit richtete sich auf ein gerahmtes Bild von Paul und seiner Familie in den Hamptons. Nach meinen Recherchen hatten sie ein Sommerhaus in Bridgehampton. Es war fast sicher, dass er dort mindestens einen Satz Beweise versteckt hatte.

Ich dachte über andere Möglichkeiten nach...

"Was machst du da?"

Valentinas Gesicht war durch den Rauch meiner Zigarre verdeckt, aber ihre Missbilligung war unübersehbar.

Das ging schneller als erwartet. Ich hatte mit mindestens fünf weiteren Minuten gerechnet, bevor ihre Eltern sie auf mich hetzen würden.

"Ich genieße nur eine Rauchpause", antwortete ich und nahm einen weiteren gemächlichen Zug.

Ich war kein Zigarettenliebhaber, aber ich gönnte mir gelegentlich eine Cohiba. Wenigstens hatte Paul einen guten Geschmack beim Tabak.

"Im Büro meines Vaters?"

"Offensichtlich." Dunkle Zufriedenheit erfüllte mich, als sich der Rauch verflüchtigte und Valentinas Stirnrunzeln zum Vorschein kam.

Endlich eine sichtbare Emotion.

Ich hatte schon angefangen zu glauben, dass ich für die Dauer unserer absurden Verlobung mit einem emotionslosen Roboter zusammen war.

Sie durchquerte den Raum, riss mir die Zigarre aus der Hand und ließ sie in ein halbleeres Wasserglas auf dem Schreibtisch fallen, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen.

"Ich verstehe, dass Sie daran gewöhnt sind, zu tun, was Sie wollen, aber es ist unglaublich unhöflich, sich während einer Dinnerparty davonzuschleichen und im Büro Ihres Gastgebers zu rauchen", sagte sie, und ihre eleganten Gesichtszüge waren angespannt. "Bitte kommen Sie zu uns ins Esszimmer. Ihr Essen wird kalt."

"Das ist meine Angelegenheit, nicht deine", sagte ich und lehnte mich in meinem Stuhl zurück. "Warum machen Sie nicht eine Pause mit mir? Ich verspreche dir, dass es angenehmer sein wird, als wenn sich deine Mutter über Blumenarrangements aufregt."

"Nach dem, was wir bisher erlebt haben, bezweifle ich das sehr", schnauzte sie.

Amüsiert beobachtete ich, wie sie tief ein- und langsam ausatmete und versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen.

"Ich verstehe nicht, warum du hier bist", sagte Valentina in einem ruhigeren Ton. "Du verachtest dieses Arrangement eindeutig, du brauchst weder das Geld noch die Verbindung zu meiner Familie, und du kannst jede Frau haben, die du willst.""Darf ich?" Ich lallte. "Und wenn ich dich begehre?"

Ihre Fäuste ballten sich. "Das tust du nicht."

"Du unterschätzt dich", sagte ich und umrundete den Schreibtisch, bis wir uns ganz nahe waren. Ich konnte das Flattern ihres Pulses in ihrem Nacken sehen. Wie viel schneller würde er rasen, wenn ich sie an den Haaren packte und ihren Kopf zurückzog? Wenn ich sie küsste, bis ihre Lippen schmerzten, und ihren Rock hochzöge, bis sie mich anflehte, sie zu nehmen?

Hitze schoss durch mich hindurch.

Ich hatte nicht die Absicht, mit ihr zu schlafen, aber sie war so sittsam und anständig, dass sie geradezu um Korruption bettelte.

Es herrschte eine große Stille, als ich meine Hand hob und mit dem Daumen über ihre Unterlippe strich. Valentinas Atmung wurde flacher, doch sie machte keine Anstalten, sich zurückzuziehen.

Sie starrte mich trotzig an, während ich gemächlich die weiche Rundung ihres Mundes erkundete. Es war verlockend, verglichen mit der starren Förmlichkeit, die sie in jeder anderen Hinsicht ausstrahlte.

"Sie sind eine wunderschöne Frau", sagte ich träge. "Vielleicht habe ich Sie auf einer Veranstaltung gesehen und war so fasziniert, dass ich Ihren Vater um Ihre Hand gebeten habe."

"Irgendwie bezweifle ich, dass es so war", ihr Atem streichelte meine Haut. "Was für einen Deal hast du denn mit meinem Vater ausgehandelt?"

Die Erinnerung an die Abmachung löschte die Sinnlichkeit des Augenblicks so schnell aus, wie sie aufgeflammt war.

Mein Daumen hielt auf der Mitte ihrer Unterlippe inne, bevor ich meine Hand fallen ließ und leise fluchte. Die Hitze der Erinnerung an ihre Sanftheit verweilte auf meiner Haut.

Ich verachtete Paul für seine Erpressung, aber ich verabscheute Valentina dafür, dass sie sein Spielball war. Was zum Teufel tat ich also, um mit ihr in seinem Büro zu spielen?

"Das solltest du deinen lieben Vater fragen", lächelte ich grausam und humorlos, als ich meine Fassung wiedererlangte. "Die Details sind nicht wichtig. Du sollst nur wissen, dass ich, wenn ich eine andere Wahl hätte, verdammt noch mal nicht heiraten würde. Aber Geschäft ist Geschäft, und du ..." Ich zuckte mit den Schultern. "Du bist einfach ein Teil des Geschäfts."

Valentinas Augen blitzten vor Wut. "Du bist ein Arschloch."

"Ja, das bin ich", stimmte ich zu. "Gewöhn dich besser daran, mia cara, denn ich bin auch dein zukünftiger Ehemann. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest ..." Ich richtete mein Jackett absichtlich zurecht. "Ich muss zum Abendessen zurück. Wie du bereits erwähnt hast, wird mein Essen kalt."

Ich schob mich an ihr vorbei und genoss den Geschmack ihrer Empörung.

Eines Tages würde ihr unausgesprochener Wunsch in Erfüllung gehen und sie würde mit einer geplatzten Verlobung aufwachen.

Bis dahin würde ich meine Zeit abwarten und mitspielen, denn Pauls Ultimatum war glasklar gewesen.

Heirate Valentina, oder mein Bruder stirbt.

4. Bryan

KAPITEL 4

KAPITEL 4

Bryan

Paul und Cecelia haben meine Abwesenheit am Freitagabend am Esstisch nicht bemerkt. Auch Valentina sprach unser Gespräch im Büro nicht an. Ich kehrte nach New York zurück und fühlte mich unzufrieden und gereizt.

Mit einem einzigen Schnipsen meines Feuerzeugs hätte ich die Hall-Villa leicht in Brand setzen können.

Aber das hätte nur unerwünschte Aufmerksamkeit bei den Behörden erregt. Brandstiftung war schlecht fürs Geschäft, und obwohl ich nicht gezögert hatte, gewisse Grenzen zu überschreiten, gehörte Mord nicht dazu... noch nicht. Es gab jedoch Personen in meinem Leben, die mich ständig dazu verleiteten, diese Grenzen zu überschreiten, und eine von ihnen hatte zufällig mein Blut geteilt.

