Könyörögj bocsánatért

1. Valentina

1. FEJEZET

"Nem hiszem el, hogy itt van. Soha nem jön el az ilyen dolgokra, hacsak nem egy barátja szervezi..."

"Láttad, hogy egy helyet rontott Arno Reinharton a Forbes milliárdosok listáján? Szegény Arnie majdnem összeomlott a Jean-Georges közepén, amikor megtudta..."

Suttogások töltötték meg a levegőt, és lassan egyre erősödtek, ahogy a Frederick Wildlife Trust éves adománygyűjtő estje a veszélyeztetett állatokért kibontakozott. Annak ellenére, hogy az esemény középpontjában a kis, homokszínű piping plover állt, a gála kétszáz vendégét egy másik téma kötötte le, és a madár jólétéről szóló vitákat az érdekesebb pletykák kedvéért hagyták abba.

"Úgy hallottam, hogy a családjának a Comói-tónál lévő villája százmillió dolláros felújításon esik át. A hely már évszázadok óta áll, úgyhogy azt hiszem, itt az ideje..."

Minden egyes suttogást lopakodó pillantások és álmélkodó sóhajok kísértek, megragadva a manhattani előkelő társaság tagjait, akik általában higgadtak és nyugodtak voltak. Én azonban nem törődtem az izgalmukkal, figyelmemet egy bizonyos áruházi örökösnőre szegeztem, aki égig érő magassarkú cipőben tántorgott a szajréasztal felé. Gyorsan végigpásztázta a környezetét, mielőtt felkapta az egyik személyre szabott ajándéktáskát, és diszkréten a táskájába rejtette.

Amint eltűnt a szemem elől, diszkréten beleszóltam a fülhallgatómba. "Emery, Code Pink a szajréasztalnál. Derítsd ki, kinek a táskáját vette el, és cseréld vissza."

Az asszisztensem felnyögött a másik végén. "Már megint Diana Coleman? Nincs elég pénze, hogy mindent megvegyen azon az asztalon, és még mindig maradjanak milliói?"

"Igen, de neki nem a pénzről van szó. Hanem az izgalomról" - válaszoltam. "Menj csak. Holnapra mindenképpen kenyérpudingot rendelek a Magnolia Pékségből köszönetképpen. És kérlek, tudd meg, hol van Penelope. Úgy volt, hogy ő vigyázza az ajándékboltot."

"Haha" - kuncogott Emery, felfogva a szarkazmusomat. "Rendben, én intézem az ajándéktáskákat és Penelopét, de cserébe egy nagy kád kenyérpudingot várok."

Halkan felnevettem, amikor a hívás véget ért, hálásan Emery hatékonyságáért. Amíg ő elintézte a szajrécsomagokkal kapcsolatos helyzetet, én a szobában navigáltam, éberen figyelve minden lehetséges problémára, ami a figyelmemet igényelte.

Amikor először kezdtem el ezt az üzletet, furcsa érzés volt, hogy olyan eseményeken dolgozom, amelyeken egyébként vendégként vettem volna részt. De az évek során hozzászoktam, és nagyra értékeltem az anyagi függetlenséget, amelyet a vagyonkezelői alapomtól vagy az örökségemtől függetlenül biztosított számomra. Manhattanben luxus rendezvényszervezőként élveztem azt a kihívást, hogy a szépséget kedvelő gazdagok számára válogatott élményeket teremtsek. Ez egy kölcsönösen előnyös megállapodás volt.

Miközben kétszer is ellenőriztem a közelgő beszéd hangosítását, Emery felém sietett, arcán az izgatottság és a sürgetés keveréke. "Valentina! Nem is mondtad, hogy itt van!"

"Ki?" Érdeklődtem.

"Bryan Davis."

Minden gondolat a táskákról és a hangpróbákról eltűnt a fejemből.

A tekintetem Emeryre siklott, és megragadtam ragyogó szemeit és kipirult arcát."Bryan Davis?" A szívem megmagyarázhatatlanul kalapált. "De ő nem válaszolt a meghívásra."

"Nos, a válaszadás szabályai nem vonatkoznak rá" - gyakorlatilag felsikoltott örömében. "El sem hiszem, hogy tényleg eljött. Az emberek hetekig erről fognak beszélni."

Hirtelen a korábbi suttogásoknak tökéletes értelme lett.

Bryan Davis, a luxuscikkeket gyártó Davis Group rejtélyes vezérigazgatója ritkán jelent meg a nyilvánosság előtt, hacsak nem volt olyan esemény, amelynek ő volt a házigazdája, amelyen közeli barátok vagy jelentős üzleti partnerek vettek részt. A Frederick Wildlife Trust egyik kategóriába sem tartozott.

Nemcsak New York egyik leggazdagabb embere volt, hanem az egyik legjobban megfigyelt is.

Emerynek igaza volt. A jelenléte kétségtelenül hetekig, ha nem hónapokig beszélgetést vált ki.

"Jó" - sikerült kimondanom, miközben megpróbáltam csillapítani a szapora szívverésemet. "Talán ez nagyobb figyelmet fog irányítani a pipás rétihéja problémára."

Játékosan megforgatta a szemét. "Valentina, senkit sem érdekel" - mondta, és a hangja lehalkult, miközben körbepillantott a szobában. "Senkit sem érdekelnek a vízipoloskák. Úgy értem, szomorú vagyok, hogy veszélyeztetettek, de legyünk őszinték. Az emberek csak a jelenet miatt vannak itt."

A szavai ismét megütötték a fülemet. Való igaz volt, hogy az eseményen a vendégeket jobban érdekelte a csillogás és a látvány, mint maga az ügy. De függetlenül az indítékaiktól, a jelenlétük és az adományaik döntő fontosságúak voltak ahhoz, hogy a vállalkozásom fennmaradjon.

Emery közbeszólt, és megpróbálta áthelyezni a hangsúlyt. "Az est igazi témája az, hogy Bryan milyen jól néz ki. Soha nem láttam még férfit, aki ilyen jól ki tudott volna tölteni egy szmokingot."

Nem tudtam megállni, hogy ne forgassam a szemem. "Neked van barátod, Shan."

Megvonta a vállát, nem mentegetőzött. "És? Megengedett, hogy értékeljük mások szépségét."

Sóhajtottam, rájöttem, hogy ezzel a logikával nem tudok vitatkozni. "Igen, nos, azt hiszem, te már eleget értékeltél. Azért vagyunk itt, hogy dolgozzunk, nem azért, hogy a vendégeket bámuljuk." Finoman a desszertasztal felé böktem. "Ki tudnál hozni még több bécsi tortácskát? Fogytán van."

Morgott az orra alatt, de vonakodva engedelmeskedett. Miközben elsétált, megpróbáltam újra a hangosításra koncentrálni, de a tekintetem folyton a bejáratnál lévő tömeg felé kalandozott. Nem tudtam megállni, hogy ne keressem az est meglepetésvendégét, aki mindenki figyelmét magára vonta.

A tömeg olyan sűrű volt, hogy nem láttam a peremén túlra, de volt egy olyan érzésem, hogy Bryan van a középpontban. És nem tudtam letagadni a tudatosság rohamát, amely a gondolatra átjárta a testemet.

Bryan és én különböző körökben mozogtunk, hivatalosan sosem találkoztunk az érintőleges kapcsolataink ellenére sem. Abból, amit hallottam, elégedett voltam azzal, hogy ez így is maradjon. De volt valami tagadhatatlanul mágneses a jelenlétében, ami a szoba másik végéből magához húzott.

Éppen, hogy elmerültem a gondolataimban, a telefonom a csípőmhöz csengett, visszarántva a valóságba. Megesett a szívem, amikor megláttam, ki hív. Egyszerűen nem lehetett figyelmen kívül hagyni Paul Hall hívását.

Gyorsan ellenőriztem, hogy nincs-e olyan vészhelyzet, ami azonnali figyelmet igényelne, mielőtt besurrantam a legközelebbi mosdóba, hogy válaszoljak a hívásra."Üdvözlöm, atyám - köszöntem neki hivatalosan, a szavak könnyedén csendültek fel az évek óta tartó gyakorlás után.

Ragaszkodott hozzá, hogy apámnak szólítsák, mióta felemelkedtünk a társadalmi ranglétrán és a Hall Jewels sikere óta. Szerinte ez sokkal kifinomultabban és előkelőbben hangzott.

"Hol vagy?" A hangja végigdübörgött a vonalon. "Miért van ilyen visszhangos?"

"Dolgozom. Be kellett osonnom a mosdóba, hogy felvegyem a hívásodat" - magyaráztam a pultnak támaszkodva. "Ez egy adománygyűjtés a veszélyeztetett pipázó pacsirták számára."

Szinte hallottam, ahogy a másik végén nagyot sóhajtott. Apám nem sok türelmet tanúsított azokhoz a homályos ügyekhez, amelyeket az emberek ürügyként használtak a bulizáshoz, de azért mégis részt vett ezeken az eseményeken. Elvárták tőle.

"Minden nap egy új, veszélyeztetett állatról értesülök - morogta. "Anyád valami halakért gyűjtőbizottságban van, mintha nem ennénk minden héten tengeri herkentyűket".

Anyám, aki egykor esztétikus volt, hivatásos társasági emberré és elkötelezett jótékonysági bizottsági taggá változott.

"Mivel éppen dolgozol, rövidre fogom - folytatta apám. "Szeretnénk, ha péntek este velünk vacsoráznál. Fontos híreink vannak."

Annak ellenére, ahogyan fogalmazott, ez valójában nem kérés volt.

A mosolyom elhalványult, helyét egyre növekvő nyugtalanság vette át. "Most péntek este?" Megismételtem, rájöttem, milyen kevés időm van felkészülni. New Yorkban éltem, míg a szüleim Bostonban.

Ez még az ő mércéjükhöz képest is az utolsó pillanatban érkezett kérés volt.

"Igen - erősítette meg apám, és nem adott további magyarázatot. "A vacsora pontban hétkor lesz. Ne késs el."

Aztán letette a telefont.

Ott álltam, a telefont még mindig a fülemhez szorítva, egy pillanatig tovább, mint kellett volna, mielőtt végül levettem. Hidegnek és csúszósnak éreztem a nyirkos tenyeremen, majdnem kicsúszott a kezemből, amikor sietve visszatömtem a táskámba.

Egyetlen mondat a szorongás spiráljába taszított. "Fontos híreink vannak."

Mi lehet az? Történt valami a céggel? Valaki beteg volt vagy haldoklott? A szüleim végre beváltották a fenyegetésüket, hogy eladják a házukat és New Yorkba költöznek?

Végtelen kérdések és lehetőségek cikáztak az agyamban, de egy dolog világos volt - egy sürgős behívó a Hall-kastélyba sosem jelentett jót.

2. Valentina

2. FEJEZET

2. fejezet: Valentina

A szüleim házának nappalija könnyedén díszítené az Architectural Digest lapjait. Minden tökéletesen volt elhelyezve - a bonyolultan faragott faasztalok felé hajló, bojtos ülőgarnitúrák, a porcelán teáskészletek keveredtek a felbecsülhetetlen értékű csecsebecsékkel. Maga a levegő sterilnek tűnt, mintha valami általános, drága illatanyaggal itatták volna át.

Míg egyesek otthona melegséget és kényelmet árasztott, a szüleim háza csupán látványosság volt.

