Tentații încâlcite

Prologul

În timp ce-l priveam pe fostul meu prieten cum se chinuia să se ridice, strâmbându-se la tăietura de deasupra ochiului, nu m-am putut abține să nu simt o urmă de satisfacție. Sigur, avea nevoie de câteva copci, dar compasiunea era cel mai îndepărtat lucru din mintea mea.

"Poate că ar trebui să faci ceva, Lysandra", a spus Nerissa, venind lângă mine.

Am ridicat neputincioasă din umeri în fața mamei mele adoptive. Oricine cu jumătate de creier ar fi știut mai bine decât să se interpună între Bryant Hayes și ceea ce voia el. Iar acum, se părea că ceea ce voia el era să-l bată pe fostul meu logodnic până la sânge.

Cu siguranță nu m-aș fi opus la asta.

Gary se comportase ca un nemernic în ultima vreme, depășind limitele. Azi, a depășit limita. Poate că nu a provocat atâtea probleme ca ceilalți care erau hotărâți să ne despartă pe Bryant și pe mine, dar merita tot ce i se cuvenea.

Nerissa se întoarse spre soțul ei. "Nu putem sta aici."

"De ce nu?" a răspuns Zephyr. "Gary ar fi trebuit să știe mai bine."

Absolut, ar fi trebuit. Bryant era un magnat al afacerilor de succes, cunoscut pentru faptul că era o persoană cu care nu te puneai. Era motivat, implacabil, asertiv și neiertător. Și, până acum câteva luni, fusese căsătorit cu munca sa.

Acum, era căsătorit cu mine.

Oh, și am menționat că era și șeful meu?

De obicei, nu-și pierdea cumpătul în felul ăsta. Nu-și pierdea timpul sau energia lăsându-i pe alții să intre pe sub pielea lui. Dar, din moment ce căsătoria noastră trebuia să fie un secret, trebuia să joace rolul soțului posesiv. Și cu prezența lui intimidantă, făcea o treabă al naibii de bună în acest moment.

Bryant o privea fix pe fosta mea soție, cu o voce joasă și mustrătoare. "Te-am avertizat, nu-i așa? De nenumărate ori, te-am avertizat să stai departe de ea. Dar tu nu m-ai ascultat. Și acum, ai făcut rahatul ăsta. Dacă ți-ar fi păsat cu adevărat de Lysandra, nu ai fi făcut așa ceva."

Gary și-a încleștat pumnii. "Chiar țin la ea, ea este..."

"Nu a ta", l-a întrerupt Bryant. "Acelea sunt inelele mele pe degetul ei. Este numele meu pe care l-a luat. Este patul meu pe care îl împarte. Ea este a mea. Așa că faptul că îți pasă sau nu de ea este irelevant."

Gary a înghițit în sec. "Ea a fost a mea mai întâi."

"Și ar fi trebuit să lupți pentru a o păstra. Dar ai lăsat-o să plece. Și asta a fost greșeala ta."

"Am făcut ce era mai bine pentru ea."

"Nu, ai făcut ce era mai bine pentru tine. Poate că ți-a păsat de Lysandra, dar nu ai pus-o niciodată pe ea pe primul loc. Ea nu a fost niciodată prioritatea ta."

Nările lui Gary s-au umflat. "Eram tânăr pe atunci. Un copil."

"Un puști care își dorea libertatea de a-și urmări ambițiile. Lysandra ți-a oferit asta; nu te-a reținut. Și cum o răsplătești? Încercând să-i desființezi căsnicia. Chiar crezi că o să-ți mulțumească pentru asta? Că își va dori pe cineva care să-i facă asta?".

Maxilarul fostului meu soț s-a încleștat. "Ceea ce cred eu... este că Lysandra merită să fie iubită. Iar tu nu o vei iubi niciodată. Nu ai asta în tine."

Aceste cuvinte mi-au străpuns inima, pentru că erau adevărate. Bryant nu mă iubea. Niciodată nu m-a iubit și nici n-o va face.

Nu ar trebui să-mi pese. Nu trebuia să-mi pese. Și cu siguranță nu-mi plăcea că îmi păsa. Dar cumva, mă îndrăgostisem de falsul meu soț. Da, am fost atât de proastă.Bryant a suspinat. "Ai mai spus asta înainte. Nu mi-a păsat ce ai crezut atunci și nici acum nu-mi pasă. Nu mă interesezi deloc. Și nu o interesezi nici pe ea. Trebuie să te maturizezi și să accepți asta, pentru că nu-ți voi permite să te joci aceste jocuri cu ea. Vei pleca de aici și vei sta departe de ea."

Gary și-a scos provocator bărbia. "Nu ai dreptul să-mi dictezi ce să fac."

"Când vine vorba de soția mea, o fac cu desăvârșire."

"Nu o vei păstra pe termen lung, să știi. În cele din urmă va vedea că am dreptate în privința ta. Atunci te va părăsi."

Bryant și-a înclinat capul, curiozitatea sclipindu-i în ochi. "Acum, de ce crezi că aș lăsa-o să facă așa ceva?".

Ochii lui Gary s-au mărit. "Nu poți forța pe cineva să rămână cu tine."

"Lysandra știe că nu aș lăsa-o să plece niciodată."

La naiba, Bryant era un maestru la actorie. Dacă nu ar fi fost atât de clar că nu vrea o căsătorie adevărată, poate că l-aș fi crezut.

"Ea este doar o posesiune pentru tine", a insistat Gary.

"Cea mai de preț posesiune a mea, din întâmplare", a spus Bryant cu răceală. "Și intenționez pe deplin să o păstrez. Așa că, fă-ți pe plac. Acceptați-o. Lăsați-o în pace. Scapă de iluzia asta că o poți recâștiga. Nu se va întâmpla niciodată."

"Și dacă nu stau departe de ea?"

Un zâmbet crud a curbat buzele lui Bryant, trimițându-mi un fior pe șira spinării. "Atunci te voi face să-ți dorești să o fi făcut."

Privirea lui Gary s-a îngustat. "Ea merită mai mult decât tine. Tu nu o meriți."

"Și tu crezi că o meriți? După ce te-ai comportat ca un nemernic complet, crezi că o meriți?"

Rușinea a pâlpâit pe fața fostului meu prieten. "Poate că niciunul dintre noi nu o face. Dar..."

"Nu există "dar". Te înșeli dacă crezi că ai mai fi fost căsătorit cu ea dacă A, B sau C nu s-ar fi întâmplat. Aș fi găsit o cale să o fac a mea, indiferent cât timp ar fi durat. Să nu crezi nici măcar o secundă că nu aș fi făcut-o. Sunt necruțător când vine vorba de a obține ceea ce vreau. Așa că nu te baza pe faptul că o voi pierde așa cum ai pierdut-o tu. Nu aș lăsa niciodată pe cineva atât de important pentru mine ca Lysandra să plece din viața mea."

Gary s-a uitat fix la Bryant, studiindu-l intens. "La naiba, cred că s-ar putea ca tu chiar să ții la ea în felul tău încurcat."

Privirea lui Bryant s-a mutat spre mine, arzând de posesivitate, nerăbdare și încă ceva. Ceva care mi-a făcut inima să se accelereze și să-mi gâfâie respirația. Dar Gary se înșela. Bryant nu ținea la mine. În niciun caz nu-și dorea ca această căsătorie să fie reală. Nu voia nici măcar o prietenă, darămite o soție... nu-i așa?

Capitolul I

Șase luni mai devreme

Brianna m-a privit cu precauție în timp ce se apropia de biroul meu. "Uh-oh, pleoapa ta se mișcă. Ce s-a întâmplat? Iar te-a confundat cineva cu modelul de pe panoul de conștientizare a sifilisului?".

Mi-am îngustat ochii la Brianna, prietena și colega mea de serviciu. "Nu, și nu semăn cu ea în niciun fel." Discutasem deja despre asta, dar Brianna avea un talent de a mă tachina așa cum numai o prietenă apropiată putea să o facă.

"Amândouă aveți aceiași ochi albaștri palizi și pomeții înalți. Părul ei nu este exact aceeași nuanță de blond platinat ca al tău, dar este asemănător."

Cei mai mulți oameni au presupus că culoarea părului meu era artificială, dar de fapt era moștenită de la bunica mea pe jumătate suedeză.

"Dar nu are bretonul tău bont sau gura ta de Jessica Alba", a continuat Brianna, bucurându-se în mod evident.

"Putem să nu vorbim despre modelul care nu seamănă deloc cu mine, te rog?".

"Sigur."

"Grozav. Dacă ai venit să-l vezi pe Bryant, nu s-a întors încă de la întâlnirea de la prânz, dar ar trebui să se întoarcă în curând."

"Am venit să văd ce faci. L-am auzit pe Kasen intrând mai devreme în clădire. Ultima dată când idiotul ăla a fost aici, aproape că a trebuit să chemi paza ca să scapi de el."

Și cine era Kasen? Era fratele intrigant, arogant și îndreptățit al șefului meu.

Am suspinat. "Sunt bine, doar supărată. A vrut să-l aștepte pe Bryant în biroul lui. I-am spus că nu. A încercat să flirteze cu mine pentru a se descurca. I-am spus nu. A pretins că avea o migrenă și avea nevoie de un loc liniștit unde să stea. I-am spus nu. Apoi a devenit rău și a cerut acces. Din nou, am spus nu. Ne-am tot dus și întors așa până când, în cele din urmă, a plecat furtunos - dar nu înainte de a mă amenința că mă va concedia."

Brianna a clătinat din cap. "Este un astfel de nevăstuică. De ce crezi că a vrut să fie în biroul lui Bryant?"

"A spus că vrea să-l aștepte acolo." Nu m-ar surprinde dacă ar fi intenționat să-și bage nasul și să găsească informații sensibile pe care să le vândă concurenților lui Bryant. Kasen părea să nutrească un resentiment profund față de fratele său, probabil din gelozie meschină, deoarece Kasen reușea doar să fie o unealtă absolută.

Brianna a înclinat capul. "Deși este o pacoste, de obicei nu-ți face pleoapa să tremure în felul ăsta. De obicei e nevoie de mai mult decât atât pentru a o declanșa. Haide, varsă tot. Ce te deranjează? Împărtășirea te-ar putea face să te simți mai bine, iar eu sunt băgăcioasă - ajută o fată."

"Nu e nimic, serios. Doar am descoperit ceva despre mine care nu-mi place."

"Oh, eu fac asta în fiecare zi. Deci, ce ai descoperit?"

Mi-am împreunat mâinile și le-am sprijinit pe birou. "Pot fi foarte meschină. Vezi tu, astăzi mă voi întâlni cu iubitul meu din liceu - un tip cu care am fost logodită pentru scurt timp. Acum este bogat și are succes. Deși nu-l vreau înapoi, vreau ca el să se uite la mine, să vadă cât de bună este viața mea fără el și să regrete că m-a lăsat să plec."

"Fată, cam toată lumea vrea ca foștii să se simtă așa. Asta nu te face să fii meschină. Te face umană. Și stai puțin... ai fost logodită cu tipul ăsta? Cum de ne cunoaștem de patru ani și eu nu am auzit niciodată de asta?" S-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele pe birou. "În regulă, dă-mi detalii. Vreau versiunea lungă"."Primești versiunea scurtă. Gary Martin și cu mine am crescut împreună. A fost unul dintre cei mai apropiați prieteni ai mei. Am început să ne întâlnim în liceu, iar el m-a cerut în căsătorie după absolvire, ca o modalitate de a arăta că mersul la facultate nu va schimba nimic între noi. Dar a pus capăt relației noastre cinci luni mai târziu. A spus că ne-am grăbit să ne logodim și că eram prea tineri pentru a ne lua un astfel de angajament."

Expresia Briannei s-a înmuiat cu simpatie. "Ticălosul ăla ți-a frânt inima de adolescentă."

"Nu în întregime, dar cu siguranță a rănit-o. Oamenii obișnuiau să vorbească mereu despre faptul că era destinat unor lucruri mai mari și mai bune decât viața în care s-a născut. Am crescut într-un cartier dur. O parte din mine se temea că mă va lăsa în urmă când viața lui va lua avânt... și așa a fost. Mi-a cerut să rămânem prieteni, dar nu l-am mai văzut și nu am mai auzit de el după aceea."

"Nici măcar o dată?"

"Nu. M-am întâlnit cu mătușa lui de câteva ori de-a lungul anilor, așa că știu că este căsătorit, are un copil, deține o casă mare și are o slujbă confortabilă." Am suspinat. "Mă bucur sincer pentru el. Chiar mă bucur. Doar că mă face dureros de conștientă de cât de puțin s-a schimbat propria mea viață de când ne-am văzut ultima dată. Nu că nu-mi displace viața mea, dar mi se pare stagnantă."

Aveam sănătate, oameni care mă iubeau, o slujbă bine plătită și niciodată nu am considerat nimic din toate acestea ca fiind de la sine înțeles. Dar mă simțeam blocată, ca și cum aș fi existat doar pentru a mânca, a dormi și a plăti facturile. Nu mă întâlneam cu nimeni, nu mergeam în vacanțe și nu îmi făceam prea mult timp pentru mine. Nu aveam prea mult timp, având în vedere cât de mult lucram. Faptul că am fost asistenta personală a unui dependent de muncă a avut un impact asupra vieții mele personale. Aveam nevoie să scutur puțin lucrurile.

"Există vreo modalitate prin care poți evita să-l vezi pe Gary?" m-a întrebat Brianna.

"Probabil că nu. Șeful lui a aranjat o întâlnire cu Bryant cu luni în urmă." Am avut mai devreme o scurtă conversație telefonică cu asistenta tipului și ea m-a informat că Charles va fi însoțit de două dintre "stelele sale în ascensiune". Când a pomenit numele lui Gary, am fost luat prin surprindere. Întrucât lui Bryant îi place de obicei să asist la aceste întâlniri și să iau notițe, mi se pare foarte puțin probabil să pot evita să mă întâlnesc cu Gary."

"La naiba." Brianna s-a îndreptat și a făcut un gest spre mine. "Ei bine, poate că nu ești căsătorită, bogată sau nu locuiești într-o casă de lux, dar ești o femeie inteligentă și încrezătoare pe care oricine ar respecta-o doar pentru că ai lucrat ca asistentă a lui Bryant Hayes timp de patru ani întregi. Nu mulți oameni ar putea suporta să fie atât de aproape de un psihopat corporatist fără să aibă o cădere nervoasă."

Am lăsat să iasă un oftat. "De acord, Bryant poate fi un pic dificil uneori, dar nu este un psihopat."

"Nu ai observat setea lui de putere, lipsa de empatie, absența unei conștiințe sau faptul că este un obsedat de control? Niciunul dintre asistenții lui personali anteriori nu a rezistat mai mult de șase luni - fie au fost concediați, fie au plecat în lacrimi. Bryant este departe de a fi un tip de treabă. Nu că m-aș plânge. E ceva intrigant la un băiat rău. Întreaga personalitate rece și nemiloasă i se potrivește."

Bine, deci îi plăcea puterea. Nu-i așa că majoritatea directorilor executivi? Și da, putea fi insensibil și nepăsător față de sentimentele oamenilor. Cu siguranță era nemilos, dar... "Nu este rece sau lipsit de conștiință. Și are empatie." Ei bine, poate nu complet. "Doar că nu se obosește întotdeauna să dea dovadă de tact emoțional.""L-a făcut pe Gibson să plângă ieri. Dulcele și inocentul Gibson, care râde mereu repede. E ca și cum ai lovi cu piciorul un cățeluș. Bryant probabil că a făcut lucruri rele animalelor în copilărie - a fi crud cu animalele este adesea întâlnit la copiii psihopați, să știți."

Un alt suspin mi-a scăpat de pe buze. "Nu este un psihopat."

"Haide, are chiar și privirea aia de vânător pentru care sunt cunoscuți. Privește-mă în ochi și spune-mi că nu te face să te simți inconfortabil. Mi se ridică părul de pe gât de fiecare dată."

Da, nu puteam să neg că nici eu nu mă simțeam neliniștit de el. În ochii lui întunecați, pătrunzători, era întotdeauna o licărire periculoasă. Puteau să se fixeze pe tine ca un laser, să te fixeze și să emită o asemenea intensitate încât îți invada spațiul personal.

Chiar și după ce lucrasem pentru el timp de patru ani, nu eram imun la acea privire neclintită, implacabilă, de prădător. Deloc. Era ca și cum aș fi fost urmărit de o pisică din junglă. O pisică din junglă formidabilă și dură, care se întreba ce căuta o creatură mică și nesemnificativă ca tine pe teritoriul ei.