"Wozu die Eile?" Luca ließ sich auf dem Stuhl gegenüber von mir nieder und gähnte. "Ich bin gerade aus dem Flugzeug gestiegen. Gönnen Sie einem Mann etwas Zeit zum Schlafen."

"Laut den Society-Seiten hast du seit einem Monat nicht mehr geschlafen."

Stattdessen war er in der Welt herumgereist und hatte gefeiert, was das Zeug hielt. Mykonos an einem Tag, Ibiza am nächsten. Seine letzte Station war Monaco, wo er es schaffte, fünfzig Riesen am Pokertisch zu verlieren.

"Genau." Ein weiteres Gähnen entrang sich ihm. "Deshalb brauche ich etwas Schlaf."

Mein Kiefer krampfte sich zusammen.

Luca war fünf Jahre jünger als ich, aber er benahm sich, als wäre er immer noch einundzwanzig und nicht einunddreißig.

Wäre er nicht mein Bruder, hätte ich ihn ohne zu zögern abgewimmelt, vor allem, wenn man bedenkt, in welchem Schlamassel ich mich wegen ihm befand.

"Bist du nicht neugierig, warum ich dich hierher gerufen habe?"

Luca zuckte mit den Schultern, ohne den Sturm zu bemerken, der sich unter meiner ruhigen Fassade zusammenbraute. "Du hast deinen kleinen Bruder vermisst, was?"

"Nicht ganz." Ich holte eine Mappe aus meiner Schublade und legte sie zwischen uns auf den Schreibtisch. "Mach ihn auf."

Er warf mir einen seltsamen Blick zu, kam aber darauf zu sprechen. Ich behielt meinen Blick auf seinem Gesicht, während er die Fotos durchblätterte, erst langsam, dann immer schneller, als die Panik einsetzte.

Ein Gefühl grimmiger Genugtuung überkam mich, als er schließlich aufblickte, sein Teint um einige Nuancen blasser als zuvor.

Wenigstens verstand er den Ernst der Lage.

"Erkennen Sie die Frau auf diesen Fotos?" fragte ich.

Lucas Adamsapfel wippte, als er schwer schluckte.

"Maria Romano." Ich tippte auf das oberste Foto im Stapel. "Nichte des Mafiabosses Gabriele Romano. Siebenundzwanzig Jahre alt, verwitwet, und der Augapfel ihres Onkels. Der Name sollte Ihnen bekannt vorkommen, da Sie vor Ihrer Abreise nach Europa mit ihr geschlafen haben, wie diese Fotos deutlich zeigen."

Die Hände meines Bruders ballten sich zu Fäusten. "Wie hast du..."

"Das ist nicht die richtige Frage, Luca. Die richtige Frage ist, welche Art von Sarg du bei deiner Beerdigung bevorzugen würdest, denn das ist es, was ich arrangieren muss, wenn Romano jemals davon erfährt!"

Der Sturm in mir brach nach der Hälfte meines Satzes los, angeheizt durch wochenlang aufgestaute Wut und Frustration.

Luca zog sich in seinem Stuhl zurück, während ich meinen wegschob und aufstand, wobei mein ganzer Körper vor Wut über seine Dummheit vibrierte.

"Eine Mafiaprinzessin? Willst du mich verarschen?" Mit einer wütenden Bewegung fegte ich den Ordner vom Schreibtisch und stieß dabei versehentlich einen gläsernen Briefbeschwerer um. Das Glas zersplitterte mit einem ohrenbetäubenden Krachen, während die Fotos auf den Boden flatterten und verstreut wurden.Luca zuckte zusammen.

"Du hast in deinem Leben schon viele Dummheiten gemacht, aber das ist der Gipfel", zischte ich. "Weißt du, was Romano mit dir machen würde, wenn er das herausfindet? Er würde dich ausnehmen wie einen Fisch, langsam und schmerzhaft. Kein noch so großer Geldbetrag würde dich retten. Er würde deinen leblosen Körper als Warnung an eine verdammte Autobahnüberführung hängen - falls überhaupt noch ein Körper übrig ist, wenn er mit dir fertig ist!"

Der letzte Mann, der ohne seine Erlaubnis Hand an eine Frau aus Romanos Familie gelegt hatte, endete mit abgetrennten Genitalien und zerschossenem Gehirn in seinem eigenen Schlafzimmer.

Und das nur, weil er Romanos Cousine auf die Wange geküsst hatte. Man munkelte, dass der Mafioso nicht einmal seinen eigenen Cousin mochte.

Wenn er herausfindet, dass Luca mit seiner geliebten Nichte geschlafen hat? Mein Bruder würde um den Tod betteln.

Lucas Haut färbte sich kränklich grün. "Du verstehst nicht..."

"Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht? Wie zum Teufel hast du sie überhaupt kennengelernt?"

Die Romanos waren berüchtigt für ihre Zurückgezogenheit. Gabriele hielt eine strenge Kontrolle über seine Leute, und sie wagten sich nur selten aus den von der Familie kontrollierten Etablissements heraus.

"Wir trafen uns in einer Bar. Wir haben nicht lange geredet, aber wir haben uns gut verstanden und Nummern ausgetauscht." Luca sprach schnell, als hätte er Angst, ich würde ihn angreifen, wenn er innehielte. "Jetzt, wo sie verwitwet ist, wird sie nicht mehr so genau unter die Lupe genommen, aber ich schwöre, ich wusste nicht, wer sie war, bis wir miteinander geschlafen haben. Sie hat mir erzählt, dass ihr Vater auf dem Bau arbeitet."

Eine Ader pochte in meiner Schläfe. "Er arbeitet tatsächlich auf dem Bau."

Neben anderen Dingen wie Nachtclubs, Restaurants und einem Dutzend anderer Vorwände für seine illegalen Aktivitäten.

Wenn es jemand anderes als Romano gewesen wäre, hätte ich das Problem leicht lösen können, indem ich ihn bezahlt oder eine für beide Seiten vorteilhafte Vereinbarung getroffen hätte.

Aber im Gegensatz zu einigen Geschäftsleuten, die dumm genug sind, sich mit der Unterwelt einzulassen, habe ich mich nicht mit der Mafia angelegt. Wenn man einmal drin war, kam man nur noch in einem Sarg wieder raus. Ich würde mich lieber selbst in Brand setzen, als mich freiwillig in eine Lage zu begeben, in der ich mich vor jemand anderem verantworten muss.

Paul wollte, was mein Familienname ihm einbringen konnte. Romano? Er würde mich ausbluten lassen, meine Taschen leeren und mich leblos zurücklassen, selbst nachdem er meinem Bruder das Leben genommen hatte.

"Ich weiß, es sieht schlimm aus, aber du verstehst das nicht", flehte Luca, sein Gesicht vor Schmerz verzerrt. "Ich liebe sie."

Eine kühle Ruhe überkam mich. "Du liebst sie."

"Ja." Seine Gesichtszüge wurden weicher. "Sie ist unglaublich. Schön, intelligent..."

"Du liebst sie, und doch hast du in den letzten zwei Wochen mit jeder geschlafen, die dir über den Weg lief."