"A bőröd fénytelennek tűnik" - vizsgálgatott anyám kritikus szemmel. "Szorgalmasan végezted a havi arcápolásodat?"

Velem szemben ült, a saját bőre gyöngyházfényű ragyogást sugárzott.

"Igen, anya" - válaszoltam, mosolyt erőltetve az arcomra.

Még csak tíz perce léptem be gyermekkori otthonomba, és máris elszenvedtem a kritikákat a hajamról (túl kócos), a körmömről (túl hosszú), és most az arcbőrömről.

Egy újabb tipikus este a Hall-kastélyban.

"Jól van. Ne feledd, nem szabad elengedned magad" - folytatta anyám. "Elvégre még nem vagy házas."

Elfojtottam egy sóhajt, és felkészültem az ismerős kioktatásra.

Annak ellenére, hogy virágzó karrierem volt Manhattanben, ahol a rendezvényszervezés olyan kíméletlen volt, mint egy tervezői mintavásár, a szüleim továbbra is a barátom és következésképpen a házassági kilátásaim hiányán akadtak fenn.

Tolerálták a munkámat, mert már nem volt divatos, hogy az örökösnők tétlenkedjenek, de amire igazán vágytak, az egy olyan vej volt, aki emelni tudta volna a társadalmi rangjukat a régi pénzes elit körében.

Kétségtelenül gazdagok voltunk, de soha nem rendelkeztünk volna a régi pénzek vonalával. Ebben a generációban nem.

"Még fiatal vagyok - válaszoltam türelmesen. "Bőven van időm arra, hogy megismerkedjek valakivel."

Huszonnyolc évesen a szüleim úgy viselkedtek, mintha abban a pillanatban, hogy betöltöttem a harmincat, átváltoznék Kriptaőrré.

"Már majdnem harminc éves vagy" - vágott vissza anyám. "Nem leszel fiatalabb, és el kell kezdened gondolkodni a házasságon és a gyerekeken. Minél tovább vársz, annál kisebb lesz a randizási lehetőség."

"Fontolóra veszem" - biztosítottam róla, bár igazából azt az egy évnyi szabadságot fontolgattam, ami még hátravan, mielőtt rákényszerülnék, hogy feleségül menjek egy bankárhoz, akinek a vezetéknevéhez egy számjegyes utótagot csatoltak. "Ami a fiatalodást illeti, erre való a botox és a plasztikai sebészet."

Ha a nővérem jelen lett volna, nevetett volna. De mivel nem volt ott, a humorkísérletem olyan laposra sikeredett, mint egy rosszul sült szuflé.

Anyám ajkai összeszűkültek.

Mellette apám vastag, szürke szemöldöke szigorú V alakot formált az orrnyergén.

Hatvanévesen Paul Hall minden porcikájában önjelölt vezérigazgatónak tűnt. Három évtized alatt a Hall Jewels egy szerény, családi vállalkozásból multinacionális nagyhatalommá vált. Egyetlen rosszalló pillantása elég volt ahhoz, hogy a kanapé párnáinak puhaságába húzódjak vissza.

"Valahányszor szóba hozzuk a házasság témáját, mindig viccel válaszolsz" - csöpögött a hangjából a rosszallás. "A házasság nem nevetséges dolog, Valentina. Nagy jelentőséggel bír a családunk számára. Nézd meg a húgodat. Neki köszönhetően most már az eldorrai királyi családhoz is kötődünk."Olyan erősen ráharaptam a nyelvemre, hogy a réz íze elárasztotta a számat.

A nővérem egy eldorrani grófhoz ment feleségül, aki történetesen a királynő távoli rokona volt. A mi "kapcsolatunk" a kis európai királyság királyi családjával legfeljebb gyenge volt, de apám számára egy arisztokrata cím hatalmas értéket képviselt.

"Megértem, hogy ez nem vicc - válaszoltam, és a teámért nyúltam, hogy elfoglaljam a kezem. "De ez sem olyasmi, aminek most a rögeszméjévé kell válnia. Randizom és vizsgálom a lehetőségeimet. Rengeteg alkalmas agglegény van New Yorkban, csak meg kell találnom az igazit".

Kényelmesen kihagytam azt a tényt, hogy bár New Yorkban valóban számos egyedülálló férfi van, a megfelelő, heteró, nem egoista, nem pelyhes, nem zavaróan különc férfiak tárháza lényegesen kisebb.

A legutóbbi randevúm megpróbált bevonni egy szeánszba, hogy kommunikáljak az elhunyt édesanyjával, hogy "találkozhasson velem, és jóváhagyását adja". Mondanom sem kell, hogy soha többé nem láttam.

De ezt a szüleimnek nem kellett tudniuk. Az ő szemükben én jobbra-balra vonzó vagyonkezelői örökösökkel keveredtem.

"Az elmúlt két évben bőven adtunk neked időt, hogy megfelelő párt találj" - jelentette ki apám, akit nem hatott meg a magyarázatom. "Az utolsó... kapcsolatod óta nem volt komoly barátod. Nyilvánvaló, hogy nem osztod ugyanazt a sürgető érzést, mint mi, ezért vettem a saját kezembe a dolgokat."

A teám félúton az ajkamhoz fagyott. "Hogy érted ezt?"

Feltételeztem, hogy a fontos hírek, amelyekre utalt, a nővéremre vagy a cégre vonatkoztak. De mi van, ha...

A hideg futott végig az ereimben.

Nem... Apám szavai szökőárként csapódtak belém, szétzúzták a nyugalmamat, és megzavartak. "Biztosítottam neked egy megfelelő párost" - jelentette be, és döntésének súlya nehezen lógott a levegőben. Ez bevett szokás volt a mi világunkban, ahol a házasságok inkább szövetségek voltak, mint szívügyek. A nővéremet már férjhez adták egy címért, és most úgy tűnt, hogy én is sorra kerültem.

A döbbenet, a rettegés és a borzalom elöntött, és azzal fenyegetett, hogy teljesen felemészt. Alig tudtam koncentrálni, amikor anyám leszidott a teáscsészém csörömpölése miatt. De most az egyszer az ő rosszallása volt a legkisebb gondom.

"Biztos vagyok benne, hogy egyet fogsz érteni, ha egyszer találkozol vele a vacsoránál" - folytatta apám, mit sem törődve a bennem dúló zűrzavarral. Szavainak mérge beszivárgott az ereimbe, megbénítva a félelemmel. Vacsora? Ma este? Miért nem figyelmeztettek?

A felismerés úgy ért, mintha gyomorszájon vágott volna. Úgy várták, hogy találkozzam a jövendőbeli vőlegényemmel, ezzel az idegennel, aki a kezében tartotta a sorsomat, és nem volt időm felkészülni vagy összeszedni a gondolataimat. Pánik fenyegetett azzal, hogy eluralkodik rajtam, a gyomrom tiltakozva kavargott.

Minden túl gyorsan történt. A vacsorahívás, az eljegyzésem híre, a közelgő találkozó - túl sok volt mindez ahhoz, hogy feldolgozzam. És mégis, apámat nem zavarta semmi, mintha ez is csak egy újabb napirendi pont lenne.

"Időzítési komplikációk miatt csak ma erősítette meg a találkozót" - magyarázta apám, a hangjából csöpögött a közöny. "Végül is találkoznod kell vele."Valójában nem mindegy - akartam visszavágni, de tudtam, hogy nem szabad elszólnom magam. A Hall-házban az engedetlenséget éles szavakkal és gyors büntetéssel fogadták. Nem volt más választásom, mint hogy belemenjek a terveikbe.

"A lehető leggyorsabban akarunk haladni a dolgokkal - vágott közbe anyám, és az izgatottsága tapintható volt. "A vőlegényed eléggé kényes az esküvő részleteire."

Nem tudtam megállni, hogy ne gúnyolódjak az irónián. Hogy nevezhette a vőlegényemnek, amikor még csak nem is találkoztam vele? De félrelöktem a kételyeimet, és mosolyt erőltettem az arcomra.

A párom állítólag a világ egyik legesélyesebb agglegénye volt, valami magazin szerint. Gazdag, jóképű, befolyásos - anyám úgy tűnt, el volt ragadtatva a lehetőségtől. De nem tudtam nem elgondolkodni azon, hogy vajon ő is csak egy újabb bábu a játékukban, egy újabb férfi, aki biztosítja a vagyonukat és a státuszukat.

Bármennyire is szerettem volna hagyni, hogy a düh és a frusztráció felemésszen, tudtam, hogy az estére össze kell szednem magam. Nem volt hely a jelenetre, nem volt lehetőségem nemet mondani. Ha megtettem volna, a szüleim gondolkodás nélkül kitagadtak volna.

Így hát vettem egy mély lélegzetet, és megnyugtattam magam. Az idegen, aki a jövőmet tartotta a kezében, bármelyik percben itt lehet, és nem engedhettem meg magamnak, hogy hülyét csináljak magamból. Izzadt tenyeremet a combomhoz töröltem, és visszaszorítottam a szédülést, amely azzal fenyegetett, hogy eluralkodik rajtam.

De amikor már azt hittem, hogy visszanyertem az önuralmamat, egy mély hang szólalt meg a hátam mögül, megzavarva a törékeny békét, amit sikerült megtalálnom. a szavak ott lógtak a levegőben, egy érezhető jelenlét, amely beszivárgott a lényembe. Úgy simogattak, mint a meleg méz, és a halvány olasz akcentusukkal az érzéki gyönyör nyomát hagyták bennem.

Apám felállt a helyéről, szemében a diadal csillogása csillogott. "Köszönöm, hogy ilyen rövid időn belül eljöttél - mondta.

"Hogy is hagyhattam volna ki a lehetőséget, hogy megismerjem a bájos lányodat?" A "kedves" szóból áradt egy csipetnyi gúny, ami azonnal kioltotta minden vonzalmamat, amit a hangja iránt éreztem.

Jeges hidegség hulláma söpört végig rajtam, kioltva a bőröm alatt felgyülemlett forróságot. Ennyit Mr. Tökéletesről.

Megtanultam bízni az ösztöneimben, ha emberekről volt szó, és a megérzésem azt súgta, hogy a hang tulajdonosa ugyanolyan izgatottan várta ezt a vacsorát, mint én.

"Valentina, üdvözöld a vendégünket - áradozott anyám, és az arca sugárzott az örömtől.

Félig-meddig azt vártam, hogy a kezére támasztja az arcát, és álmélkodva sóhajtozik, mint egy szerelmes iskolás lány. Kiszorítottam magamból a nyugtalanító képet, felemeltem az állam, felálltam, és szembefordultam vele.

És abban a pillanatban kiszaladt a levegő a tüdőmből. Vastag fekete haj, olajbogyószínű bőr, kissé görbe orr, ami még jobban kiemelte robusztus báját. A jövendőbeli férjem a hagyományos normáknak ellentmondóan, pusztítóan jóképű volt. A jelenléte elnyelte a szobát, nem hagyott oxigént senki másnak.

Voltak férfiak, akik általánosan jóképűek voltak, és volt ő.

És én ismertem ezt az arcot. Összetéveszthetetlen volt.A szívem a döbbenet súlya alatt összeszorult. Ez nem lehetett igaz. Ez csak valami beteges tréfa lehetett.

"Valentina - szidott anyám, a nevemet használva dorgálásként.

Igen, így van. Vacsora. Vőlegény. Találkozó.