"Oricine poate stăpâni o astfel de privire dacă depune suficient efort", am spus eu.

Brianna și-a îngustat ochii, un zâmbet formându-i-se pe buze. "Știi ceva? Cred că de fapt îți place de el."

Ca să fiu sinceră, de-a lungul anilor dezvoltasem o pasiune inofensivă pentru șeful meu. Nu m-am bătut cu pumnul în piept pentru asta. Era imposibil să nu fii afectat de Bryant Hayes. "Arătos" era o descriere prea blândă pentru el. Înalt, brunet și emana un sex-appeal crud care putea dezechilibra orice femeie.

Nu era doar aspectul său care îl făcea atât de periculos de atrăgător. Era întregul pachet - personalitatea lui impunătoare, o aură de autoritate care părea înnăscută, o siguranță de sine de nezdruncinat și o esență neîmblânzită care sugera pericolul.

Era dezirabil fără efort și el știa asta. Nu se lăuda cu asta, dar cu siguranță profita de impactul pe care îl avea asupra femeilor. Trecea de la o femeie la alta, fără să-și bată capul cu romantismul. Pentru Bryant, munca era întotdeauna pe primul loc. Își construise o viață care părea concepută pentru a ține oamenii la distanță.

Uneori, nu mă puteam abține să nu simt că avea un gol în el. Un gol pe care încerca să-l umple prin muncă, dar nu reușea niciodată.

În ciuda grosolăniei și a disprețului său ocazional, reușise să își creeze o rețea vastă de clienți, parteneri și aliați. Avea o anumită... carismă rece. O prezență puternică, masculină, irezistibilă, lipsită de căldură, dar care totuși îi atrăgea pe oameni pe orbita lui ca un magnet. Și, din păcate, eu nu eram imună la ea.

Dar nu am tânjit după el din două motive. În primul rând, eram realistă. Știam că nu exista nicio șansă să se întâmple ceva între noi, iar această cunoaștere îmi permitea să-mi țin fanteziile în frâu. Fantezii care ieșeau la iveală doar atunci când petreceam timp de calitate cu vibratorul meu.

În al doilea rând, chiar dacă nu era prea absorbit de muncă pentru a se investi pe deplin într-o relație, ar fi fost un partener incredibil de provocator. În afaceri, nimic nu a fost niciodată suficient de bun pentru Bryant - întotdeauna a forțat limitele, întotdeauna a urmărit "mai mult", întotdeauna a găsit imperfecțiuni. Bănuiam că ar fi fost la fel într-o relație, niciodată cu adevărat satisfăcut. Acest tip de dinamică nu mă atrăgea.În plus, Bryant era mult prea profesionist pentru a se implica cu unul dintre angajații săi. M-aș fi gândit la o aventură de o noapte dacă ar fi dat semne că ar fi fost interesat? Nu. Îmi prețuiam prea mult slujba ca să o risc pentru un moment de indiscreție.

"Ai sentimente pentru el, nu-i așa?" a insistat Brianna.

De parcă aș fi împărtășit asta cu Brianna, care nu-și putea ține nici măcar propria vezică urinară. "Nu e vorba de asta. Doar că... el mi-a oferit o oportunitate pe care nu mulți oameni ar avea-o."

Înțelegerea s-a ivit pe fața Briannei. "Deci, te simți loială față de el și nu vrei să spui nimic negativ. Înțeleg." Ar fi neloial, m-am gândit eu. Când am început să lucrez la o-Verve Pro Technologies, am fost angajată ca secretară pentru unul dintre angajații de rang inferior. Clint, o, Clint, era un șovin arogant, egoist, narcisist și șovin, care avea un talent aparte de a face crize de furie și de a crede că toată lumea vrea să-l saboteze.

Nu m-am putut abține să nu simt un amestec de jenă și satisfacție când mi-am dat seama că directorul general, Bryant, mă auzise spunându-i lui Clint: "Nu mai fi un omuleț prețios și încetează cu drama înainte de a-ți provoca un ulcer. Oh, și să nu crezi că o să fac eu curat în mizeria aia - ai furat lucrurile de pe birou, poți să le pui la loc".

Sigur, nu era cel mai profesionist mod de a vorbi cu șeful tău, dar era ceva în tonul meu de profesor care se adresa unui elev indisciplinat care îl scotea întotdeauna pe Clint din tiradele sale.

Mai târziu în acea zi, am fost chemat în biroul lui Bryant, așteptându-mă pe deplin să fiu concediat. Spre surprinderea mea, m-a informat că mă va muta la un alt departament din clădire. Mai exact, în departamentul lui.

Șocată peste măsură, m-am uitat fix la el, luptându-mă să găsesc cuvintele potrivite. "Nu înțeleg", am reușit în cele din urmă să spun.

Bryant s-a lăsat pe spate în scaunul său de piele, părând complet liniștit. "Am nevoie de un nou asistent personal", a spus el cu nonșalanță. "După ce ți-am auzit... conversația cu Clint, am făcut câteva cercetări și am aflat multe despre tine. Ești meticulos, de încredere, foarte eficient, hiper-organizat. Nu te ferești de munca grea, ai o atitudine pozitivă și excelezi la multitasking. Ai fost o mână dreaptă excelentă pentru Clint. Și am observat, de asemenea, că te poți descurca cu personaje dificile. Am nevoie de toate astea la un asistent personal".

"Dar nu ai deja unul?" Am întrebat, nedumerită.

"Ba da, am. Din păcate, nu poate face față volumului de muncă și pare mai interesată să flirteze cu mine decât să-și facă treaba. Inutil să mai spun că nu are un viitor ca asistentă a mea".

Mi-am lins buzele nervos. "Nu că aș încerca să mă conving să renunț la o slujbă, dar modul meu de a gestiona "personajele dificile" nu este întotdeauna calm și profesionist."

Bryant a chicotit încet. "Dar dacă Clint ar fi putut fi tratat folosind o manieră calmă și profesională, ai fi făcut-o, nu-i așa?".

Am dat din cap. "Da."

"Nu am nevoie de cineva care să fie mereu politicos. În această poziție, vei întâlni multe personaje puternice, pretențioase și pline de sine - inclusiv eu. Dacă ești drăguț și agreabil și nu te poți apăra, te vor călca în picioare. Am nevoie de cineva care să nu se lase ușor influențată."Aplecându-se în față, și-a sprijinit coatele pe birou și m-a privit direct în ochi. "Am un talent pentru a recunoaște abilitățile și potențialul oamenilor. Cred că acest post ți s-ar potrivi. Dar trebuie să vă avertizez că nu este o slujbă de vis. Nu sunt un om pentru care să lucrezi ușor. Sunt un perfecționist care nu se așteaptă la nimic mai puțin decât la excelență. Prin asumarea multitudinii de sarcini - mari și mici - pe care vi le voi atribui, se așteaptă să fiți zece persoane în același timp. Am nevoie de o persoană care să fie în stare să se ocupe de toate, care nu are nevoie de o supraveghere constantă și care nu se va prăbuși la cea mai mică critică. Cred că acea persoană ești tu. Așadar, ești dispus să-ți asumi o șansă și să vezi dacă am dreptate?".

Am respirat adânc și l-am privit drept în ochi. "Îmi voi asuma această șansă."

Și așa am făcut. Bryant nu mințise. Slujba venea cu o presiune imensă, iar el putea fi un coșmar să ai de-a face cu el uneori. Standardele sale erau înalte, atât pentru el însuși, cât și pentru ceilalți, și nu avea răbdare cu cei care nu puteau ține pasul. Era inflexibil, prea atent la detalii și uita deseori că nu toată lumea era la fel de căsătorită cu slujba lor ca și el. Dar, în multe alte privințe, era un șef bun. Plătea bine, avea grijă de angajații săi, își răsplătea munca grea și refuza să tolereze orice prostie la locul de muncă.

Și, cândva, fusese salvatorul meu - intervenise când credeam că totul se prăbușește și rezolvase situația fără să clipească. Doar pentru asta, îi voi fi mereu loial. Bineînțeles, îmi spusese clar că nu o făcuse din bunătate și că într-o zi îmi va cere o favoare, dar...

"Vorbind de diavol", vocea Briannei m-a făcut să revin la realitate. Ochii mei s-au îndreptat spre lift, și iată-l pe Bryant, ieșind cu acea prezență hotărâtă și ridicol de sexy de mascul alfa. Arăta atât de sigur pe el și de neclintit încât mi-a făcut inima să se accelereze și hormonii să se dezlănțuie.

Chiar și în costumul lui perfect croit, nu se putea ascunde amenințarea subiacentă care părea să se ascundă chiar sub exteriorul lui controlat. Din când în când, puteai să o întrezărești în ochii lui sau să o auzi în felul în care vocea i se adâncea.

"Vorbim mai târziu", a spus Brianna, îndepărtându-se de la biroul meu. "Vreau să aud totul despre întâlnirea ta cu fostul." Cu asta, s-a grăbit să plece, urându-i lui Bryant o după-amiază bună în timp ce trecea.

Eram destul de sigură că a mârâit un fel de salut, dar era greu de spus de la distanța asta. Cu expresia lui perpetuu neimpresionată, se putea presupune că suferea de indiferență cronică. Adesea îi făcea pe oameni să fie nervoși, ca și cum ar fi fost obligați să încerce să-l mulțumească sau să-l distreze. Acesta din urmă era un efort zadarnic. În toți anii în care lucrasem pentru el, nu-l auzisem niciodată râzând.

În timp ce se apropia, am afișat cel mai frumos zâmbet de recepționer și l-am salutat cu un simplu "Bună ziua, Bryant." Și-a ridicat sprâncenele într-un salut subtil, un gest care îmi era rezervat doar mie. Nu mulți oameni primeau o recunoaștere atât de mică din partea lui Bryant. Am strâns hârtiile de pe birou și l-am urmat în biroul său elegant și spațios. Podeaua din lemn lustruit, de culoare maro coniac, se potrivea perfect cu biroul ergonomic elegant, cu rafturile de pe pereți și cu măsuța de cafea din zona de relaxare din colțul camerei. Două canapele din piele neagră flancau masa și am putut confirma că erau extrem de confortabile.Bryant ținea ocazional întâlniri individuale în zona de scaune, dar în general prefera sălile de conferințe. Era clar că nu-i plăcea să fie invadat de prea mulți oameni în sanctuarul său privat. Nu că biroul său ar fi dezvăluit prea multe despre viața sa personală. Nu existau bibelouri sentimentale, nici dezordine. Chiar și biroul său impresionant era surprinzător de gol. Computerul său de birou, laptopul, telefonul fix, plăcuța cu numele și un singur suport de pahar erau singurele obiecte care îl împodobeau.

Existau două lucruri pe care le invidiam la biroul lui Bryant. În primul rând, baia privată. În al doilea rând, ferestrele din podea până în tavan, care ofereau o priveliște uluitoare asupra orizontului orașului.

"Cafea?" Am întrebat după ce s-a așezat pe scaun.

"Nu", a răspuns sec.

La început, obișnuiam să fiu luat prin surprindere de maniera lui bruscă. Acum, mă obișnuisem cu el. Știam că nu trebuie să iau nepoliticosul lui personal. Bryant nu se obosea să menajeze sentimentele nimănui.

După ce i-am transmis câteva mesaje importante, am așezat hârtiile pe biroul din fața lui. "Trebuie să le semnezi."

El a mârâit ca răspuns.

I-am oferit un zâmbet luminos. "Îmi plac micile noastre discuții."

Mi-a aruncat una dintre acele priviri secetoase care deveniseră prea familiare de-a lungul anilor.

M-am îndreptat spre ușă. Chiar când am ajuns la ea, am aruncat o privire întâmplătoare peste umăr și am spus: "Oh, și Kasen a venit să te vadă."

Ochii îngustați ai lui Bryant m-au studiat cu atenție. "Ce a făcut?"

Am clipit surprinsă. "Cine a spus că a făcut ceva?"

"Ce a făcut, Lysandra?" a repetat Bryant. Vocea lui netedă, cu tonuri joase, rareori se clătina, ca și cum nu se îndoia niciodată că avea toată atenția celui cu care conversa. Și, din câte observasem, avea dreptate să nu aibă îndoieli.

Nu-mi plăcea să fiu o turnătoare, dar simțeam că Bryant avea dreptul să știe că fratele său ar putea pune ceva la cale. "Kasen a vrut să intre în biroul tău, deși nu erai aici. Nu l-am lăsat, așa că a făcut o scenă. Când nu a funcționat, a plecat. Vrea, de asemenea, să îl suni."

"Definește "scenă"."

"S-a plâns, a țipat, a mârâit și m-a amenințat că mă concediază", am explicat.

"A pus mâna pe tine?"

"Nu", am răspuns sincer. Deși mă amenințase că o va face. M-am hotărât să nu menționez acest detaliu, știind că nu ar fi făcut decât să-l agite și mai mult pe Bryant, iar el era și mai dificil atunci când era în toane bune.

"Hmm", a meditat el, un sunet pe care îl făcea mult prea des. Era exasperant pentru că putea însemna totul sau nimic.

Trecând repede mai departe, am spus: "Nu uita că ai o întâlnire peste o oră. Ordinea de zi este pe biroul tău, iar eu ți-am trimis pe e-mail materialele pe care trebuie să le examinezi".

Cu privirea fixată pe ecranul laptopului, a declarat: "Vei participa la ea cu mine". Nu era o rugăminte, ci un ordin.

"E în regulă", am răspuns eu, ascunzând orice urmă a adevăratelor mele sentimente. Era departe de a fi bine.

El a rămas nemișcat, ochii lui fixându-se pe ai mei. "Va fi asta o problemă?"

Tipul era ca un cititor de gânduri sau un fel de vrăjitor. Era aproape imposibil să nu-i spui nimic. "Bineînțeles că nu", i-am răspuns, cu vocea mea fermă. "Ești sigur că nu vrei cafea?".El nu a răspuns. Pur și simplu s-a uitat la mine cu privirea aceea pătrunzătoare. Singurul motiv pentru care nu m-am strâmbat sau nu m-am uitat în altă parte a fost faptul că devenisem expert în a mă preface că nu sunt afectat.

Telefonul lui mobil a început să sune pe birou.

"Sunt sigur", a răspuns în cele din urmă, întinzând mâna spre dispozitivul care suna.

"Bine. Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva." Cu asta, am ieșit din birou și m-am întors la propriul meu birou. Era îngrijit și organizat, dar, spre deosebire de cel al lui Bryant, era departe de a fi minimalist. Acesta adăpostea un computer, o imprimantă, un telefon fix, papetărie și cactusul fals pe care mi-l dăruise mama mea adoptivă. Nerissa știa că aș fi ucis din greșeală o plantă adevărată.

Nu aveam timp să mă gândesc la viitoarea întâlnire. Aveam prea multă treabă de făcut. În calitate de fondator și director executiv al unei companii de software analitic de mare succes, programul lui Bryant era mereu încărcat, iar volumul său de muncă nu era niciodată ușor. Asta însemna că volumul meu de muncă era la fel de greu.

Nu exista niciodată un moment de plictiseală pe parcursul zilei. Începea la viteză maximă și rămânea așa până când orele de lucru se încheiau - și uneori chiar mai mult. Dar am prosperat în acest mediu în ritm alert. Fiecare zi aducea propriile provocări și surprize.

Din fericire, Bryant nu era unul dintre acei șefi care aveau pretenții scandaloase, cum ar fi să îi ceară asistentei sale să îi cumpere prezervative sau să îi satisfacă capriciile de divă. De fapt, nu m-a trimis niciodată să fac comisioane personale, preferând să-și țină viața personală separată. Era o persoană extrem de intimă, iar eu renunțasem de mult timp să mai încerc să-l cunosc.

Deși mă trimitea rar în afara biroului pentru comisioane, îmi cerea ocazional să trimit prin curier documente sensibile în alte clădiri. De asemenea, mă folosea din când în când ca pe o cutie de rezonanță, rol care îmi plăcea foarte mult.În esență, principala mea responsabilitate era să gestionez programul lui Bryant, să mă asigur că totul decurge fără probleme și să mă ocup de sarcinile care nu necesitau atenția lui personală. În plus, mă asiguram că toți ceilalți erau la curent cu calendarul său, inclusiv cu întâlnirile, călătoriile și conferințele.

