Be om förlåtelse

1. Valentina

KAPITEL 1

"Jag kan inte fatta att han är här. Han dyker aldrig upp på sådana här saker om det inte är en vän som anordnar det..."

"Såg du att han knuffade ner Arno Reinhart en plats på Forbes miljardärslista? Stackars Arnie fick nästan ett sammanbrott mitt i Jean-Georges när han fick reda på det..."

Viskningar fyllde luften och växte långsamt i intensitet medan Frederick Wildlife Trusts årliga insamling för utrotningshotade djur utvecklades. Trots evenemangets fokus på den lilla, sandfärgade rördrommen var galans tvåhundra gäster fängslade av ett annat ämne och övergav diskussionerna om fågelns välbefinnande till förmån för mer spännande skvaller.

"Jag hörde att hans familjs villa i Comosjön genomgår en renovering värd hundra miljoner dollar. Stället har stått där i århundraden, så jag antar att det är på tiden..."

Varje viskning åtföljdes av undanglidande blickar och drömska suckar som grep tag i medlemmarna av Manhattans societet som vanligtvis var lugna och oberörda. Men jag brydde mig inte om deras upphetsning, min uppmärksamhet var fäst vid en viss varuhusarvinge som i skyhöga klackar gick mot swagbordet. Hon skannade snabbt sin omgivning innan hon tog en av de personliga presentpåsarna och diskret stoppade ner den i sin handväska.

Så snart hon försvann ur sikte talade jag diskret i min öronsnäcka. "Emery, kod rosa vid swag-bordet. Ta reda på vems väska hon tog och ersätt den."

Min assistent stönade i andra änden. "Diana Coleman igen? Har hon inte tillräckligt med pengar för att köpa allt på det bordet och ändå ha miljoner över?"

"Jo, men det handlar inte om pengarna för henne. Det är spänningen", svarade jag. "Gå du. Jag ska se till att beställa brödpudding från Magnolia Bakery i morgon som tack. Och snälla, ta reda på var Penelope är. Det var meningen att hon skulle bemanna presentstationen."

"Haha", skrattade Emery och förstod min sarkasm. "Okej, jag tar hand om presentpåsarna och Penelope, men jag förväntar mig en stor tunna brödpudding i gengäld."

Jag skrattade mjukt när samtalet avslutades och var tacksam för Emerys effektivitet. Medan hon tog hand om situationen med presentpåsarna navigerade jag i rummet och höll ett vakande öga på eventuella problem som behövde min uppmärksamhet.

När jag först började med det här kändes det konstigt att arbeta på evenemang som jag annars skulle ha deltagit i som gäst. Men med åren vande jag mig vid det och uppskattade det ekonomiska oberoende det gav mig, separat från min förvaltningsfond eller arv. Som eventplanerare för lyxiga evenemang på Manhattan gillade jag utmaningen att skapa utsökta upplevelser för de rika, som hade smak för skönhet. Det var ett ömsesidigt fördelaktigt arrangemang.

Medan jag dubbelkollade ljudinställningarna för det kommande huvudtalet rusade Emery mot mig med en blandning av spänning och brådska i ansiktet. "Valentina! Du sa inte att han var här!"

"Vem då?" frågade jag.

"Bryan Davis."

Alla tankar på swag bags och soundcheckar försvann från mitt huvud.

Min blick fastnade på Emery och tog in hennes ljusa ögon och blossande kinder."Bryan Davis?" Mitt hjärta bultade oförklarligt. "Men han svarade inte på inbjudan."

"Tja, reglerna för RSVP gäller inte för honom", skrek hon praktiskt taget av förtjusning. "Jag kan inte fatta att han faktiskt kom. Folk kommer att prata om det här i veckor."

Plötsligt kändes de tidigare viskningarna helt logiska.

Bryan Davis, den gåtfulle VD:n för Davis Group, ett konglomerat av lyxvaror, gjorde sällan offentliga framträdanden om det inte var ett evenemang som han var värd för, där nära vänner eller viktiga affärspartners deltog. Frederick Wildlife Trust föll inte in i någon av dessa kategorier.

Han var inte bara en av de rikaste männen i New York utan också en av de mest granskade.

Emery hade rätt. Hans närvaro skulle utan tvekan leda till samtal i veckor, om inte månader.

"Bra", lyckades jag säga och försökte lugna mitt bultande hjärta. "Kanske kommer det att ge mer uppmärksamhet åt frågan om rördrommen."

Hon rullade lekfullt med ögonen."Valentina, ingen bryr sig", sa hon och sänkte rösten medan hon tittade sig omkring i rummet. "Ingen bryr sig egentligen om piplärkorna. Jag menar, jag är ledsen över att de är utrotningshotade, men låt oss vara ärliga. Människorna är bara här för scenens skull."

Än en gång slog hennes ord an en sträng. Det var sant att gästerna på detta evenemang var mer intresserade av glamouren och spektaklet än av själva saken. Men oavsett deras motiv var deras närvaro och donationer avgörande för att hålla min verksamhet flytande.

Emery inflikade och försökte flytta fokus. "Det verkliga ämnet för kvällen är hur bra Bryan ser ut. Jag har aldrig sett en man fylla ut en smoking så bra."

Jag kunde inte låta bli att himla med ögonen. "Du har en pojkvän, Shan."

Hon ryckte på axlarna, utan att ursäkta sig. "Och? Vi har rätt att uppskatta andra människors skönhet."

Jag suckade och insåg att jag inte kunde argumentera mot den logiken. "Ja, men jag tror att du har uppskattat tillräckligt. Vi är här för att arbeta, inte för att glo på gästerna." Jag knuffade henne försiktigt mot dessertbordet. "Kan du ta fram fler wienertarteletter? De börjar ta slut."

Hon mumlade under andan, men gjorde det motvilligt. När hon gick iväg försökte jag fokusera på ljudet igen, men min blick fortsatte att vandra mot folkmassan vid entrén. Jag kunde inte låta bli att leta efter kvällens överraskningsgäst, den som hade allas uppmärksamhet.

Folkmassan var så tät att jag inte kunde se längre än till utkanten, men jag hade en känsla av att Bryan var mitt i alltihop. Och jag kunde inte förneka det rus av medvetenhet som strömmade genom mig vid tanken.

Bryan och jag rörde oss i olika kretsar och träffades aldrig officiellt trots våra tangentiella kopplingar. Från vad jag hade hört var jag nöjd med att det skulle förbli så. Men det var något obestridligt magnetiskt med hans närvaro, som drog mig mot honom från andra sidan rummet.

Precis när jag hade förlorat mig i mina tankar surrade min telefon mot min höft och fick mig att återgå till verkligheten. Mitt hjärta sjönk när jag såg vem som ringde. Att ignorera en kallelse från Paul Hall var helt enkelt inte ett alternativ.

Jag kollade snabbt om det fanns några nödsituationer som krävde min omedelbara uppmärksamhet innan jag smög in på närmaste toalett för att svara på samtalet."Hej, far", hälsade jag honom formellt, orden flöt lätt efter år av övning.

Han hade insisterat på att bli kallad far ända sedan vår höjda sociala status och framgångarna med Hall Jewels. Enligt honom lät det mer sofistikerat och överklassigt.

"Var är du?" Hans röst mullrade genom linjen. "Varför är det så mycket eko?"

"Jag är på jobbet. Jag var tvungen att smyga in på toaletten för att ta ditt samtal", förklarade jag och lutade mig mot disken. "Det är en insamling för den utrotningshotade rördrommen."

Jag kunde nästan höra honom sucka tungt i andra änden. Min far hade inte mycket till övers för de obskyra ändamål som folk använde som en ursäkt för att festa, men han deltog ändå i dessa evenemang. Det förväntades av honom.

"Varje dag får jag lära mig om ett nytt utrotningshotat djur", muttrade han. "Din mamma är med i en insamlingskommitté för någon fisk, som om vi inte äter skaldjur varje vecka."

Min mamma, som en gång i tiden var estetiker, hade förvandlats till en professionell societetsdam och hängiven medlem i en välgörenhetskommitté.

"Eftersom du är på jobbet ska jag fatta mig kort", fortsatte min far. "Vi skulle vilja att du äter middag med oss på fredag kväll. Vi har viktiga nyheter."

Trots hur han formulerade sig var det egentligen inte en förfrågan.

Mitt leende försvann och ersattes av en växande känsla av obehag. "Den här fredagskvällen?" Jag upprepade och insåg hur lite tid jag hade på mig att förbereda mig. Jag bodde i New York, medan mina föräldrar bodde i Boston.

Det var en sista minuten-förfrågan, även med deras mått mätt.

"Ja", bekräftade min far och gav ingen ytterligare förklaring. "Middagen är prick klockan sju. Kom inte för sent."

Och sedan lade han på luren.

Jag stod där med telefonen fortfarande tryckt mot örat en stund längre än nödvändigt innan jag slutligen tog bort den. Den kändes kall och hal mot min kladdiga handflata och gled nästan ur mitt grepp när jag skyndsamt stoppade tillbaka den i handväskan.

En enda mening hade fått mig att gå in i en ångestspiral. "Vi har viktiga nyheter."

Vad kunde det vara? Hade något hänt med företaget? Var någon sjuk eller döende? Hade mina föräldrar äntligen gjort verklighet av sina hot om att sälja huset och flytta till New York?

Oändliga frågor och möjligheter for genom mitt huvud, men en sak var klar - en akut kallelse till herrgården Hall bådade aldrig gott.

2. Valentina

KAPITEL 2

Kapitel 2: Valentina

Vardagsrummet i mina föräldrars hus skulle lätt kunna pryda sidorna i Architectural Digest. Allt var perfekt placerat - tuftade soffor vinklade mot intrikat snidade träbord, porslinsteerätter blandade med ovärderliga prydnadssaker. Själva luften kändes steril, som om den var fylld med en generisk, dyr doft.

Medan vissa människor hade hem som utstrålade värme och komfort, var mina föräldrars hus bara ett skyltfönster.