Felriadtam a kábulatból, és egy erőltetett mosolyt erőltettem magamra. "Valentina Hall. Örülök, hogy megismerhetem" - mondtam, és kezet nyújtottam.

Egy pillanatig habozott, mielőtt megfogta volna. Meleg ereje körülölelte a tenyeremet, és áramhullámot küldött a karomra.

"Ebből következtettem arra, hogy anyád többször is kimondta a neved" - húzta meg magát lustán, a szemei keményen meredtek. "Bryan Davis. A megtiszteltetés az enyém."

Megint ott volt az a finom, de vágó gúny a hangjában.

Bryan Davis.

A Davis Group vezérigazgatója, egy Fortune 500-as legenda, és az az ember, aki három nappal ezelőtt a Frederick Wildlife Trust gáláján feltűnést keltett. Nemcsak egy alkalmas agglegény volt; ő volt az agglegény. A megfoghatatlan milliárdos, akire minden nő vágyott, de nem lehetett az övé.

Harminchat éves volt, a munkájával házasodott, és nem mutatott hajlandóságot arra, hogy megállapodjon.

Mi a fenéért egyezett volna bele Bryan Davis egy elrendezett házasságba?

"Bemutatkoznék a vagyonom alapján - mondta egy csipetnyi szarkazmussal -, de ez udvariatlanság lenne, tekintve a ma esti vacsora célját".

A mosolyából hiányzott minden melegség.

Éreztem, hogy az arcom kipirul a zavarban, mert tudtam, hogy meghallotta a kis viccemet. Nem rosszindulatúnak szántam, de valakinek a vagyonáról beszélgetni faragatlanságnak számított, még ha titokban mindenki ezt is tette.

"Ez nagyon figyelmes tőled - válaszoltam hűvösen, leplezve zavaromat. "Ne aggódjon, Mr. Davis. Ha tudni akarnám a nettó vagyonát, megkereshetném a Google-ban. Biztos vagyok benne, hogy az információ ugyanolyan könnyen elérhető, mint a legendás bájáról szóló mesék."

Szórakozottan csillant fel a szeme, de nem vette be a csalit.

Ehelyett a tekintetünk egy töltött pillanatra összeakadt, mielőtt visszahúzta a kezét az enyémről, és klinikai, távolságtartó pillantást vetett a testemre.

Melegség maradt a kezemben, de a többi részemet hűvösnek éreztem, mintha egyszerű halandó lennék egy közömbös isten jelenlétében.

Megmerevedtem a vizsgálódása alatt, hirtelen túlságosan is tudatában voltam gondosan kiválasztott öltözékemnek - az anyám által jóváhagyott tweed szoknyaruhának, gyöngyös szegecsekkel és alacsony sarkú cipővel párosítva. Még a kedvenc vörös rúzsomat is lecseréltem egy semlegesebb árnyalatra, ahogy ő szerette volna.

Ez volt a szokásos egyenruhám a szüleim meglátogatásakor, és abból ítélve, ahogy Bryan ajka elvékonyodott, messze nem nyűgözte le.

Nyugtalanság és ingerültség keveréke kavargott a gyomromban, amikor a könyörtelen tekintete ismét találkozott az enyémmel.

Néhány szóváltás után két dolgot tudtam teljes bizonyossággal.

Egy: Bryan Davis lesz a vőlegényem.

És kettő, hogy az őrületbe kergetnénk egymást, mielőtt még az oltár elé állnánk.

3. Bryan

3. FEJEZET

3. fejezet: Bryan

"Az esküvő hat hónap múlva lesz - jelentette be Paul olyan mosollyal, amely eltitkolta valódi szándékait. "Azonnal ki kellene küldenünk a nyilvános hirdetéseket, hogy elkezdhessük az ünneplés tervezését."

Amint megérkeztem, átvonultunk az ebédlőbe, és a beszélgetés gyorsan az esküvői előkészületek felé terelődött.

Undor mosódott bennem. Paul természetesen azt akarta, hogy mindenki tudja, hogy a lánya a lehető leghamarabb beházasodik a tekintélyes Davis családba.

Az olyan férfiak, mint Paul, bármit megtennének, hogy emeljék a társadalmi státuszukat, még akkor is, ha ez azt jelentené, hogy megzsarolnak az irodámban, alig két héttel a nagyapám halála után.

Düh tört fel bennem. Ha rajtam múlott volna, Paul nem hagyta volna el New Yorkot sértetlenül. Sajnos a kezem képletesen meg volt kötve, és amíg nem találtam módot arra, hogy kibogozzam magam, addig kénytelen voltam játszani.

Bizonyos mértékig.

"Nem, ez nem fog menni - válaszoltam, és erősen megmarkoltam a borospoharam szárát, Paul nyakát képzelve bele. "Senki sem fogja elhinni, hogy ilyen rövid időn belül megházasodom, hacsak nincs valami baj."

Például, ha a lányod terhes lenne, és ez egy vadászházasság lenne. A célzás mindenkit elbizonytalanított az asztalnál, de én megőriztem az üres arckifejezést és az unott hangnemet.

A visszafogottság nem volt természetes számomra. Ha valakit nem kedveltem, azt tudták. De a rendkívüli körülmények rendkívüli intézkedéseket követeltek.

Paul mosolya elhalványult. "Akkor mit javasolsz?"

"Egy év ésszerűbbnek tűnik."

Soha nem lett volna jobb, de sajnos ez nem volt opció. Egy év is elég lett volna. Elég rövid volt ahhoz, hogy Paul beleegyezzen, de elég hosszú ahhoz, hogy megtaláljam és megsemmisítsem a zsarolásának bizonyítékait. Remélhetőleg.

"A bejelentéseket is el kellene halasztani - folytattam. "Egy hónap időt ad nekünk, hogy kitaláljunk egy megfelelő történetet, tekintve, hogy a lányát és engem még soha nem láttak együtt nyilvánosan."

"Nincs szükségünk egy hónapra, hogy kitaláljunk egy sztorit" - csattant fel.

Bár az elrendezett házasságok gyakoriak voltak a felsőbb körökben, a mögöttük álló valódi okokat mindig eltitkolták. Beismerni, hogy két család pusztán státusszempontból egyesíti erőit, közönségesnek számított.

"Két hét - erősködött. "Azon a hétvégén jelentjük be, amikor Valentina beköltözik a házadba."

Összeszorult az állkapcsom. Mellettem Valentina megmerevedett, láthatóan meglepte a hír, hogy még az esküvő előtt be kell költöznie.

Ez volt Paul egyik feltétele, hogy tartsa a száját, és én már most rettegtem tőle. Megvetettem, hogy az emberek betolakodnak a személyes terembe.

"Biztos vagyok benne, hogy a családod is jobban örülne, ha a bejelentés inkább előbb, mint később történne - tette hozzá Paul, hangsúlyozva a "család" szót. "Nem gondolod?"

Tartottam a tekintetét, amíg el nem fordította a szemét.

"Rendben, akkor két hét múlva."

A bejelentés időpontja nem számított. Egyszerűen csak a lehető legkényelmetlenebbé akartam tenni számára a tervezési folyamatot.

Ami számított, az az esküvő időpontja volt.

Egy év.

Egy év, hogy megtaláljam és megsemmisítsem a fényképeket, és véget vessek az eljegyzésnek. Hatalmas botrányt okozna, de a hírnevem elbírná. Halléké nem.Aznap este először engedtem meg, hogy mosolyra húzódjon az ajkam.

Paul kényelmetlenül megmozdult, és megköszörülte a torkát. "Kitűnő. Együtt fogunk dolgozni a tervezeten..."

"Majd én elintézem a tervezetet. Következő."

Figyelmen kívül hagytam a pillantását, és újabb kortyot ittam a merlotból.

A beszélgetés agyzsibbasztó vitába torkollott a vendégmeghívókról, a virágkötészetről és számtalan más dologról, ami engem a legkevésbé sem érdekelt.

Nyugtalan düh forrongott a bőröm alatt, miközben Paulra és a feleségére nem figyeltem.

Ahelyett, hogy a Santeri üzleten dolgoztam volna, vagy élveztem volna az estét a Valhalla Clubban, az ő ostobaságaikkal kellett foglalkoznom péntek este.

Mellettem Valentina csendben evett, elmerülve a saját gondolataiban.

Néhány perc feszült csend után végül megszólalt. "Milyen volt a repülőút?"

"Jól."

"Nagyra értékelem, hogy időt szakítottál arra, hogy ide repülj, amikor New Yorkban is találkozhattunk volna. Tudom, hogy biztos elfoglalt vagy."

Levágtam egy darab borjúhúst, és lassan, megfontoltan ízlelgettem.

Valentina tekintete az arcomba égett, miközben rágtam.

"Azt is hallottam, hogy minél több nulla van a bankszámláján, annál kevesebb szót beszél - mondta, a hangja megtévesztően kellemes volt. "Te bizonyítottad, hogy ez a pletyka igaz."

"Azt hittem, egy ilyen társasági örökösnő, mint te, jobban tudja, hogy nem szabad udvarias társaságban a pénzről beszélni."

"A kulcsszó az 'udvarias'."

Halvány mosoly húzódott a szám sarkára.

Más körülmények között talán megkedveltem volna Valentinát. feltűnő szépséggel és meglepően gyors észjárással rendelkezett, intelligens barna szemei pedig mindenkit magával ragadtak, aki szembe mert nézni vele. Természetesen kifinomult csontozatával, amelyet semmilyen gazdagság nem tudott megismételni, eleganciát sugárzott. Öltözködése - gyöngyök és Chanel tweed - azonban az anyja és minden más, a társadalmi státuszukhoz ragaszkodó, feszült örökösnő másolatának tűnt.

Ráadásul Paul lánya volt. Nem az ő hibája volt, hogy annak az aljas embernek a lánya lett, de nem tudtam rávenni magam, hogy törődjek vele. Semmilyen szépség nem törölhette volna el a származásának foltját.

"Elég udvariatlan dolog így beszélni egy vendéggel - gúnyolódtam halkan, és egy ravasz mosoly játszott az ajkam sarkában. A sóért nyúltam, véletlenül hozzáértem a karjához. A testében érezhető volt a feszültség. "Kíváncsi vagyok, mit szólnának a szüleid a viselkedésedhez."

Nem tartott sokáig, mire rájöttem, hogy Valentina mitől akadékoskodik. Perfekcionizmus, a konfrontációtól való idegenkedés, és a szülei jóváhagyásának olthatatlan igénye.

Milyen borzasztóan unalmas.

A szeme összeszűkült, a hangja hűvös és nyugodt volt. "Azt mondanák, hogy a vendégeknek ugyanazokat a társadalmi illemszabályokat kell betartaniuk, mint a házigazdának, beleértve az udvarias társalgást is."

"Ó, tényleg?" Válaszoltam egy csipetnyi szarkazmussal. "Ezekhez a társadalmi illemszabályokhoz tartozik az is, hogy úgy öltözködj, mintha egy Ötödik sugárúti Stepford Wives-gyárból léptél volna ki?" A tekintetem végigsöpört az öltönyén és a gyöngysorán, képtelen voltam elrejteni a megvetésemet.