Cel mai provocator aspect al rolului meu a fost selectarea e-mailurilor, apelurilor, corespondenței și vizitatorilor lui Bryant. Toată lumea părea să "aibă nevoie" să vorbească cu el, iar fiecare problemă era considerată "prioritară".

Unul dintre avantajele de a fi asistenta sa personală era să-l însoțesc în călătoriile de afaceri. Deși nu erau neapărat plăcute, deoarece timpul meu era rareori al meu în timpul acestor călătorii, am apreciat oportunitatea. Am avut șansa de a călători cu avioane private, de a sta în hoteluri de lux și de a participa la evenimente exclusiviste.

Mă aflam absorbită de un raport de cheltuieli pentru precedenta sa călătorie de afaceri când Bryant a ieșit din biroul său și mi-am dat seama că trecuse aproape o oră. Mi s-a scufundat inima. Destul de curând, el și cu mine ne îndreptam spre una dintre sălile de conferințe pentru o întâlnire.

Eram iritată pe mine însămi pentru că îmi păsa de prezența lui Gary. Nu voiam să mă afecteze. Nu voiam ca el să conteze. Nu merita să conteze. Nu că încă mai sufeream din cauza a ceea ce făcuse el. Dar nu-mi plăcea să-mi amintesc de acea perioadă; cât de nesemnificativă m-a făcut să mă simt când nu numai că a pus capăt relației noastre, dar m-a și scos complet din viața lui.Poate că nu m-ar fi durut atât de tare dacă nu am fi fost prieteni de atâta timp. Nu aveam încredere ușor, dar aveam încredere în Gary. Nu am anticipat niciodată că va rupe orice contact între noi atât de ușor. M-a durut că a putut să o facă fără să se gândească o clipă.

Când ne-am apropiat de sala de conferințe, Bryant s-a oprit în fața ușii și s-a întors spre mine. "Este ceva de care ar trebui să fiu conștient?"

Am clipit, luată prin surprindere. "Poftim?"

"Pari inconfortabil. De ce?"

Ah, da, era perspicace. "Ți-aș putea spune, dar asta implică discuții despre produse feminine..."

"Nu e nevoie de detalii", m-a întrerupt el.

Aproape că am chicotit.

Bryant a intrat primul în cameră, iar cei trei bărbați adunați în jurul mesei lungi s-au ridicat instantaneu în picioare. După ce au făcut schimb de salutări și după ce vizitatorii au terminat de a-l copleși pe Bryant cu complimente, acesta a făcut un gest spre mine și a spus: "Ea este AP mea, Lysandra."

O siluetă înaltă și bine îngrijită s-a dat la o parte pentru a mă vedea mai bine. Era Gary. În mod clar, karma nu-l ajunsese încă din urmă, deoarece părea chiar mai chipeș decât în urmă cu șapte ani. Câștigase mai multă definiție musculară și emana încredere, dar nu-mi mai făcea inima să tresară așa cum o făcea înainte.

A clipit din ochi. "Vee? Iisuse." A făcut un pas înainte, ca și cum ar fi vrut să mă îmbrățișeze, dar Bryant și-a mutat subtil corpul într-o parte. A fost suficient pentru a-l face pe Gary să ia o pauză, deși nu i-a cruțat șefului meu nici măcar o privire.

I-am oferit un zâmbet profesionist și distant. "Gary, mă bucur să te văd."

"Tu... arăți minunat. A trecut ceva vreme. Prea mult timp. Nu mi-am dat seama că lucrezi la O-Verve."

Păi, de ce ar fi făcut-o?

Unul dintre ceilalți bărbați a intervenit: "Voi doi vă cunoașteți?"

"Am fost prieteni din copilărie, dar am pierdut legătura", am ridicat din umeri. "Se mai întâmplă."

Bryant mi-a făcut rapid cunoștință cu însoțitorii lui Gary, apoi a sugerat, mai degrabă a dat instrucțiuni: "Să luăm loc?".

Ca de obicei, am ocupat locul de lângă Bryant și am luat notițe în tăcere pe tabletă. În timpul ședințelor interne, contribuisem adesea la discuții. Cu toate acestea, când Bryant se întâlnea cu persoane externe, cum ar fi directori executivi, părți interesate sau potențiali clienți, lăsam conversația și negocierile în seama lor.

Pe măsură ce ședința avansa, mă prefăceam că nu observam privirile excesive ale lui Gary în direcția mea, la fel cum mă prefăceam că Bryant nu ne observa cu atenție atât pe mine, cât și pe Gary. Dacă mă concentram suficient de mult pe ecranul tabletei, puteam să mă conving că eram singură și că vocile lor veneau doar prin difuzor.

Nu am putut să nu observ că vizitatorii păreau oarecum înmărmuriți de Bryant. Nu era deloc surprinzător. Când venea vorba de afaceri, era excepțional. Avea o capacitate înnăscută de a ajunge la miezul oricărei probleme. În căutarea unei soluții, nu renunța niciodată și nu trecea mai departe. În schimb, a acceptat fiecare provocare și și-a propulsat obiectivele mai departe.

Ceea ce alții considerau imposibil, el a transformat în realitate cu câteva mișcări calculate și executate impecabil, depășind orice obstacol sau contratimp pe parcurs. A fost formidabil și în sala de ședințe, câștigându-și reputația de a fi neclintit în fața concurenților.Având în vedere toate acestea, mă așteptam ca întâlnirea să se prelungească la nesfârșit, dar timpul a zburat. În scurt timp, oamenii își strângeau mâinile și își luau rămas bun.

Gary mi-a mai aruncat un zâmbet. "Mi-a făcut plăcere să te revăd, Vee."

"La fel și eu", am mințit.

Odată ce am rămas singuri, Bryant m-a fixat cu privirea lui pătrunzătoare. "Cât de bine îl cunoști pe Gary? Relația voastră este mai mult decât o simplă prietenie din copilărie. El te-a făcut să te simți inconfortabil. De ce?"

Ugh. "Am fost logodiți timp de cinci luni, când eram adolescenți. A fost un pic ciudat să-l revăd după atâta timp. Dar nu m-aș aștepta să înțelegeți, domnule Dauntless. V-a făcut cineva să vă simțiți vreodată inconfortabil?"

"Nu." A apucat mânerul ușii. "Trebuie să vorbim mai târziu."

"Sună amenințător. Ai de gând să mă concediezi?"

"Există vreun motiv pentru care să te concediez?"

Mi-a trecut prin minte o amintire a faptului că i-am dat peste nas fratelui său mai devreme. "Probabil."

Colțul gurii lui aproape că a tresărit. "Slujba ta este în siguranță. Deocamdată."

Capitolul doi

În timp ce soarele începea să coboare, mi-am parcat mașina în parcarea slab luminată din fața blocului meu de apartamente. Mulțumită că amurgul nu învăluise încă complet zona, am băgat mâna în geantă și mi-am recuperat doza de spray cu piper. Deși drumul până la clădirea mea era scurt, întotdeauna era necesară prudența.

Ieșind din mașină, am încuiat-o cu telecomanda și mi-am cercetat împrejurimile. Nimeni nu zăbovea în apropiere. Singurele sunete erau zgomotul tocurilor mele pe trotuar și zumzetul îndepărtat al traficului stradal.

Făcându-mi drum pe trotuarul crăpat, am evitat cu îndemânare conservele, ambalajele și pliantele mototolite împrăștiate lângă coșul de gunoi care se revărsa.

Mi-aș fi putut permite să locuiesc într-un cartier mai frumos, dar să fiu aproape de familia mea, în special de tatăl meu Josiah, era mai important pentru mine.

În interiorul clădirii, am urcat cu liftul până la etajul meu și am intrat în apartamentul meu. Mi-am aruncat haina pe spătarul fotoliului și m-am descălțat. Schimbându-mă într-un trening confortabil, m-am îndreptat spre bucătărie și am oftat la auzul vocilor ridicate care veneau dinspre ușa alăturată. Pereții apartamentului meu erau frustrant de subțiri și se părea că vecinii mei se pricepeau să se certe la un volum care ar putea trezi și morții.

Caroline și Leo erau, de fapt, niște oameni incredibil de drăguți. Caroline îmi devenise o prietenă apropiată, iar Leo era un ursuleț de pluș imposibil de disprețuit. Dar când se certau, chiar se dădeau în vânt. Caroline ieșea furioasă și, fără să greșească, venea să bată la ușa mea pentru a se destăinui din cauza oricărei fărădelegi pe care o comisese Leo.

Din fericire, cearta nu izbucnise decât după ce îmi terminasem baia. Prețuiam timpul liniștit pentru a mă destinde și a mă relaxa înainte de cină.

Prea epuizată pentru a găti, am scotocit prin congelator și am recuperat o mâncare de macaroane cu brânză la microunde. S-ar putea să nu fi fost cea mai sănătoasă opțiune, dar era de ajuns.

În momentul în care am închis ușa congelatorului, aproape că am doborât unul dintre desenele atașate de ea cu magneți. Mi-am trasat ușor degetele pe foaia de hârtie. Cinci figuri de băț împodobeau pagina, etichetate cu numele Maggie, Josiah, Freddie, Lysandra și Deacon în mâzgăliturile copilărești ale lui Freddie. Primele patru figuri stăteau împreună, dar a cincea stătea singură - Deacon o făcea întotdeauna.

Un junghi de tristețe mi-a strâns inima. Mi-aș fi dorit să pot face mai mult pentru a-i ajuta, mai ales pe Josiah, dar puterea mea era limitată. Și disprețuiam acest fapt.

Odată ce mâncarea a fost gata, m-am așezat la mica mea masă și m-am înfipt în macaroane cu brânză. Din nefericire, vecinii mei își continuau cearta, volumul crescând cu fiecare moment care trecea.

Închizând ochii, am tânjit după liniște, știind prea bine că întotdeauna putea fi mai rău. Poate că această zonă din Redwater City, Florida, nu era strălucitoare, dar era mai bună decât majoritatea. Clădirea mea era sigură și stabilă. Deși apartamentul meu era mic și înghesuit, era curat și bine întreținut, spre deosebire de cel în care trăisem în copilărie.

   Încă îmi aminteam aerul viciat, mirosul de mâncare stricată, fumul de țigară și mirosul corporal care mă întâmpina în fiecare dimineață. Gustul apei ruginite îmi persista în memorie. Mi-am amintit căldura sufocantă atunci când aerul condiționat nu funcționa, chiuveta plină de vase murdare, mormanele de rufe nespălate și șobolanii... Doamne, șobolanii.Mai mult decât orice, mi-am amintit durerea arzătoare a unei palme care mi-a lovit fața cu o forță brutală, senzația de explozie a ochiului meu. Mâinile care mă împingeau cu putere, picioarele care îmi loveau picioarele sau coastele, vârfurile degetelor care îmi săpau în maxilar în timp ce mama îmi țipa în față. Plecarea ei ar fi trebuit să fie o ușurare, dar nu a făcut decât să-mi prăbușească lumea. Totuși, eram recunoscătoare pentru Nerissa și Zephyr, părinții adoptivi care îmi susținuseră întotdeauna relația cu tatăl meu, chiar dacă primii noștri ani împreună fuseseră departe de a fi liniștiți.

Sunetul unei uși care se trântise a pus capăt brusc discuției. Câteva clipe mai târziu, s-a auzit o bătaie puternică la ușa mea din față. Împingându-mă de pe scaun, am ieșit din bucătăria minusculă și am traversat zona de zi la fel de mică. Deschizând ușa din față, i-am urat bun venit lui Caroline înăuntru.

"Omul acela crede că mă poate minți și că poate scăpa nepedepsit", a răbufnit Caroline, o roșeață colorându-i pielea închisă la culoare. "Nici vorbă de așa ceva. Nu atâta timp cât sunt în viață."

O urmă de amuzament mi-a trasat buzele în timp ce o urmăream în bucătărie. Părea pregătită să-și facă o ceașcă de cafea, dar atenția ei s-a îndreptat spre aroma macaroanelor mele cu brânză. "Miroase bine." S-a așezat la masă. "Ai terminat cu asta?", a întrebat ea, servindu-se cu mâncarea mea.

I-am zâmbit. "Acum da." Luând loc vizavi de ea, am înclinat capul. "Deci, ce s-a întâmplat?"

Caroline a băgat o furculiță de mâncare în gură. "Am visat că m-a înșelat."

Am așteptat ca ea să elaboreze, dar a rămas tăcută. "În regulă."

"L-am confruntat în legătură cu asta. A negat, dar l-am surprins clipind când a spus-o."

Aș fi chicotit dacă expresia lui Caroline nu ar fi fost atât de serioasă. "Nu cred că te-ar înșela vreodată. El te iubește." Leo adora pământul pe care călca, iar Caroline îl adora la fel de înflăcărat. Deși poate că avea un exterior mai dur, în interior era o înduioșătoare.

Caroline a adulmecat. "Hmph. I-a plăcut poza unei femei pe rețelele de socializare. Când i-am atras atenția, m-a acuzat că îl hărțuiesc pe internet. De parcă aș avea timp să-i urmăresc fundul mincinos. Și ce e rău în a intra în contul lui din când în când? De ce ar fi asta o problemă?"

"Probabil că e doar rănit că nu ai încredere în el."

"Am încredere în el cu viața mea." Am sentimentul ăsta sâcâitor că face vreo prostie online. El neagă mereu, dar eu văd clar când se joacă cu termostatul."

O altă bătaie a răsunat în ușa de la intrare, de data aceasta mai blândă. "Trebuie să fie el", am spus, împingându-mă de pe scaun.

Caroline s-a îndreptat pe scaun, cu o expresie detașată pe față. "Cel mai probabil." Nu s-a deranjat să se ridice.

Lăsând bucătăria în urmă, m-am îndreptat spre ușă. Deschizând-o larg, l-am întâmpinat pe Leo cu un zâmbet. Bărbatul avea o înălțime impresionantă de 1,80 metri, era construit ca un fundaș, dar blând ca un miel.

"Bună, Lysandra", a salutat el, cu manierele sale întotdeauna impecabile.

"Bună, Leo."

"Caroline este aici?"

   "Este. Intră." Am închis ușa după ce a intrat. "E în bucătărie."Mi-a mulțumit și s-a îndreptat spre bucătărie, închizând ușa în urma lui. M-am așezat pe canapeaua din sufragerie, oferindu-le intimitate. Vocile lor au ajuns până la mine, înăbușite la început, dar înmuindu-se treptat. M-au făcut să zâmbesc. Îmi aminteau de Nerissa și Zephyr, părinții mei adoptivi. Se certau în legătură cu cele mai ciudate lucruri, dar erau un cuplu unit și fericit.

Interfonul a bâzâit, întrerupându-mi gândurile. Mi-am încruntat fruntea. Se pare că eram destul de populară astăzi.

Mergând spre panoul de control montat pe perete, am apăsat butonul interfonului. "Alo?" Am vorbit în microfon.

"Eu sunt", a răsunat prin difuzor o voce gravă și distinctă, vibrând de testosteron.

Aproape că am sărit înapoi surprins. În cei patru ani în care lucrasem pentru Bryant, nu venise niciodată la mine acasă. Nici măcar o dată. Așa că, asta era cu siguranță ceva nou.

"Trebuie să vorbim", a adăugat el rapid.

Da, menționase asta mai devreme, dar nu mi-am dat seama că asta însemna că vom purta discuția aici. Plecase de la o-Verve la ora 16:00 și nu se întorsese până la ora 18:00. Crezând că putem amâna discuția până mâine, părăsisem biroul.

Curiozitatea de a afla ce era atât de important încât nu putea aștepta a pus stăpânire pe mine. Am apăsat butonul care debloca ușa principală a complexului. Nu a durat mult până când a ajuns la apartamentul meu. Văzându-l prin vizor, am deschis ușa.

"Bryant", am salutat simplu, ignorând trezirea bruscă a dorințelor mele feminine. Nu era corect ca această atracție față de el să fie atât de necruțătoare. Eram prea vulnerabilă în fața lui, prea lipsită de apărare în fața acelei chimii cu sens unic care refuza să dea înapoi.

Citisem undeva că nu era posibil ca chimia să fie unilaterală, dar situația mea dovedea că teoria era greșită. Forța de netăgăduit, inexplicabilă, plutea mereu în aer ori de câte ori mă aflam lângă el. Îmi făcea nervii să mă furnice și corpul să fie hiperconștient. Dar era clar ca lumina zilei că șeful meu nu era deloc afectat.