"Din hy ser glanslös ut", min mamma granskade mig med ett kritiskt öga. "Har du varit flitig med dina månatliga ansiktsbehandlingar?"

Hon satt mittemot mig och hennes egen hud strålade av pärlemorskimrande lyster.

"Ja, mamma", svarade jag och tvingade fram ett leende som spände i kinderna.

Jag hade bara klivit in i mitt barndomshem för tio minuter sedan, och redan hade jag fått utstå kritik om mitt hår (för rufsigt), mina naglar (för långa) och nu, min hy.

Ännu en typisk kväll på herrgården Hall.

"Bra. Kom ihåg att du inte får släppa taget om dig själv", fortsatte min mor. "Du är ju trots allt inte gift än."

Jag undertryckte en suck och förberedde mig på den välbekanta föreläsningen.

Trots min blomstrande karriär på Manhattan, där evenemangsplaneringen var lika skoningslös som en designerutförsäljning, var mina föräldrar fortfarande fixerade vid min brist på pojkvän och följaktligen min brist på äktenskapliga utsikter.

De tolererade mitt arbete eftersom det inte längre var modernt för arvtagerskor att vara sysslolösa, men vad de verkligen längtade efter var en svärson som kunde höja deras sociala status bland den gamla penningeliten.

Vi var utan tvekan rika, men vi skulle aldrig komma att tillhöra den gamla penningeliten. Inte i den här generationen.

"Jag är fortfarande ung", svarade jag tålmodigt. "Jag har gott om tid att träffa någon."

När jag var tjugoåtta år gammal betedde sig mina föräldrar som om jag skulle förvandlas till kryptokuriren i samma ögonblick som jag fyllde trettio.

"Du är nästan trettio", svarade min mamma. "Du blir inte yngre, och du måste börja fundera på äktenskap och barn. Ju längre du väntar, desto mindre blir dejtingpoolen."

"Jag funderar på det", försäkrade jag henne, men i själva verket funderade jag på det år av frihet som återstod innan jag skulle tvingas gifta mig med en bankman med ett numeriskt suffix till sitt efternamn. "Vad gäller att bli yngre, så är det vad Botox och plastikkirurgi är till för."

Om min syster hade varit närvarande skulle hon ha skrattat. Men eftersom hon inte var det föll mitt försök till humor lika platt som en dåligt bakad sufflé.

Min mamma spände läpparna.

Bredvid henne bildade min fars tjocka, gråsprängda ögonbryn ett strängt V över hans näsrygg.

Vid sextio års ålder framstod Paul Hall i alla avseenden som en självlärd VD. Under tre decennier hade han förvandlat Hall Jewels från en blygsam, familjeägd butik till ett multinationellt maktcentrum. En enda ogillande blick från honom räckte för att jag skulle dra mig tillbaka mot soffkuddarnas mjukhet.

"Varje gång vi tar upp ämnet äktenskap svarar du med ett skämt", hans röst dryper av ogillande. "Äktenskap är inget att skratta åt, Valentina. Det har stor betydelse för vår familj. Se på din syster. Tack vare henne har vi nu band till den kungliga familjen i Eldorra."Jag bet så hårt i tungan att smaken av koppar fyllde min mun.

Min syster hade gift sig med en greve från Eldorran som råkade vara en avlägsen släkting till drottningen. Vår "koppling" till kungafamiljen i det lilla europeiska riket var i bästa fall svag, men för min far hade en aristokratisk titel ett enormt värde.

"Jag förstår att det inte är ett skämt", svarade jag och sträckte mig efter mitt te för att sysselsätta mina händer. "Men det är inte heller något jag behöver tänka på just nu. Jag dejtar och utforskar mina alternativ. Det finns gott om lämpliga ungkarlar i New York; jag behöver bara hitta den rätte."

Jag utelämnade bekvämt det faktum att det visserligen fanns många singelmän i New York, men att poolen av lämpliga, heterosexuella, icke-egoistiska, icke-flörtande, icke-störande excentriska män var betydligt mindre.

Min senaste dejt hade försökt involvera mig i en seans för att kommunicera med hans avlidna mor så att hon kunde "träffa mig och ge sitt godkännande". Naturligtvis träffade jag honom aldrig igen.

Men det behövde inte mina föräldrar veta. I deras ögon minglade jag med attraktiva fondarvingar till höger och vänster.

"Vi har gett dig gott om tid att hitta en lämplig partner under de senaste två åren", sa min far och lät sig inte imponeras av min förklaring. "Sedan ditt senaste...förhållande har du inte haft en seriös pojkvän. Det är uppenbart att du inte delar samma känsla av brådska som vi gör, vilket är anledningen till att jag tog saken i egna händer."

Mitt te frös halvvägs till mina läppar. "Vad menar du med det?"

Jag hade antagit att de viktiga nyheterna han hänvisade till gällde min syster eller företaget. Men tänk om...

En rysning for genom mina ådror.

Nej. Min fars ord slog emot mig som en flodvåg, krossade mitt lugn och fick mig att tappa fattningen. "Jag har hittat en lämplig matchning för dig", meddelade han och tyngden av hans beslut hängde tungt i luften. Det var ett vanligt förfarande i vår värld, där äktenskap var allianser snarare än hjärtefrågor. Min syster hade blivit bortgift för en titel, och nu verkade det som om min tur hade kommit.

Chocken, rädslan och skräcken sköljde över mig och hotade att sluka mig helt och hållet. Jag kunde knappt fokusera när min mamma skällde ut mig för att min tekopp klirrade. Men för en gångs skull var hennes missnöje det minsta av mina bekymmer.

"Jag är säker på att du kommer att hålla med när du träffar honom på middagen", fortsatte min far, ovetande om upprördheten inom mig. Giftet i hans ord sipprade in i mina ådror och förlamade mig av rädsla. Middag? Ikväll? Varför hade de inte gett mig någon varning?

Insikten slog mig som ett slag i magen. Jag förväntades träffa min blivande fästman, denna främling som höll mitt öde i sina händer, utan att ha tid att förbereda mig eller samla mina tankar. Paniken hotade att överväldiga mig och min mage vred sig i protest.

Allt hände alldeles för snabbt. Middagskallelsen, nyheten om min förlovning, det stundande mötet - allt var för mycket att ta in. Och ändå verkade min far oberörd, som om detta bara var ytterligare en punkt på hans agenda.

"Han bekräftade inte förrän idag på grund av schemakomplikationer", förklarade min far, hans röst droppade av likgiltighet. "Du måste träffa honom så småningom."Det spelar faktiskt roll, jag ville svara, men jag visste bättre än att tala i affekt. I familjen Hall möttes olydnad med skarpa ord och snabba bestraffningar. Jag hade inget annat val än att gå med på deras planer.

"Vi vill att allt ska gå så fort som möjligt", sa min mor och hennes spänning var påtaglig. "Din fästman är ganska petig när det gäller bröllopsdetaljerna."

Jag kunde inte låta bli att hånskratta åt ironin. Hur kunde hon kalla honom min fästman när jag inte ens hade träffat honom? Men jag sköt mina tvivel åt sidan och tvingade fram ett leende på läpparna.

Min matchning var förmodligen en av världens mest eftertraktade ungkarlar, enligt någon tidning. Rik, stilig, mäktig - min mamma verkade entusiastisk över utsikterna. Men jag kunde inte låta bli att undra om han bara var ännu en bricka i deras spel, ännu en man som skulle säkra deras rikedom och status.

Hur mycket jag än ville låta min ilska och frustration förtära mig, visste jag att jag var tvungen att hålla mig samman för kvällen. Det fanns inget utrymme för en scen, ingen möjlighet att säga nej. Om jag gjorde det skulle mina föräldrar förskjuta mig utan att tveka.

Så jag tog ett djupt andetag och lugnade ner mig. Främlingen som höll min framtid i sina händer skulle vara här när som helst, och jag hade inte råd att göra bort mig. Jag torkade mina svettiga handflator mot låret och kämpade mot yrseln som hotade att överväldiga mig.

Men precis när jag trodde att jag hade återfått kontrollen talade en djup röst bakom mig och krossade den bräckliga frid som jag hade lyckats finna.Orden hängde i luften, en påtaglig närvaro som sipprade in i mitt innersta. De smekte mig som varm honung och lämnade ett spår av sinnesnjutning efter sig med sin svaga italienska accent.

Min far reste sig från sin plats och en glimt av triumf lyste i hans ögon. "Tack för att ni kunde komma med så kort varsel", sade han.

"Hur skulle jag kunna missa möjligheten att få träffa din underbara dotter?" Ordet "underbara" droppade med en antydan till hån och släckte omedelbart all attraktion som jag hade känt för rösten.

En våg av iskall kyla sköljde över mig och släckte den hetta som hade byggts upp under min hud. Så mycket för Mr Perfect.

Jag hade lärt mig att lita på mina instinkter när det gällde människor, och min magkänsla sa mig att ägaren till den där rösten var lika entusiastisk över middagen som jag var.

"Valentina, säg hej till vår gäst", ropade min mamma och hennes ansikte strålade av förtjusning.

Jag förväntade mig halvt att hon skulle vila kinden på sin hand och sucka drömskt, som en förälskad skolflicka. Jag förträngde den oroande bilden och lyfte hakan, ställde mig upp och vände mig mot honom.

Och i det ögonblicket rusade luften ut ur mina lungor. Tjockt svart hår, olivfärgad hy, en något krokig näsa som bidrog till hans robusta charm. Min blivande make var förödande stilig på ett sätt som trotsade konventionella normer. Hans närvaro svalde rummet och lämnade inget syre åt någon annan.

Det fanns män som var allmänt snygga, och sedan fanns det han.

Och jag kände igen det ansiktet. Det var omisskännligt.Mitt hjärta sjönk under tyngden av min chock. Det här kunde inte vara sant. Det måste vara något slags sjukt skämt.