Nem érdekelhetett kevésbé, ha az olyan emberek, mint Cecelia, úgy döntöttek, hogy így öltözködnek, de Valentina teljesen oda nem illőnek tűnt azokban az ócska ruhákban. Ez olyan okokból irritált, amelyeket nem igazán tudtam felfogni."Nem, nem tudják" - válaszolta nyugodtan. "De az biztos, hogy nem járnak azzal, hogy udvariatlansággal tönkretesznek egy kellemes vacsorát." Valentina hangjából finom arrogancia csöpögött. "Talán, Mr. Davis, be kellene fektetnie egy szép modorba, ami illik a kifogástalan öltönyéhez. Luxuscikkek vezérigazgatójaként bizonyára megérti, hogy egyetlen csúnya kiegészítő mennyire tönkreteheti az egész öltözéket."

Mosoly húzódott az ajkam sarkára, a szavai váratlanul értek.

Talán mégsem volt olyan unalmas.

De a szórakozás minden szikrája, amit éreztem, gyorsan kialudt, amikor az anyja beleszólt a beszélgetésünkbe.

"Bryan, igaz az, hogy minden Daviss a családi birtokon házasodik a Comói-tónál? Úgy hallottam, hogy a felújítás jövő nyárra befejeződik, éppen időben az esküvőre" - érdeklődött Cecelia lelkesen.

A mosolyom eltűnt, helyébe feszült arckifejezés lépett, ahogy elfordultam Valentinától, hogy szembenézzek Cecelia várakozó tekintetével.

"Igen - válaszoltam szűkszavúan. "A tizennyolcadik század óta minden Davis-i esküvőt a Villa Serafinában tartanak."

A villát az ük-ük-nagyapám építtette, és a szeretett feleségéről nevezte el. A családunk mély gyökerekkel rendelkezett Szicíliában, mielőtt Velencébe vándorolt, és a luxustextil-kereskedelemből vagyonra tett szert. Amikor a kereskedelmi fellendülés véget ért, bölcsen diverzifikáltak, és sikerült megtartaniuk a vagyonukat, ingatlanokat szerezve szerte Európában.

Most, évszázadokkal később, a mai rokonaim szétszóródtak szerte a világon - New York, Róma, Svájc, Párizs -, de a Villa Serafina maradt a legkedvesebb családi birtokunk. Inkább a Földközi-tengerbe fojtottam volna magam, minthogy egy esküvő homlokzatával beszennyezzem a szent földjét.

A haragom újra felszínre tört.

"Ez csodálatos!" Cecelia sugárzott. "Teljesen odavagyok, hogy hamarosan a család tagja leszel. Te és Valentina tökéletes párost alkottok. Tudtad, hogy hat nyelven beszél, zongorázik és hegedül, és..."

"Elnézést" - vágtam közbe hirtelen, és a székemet durva csikorgással a padlóhoz tolva hátrébb löktem. "Ki kell mennem a mosdóba."

Csend lógott a levegőben, súlyos volt a megdöbbentő udvariatlanságom súlya.

Nem vártam meg senki válaszát, amikor gyorsan elhagytam az ebédlőt, magam mögött hagyva egy dühös Pault, egy ideges Ceceliát és egy vörös arcú Valentinát.

A dühöm a felszín alatt forrongott, de minden egyes lépéssel, ahogy távolodtam tőlük, hűlni kezdett.

A múltban mindig azonnali megtorlásra törekedtem azokon, akik bántottak. A bosszú olyan étel volt, amit forrón, nem hidegen kellett tálalni. Gyorsan lecsapni, keményen lecsapni és igazat ütni - ez volt a mottóm.

De a csarnok helyzetének helyreállításához türelemre volt szükség. Ez az erény nem volt túlságosan ismerős számomra, úgy tapadt rám, mint egy rosszul illeszkedő öltöny.

Lépteim visszhangja elhalkult, ahogy a márványpadló plüssszőnyeggé változott. A nagy kúriák elrendezését ismerve elnavigáltam a mosdóig. Ahelyett azonban, hogy beléptem volna, megkerültem, és a folyosó végén lévő tömör mahagóni ajtó felé vettem az irányt.A kilincs elfordításával feltárult Paul irodája, amelyet úgy alakítottak ki, hogy egy angol könyvtárra hasonlítson. A falakat faburkolat díszítette, amit a bőrbútorok és az erdőzöld árnyalatok egészítettek ki.

Ez volt Paul belső szentélye.

Legalább nem volt benne az a túlzott aranyozás, ami a ház többi részét jellemezte. A szemem hálás volt a vizuális támadásoktól való megpihenésért.

Az ajtót résnyire nyitva hagytam, és az íróasztal felé sétáltam, mozdulataim nyugodtak voltak. Ha Paulnak bármi kifogása lenne az ellen, hogy az irodájában szaglászom, nyugodtan szembesíthetett vele.

Nem volt olyan ostoba, hogy terhelő fényképeket hagyjon egy lezáratlan ajtó mögött heverni, amikor tudta, hogy ma este itt leszek. Még ha léteztek is a fotók, a biztonsági másolatokat biztos máshová rejtette el. belesüppedtem a plüssfoteljébe, elővettem egy kubai szivart a fiókból, és az öngyújtóm villanásával meggyújtottam. Ahogy a szoba fókuszba került, a dühöm átváltott kiszámított viselkedéssé.

Az elsötétített számítógép képernyője hívogatott, de a hackelést Christianra bíztam, aki már a terhelő fotók digitális másolatainak nyomában volt.

A figyelmem egy bekeretezett képre terelődött, amelyen Paul és a családja látható Hamptonsban. Kutatásaim szerint Bridgehamptonban volt egy nyaralójuk. Szinte biztos volt, hogy legalább egy bizonyítékot ott rejtegetett.

Más lehetőségeken is elgondolkodtam...

"Mit csinálsz?"

Valentina arcát eltakarta a szivarom füstje, de rosszallása félreérthetetlen volt.

Ez gyorsabb volt, mint vártam. Még legalább öt percre számítottam, mielőtt a szülei utánam küldik.

"Csak élvezem a cigiszünetet - válaszoltam, és újabb kényelmes szippantást vettem.

Nem voltam egy cigarettázó típus, de időnként megengedtem magamnak egy-egy Cohibát. Paulnak legalább jó ízlése volt a dohányok terén.

"Apám irodájában?"

"Nyilvánvalóan." Sötét elégedettség töltött el, amikor a füst eloszlott, felfedve Valentina homlokráncolását.

Végre valami látható érzelem.

Már kezdtem azt hinni, hogy egy érzelemmentes robottal vagyok összezárva az abszurd eljegyzésünk idejére.

Átment a szobán, kitépte a kezemből a szivart, és az asztalon álló félig üres vizespohárba dobta, anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust.

"Megértem, hogy hozzászoktál ahhoz, hogy azt csinálsz, amit akarsz, de hihetetlenül udvariatlan dolog egy vacsoraparti közben elosonni és rágyújtani a házigazdád irodájában - mondta, elegáns vonásait feszültség övezte. "Kérem, csatlakozzon hozzánk az ebédlőben. Az ételük kezd kihűlni."

"Ez az én gondom, nem a tiéd" - dőltem hátra a székben. "Miért nem csatlakozik hozzám egy kis szünetre? Ígérem, hogy sokkal élvezetesebb lesz, mintha anyád a virágdíszek miatt bosszankodna."

"Az eddigi interakcióink alapján ezt erősen kétlem" - csattant fel.

Szórakozottan figyeltem, ahogy mély levegőt vesz, és lassan kifújja a levegőt, próbálja visszanyerni a nyugalmát.

"Nem értem, miért vagy itt - mondta Valentina nyugodtabb hangon. "Nyilvánvalóan megveted ezt a megállapodást, nincs szükséged a pénzre vagy a családommal való kapcsolatra, és bármelyik nőt megkaphatod, akit csak akarsz"."Szabad?" Húztam a számat. "Mi van, ha megkívánlak?"

Ökölbe szorult a keze. "Nem akarod."

"Alábecsülöd magad." Felálltam, és megkerültem az íróasztalt, amíg közel nem kerültünk egymáshoz. Láttam a nyakában a pulzusának rezdülését. Mennyivel gyorsabban száguldana, ha megragadnám a haját, és hátrahúznám a fejét? Ha addig csókolnám, amíg az ajkai össze nem horzsolódnak, és felhúznám a szoknyáját, amíg könyörögne, hogy vigyem el?

Forróság lobbant fel bennem.

Nem állt szándékomban ténylegesen lefeküdni vele, de ő annyira primitív és rendes volt, hogy gyakorlatilag könyörgött a romlásért.

A csend nehézkesen lógott, amikor felemeltem a kezem, és a hüvelykujjammal végigsimítottam az alsó ajkán. Valentina légzése felszínessé vált, mégsem tett semmilyen lépést a hátrálás felé.

Dacosan bámult rám, miközben én kényelmesen felfedeztem a szája lágy ívét. Csábító volt, ahhoz a merev formasághoz képest, amit minden más szempontból sugárzott.

"Gyönyörű nő vagy - mondtam lustán. "Talán egy rendezvényen láttalak, és annyira elbűvöltél, hogy megkértem az apád kezét."

"Valahogy kétlem, hogy ez történt volna" - simogatta a leheletével a bőrömet. "Milyen alkut kötöttél az apámmal?"

Az alku emléke olyan gyorsan kioltotta a pillanat érzékiségét, ahogy az fellángolt.

A hüvelykujjam megállt az alsó ajka közepén, mielőtt némán káromkodva ejtettem le a kezem. A puhasága emlékének forrósága ott maradt a bőrömön.

Megvetettem Pault a zsarolásáért, de utáltam Valentinát, amiért a bábja volt. Szóval mi a fenét csináltam, játszadoztam vele az irodájában?

"Ezt a kérdést a kedves apádnak kellene feltenned - vágott végig az arcomon a kegyetlen és humortalan mosoly, ahogy visszanyertem a nyugalmamat. "A részletek nem számítanak. Csak tudd, hogy ha lenne más választásom, akkor rohadtul nem házasodnék meg. De az üzlet az üzlet, és te..." Megvonogattam a vállamat. "Te egyszerűen csak része vagy az üzletnek."

Valentina szeme felcsillant a dühtől. "Te egy seggfej vagy."

"Igen, az vagyok" - értettem egyet. "Jobb, ha hozzászoksz, mia cara, mert én vagyok a leendő férjed is. Most pedig, ha megbocsátasz..." Szándékosan megigazítottam a zakómat. "Vissza kell térnem a vacsorához. Ahogy korábban említetted, kihűl az ételem."

Elsöpörtem mellette, élvezve felháborodásának ízét.

Egy nap teljesülne a ki nem mondott kívánsága, és egy felbontott eljegyzésre ébredne.

Addig is kivártam az időmet, és játszottam a szerepemet, mert Paul ultimátuma kristálytiszta volt.

Vedd el Valentinát, vagy a bátyám meghal.

4. Bryan

4. FEJEZET

4. FEJEZET

Bryan

Paul és Cecelia nem vette tudomásul, hogy péntek este nem voltam a vacsoraasztalnál. Valentina sem hozta szóba az irodában folytatott beszélgetésünket. Elégedetlenül és feszülten tértem vissza New Yorkba.

Könnyedén felgyújthattam volna a Hall-kastélyt az öngyújtóm egyetlen mozdulatával.

De az csak a hatóságok nem kívánt figyelmét keltette volna fel. A gyújtogatás rosszat tett az üzletnek, és bár nem haboztam átlépni bizonyos határokat, a gyilkosság nem tartozott közéjük... még. Voltak azonban olyan személyek az életemben, akik állandóan arra csábítottak, hogy feszegessem ezeket a határokat, és az egyikük történetesen a véremmel osztozott.