Ochii lui m-au cuprins, iar eu am devenit brusc extrem de conștientă de aspectul meu. Îmbrăcată în trening și cu părul legat la întâmplare, nu mă văzuse niciodată în altceva decât în ținută de afaceri. La serviciu, părul meu era întotdeauna coafat într-un coc elegant și profesional.

Dându-mă la o parte, i-am permis să intre. Privirea lui atotcunoscătoare a privit împrejurimile noastre, iar eu m-am luptat să nu mă înroșesc. La serviciu, eram hiper-organizată. Acasă? Nu atât de mult. Poate pentru că aveam nevoie de o pauză de la a fi hiper-organizată pentru cea mai mare parte a zilei. Casa mea era curată, dar, indiferent de câte ori făceam dezordine, lucrurile nu rămâneau niciodată în locurile lor desemnate.

Grămezi de corespondență nedeschisă, cărți și hârtii erau stivuite la întâmplare pe măsuța de cafea. Resturi, chitanțe și obiecte cosmetice la întâmplare erau împrăștiate pe șemineul șemineului. Jachetele fuseseră aruncate neglijent peste fotoliu. E-readerul meu, o pătură și o cutie de ciocolată pe jumătate mâncată erau împrăștiate pe o parte a canapelei.

Bryant a privit totul înainte de a ridica o sprânceană spre mine.

   Am ridicat din umeri. "Mă jucam un joc de Jumanji. Are tendința de a deveni dezordonat. Deci, de ce ești aici? S-a întâmplat ceva?"Tocmai atunci, vecinii mei au ieșit din bucătărie, de mână. Amândoi au încremenit la vederea lui Bryant. Leo părea că a devenit mai înalt, o aură protectoare îl înconjura ca un frate mai mare pe care eu nu l-am avut niciodată.

"Bryant, ei sunt prietenii și vecinii mei, Caroline și Leo. Băieți, el este șeful meu, Bryant Hayes."

Leo a dat din cap, cu ochii ușor îngustați. "Încântat de cunoștință."

Caroline s-a vânturat dramatic. "Lysandra nu a menționat cât de atrăgător ești."

Leo și-a privit prietena cu privirea. "Stau chiar aici."

"A fost doar o observație." Caroline mi-a zâmbit și mi-a făcut semn cu degetele. "Ne vedem mâine, Lysandra. La revedere, Bryant."

Nu a răspuns, dar mi-am luat rămas bun și am încuiat ușa în urma lor.

"Aveți cafea?" m-a întrebat Bryant când m-am întors cu fața la el.

"Bineînțeles." Am intrat în bucătărie, conștientă că mă urmărea îndeaproape. S-a așezat la masă în timp ce eu îi curățam suprafața și ne pregăteam băuturile. După ce am așezat cafelele noastre, m-am așezat pe scaunul din fața lui. Privirea lui a zăbovit asupra desenelor care îmi împodobeau frigiderul.

Înainte ca el să se intereseze de ele, l-am întrebat: "Deci, ai venit aici pentru că...?".

Și-a strecurat cana mai aproape de el. "Am vești."

"Vești?"

"Mă căsătoresc."

Stomacul meu a căzut, răsucindu-se dureros. O presiune grea a început să se formeze în pieptul meu și am înghițit în sec. "Serios? Ei bine, felicitări." Cuvintele mele au sunat goale. "Nu mi-am dat seama că te vezi cu cineva."

"Nu mă văd."

Confuzia mi-a încrețit fruntea. "Nu înțeleg."

"Unchiul meu patern a fost un om bogat care a făcut diverse investiții profitabile. Hugh a înființat fonduri fiduciare pentru mine și pentru cei doi frați ai mei." Ne-a lăsat moștenire acțiuni, acțiuni, bani, proprietăți și chiar artă. Cu toate acestea, există o capcană. La fel ca și frații mei, nu pot accesa fondul fiduciar... până când nu mă voi căsători."

"Dar, de ce?"

Bryant a luat o înghițitură din cafea, cu privirea pierdută în gânduri. "Hugh nu s-a căsătorit niciodată. A fost consumat de muncă. Abia mai târziu în viață și-a dat seama de greșeala sa. Obișnuia să se întrebe care era rostul de a deține un conac atât de imens, când el era singurul locuitor. Noi am fost cel mai apropiat lucru pe care l-a avut de copii. Ne-a împins să avem succes, dar ne-a reamintit să nu ne neglijăm viața personală. Nu voia ca noi să repetăm greșelile lui."

"De aici și clauza."

"Da. Mai există o altă întorsătură. Dacă nu mă voi fi căsătorit până la împlinirea vârstei de 38 de ani, bunurile din fondul meu de încredere vor fi împărțite între frații mei."

În esență, acest lucru l-a presat să îndeplinească dorințele unchiului său. "Uau. Chiar a vrut să vă căsătoriți."

"Mai mult decât atât, a vrut să se asigure că nu vom aștepta până când va fi prea târziu pentru a găsi pe cineva cu care să ne împărțim viețile. A funcționat pentru Kasen și Kent. Amândoi s-au căsătorit la o vârstă fragedă."

"Este ceva obișnuit ca oamenii să atașeze condiții la fondurile de încredere?"

"Nu este ceva nemaiauzit. Cunosc pe cineva care nu putea avea acces la fondul său de încredere decât dacă se căsătorea cu cineva de o anumită religie. Hugh nu era atât de preocupat de cu cine ne-am căsătorit, cât de momentul în care ne-am căsătorit.""Acum ai treizeci și șapte de ani", mi-am amintit.

"Da. Și nu mă interesează să mă căsătoresc nici acum, nici niciodată. Nici măcar nu-mi doresc o relație."

"Deci te căsătorești doar pentru a avea acces la fondul tău de investiții?".

Bryant a ridicat din umeri. "Există motive mai frivole pentru a te căsători. Nu este vorba de bani, Lysandra. Hugh mi-a lăsat lucruri care au valoare sentimentală. Sunt ale mele. Și nu vreau ca vreunul dintre bunuri să ajungă în mâinile lui Kasen. El ar risipi cea mai mare parte prin jocuri de noroc, iar soția lui, Hope, ar risipi restul. Kent a spus că îmi va da partea lui, deoarece îmi aparține de drept, dar nu pot fi sigură că o va face cu adevărat."

Am dat din cap. "Bine. Înțeleg." Nu erau bunurile mele, așa că nu aveam niciun cuvânt de spus în ceea ce privește modul în care ar trebui gestionată situația, nu-i așa?

Bryant m-a observat cu atenție, ridicându-și cana pentru încă o înghițitură de cafea. "Vreau să faci ceva pentru mine."

Dacă mi-ar fi cerut să aleg invitații de nuntă sau ceva asemănător, nu aș fi fost încântată. Puteam să îl susțin să se căsătorească, dar gândul că ar fi fost cu altcineva nu-mi convenea. Se părea că pasiunea mea pentru el nu era atât de neînsemnată pe cât credeam. "Ce?"

"Căsătorește-te cu mine."

Buzele mi s-au despicat și m-am uitat la el, cu vocea mea abia șoptindu-mi. "Vorbești serios, nu-i așa?" Nu a fost o întrebare; a fost o realizare șocată. Bryant nu glumea niciodată.

"Va fi doar pentru spectacol. Nu va fi nevoie să rămânem căsătoriți prea mult timp." A ridicat o sprânceană. "Te-am avertizat că, într-o zi, voi apela la favoarea mea."

Da, așa a făcut. Dar nu mi-am imaginat niciodată că îmi va cere asta. Inima a început să-mi bată cu putere și, dintr-o dată, pieptul mi s-a simțit strâmt. "Bryant..."

"Ai spus că îmi vei răsplăti favoarea când va veni timpul."

Fusesem de acord pentru că îi fusesem extrem de recunoscătoare. Fostul meu iubit josnic, amărât după despărțirea noastră, ne filmase în secret în timp ce făceam sex. M-a amenințat că va posta filmulețul pe internet dacă nu mă conformez cerințelor sale. Și ce voia? Fie o sumă mare de bani pe care nu mi-o puteam permite, fie o performanță sexuală în direct în fața unei camere de filmat.

Auzisem despre sextortion, dar nu m-am gândit niciodată că voi deveni o victimă. Știam că, dacă filmulețul pe care îl făcuse ar fi devenit public, aș fi pierdut totul. Am simțit că întreaga mea lume se prăbușește.

Bryant m-a auzit certându-mă cu fostul meu soț la telefon. A cerut să afle detaliile și a promis că "se va ocupa de asta". O zi mai târziu, a declarat că înregistrarea video nu mai exista și că fostul meu soț nu mă va mai deranja niciodată. L-am întrebat pe Bryant cum a rezolvat problema, dar a fost vag. Nu am mai vorbit despre asta de atunci.

"Îți retragi cuvântul dat?", a întrebat el.

Mi-am lins buzele. "Bryant, ești un bărbat incredibil de dorit. Nu ai nevoie să apelezi la o favoare pentru a găsi o femeie care să se căsătorească cu tine."

"Nu vreau complicațiile unei căsătorii adevărate. Îmi place să fiu singur. Vreau pe cineva care să joace rolul soției mele și apoi să semneze în liniște actele de divorț când totul se va termina. Asta e tot. Dar trebuie să pară autentică, pentru că Kasen și Hope sunt nerăbdători să pună ochii pe fondul meu de investiții. Ei cred că vor pune mâna pe partea lui. Dacă pot dovedi că mariajul este fals, o vor face.""Te-ai gândit că s-ar putea să mă văd cu cineva?"

"Nu, pentru că nu te plângi niciodată când te sun în weekend, indiferent de oră. Nu-mi spui că ai planuri când te rog să rămâi până târziu sau să participi la o întâlnire de ultim moment sau la un eveniment de afaceri."

"Ei bine, faptul că sunt asistentul tău personal îmi ocupă mult timp", am răspuns eu, simțindu-mă ușor în defensivă. "De ce eu, totuși? De ce îmi ceri să joc rolul soției tale?".

"Nu mi-am ascuns niciodată aversiunea față de relații. Rareori mă întâlnesc de două ori cu aceeași femeie și nu investesc timp pentru a le cunoaște. Oamenilor le-ar fi greu să creadă că m-am îndrăgostit brusc până peste cap de o relativă necunoscută. Ar trezi suspiciuni, mai ales în rândul celor care cunosc condițiile legate de fondul meu de încredere, nu-i așa?"

Am dat din cap. "Da."

"Ești asistentul meu personal de patru ani. Ne vedem în fiecare zi. Nu ar fi dificil să vinzi o poveste că ne-am apropiat, ne-am luptat o vreme cu sentimentele noastre, în cele din urmă am trecut la fapte, dar am păstrat secretul. Nu e ca și cum nu s-ar fi întâmplat și altor cupluri înainte." Asta era dureros de clar.

"Tu ai fi fost alegerea mea de top indiferent de asta", a spus el, cu vocea plină de sinceritate. "Am încredere implicită în tine. Concurenții mei au încercat să te angajeze ca spion sau să te atragă departe de o-Verve, dar tu ai rămas loial. Și să nu uităm de acea față de poker a ta. Vom avea nevoie de ea dacă vrem să reușim."

M-am prăbușit pe scaun, simțind greutatea transformării neașteptate pe care o luase seara mea. Să agiți lucrurile era un lucru, dar nu la asta mă gândeam.

Luând o înghițitură din cafea, gustul ei abia dacă era înregistrat, am vorbit. "Mai ai un an întreg până când trebuie să te căsătorești. S-ar putea să întâlnești pe cineva care să te facă să te răzgândești în privința căsătoriei în acest interval de timp."

S-a aplecat în față, sprijinindu-și antebrațele pe masă. "Asta nu se va întâmpla, Lysandra. Aceasta nu este o decizie luată din senin. M-am gândit bine la asta. La fiecare detaliu. Tu și cu mine putem face ca asta să meargă."

Mi-am băgat limba în interiorul obrazului, contemplând propunerea lui. "Dacă mergem până la capăt, cât timp va trebui să rămânem căsătoriți?"

"Cel puțin douăsprezece luni. Trebuie să fiu căsătorită un an întreg înainte de a putea accesa fondul meu de încredere."

Ochii mei s-au mărit la revelația lui. "Uau, unchiul tău chiar și-a acoperit toate bazele."

"Cu siguranță a făcut-o", a fost de acord Bryant, cu un mușchi din obrazul său zvâcnind. "Trebuie să fi știut că nici eu și nici frații mei nu am putut rezista să ne căsătorim doar pentru bani. Obligându-ne să stăm căsătoriți timp de un an, a sperat că vom găsi puțină fericire în acest aranjament și că vom alege să îl facem real."

Îi simțeam frustrarea, dar știam, de asemenea, că unchiul său avea intenții bune. "Nu a vrut să fii singur, Bryant. A vrut să ai companie."

"Da, dar nu s-a gândit că nu toată lumea este ca el. Dacă, printr-un miracol, voi decide mai târziu în viață că îmi doresc o căsătorie adevărată, atunci o voi urmări. Dar, deocamdată, nu este ceea ce îmi doresc."

Am suspinat în sinea mea, împărțită între dorința de a-l ajuta și greutatea unui angajament atât de important. Dar, pe de altă parte, nici gestionarea situației de sextortion nu fusese o treabă ușoară.M-am scărpinat în cap, contemplând propunerea lui. "Ai spus că această căsătorie va fi doar de fațadă. Fără emoții, fără așteptări, fără sex - doar un cuplu fals?"

El a dat din cap. "Exact."

"Sincer, nu văd cum ar putea funcționa. Ești o persoană foarte sexuală, Bryant. Nu ai cum să rămâi celibatar pentru o întreagă căsnicie falsă. Iar dacă aș juca rolul soției tale, nu aș vrea să fiu cunoscută ca biata femeie înșelată în stânga și în dreapta de soțul ei "iubitor"."

Sprâncenele lui s-au încruntat. "Nu sunt un sclav al dorințelor mele, Lysandra. Pot să mă lipsesc de sex dacă este necesar. Și ar trebui să o fac, având în vedere că Kasen mă va supraveghea. Ar trebui să faci și tu un jurământ temporar de celibat."

Nu m-am putut abține să nu simt un sentiment de teamă. Nu că aș fi avut o viață sexuală prea bună pentru început, dacă nu cumva nopțile petrecute cu fidelul meu vibrator contau. "Nu sunt sigură că oamenii ar crede că suntem un cuplu."

"O mulțime de oameni cred deja că ne culcăm împreună."

"Chiar așa? De ce?"

"Pentru că ai rămas aici atât de mult timp și nu te-am amenințat niciodată că te concediez", a răspuns el, cu ochii arzând de intensitate. "Spune da, Lysandra."

Am gemut, simțind greutatea deciziei care mă copleșea. "M-aș trezi cu un divorț la douăzeci și cinci de ani. Ei bine, la douăzeci și șase de ani când ne vom despărți, nu?". În plus, dacă aș găsi vreodată pe cineva pe care să-l iubesc cu adevărat și m-aș recăsători, n-aș putea explica faptul că mariajul meu anterior fusese un simulacru. Nici familiei mele nu i-aș putea spune niciodată adevărul.

I-aș putea păcăli să creadă că îl iubesc pe Bryant? Probabil că da. După cum a spus, aveam o față de poker bună. Chiar și Zephyr se chinuia să detecteze când mințeam, iar el avea un contor de rahat impecabil. Dar totuși... "Urăsc gândul de a-i minți pe oamenii la care țin."

"Deci le-ai spus despre filmulețul cu sex?"

Ei bine, nu.

"Nu ai niciun secret față de ei? Crezi că ei îți spun totul? Că nu te-au mințit niciodată dintr-un motiv sau altul?".

Am suspinat înfrântă. "Îți înțeleg punctul de vedere. Toată lumea minte uneori, toată lumea are secretele ei."

"Eu nu am suflat niciodată un cuvânt despre acel filmuleț cu sex. Am păstrat secretul tău. Ai ezita să păstrezi unul și pentru mine? Nu e ca și cum ți-aș cere să faci ceva rușinos. Dacă familia ta ar ști adevărul, nu te-ar defăima pentru că te-ai ținut de cuvânt și ai plătit o favoare - mai ales având în vedere ce s-a întâmplat cu fostul tău soț. Dar nimeni în afară de noi nu trebuie să știe că mariajul este fals, Lysandra."

"Familia mea nu ar spune nimic."