"Nein, das habe ich nicht." Luca errötete rot. "Das war alles nur gespielt, um meinen Ruf zu wahren, weißt du? Ich musste eine Weile weg sein, weil ihr Cousin verschwunden ist und ihr Onkel gegen die ganze Familie vorgegangen ist, aber wir waren vorsichtig."

Ich war noch nie so nah dran, einen Brudermord zu begehen.

"Offensichtlich nicht vorsichtig genug", knurrte ich und erntete ein weiteres Zusammenzucken von ihm.

   Ich holte tief Luft und wartete, bis sich die explosive Wut gelegt hatte, bevor ich mich bewusst hinsetzte und darauf achtete, dass ich nicht über den Schreibtisch griff und meinen einzigen Bruder erwürgte. "Willst du wissen, wie ich an diese Fotos gekommen bin, Luca?"Er öffnete den Mund, schloss ihn dann und schüttelte den Kopf.

"Paul Hall kam vor zwei Wochen in mein Büro und warf sie auf meinen Schreibtisch. Er war zufällig in der Stadt gewesen und hatte Sie mit Maria gesehen. Er erkannte Sie beide und ließ Sie beschatten. Sobald er hatte, was er brauchte, kam er, um zu verhandeln." Ein dünnes Lächeln umspielte meine Lippen. "Wollen Sie raten, wie der Deal ausgesehen hat?"

Luca schüttelte erneut den Kopf.

"Ich muss seine Tochter heiraten, und er wird die Beweise für sich behalten. Wenn ich mich weigere, schickt er die Fotos an Romano, und du bezahlst mit deinem Leben."

Ich hatte einen außergewöhnlichen privaten Sicherheitsdienst. Sie waren gut ausgebildet, professionell und moralisch flexibel genug, um mit Eindringlingen so umzugehen, dass sie andere davon abhielten, mir in die Quere zu kommen.

Aber es gab einen Unterschied zwischen Sicherheit und Bestrafung und einem Krieg mit der verdammten Mafia.

Lucas Augen weiteten sich.

"Verdammt." Er rieb sich müde das Gesicht. "Bryan, ich..."

"Sagen Sie kein Wort mehr. Ich sag dir, was du tun wirst." Ich schaute ihm in die Augen und starrte ihn unverwandt an. "Du wirst alle Verbindungen zu Maria abbrechen, mit sofortiger Wirkung. Es ist mir egal, ob sie deine Seelenverwandte ist und du die Liebe nie wieder findest. Von diesem Moment an existiert sie für dich nicht mehr. Du wirst sie nicht mehr sehen, nicht mehr mit ihr sprechen und auch sonst keinen Kontakt mehr zu ihr haben. Wenn du es doch tust, werde ich alle deine Konten einfrieren und jeden auf die schwarze Liste setzen, der dich finanziell unterstützt."

Unser Großvater hatte von Lucas rücksichtslosem Ausgabeverhalten gewusst und mir testamentarisch die vollständige Kontrolle über das Unternehmen und die Familienfinanzen übertragen. Von mir auf die schwarze Liste gesetzt zu werden, bedeutete, von allen in unserem sozialen Umfeld gemieden zu werden, und selbst Lucas dumme Freunde würden das nicht riskieren.

"Ich werde außerdem dein monatliches Taschengeld halbieren, bis du beweist, dass du bessere Entscheidungen treffen kannst."

"Was?" Luca explodierte. "Du kannst doch nicht..."

"Unterbrich mich noch einmal, und ich reduziere es auf Null", sagte ich kalt. Er verstummte, seine Miene war trotzig. "Die verbleibende Hälfte wirst du dir verdienen, indem du in einer unserer Filialen arbeitest, wie jeder andere Angestellte auch. Keine Sonderbehandlung, kein Trinken oder Herumalbern während der Arbeitszeit, kein Verschwinden für lange Mittagspausen und keine Rückkehr zwei Stunden später. Wenn du nachlässig bist, wirst du komplett entlassen. Verstanden?"

Nach einer langen Pause presste er die Lippen fest aufeinander und nickte.

"Gut. Und jetzt verschwinden Sie aus meinem Büro."

Wenn ich ihn noch eine Minute länger ansehen müsste, könnte ich etwas tun, was ich bereuen würde.

Er muss die drohende Gefahr gespürt haben, denn er machte sich schnell auf den Weg zum Ausgang, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

"Und Luca?" Ich hielt ihn auf, bevor er die Tür öffnete. "Wenn ich herausfinde, dass du gegen meine Regeln verstoßen und Maria wieder kontaktiert hast, werde ich dir persönlich das Leben nehmen."

Meine Faust traf ihn in den Magen, ein präziser und kräftiger Schlag. Der erste Schlag in dieser Nacht.

Adrenalin schoss durch mich hindurch, als Kai durch den Aufprall stöhnte. Die meisten Menschen wären gestolpert und hätten sich verschluckt, aber Kai hielt nur ein paar Sekunden inne, bevor er den Schlag abschüttelte.

   "Du scheinst sauer zu sein", bemerkte er und konterte mit einem linken Haken. Ich wich ihm nur knapp aus. "Schlechter Tag im Büro?"In seiner Frage lag ein Hauch von Belustigung, trotz des Schlags, den er gerade erlitten hatte.

"So ähnlich."

Der Schweiß rann mir die Stirn hinunter und durchnässte meinen Rücken, als ich meinen Frust im Boxring abließ.

Ich war nach der Arbeit direkt in den Valhalla Club gekommen. Die meisten Mitglieder zogen das hauseigene Spa, die Restaurants oder den gehobenen Gentlemen's Club vor, was bedeutete, dass in der Boxhalle außer mir und Kai nur selten jemand zu sehen war.

"Ich habe gehört, dass der Santeri-Deal reibungslos läuft, also kann es das nicht sein." Kai schien kaum außer Atem zu sein, trotz der Intensität unserer ersten Runde. "Vielleicht hat es nichts mit der Arbeit zu tun. Vielleicht ..." Sein Gesichtsausdruck wurde spekulativ. "Es hat etwas mit deiner Verlobung mit einer gewissen Schmuckerbin zu tun."

Er grunzte wieder, als ich ihm einen Schlag gegen die unteren Rippen versetzte, aber das hielt ihn nicht davon ab, über meinen finsteren Blick zu kichern.

"Du solltest es besser wissen, als so etwas Monumentales geheim zu halten", sagte er. "Ihre Mitarbeiter sollten weniger Zeit mit Klatsch und Tratsch verbringen und mehr Zeit mit der Arbeit. Dann würde der Kreislauf vielleicht nicht zusammenbrechen."

Die Ankündigung meiner Verlobung sollte Mitte September in der sehr gefragten Online-Rubrik Style von Mode de Vie erscheinen. Als Kronjuwel des Medienimperiums der Youngs würde es mich nicht überraschen, wenn Kai bereits davon wusste.

"Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erlebe, an dem du den Bund fürs Leben schließt", sagte er und wischte meine sarkastische Bemerkung beiseite. "Und das ausgerechnet mit Valentina Hall. Wie hast du es nur geschafft, sie so lange geheim zu halten?"