"Valentina", sa min mamma och använde mitt namn som en tillrättavisning.

Just det. Middag. Fästman. Möte.

Jag ryckte upp mig ur min förvirring och fick fram ett ansträngt leende. "Valentina Hall. Det är ett nöje att träffa dig", sa jag och sträckte fram handen.

Han tvekade ett ögonblick innan han tog den. Hans varma styrka omslöt min handflata och skickade en ström av elektricitet upp i min arm.

"Det har jag förstått av de många gånger din mamma har sagt ditt namn", sa han lojt med hårda ögon. "Bryan Davis. Nöjet är helt på min sida."

Där var det igen, det subtila men skarpa hånet i hans ton.

Bryan Davis.

VD för Davis Group, en Fortune 500-legend och mannen som hade orsakat uppståndelse på Frederick Wildlife Trust-galan för bara tre kvällar sedan. Han var inte bara en eftertraktad ungkarl, han var ungkarlen. Den svårfångade miljardären som alla kvinnor ville ha men inte kunde få.

Han var 36 år gammal, gift med sitt arbete och hade inte visat någon benägenhet att slå sig till ro.

Så varför i hela friden skulle Bryan Davis gå med på ett arrangerat äktenskap?

"Jag skulle presentera mig med min nettoförmögenhet", sa han med en antydan till sarkasm, "men det vore oartigt med tanke på syftet med kvällens middag."

Hans leende saknade all värme.

Jag kände hur mina kinder rodnade av förlägenhet, eftersom jag visste att han hade hört mitt lilla skämt. Det var inte meningen att vara elak, men att diskutera någons rikedom ansågs vara ohyfsat, även om alla i hemlighet gjorde det.

"Det var väldigt omtänksamt av dig", svarade jag kyligt och dolde min förlägenhet. "Oroa dig inte, mr Davis. Om jag vill veta din nettoförmögenhet kan jag googla den. Jag är säker på att informationen är lika lättillgänglig som berättelserna om din legendariska charm."

En glimt av underhållning lyste i hans ögon, men han nappade inte på betet.

Istället fastnade våra blickar i ett laddat ögonblick innan han drog tillbaka sin hand från min och kastade en klinisk, distanserad blick över min kropp.

Min hand var varm, men resten av mig kändes kall, som om jag bara var en dödlig i närvaro av en likgiltig gud.

Jag stelnade till under hans granskning och blev plötsligt hypermedveten om min noggrant utvalda klädsel - en tweedkostym med kjol som godkänts av min mor, ihop med pärlknoppar och lågklackade pumps. Jag hade till och med bytt ut mitt röda favoritläppstift mot en mer neutral nyans, enligt hennes önskemål.

Detta var min standarduniform när jag besökte mina föräldrar, och att döma av hur Bryans läppar blev tunnare var det långt ifrån tillräckligt för att imponera på honom.

En blandning av oro och irritation vred sig i min mage när hans oförsonliga blick mötte min igen.

Efter bara några få utbytta ord visste jag två saker med absolut säkerhet.

Ett, Bryan Davis skulle bli min fästman.

Och två, vi skulle mycket väl kunna driva varandra till vansinne innan vi någonsin kom fram till altaret.

3. Bryan

KAPITEL 3

Kapitel 3: Bryan

"Bröllopet är om sex månader", meddelade Paul med ett leende som dolde hans verkliga avsikter. "Vi bör skicka ut offentliga meddelanden omedelbart för att påbörja planeringen av firandet."

Vi hade flyttat till matsalen så fort jag anlände, och samtalet övergick snabbt till att handla om bröllopsförberedelserna.

Avsky sköljde över mig. Naturligtvis ville Paul att alla skulle veta att hans dotter skulle gifta in sig i den prestigefyllda familjen Davis så snart som möjligt.

Män som Paul skulle göra vad som helst för att höja sin sociala status, även om det innebar att utpressa mig på mitt kontor bara två veckor efter min farfars bortgång.

Ilskan steg inom mig. Om det var upp till mig skulle Paul inte ha lämnat New York med benen i behåll. Tyvärr var mina händer metaforiskt bundna, och tills jag hittade ett sätt att ta mig loss var jag tvungen att spela med.

Till viss del.

"Nej, det kommer inte att fungera", svarade jag och höll hårt i mitt vinglas och föreställde mig att det var Pauls hals. "Ingen kommer att tro att jag gifter mig på så kort varsel om det inte är något fel."

Till exempel om din dotter var gravid och det var ett hagelgevärsbröllop. Insinuationen oroade alla vid bordet, men jag behöll ett tomt uttryck och en uttråkad ton.

Återhållsamhet kom inte naturligt för mig. Om jag ogillade någon så visste de det. Men extraordinära omständigheter krävde extraordinära åtgärder.

Pauls leende bleknade. "Vad föreslår du då?"

"Ett år verkar mer rimligt."

Aldrig hade varit bättre, men tyvärr var det inte ett alternativ. Ett år skulle räcka. Det var tillräckligt kort för att Paul skulle gå med på det, men ändå tillräckligt långt för att jag skulle hitta och förstöra bevisen på hans utpressning. Förhoppningsvis.

"Meddelandena bör också försenas", fortsatte jag. "En månad ger oss tid att komma på en lämplig story, med tanke på att din dotter och jag aldrig har setts tillsammans offentligt tidigare."

"Vi behöver inte en månad för att komma på en story", fräste han.

Även om arrangerade äktenskap var vanliga i societeten, var de verkliga skälen bakom dem alltid dolda. Att erkänna att två familjer gick samman enbart av statusskäl ansågs vulgärt.

"Två veckor", insisterade han. "Vi tillkännager det samma helg som Valentina flyttar in i ditt hus."

Min käke knöts ihop. Bredvid mig stelnade Valentina till, uppenbart förvånad över nyheten att hon skulle bli tvungen att flytta in före bröllopet.

Det var ett av Pauls villkor för att hålla tyst, och jag fruktade det redan. Jag avskydde att folk inkräktade på mitt personliga utrymme.

"Jag är säker på att din familj också skulle föredra att tillkännagivandena gjordes förr snarare än senare", tillade Paul och betonade ordet "familj". "Håller du inte med?"

Jag höll kvar hans blick tills han vände bort ögonen.

"Okej, då blir det två veckor."

Datumet för tillkännagivandet spelade ingen roll. Jag ville bara göra planeringsprocessen så obekväm som möjligt för honom.

Det viktiga var bröllopsdatumet.

Ett år.

Ett år att hitta och förstöra fotografierna och avsluta förlovningen. Det skulle orsaka en enorm skandal, men mitt rykte kunde hantera det. Det kunde inte Halls.För första gången den kvällen tillät jag ett leende att pryda mina läppar.

Paul rörde sig obekvämt och rensade halsen. "Utmärkt. Vi ska arbeta tillsammans för att ta fram..."

"Jag tar hand om utkastet. Nästa."

Jag ignorerade hans blick och tog en ny klunk merlot.

Konversationen övergick i en oändlig diskussion om gästinbjudningar, blomsterarrangemang och otaliga andra saker som jag inte kunde bry mig mindre om.

En rastlös ilska kokade under min hud medan jag ignorerade Paul och hans fru.

Istället för att arbeta med Santeri-affären eller njuta av min kväll på Valhalla Club, var jag fast med deras nonsens på en fredagskväll.

Bredvid mig åt Valentina under tystnad, försjunken i sina egna tankar.

Efter flera minuter av ansträngd tystnad talade hon äntligen. "Hur var din flygresa?"

"Bra."

"Jag uppskattar att du tog dig tid att flyga hit när vi kunde ha träffats i New York. Jag vet att du måste vara upptagen."

Jag skar upp en bit kalvkött och njöt av den långsamt, medvetet.

Valentinas blick brände sig fast i min kind medan jag tuggade.

"Jag har också hört att ju fler nollor man har på sitt bankkonto, desto färre ord talar man", sa hon med en bedrägligt behaglig röst. "Du bevisar att det ryktet är sant."

"Jag trodde att en arvtagerska som du skulle veta bättre än att diskutera pengar i artigt sällskap."

"Nyckelordet är 'artigt'."

Ett svagt leende drog i mina mungipor.

Under andra omständigheter hade jag kanske tyckt om Valentina. Hon hade en slående skönhet och en förvånansvärt snabb humor, hennes intelligenta bruna ögon fängslade alla som vågade möta hennes blick. Med en naturligt förfinad benstomme som ingen rikedom kunde återskapa utstrålade hon elegans. Men hennes val av klädsel, pärlor och Chanel-tweed, fick henne att framstå som en kopia av sin mor och alla andra spända arvtagerskor som var fixerade vid sin sociala status.

För att göra saken värre var hon Pauls dotter. Det var inte hennes fel att hon hade fötts av den där avskyvärda mannen, men jag kunde inte förmå mig att bry mig. Ingen skönhet kunde sudda ut fläckarna från hennes härkomst.

"Det är ganska oartigt att tala till en gäst på ett sådant sätt", hånade jag mjukt med ett lömskt leende i mungiporna. Jag sträckte mig efter saltet och råkade snudda vid hennes arm. Spänningen i hennes kropp var påtaglig. "Jag undrar vad dina föräldrar skulle säga om ditt beteende."

Det tog inte lång tid för mig att inse Valentinas problem. Perfektionism, en motvilja mot konfrontationer och ett omättligt behov av sina föräldrars godkännande.

Så fruktansvärt tråkigt.

Hennes ögon smalnade, hennes röst var sval och samlad. "De skulle säga att gäster bör följa samma sociala regler som värden, inklusive att delta i artiga samtal."

"Jaså, verkligen?" Jag svarade med en antydan till sarkasm. "Innebär dessa sociala artigheter också att klä sig som om man hade klivit ut ur en Stepford Wives-fabrik på Fifth Avenue?" Min blick svepte över hennes kostym och pärlor och jag kunde inte dölja mitt förakt.