"Poate că nu, dar ar trebui să le ceri să-i mintă pe alții, inclusiv pe oamenii la care țin. Ar trebui să se prefacă ori de câte ori sunt în preajma altora. Te-ai simți confortabil să le ceri asta?".

Am expirat greu, realizând nedreptatea lucrurilor. Ar fi nedrept să-mi implic familia în această înșelăciune.

"Nu, nu m-aș simți", am recunoscut. Ar fi mai nedrept să le cer să joace un rol în această șaradă decât să îi mint eu pe ei.

"Ai avut nevoie de ajutorul meu acum doi ani, iar eu ți l-am oferit."

"De fapt, nu ți-am cerut ajutorul", am argumentat slab."Nu, dar mă lași să mă ocup eu de problemă pentru tine. Și am făcut-o. În mod amănunțit. Acum am nevoie de ceva de la tine."

Am închis ochii, luptându-mă cu greutatea cuvintelor sale. Să mă prefac că mă căsătoresc cu un bărbat pentru care aveam sentimente nu mi se părea înțelept. Deloc.Dar, fie că-mi plăcea sau nu, îi eram datoare lui Bryant. Alternativa era ca videoclipul meu sexual să fie împrăștiat pe tot internetul, un coșmar care m-ar fi afectat nu numai pe mine, ci și familia și cei dragi mie. Fostul meu iubit îmi spusese clar că va trimite filmulețul tuturor celor la care țineam, inclusiv șefului și colegilor mei de serviciu. Umilința și rușinea ar fi fost de nesuportat.

Pierderea locului de muncă ar fi fost inevitabilă, iar găsirea altuia ar fi fost o provocare cu acel videoclip atârnând deasupra capului meu. Bryant intervenise pentru a împiedica această catastrofă să se întâmple și nu puteam să neg că îi eram datoare pentru că mă salvase.

Am ezitat, apoi am deschis ochii și am întâlnit privirea lui Bryant. "Dacă află cineva că mariajul nostru este fals?".

"Nu vor afla", m-a asigurat el. "Și chiar dacă vor afla, nu vei suporta nicio consecință. Eu sunt singurul care are de pierdut ceva aici, dar dacă nu-mi asum această șansă, oricum voi pierde totul."

Am căutat o altă soluție, sperând că exista o alternativă. "Ești sigur că nu există altă cale de a accesa fondul de încredere?".

"Dacă ar fi existat, nu m-aș fi aflat aici acum", a răspuns el, cu vocea sa încărcată de frustrare. "Nu vă cer un angajament pe viață. Căsătoria va fi doar pe hârtie, doar pentru un an. Te rog, Lysandra, ajută-mă așa cum te-am ajutat eu pe tine."

Am gemut, știind că eu însumi îmi provocasem asta. Făcusem un pact cu diavolul, iar acum trebuia să înfrunt consecințele. "Bine, o voi face."

O licărire de satisfacție a dansat în ochii lui Bryant. "Bine", a spus el, luând o înghițitură din cafeaua lui ca și cum am fi discutat ceva banal. "Deci, ce urmează? Fugim împreună?"

A chicotit încet. "Nu atât de repede. Trebuie să punem bazele mai întâi."

"Pregătirea?" Am întrebat, nedumerit.

S-a lăsat pe spate în scaun, explicându-mi planul său. "În ultimele două luni am participat la evenimente corporative fără însoțitor. Oamenii au început să observe și să speculeze dacă mă întâlnesc cu cineva. Putem folosi această curiozitate în avantajul nostru. Când mergem la întâlniri, vor citi în tot ceea ce văd."

"Deci, ai pus deja acest plan în mișcare înainte de a mă aborda", am observat. "De ce ai așteptat două luni?"

"Trebuia să mă ocup de unele lucruri și să mă asigur că totul este în ordine", a răspuns el. "Dacă nu ai planuri pentru sâmbătă seara, anulează-le. Aceea va fi prima noastră întâlnire".

Stomacul mi s-a învârtit de nerăbdare. "Vor fi multe manifestări publice de afecțiune?".

El a dat din cap. "Nu, nu prea multe. Vrem să pară că încercăm să păstrăm o relație discretă deocamdată. Eu prefer intimitatea mea. Dar trebuie să continuăm ca de obicei la serviciu, fără să menționăm nimănui "relația" noastră."

Am dat din cap, înțelegându-i abordarea. "Nu o confirma, dar nici nu o nega"."Exact", a fost de acord. "Iar în ceea ce privește logodna, aceasta va deveni oficială în iulie, când vom fi într-o călătorie de afaceri în Vegas. Ne vom căsători tot acolo, ca și cum nu am mai putea aștepta. Poate părea rapid, dar sunt cunoscut pentru faptul că mă mișc repede atunci când îmi doresc ceva."

Șase săptămâni. Atât mai aveam până când urma să merg la altar. Neliniștea mi s-a încolăcit în stomac, dar am dat-o la o parte. "Bine, mă bag."

Privirea lui Bryant s-a înmuiat. "Și va trebui să te muți cu mine după ce ne căsătorim."

"Cum rămâne cu apartamentul meu?" Am întrebat, îngrijorată de faptul că voi lăsa în urmă singurul loc pe care îl simțeam ca fiind al meu.

"Ar trezi suspiciuni dacă nu am locui împreună", mi-a explicat el. "O să-ți cumpăr un alt apartament după ce se termină asta. Nu te voi lăsa să rămâi fără casă, mai ales când îmi oferi un an din viața ta. Consideră că face parte din înțelegerea de divorț sau o compensație pentru orice pierderi. Vom mai discuta despre asta când va veni momentul. Deocamdată, hai să ne concentrăm pe întâlnirile și logodna viitoare."

Un gând mi-a trecut prin minte și mi-am încruntat fruntea. "Nu ai de gând să mă ceri în căsătorie în public, nu-i așa?".

Zâmbetul lui Bryant era enigmatic. "Vom vedea."

Capitolul trei

Cu un sentiment de anticipare și nesiguranță, mi-am recuperat rochia neagră, fără umeri, din adâncurile dulapului meu. Țesătura mulată îmi îmbrățișa curbele, emanând atât senzualitate, cât și eleganță. Dar purtarea acestei ținute îndrăznețe în fața lui Bryant, șeful meu, mă simțeam ciudat.

Ochii mi s-au îndreptat spre rochia mai formală care atârna mai jos pe șina dulapului. Cu toate acestea, cuvintele lui Bryant de ieri mi-au răsunat în minte, amintindu-mi de instrucțiunile sale.

"Nu te îmbrăca ca asistenta mea. Poartă ceea ce ai purta la o întâlnire, nu ceea ce ai purta la o cină de afaceri."

M-am uitat înapoi la rochia neagră din mâinile mele, dând din cap aprobator. Da, aceasta era cea potrivită. Aș aplica un strat ușor de machiaj, aș adăuga niște bijuterii, poate mi-aș ondula vârfurile părului și l-aș lăsa să îmi cadă în cascadă pe umeri. Dar, mai întâi, trebuia să fac un duș.

În timp ce am expirat, mâna mea s-a dus instinctiv la stomacul meu fluturând. Primele întâlniri erau întotdeauna stresante, dar asta nu era o întâlnire adevărată. Nu exista presiunea de a impresiona, nu exista teama de a-mi pierde timpul și nu trebuia să mă îngrijorez dacă partenerul meu mă va găsi sau nu atrăgătoare. În plus, Bryant nu era un complet străin. Îl cunoșteam destul de bine.

Și totuși, în ciuda tuturor acestor lucruri, nu puteam să mă scutur de nervi.

La urma urmei, nu în fiecare zi o fată mergea la o întâlnire falsă cu viitorul ei soț fals.

Nu ar fi fost nevoie să joace teatru pentru a părea atrasă de el. Speram doar ca el să creadă că totul făcea parte din joc, pentru că nu voiam să descopere pasiunea ascunsă pe care reușisem să o ascund atât de bine până acum. Și de unde știam eu că nu-și dădea seama de asta? Simplu. Nu mă înlocuise ca asistentă personală. Bryant nu ținea în preajmă femei care să tânjească după el.

Să sperăm că voi continua să-mi ascund adevăratele sentimente atunci când vom începe să locuim împreună. Doamne, chiar aveam de gând să mă căsătoresc cu Bryant? Chiar aveam de gând să stau în fața unui oficiant cu el în doar șase săptămâni? Oare voi deveni cu adevărat soția lui falsă timp de un an întreg?

Da, aparent, asta era realitatea mea.

Douăsprezece luni pot părea o perioadă lungă de timp, dar în realitate, un an ar putea să zboare. De fiecare dată când se întâmpla Crăciunul, mă găseam adesea neîncrezătoare că sosise atât de repede...

O bătaie mi-a întrerupt gândurile. Presupunând că era Caroline, din moment ce nimeni nu mă sunase prin interfon, mi-am așezat cu grijă rochia pe pat și m-am îndreptat spre ușa din față. Din obișnuință, m-am uitat prin vizor, tensiunea care mă străbătea. Dar am continuat să mă uit, nevenindu-mi să cred ce vedeam. Nu era posibil să fi aflat unde locuiesc și să fi venit până aici.

Gary a bătut din nou la ușă, ajustându-și cravata cu mâna liberă.

Am făcut un pas înapoi, trecându-mi degetele prin păr. Nu puteam să înțeleg ce îl adusese aici, iar o parte din mine nu voia să știe. Puteam să-l ignor, desigur, dar el nu ar fi făcut decât să se întoarcă. Gary era implacabil în felul ăsta.

Cu reticență, am descuiat ușa și am deschis-o.

Un zâmbet s-a curbat pe buzele lui Gary. "Bună, Vee."

"Cum ai intrat în clădire?" Am întrebat, fără să mă simt deosebit de primitoare."Eram pe punctul de a te anunța când cineva a deschis ușa principală pentru a părăsi complexul. M-am strecurat înăuntru înainte să se închidă." A făcut un pas lent înainte. "Speram să putem vorbi."

"Să vorbim?"

"Pot să intru?"

"Trebuie să ajung undeva în curând."

"Doar zece minute. Vă rog. Sau poate ne putem întâlni mâine la prânz."

Să ne întâlnim? La prânz? Nu, trebuia să aflu acum de ce apăruse neanunțat. Am deschis ușa mai larg și m-am dat la o parte. "Zece minute."

A intrat ca și cum locul ar fi fost al lui, privirea lui măturată în jur. Un colț al gurii i s-a ridicat. "Deci, ești încă înconjurat de dezordine."

I-am dat un "Hmm" în genul lui Bryant, arătând spre canapea înainte de a mă scufunda în fotoliu. "Ce pot face pentru tine?"

S-a cocoțat pe marginea canapelei, sprijinindu-și coatele pe coapse. "Eu doar..." Și-a lins buzele. "Să te revăd zilele trecute a fost un șoc. Nu știam că lucrezi la o-Verve. Am evitat intenționat să te caut în toți acești ani. Nu am vrut să știu dacă ești căsătorit."

"Am auzit că ești."

A făcut o grimasă. "Tiffany și cu mine am cerut de fapt divorțul. Oamenii se schimbă pe măsură ce îmbătrânesc. Am devenit mai mult ca niște colegi de casă care se înțeleg bine, dar lucrăm împreună la aceeași companie."

"Îmi pare rău să aud despre iminentul vostru divorț. Trebuie să fie greu pentru copilul tău."

"Este o mică petardă", a spus el, cu un zâmbet sincer jucându-i-se pe buze. "Are doar cinci ani, dar e gata să cucerească lumea." Și-a scos telefonul din buzunar și a apăsat un buton, dezvăluind o fotografie a unei fetițe captivante, cu gropițe și bucle întunecate. "Aceasta este ea."

M-am uitat la fotografie, simțind cum apare propriul meu zâmbet. Era adorabilă, cu o asemănare nebănuită cu mama lui. "Seamănă cu mama ta".

"Da", a fost de acord, cu ochii fixați pe fotografie. "Numele ei este Lysandra. Am numit-o după cea mai dulce și mai puternică fată pe care am întâlnit-o vreodată."

Poate că ar fi trebuit să mă simt emoționată sau umilită, dar în schimb, o furie rece a pâlpâit în mine. ticălosul ăsta mă părăsise, dispăruse din viața mea, ruinase o prietenie pe care o prețuiam... și avea îndrăzneala să-și numească copilul după mine? Ce naiba îi trecea prin minte?

"Nu crezi că e o porcărie, ca să nu mai spun că e incredibil de nedrept față de ea și de mama ei, că ți-ai botezat fiica după fosta ta prietenă?". am întrebat, fără să-mi pot ascunde neîncrederea.

"Fosta logodnică", a corectat el, frecându-și fruntea. A lăsat să iasă un oftat înainte de a continua: "Nu am văzut lucrurile așa, de fapt. Doar că... o parte din mine a vrut să te onoreze. Atât de mulți oameni au încercat să mă doboare, mi-au spus că nu voi ajunge niciodată la ceva. Dar tu, tu m-ai susținut și m-ai încurajat mereu. Ai crezut în mine, chiar și atunci când am anulat logodna noastră."

Am ridicat din umeri, încercând să mă prefac că sunt calm. "Cred că m-am gândit că nu era menit să fie."

"Dar dacă te-ai fi înșelat? Dacă era menit să fie, iar eu doar am pierdut din vedere asta pentru o vreme?", a întrebat el, părând cu adevărat confuz.

Nu putea fi serios. "Gary..."

"Pentru mine, tu ai fost cea care a scăpat, Vee. Știu că sună a clișeu, dar e adevărat. Faptul că te-am revăzut mi-a adus totul înapoi. Pot spune că încă ții la mine. În adâncul sufletului, da.""Nu, Gary, chiar nu", i-am răspuns ferm.

El a zâmbit, convins de propria-i iluzie. "Ba da, o faci. Și încă țin la tine. Nici nu ai idee de câte ori mi-ai trecut prin minte de-a lungul anilor. M-am gândit la tine chiar și în ziua nunții mele." Și-a trecut o mână prin păr, frustrarea fiind evidentă. "Să rupem relația cu tine a fost cea mai stupidă greșeală pe care am făcut-o vreodată. Îmi pare atât de rău că te-am rănit. Nu se va mai întâmpla din nou. Te rog, mai dă-mi o șansă..."

"Mă văd cu cineva", am spus.

El a înghețat, ochii îi pâlpâiau de surpriză. "Te vezi cu cineva?"

"Da." Poate că a fost o relație falsă, dar eram totuși angajată. Și dacă nu menționam asta acum și el afla mai târziu că mă întâlneam cu Bryant, ar fi ridicat întrebări.

A clipit rapid, încercând să proceseze informația. "Ei bine, nu poate fi ceva serios. Nu locuiești cu el. Nu-ți petreci sâmbătă seara cu el."

"Mă întâlnesc cu el mai târziu în seara asta, motiv pentru care trebuie neapărat să pleci", l-am îndemnat, ridicându-mă în picioare. "Trebuie să mă pregătesc."

S-a ridicat încet, studiindu-mi intens fața. "Te face fericit?"

"Da."

"Îl iubești?"

"Da."

Ochii lui s-au îngustat ușor. "Nu cred că este adevărat. Spune-i că e o presimțire."

"Crede ce vrei", am spus, îndreptându-mă spre ușă. Am deschis-o larg. "Mi-a făcut plăcere să te revăd, Gary. Îți doresc sincer să fii bine. Dar trebuie să pleci și aș prefera să nu te mai întorci. Trecutul este mai bine lăsat acolo unde îi este locul - în trecut."

Au trecut câteva secunde în timp ce el mă privea fix, tăcut. În cele din urmă, a ieșit din apartament. "Nu mă dau bătut, Vee", a spus chiar când eram pe cale să închid ușa. "Am dat-o în bară o dată și știu ce am pierdut. Nu voi mai pierde din nou." Apoi a dispărut.

Blestemând în sinea mea, am închis ușa, regretând că am răspuns la ea în primul rând.

Oare declarația lui mă mișcase? Nici pe departe.

Nu eram o persoană care să țină ranchiună sau să refuze scuzele, dar dacă cineva mă înșela sincer, se ridica un zid mental între noi. Nu era ceva intenționat, ci doar un mecanism de autoapărare care mă protejase de mult timp de cuvintele și acțiunile dureroase ale surorii mele adoptive.