"Mi ez a nagy sietség?" Luca lekuporodott a velem szemben lévő székre, és ásítást eresztett meg. "Most szálltam le a repülőgépről. Adj egy kis időt a srácnak, hogy aludjon."

"A társasági oldalak szerint egy hónapja nem aludtál."

Ehelyett a világot járta, és bulizott. Egyik nap Mykonos, a következőn Ibiza. Az utolsó állomás Monaco volt, ahol sikerült ötvenezret veszítenie a pókerasztalnál.

"Pontosan." Újabb ásítás szökött ki belőle. "Ezért van szükségem egy kis alvásra."

Összeszorult az állkapcsom.

Luca öt évvel fiatalabb volt nálam, mégis úgy viselkedett, mintha harmincegy helyett még mindig huszonegy lenne.

Ha nem a bátyám lenne, gondolkodás nélkül elvágtam volna a fejét, különösen, ha figyelembe vesszük, hogy milyen zűrzavarban találtam magam miatta.

"Nem vagy kíváncsi, miért hívtalak ide?"

Luca megvonta a vállát, mit sem törődve a nyugodt külsőm alatt tomboló viharral. "Hiányzott a kistesód, mi?"

"Nem egészen." Kihúztam egy manilamappát a fiókomból, és a kettőnk közötti asztalra helyeztem. "Nyisd ki."

Furcsa pillantást vetett rám, de engedelmeskedett. A tekintetemet az arcára szegeztem, miközben lapozgatta a fotókat, lassan kezdte, de egyre gyorsabban, ahogy a pánik eluralkodott rajta.

A komor elégedettség érzése öntött el, amikor végre felnézett, arcszíne több árnyalattal sápadtabb volt, mint korábban.

Legalább megértette a helyzet súlyosságát.

"Felismeri a nőt azokon a képeken?" Kérdeztem.

Luca ádámcsutkája meg-megbicsaklott, miközben nagyot nyelt.

"Maria Romano." Megkocogtattam a legfelső fényképet a kötegben. "Gabriele Romano maffiafőnök unokahúga. Huszonhét éves, megözvegyült, és a nagybátyja szeme fénye. A név ismerősen csenghet, hiszen lefeküdtél vele, mielőtt Európába indultál, ahogy ezeken a fotókon is jól látszik."

A bátyám keze ökölbe szorult. "Hogyan..."

"Ez nem a megfelelő kérdés, Luca. A helyes kérdés az, hogy milyen koporsót szeretnél a temetéseden, mert azt nekem kell majd megszerveznem, ha Romano valaha is rájön erre!"

A mondat felénél elszabadult bennem a vihar, amelyet a hetek óta felgyülemlett düh és frusztráció táplált.

Luca visszahúzódott a székében, miközben én ellöktem az enyémet, és felálltam, egész testemet a puszta ostobasága miatti düh vibrálta.

"Egy maffiahercegnő? Te most viccelsz velem?" Egyetlen dühödt mozdulattal lesöpörtem a mappát az asztalról, véletlenül felborítottam egy üveg papírnehezéket. Az üveg fülsiketítő csattanással tört össze, miközben a fényképek szétrebegtek és szétszóródtak a padlón.Luca összerezzent.

"Sok hülyeséget csináltál már az életedben, de ez a csúcs - dühöngtem. "Tudod, mit tenne veled Romano, ha megtudná? Kibelezne, mint egy halat, lassan és fájdalmasan. Semmi pénz nem mentene meg. Felakasztaná az élettelen tested egy átkozott autópálya felüljáróra figyelmeztetésként - ha egyáltalán maradna még egy test, miután végzett veled!"

Az utolsó férfi, aki Romano családjából származó nőre az engedélye nélkül kezet emelt, a saját hálószobájában végezte a nemi szerve levágásával és az agya szétlövésével.

És ez csak azért volt, mert Romano unokatestvérét arcon csókolta. Az a hír járta, hogy a maffiózó még a saját unokatestvérét sem kedvelte.

Ha rájött volna, hogy Luca lefeküdt a szeretett unokahúgával? A bátyám a haláláért könyörögne.

Luca bőre betegesen zöld lett. "Te nem..."

"Mi a fenét gondoltál? Hogy a faszba találkoztál vele egyáltalán?"

A Romanók köztudottan zárkózottak voltak. Gabriele szigorúan kézben tartotta az embereit, és azok ritkán merészkedtek ki a családjuk által ellenőrzött létesítményeiken kívülre.

"Egy bárban találkoztunk. Nem beszélgettünk sokáig, de jól összebarátkoztunk, és számot cseréltünk." Luca gyorsan beszélt, mintha attól félne, hogy megtámadom, ha szünetet tart. "Most, hogy megözvegyült, nem vizsgálják annyira, de esküszöm, nem tudtam, ki ő, amíg le nem feküdtünk egymással. Azt mondta, hogy az apja az építőiparban dolgozik."

Egy ér lüktetett a halántékomban. "Valóban az építőiparban dolgozik."

Többek között éjszakai klubokban, éttermekben, és egy tucatnyi más fedőcéggel a tiltott tevékenységeihez.

Ha Romanón kívül bárki másról lett volna szó, könnyen megoldhattam volna a dolgot úgy, hogy kifizetem vagy kölcsönösen előnyös alkut kötök.

De ellentétben néhány olyan üzletemberrel, aki elég ostoba ahhoz, hogy az alvilággal gabalyodjon össze, én nem kezdtem ki a maffiával. Ha egyszer már benne voltál, az egyetlen kiút egy koporsóban volt. Inkább felgyújtottam volna magam, minthogy önként olyan helyzetbe hozzam magam, hogy másnak kelljen felelnem.

Paul azt akarta, amit a családom neve hozhatott neki. Romano? Kivéreztetne, kiürítené a zsebeimet, és élettelenül hagyna, még azután is, hogy kioltotta a bátyám életét.

"Tudom, hogy rosszul néz ki, de nem érted - könyörgött Luca, az arca eltorzult a kíntól. "Szeretem őt."

Hűvös nyugalom öntött el. "Te szereted őt."

"Igen." A vonásai megenyhültek. "Ő hihetetlen. Gyönyörű, intelligens..."

"Szereted őt, mégis az elmúlt két hétben mindenkivel lefeküdtél, aki csak az utadba került."

"Nem, én nem." Luca bíborvörösre pirult. "Az egész csak színjáték volt, hogy fenntartsam a hírnevemet, tudod? Egy ideig távol kellett lennem, mert az unokatestvére eltűnt, és a nagybátyja lecsapott az egész családra, de óvatosak voltunk."

Soha nem álltam még közelebb ahhoz, hogy testvérgyilkosságot kövessek el.

"Úgy tűnik, nem elég óvatos" - vicsorítottam, amivel újabb rándulást váltottam ki belőle.

   Mély levegőt vettem, és megvártam, amíg a robbanásszerű düh lecsillapodik, mielőtt megfontoltan leültem volna, ügyelve arra, hogy ne nyúljak át az íróasztalon, és ne fojtogassam az egyetlen testvéremet. "Akarod tudni, honnan szereztem azokat a fotókat, Luca?"Kinyitotta a száját, majd becsukta, és megrázta a fejét.

"Paul Hall két héttel ezelőtt besétált az irodámba, és az asztalomra dobta őket. Véletlenül éppen a városban járt, és kiszúrt téged Mariával. Mindkettőtöket felismerte, és követett titeket. Miután megkapta, amire szüksége volt, eljött tárgyalni." Vékony mosoly érintette meg az ajkamat. "Kíváncsi vagy az alku feltételeire?"

Luca ismét megrázta a fejét.

"El kell vennem a lányát, és ő megtartja magának a bizonyítékot. Ha visszautasítom, elküldi a képeket Romanónak, és te az életeddel fizetsz érte."

Kivételes magánbiztonsági erőm volt. Magasan képzettek, profik és erkölcsileg elég rugalmasak voltak ahhoz, hogy úgy bánjanak el a betolakodókkal, hogy másokat is elrettentsenek attól, hogy keresztbe tegyenek nekem.

De volt különbség a biztonság és a büntetés, valamint a között, hogy háborúba bocsátkozom az átkozott maffiával.

Luca szeme kitágult.

"A francba." Fáradtan megdörzsölte az arcát. "Bryan, én..."

"Ne mondj egy szót se többet. A következőt fogod tenni." Összevetettem vele a szemem, a tekintetem rendíthetetlen volt. "Azonnali hatállyal megszakítasz minden kapcsolatot Mariával. Nem érdekel, ha ő a lelki társad, és soha többé nem találod meg a szerelmet. Ettől a pillanattól kezdve ő nem létezik számodra. Nem fogod látni őt, nem fogsz beszélni vele, és semmilyen formában nem fogsz kapcsolatba lépni vele. Ha mégis megteszed, minden számládat befagyasztom, és feketelistára teszek mindenkit, aki anyagilag segíti téged."

Nagyapánk tisztában volt Luca meggondolatlan költekezési szokásaival, és végrendeletében rám hagyta a cég és a családi pénzügyek teljes irányítását. Ha feketelistára kerülnék, az azt jelentené, hogy a társasági körünkből mindenki kitaszítana, és ezt még Luca ostoba barátai sem kockáztatnák meg.

"A havi zsebpénzedet is felére csökkentem, amíg be nem bizonyítod, hogy képes vagy jobb döntéseket hozni."

"Micsoda?" Luca felrobbant. "Te nem tudsz..."

"Ha még egyszer félbeszakítasz, nullára csökkentem" - mondtam hidegen. Elhallgatott, arckifejezése dacos volt. "A fennmaradó felét úgy fogod megkeresni, hogy valamelyik üzletünkben dolgozol, mint bármelyik másik alkalmazott. Nincs különleges bánásmód, nem iszol vagy bolondozol munkaidőben, és nem tűnsz el hosszú ebédre, hogy aztán két óra múlva visszatérj. Ha lazsálsz, teljesen ki leszel rúgva. Megértetted?"

Hosszú szünet után szorosan összepréselte az ajkát, és bólintott.

"Jó. Most pedig kifelé az irodámból."

Ha még egy percig rá kellett volna néznem, lehet, hogy olyat teszek, amit megbánnék.

Bizonyára megérezte a közelgő veszélyt, mert gyorsan a kijárat felé vette az irányt anélkül, hogy egy szót is szólt volna.

"És Luca?" Megállítottam, mielőtt kinyitotta volna az ajtót. "Ha rájövök, hogy megszegted a szabályaimat, és újra kapcsolatba léptél Mariával, személyesen véget vetek az életednek."

Az öklöm a gyomrába csapódott, pontos és erőteljes ütés volt. Az első ütés az este folyamán.

Adrenalin lökte át a testemet, miközben Kai nyögött az ütéstől. A legtöbb ember megbotlott volna és kifulladt volna, de Kai természetéhez hűen csak néhány másodpercig tartott szünetet, mielőtt lerázta volna magát.

   "Úgy látom, kiakadtál" - jegyezte meg, és egy balhoroggal kontrázott. Épphogy kikerültem. "Rossz napod volt az irodában?"A kérdésében volt egy csipetnyi szórakozás, annak ellenére, hogy az imént érte a csapás.