Jag kunde inte bry mig mindre om att människor som Cecelia valde att klä sig på det sättet, men Valentina såg helt malplacerad ut i de där sunkiga kläderna. Det irriterade mig av skäl som jag inte riktigt kunde förstå."Nej, det gör de inte", svarade hon lugnt. "Men de innebär verkligen inte att förstöra en trevlig middag med ohövlighet." Valentinas röst droppade av en subtil arrogans. "Kanske, mr Davis, borde du investera i en fin uppsättning manér för att matcha din oklanderliga kostym. Som VD för ett lyxvaruföretag måste du förstå hur en ful accessoar kan förstöra en hel outfit."

Ett leende drog i mina mungipor, hennes ord tog mig på sängen.

Hon kanske inte var så tråkig trots allt.

Men den lilla glädje jag kände släcktes snabbt när hennes mamma lade sig i vårt samtal.

"Bryan, är det sant att alla Daviss gifter sig på familjens egendom i Comosjön? Jag hörde att renoveringen kommer att vara klar nästa sommar, precis i tid för bröllopet", frågade Cecelia ivrigt.

Mitt leende försvann och ersattes av ett spänt ansiktsuttryck när jag vände mig bort från Valentina för att möta Cecelias förväntansfulla blick.

"Ja," svarade jag bryskt. "Alla Davis bröllop har ägt rum på Villa Serafina sedan artonhundratalet."

Villan hade byggts av min farfars farfars farfar och uppkallats efter hans älskade hustru. Vår familj hade djupa rötter på Sicilien innan de flyttade till Venedig och skapade sig en förmögenhet genom handel med lyxtextilier. När handelsboomen tog slut diversifierade de klokt och lyckades behålla sin förmögenhet genom att förvärva fastigheter i hela Europa.

Nu, århundraden senare, var mina nutida släktingar utspridda över hela världen - New York, Rom, Schweiz, Paris - men Villa Serafina förblev den mest omhuldade av alla våra familjeegendomar. Jag skulle hellre dränka mig i Medelhavet än att besudla dess heliga mark med fasaden av ett bröllop.

Min ilska vaknade till liv igen.

"Det är ju underbart!" Cecelia strålade. "Jag är så glad att du snart kommer att vara en del av familjen. Du och Valentina är det perfekta paret. Visste du att hon talar sex språk, spelar både piano och fiol och..."

"Ursäkta mig", avbröt jag plötsligt och sköt tillbaka min stol med ett hårt skrapljud mot golvet. "Jag måste gå på toaletten."

Tystnaden hängde i luften, tung av vikten av min chockerande oförskämdhet.

Jag väntade inte på att någon skulle svara utan lämnade snabbt matsalen och lämnade efter mig en rasande Paul, en förvirrad Cecelia och en Valentina med rött ansikte.

Min ilska kokade under ytan, men för varje steg jag tog bort från dem började den svalna.

Tidigare hade jag alltid sökt omedelbar vedergällning mot dem som gjort mig orätt. Hämnd var en rätt som bäst serverades varm, inte kall. Slå till snabbt, slå till hårt och slå till sant - det hade varit mitt motto.

Men att rätta till situationen i Hall krävde tålamod. En dygd som jag inte var så bekant med, och som klängde sig fast vid mig som en illasittande kostym.

Ekot av mina fotsteg tonade bort när marmorgolven förvandlades till plyschmattor. Jag kände väl till hur stora herrgårdar ser ut och navigerade mig fram till toaletten. Men istället för att gå in gick jag förbi den och gick mot den massiva mahognydörren i slutet av korridoren.En vridning på dörrhandtaget avslöjade Pauls kontor, utformat för att likna ett engelskt bibliotek. Väggarna pryddes av träpanel, som kompletterades av överfyllda lädermöbler och inslag av skogsgrönt.

Detta var Pauls allra heligaste.

Det saknade åtminstone den överdrivna förgyllning som plågade resten av huset. Mina ögon var tacksamma för att få en paus från det visuella angreppet.

Jag lämnade dörren på glänt och promenerade mot skrivbordet med lugna rörelser. Om Paul hade några invändningar mot att jag snokade runt på hans kontor, var han välkommen att konfrontera mig.

Han var inte dum nog att lämna kvar komprometterande foton bakom en olåst dörr när han visste att jag skulle vara här ikväll. Även om bilderna existerade skulle han ha gömt säkerhetskopior någon annanstans.jag sjönk ner i hans plyschstol, tog fram en kubansk cigarr från lådan och tände den med ett knyck med min tändare. När rummet kom i fokus förvandlades min ilska till en beräknande hållning.

Den mörklagda datorskärmen lockade, men jag lämnade hackandet till Christian, som redan var på spåret av digitala kopior av de komprometterande bilderna.

Min uppmärksamhet riktades mot en inramad bild av Paul och hans familj i Hamptons. De hade ett sommarhus i Bridgehampton, enligt mina efterforskningar. Det var nästan säkert att han hade gömt åtminstone en uppsättning bevis där.

Jag funderade på andra möjligheter...

"Vad håller du på med?"

Valentinas ansikte doldes av röken från min cigarr, men hennes ogillande gick inte att ta miste på.

Det gick snabbare än väntat. Jag hade räknat med minst fem minuter till innan hennes föräldrar skulle skicka henne efter mig.

"Jag tar bara en rökpaus", svarade jag och tog ännu ett lugnt bloss.

Jag var ingen cigarettmänniska, men jag tog en Cohiba då och då. Paul hade åtminstone bra smak när det gällde tobak.

"På min fars kontor?"

"Självklart." En mörk tillfredsställelse fyllde mig när röken skingrades och avslöjade Valentinas rynkade panna.

Äntligen en synlig känsla.

Jag hade börjat tro att jag var fast med en känslolös robot under hela vår absurda förlovning.

Hon gick genom rummet, tog cigarren ur min hand och släppte den i ett halvtomt glas vatten på skrivbordet, allt utan att bryta ögonkontakten.

"Jag förstår att du är van vid att göra som du vill, men det är otroligt oartigt att smyga iväg under en middagsbjudning och röka på din värds kontor", sa hon med spända drag i sina eleganta drag. "Vänligen återförenas med oss i matsalen. Er mat börjar bli kall."

"Det är mitt bekymmer, inte ditt", sa jag och lutade mig tillbaka i stolen. "Varför gör du inte mig sällskap för en paus? Jag lovar att det blir trevligare än när din mamma oroar sig över blomsterarrangemang."

"Baserat på våra interaktioner hittills tvivlar jag starkt på det", fräste hon.

Jag såg roat på när hon tog ett djupt andetag och andades ut långsamt för att försöka återfå lugnet.

"Jag förstår inte varför du är här", sa Valentina i en lugnare ton. "Du föraktar uppenbarligen det här arrangemanget, du behöver inte pengarna eller kopplingen till min familj, och du kan få vilken kvinna du vill.""Kan jag det?" Jag drog på munnen. "Tänk om jag åtrår dig?"

Hennes nävar knöts. "Det gör du inte."

"Du underskattar dig själv", jag reste mig och gick runt skrivbordet tills vi var i närheten av varandra. Jag kunde se hennes puls fladdra i nacken. Hur mycket snabbare skulle det gå om jag tog tag i hennes hår och drog hennes huvud bakåt? Om jag kysste henne tills hon fick blåmärken på läpparna och hissade upp kjolen tills hon bad mig att ta henne?

Värmen strömmade genom mig.

Jag hade ingen avsikt att faktiskt ligga med henne, men hon var så präktig och korrekt att hon praktiskt taget tiggde om korruption.

Tystnaden hängde tung när jag lyfte min hand och strök tummen över hennes underläpp. Valentinas andning blev ytlig, men hon gjorde inget för att retirera.

Hon stirrade trotsigt på mig när jag i lugn och ro utforskade den mjuka kurvan i hennes mun. Det var frestande, jämfört med den stela formalitet som hon utstrålade i alla andra avseenden.

"Du är en vacker kvinna", sa jag lättjefullt. "Kanske såg jag dig på ett evenemang och blev så förtjust att jag bad din far om din hand."

"På något sätt tvivlar jag på att det var så det gick till", hennes andedräkt smekte min hud. "Vilken typ av överenskommelse gjorde du med min far?"

Påminnelsen om affären släckte ögonblickets sensualitet lika snabbt som den hade tänts.

Min tumme stannade på mitten av hennes underläpp innan jag släppte min hand och förbannade tyst. Värmen från minnet av hennes mjukhet dröjde sig kvar på min hud.

Jag föraktade Paul för hans utpressning, men jag avskydde Valentina för att hon var hans bonde. Så vad i helvete gjorde jag, lekte med henne på hans kontor?

"Du borde ställa den frågan till din käre far", mitt leende skar över mitt ansikte, grymt och utan humor när jag återfick mitt lugn. "Detaljerna spelar ingen roll. Du ska bara veta att om jag hade något annat val skulle jag fan inte gifta mig. Men affärer är affärer, och du..." Jag ryckte på axlarna. "Du är helt enkelt en del av affären."

Valentinas ögon flammade av ilska. "Du är en skitstövel."

"Ja, det är jag", höll jag med. "Bäst att du vänjer dig vid det, mia cara, för jag är också din blivande make. Om du nu ursäktar mig..." Jag rättade till min kavaj med flit. "Jag måste återgå till middagen. Som du nämnde tidigare börjar min mat bli kall."

Jag gick förbi henne och njöt av smaken av hennes indignation.

En dag skulle hon få sin outtalade önskan uppfylld och vakna upp till en bruten förlovning.

Fram till dess skulle jag bida min tid och spela med, eftersom Pauls ultimatum hade varit kristallklart.

Gift dig med Valentina, annars dör min bror.

4. Bryan

KAPITEL 4

KAPITEL 4

Bryan

Paul och Cecelia uppmärksammade aldrig min frånvaro vid middagsbordet på fredagskvällen. Valentina tog inte heller upp vårt samtal på kontoret. Jag återvände till New York och kände mig missnöjd och nervös.