Un zid se formase între mine și Gary când acesta a anulat logodna, insinuând că îl păcălisem cumva să mă ceară în căsătorie împotriva bunului său simț. El a susținut că trebuia să se concentreze să meargă mai departe cu viața lui, ca și cum eu l-aș fi reținut. Am înțeles ce voia să spună cu adevărat - voia să lase trecutul în urmă, să o ia de la capăt și să devină cineva nou.

Am înțeles totul, așa că nu l-am denigrat pentru asta. Dar am disprețuit modul în care mă făcea să mă simt nepotrivită, ca și cum nu eram suficient de bună pentru a face parte din viitorul pe care și-l închipuia sau pentru a mă încadra în noua imagine pe care o căuta. În acea clipă, apărarea mea s-a ridicat, protejându-mă de durere și permițându-mi să trec peste Gary mai repede decât aș fi făcut-o altfel.

Dacă el credea cu adevărat că încă mai țin la el, se înșela amarnic. Nu-i doream răul, dar nu voiam să am nimic de-a face cu el. Nimic de tot.Hotărâtă să mi-l scot din minte, m-am îndreptat spre baie pentru a mă pregăti pentru întâlnirea mea falsă cu falsul meu iubit secret.

Mai târziu, am ieșit din complexul meu de apartamente spre mașina neagră, elegantă și elegantă, parcată la bordură. I-am zâmbit siluetei largi care mi-a deschis portiera din spate. "Bună, Sam, ce mai faci?" Vocea și expresia mea nu trădau nimic din nervii care încă mă străbăteau.

"Sunt bine, domnișoară Stratton", a răspuns șoferul lui Bryant. "Și tu?"

"Bine, mulțumesc." Am alunecat pe scaunul din piele caldă, moale ca untul, și am aruncat o privire la bărbatul periculos de atrăgător de lângă mine, absorbit de telefon, răspunzând probabil la un e-mail de afaceri.

Mi s-a tăiat răsuflarea la vederea lui într-o cămașă cărbune perfect croită și pantaloni negri care îi accentuau fundul epic. Îl vedeam în costume impecabil ajustate în fiecare zi, mereu îngrijit fără efort, mirosind incredibil și emanând un sex-appeal brut. Nu s-a învechit niciodată - pulsul meu încă se accelera.

"Bryant", am salutat cu nonșalanță, vizând indiferența.

Privirea lui intensă s-a îndreptat spre mine. dacă nu aș fi fost atât de atentă, aș fi putut să nu observ schimbarea subtilă a comportamentului său. Dar îl priveam cu atenție și am observat cum s-a înțepenit foarte ușor. Ochii lui au călătorit în sus și în jos pe silueta mea, observând fiecare detaliu, de la părul meu învolburat până la pantofii mei cu tocuri înalte. Îi simțeam privirea zăbovind pe crăpătura coapsei rochiei mele, o apreciere lentă și deliberată care mi-a provocat un fior pe șira spinării.

A dat din cap, ca și cum ar fi evaluat un obiect, apoi s-a întors la telefonul său. Nu m-am putut abține să nu-mi dau ochii peste cap.

"Deci, unde mergem?" Am întrebat în timp ce Sam a intrat pe șosea.

Degetele lui Bryant zburau pe ecranul telefonului său, atenția sa fiind împărțită între mine și dispozitivul său. "Mergem la un restaurant de prestigiu", a răspuns el. "Un loc în care vom fi recunoscuți de mulți dintre oamenii pe care îi cunosc și cu care fac afaceri".

Nu m-am deranjat să încerc să continui conversația. Era clar că era mereu ocupat, muncea în permanență. Mă întrebam adesea cum reușea să se descurce să fie atât de solicitat fără să-și piardă mințile.

În timp ce îmi învârteam nervos glezna, mi-am dat seama că nu doar nervii mă nelinișteau. Nu puteam să mă scutur de supărarea pe care o simțeam față de Gary. Nu avea niciun drept să apară la mine acasă și... Nu, am refuzat să mă gândesc la el. Nu-mi permiteam să mă gândesc la lucrurile pe care le spusese.

Întorcându-mi atenția spre fereastră, mi-am sprijinit mâinile în poală și am încercat să-mi calmez gândurile care se precipitau. Dar oricât de mult aș fi încercat, nu puteam să scap de neliniștea care mă rodea.

"Ce te deranjează?" Vocea lui Bryant a pătruns în gândurile mele.

M-am uitat la el și am ridicat din umeri. "Nimic."

"E clar că ești supărată din cauza a ceva", a insistat el. "Spune-mi despre ce este vorba."

"Nu este important", am răspuns cu dispreț.

"Dar te deranjează suficient de mult încât pari gata să lovești pe cineva", a insistat el. Și-a băgat telefonul în buzunar și a ridicat paravanul de confidențialitate între noi și șofer. "În seara asta, vreau să te concentrezi asupra noastră. Mintea ta nu poate fi în altă parte. Așa că, spune-mi ce s-a întâmplat".Am lăsat să iasă un oftat de frustrare. "Gary mi-a făcut o vizită mai devreme."

O sclipire de duritate a trecut pe fața lui Bryant. "Ce a vrut?"

"A vrut să vorbim", am spus, alegând să nu intru în detalii. "Ar putea deveni o problemă."

"Te vrea înapoi", a ghicit Bryant, pe un ton tăios. "Dar am crezut că e căsătorit."

"El și soția lui divorțează", am explicat. "I-am spus că am o relație cu cineva, dar nu am menționat cu cine".

"Asta l-a descurajat?"

"Nu, dar în cele din urmă se va retrage".

"Dacă se va ajunge la asta, mă voi ocupa eu de el", a spus Bryant, ajustându-și butonii de manșetă. "Cine a pus capăt logodnei? Tu sau el?"

"El a pus capăt", am recunoscut cu reticență.

"De ce?"

Am gemut în sinea mea. "Chiar trebuie să vorbim despre asta?".

"Dacă vrem să ne facem numărul, trebuie să știu", a răspuns el. "În mod normal, o femeie ar trebui să-i spună noului partener de ce s-a despărțit de fostul ei partener, nu?".

Am dat din cap. "A vrut un nou început, o șansă de a se reinventa. Iar asta însemna să lase în urmă orice sau pe oricine din trecutul său."

"Înțeleg. I-ai spus ce gândești?"

"Nu. I-am urat numai bine și am închis."

Sprâncenele lui Bryant s-au încruntat. "A rupt logodna la telefon?"

Am dat din cap sec. "Acum înțelegi de ce nu am fost încântată să îl văd la o-Verve."

"Are vreo șansă să te recâștige?"

"La naiba, nu."

Privirea lui Bryant s-a blocat cu a mea. "Trebuie să fii sigură, Lysandra. Nu pot să te las să te retragi peste câteva luni, pretinzând că încă îl mai iubești."

"Asta nu se va întâmpla niciodată", l-am asigurat. "Nu-l iubesc și nu te voi abandona așa."

"Ești implicat până la capăt?", a întrebat el, cu o voce fermă.

"Da, ai cuvântul meu", i-am răspuns. "Și știi că mă țin de cuvânt".

Chiar atunci, mașina a început să încetinească. M-am uitat pe geam și am zărit restaurantul în depărtare.

"Am ajuns", a spus Bryant. "Ține minte, în momentul în care ieșim din mașină, începe spectacolul."

"Lumini, cameră, acțiune", am adăugat eu zâmbind.

"Da, și vom rămâne în personaj până la sfârșitul serii", a spus el. "Am încredere în Sam, dar nici măcar el nu poate ști că nu este real. El nu are fața ta de poker. Dacă cineva îl întreabă despre noi, va vedea direct prin minciunile lui."

"Înțeleg", am răspuns eu.

Ușa mașinii s-a deschis, iar Sam m-a însoțit până în partea cealaltă, unde mă aștepta Bryant. Când m-am întors cu fața spre restaurant, am simțit în spatele meu respirația ascuțită a lui Bryant. Spatele rochiei mele a dezvăluit o adâncitură în V de bun gust, expunându-mi cea mai mare parte a spatelui gol.

Fără ezitare, Bryant și-a pus mâna pe partea inferioară a spatelui meu, chiar deasupra fundului meu. Era posesiv și îndrăzneț, trimițând fluturi care îmi zvâcneau în stomac.

Încrezător, m-a ghidat în restaurant, mâna lui exercitând o presiune blândă, dar fermă. Înăuntru, nu m-am putut abține să nu ridic o sprânceană la împrejurimile elegante. Acesta nu era un restaurant obișnuit. Nu existau cabine casual sau televizoare montate pe pereți. Mesele nu erau îngrămădite cu vase murdare, iar chelnerițele nu erau îmbrăcate în fuste mini.În schimb, restaurantul emana rafinament. Bărbați și femei bine îmbrăcați au umplut spațiul, iar personalul de servire era la fel de elegant ca și clienții.

Aerul era plin de murmurul blând al conversațiilor, de clinchetul tacâmurilor de argint și de melodiile blânde ale muzicii clasice care răsuna pe fundal.Locul emana un aer de farmec și eleganță, cu decorul său somptuos, candelabrele suspendate și vesela de cristal strălucitoare. Iluminatul moale, slab și lumânările pâlpâitoare au adăugat o notă intimă și confortabilă, atenuând orice pretenție care ar fi putut să persiste.

În timp ce eram escortați pe podeaua de marmură, tocurile mele înalte au făcut clic-clic în ritm. Ne aștepta masa de lângă fereastra mare, un loc privilegiat, într-adevăr. Bryant mi-a tras scaunul, iar atingerea lui mi-a atins ușor lobul urechii. "Îmi plac cerceii", a murmurat el, vocea lui purtând o nuanță subtilă de cochetărie.

Nu m-am putut abține să nu fiu luată prin surprindere de blândețea lui. Jucându-mi rolul, i-am răspuns cu un zâmbet care conținea o urmă de flirt. Așezându-mă pe scaunul de pluș, el l-a glisat fără efort mai aproape de masă.

Fără să piardă o clipă, Bryant a comandat o sticlă de vin roșu, amintindu-și de preferințele mele. Firea lui perspicace nu reușea niciodată să mă uimească. În timp ce ospătarul ne înmâna meniurile și dispărea discret, Bryant a făcut mici ajustări la poziția lumânărilor, la centrul de masă floral și chiar și la salamale și piperiere. Nu era o agitație; era un act deliberat de revendicare a spațiului și de a-l face al său.

Aruncând o privire la meniu, nu am fost surprins să găsesc o gamă de mâncăruri gourmet. Costița de vită părea o alegere sigură, deși nu era chiar scena mea. Mâncarea italiană, în special pizza, era mai degrabă pe placul meu.

"Arăți diferit cu părul lăsat", a remarcat Bryant, ochii lui trasând lungimea părului meu.

"Nu ar fi fost profesional să mă prezint la birou așa", am răspuns eu, coborând meniul.

El a fredonat în replică, privirea lui zăbovind asupra părului meu ca și cum l-ar fi atins de fapt.

"Nu mă așteptam să mă aduci aici", am mărturisit.

"De ce nu?", a întrebat el, sincer curios.

"De obicei, eu sunt cel care face rezervările pentru cină pentru tine și prietenele tale. Nu aici le duci tu."

A zâmbit cu bună știință. "Tocmai de aceea te-am adus aici. Dacă ar fi fost o întâlnire serioasă, ar fi fost într-un alt loc decât cel în care le-am dus pe celelalte. Vreau să știi că nu te văd ca pe un simplu companion pentru o seară."

Am dat din cap, înțelegându-i intenția. "Am înțeles."

Când chelnerul s-a întors cu vinul și ne-a luat comenzile, Bryant și-a ridicat paharul. "Povestește-mi despre familia ta", m-a îndemnat el.

Mi s-a strâns stomacul la gândul ăsta. "Familia mea?" Am repetat.

Bryant a ridicat o sprânceană. "Cuplurile împărtășesc adesea detalii despre familiile lor, nu-i așa?".

Reprimându-mi un oftat, am netezit un rid de pe fața de masă albă. "Iată-l pe tatăl meu, Josiah. Suntem destul de apropiați. Și mai sunt părinții mei adoptivi, Zephyr și Nerissa. Îi văd des."

"Dar mama ta biologică?", a întrebat el.Un val de emoție a izbucnit în mine, dar mi-am păstrat calmul. "Nu am mai văzut-o de când serviciile sociale m-au luat când eram copil. În ceea ce privește frații, sunt copil unic. Au fost mulți care au venit și au plecat în timpul perioadei în care am fost în plasament, dar niciunul nu a rămas suficient de mult timp pentru a se forma o legătură reală."

"Părinții tăi adoptivi nu au niciun copil biologic?" Bryant a continuat să sondeze.

"Ei au unul. O fiică pe nume Heather. Este cu câțiva ani mai mare decât mine", am dezvăluit.

"Dar nu o consideri o soră?", a insistat el, simțind că povestea nu se rezuma la atât.

După tot ceea ce îmi făcuse ea să trec, categoric nu. "Nu ne-am înțeles niciodată. Dar fiul ei este un copil drăguț." Heather rămăsese intenționat însărcinată cu un bărbat bogat și acum se baza pe plata pensiei de întreținere a copilului ca și cum ar fi fost o realizare, asemănătoare cu obținerea unei diplome universitare.

Bryant a ridicat paharul în semn de recunoaștere. "Impresionant, Lysandra."

"Poftim?" am întrebat, surprinsă de răspunsul său.

"Ai reușit să răspunzi la întrebările mele fără să dezvălui prea multe informații", mi-a explicat el.

Am ridicat din umeri cu nonșalanță. "Exersam doar arta de a fi vag și evaziv. M-am gândit că vei aprecia asta." Luând o înghițitură din vinul meu, am continuat: "Știu că ai doi frați, dar nu ai nepoți sau nepoate, și știu că ai locuit cu unchiul tău pentru o scurtă perioadă de timp. Cam asta e tot."

Bryant a tăcut pentru o clipă, adâncit în gânduri. "Mama mea a murit de cancer când eram tânăr. Tatăl meu a murit când aveam cincisprezece ani. După aceea, unchiul meu ne-a luat pe mine și pe frații mei, dar a cedat în urma unei insuficiențe cardiace acum câțiva ani."

Am anticipat că va împărtăși mai multe, observând omisiunea deliberată în ceea ce privește cauza morții tatălui său. Cu toate acestea, a rămas cu buzele strânse. "Acum cine este vag și evaziv?" L-am tachinat.

"Nu mai sunt multe de spus", a răspuns el în mod enigmatic.

Bănuiam că erau mai multe lucruri pe care a ales să nu le dezvăluie, așa cum și eu am ținut ascunse anumite aspecte ale propriei mele familii. Hotărând să nu insist mai mult, mi-am mutat atenția asupra sosirii mâncării noastre. Ne-am angajat în conversație în timp ce savuram masa. Bryant s-a abținut de la contactul fizic, însă concentrarea lui neclintită asupra mea făcea ca acesta să nu fie necesar. Fiecare cuvânt pe care îl rosteam părea să aibă o valoare imensă în ochii lui.

Din când în când, privirea lui aluneca spre buzele mele în timp ce vorbeam, pentru a se fixa din nou pe a mea cu o intensitate electrică care mă lăsa fără suflare. Nu am putut să nu observ fascinația lui pentru părul meu, ca și cum ar fi dorit să se întindă și să-și treacă degetele prin el.

Atmosfera devenea din ce în ce mai încinsă, în ciuda faptului că știam că nimic din toate acestea nu era autentic. Înțelegeam că atracția lui față de mine nu era decât o fațadă. Cu toate acestea, corpul meu a răspuns la energia senzuală și intoxicantă din aer, lăsându-mă să mă simt înroșită și neliniștită. nu m-am putut abține să nu mă gândesc la natura apropierii lui Bryant. Oare o va seduce pe fată leneș, cu control, sau va renunța la această reținere și va lua cu îndrăzneală ceea ce dorea? Erau întrebări vechi de când lumea, care îmi zăboveau în minte.

După ce am terminat de mâncat, am luat o înghițitură liniștitoare de vin, conștientă de numeroasele priviri curioase îndreptate asupra noastră. "Nu mă așteptam ca oamenii să ne acorde prea multă atenție. Am mai luat masa împreună și înainte."

"La prânzuri sau cine de afaceri. Niciodată singuri."

"Oamenii ar putea să nu presupună că este o întâlnire, din moment ce tu nu ieși cu nimeni", am gândit eu.

Mi-a aruncat o privire care îmi punea la îndoială inteligența. "Se uită la tine în rochia aceea seducătoare și știu sigur că este o întâlnire."