"Wir sind noch nicht verheiratet", erwiderte ich und wehrte einen weiteren Schlag ab. "Und ich habe sie nicht geheim gehalten. Unsere Verlobung ist eine rein geschäftliche Angelegenheit. Ich habe sie nicht zum Essen ausgeführt, bevor ich das Geschäft abgeschlossen habe."

Das Wort "Verlobung" hinterließ einen bitteren Geschmack in meinem Mund.

Die Vorstellung, für den Rest meines Lebens an jemanden gefesselt zu sein, war so verlockend, als würde ich mit Betonblöcken an den Füßen ins Meer springen.

Ich zog die Arbeit den Menschen vor, von denen viele nicht verstehen konnten, dass sie hinter Verträgen und Treffen zurückstehen mussten. Das Geschäft war lukrativ, praktisch und größtenteils vorhersehbar. Beziehungen waren es nicht.

"Das macht mehr Sinn", räumte Kai ein. "Ich hätte wissen müssen, dass Fusionen und Übernahmen auch Ihr Privatleben in Beschlag nehmen würden."

"Sehr witzig."

Sein Lachen verstummte, als ich ihm einen Aufwärtshaken an den Kiefer verpasste und er mit einem Schlag konterte, der mir die Luft aus den Lungen presste.

Unsere Unterhaltung verstummte und wurde durch Grunzen und Flüche ersetzt, während wir uns gegenseitig unerbittlich verprügelten.

Kai, der sanftmütigste Mensch, den ich kannte, hatte einen bösartigen Wettbewerbsgeist. Wir hatten letztes Jahr zusammen mit dem Boxen angefangen, und er war zu meinem bevorzugten Partner geworden, wenn es darum ging, Frustrationen loszuwerden, weil er sich nie zurückhielt.

Wer brauchte schon eine Therapie, wenn man seinem Freund einfach jede Woche ins Gesicht schlagen konnte?

Schlagen, ducken, ausweichen, schlagen. Immer und immer wieder, bis wir die Nacht mit einem Unentschieden und einer Fülle von blauen Flecken beendeten.

Aber jetzt, nach meiner Dusche und einem Moment der Klarheit, hatte ich den größten Teil meiner Wut abgebaut. Als ich Kai in der Umkleidekabine traf, hatte ich mich soweit gefasst, dass ich nicht mehr auf meinen Bruder losging.Nach unserem Gespräch an diesem Tag war ich kurz davor gewesen, ihm den Geldhahn zuzudrehen, ohne Rücksicht auf Versprechen oder Bedingungen. Es würde ihm recht geschehen, aber im Moment hatte ich nicht die Energie, mich mit seinem unvermeidlichen Wutanfall auseinanderzusetzen.

"Fühlst du dich besser?" Kai war bereits angezogen, als ich eintrat.

Button-Down-Hemd, Blazer, dünnes schwarzes Brillengestell.

Alle Spuren des tödlichen Kämpfers aus dem Ring waren verschwunden und durch den Inbegriff wissenschaftlicher Kultiviertheit ersetzt worden.

"Ein bisschen", antwortete ich, zog mich an und rieb mir den schmerzenden Kiefer. "Du hast ganz schön was drauf."

"Deshalb hast du mich angerufen. Du würdest es hassen, wenn ich es dir leicht machen würde."

Ich schnaubte. "Genauso wie du es hassen würdest, zu verlieren."

Wir verließen die Sporthalle und fuhren mit dem Aufzug in den ersten Stock. Der Valhalla Club, eine exklusive globale Gesellschaft für die Wohlhabenden, hatte Niederlassungen auf der ganzen Welt. Der Hauptsitz in New York war jedoch der prächtigste und erstreckte sich über vier Stockwerke und einen ganzen Stadtteil in Upper Manhattan.

"Ich habe Valentina schon ein paar Mal getroffen", sagte Kai beiläufig, als sich die Aufzugstüren öffneten. "Sie ist schön, klug und charmant. Du hättest es viel schlimmer treffen können."

Ich spürte, wie die Irritation in meiner Brust aufflackerte. "Dann solltest du sie vielleicht heiraten."

Es war mir egal, ob Valentina ein heiliges Supermodel war, das in ihrer Freizeit Welpen aus brennenden Gebäuden rettete. Sie war einfach jemand, den ich tolerieren musste, bis ich alle Beweise vernichtet hatte.

Leider bestätigte das letzte Update von Christian, dass Paul die Fotos sowohl digital als auch physisch gespeichert hatte.

Mit den digitalen Beweisen konnte Christian umgehen, aber die physischen Kopien zu vernichten war schwieriger, wenn wir nicht wussten, wie viele Sicherungskopien Paul hatte. Ich konnte es nicht riskieren, etwas zu unternehmen, bevor wir nicht absolut sicher waren, dass wir seinen gesamten Vorrat aufgespürt hatten.

"Wenn ich könnte, würde ich es tun", erwiderte Kai. Die Schatten in seinen Augen verschwanden so schnell wie sie gekommen waren.

Als Erbe des Young-Vermögens war seine Zukunft noch mehr vorbestimmt als meine.

"Ich will damit nur sagen, dass du kein Arschloch sein sollst", riet Kai und nickte einem vorbeigehenden Clubmitglied zu. Er wartete, bis sie außer Hörweite waren, bevor er hinzufügte: "Es ist nicht ihre Schuld, dass sie mit jemandem wie dir zusammen ist."

Wenn er das nur wüsste.

"Kümmere dich weniger um mein Privatleben und mehr um deins", erwiderte ich und hob eine Augenbraue zu seinen Manschettenknöpfen. Goldene Löwen mit amethystfarbenen Augen, Teil des Young-Familienwappens. "Leonora Young wird nicht ewig auf ein Enkelkind warten."

"Zu ihrem Glück hat sie bereits zwei, dank meiner Schwester. Und versuchen Sie nicht abzulenken." Wir durchquerten den schwarz schimmernden Marmor-Eingang und gingen zum Ausgang. "Was ich über Valentina gesagt habe, habe ich ernst gemeint. Seien Sie nett."

Meine Backenzähne klapperten.

Ob ich sie nun mochte oder nicht, Valentina war meine Verlobte, und ich war es langsam leid, ihren Namen aus seinem Mund zu hören.

"Keine Sorge", erwiderte ich knapp. "Ich werde sie so behandeln, wie sie es verdient."

5. Valentina

KAPITEL 5

"Im Ernst, Valentina, du hast dich seit eurer Verlobung noch nicht einmal mit deinem Verlobten unterhalten?" Isabella verschränkte die Arme vor der Brust und warf mir einen missbilligenden Blick zu. "Das ist einfach absurd. Was für eine Art von Beziehung ist das?"

"Es ist eine arrangierte Beziehung", antwortete ich, wobei die Bar kurz kippte, bevor sie sich wieder beruhigte. Vielleicht hätte ich nicht zweieinhalb Mai Tais hintereinander trinken sollen, aber unsere wöchentliche Happy Hour im Tipsy Goat war die einzige Zeit, in der ich mich gehen lassen konnte.