Jag kunde lätt ha satt Halls herrgård i brand med ett enda drag med min tändare.

Men det skulle bara ha dragit till sig oönskad uppmärksamhet från myndigheterna. Mordbrand var dåligt för affärerna, och även om jag inte hade tvekat att överskrida vissa gränser var mord inte en av dem ... ännu. Men det fanns personer i mitt liv som ständigt frestade mig att tänja på dessa gränser, och en av dem råkade dela mitt blod.

"Varför så bråttom?" Luca satt på stolen mittemot mig och gäspade. "Jag kom precis av planet. Ge en kille lite tid att sova."

"Enligt societetssidorna har du inte sovit på en månad."

Istället hade han rest runt i världen och festat loss. Mykonos ena dagen, Ibiza nästa. Sista anhalten hade varit Monaco, där han lyckades förlora femtio tusen vid pokerbordet.

"Exakt." Han gäspar igen. "Det är därför jag behöver lite sömn."

Min käke knöt sig.

Luca var fem år yngre än jag, men ändå betedde han sig som om han fortfarande var tjugoett istället för trettioett.

Om han inte var min bror skulle jag ha skurit av honom utan att tveka, särskilt med tanke på den röra jag befann mig i på grund av honom.

"Är du inte nyfiken på varför jag kallade hit dig?"

Luca ryckte på axlarna, ovetande om den storm som rasade under mitt lugna yttre. "Du har saknat din lillebror, va?"

"Inte riktigt." Jag tog fram en manillamapp ur min byrålåda och lade den på skrivbordet mellan oss. "Öppna den."

Han gav mig en konstig blick men gjorde som jag sa. Jag höll min blick fäst på hans ansikte när han bläddrade igenom bilderna, först långsamt men sedan allt snabbare när paniken satte in.

En känsla av bister tillfredsställelse sköljde över mig när han till slut tittade upp, hans hy var flera nyanser blekare än tidigare.

Han förstod åtminstone allvaret i situationen.

"Känner du igen kvinnan på bilderna?" frågade jag.

Lucas adamsäpple vickade till när han svalde hårt.

"Maria Romano." Jag tryckte på det översta fotot i stapeln. "Systerdotter till maffiabossen Gabriele Romano. Tjugosju år gammal, änka och sin farbrors ögonsten. Namnet borde ringa en klocka eftersom du låg med henne innan du åkte till Europa, vilket de här bilderna tydligt visar."

Min brors händer knöts till knytnävar. "Hur kunde du..."

"Det är inte rätt fråga, Luca. Den rätta frågan är vilken typ av kista du föredrar på din begravning, för det är vad jag måste ordna om Romano någonsin får reda på det här!"

Stormen inom mig bröt lös halvvägs genom min mening, driven av veckor av uppdämd ilska och frustration.

Luca krympte ihop i sin stol när jag knuffade undan min och reste mig upp, hela min kropp vibrerade av raseri över hans rena dumhet.

"En maffiaprinsessa? Skämtar du med mig?" Jag svepte mappen från skrivbordet i en rasande rörelse och råkade välta en brevpress i glas. Glaset splittrades med ett öronbedövande brak, medan bilderna fladdrade och spreds över golvet.Luca ryckte till.

"Du har gjort massor av dumma saker i ditt liv, men det här tar priset", sa jag. "Vet du vad Romano skulle göra med dig om han fick reda på det? Han skulle rensa dig som en fisk, långsamt och smärtsamt. Inga pengar skulle kunna rädda dig. Han skulle hänga din livlösa kropp från en jävla motorvägsbro som en varning - om det ens finns en kropp kvar efter att han är klar med dig!"

Den siste mannen som hade rört en kvinna från Romanos familj utan hans tillåtelse fick sina könsorgan avskurna och sin hjärna utblåst i sitt eget sovrum.

Och det bara för att ha kysst Romanos kusin på kinden. Det ryktades att mafioson inte ens gillade sin egen kusin.

Om han upptäckte att Luca hade legat med hans älskade systerdotter? Min bror skulle be om att få dö.

Lucas hud blev sjukligt grön. "Du kan inte un-"

"Vad fan tänkte du på? Hur fan träffade du henne ens?"

Romanos var ökända för att vara tillbakadragna. Gabriele höll strikt kontroll över sitt folk och de vågade sig sällan utanför sina familjekontrollerade inrättningar.

"Vi träffades på en bar. Vi pratade inte så länge, men vi fick kontakt och bytte nummer." Luca talade snabbt, som om han var rädd att jag skulle attackera honom om han tog en paus. "Hon är inte under lika mycket granskning nu när hon är änka, men jag svär, jag visste inte vem hon var förrän efter att vi hade legat med varandra. Hon berättade att hennes far arbetade inom byggbranschen."

En ven dunkade i min tinning. "Han arbetar inom byggbranschen."

Bland annat på nattklubbar, restauranger och ett dussin andra ställen för hans olagliga aktiviteter.

Om det hade varit någon annan än Romano hade jag lätt kunnat lösa det här genom att betala dem eller göra en överenskommelse som gynnade båda parter.

Men till skillnad från vissa affärsmän som var dumma nog att beblanda sig med den undre världen, bråkade jag inte med maffian. När du väl var inne var den enda vägen ut i en kista. Jag skulle hellre sätta eld på mig själv än att frivilligt försätta mig i en situation där jag var tvungen att stå till svars inför någon annan.

Paul ville ha vad mitt familjenamn kunde ge honom. Romano? Han skulle tömma mina fickor och lämna mig livlös, även efter att han tagit min brors liv.

"Jag vet att det ser illa ut, men du förstår inte", vädjade Luca med ansiktet förvridet av ångest. "Jag älskar henne."

Ett kyligt lugn sköljde över mig. "Du älskar henne."

"Ja." Hans ansiktsuttryck mjuknade. "Hon är otrolig. Vacker, intelligent -"

"Du älskar henne, men ändå har du legat med vem som helst som korsat din väg de senaste två veckorna."

"Nej, det har jag inte." Luca rodnade karmosinrött. "Allt var ett spel för att upprätthålla mitt rykte, förstår du? Jag var tvungen att vara borta ett tag eftersom hennes kusin försvann och hennes farbror slog ner på hela familjen, men vi var försiktiga."

Jag hade aldrig varit närmare att begå brodermord.

"Tydligen inte tillräckligt försiktiga", morrade jag och fick honom att rycka till igen.

   Jag tog ett djupt andetag och väntade på att den explosiva ilskan skulle lägga sig innan jag satte mig ner och såg till att jag inte sträckte mig över skrivbordet och ströp min enda bror. "Vill du veta hur jag fick tag på de där bilderna, Luca?"Han öppnade munnen, stängde den och skakade på huvudet.

"Paul Hall kom in på mitt kontor för två veckor sedan och slängde dem på mitt skrivbord. Av en tillfällighet hade han varit i stan och sett dig tillsammans med Maria. Han kände igen er båda och lät följa efter er. När han hade vad han behövde kom han för att förhandla." Ett tunt leende rörde mina läppar. "Vill du gissa villkoren för affären?"

Luca skakade på huvudet igen.

"Jag måste gifta mig med hans dotter, och han behåller bevisen för sig själv. Om jag vägrar skickar han bilderna till Romano, och du får betala med ditt liv."

Jag hade en exceptionell privat säkerhetsstyrka. De var välutbildade, professionella och moraliskt flexibla nog att hantera inkräktare på ett sätt som avskräckte andra från att korsa min väg.

Men det var skillnad på säkerhet och bestraffning, och att gå i krig med den förbannade maffian.

Lucas ögon vidgades.

"Skit också." Han gnuggade sig trött i ansiktet. "Bryan, jag..."

"Säg inte ett ord till. Det här är vad du ska göra." Jag låste ögonen med honom, min blick orubblig. "Du ska bryta alla band med Maria, med omedelbar verkan. Jag bryr mig inte om hon är din själsfrände och du aldrig hittar kärleken igen. Från och med nu existerar hon inte för dig. Du får inte se henne, prata med henne eller ha någon form av kontakt. Om du gör det kommer jag att frysa alla konton du har och svartlista alla som hjälper dig ekonomiskt."

Vår farfar hade varit medveten om Lucas hänsynslösa konsumtionsvanor och gett mig fullständig kontroll över företaget och familjens finanser i sitt testamente. Att bli svartlistad av mig innebar att bli utfryst av alla i vår sociala krets, och inte ens Lucas dumma vänner skulle riskera det.

"Jag halverar också din månatliga ersättning tills du bevisar att du kan göra bättre val."

"Vadå?" Luca exploderade. "Du kan inte..."

"Avbryt mig igen, så reducerar jag det till noll", sa jag kallt. Han tystnade, hans ansiktsuttryck var trotsigt. "Den resterande halvan ska du tjäna genom att arbeta i någon av våra butiker, precis som alla andra anställda. Ingen särbehandling, inget drickande eller busande under arbetstid och inget försvinnande för långa luncher och återkomst två timmar senare. Om du slarvar kommer du att bli helt avstängd. Är det förstått?"

Efter en lång paus pressade han ihop läpparna och nickade.

"Bra. Försvinn nu från mitt kontor."

Om jag var tvungen att titta på honom i ytterligare en minut skulle jag kanske göra något jag skulle ångra.

Han måste ha känt av den överhängande faran eftersom han snabbt gick mot utgången utan att säga ett ord till.

"Och Luca?" Jag stoppade honom innan han öppnade dörren. "Om jag får reda på att du har brutit mot mina regler och kontaktat Maria igen, kommer jag personligen att avsluta ditt liv."

Min knytnäve träffade hans mage, ett precist och kraftfullt slag. Kvällens första träff.

Adrenalinet strömmade genom mig när Kai grymtade av stöten. De flesta människor skulle ha snubblat och blivit andfådda, men trogen Kais natur stannade han bara till i några sekunder innan han skakade av sig det.