Mi-am încruntat fruntea. "Aceasta nu este o rochie atrăgătoare."

Aplecându-se în față, m-a provocat. "Niciun bărbat care te va vedea în așa ceva nu se va gândi la altceva decât să te aibă sub el toată noaptea. Așa că da, Lysandra, este o rochie atrăgătoare."

Aproape că l-am întrebat dacă se includea și pe el în această categorie, dar știam că nu ar fi fost înțelept. Era crucial să menținem limite clare. "În fine. Dacă ne ajută cu pretențiile noastre, cu atât mai bine." Pentru a face pe placul publicului nostru, m-am întins și mi-am trecut degetul de-a lungul ceasului lui, atingându-i ușor încheietura mâinii. "Cât e ceasul?"

Și-a terminat vinul. "E aproape timpul să plecăm."

A achitat nota de plată, uitându-se fix la mine când m-am oferit să o împart cu el. Ca și cum aș fi încercat să-l castrez sau ceva de genul ăsta.

M-am ridicat de la masă și am ocolit-o, cu el în picioare, în timp ce-mi lua cotul și mă îndemna să trec pe lângă el. Periajul blând al buzelor lui pe tâmpla mea mi-a făcut să mi se accelereze pulsul.

Încă o dată, mâna lui s-a odihnit pe partea inferioară a spatelui meu în timp ce mă ghida prin cameră. Căldura degetelor lui pe pielea mea goală era o tachinare ispititoare. Corpul meu era hiperconștient, vibrând de o tensiune sexuală persistentă.

Observând o figură familiară care ieșea din toalete, aproape că am gemut. "Hope e aici", i-am șoptit.

Soția lui Kasen era superbă. Pielea ei fără cusur, părul negru și elegant, silueta curbată și fața dulce contrastau puternic cu personalitatea ei. Era una dintre acele persoane care nu lucrase nicio zi în viața ei și totuși privea cu dispreț pe oricine nu câștiga anual un salariu de șase cifre.

I-a zâmbit lui Bryant, dar s-a clătinat când m-a observat. Pentru Hope, orice fel de asistent era inferior. "Ce surpriză", i-a spus ea lui Bryant. "Kasen încearcă de câteva zile să dea de tine. Nu i-ai răspuns la telefon".

"Ba da", a răspuns el. "Pur și simplu nu a răspuns. Nu am timp să îl urmăresc. Este cu tine?"

"Nu, sunt aici cu niște prieteni. Este destul de trist că ai luat o cină de afaceri într-o sâmbătă seara. Tu nu faci niciodată altceva decât să lucrezi. Ar trebui să încerci să-ți faci o viață."

"Se întâmplă să-mi placă viața pe care o am."

Ochii ei s-au îndreptat spre mine, iar buzele i s-au subțiat. "Bună, Vivienne."

Am rezistat impulsului de a-mi da ochii peste cap. Știa foarte bine cum mă cheamă.

"Dacă încerci să îl seduci pe cumnatul meu îmbrăcându-te așa, nu va funcționa. El nu amestecă niciodată afacerile cu plăcerea."

"Mulțumesc pentru avertisment", am răspuns.

"Plecăm acum", a intervenit Bryant, trecându-și vârful degetelor pe partea interioară a brațului meu înainte de a-mi lua ușor mâna în a lui. "Poftă bună, Hope". Cu asta, m-a tras ușor spre ușă. Îi simțeam privirea asupra noastră, probabil scrutându-ne mâinile împletite, dar nu m-am întors.După ce am ajuns la ieșire, Bryant a împins ușa de sticlă și m-a condus la mașina care aștepta afară. Am presupus că îi trimisese un mesaj lui Sam să vină să ne ia.

În interiorul mașinii, am așteptat ca Bryant să ridice paravanul de confidențialitate înainte de a întreba: "Crezi că Hope bănuiește că am fost la o întâlnire?".

"Da. Probabil că îl va suna pe Kasen și îl va informa. Probabil că el va respinge informația, crezând că lumea lui este în ordine și că eu nu m-aș îndrăgosti niciodată de o femeie. Abia când va auzi despre a doua noastră întâlnire va lua aminte."

"Când avem a doua întâlnire?"

"Sâmbăta viitoare."

"La aceeași oră, în același loc?"

"La aceeași oră, în alt loc. Un loc frecventat de oameni pe care îi cunosc."

Cu alte cuvinte, un alt restaurant pretențios. "Ar trebui să-i informez pe părinții mei adoptivi despre "relația" noastră înainte de a doua noastră întâlnire". Cu cât au mai mult timp să se obișnuiască cu asta înainte să anunț logodna noastră, cu atât mai multe șanse să creadă". Nu pot să le dau o logodnă din senin."

El a dat din cap. "Va trebui, de asemenea, să mă prezinți oficial în fața lor la un moment dat. Ar putea ajuta dacă ne vor vedea împreună, părând fericiți și stabili."

"Urăsc faptul că îi voi minți. Nu vei urî și tu să minți oamenii?".

"Nu."

Am clipit. "Doar nu?"

A ridicat din umeri.

"Credeam că te înțelegi bine cu Kent, în ciuda relației tale tensionate cu Kasen."

"Mă înțeleg."

"Dar nu te deranjează să-l minți?"

"Viața mea personală nu îl privește. De ce am ales să mă căsătoresc nu este treaba lui."

Deoarece chiar și numai contemplarea nunții avea potențialul de a-mi provoca indigestie, am schimbat subiectul. "Presupun că nici tu nu vrei să mă îmbrac ca asistenta ta personală la a doua noastră întâlnire."

Un telefon a sunat, iar el și-a recuperat telefonul din buzunar. "Nu, nu vreau", a răspuns el, cu ochii lipiți de ecran în timp ce degetul mare bătea la telefon. "Poartă o altă rochie seducătoare".

Am suspinat. "Nu este o rochie atrăgătoare."

Capitolul patru

Nerissa și-a ridicat cana de cafea de pe masa rotundă din terasă, ochii i s-au mărit când a clipit la mine. "Te întâlnești cu Bryant? Bryant, adică șeful tău, Bryant?"

M-am mișcat inconfortabil pe scaunul ruginit din fier forjat din terasă, simțind greutatea minciunii pe care trebuia să le spun părinților mei adoptivi. Să stau în curtea lor din spate, de obicei un loc de relaxare, era orice altceva decât astăzi. Am tras o înghițitură din sticla de bere, pregătindu-mă pentru prelegerea pe care știam că o va urma. "Da."

Tăcerea s-a întins și, cu fiecare clipă care trecea, disconfortul meu creștea. Ranger, simțind tensiunea, a pășit spre mine. L-am mângâiat pe blana lui, încercând să-mi calmez nervii.

Tocmai când credeam că tăcerea ne va mistui, Nerissa i-a aruncat lui Zephyr un zâmbet îngâmfat. "Ți-am spus eu."

Confuzia mi-a încrețit fruntea. "Ce?"

Zephyr a ridicat din umeri, cu o privire complice în ochi. "Nu suntem proști, dragă. Ne-am dat seama că se întâmplă ceva între voi doi. Ai spus clar că Bryant ar putea fi dificil de lucrat pentru tine, dar nu ai pomenit nici măcar o dată să renunți."

Nerissa a dat din cap. "Când ai primit prima dată slujba, ne-ai avertizat să nu ne entuziasmăm prea tare, că s-ar putea să te concedieze după o săptămână. Dar săptămânile s-au transformat în luni, iar lunile s-au transformat în ani. Dacă nu cumva e ceva ce nu știm, nu a amenințat niciodată că te va concedia."

M-am apărat, cu vocea mea fermă. "Sunt bun în meseria mea."

"Nu ne îndoim de asta", m-a asigurat Zephyr. "Dar noi te cunoaștem. Știm că, dacă cineva te presează suficient de tare, îți pierzi orice tact. Trebuie să fi fost momente în care i-ai arătat ceva atitudine."

Bine, poate că poate că i-am dat peste nas sau l-am făcut nemernic de câteva ori. Dar învățasem că Bryant aprecia sinceritatea, chiar dacă asta însemna să fiu puțin conflictuală. Desigur, dacă aș fi dat dovadă de atitudine în fața altora, m-ar fi concediat pe loc.

Nerissa a intervenit. "Zephyr a spus că tu și Bryant nu ați depăși linia platonică. Dar eu am spus că se va întâmpla în cele din urmă. Nu poți să te împotrivești prea mult timp la ceea ce simți pentru cineva. Deci, cine a făcut primul pas, tu sau el?"

Am clătinat din cap, nefiind dispusă să dezvălui toate detaliile. "Oh, nu, nu intru în detalii. Dar voi spune că este ceva serios."

"Grav pentru tine sau pentru amândoi?", a întrebat ea.

"Pentru amândoi". Mi-am frecat brațul, simțind briza rece pe pielea mea. "Știu că poate părea prea devreme, dar după ce am petrecut fiecare zi împreună în ultimii patru ani, relația noastră a evoluat dincolo de a fi doar colegi de serviciu. Am construit o fundație solidă. Se simte bine."

Nerissa mi-a strâns mâna. "Mă bucur pentru tine și sper că va funcționa."

Vinovăția m-a copleșit, în timp ce înțelegerea și sprijinul lor contrastau cu minciunile mele. Meritau ceva mai bun.

Zephyr s-a ridicat în picioare, luând lemne de foc din grămadă și aruncându-le în groapă. "I-ai spus tatălui tău?"

Am suspinat, îngrijorarea mea fiind evidentă. "Nu încă. Îi voi spune, dar mă tem că nu o va lua bine. Nu suportă schimbările cu ușurință."

"Dar fericirea ta contează pentru el", mi-a reamintit Zephyr. "Dacă va vedea că Bryant te face fericită, se va bucura pentru tine."Am dat din cap, luând în considerare cuvintele lui. "Da, dar dacă Josiah se simte amenințat sau dezechilibrat de faptul că am un bărbat în viața mea, Deacon și-ar putea face apariția."

Vocea lui Zephyr era plină de încredere. "Din ceea ce ne-ai spus despre Deacon, nu cred că ți-ar face rău. S-ar putea să nu fie interesat să vorbească cu noi, dar cred că ține la tine."

"Totuși, ar putea încerca să-i facă rău lui Bryant", am recunoscut. Furia lui Deacon era o forță de care trebuia să ținem cont. "Și asta i-ar supăra pe Josiah, Freddie și Maggie."

Nerissa a suspinat, cu inima frântă pentru mine. "Este o situație dificilă, dragă".

Am dat din cap, cu inima mea grea. "Da, este."

"Bryant știe despre toate astea?", a întrebat ea.

Am clătinat din cap. "Nu încă. Îi voi spune în cele din urmă. Doar că este greu să explic totul. Iar întrebările care vor urma nu vor fi ușor de răspuns."

Ca la un semn, sunetul unei uși care se închidea a venit din interiorul casei.

"Probabil că sunt Heather și Junior", a spus Nerissa. "A menționat că ar putea veni în vizită".

Mi-am păstrat supărarea pentru mine. Știam că le durea pe Nerissa și pe Zephyr că eu și Heather nu ne înțelegeam. Mi-am dorit, de dragul lor, să găsim un punct comun. Dar chiar dacă istoria noastră nu ar fi fost atât de complicată, Heather nu ar fi vrut niciodată o relație de soră cu mine.

Încă nu-mi dădusem seama de ce mă disprețuia atât de mult. Poate din cauză că atenția părinților ei fusese mereu concentrată asupra ei până la apariția mea. Din momentul în care am sosit ca primul lor copil adoptiv, Heather le spusese clar că nu eram binevenită.

A fost un eufemism. Fusese o maestră în a mă intimida și a mă chinui.M-a bătut, mi-a băgat cu forța mâncare pentru câini pe gât, mi-a lăsat urme vizibile de mușcături pe piele și a fluturat un cuțit în mai multe rânduri. Dar asta nu a fost nici măcar cel mai rău.

Când Nerissa și Zephyr au descoperit în cele din urmă amploarea cruzimii ei, au fost amândouă îngrozite și cu inima frântă. Au luat măsuri dure împotriva lui Heather, deși pedeapsa lor nu a fost fizică. Cu toate acestea, s-a dovedit a fi foarte eficientă. Abuzurile au luat sfârșit, dar comportamentul ei răutăcios a persistat.

Chiar și ca adult, Heather a continuat să se implice în acte meschine și răuvoitoare. Flirta cu iubiții mei, provoca drame la zilele mele de naștere și mă înjosea cu remarcile ei tăioase. Se părea că avea o nevoie patologică de a se simți superioară tuturor, mai ales mie.

Poate că era doar o persoană nefericită - cu siguranță eram deschisă la această teorie. La urma urmei, nu putea fi normal să obții o plăcere perversă din a crea haos și distrugere. Era ca și cum Heather își găsea puterea în acțiunile ei.

Știam că Nerissa și Zephyr se învinovățeau, întrebându-se constant unde greșiseră cu ea. Am disprețuit asta. Erau oameni buni care meritau ceva mai bun.

Junior a intrat pe punte, cu un zâmbet larg și contagios. "Bunico!"

"Bună, domnule", l-a salutat Nerissa, ajutându-l să se urce în poala ei. "Mi-a fost dor de tine." L-a copleșit cu sărutări, stârnind chicoteli din partea micuțului.

I-am zâmbit. "Bună, puștiule."Mi-a făcut timid cu mâna, știind că nu trebuie să-și arate afecțiunea în fața mamei sale - Heather nu era de acord. L-aș fi îmbrățișat mai târziu, când ea nu se uita.

Junior era întotdeauna îmbrăcat în haine scumpe de designer, la fel ca mama lui. Într-un fel, ea îl trata ca pe o păpușă, ca pe un accesoriu. Dar cel puțin nu era crudă cu el. Îl hrănea și îl ținea curat, ceea ce era mai mult decât aș putea spune despre propria mea mamă.

Heather s-a plimbat pe punte, ca și cum ar fi fost podiumul ei personal, și mi-a aruncat o privire lungă și scrutătoare. Nu a spus nimic. În schimb, s-a întors spre mama ei, întorcându-și părul castaniu lucios peste umăr. "Mamă, speram că tu și tata ați putea să aveți grijă de Junior pentru mine câteva ore. Am o întâlnire."

"Bineînțeles că o vom face", a răspuns Nerissa.

"Ne place să-l avem pe micuțul nostru cu noi", a adăugat Zephyr.

Nu era ideal faptul că ea îl arunca pe Junior pe ei atât de des, dar măcar era în preajma unor oameni care îi arătau deschis dragostea. Nu o văzusem nici măcar o dată pe Heather să-l îmbrățișeze sau să-l sărute.

"Povestește-mi despre bărbatul cu care te vezi", a întrebat Nerissa.

Buzele vopsite în roșu ale lui Heather s-au curbat într-un zâmbet. "L-am întâlnit într-un bar săptămâna trecută. Numele lui este Thad Drummond. Este un avocat care locuiește lângă port. Ți-ar plăcea de el. Inițial, trebuia să mă întâlnesc cu el aseară, dar... a trebuit să-și reprogrameze întâlnirea."

Probabil pentru că soția tipului îi dorea compania. Nu-l întâlnisem niciodată pe Thad, dar știam că era căsătorit. Cum așa? Simplu. Bărbații singuri nu o atrăgeau pe Heather. Era atrasă doar de bărbații care erau deja luați. Odată ce își părăseau soțiile, Heather își pierdea interesul și mergea mai departe. Dar nu înainte ca bărbatul să o copleșească cu cadouri scumpe.

Ochii ei s-au îndreptat spre mine. "Poate că aș putea să-l întreb dacă are un frate pentru tine. Au trecut secole de când nu ai mai avut un partener. Nu renunța doar pentru că te chinui să te ții de un bărbat."

"Heather", m-a avertizat Zephyr.

Ea a deschis ochii în mod inocent. "Ce?" "Spuneam și eu așa."

"Din întâmplare, Lysandra are un bărbat", a intervenit Nerissa, strângându-mă de mână. "Mă bucur sincer pentru tine, dragă".

"Și cine este acest bărbat?" a întrebat Heather, cu privirea ei dură.

"Numele lui este Bryant Hayes", a dezvăluit Nerissa. "Trebuie să spun că îmi place numele Bryant. Abia aștept să îl cunosc".

"Stai, vorbești despre șeful ei?". Heather s-a întors spre mine, cu neîncrederea gravată pe față. "Te întâlnești cu șeful tău?"

"Da", am confirmat, luând o înghițitură din băutura mea.