"Valami ilyesmi."

Az izzadság lecsorgott a homlokomon, és átnedvesítette a hátamat, ahogy a bokszringben szabadjára engedtem a frusztrációmat.

Munka után egyenesen a Valhalla Klubba jöttem. A legtöbb tag inkább a helyszíni gyógyfürdőt, az éttermeket vagy az előkelő úri klubot választotta, ami azt jelentette, hogy a bokszteremben rajtam és Kai-n kívül ritkán volt mozgás.

"Úgy hallottam, a Santeri üzlet zökkenőmentesen halad, szóval nem lehet az." Kai alig látszott kifulladni, a nyitó menetünk intenzitása ellenére. "Talán nem a munkával van összefüggésben. Talán..." Az arckifejezése spekulatívvá vált. "Talán az eljegyzésedhez van köze, amit egy bizonyos ékszer örökösnővel kötöttél."

Ismét felnyögött, amikor egy ütést mértem az alsó bordáira, de ez nem akadályozta meg abban, hogy felkacagjon a mogorva pillantásomra.

"Jobban kéne tudnod, hogy egy ilyen monumentális dolgot nem szabad titokban tartani" - mondta. "Az egész iroda ettől zeng." "A munkatársaidnak kevesebb időt kellene pletykálkodással tölteniük, és több időt kellene munkával tölteniük. Talán akkor nem lenne rossz a forgalom."

Az eljegyzésem bejelentése a Mode de Vie nagy érdeklődésre számot tartó online Style rovatában jelent volna meg szeptember közepén. Mint a Youngs médiabirodalom koronaékszere, nem lepődnék meg, ha Kai már tudna róla.

"Soha nem gondoltam volna, hogy meglátom a napot, amikor összekötöd az életed" - jegyezte meg, elhessegetve szarkasztikus megjegyzésemet. "Méghozzá Valentina Hall-lal. Hogy sikerült ilyen sokáig titokban tartanod?"

"Még nem vagyunk házasok" - vágtam vissza, hárítva egy újabb ütést. "És nem tartottam őt titokban. Az eljegyzésünk pusztán üzleti megállapodás. Nem borozgattam és vacsoráztattam őt, mielőtt megkötöttük volna az üzletet."

Az "eljegyzés" szó keserű ízt hagyott a számban.

A gondolat, hogy életem hátralévő részében valakihez leszek láncolva, olyan vonzó volt, mintha betontömbökkel a lábamhoz szíjazva sétálnék az óceánba.

Jobban szerettem a munkát, mint az embereket, akik közül sokan fel sem tudták fogni, hogy a szerződések és a találkozók mögött a második helyre kerüljek. Az üzlet jövedelmező, praktikus és többnyire kiszámítható volt. A kapcsolatok nem voltak azok.

"Így már több értelme van - ismerte el Kai. "Tudhattam volna, hogy a fúziók és felvásárlások még a magánéletedet is átveszik."

"Nagyon vicces."

A nevetése elhalkult, amikor egy felütést mértem az állára, ő pedig egy olyan ütéssel vágott vissza, amely kiütötte a levegőt a tüdőmből.

A beszélgetésünk elhalkult, helyét morgások és káromkodások vették át, miközben könyörtelenül ütöttük egymást.

Kai, a legszelídebb ember, akit ismertem, ördögi versenyszellemben élt. Tavaly kezdtünk el együtt bokszolni, és ő lett a legjobb partnerem, ha ki akartam adni magamból a frusztrációt, mert sosem fogta vissza magát.

Kinek volt szüksége terápiára, amikor minden héten pofon vághatta a barátját?

Ütés, kacsázás, kitérés, ütés. Újra és újra, míg végül döntetlennel és rengeteg zúzódással zártuk az estét.

De most, miután lezuhanyoztam és egy pillanatra tisztán láttam, a dühöm nagy részét ledolgoztam. Amikor találkoztam Kai-val az öltözőben, már eléggé összeszedtem magam ahhoz, hogy ne robbanjak ki újra a bátyámra.Az aznapi beszélgetésünk után már a határán voltam annak, hogy teljesen elszakadjak tőle, figyelmen kívül hagyva minden ígéretet és feltételt. Jól járt volna, de most nem volt energiám az elkerülhetetlen dühkitörésével foglalkozni.

"Jobban érzed magad?" Kai már fel volt öltözve, amikor beléptem.

Gombos ing, blézer, vékony fekete drótkeret.

A ringből a halálos harcos minden nyoma eltűnt, helyét a tudományos kifinomultság megtestesítője vette át.

"Egy kicsit" - válaszoltam, felöltöztem, és megdörzsöltem a fájó állkapcsomat. "Elég nagyot ütöttél."

"Ezért hívtál engem. Utálnád, ha kíméletlenül bánnék veled."

Felhorkantam. "Épp annyira, mint amennyire utálnál veszíteni."

Elhagytuk az edzőtermet, és felmentünk a lifttel az első emeletre. A Valhalla Klubnak, a gazdagok exkluzív, globális társaságának világszerte voltak fiókjai. A New York-i központja volt azonban a legnagyszerűbb, négy emeleten és egy egész háztömbön át húzódott Manhattan felső részén.

"Találkoztam már néhányszor Valentinával - mondta Kai lazán, amikor a liftajtó kinyílt. "Gyönyörű, okos és elbűvölő. Sokkal rosszabbat is tehettél volna."

Éreztem, hogy ingerültség pislákol a mellkasomban. "Akkor talán el kéne venned feleségül."

Nem érdekelt, hogy Valentina egy szupermodell szent volt-e, aki szabadidejében kiskutyákat mentett ki égő épületekből. Egyszerűen csak olyasvalaki volt, akit el kellett tűrnöm, amíg minden bizonyítékot megsemmisítek.

Sajnos Christian legutóbbi frissítése megerősítette, hogy Paul digitálisan és fizikailag is tárolta a fotókat.

Christian a digitális bizonyítékokkal tudott bánni, de a fizikai másolatok megsemmisítése nehezebb volt, amikor nem tudtuk, hogy Paulnak hány biztonsági másolata van. Nem kockáztathattam meg a lépést, amíg nem voltunk teljesen biztosak abban, hogy lenyomoztuk a teljes rejtekhelyét.

"Ha tehetném, megtenném - válaszolta Kai. Az árnyak a szemében olyan gyorsan eltűntek, ahogy megjelentek.

A Young-vagyon örököseként az ő jövője még az enyémnél is jobban eleve elrendeltetett.

"Én csak azt mondom, hogy ne légy seggfej - tanácsolta Kai, és biccentett egy arra járó klubtag felé. Megvárta, amíg hallótávolságon kívülre kerülnek, mielőtt hozzátette: "Nem az ő hibája, hogy egy olyan valakivel ragadt, mint te".

Bárcsak tudná.

"Kevesebbet aggódj a magánéletem miatt, és többet a tiéd miatt" - vágtam vissza, és felhúztam a szemöldökömet a mandzsettagombjaira. Arany oroszlánok ametiszt szemekkel, a Young család címerének részei. "Leonora Young nem fog örökké várni egy unokára."

"Szerencséjére már van kettő, hála a nővéremnek. És ne próbálj terelgetni." Átkeltünk a csillogó fekete márvány bejáraton a kijárat felé. "Komolyan gondoltam, amit Valentináról mondtam. Légy kedves."

A hátsó fogaim összeszorultak.

Akár tetszett, akár nem, Valentina a menyasszonyom volt, és egyre jobban belefáradtam, hogy a nevét halljam a szájából.

"Ne aggódj - válaszoltam szűkszavúan. "Pontosan úgy fogok bánni vele, ahogy megérdemli."

5. Valentina

5. FEJEZET

"Most komolyan, Valentina, még csak nem is beszélgettél a vőlegényeddel, mióta eljegyeztek?" Isabella keresztbe fonta a karját a mellkasán, miközben rosszalló pillantást vetett rám. "Ez egyszerűen abszurd. Miféle kapcsolat ez?"

"Ez egy elrendezett" - válaszoltam, a pult pedig egy pillanatra megdőlt, mielőtt stabilizálódott volna. Talán nem kellett volna egymás után két és fél Mai Tai-t lehúznom, de a heti boldog óránk a Tipsy Goat-ban volt az egyetlen alkalom, amikor elengedhettem magam.

Nem ítélkeztem, nem volt szükségem arra, hogy illedelmes legyek.

Mi van akkor, ha egy kicsit részeg voltam? Gyakorlatilag ez volt az elvárás ezen a helyen.

"Valószínűleg jobb is, hogy nem beszéltünk - folytattam. "Nem éppen a legkellemesebb ember, akivel beszélgetni lehet."

Még most is a Bryannal való első és egyetlen találkozásom emléke a felháborodás hullámait küldte végig rajtam.

Semmi megbánást nem mutatott, amiért a bemutatkozó vacsoránk felét lerázta, hogy apám irodájában szivarozzon. És úgy távozott, hogy még csak köszönetet sem mondott, vagy jó éjszakát sem kívánt.

Bryan talán milliárdos volt, de a modora olyan volt, mint egy neveletlen trollé.

"Akkor mi a fenéért mész hozzá?" Sloane felvonta tökéletesen ívelt szemöldökét. "Mondd meg a szüleidnek, hogy keressenek neked valaki jobbat."

"Éppen ez a probléma. Szerintük ő a tökéletes pár" - válaszoltam.

"Bryan Davis, tökéletes?" Sloane szemöldöke még magasabbra ívelt. "A biztonsági csapata egyszer kórházba juttatott valakit, mert megpróbált betörni a házába. Szegény fickó hónapokig kómában feküdt törött bordákkal és összetört térdkaláccsal. Lenyűgöző, ezt elismerem, de tökéletes? Nem hiszem."

Csak Sloane találná lenyűgözőnek, hogy valakit kómába juttatott.

"Hidd el, tudom. De nem engem kell meggyőznöm" - motyogtam.

Nem mintha Bryan hírhedt kegyetlensége bármit is jelentett volna a családomnak. Lelőhetett volna valakit a manhattani csúcsforgalom kellős közepén, és ők megtalálnák a módját, hogy igazolják.

"Nem értem, miért egyeztél bele egyáltalán ebbe az eljegyzésbe - rázta a fejét Sloane. "Nincs szükséged a szüleid pénzére. Hozzámehetsz, akihez csak akarsz, és ők semmit sem tehetnek ellene."

"Nem a pénzről van szó." Még ha a szüleim meg is vonják az örökségemet, a munkámból, a befektetéseimből és a vagyonkezelői alapból, amit huszonegy évesen örököltem, több mint elég pénzem volt. "Ez a..." Szünetet tartottam, keresve a megfelelő szót. "Család."

Isabella és Sloane pillantást cseréltek.

Nem ez volt az első alkalom, hogy az eljegyzésemről vagy a szüleimmel való kapcsolatomról beszélgettünk, de minden alkalommal kénytelen voltam megvédeni őket.

"A családomban elvárás a házasságkötés - magyaráztam. "A nővérem megtette, és most rajtam a sor. Már tinédzser korom óta tudom, hogy ez lesz."

"De mit fognak tenni, ha nemet mondasz?" Isabella megkérdezte. "Kitagadnak?"

A gyomrom összeszorult. Kényszerítettem magam egy szűkszavú nevetésre. "Talán. Valószínűleg."