   "Du verkar förbannad", anmärkte han och kontrade med en vänsterkrok. Jag undvek den med nöd och näppe. "Dålig dag på kontoret?"Det fanns en antydan till roande i hans fråga, trots den smäll han just hade fått.

"Något i den stilen."

Svetten rann nerför pannan och dränkte min rygg när jag släppte loss mina frustrationer i boxningsringen.

Jag hade kommit direkt till Valhalla Club efter jobbet. De flesta medlemmar föredrog spaet, restaurangerna eller den exklusiva herrklubben på plats, vilket innebar att det sällan hände något i boxningslokalen förutom mellan mig och Kai.

"Jag hörde att Santeri-affären går smidigt, så det kan inte vara det." Kai verkade knappt andfådd, trots intensiteten i vår inledande rond. "Det kanske inte är arbetsrelaterat. Kanske..." Hans ansiktsuttryck blev spekulativt. "Det har att göra med din förlovning med en viss arvtagerska till smycken."

Han grymtade igen när jag träffade hans nedre revben, men det hindrade honom inte från att skratta åt min sura min.

"Du borde veta bättre än att hålla något så monumentalt hemligt", sa han. "Hela kontoret surrar om det." "Din personal måste ägna mindre tid åt att skvallra och mer tid åt att arbeta. Då kanske inte cirkulationen skulle vara nere."

Meddelandet om min förlovning skulle publiceras i Mode de Vie's mycket eftertraktade online Style-sektion i mitten av september. Som kronjuvelen i Youngs medieimperium skulle det inte förvåna mig om Kai redan visste om det.

"Jag trodde aldrig att jag skulle få uppleva den dag du gifter dig", sa han och viftade bort min sarkastiska kommentar. "Och till Valentina Hall, inte mindre. Hur lyckades du hålla henne hemlig så länge?"

"Vi är inte gifta än", svarade jag och blockerade ytterligare ett slag. "Och jag har inte hållit henne hemlig. Vår förlovning är ett rent affärsarrangemang. Jag bjöd henne inte på vin och middag innan jag avslutade affären."

Ordet "förlovning" gav mig en bitter smak i munnen.

Tanken på att vara fjättrad vid någon för resten av mitt liv var lika tilltalande som att gå ut i havet med betongblock fastspända vid fötterna.

Jag föredrog arbete framför människor, av vilka många inte kunde förstå att de kom i andra hand efter kontrakt och möten. Affärer var lukrativa, praktiska och för det mesta förutsägbara. Det var inte relationer.

"Det låter mer logiskt", medgav Kai. "Jag borde ha vetat att fusioner och förvärv skulle ta över även ditt privatliv."

"Väldigt roligt."

Hans skratt försvann när jag gav honom en uppercut mot käken, och han svarade med ett slag som slog luften ur mina lungor.

Vår konversation avtog och ersattes av grymtningar och svordomar när vi obevekligt slog varandra.

Kai, den mest milda person jag kände, hade en ondskefull tävlingsinstinkt. Vi hade börjat boxas tillsammans förra året och han hade blivit min partner när jag behövde ventilera mina frustrationer eftersom han aldrig höll igen.

Vem behövde terapi när man kunde slå sin vän på käften varje vecka?

Slå, ducka, väja, slå. Om och om igen tills vi slutade kvällen med oavgjort och en uppsjö av blåmärken.

Men nu, efter min dusch och ett ögonblick av klarhet, hade jag arbetat bort det mesta av min ilska. När jag mötte Kai i omklädningsrummet hade jag fått tillräckligt med lugn för att inte explodera mot min bror igen.Efter vårt samtal tidigare den dagen hade jag varit på väg att göra slut med honom helt och hållet, utan att bry mig om några löften eller villkor. Det skulle vara rätt åt honom, men just nu hade jag inte energi att hantera hans oundvikliga raseriutbrott.

"Känns det bättre?" Kai var redan påklädd när jag kom in.

Knäppt skjorta, kavaj, tunna svarta bågar.

Alla spår av den dödliga kämpen från ringen hade försvunnit och ersatts av en symbol för akademisk sofistikation.

"Lite grann", svarade jag, klädde på mig och gnuggade min ömma käke. "Du är ganska slagkraftig."

"Det var därför du ringde mig. Du skulle hata om jag tog det lugnt med dig."

Jag fnös. "Lika mycket som du skulle hata att förlora."

Vi lämnade gymmet och tog hissen upp till första våningen. Valhallaklubben, ett exklusivt globalt sällskap för de rika, hade avdelningar över hela världen. Huvudkontoret i New York var dock det mest storslagna och sträckte sig över fyra våningar och ett helt kvarter på övre Manhattan.

"Jag har träffat Valentina några gånger", sa Kai när hissdörrarna öppnades. "Hon är vacker, smart och charmig. Du kunde ha fått det mycket värre."

Jag kände irritation i bröstet. "Då kanske du borde gifta dig med henne."

Jag brydde mig inte om Valentina var ett supermodellhelgon som räddade valpar från brinnande byggnader på sin fritid. Hon var helt enkelt någon jag var tvungen att tolerera tills jag förstört alla bevis.

Tyvärr bekräftade Christians senaste uppdatering att Paul hade lagrat bilderna både digitalt och fysiskt.

Christian kunde hantera de digitala bevisen, men att förstöra de fysiska kopiorna var svårare när vi inte visste hur många säkerhetskopior Paul hade. Jag kunde inte riskera att göra något förrän vi var helt säkra på att vi hade spårat upp hela hans gömma.

"Om jag kunde skulle jag göra det", svarade Kai. Skuggorna i hans ögon försvann lika snabbt som de hade dykt upp.

Som arvtagare till Young-förmögenheten var hans framtid ännu mer förutbestämd än min.

"Allt jag säger är, var inte en skitstövel", rådde Kai och nickade mot en förbipasserande klubbmedlem. Han väntade tills de var utom hörhåll innan han tillade: "Det är inte hennes fel att hon är fast med någon som du."

Om han bara visste.

"Oroa dig mindre för mitt privatliv och mer för ditt", svarade jag och höjde på ögonbrynen åt hans manschettknappar. Guldlejon med ametistögon, en del av familjen Youngs vapensköld. "Leonora Young kommer inte att vänta för evigt på ett barnbarn."

"Som tur är har hon redan två, tack vare min syster. Och försök inte avleda uppmärksamheten." Vi korsade den glänsande svarta marmorentrén mot utgången. "Jag menade vad jag sa om Valentina. Var snäll."

Mina bakre tänder bet ihop.

Oavsett om jag gillade henne eller inte var Valentina min fästmö, och jag började bli trött på att höra hennes namn ur hans mun.

"Oroa dig inte," svarade jag bryskt. "Jag ska behandla henne precis som hon förtjänar."

5. Valentina

KAPITEL 5

"Allvarligt talat, Valentina, har du inte ens haft ett samtal med din fästman sedan ni förlovade er?" Isabellas armar korsade hennes bröstkorg medan hon gav mig en ogillande blick. "Det är ju helt absurt. Vad är det för slags relation?"

"Det är ett arrangerat förhållande", svarade jag och bardisken lutade ett ögonblick innan den stabiliserades. Jag kanske inte borde ha druckit två och en halv mai tais i rad, men vår veckovisa happy hour på The Tipsy Goat var den enda gången jag kunde släppa taget.

Inget dömande, inget behov av att vara präktig och proper.

Så vad gjorde det om jag var lite berusad? Det var praktiskt taget förväntat på det här stället.

"Det är nog bäst att vi inte har pratat", fortsatte jag. "Han är inte precis den trevligaste personen att samtala med."

Minnet av mitt första och enda möte med Bryan gav mig än idag en känsla av indignation.

Han hade inte visat någon ånger över att ha lämnat halva vår introduktionsmiddag för att röka cigarr på min fars kontor. Och han hade gått utan att ens säga tack eller godnatt.

Bryan må ha varit miljardär, men han hade manér som ett dåligt uppfostrat troll.

"Varför i hela friden gifter du dig då med honom?" Sloane höjde ett perfekt välvt ögonbryn. "Säg åt dina föräldrar att hitta någon bättre åt dig."

"Det är det som är problemet. De tror att han är den perfekta matchningen", svarade jag.

"Bryan Davis, perfekt?" Sloanes ögonbryn bågnade ännu högre. "Hans säkerhetsteam skickade en gång någon till sjukhus för att ha försökt bryta sig in i hans hus. Den stackars killen hamnade i koma i flera månader med brutna revben och en krossad knäskål. Det är imponerande, det ska han ha, men perfekt? Jag tror inte det."

Bara Sloane skulle tycka att det var imponerande att försätta någon i koma.

"Tro mig, jag vet. Men det är inte mig jag behöver övertyga", muttrade jag.

Inte för att Bryans ökända hänsynslöshet betydde något för min familj. Han kunde skjuta någon mitt i rusningstrafiken på Manhattan, och de skulle hitta ett sätt att rättfärdiga det.

"Jag förstår inte varför du gick med på den här förlovningen överhuvudtaget", Sloane skakade på huvudet. "Du behöver inte dina föräldrars pengar. Du kan gifta dig med vem du vill, och de kan inte göra något åt det."

"Det handlar inte om pengarna." Även om mina föräldrar skulle strypa mitt arv så hade jag mer än tillräckligt från mitt jobb, mina investeringar och den fond som jag ärvde vid 21 års ålder. "Det handlar om..." Jag tog en paus och letade efter rätt ord. "Familj."

Isabella och Sloane utbytte blickar.

Det här var inte första gången vi diskuterade min förlovning eller min relation till mina föräldrar, men jag kände mig tvungen att försvara dem varje gång.

"Arrangerade äktenskap förväntas i min familj", förklarade jag. "Min syster gjorde det och nu är det min tur. Jag har vetat att det här skulle hända sedan jag var tonåring."

"Men vad kommer de att göra om du säger nej?" frågade Isabella. "Ta avstånd från dig?"

Jag fick magknip. Jag tvingade fram ett skratt. "Kanske det. Mest troligt."