Kein Urteil, kein Bedürfnis nach Anstand und Ordnung.

Was macht es schon, wenn ich ein bisschen beschwipst war? Das wurde an diesem Ort praktisch erwartet.

"Es ist wahrscheinlich das Beste, dass wir nicht miteinander gesprochen haben", fuhr ich fort. "Er ist nicht gerade der angenehmste Gesprächspartner."

Selbst jetzt noch schoss die Erinnerung an meine erste und einzige Begegnung mit Bryan Wellen der Empörung durch mich hindurch.

Er hatte keine Reue gezeigt, weil er die Hälfte unseres Einführungsessens geschwänzt hatte, um im Büro meines Vaters Zigarren zu rauchen. Und er war gegangen, ohne sich zu bedanken oder gute Nacht zu sagen.

Bryan mochte ein Milliardär sein, aber er hatte die Manieren eines schlecht erzogenen Trolls.

"Warum in aller Welt heiratest du ihn dann?" Sloane hob eine perfekt gewölbte Augenbraue. "Sag deinen Eltern, sie sollen dir jemand besseren suchen."

"Das ist ja das Problem. Sie glauben, dass er der perfekte Partner ist", antwortete ich.

"Bryan Davis, perfekt?" Sloanes Augenbraue wölbte sich noch höher. "Sein Sicherheitsteam hat einmal jemanden ins Krankenhaus gebracht, weil er versucht hat, in sein Haus einzubrechen. Der arme Kerl lag monatelang im Koma, mit gebrochenen Rippen und einer zertrümmerten Kniescheibe. Das ist beeindruckend, das muss man ihm lassen, aber perfekt? Das glaube ich nicht."

Nur Sloane würde es beeindruckend finden, jemanden in ein Koma zu versetzen.

"Glauben Sie mir, ich weiß es. Aber ich bin es nicht, den ich überzeugen muss", murmelte ich.

Nicht, dass Bryans notorische Rücksichtslosigkeit meiner Familie etwas bedeutet hätte. Er könnte jemanden mitten im Berufsverkehr in Manhattan erschießen, und sie würden einen Weg finden, es zu rechtfertigen.

"Ich verstehe nicht, warum du dieser Verlobung überhaupt zugestimmt hast", schüttelte Sloane den Kopf. "Du brauchst das Geld deiner Eltern nicht. Du kannst heiraten, wen du willst, und sie können nichts dagegen tun."

"Es geht nicht um das Geld." Selbst wenn meine Eltern mir das Erbe streichen würden, hätte ich mit meinem Job, meinen Investitionen und dem Treuhandfonds, den ich mit einundzwanzig geerbt hatte, mehr als genug. "Es geht um ..." Ich hielt inne und suchte nach dem richtigen Wort. "Familie."

Isabella und Sloane tauschten Blicke aus.

Es war nicht das erste Mal, dass wir über meine Verlobung oder meine Beziehung zu meinen Eltern sprachen, aber ich fühlte mich jedes Mal gezwungen, sie zu verteidigen.

"Arrangierte Ehen werden in meiner Familie erwartet", erklärte ich. "Meine Schwester hat es getan, und jetzt bin ich dran. Ich wusste, dass das kommen würde, seit ich ein Teenager war."

"Aber was werden sie tun, wenn du Nein sagst?" fragte Isabella. "Dich verleugnen?"

Mir wurde flau im Magen. Ich zwang mich zu einem knappen Lachen. "Vielleicht. Höchstwahrscheinlich."

Sie hatten meine Tante dafür gelobt, dass sie meine Cousine verleugnet hatte, nachdem sie ein Stipendium in Princeton abgelehnt hatte, um einen Imbisswagen zu eröffnen. Sich zu weigern, einen Davis zu heiraten, war tausendmal schlimmer.Wenn ich die Verlobung auflöste, würden meine Eltern nie wieder mit mir sprechen. Sie waren nicht perfekt, aber der Gedanke, völlig von meiner Familie abgeschnitten und allein gelassen zu werden, ließ die Mai Tais in meinem Magen gefährlich schwappen.

Aber Isabella würde das nicht verstehen. Kulturell waren wir uns ähnlich, auch wenn sie Filipina-Chinesin und nicht Hongkong-Chinesin war. Aber sie kam aus einer großen, liebevollen Familie, die sie in ihrer Entscheidung unterstützte, quer durchs Land zu ziehen und ihre Träume als Barkeeperin und Schriftstellerin zu verfolgen.

Wenn ich meinen Eltern gegenüber ähnliche Wünsche geäußert hätte, hätten sie mich entweder in mein Zimmer gesperrt und einen Exorzismus durchgeführt oder mich mit nichts als den Kleidern, die ich am Leib trage, auf die Straße geworfen, bildlich gesprochen.

"Ich will sie nicht enttäuschen", sagte ich schließlich. "Sie haben mich großgezogen, haben so viel geopfert, damit ich das Leben führen kann, das ich jetzt habe. Wenn ich Bryan heirate, wäre das für uns alle von Vorteil."

Familienbeziehungen sollten nichts mit Transaktionen zu tun haben, aber ich wurde das Gefühl nicht los, dass ich meinen Eltern für alles, was sie getan hatten, unendlich viel schuldig war - die Möglichkeiten, die Ausbildung, die Freiheit, zu leben und zu arbeiten, wo immer ich wollte, ohne mir Sorgen um Geld machen zu müssen. Das war ein Luxus, den die meisten Menschen nicht hatten, und ich habe ihn nicht als selbstverständlich angesehen.

Die Eltern kümmerten sich um ihre Kinder. Und wenn die Kinder erwachsen waren, kümmerten sie sich um ihre Eltern. In unserem Fall bedeutete das, gut zu heiraten und den Wohlstand und Einfluss der Familie zu vergrößern.

So funktionierte unsere Welt nun einmal.

Isabella stieß einen Seufzer aus. Wir waren befreundet, seit wir uns in einer Yogastunde kennen gelernt hatten, als ich zweiundzwanzig war. Die Yogastunden waren nicht von Dauer, aber unsere Freundschaft schon. Sie wusste es besser, als mit mir über meine Familie zu streiten.

"Gut, aber du kannst nicht ewig vermeiden, mit ihm zu reden", sagte Isabella. "Du ziehst nächste Woche bei ihm ein."

Ich fummelte an meinem Saphirarmband herum. Ich hätte mich dagegen wehren können, meine Wohnung im West Village aufzugeben, um in Bryans Penthouse an der Upper East Side einzuziehen, aber was hätte das für einen Sinn? Sich mit meinem Vater zu streiten, wäre reine Zeitverschwendung.

Allerdings hatte ich außer Bryans Adresse keine weiteren Informationen über den Umzug. Keine Schlüssel, keine Informationen über das Gebäude - nichts.

"Du wirst irgendwann mit ihm reden müssen", fügte Isabella hinzu. "Sei kein Feigling."

"Ich bin kein Feigling", antwortete ich und wandte mich an Sloane. "Richtig?"