Dicsérték a nagynénémet, amiért kitagadta az unokatestvéremet, miután az visszautasította a princetoni ösztöndíjat, hogy kajakocsit nyisson. Az, hogy nem volt hajlandó feleségül menni egy Davishez, ezerszer rosszabb volt.Ha felbontanám az eljegyzést, a szüleim soha többé nem beszélnének velem. Nem voltak tökéletesek, de a gondolat, hogy teljesen elszakadok a családomtól, és teljesen egyedül maradok, veszélyesen megkavarta a gyomromban a mai tai tai-t.

De Isabella nem értette volna meg. Kulturálisan hasonlóak voltunk, még ha ő nem is hongkongi kínai, hanem filippínó kínai volt. De ő egy nagy, szerető családból származott, akik támogatták a döntését, hogy átköltözzön az ország másik végébe, és kövesse az álmait, a pultoskodást és az írást.

Ha én hasonló vágyaimat fejezném ki a szüleimnek, vagy bezárnának a szobámba, és ördögűzést végeznének rajtam, vagy kirúgnának az utcára a ruháimon kívül semmivel a hátamon, képletesen szólva.

"Nem akarok csalódást okozni nekik" - mondtam végül. "Ők neveltek fel, annyi mindent feláldoztak azért, hogy olyan életem legyen, amilyen most van. Ha hozzámennék Bryanhez, az mindannyiunk javára válna."

A családi kapcsolatoknak nem szabadna tranzakciónak lenniük, de nem tudtam szabadulni attól az érzéstől, hogy mérhetetlen adóssággal tartozom a szüleimnek mindazért, amit tettek - a lehetőségekért, az oktatásért, a szabadságért, hogy ott éljek és dolgozzak, ahol akarok, anélkül, hogy a pénz miatt aggódnom kellene. Ezek olyan luxuscikkek voltak, amelyekkel a legtöbb ember nem rendelkezett, és én nem vettem őket természetesnek.

A szülők gondoskodtak a gyerekeikről. És amikor a gyerekek felnőttek, ők gondoskodtak a szüleikről. A mi esetünkben ez azt jelentette, hogy jól házasodtak, és növelték a család vagyonát és befolyását.

A mi világunk így működött.

Isabella sóhajtott egyet. Barátok voltunk, mióta egy jógaórán találkoztunk, amikor huszonkét éves voltam. A jógaórák nem tartottak sokáig, de a barátságunk igen. Tudta, hogy nem szabad vitatkoznia velem a családomról.

"Jó, de nem kerülheted el örökké a vele való beszélgetést - mondta Isabella. "Jövő héten összeköltözöl vele."

A zafírkarkötőmet babráltam. Tiltakozhattam volna az ellen, hogy feladjam a West Village-i lakásomat, hogy Bryan Upper East Side-i penthouse-ába költözzek, de mi értelme lett volna? Apámmal vitatkozni csak időpocsékolás lenne.

Bryan címén kívül azonban semmilyen részletet nem tudtam a költözésről. Se kulcs, se információ az épületről - semmi.

"Előbb-utóbb beszélned kell vele - tette hozzá Isabella. "Ne légy gyáva."

"Nem vagyok gyáva" - válaszoltam, és Sloane felé fordultam. "Igaz?"

Felnézett a telefonjáról. a boldogságóra alatt gyakorlatilag szabályellenes volt, hogy megnézzük a telefonunkat. És aki megszegte ezt a szabályt, annak kellett állnia a számlát az egész estéért. De a valóságban Sloane az elmúlt hat hónapban egyedül finanszírozta a boldog órákat. Ő volt a munkamániás definíciója.

"Bár legtöbbször nem értek egyet Isabella tanácsaival, ezúttal igaza van. Beszélned kell vele, mielőtt beköltözöl" - mondta Sloane, és a hangja csöpögött az eleganciától. "Ma este művészeti kiállítás lesz Bryanéknál. El kellene menned."

Bryan híres volt az állkapcsot megdöbbentő műgyűjteményéről, amely a pletykák szerint több százmillió dollárt ért. Az évente megrendezett magánkiállítása, ahol legújabb szerzeményeit mutatta be, Manhattan egyik legkeresettebb meghívása volt.Gyakorlatilag eljegyeztük egymást, és az, hogy nem hívtak meg, kínos lett volna, ha titokban nem könnyebbültem volna meg. A gondolat, hogy minden éjszakát Bryan Davisszel töltök, egy szobában és egy ágyban, nyugtalanított. Képek villantak át az agyamon róla, amint apám íróasztala mögött ül, magabiztosságot sugároz, és füstfelhő veszi körül magával ragadó arcát.

Hirtelen melegség áradt szét a lábam között, váratlanul és intenzíven. A hüvelykujjának az ajkamhoz nyomása, a füstös csillogás a szemében - volt egy pillanat, amikor azt hittem, hogy meg fog csókolni. Nem szeretetből, hanem hogy megfertőzzön, hogy uralkodjon rajtam és megrontson.

De a barátaim várakozó tekintete visszarántott a valóságba. Nem az apám irodájában voltam, hanem egy bárban, és ők várták a válaszomat.

"A kiállítás. Persze" - mondtam, és megpróbáltam elrejteni a pírt az alkohol okozta pirosságom alatt. "Udvariatlanság lenne hívatlanul megjelenni."

Isabella ellentmondott: "Te nem csak valami véletlenszerű partitörő vagy. Te vagy a menyasszonya, még ha még nincs is gyűrűd. Ráadásul hamarosan beköltözöl. Tekintsd ezt az új otthonod előzetesének, ahová csak akkor költözhetsz be, ha beszélsz vele."

Sóhajtottam, és azt kívántam, bárcsak visszaforgathatnám az időt, és lelkileg felkészülhetnék arra, ami következik. "Utálom, amikor értelmesen beszélsz."

Isabella gödröcskéi megjelentek, ahogy elmosolyodott. "A legtöbb embernek van. Veled mennék, de ma este műszakom van."

Nappal Isabella erotikus thrillerek feltörekvő írója volt, éjjel pedig túlárazott italokat szolgált fel ellenszenves diákszövetségi fiúknak egy East Village-i lebujban. Megvetette a bárt, a vendégkörét és a hátborzongató üzletvezetőt, de amíg nem talált másik munkát, addig nem tudott mit kezdeni.

"Mi van Sloane-nal?" Reménykedve kérdeztem. Bryannal való ma esti szembesüléshez erősítésre lett volna szükség.

"Nem lehet. Asher Donovan összetörte a Ferrariját Londonban. Jól van" - mondta Sloane, amitől Isabella és én is ziháltunk. Nem érdekelt minket a sport, de Asher Donovan túl szép volt ahhoz, hogy meghaljon. "De nekem kell kezelnem a média visszhangját. Két hónapon belül ez már a második autó, amivel összetört."

Sloane egy butik PR-céget vezetett, tekintélyes ügyféllistával. Folyton tüzet oltott.

Intett a csekkért, kifizette, és megígértette velem, hogy felhívom, ha bármire szükségem van, mielőtt eltűnt az ajtón Jo Malone parfüm és platinaszőke haj felhőjében.

Isabella nem sokkal később elment a műszakjába, így egyedül maradtam a fülkében, és a következő lépésemen töprengtem.

Ha okos lennék, hazamennék, és befejezném a pakolást a közelgő költözésemhez. Bryan bulijának megzavarása nem vezetne semmi jóra, és ha úgy döntök, holnap is felhívhatom.

Pakolok, lezuhanyozom és alszom. Ez volt a tervem, és elhatároztam, hogy tartom magam hozzá.

De a sorsnak más elképzelései voltak.

"Sajnálom, hölgyem, de ön nincs a listán. Nem számít, hogy ön Mr. Davis édesanyja, húga vagy menyasszonya..." A hostess felvonta a szemöldökét a csupasz gyűrűsujjamra. "Nem engedhetem be meghívó nélkül."

Megőriztem a mosolyomat. "Ha felhívod Bryant, ő majd megerősíti a személyazonosságomat" - mondtam, bár nem voltam benne teljesen biztos, hogy így lesz. Ezzel a kérdéssel majd akkor foglalkozom, amikor átkelünk azon a hídon. "Ez csak egy apró figyelmetlenség."A boldogságóra után a tervek szerint hazamentem, de csak húsz percig bírtam, mielőtt engedtem volna Isabella és Sloane javaslatának. Igazuk volt; nem várhattam Bryanre, amikor a beköltözésem időpontja egyre közeledett. Szembe kellett néznem vele, bármennyire is irritált vagy nyugtalanított.

Persze ahhoz, hogy találkozhassak vele, be kellett jutnom a buliba.

A háziasszony arca elvörösödött. "Biztosíthatom, hogy nem volt semmiféle mulasztás. Mi aprólékosan..."

"Valentina, hát itt vagy."

Egy sima brit akcentus vágott át a patthelyzetünkön.

Megfordultam, és meglepetés öntött el, amikor megláttam a jóképű ázsiai férfit, aki rám mosolygott. Tökéletesen cizellált arca és mély, sötét szemei már-már túl tökéletesek lettek volna, ha nem lett volna egyszerű fekete keretes szemüvege, ami egy csipetnyi megközelíthetőséget kölcsönzött neki.

"Bryan most küldött sms-t. Téged keres, de nem vetted fel a telefont". Mellém lépett, és egy elegáns, krémszínű meghívót húzott elő a zakója zsebéből, majd átnyújtotta a hostessnek: "Kai Young plusz egy fő. Engedje meg, hogy elhozzam Ms. Hallt, megkímélve Bryant a monumentális estéjén" - javasoltam.

Rám vetett egy pillantást, de sikerült egy szűkszavú mosolyt csalnia Kaira.

"Természetesen, Mr. Young. Élvezze az ünnepséget." Félreállt, és a mögötte álló két sztoikus őr követte a példáját.

A tipikus éjszakai klubokkal vagy bárokkal ellentétben az ilyen exkluzív eseményeken ritkán volt szükség személyazonossági igazolványra. Ehelyett a személyzetnek kellett megjegyeznie a vendégek arcát és nevét.

Miután hallótávolságon kívülre kerültünk, őszinte hálával fordultam Kaihoz. "Köszönöm. Tényleg nem kellett volna ezt tenned."

Kai és én nem álltunk különösebben közel egymáshoz, de gyakran találtuk magunkat ugyanazokon a bulikon, és kellemes beszélgetésbe elegyedtünk, amikor keresztezték az útjainkat. A manhattani elit társaság önző dzsungelében az ő megfontolt és visszafogott viselkedése friss levegőt jelentett.

"Örömömre szolgált." A hivatalos hangnem mosolyt csalt az arcomra.

Hongkongban született, Londonban nőtt fel, Oxfordban és Cambridge-ben tanult, Kai modora tükrözte kozmopolita hátterét.

"Biztos vagyok benne, hogy az ön hiánya a vendéglistáról egyszerűen csak Bryan mulasztása volt." Ügyesen lekapott két pohár pezsgőt egy arra járó felszolgáló tálcájáról, és az egyiket nekem nyújtotta. "Ha már itt tartunk, gratulálok az eljegyzésükhöz. Vagy inkább részvétemet fejezzem ki?"

A mosolyom nevetéssé változott. "Erről még nem döntöttem."

Abból, amit eddig megtudtam, Kai és Bryan barátok voltak. Nem voltam teljesen biztos benne, hogy Bryan mit mondott neki az eljegyzésünkről, ezért inkább az óvatosság oldalára álltam.