De hade hyllat min moster för att hon förnekat min kusin efter att hon tackat nej till ett stipendium till Princeton för att öppna en food truck. Att vägra gifta sig med en Davis var tusen gånger värre.Om jag bröt förlovningen skulle mina föräldrar aldrig mer prata med mig. De var inte perfekta, men tanken på att bli helt avskuren från min familj och lämnad helt ensam fick mai tais i min mage att skvalpa farligt.

Men Isabella skulle inte förstå. Kulturellt sett var vi lika, även om hon var filippinsk kinesiska istället för Hongkong-kines. Men hon kom från en stor, kärleksfull familj som stöttade hennes beslut att flytta tvärs över landet och förverkliga sina drömmar om att bli bartender och skriva.

Om jag hade uttryckt liknande önskningar till mina föräldrar hade de antingen låst in mig i mitt rum och utfört en exorcism eller sparkat ut mig på gatan med bara kläderna på ryggen, bildligt talat.

"Jag vill inte göra dem besvikna", sa jag till slut. "De uppfostrade mig och offrade så mycket för att jag skulle få det liv jag har nu. Att gifta mig med Bryan skulle gynna oss alla."

Familjerelationer ska inte vara transaktionella, men jag kunde inte skaka av mig känslan av att jag stod i en enorm skuld till mina föräldrar för allt de hade gjort - möjligheterna, utbildningen, friheten att bo och arbeta var jag ville utan att behöva oroa mig för pengar. Detta var lyx som de flesta människor inte hade, och jag tog dem inte för givna.

Föräldrar tog hand om sina barn. Och när barnen växte upp tog de hand om sina föräldrar. I vårt fall innebar det att gifta sig väl och utöka familjens rikedom och inflytande.

Det var bara så vår värld fungerade.

Isabella drog en suck. Vi hade varit vänner sedan vi träffades på en yogaklass när jag var tjugotvå. Yogalektionerna varade inte, men det gjorde vår vänskap. Hon visste bättre än att argumentera med mig om min familj.

"Visst, men du kan inte undvika att prata med honom för alltid", sa Isabella. "Du flyttar in hos honom nästa vecka."

Jag fumlade med mitt safirarmband. Jag kunde ha protesterat mot att ge upp min lägenhet i West Village för att flytta in i Bryans takvåning på Upper East Side, men vad skulle det vara för mening med det? Att argumentera med min far skulle bara vara ett slöseri med tid.

Men förutom Bryans adress hade jag inga detaljer om flytten. Inga nycklar, ingen information om byggnaden - ingenting.

"Du måste prata med honom så småningom", tillade Isabella. "Var inte feg."

"Jag är inte feg", svarade jag och vände mig mot Sloane. "Eller hur?"

Hon tittade upp från sin telefon. Under happy hour var det tekniskt sett emot reglerna att kolla våra telefoner. Och den som bröt mot den regeln fick betala notan för hela kvällen. Men i verkligheten hade Sloane på egen hand finansierat våra happy hours de senaste sex månaderna. Hon var definitionen av en arbetsnarkoman.

"Även om jag inte håller med Isabella om hennes råd för det mesta, så har hon rätt den här gången. Du måste prata med honom innan du flyttar in", sa Sloane och hennes röst drypade av elegans. "Det är en konstutställning hos Bryan ikväll. Du borde gå dit."

Bryan var känd för sin häpnadsväckande konstsamling, som ryktades vara värd hundratals miljoner dollar. Hans årliga privata utställning, där han visade upp sina senaste förvärv, var en av de mest eftertraktade inbjudningarna på Manhattan.Tekniskt sett var vi förlovade, och att inte bli bjuden hade varit pinsamt om jag inte i hemlighet hade varit lättad. Tanken på att tillbringa varje natt med Bryan Davis, dela rum och säng, gjorde mig illa till mods. Jag såg framför mig hur han satt bakom min fars skrivbord och utstrålade självsäkerhet med ett moln av rök runt sitt fängslande ansikte.

En plötslig värme spred sig mellan mina ben, oväntad och intensiv. Hans tumme mot min läpp, den rökiga glimten i hans ögon - det hade funnits ett ögonblick då jag trodde att han skulle kyssa mig. Inte av kärlek, utan för att besudla mig, för att dominera och fördärva mig.

Men mina vänners förväntansfulla blickar förde mig tillbaka till verkligheten. Jag var inte på min fars kontor, jag var i en bar och de väntade på mitt svar.

"Utställningen. Just det", sa jag och försökte dölja min rodnad under den alkoholinducerade rodnaden. "Det skulle vara oartigt att dyka upp oinbjuden."

Isabella kontrade: "Du är inte bara en slumpmässig festprisse. Du är hans fästmö, även om du inte har någon ring än. Dessutom flyttar du in snart. Se det som en förhandsvisning av ditt nya hem, som du inte kan flytta in i om du inte pratar med honom."

Jag suckade och önskade att jag kunde vrida tillbaka tiden och mentalt förbereda mig för vad som komma skulle. "Jag hatar när du är förnuftig."

Isabellas smilgropar syntes när hon log. "Det gör de flesta människor. Jag skulle följa med dig, men jag har ett skift ikväll."

På dagarna var Isabella en blivande författare av erotiska thrillers, och på nätterna serverade hon dyra drinkar till otrevliga studentpojkar på en dykbar i East Village. Hon föraktade baren, dess klientel och dess läskiga manager, men tills hon hittade ett annat jobb var hon fast.

"Sloane då?" frågade jag förhoppningsfullt. Att konfrontera Bryan ikväll skulle kräva förstärkning.

"Jag kan inte. Asher Donovan kraschade sin Ferrari i London. Han är okej", sa Sloane och fick både Isabella och mig att kippa efter andan. Vi brydde oss inte om sport, men Asher Donovan var för vacker för att dö. "Men jag måste hantera det mediala nedfallet. Det här är den andra bilen han kraschar på två månader."

Sloane drev en PR-firma med en prestigefylld kundlista. Hon släckte alltid bränder.

Hon bad om checken, betalade den och fick mig att lova att ringa henne om jag behövde något innan hon försvann ut genom dörren i ett moln av Jo Malone-parfym och platinablont hår.

Isabella gick till sitt skift strax efteråt och lämnade mig ensam i båset medan jag funderade över mitt nästa drag.

Om jag var smart skulle jag gå hem och packa färdigt inför min förestående flytt. Att våldgästa Bryans fest skulle inte leda till något bra, och jag kunde alltid ringa honom imorgon om jag bestämde mig för det.

Packa, duscha och sova. Det var min plan och jag var fast besluten att hålla mig till den.

Men ödet hade andra idéer.

"Jag är ledsen, frun, men du står inte med på listan. Det spelar ingen roll om du är mr Davis mamma, syster eller fästmö..." Värdinnan höjde på ögonbrynen åt mitt nakna ringfinger. "Jag kan inte släppa in dig utan en inbjudan."

Jag behöll mitt leende. "Om du ringer Bryan kan han bekräfta min identitet", sa jag, även om jag inte var helt säker på att han skulle göra det. Jag skulle ta itu med den frågan när vi korsade den bron. "Det här är bara ett litet förbiseende."Efter happy hour hade jag gått hem som planerat, men jag klarade mig bara i tjugo minuter innan jag gav efter för Isabellas och Sloanes förslag. De hade rätt; jag kunde inte sitta och vänta på Bryan när mitt inflyttningsdatum närmade sig med stormsteg. Jag var tvungen att möta honom, oavsett hur mycket han irriterade eller oroade mig.

För att träffa honom var jag förstås tvungen att komma in på festen.

Värdinnan blev röd i ansiktet. "Jag försäkrar er, det var inget förbiseende. Vi är noggranna in-"

"Valentina, där är du ju."

En mjuk brittisk accent skar igenom vårt dödläge.

Jag vände mig om och blev förvånad när jag såg den stilige asiatiske mannen le mot mig. Hans perfekt utmejslade ansikte och djupa, mörka ögon skulle ha varit nästan för perfekta om det inte vore för hans enkla svarta glasögonbågar, som gav en touch av lättillgänglighet.

"Bryan skickade precis ett sms. Han letar efter dig, men du svarade inte i telefon." Han ställde sig bredvid mig och tog fram en elegant inbjudan i gräddvitt ur jackfickan och gav den till värdinnan."Kai Young plus en. Tillåt mig att ta med fru Hall och skona Bryan under hans monumentala kväll", föreslog jag.

Hon blängde på mig men lyckades få fram ett leende åt Kai.

"Naturligtvis, herr Young. Njut av festligheterna." Hon klev åt sidan och de två stoiska vakterna bakom henne följde efter.

Till skillnad från vanliga nattklubbar eller barer krävde exklusiva evenemang som detta sällan identifiering. Istället förväntades personalen kunna memorera gästernas ansikten och namn.

När vi var utom hörhåll vände jag mig till Kai med uppriktig tacksamhet. "Jag tackar dig. Du hade verkligen inte behövt göra det."

Kai och jag stod inte varandra särskilt nära, men vi befann oss ofta på samma fester och hade trevliga samtal när våra vägar korsades. I den självcentrerade djungeln i Manhattans elitsamhälle var hans omtänksamma och reserverade uppträdande en frisk fläkt.

"Det var ett nöje." Hans formella ton fick mig att le.

Kai var född i Hong Kong, uppvuxen i London och utbildad vid Oxford och Cambridge, och hans sätt att uppföra sig speglade hans kosmopolitiska bakgrund.

"Jag är säker på att din frånvaro på gästlistan helt enkelt var ett förbiseende från Bryans sida." Han plockade skickligt fram två glas champagne från en förbipasserande servitörs bricka och räckte ett till mig. "På tal om det, grattis till din förlovning. Eller ska jag framföra mina kondoleanser?"

Mitt leende övergick i skratt. "Juryn är fortfarande ute på den punkten."