Sie blickte von ihrem Telefon auf. Während der Happy Hour war es eigentlich gegen die Regeln, unsere Telefone zu überprüfen. Und wer diese Regel brach, musste die Rechnung für den ganzen Abend bezahlen. Aber in Wirklichkeit hatte Sloane in den letzten sechs Monaten unsere Happy Hour im Alleingang finanziert. Sie war der Inbegriff eines Workaholics.

"Auch wenn ich Isabellas Ratschlägen meistens nicht zustimme, hat sie diesmal recht. Du musst mit ihm reden, bevor du einziehst", sagte Sloane, und ihre Stimme triefte vor Eleganz. "Heute Abend findet in Bryans Haus eine Kunstausstellung statt. Du solltest hingehen."

Bryan war bekannt für seine atemberaubende Kunstsammlung, die Gerüchten zufolge Hunderte von Millionen Dollar wert sein sollte. Seine jährliche Privatausstellung, bei der er seine neuesten Errungenschaften vorstellte, war eine der begehrtesten Einladungen in Manhattan.Technisch gesehen waren wir verlobt, und nicht eingeladen zu werden, wäre peinlich gewesen, wenn ich nicht insgeheim erleichtert gewesen wäre. Die Vorstellung, jede Nacht mit Bryan Davis zu verbringen, ein Zimmer und ein Bett zu teilen, machte mich unruhig. Mir gingen Bilder von ihm durch den Kopf, wie er hinter dem Schreibtisch meines Vaters saß und Selbstvertrauen ausstrahlte, während eine Rauchwolke sein bezauberndes Gesicht umgab.

Eine plötzliche Wärme breitete sich zwischen meinen Beinen aus, unerwartet und intensiv. Der Druck seines Daumens auf meine Lippe, das rauchige Funkeln in seinen Augen - es hatte einen Moment gegeben, in dem ich dachte, er würde mich küssen. Nicht aus Zuneigung, sondern um mich zu beflecken, um mich zu beherrschen und zu verderben.

Doch die erwartungsvollen Blicke meiner Freunde holten mich in die Realität zurück. Ich war nicht im Büro meines Vaters, ich war in einer Bar, und sie warteten auf meine Antwort.

"Die Ausstellung. Richtig", sagte ich und versuchte, meine Röte unter der alkoholbedingten Rötung zu verbergen. "Es wäre unhöflich, uneingeladen zu erscheinen."

Isabella entgegnete: "Du bist nicht nur ein zufälliger Partycrasher. Du bist seine Verlobte, auch wenn du noch keinen Ring trägst. Außerdem ziehst du bald ein. Betrachte es als Vorgeschmack auf dein neues Zuhause, in das du erst einziehen kannst, wenn du mit ihm gesprochen hast."

Ich seufzte und wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und mich mental auf das vorbereiten, was kommen würde. "Ich hasse es, wenn du vernünftig wirst."

Isabellas Grübchen erschienen, als sie lächelte. "Das tun die meisten Menschen. Ich würde mit dir gehen, aber ich habe heute Abend Schicht."

Tagsüber war Isabella eine aufstrebende Autorin von erotischen Thrillern, und nachts servierte sie überteuerte Drinks an unausstehliche Burschenschafter in einer Spelunke im East Village. Sie verachtete die Bar, ihre Kundschaft und ihren unheimlichen Manager, aber bis sie einen anderen Job fand, saß sie fest.

"Was ist mit Sloane?" fragte ich hoffnungsvoll. Bryan heute Abend zu konfrontieren, würde Verstärkung erfordern.

"Ich kann nicht. Asher Donovan hat seinen Ferrari in London zu Schrott gefahren. Ihm geht's gut", sagte Sloane, woraufhin Isabella und ich zusammenzuckten. Wir interessierten uns nicht für Sport, aber Asher Donovan war zu schön, um zu sterben. "Aber ich muss mich um das Medienecho kümmern. Das ist schon der zweite Unfall in zwei Monaten."

Sloane leitete eine kleine PR-Firma mit einer prestigeträchtigen Kundenliste. Sie löschte ständig Brände.

Sie winkte den Scheck heran, bezahlte ihn und ließ mich versprechen, sie anzurufen, wenn ich etwas bräuchte, bevor sie in einer Wolke aus Jo Malone-Parfüm und platinblondem Haar aus der Tür verschwand.

Isabella ging kurz darauf zu ihrer Schicht und ließ mich allein in der Kabine zurück, wo ich über meinen nächsten Schritt nachdachte.

Wenn ich klug wäre, würde ich nach Hause gehen und für meinen bevorstehenden Umzug fertig packen. In Bryans Party zu platzen, würde nichts Gutes bringen, und ich könnte ihn morgen jederzeit anrufen, wenn ich es wollte.

Packen, duschen und schlafen. Das war mein Plan, und ich war fest entschlossen, mich daran zu halten.

Aber das Schicksal hatte andere Pläne.

"Es tut mir leid, Ma'am, aber Sie stehen nicht auf der Liste. Es spielt keine Rolle, ob Sie Mr. Davis' Mutter, Schwester oder Verlobte sind..." Die Gastgeberin hob eine Augenbraue auf meinen nackten Ringfinger. "Ohne Einladung kann ich Sie nicht reinlassen."

Ich behielt mein Lächeln bei. "Wenn Sie Bryan anrufen, wird er meine Identität bestätigen", sagte ich, obwohl ich mir nicht ganz sicher war, dass er das tun würde. Darum würde ich mich kümmern, wenn wir diese Brücke überquert hatten. "Das ist nur ein kleines Versehen."Nach der Happy Hour war ich wie geplant nach Hause gegangen, aber ich hielt nur zwanzig Minuten durch, bevor ich Isabellas und Sloanes Vorschlag nachgab. Sie hatten Recht; ich konnte nicht herumsitzen und auf Bryan warten, wenn mein Einzugstermin immer näher rückte. Ich musste mich ihm stellen, egal, wie sehr er mich irritierte oder verunsicherte.

Um ihn zu sehen, musste ich natürlich auf die Party gehen.

Das Gesicht der Gastgeberin wurde rot. "Ich versichere Ihnen, dass es kein Versehen war. Wir sind peinlich genau..."

"Valentina, da bist du ja."

Ein sanfter britischer Akzent durchbrach unser Patt.

Ich drehte mich um und war überrascht, als ich den gut aussehenden asiatischen Mann sah, der mich anlächelte. Sein perfekt gemeißeltes Gesicht und seine tiefen, dunklen Augen wären fast zu perfekt gewesen, wenn nicht das schlichte schwarze Gestell seiner Brille einen Hauch von Kontaktfreudigkeit hinzugefügt hätte.

"Bryan hat gerade eine SMS geschrieben. Er sucht dich, aber du bist nicht an dein Handy gegangen." Er trat neben mich, zog eine elegante, cremefarbene Einladung aus seiner Jackentasche und reichte sie der Gastgeberin: "Kai Young plus eine Person. Erlauben Sie mir, Ms. Hall mitzubringen, um Bryan in seiner monumentalen Nacht zu schonen", schlug ich vor.

Sie warf mir einen finsteren Blick zu, lächelte aber für Kai.