A nyilvánosság előtt mi voltunk a tökéletes pár, akik boldogságot és izgatottságot sugároztunk a közelgő esküvőnk miatt.

"Okos lépés. A legtöbb ember úgy kezeli Bryant, mintha tévedhetetlen lenne." Kai szeme huncutul csillogott. "Szüksége van valakire, aki emlékezteti, hogy ő is ugyanolyan ember, mint mi mindannyian."

"Ó, higgy nekem" - válaszoltam. "Nem hiszem, hogy ő egy istenség."

Inkább egy ördög, akit azért küldtek, hogy próbára tegye a türelmemet.

Kai kuncogott, és még néhány percig csevegtünk, mielőtt elnézést kért, hogy találkozzon egy régi egyetemi barátjával.Miért nem kerülhettem olyan mellé, mint Kai? Udvarias, sármos és elég gazdag ahhoz, hogy megfeleljen a szüleim elvárásainak.

Ehelyett egy töprengő olasz mellett ragadtam, aki úgy tűnt, még csak nem is hallott az alapvető etikettről.

Sóhajtottam egyet, és az üres poharamat egy közeli tálcára tettem, mielőtt végigsétáltam a penthouse-on, és megcsodáltam a lenyűgöző építészetet és a pazar dekorációt.

Bryan távol tartotta magát az agglegény társai által kedvelt modern minimalizmustól, helyette a gondosan megmunkált bútorokat és a gazdag ékszertónusokat választotta. Török és perzsa selyemszőnyegek díszítették a csillogó padlót, míg a pazar bársonyfüggönyök a padlótól a mennyezetig érő ablakokat keretezték, amelyekből lélegzetelállító kilátás nyílt a Central Parkra és a város ikonikus égboltjára.

Két nappali, négy púderszoba, egy vetítőterem és egy játékterem mellett haladtam el, mielőtt végül beléptem a hosszú, égboltozatos galériába, ahol a kiállítás zajlott.

Bryant még nem láttam, de valószínűleg...

Lépteim lelassultak, amikor megpillantottam egy ismerős, fényes fekete hajú fejet.

Bryan a terem túlsó végében állt, beszélgetésbe merülve egy lenyűgöző vörös hajú és egy ázsiai férfival, akinek az arccsontjai jeget vágtak volna. Őszinte mosolyt viselt, az arckifejezése meleg volt.

Tehát képes volt normális emberi érzelmek kimutatására. Jó tudni.

Hőhullám futott végig az ereimben, hogy az alkoholtól vagy az őszinte mosolya látványától, nem tudtam biztosan megmondani. Úgy döntöttem, hogy az előbbinek tulajdonítom.

Bryan bizonyára megérezte a tekintetemet, mert hirtelen abbahagyta a beszélgetést, és felpillantott.

A tekintetünk összeakadt, és a melegség olyan gyorsan eltűnt az arcáról, mint a lenyugvó nap.

A szívverésem káoszként ütközött össze.

Bár egy kéthosszú folyosó választott el minket, a nemtetszése áthatotta a levegőt, és mérgező méregként szivárgott a testembe.

Bryan elszakadt a társaitól, és felém lépkedett, erőteljes, izmos testalkata olyan elszánt pontossággal vágott át a tömegen, mint egy ragadozó, aki a zsákmányát veszi célba.

Szorongás futott végig a gerincemen, de kényszerítettem magam, hogy helytálljak, annak ellenére, hogy minden ösztönöm azt súgta, hogy meneküljek.

Semmi baj. Nem fog nyilvánosan meggyilkolni. Valószínűleg. Talán.

"Szép parti. Sajnos a meghívóm biztos elveszett a postán, de sikerült eljönnöm" - jegyeztem meg, ahogy közeledett. Leszedtem egy poharat a közeli tálcáról, és felé nyújtottam. "Kérsz egy kis pezsgőt?"

"Nem csak a meghívód hiányzik, mia cara". A bársonyos kedveskedés ájulásba ejtő lett volna, ha nem lett volna a felszín alatt megbúvó sötétség. Visszautasította a felkínált italt, keze éppen csak lebegett előtte. "Mit keresel itt?"

"Csak élvezem az ételeket és a műalkotásokat." Az ajkamhoz emeltem a poharat, és belekortyoltam. Semmi sem volt olyan édes ízű, mint a folyékony bátorság. "Kifogástalan az ízlése, bár a modorán még lehetne javítani."

Kegyetlen mosoly vésődött az ajkára. "Milyen ironikus, hogy mindig kioktatsz az illemről, amikor te vagy az, aki hívatlanul jelent meg egy magánrendezvényen.""Eljegyeztük egymást" - mondtam, egyenesen a lényegre térve. Minél hamarabb végeztem ezzel a beszélgetéssel, annál hamarabb távozhattam. "Mégsem váltottunk egyetlen szót sem a vacsora óta, pedig a jövő héten kellene beköltöznöm." "Nem várok minden nap nagy szerelmi gesztusokat és csokrokat" - kezdtem, a hangom egyenletes volt. "De alapvető udvariasságot és kommunikációs készséget igenis elvárok. Mivel úgy tűnik, képtelen vagy kezdeményezni, a saját kezembe vettem a dolgokat."

Kipróbáltam az italom, és letettem a poharat, találkozva Bryan tekintetével. "És ne úgy gondolj erre, hogy hívatlanul jelentem meg. Tekintsd úgy, hogy előre elfogadom a meghívásodat. Elvégre beleegyeztél, hogy beköltözhessek, nem igaz? Csak látni akartam az új otthonom, mielőtt elkötelezem magam."

A szívem dobogott az idegességtől, de nem voltam hajlandó a gyengeség legkisebb jelét sem mutatni. Nem hagyhattam, hogy Bryan azt higgye, le tud győzni engem, amikor feldúlt. Ha megérezte volna a sebezhetőséget, megragadta volna a lehetőséget.

Bryan mosolya nem ért el a szeméig.

"Ez aztán a beszéd" - mondta, a hangját hidegséggel fűszerezve. "A múltkori vacsoránál biztosan nem volt ennyi mondanivalód." A hangja megenyhült, a tekintete egyre intenzívebben pásztázott végig rajtam. "Szinte meg sem ismerlek."

A szavai kettős jelentést hordoztak, olyan meghittséget, amitől végigfutott a hideg a hátamon, és lángra lobbant a lábam között.

Eltűnt a tweed és a gyöngyök, helyükre egy klasszikus fekete koktélruha, magassarkú cipő és a kedvenc vörös rúzsom került. Gyémántok díszítették a nyakamat és a fülemet. Nem volt úttörő, de ez volt a legjobb, amit a nagy sietségben tudtam csinálni.

Mégis, Bryan figyelme alatt úgy éreztem magam, mintha egy templomi osztálytalálkozóra jelentem volna meg egy szál bikiniben.

Összeszorult a gyomrom, ahogy a tekintete az arcomról végigvándorolt a mellkasomon, és a csípőmön állapodott meg, ahol a ruha szorosan ölelt. Végigsimított csupasz lábam hosszán, a szemrevételezés egyszerre volt obszcén a lustaságában és erotikus az alaposságában, mint egy szerető érintése, aki eltökélte, hogy testem minden centiméterét felfedezi.

A torkom kiszáradt. Láng lobbant fel mélyen a gyomromban, és azt kívántam, bárcsak konzervatívabb öltönyt választottam volna az estére.

Biztonságosabb lett volna. Kevésbé valószínű, hogy elhomályosítja az elmémet a durva vonzalma és az elektromos vonzereje.

Miről is beszéltünk egyáltalán?

"Különböző alkalmak különböző megközelítést igényelnek" - dadogtam, értelmes szavak után kapkodva.

Felvontam a szemöldökömet, és imádkoztam, hogy ne hallja a szívem szapora dobbanását. Lehetetlen volt, de nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy átlát rajtam, mintha ezer darab törött, átlátszó üvegből lennék.

"Ezt a stratégiát egyszer talán ki kellene próbálnod - mondtam, eltökélten, hogy folytassuk a beszélgetést. "Az emberek talán tényleg kedvelnének téged."

"Ha érdekelne, hogy mások mit gondolnak rólam, akkor igen" - vágott vissza, és visszahúzta a tekintetét az enyémre. A gúnyos kegyetlenség visszatért az arckifejezésébe. "Néhány nagyra becsült vendégemmel ellentétben én nem az ő véleményükből merítem az önértékelésemet."A célozgatása úgy ért, mintha gyomorszájon vágott volna, és hirtelen hideg futott végig a testemen.

Bryan Davisnél gyorsabban senki sem tudott elviselhetőből seggfejjé válni. Minden akaraterőmre szükségem volt, hogy ne vágjam az arcába az italom.

Volt bőr a képén, de a legrosszabb az volt, hogy nem is tévedett teljesen.

Az igazságot tartalmazó sértések mindig a legmélyebbre vágnak.

"Jól van. Mert biztosíthatlak, hogy elég rossz a véleményük rólad" - csattantam el.

Ne pofozd fel! Ne csinálj jelenetet.

Vettem egy mély lélegzetet, és gyorsan lezártam a beszélgetést, mielőtt a saját tanácsom ellenére cselekedtem volna.

"Bármilyen élvezetes is volt ez a beszélgetés, most elnézést kell kérnem. Máshol kell lennem" - mondtam, a hangomból csöpögött a szarkazmus. "Viszont elvárom, hogy holnap délre minden logisztikai információ a beköltözésemmel kapcsolatban a postaládámban legyen. Nem szeretném, ha meg kellene jelennem az épületedben, és felfedni a szomszédaid előtt a hozzá nem értésedet." Megérintettem a nyakamban lévő gyémánt medált. "Képzeld el, milyen kínos lenne, ha az emberek megtudnák, hogy a nagy Bryan Davis még a menyasszonya beköltözését sem tudja koordinálni."

Bryan tekintete megolvasztotta volna a falakon lógó aranykereteket.

"Lehet, hogy téged személyesen nem érdekel, mit gondolnak rólad mások, de az üzleti életben a hírnév a minden" - folytattam, elővettem a táskámból egy névjegykártyát, és az öltönyzakója zsebébe csúsztattam. "Feltételezem, hogy már megvan az elérhetőségem, de a biztonság kedvéért itt a névjegyem. Várom az e-mailjét."

Elsétáltam, mielőtt válaszolhatott volna.

A dühének forrósága a hátamba égett, de mielőtt elmentem, megpillantottam valami mást is a szemében.

A tiszteletet.

Tovább sétáltam, a szívem a torkomban dobogott, a lábam egyre gyorsabban és gyorsabban lépkedett, amíg elértem a legközelebbi vendégmosdót. Miután becsukódott mögöttem az ajtó, a falnak dőltem, és a kezemmel eltakartam az arcomat.

Lélegezz!

Az adrenalinlöket már fogytán volt, és kimerülten és szorongva hagyott.

Szembeszálltam Bryannal, és győztem... egyelőre. De nem voltam elég naiv ahhoz, hogy azt higgyem, ezzel vége.

Még ha némi méltatlankodó tiszteletet is szereztem tőle, nem hagyta volna, hogy egy egyenlőtlen eredményt álljon.

Valahogy hidegháborúba keveredtem a vőlegényemmel, és a ma este csak a kezdet volt.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Könyörögj bocsánatért"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️