Från vad jag hade förstått var Kai och Bryan vänner. Jag var inte helt säker på vad Bryan hade berättat för honom om vår förlovning, så jag var lite försiktig.

För allmänheten var vi det perfekta paret, som utstrålade lycka och spänning inför vårt förestående bröllop.

"Smart drag. De flesta behandlar Bryan som om han vore ofelbar." Kais ögon gnistrade busigt. "Han behöver någon som påminner honom om att han är precis lika mänsklig som resten av oss."

"Åh, tro mig", svarade jag. "Jag tror inte att han är en gudom."

Snarare en djävul som skickats för att testa mitt tålamod.

Kai skrattade och vi småpratade i några minuter till innan han ursäktade sig för att träffa en gammal vän från college.Varför kunde jag inte ha hamnat med någon som Kai? Artig, charmig och förmögen nog att tillfredsställa mina föräldrars krav.

Istället var jag fast med en grubblande italienare som aldrig verkade ha hört talas om grundläggande etikett.

Jag suckade och ställde mitt tomma glas på en bricka i närheten innan jag vandrade genom takvåningen och förundrades över den fantastiska arkitekturen och den överdådiga inredningen.

Bryan hade undvikit den moderna minimalism som hans ungkarlskamrater föredrog och istället valt omsorgsfullt tillverkade möbler och rika juveltoner. Turkiska och persiska silkesmattor prydde de skinande golven, medan överdådiga sammetsdraperier ramade in fönster från golv till tak som erbjöd en hisnande utsikt över Central Park och stadens ikoniska skyline.

Jag passerade två salonger, fyra damrum, ett filmrum och en spellokal innan jag slutligen klev in i det långa galleriet med takfönster där utställningen ägde rum.

Jag hade inte sett Bryan än, men han var troligen...

Mina steg saktade in när jag fick syn på ett välbekant huvud med glänsande svart hår.

Bryan stod längst bort i salen, uppslukad av ett samtal med en fantastisk rödhårig kvinna och en asiatisk man vars kindben kunde skära is. Han hade ett äkta leende och ett varmt uttryck.

Så han var kapabel att visa normala mänskliga känslor. Bra att veta.

En hetta for genom mina ådror, om det var alkoholen eller åsynen av hans äkta leende kunde jag inte vara säker på. Jag valde att tillskriva det förstnämnda.

Bryan måste ha känt min blick eftersom han plötsligt slutade prata och tittade upp.

Våra ögon möttes och värmen försvann från hans ansikte lika snabbt som den nedåtgående solen.

Mina hjärtslag krockade med varandra i ett kaotiskt virrvarr.

Trots att en dubbellång korridor skilde oss åt genomsyrade hans missnöje luften och sipprade in i min kropp som ett giftigt gift.

Bryan ursäktade sig från sitt sällskap och gick mot mig, hans kraftfulla, muskulösa kropp skar genom folkmassan med den beslutsamma precisionen hos ett rovdjur som siktar in sig på sitt byte.

Ångesten pirrade längs ryggraden, men jag tvingade mig själv att stå på mig, trots att alla instinkter skrek åt mig att springa.

Det är ingen fara. Han kommer inte att mörda dig offentligt. Förmodligen. Förmodligen.

"Trevlig fest. Tyvärr måste min inbjudan ha kommit bort i posten, men jag lyckades komma", anmärkte jag när han närmade sig. Jag plockade ett glas från en närliggande bricka och sträckte fram det mot honom. "Vill du ha lite champagne?"

"Din inbjudan är inte det enda som saknas, mia cara." Den sammetslena ömhetsbetygelsen skulle ha varit svärmisk om det inte vore för mörkret som lurade under ytan. Han tackade nej till den erbjudna drinken och höll handen precis utanför den. "Vad gör du här?"

"Njuter bara av maten och konstverken." Jag höjde glaset till mina läppar och tog en klunk. Inget smakade så sött som flytande mod. "Du har en oklanderlig smak, men ditt uppförande kan behöva förbättras."

Ett grymt leende etsade sig fast på hans läppar. "Så ironiskt att du alltid läxar upp mig om uppförande när det var du som dök upp oinbjuden till ett privat evenemang.""Vi är förlovade", sa jag och gick rakt på sak. Ju fortare jag fick det här samtalet överstökat, desto fortare kunde jag gå. "Ändå har vi inte växlat ett enda ord sedan middagen, trots att jag ska flytta in nästa vecka." "Jag förväntar mig inte stora kärleksgester och buketter varje dag", började jag, med stadig röst. "Men jag förväntar mig grundläggande artighet och kommunikationsförmåga. Eftersom det verkar som om du är oförmögen att ta initiativ, tog jag saken i egna händer."

Jag drack upp min drink, ställde ner glaset och mötte Bryans blick rakt i ansiktet. "Och se inte det här som att jag dyker upp oinbjuden. Se det som att jag accepterar din inbjudan i förväg. Du gick ju trots allt med på att låta mig flytta in, eller hur? Jag ville bara se mitt nya hem innan jag gjorde ett åtagande."

Mitt hjärta bultade av nervositet, men jag vägrade att visa några tecken på svaghet. Jag kunde inte låta Bryan tro att han kunde övermanna mig när han var upprörd. Om han kände någon sårbarhet skulle han ta tillfället i akt.

Bryans leende nådde inte hans ögon.

"Det var ett riktigt bra tal", sa han med en kall röst. "Du hade verkligen inte så mycket att säga vid middagen häromkvällen." Hans ton mjuknade och hans blick svepte över mig med ökande intensitet. "Jag känner nästan inte igen dig."

Hans ord hade en dubbel innebörd, en intimitet som gav mig kalla kårar och tände en eld mellan mina ben.

Borta var min tweed och pärlorna, ersatta av en klassisk svart cocktailklänning, klackar och mitt röda favoritläppstift. Diamanter prydde min hals och mina öron. Det var inte banbrytande, men det var det bästa jag kunde göra när jag hade bråttom.

Men under Bryans granskning kändes det som om jag hade dykt upp på en kyrkoträff i en stringbikini.

Min mage drog ihop sig när hans blick vandrade från mitt ansikte, ner över bröstet och landade på mina höfter där klänningen satt tätt. Den gled över mina bara ben, genomgången var både obscen i sin lathet och erotisk i sin grundlighet, som beröringen av en älskare som var fast besluten att utforska varje centimeter av min kropp.

Min hals blev torr. En låga tändes djupt inne i min mage och jag önskade att jag hade valt en mer konservativ kostym för kvällen.

Det skulle ha varit säkrare. Mindre sannolikt att jag skulle fördunklas av hans grova lockelser och elektriska attraktion.

Vad pratade vi ens om?

"Olika tillfällen kräver olika tillvägagångssätt", stammade jag och sökte efter ord som var vettiga.

Jag höjde ett ögonbryn och bad att han inte skulle höra mitt hjärtas snabba slag. Det var omöjligt, men jag kunde inte skaka av mig känslan av att han kunde se rakt igenom mig, som om jag var gjord av tusen bitar trasigt, genomskinligt glas.

"Du kanske skulle prova den strategin någon gång", sa jag, fast besluten att hålla igång samtalet. "Folk kanske faktiskt gillar dig."

"Det skulle jag om jag brydde mig om vad andra tyckte om mig", svarade han och drog upp ögonen till mina igen. Den hånfulla grymheten återvände till hans uttryck. "Till skillnad från vissa av mina uppskattade gäster härleder jag inte mitt självvärde från deras åsikter."Hans insinuation träffade mig som ett slag i magen, och en plötslig rysning gick genom kroppen.

Ingen kunde växla från acceptabel till skitstövel snabbare än Bryan Davis. Det krävdes all min viljestyrka för att inte kasta min drink i ansiktet på honom.

Han var inte lite fräck, men det värsta var att han inte hade helt fel.

Förolämpningar med ett korn av sanning skär alltid djupast.

"Bra. För jag kan försäkra dig om att deras uppfattning om dig är ganska låg", fräste jag.

Slå honom inte. Ställ inte till med en scen.

Jag tog ett djupt andetag och avslutade snabbt samtalet innan jag gick emot mitt eget råd.

"Hur trevligt det här samtalet än har varit måste jag ursäkta mig. Jag har andra ställen att vara på", sa jag med en röst som drypade av sarkasm. "Jag förväntar mig dock att all logistisk information om min inflyttning ska finnas i min inkorg vid lunchtid i morgon. Jag skulle hata att behöva dyka upp i din byggnad och avslöja din inkompetens för dina grannar." Jag rörde vid diamantsmycket runt min hals. "Föreställ dig hur pinsamt det skulle vara om folk fick reda på att den store Bryan Davis inte ens kunde samordna sin fästmös inflyttning."

Bryans blick kunde ha smält guldramarna som hängde på väggarna.

"Du kanske inte bryr dig om vad andra tycker om dig personligen, men rykte är allt i affärer", fortsatte jag, tog fram ett visitkort ur min handväska och stoppade in det i fickan på hans kavaj. "Jag antar att du redan har mina kontaktuppgifter, men här är mitt kort för säkerhets skull. Jag ser fram emot ditt mejl."

Jag gick iväg innan han hann svara.

Hans ilska brände i min rygg, men jag såg en glimt av något annat i hans ögon innan jag gick.

Respekt.

Jag fortsatte att gå, hjärtat bultade i halsen och fötterna rörde sig snabbare och snabbare tills jag nådde närmaste gästtoalett. När dörren stängdes bakom mig sjönk jag ihop mot väggen och täckte ansiktet med händerna.

Andas.

Adrenalinpåslaget var redan på väg att avta och jag kände mig trött och orolig.

Jag hade stått upp mot Bryan och vunnit...för tillfället. Men jag var inte naiv nog att tro att det var slutet på det hela.

Även om jag hade fått lite motvillig respekt från honom, skulle han inte låta en ojämn poäng stå kvar.

På något sätt hade jag hamnat i ett kallt krig med min fästman, och ikväll var bara början.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Be om förlåtelse"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️