"Natürlich, Mr. Young. Viel Spaß bei den Feierlichkeiten." Sie trat zur Seite, und die beiden stoischen Wachen hinter ihr folgten ihr.

Im Gegensatz zu normalen Nachtclubs oder Bars musste man sich bei exklusiven Veranstaltungen wie dieser nur selten ausweisen. Stattdessen wurde von den Mitarbeitern erwartet, dass sie sich die Gesichter und Namen der Gäste einprägten.

Sobald wir außer Hörweite waren, wandte ich mich mit aufrichtiger Dankbarkeit an Kai. "Vielen Dank. Das hättest du wirklich nicht tun müssen.

Kai und ich standen uns nicht besonders nahe, aber wir waren oft auf denselben Partys und unterhielten uns angeregt, wenn sich unsere Wege kreuzten. Im egozentrischen Dschungel der elitären Gesellschaft Manhattans war sein nachdenkliches und zurückhaltendes Auftreten wie ein frischer Wind.

"Es war mir ein Vergnügen." Sein förmlicher Ton zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht.

In Hongkong geboren, in London aufgewachsen und in Oxford und Cambridge ausgebildet, spiegelten Kais Umgangsformen seinen kosmopolitischen Hintergrund wider.

"Ich bin sicher, dass Ihr Fehlen auf der Gästeliste einfach ein Versehen von Bryan war." Geschickt nahm er zwei Gläser Champagner vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners und reichte mir eines. "Apropos, herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Verlobung. Oder soll ich Ihnen mein Beileid aussprechen?"

Mein Lächeln verwandelte sich in ein Lachen. "Das steht noch nicht fest."

Soweit ich es verstanden hatte, waren Kai und Bryan Freunde. Ich war mir nicht ganz sicher, was Bryan ihm über unsere Verlobung erzählt hatte, also ging ich auf Nummer sicher.

Für die Öffentlichkeit waren wir das perfekte Paar, das vor Freude und Aufregung über unsere bevorstehende Hochzeit strahlte.

"Kluger Schachzug. Die meisten Leute behandeln Bryan, als wäre er unfehlbar." Kai's Augen funkelten schelmisch. "Er braucht jemanden, der ihn daran erinnert, dass er genauso ein Mensch ist wie wir anderen auch."

"Oh, glaub mir", erwiderte ich. "Ich glaube nicht, dass er eine Gottheit ist."

Eher für einen Teufel, der geschickt wurde, um meine Geduld zu testen.

Kai kicherte, und wir unterhielten uns noch ein paar Minuten lang, bevor er sich entschuldigte, um sich mit einem alten Studienfreund zu treffen.Warum konnte ich nicht bei jemandem wie Kai landen? Höflich, charmant und wohlhabend genug, um die Ansprüche meiner Eltern zu erfüllen.

Stattdessen saß ich mit einem grüblerischen Italiener fest, der anscheinend noch nie etwas von grundlegenden Umgangsformen gehört hatte.

Ich stieß einen Seufzer aus und stellte mein leeres Glas auf ein Tablett in der Nähe, bevor ich durch das Penthouse schlenderte und die atemberaubende Architektur und die opulente Einrichtung bewunderte.

Bryan hatte den modernen Minimalismus, der von seinen Junggesellenkollegen bevorzugt wurde, gemieden und sich stattdessen für sorgfältig gefertigte Möbel und reiche Juwelentöne entschieden. Türkische und persische Seidenteppiche schmückten die glänzenden Böden, während prächtige Samtvorhänge die raumhohen Fenster umrahmten, die einen atemberaubenden Blick auf den Central Park und die ikonische Skyline der Stadt boten.

Ich kam an zwei Wohnzimmern, vier Badezimmern, einem Vorführraum und einer Spielhalle vorbei, bevor ich schließlich in die lange Galerie mit Oberlicht trat, in der die Ausstellung stattfand.

Bryan war mir noch nicht aufgefallen, aber er war wahrscheinlich...

Meine Schritte verlangsamten sich, als ich einen vertrauten Kopf mit glänzendem schwarzen Haar erblickte.

Bryan stand am anderen Ende des Saals und unterhielt sich mit einer umwerfenden Rothaarigen und einem Asiaten, dessen Wangenknochen wie Eis aussehen. Er lächelte aufrichtig, sein Ausdruck war warm.

Er war also in der Lage, normale menschliche Gefühle zu zeigen. Gut zu wissen.

Eine Hitzewelle schoss durch meine Adern, ob vom Alkohol oder vom Anblick seines echten Lächelns, konnte ich nicht sagen. Ich entschied mich, es dem Ersteren zuzuschreiben.

Bryan musste meinen Blick gespürt haben, denn er hörte abrupt auf zu reden und blickte auf.

Unsere Augen trafen sich, und die Wärme verschwand so schnell aus seinem Gesicht wie die untergehende Sonne.

Meine Herzschläge prallten in einem chaotischen Durcheinander aufeinander.

Obwohl uns ein doppelt so langer Flur trennte, lag sein Unmut in der Luft und sickerte in meinen Körper wie ein giftiges Gift.

Bryan löste sich von seinen Begleitern und schritt auf mich zu. Seine kräftige, muskulöse Gestalt schnitt mit der entschlossenen Präzision eines Raubtiers, das seine Beute anvisiert, durch die Menge.

Die Angst kribbelte mir im Nacken, aber ich zwang mich, standhaft zu bleiben, obwohl mir jeder Instinkt sagte, ich solle weglaufen.

Es ist in Ordnung. Er wird dich nicht in der Öffentlichkeit umbringen. Wahrscheinlich nicht. Vielleicht.

"Tolle Party. Leider muss meine Einladung in der Post verloren gegangen sein, aber ich habe es geschafft", bemerkte ich, als er auf mich zukam. Ich nahm ein Glas von einem Tablett in der Nähe und streckte es ihm entgegen. "Möchten Sie etwas Champagner?"

"Deine Einladung ist nicht das Einzige, was noch fehlt, mia cara." Die samtene Zärtlichkeit hätte ihn in Ohnmacht fallen lassen, wäre da nicht die Dunkelheit gewesen, die unter der Oberfläche lauerte. Er lehnte das angebotene Getränk ab, seine Hand schwebte knapp über dem Glas. "Was machst du hier?"

"Ich genieße nur das Essen und die Kunstwerke." Ich hob das Glas an meine Lippen und nahm einen Schluck. Nichts schmeckte so süß wie flüssiger Mut. "Sie haben einen tadellosen Geschmack, aber Ihre Manieren könnten etwas besser sein."

Ein grausames Lächeln zeichnete sich auf seinen Lippen ab. "Was für eine Ironie, dass du mir immer einen Vortrag über Manieren hältst, wo du doch derjenige bist, der uneingeladen zu einer privaten Veranstaltung aufgetaucht ist.""Wir sind verlobt", sagte ich und kam damit direkt zum Kern der Sache. Je schneller ich dieses Gespräch hinter mich bringen konnte, desto schneller konnte ich gehen. "Ich erwarte nicht jeden Tag große Gesten der Liebe und Blumensträuße", begann ich mit fester Stimme. "Aber ich erwarte grundlegende Höflichkeit und Kommunikationsfähigkeiten. Da du anscheinend nicht in der Lage bist, die Initiative zu ergreifen, habe ich die Sache selbst in die Hand genommen."