"Și eu care credeam că ești deșteaptă." Heather a strâmbat din nas. "Să te culci cu șeful tău este o cale sigură de a-ți pierde în cele din urmă slujba."

"Nu și dacă există sentimente serioase între ei, ceea ce există", s-a apărat Nerissa. "Poate că ai putea încerca să te bucuri pentru ea."

Ochii lui Heather s-au aprins de furie. A respirat adânc pe nas și apoi a ridicat din umeri. "În fine. Mă voi întoarce în câteva ore. Nu-ți face griji, nu voi fi în portbagaj. Adică, beată".

Mi-am îngustat ochii la ea. Spusese intenționat "trunchi", știind ce amintiri avea să stârnească - amintiri pe care le-am îndepărtat rapid.

"Heather", a răbufnit Zephyr.Zâmbind, s-a strecurat înapoi în casă și a plecat.

Tensiunea s-a scurs de pe umerii mei și am mai luat o înghițitură din băutura mea. Exista un loc special în iad rezervat doar pentru ea. "Junior, unde sunt îmbrățișările mele?" După ce am petrecut câteva clipe discutând cu el și alinându-l, l-am privit cum se târa în cortul său din spatele curții.

Nerissa și-a pus mâna pe brațul meu. "Îmi pare rău pentru Heather, dragă".

"Nu trebuie să-ți ceri scuze", am asigurat-o eu. "Nu ai făcut nimic greșit." Înainte ca ea să poată susține contrariul, am adăugat: "În altă ordine de idei, câinele încearcă din nou să sape pe sub gard."

Zephyr a înjurat și s-a ridicat. "Ranger, am mai vorbit despre asta."

Era cu adevărat uimitor câte femei încercau să găsească o cale de a intra în biroul lui Bryant, fie pentru a-l vedea, fie pentru a-l aștepta. Puteau la fel de bine să apară dezbrăcate - nu aș fi știut niciodată cu siguranță, pentru că nu le permiteam niciodată să intre. Nimeni nu intra în biroul lui fără ca el să fie prezent și să dea acordul. Dar roșcata atrăgătoare care stătea în fața mea, abia îmbrăcată, nu părea să înțeleagă asta.

Candace a lăsat să iasă un oftat obosit. "Am nevoie doar de un minut din timpul lui."

Ceea ce oamenii nu reușeau să realizeze era că fiecare minut din ziua lui Bryant era planificat meticulos. deseori se trezea navigând de la o întâlnire la alta, un ciclu continuu de angajamente interne și externe. Unele erau scurte, în timp ce altele păreau să se întindă ore întregi. Așa era viața unui director executiv, un vârtej constant de responsabilități și obligații.

Pentru a mă asigura că are parte de un răgaz în mijlocul haosului, îi rezervam întotdeauna o oră în program pentru urgențe de ultim moment sau pentru reflecție personală. Astăzi, însă, nu existau incendii de stins, iar el și-a exprimat dorința de a avea o oră de singurătate netulburată.

"Dacă aveți vreun mesaj, mă voi asigura că domnul Hayes îl primește", i-am oferit.

A făcut un gest spre biroul său. "Oh, haideți acum, e chiar acolo".

"Mi-a dat instrucțiuni explicite să nu-l deranjez".

Un zâmbet încrezător și senzual i-a curbat buzele. "Crede-mă, va dori să mă vadă."

Nu m-am putut abține să nu mă simt exasperată. "Dacă așa stau lucrurile, sunt sigură că va fi mai mult decât fericit să audă că i-ai lăsat un mesaj și că te va contacta cât mai curând posibil."

Și-a îngustat ochii. "Hope m-a avertizat că s-ar putea să încerci să mă împiedici să-l văd. Ea crede că îl vrei numai pentru tine. De parcă ai avea vreo șansă cu el." Candace s-a aplecat înainte, punându-și ambele mâini pe biroul meu. "Am încercat să fiu drăguță în legătură cu asta, dar încep să mă satur de tine. Du-te și informează-l că sunt aici, chiar acum, altfel pun să fii concediată."

Cât de original. "O să mă concediezi?"

"Sunt unul dintre cei mai apropiați prieteni ai cumnatei lui. Chiar crezi că va reacționa cu bunăvoință când îi voi spune cât de nepoliticos te-ai purtat cu mine?"

Aplecându-mă mai aproape, mi-am coborât vocea. "Cred că adevărata întrebare este... ce vei spune când oamenii te vor întreba de ce te-au escortat paznicii afară din această clădire? Crezi că nu voi da acel telefon? Crede-mă, am făcut-o de multe ori. Genul ăsta de situație este practic o rutină. Poți să te familiarizezi cu exercițiul sau poți lăsa un mesaj pentru dl Hayes și să pleci. Alegerea vă aparține."Obrajii ei s-au înroșit cu două steaguri roșii. "Ești o cățea arogantă."

"'Arogantă' ar putea fi un pic cam dur."

"Te-aș putea distruge într-o clipă și..."

"Nu știu sigur de ce ești aici", l-a întrerupt o voce calmă, dar amenințătoare. "Și, sincer, nu-mi pasă. Părăsiți imediat clădirea mea sau voi pune paza să vă scoată de aici."

M-am uitat peste umăr la Bryant, care se apropia de biroul meu cu ochii de oțel ațintiți asupra lui Candace.

"Bryant", a răsuflat ea, pierzându-și toată bravada. Și-a forțat un zâmbet. "Am vrut doar să te salut..."

"Ai auzit ce am spus." Tonul lui era fin, dar purta o margine înfiorătoare.

Fața lui Candace a căzut. "De ce ești supărată pe mine? Am vrut doar să te văd. Ea nu m-a lăsat! Știai că îi împiedică pe oameni să te vadă?"

De necrezut. "Uneori face parte din slujba mea."

Bryant mai făcu un pas înainte. "Nu poți să vii aici și să-mi tratezi AP-ul ca pe un gunoi."

"Eu nu am..."

"Ai făcut-o curvă", a șoptit el, dar în vocea lui era suficient venin pentru a o face pe Candace să tresară. "Să o insulți pe Lysandra este ceva ce nu voi tolera."

Candace s-a uitat la el cu ochi rugători. "Bryant."

"Câteva telefoane, Candace. Ar fi nevoie doar de câteva telefoane din partea mea pentru a-ți demonta lumea ta atent construită. Viciul tău cu drogurile ar fi dat în vileag. Aventura ta cu partenerul de afaceri al tatălui tău ar fi scoasă la iveală. Și să nu uităm de acea ciudățenie specială pe care îți place să o ascunzi; ar deveni de notorietate publică."

Ochii ei s-au mărit. "Nu. Nu, nu poți."

"Ba da, pot. Și o voi face. Doar dacă nu-ți ceri scuze Lysandrei și nu părăsești clădirea mea imediat."

Candace s-a întors spre mine, înghițind în sec. "Îmi pare rău. Sincer."

Nu, nu-i așa. Îi părea rău doar pentru că el o auzise.

Cu toată demnitatea pe care o putea aduna, Candace a fugit spre lift.

Bryant a aruncat o privire spre mine și a spus: "Biroul meu".

L-am urmat în spațiul extins și am închis ușa. "Chiar are o problemă cu drogurile?"

"Da." Bryant s-a așezat pe scaunul său din piele. "Consumă cocaină de la paisprezece ani."

"De unde știi asta? De unde știi toate aceste lucruri despre ea?"

"Avem câteva cunoștințe comune cărora le place să bârfească."

"Părea atât de încrezătoare că ai vrea să o vezi." Asta m-a făcut să mă întreb dacă s-au culcat împreună.

"Nu, nu m-am culcat cu ea".

Aproape că am rămas cu gura căscată. "Nu am spus niciodată că ai făcut-o."

"Dar te gândeai la asta."

Era un cititor de gânduri.

"În ciuda credinței ciudate a lui Hope că eu și prietena ei am avut relații intime, nu a fost așa. Candace mi-a făcut avansuri, dar nu mă interesează o persoană lipicioasă și disperată."

"Nu sunt sigur că a înțeles mesajul încă."

"După ceea ce tocmai s-a întâmplat, nu se va mai întoarce." Privirea lui mi-a trecut peste față. "Ești bine?"

"Sunt bine. M-am confruntat cu lucruri mai rele."

"Hope nu va fi mulțumită când va auzi versiunea lui Candace. A fost un test."

Am clipit. "Un test?"

"Hope și-a încurajat prietena să vină aici. Teoria ei era probabil că, dacă o refuzam pe Candace, existau șanse mari să ne întâlnim."Am dat din cap. "Înțeleg."

"Nu numai că am refuzat-o - lucru pe care l-aș fi făcut oricum, pentru că nu-mi place de ea - dar am amenințat că o voi ruina doar pentru că te-a insultat. Hope va interpreta asta ca pe un semn de protecție și va presupune că suntem implicați."

Mi-am încrucișat brațele și am ridicat din umeri. "Ai exagerat puțin."

Sprâncenele lui s-au încruntat. "Ce?"

"Ai amenințat că vei dezvălui lumii toate secretele ei."

"Și nu glumeam."

"Mi-a spus un nume urât, asta-i tot."

"Nu contează. Nu voi tolera ca cineva să atace verbal pe cineva care îmi aparține."

Am înclinat capul. "Deci, ești dispus să distrugi reputația cuiva doar pentru că ți-a jignit prietena?".

S-a lăsat pe spate în scaunul lui. "Ce părere ai?" M-am uitat fix la el, observându-i trăsăturile pentru un moment lung. "Cred că ești un individ viclean și fără milă, care ar arunca pe oricine ar îndrăzni să te contrazică într-un abis de mizerie fără sfârșit."

A dat din cap, cu o urmă de satisfacție în ochi. "Ei bine, asta e."

A doua noastră întâlnire a reflectat-o pe prima - atingeri subtile și conversații în șoaptă. Încă o dată, am fost supuși unor priviri indiscrete și murmure. Și încă o dată, am făcut tot posibilul să ignor totul. Atenția neclintită a lui Bryant făcea să pară că eu eram centrul universului său.

Un cuplu a avut îndrăzneala să se apropie de noi, salutându-l pe Bryant înainte de a-i cere să mă prezinte. Când s-a referit la mine ca fiind asistenta lui, au schimbat zâmbete complice, ca și cum ar fi însemnat ceva mai mult.

Partea bună a lucrurilor este că mâncarea a fost absolut divină.

Vestea întâlnirii noastre a circulat rapid în o-Verve, fie pentru că cineva din clădirea noastră fusese martor, fie pentru că știa pe cineva care fusese martor. Brianna, mereu bârfitoare, s-a apropiat de biroul meu, cu o emoție palpabilă. "Voi doi vă întâlniți? Te rog, spune-mi că vă întâlniți", m-a implorat practic.

I-am răspuns vag: "Bryant nu se întâlnește cu nimeni."

Potrivit surselor ei, ținuta mea era departe de a fi potrivită pentru o întâlnire - era o "rochie de "fuck-me"". Ea a continuat să descrie cum îmi cădea părul în cascadă și cum existau o abundență de atingeri subtile între noi.

"Nu era o rochie "fuck-me"", am suspinat.

"Sărută bine?" m-a împins Brianna.

"De unde să știu eu?"

Ea s-a bosumflat. "Bine. Fii așa. Dar ține minte ce-ți spun, o să fiu cu ochii pe voi doi."

Mai târziu, când l-am informat pe Bryant despre conversația noastră, a părut încântat că vestea despre presupusa noastră "relație secretă" se răspândea printre echipe. Eu, însă, nu m-am putut abține să nu mă îngrijorez în legătură cu batjocurile și acuzațiile care aveau să apară cu siguranță în calea mea - oameni care insinuau că mă culcasem cu șeful meu pentru a-mi asigura o promovare. Dar anticipasem acest lucru, înscriindu-mă de bunăvoie, și aveam să mă descurc la momentul potrivit.

Pe măsură ce treceau zilele, biroul părea mai mult entuziasmat de ideea că "Bryant s-a îndrăgostit de unul dintre ai lui" decât de o socialistă, moștenitoare sau model. Bineînțeles, existau câteva persoane meschine printre femei, dar mă așteptam la fel de mult. Atâta timp cât își țineau gura, treceam cu vederea. Să sperăm că frica lor de Bryant le va face să se comporte cât mai bine.Când a sosit sâmbăta, ne-am îmbarcat la cea de-a treia întâlnire - o repetiție a celor două precedente: un restaurant de lux, atingeri posesive și nenumărate priviri.

Luni dimineața, la serviciu, totul a revenit la normal. Inițial, mă îngrijorasem că șarada noastră de întâlniri false ar putea afecta dinamica noastră profesională, dar se pare că amândoi am reușit să ne compartimentăm destul de bine.

Eram în mijlocul trimiterii unor e-mailuri când a sunat telefonul de la birou. Sincer, a sunat atât de des pe parcursul zilei, încât erau momente în care puteam să jur că încă îl mai aud în somn.

Am ridicat receptorul și am început salutul meu obișnuit: "Bună dimineața, ați sunat..."

"Bryant Hayes?", m-a întrerupt o voce familiară, ascuțită și tăioasă. "Acesta este bărbatul cu care vă întâlniți? Bryant Hayes?"

Mâna mi s-a strâns în pumn. "Lucrez, Gary."

"Pentru un bărbat cu care te întâlnești și tu, nu-i așa?"

"Ce ți-a dat ideea asta?" Am răspuns cu nonșalanță.

"Șeful meu v-a zărit pe voi doi luând cina sâmbătă seara. Păreați apropiați."

"Bryant și cu mine participăm adesea la cine de afaceri împreună."

"Nu încerca să mă îndepărtezi, Vee. La naiba, nu-mi vine să cred că ești cu Hayes. Nu are sens. Nu ai fi niciodată atât de neprofesionistă încât să te culci cu șeful tău."

Nu, n-aș face-o. Dar cu siguranță mi-a plăcut să mă complac în fantezie. Imens.

"El nu se ocupă de relații, Vee. Poate îți va oferi o aventură, dar asta e tot. Tu meriți mai mult. Dacă el nu poate vedea asta, atunci nu te merită."

"Și tu o faci?"

El a suspinat. "Nu. Te-am dezamăgit. Dar nu crezi că amândoi am suferit destul pentru greșeala mea?"

Mi-am încruntat fruntea. "Se pare că ai această idee iluzorie că am tânjit după tine în toți acești ani."

"Tu m-ai iubit, Vee. M-ai iubit suficient de mult încât să porți inelul meu. Cred că o parte din tine încă mă iubește, chiar dacă nu vrei să recunoști asta."

"Te înșeli. Chiar dacă nu aș fi fericit cu altcineva, nu m-aș întoarce niciodată la tine. Niciodată. Să nu mă mai suni niciodată." Am închis telefonul.

"Probleme?", a întrebat o voce din spatele meu.

Ritmul inimii mele s-a accelerat, dar am reușit să rămân calmă. Întorcându-mă încet cu fața la Bryant, mi-am încrucișat brațele. "Doar Gary."

Bryant și-a strâns buzele și a făcut un gest spre biroul său. După ce am intrat și ușa a fost închisă, a vorbit din nou. "Ce a vrut?"

"A sunat să mă întrebe dacă ești persoana cu care am pretins că mă văd", i-am răspuns. "Se pare că șeful lui ne-a văzut împreună sâmbătă".

"Și?"

"Nici nu am confirmat, nici nu am negat relația noastră, dar Gary pare convins că ne întâlnim. Totuși, el nu crede că vorbești serios despre mine. Crede că ești interesată doar de o aventură. De asemenea, nu poate înțelege de ce aș fi atât de neprofesionistă încât să mă culc cu șeful meu."

"Hmm." Bryant s-a sprijinit de birou. "Avem o altă întâlnire în acest weekend."

"Un alt restaurant?" Am întrebat eu.

"Nu. De data asta, vei fi partenerul meu la un bal de caritate. Nu ca însoțitor, ci ca partener oficial."

Am ridicat o sprânceană. "Deci, vom ieși în public?"

"Da. Oamenii de la eveniment vor pune, fără îndoială, întrebări, în special frații mei. Îi vom informa că suntem împreună de câteva luni. Nu vreau ca ei să creadă că ne întâlnim întâmplător. Vreau să creadă că e ceva serios. Așa că, asigură-te că îți aduci abilitățile de actriță la gala de sâmbătă - avem un spectacol pe cinste de pus în scenă."

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Tentații încâlcite"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️