Ich trank meinen Drink aus, stellte das Glas ab und sah Bryan direkt in die Augen. "Und betrachte es nicht so, dass ich uneingeladen auftauche. Sieh es eher so, dass ich deine Einladung im Voraus angenommen habe. Schließlich hast du doch zugestimmt, mich einziehen zu lassen, oder nicht? Ich wollte nur mein neues Zuhause sehen, bevor ich eine Verpflichtung eingehe."

Mein Herz pochte vor Nervosität, aber ich weigerte mich, irgendwelche Anzeichen von Schwäche zu zeigen. Ich konnte nicht zulassen, dass Bryan dachte, er könne mich überwältigen, wenn er verärgert war. Wenn er eine Schwäche spürte, würde er die Gelegenheit ergreifen.

Bryans Lächeln reichte nicht bis zu seinen Augen.

"Das war eine tolle Rede", sagte er, und seine Stimme klang kühl. "Neulich beim Abendessen hattest du sicher nicht so viel zu sagen." Sein Ton wurde weicher, und sein Blick schweifte mit zunehmender Intensität über mich. "Ich erkenne dich fast nicht wieder."

Seine Worte hatten eine doppelte Bedeutung, eine Intimität, die mir Schauer über den Rücken jagte und ein Feuer zwischen meinen Beinen entfachte.

Mein Tweed und meine Perlen waren verschwunden und durch ein klassisches schwarzes Cocktailkleid, hohe Absätze und meinen roten Lieblingslippenstift ersetzt worden. Diamanten schmückten meinen Hals und meine Ohren. Es war nicht bahnbrechend, aber es war das Beste, was ich in der Eile tun konnte.

Dennoch kam ich mir unter Bryans Blicken vor, als wäre ich in einem String-Bikini zu einem Kirchentreffen erschienen.

Mein Magen zog sich zusammen, als sein Blick von meinem Gesicht über meine Brust zu meinen Hüften wanderte, wo das Kleid eng anlag. Er glitt über die Länge meiner nackten Beine, wobei die Betrachtung sowohl obszön in ihrer Trägheit als auch erotisch in ihrer Gründlichkeit war, wie die Berührung eines Liebhabers, der entschlossen ist, jeden Zentimeter meines Körpers zu erkunden.

Meine Kehle wurde trocken. Eine Flamme entzündete sich tief in meinem Magen, und ich wünschte, ich hätte für den Abend einen konservativeren Anzug gewählt.

Das wäre sicherer gewesen. Es wäre weniger wahrscheinlich gewesen, dass seine rauen Züge und seine elektrische Anziehungskraft meinen Verstand vernebeln würden.

Worüber haben wir überhaupt gesprochen?

"Unterschiedliche Anlässe erfordern unterschiedliche Herangehensweisen", stammelte ich und rang nach Worten, die einen Sinn ergaben.

Ich hob eine Augenbraue und betete, dass er das schnelle Klopfen meines Herzens nicht hören konnte. Es war unmöglich, aber ich wurde das Gefühl nicht los, dass er durch mich hindurchsehen konnte, als ob ich aus tausend Scherben durchsichtigen Glases bestünde.

"Vielleicht sollten Sie diese Strategie einmal ausprobieren", sagte ich, fest entschlossen, das Gespräch am Laufen zu halten. "Die Leute könnten dich tatsächlich mögen."

"Das würde ich, wenn es mir wichtig wäre, was andere von mir denken", erwiderte er und richtete seinen Blick wieder auf mich. Die spöttische Grausamkeit kehrte in seinen Ausdruck zurück. "Im Gegensatz zu einigen meiner geschätzten Gäste leite ich mein Selbstwertgefühl nicht von ihrer Meinung ab."Seine Andeutung traf mich wie ein Schlag in die Magengrube, und ein plötzlicher Schauer durchlief meinen Körper.

Niemand konnte schneller von tolerabel zu Arschloch wechseln als Bryan Davis. Es kostete mich jedes Quäntchen Willenskraft, ihm nicht meinen Drink ins Gesicht zu schütten.

Er war ganz schön frech, aber das Schlimmste war, dass er nicht ganz unrecht hatte.

Beleidigungen mit einem Körnchen Wahrheit schneiden immer am tiefsten.

"Gut. Denn ich versichere dir, ihre Meinung über dich ist ziemlich niedrig", schnauzte ich.

Schlagen Sie ihn nicht. Keine Szene machen.

Ich holte tief Luft und beendete schnell das Gespräch, bevor ich gegen meinen eigenen Rat handelte.

"So reizvoll dieses Gespräch auch war, ich muss mich entschuldigen. Ich muss noch woanders hin", sagte ich, wobei meine Stimme vor Sarkasmus triefte. "Ich erwarte jedoch, dass alle logistischen Informationen zu meinem Einzug bis morgen Mittag in meinem Posteingang sind. Ich würde es hassen, in Ihrem Gebäude aufzutauchen und Ihre Inkompetenz vor Ihren Nachbarn zu offenbaren." Ich berührte den Diamantanhänger um meinen Hals. "Stellen Sie sich vor, wie peinlich es wäre, wenn die Leute herausfinden würden, dass der große Bryan Davis nicht einmal den Einzug seiner Verlobten koordinieren kann."

Bryans Blick hätte die Goldrahmen an den Wänden zum Schmelzen bringen können.

"Es mag Ihnen vielleicht egal sein, was andere von Ihnen denken, aber im Geschäftsleben ist der Ruf alles", fuhr ich fort, holte eine Visitenkarte aus meiner Tasche und steckte sie in die Tasche seiner Anzugsjacke. "Ich nehme an, Sie haben meine Kontaktdaten bereits, aber für den Fall, dass Sie sie nicht haben, hier ist meine Karte. Ich freue mich auf Ihre E-Mail."

Ich ging weg, bevor er antworten konnte.

Die Hitze seines Zorns brannte in meinem Rücken, aber ich erhaschte einen Blick auf etwas anderes in seinen Augen, bevor ich ging.

Respekt.

Ich ging weiter, mein Herz pochte in meinem Hals, meine Füße bewegten sich immer schneller, bis ich das nächste Gästebad erreichte. Als sich die Tür hinter mir schloss, ließ ich mich gegen die Wand sinken und bedeckte mein Gesicht mit den Händen.

Atmen.

Der Adrenalinstoß war bereits abgeklungen und ließ mich erschöpft und ängstlich zurück.

Ich hatte mich gegen Bryan durchgesetzt und gewonnen... vorerst. Aber ich war nicht so naiv zu glauben, dass das das Ende der Geschichte war.

Auch wenn ich mir bei ihm einen gewissen Respekt verschafft hatte, würde er ein ungleiches Ergebnis nicht einfach so hinnehmen.

Irgendwie hatte ich mich auf einen kalten Krieg mit meinem Verlobten eingelassen, und der heutige Abend war erst der Anfang.

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